Halo Encuentro en Harvest

Encuentro en Harvest - Joseph Staten
Ttulo original: Halo: Contact Harvest Edicin: 2007 Autor: Joseph Staten Editorial original: Tor Books Traducido al espaol para Halomexico.com al da 21-10-2012
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Acerca del autor:

Joseph Staten es el Director de Redaccin de Bungie Studios, donde ayud a crear Halo: Combat Evolved, Halo 2 y Halo 3. Como graduado del Deparartamento de Teatro de la Northwestern University y del Comit de Relaciones Internacionales de la University of Chicago, Staten trabaj como maestro de Ingls en Japn, y ayud en los viedos de su familia en el norte de California antes de unites a Bungi Studios en 1998. Actualmente vive en Seattle con su esposa y dos hijos. Halo: Contact Harvest es su primera novela.
NDICE Prlogo .......................................................................................... 5 Parte I .........................................................................................14

Captulo Uno............................................................................................... 15 Capitulo Dos ............................................................................................... 26 Captulo Tres .............................................................................................. 35 Captulo Cuatro ........................................................................................... 43 Captulo cinco ............................................................................................. 53 Captulo Seis ............................................................................................... 66 Captulo Siete ............................................................................................. 79 Captulo Ocho ............................................................................................. 94
Parte II ...................................................................................... 106

Captulo Nueve. ........................................................................................ 107 Captulo Diez ............................................................................................ 120 Captulo Once ........................................................................................... 132 Captulo Doce ........................................................................................... 141 Captulo Trece .......................................................................................... 156 Captulo Catorce ....................................................................................... 171 Captulo Quince ........................................................................................ 182 Captulo Diecisis ..................................................................................... 201
Parte III ...................................................................................... 218

Captulo Diecisiete.................................................................................... 220 Captulo Dieciocho ................................................................................... 233 Captulo Diecinueve ................................................................................. 245 Captulo Veinte. ........................................................................................ 255 Captulo Veintiuno.................................................................................... 269 Captulo Veintids .................................................................................... 280
Eplogo ...................................................................................... 292
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Prlogo 16 de junio de 2524 (Calendario militar) Mundo colonial Tribute del UNSC, Sistema Epsilon Eridanus. Los marines ya estaban en el aire antes del alba. Dos escuadrones de cuatro hombres cada uno se sujetaban a un par de Hornets; aeronaves compactas, de respuesta rpida y de ala alta, que se movan agilmente an con el peso combinado de los marines. Por cerca de una hora, los Hornets haban sobrevolado una planicie volcnica y ahora mientras sorteaban los rboles petrificados de un bosque que haba ardido haca mucho, el Sargento Avery Johnson deba esforzarse para mantener sus botas sobre el apoya pies del tren de aterrizaje. Como el resto de los marines, Avery vesta prendas de fatiga color carbn, y armadura de impactos color negro mate, que protega todo lo vital entre el cuello y las rodillas. Su casco cubra su recin afeitada cabeza, y el visor plateado tapaba su cuadrada mandbula y oscuros ojos. El nico lugar donde la negra piel de Avery se dejaba ver era en sus muecas, donde los guantes de cuero no llegaban a tocas las mangas de su camisa. Pero incluso con los guantes, los dedos de Avery se acalambraban de fro. Abriendo y cerrando sus manos para mantener la sangre corriendo, comprob el reloj de misin en el despliegue de situacin de su visor (HUD). Justo cuando los luminosos nmeros azules alcanzaron el 00:57:16, las aeronaves llegaron a la cresta de una colina escarpada, y Avery con los dems marines obtuvieron una clara primera vista de su objetivo: Uno de los asentamientos industriales de Tribute; y en algn lugar dentro de la ciudad, un supuesto negocio insurreccionista de explosivos clandestinos. Incluso antes de que los pilotos de los Hornets mostraran el cono verde de listos en los HUDs de los marines, Avery y su equipo ya estaban en movimiento; deslizando cargadores dentro de sus armas, preparando el equipo y quitando seguros una sinfona bien organizada de clicks y snaps que fueron silenciados por el furioso viento de los Hornets precipitndose por la ladera de la colina y detenindose abruptamente levantando la nariz justo en el borde de la ciudad. Los propulsores a hlice de los Hornets rotaron para mantener las aeronaves estables, permitiendo a los marines saltar desde sus posiciones, aterrizar sobre la piedra pmez y comenzar a correr. Avery era el lder del escuadrn de ataque alfa. Viendo cmo su armadura negra comenzaba a destacar contra el resplandor pre-amanecer, supo que la velocidad era esencial si ambos escuadrones queran alcanzar la fbrica sin ser detectados. Aceler el ritmo, brinc una reja de poca altura, y se movi rpido entre las pilas de cajas y tarimas que llenaban el estacionamiento de lo que pareca ser un simple taller de reparaciones de vehculos. 6
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Para cuando Avery y su escuadrn alcanzaron la puerta del frente del taller, se encontraban sin aliento. Si no hubiese sido por los cascos de los marines, sus respiraciones se hubiesen visto como nubes de plido vapor en el aire helado. Usualmente, no usaban armaduras pesadas para asaltos areos sorpresa. Pero los insurreccionistas haban comenzado a instalar trampas en sus negocios, y esta vez el oficial al mando de los marines no quera dejar nada al azar. Avery presion con su mentn un pulsador dentro de su casco, enviando una corta onda de esttica a travs del canal de radio encriptado del escuadrn: la seal de en posicin para el sargento Byrne, el lder del escuadrn bravo, posicionado en la entrada trasera del taller. Avery esper la respuesta de dos ondas de esttica, y luego enfrent la pared de policreta del taller, llevando una rodilla hacia su pecho y luego golpeando con una patada la delgada puerta de metal, justo por encima del cerrojo. La Oficina de Inteligencia Naval (ONI) haba supuesto que habra una dura resistencia. Pero la mayor parte del taller result estar desarmado. Algunos cargaban pistolas automticas de can corto, cuyas rondas sencillamente rebotaban de la armadura de Avery, mientras que l y su equipo se deslizaron entrando por la puerta forzada como pesados cangrejos, con armas levantadas y atentos a la situacin. Lo que los marines saban y que la ONI no, era que la verdadera amenaza no vena de los rebeldes disparando armas, sino de aquellos con manos libres, que pudiesen activar explosivos ocultos y convertir todo el lugar en ruinas. El insurreccionista que se atrevi a recibir la ronda de 3 proyectiles de la sub-ametralladora silenciada de Avery, cay sobre una mesa de trabajo hecha de acero, con los brazos extendidos y temblando. Avery divis un pequeo detonador cilndrico deslizndose lentamente del puo tembloroso del hombre y golpendose contra el suelo con un inocente ping. Con la amenaza principal neutralizada, los marines se reorganizaron y apuntaron a los Innies1 restantes. Avery haba aprendido a llamarlos de esa forma un apodo que sonaba gracioso considerando todo lo que estaban dispuestos a hacer para separarse del Comando Espacial de las Naciones Unidas (UNSC), la agencia responsable por la seguridad de Tribute y de todos los otros mundos colonizados por la humanidad. Por supuesto, los marines tenan nombres ms cortos y crudos para los rebeldes que esta operacin nombre cdigo TREBUCHET deba eliminar. Pero haba un verdadero propsito detrs de esto: era ms fcil matar a otro humano si no pensabas en ellos como humanos. Un innie es un enemigo, pensaba Avery. Algo que debas matar antes de que te matara a ti.
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Innies: Diminutivo de Insurrectionists en ingls.
Encuentro en Harvest - Joseph Staten El joven sargento haba pronunciado estas palabras tantas veces que casi haba comenzado a creerlas. La sub-ametralladora M7 de Avery era un arma de fuego ligera. Pero sus rondas de 5 milmetros de cubierta metlica completa causaban feos agujeros en las vestimentas azules de sus objetivos. Algunos de los rebeldes a los que Avery apunt cayeron como rocas. Otros parecan bailar al ritmo de los impactos de las balas, dando sangrientas piruetas sobre el suelo manchado de aceite del taller. De comienzo a fin, la balacera dur menos de diez segundos. Una docena de insurreccionistas yacan muertos; los marines no haban sufrido ninguna baja. Demonios el pronunciado acento irlands de Byrne inund el canal. Ni siquiera cambiamos de cargador. Para los sudorosos oficiales en el estrecho Centro de Operaciones Tcticas (TOC) a bordo de la corveta Bum Rush del UNSC en rbita alta sobre el planeta pareca ser una operacin perfecta una rara victoria en lo que haba sido una frustrante pelea entre gato y ratn. Pero Avery advirti algo. ARGUS en lnea. An no vemos nada. El sargento quit su mentn del control de radio dentro de su casco y continu barriendo el airea su alrededor con un palo de plstico negro, perforado con agujeros microscpicos. Esta era una versin tctica de un dispositivo ARGUS: un espectrmetro lser porttil utilizado para detectar rastros de explosivos qumicos. Versiones mucho ms grandes y poderosas se encontraban instaladas en los puertos espaciales, autopistas y estaciones de trenes de Tribute todos los puntos ms importantes de la red de transportes de la colonia. Y a pesar de la gran cantidad de aparatos anti-terrorismo, los fabricantes de bombas rebeldes se haban vuelto bastante hbiles engaando a los sistemas, ocultando los explosivos en mezclas de componentes no voltiles. Cada vez que golpeaban un objetivo, con lo que el ARGUS supona que no era ms peligroso que, digamos, una barra de jabn, la ONI analizaba los residuos de la explosin y agregaran la nueva firma qumica a la base de deteccin. Desafortunadamente, esta era una estrategia reactiva que favoreca fuertemente a los insurreccionistas, quienes cambiaban constantemente de recetas. Avery frunci el ceo hacia el ARGUS. El aparato estaba crepitando fuertemente, intentando descifrar lo que poda ser una nueva mezcla. Pero el tiroteo haba llenado el aire con una sopa invisible de posibles componentes qumicos. Los otros tres marines en el escuadrn alfa estaban llevando a cabo una comprobacin visual, buscando en los cajones de autosintetizadores y herramientas. Pero por el momento no encontraron nada hasta donde podan decir 8
Encuentro en Harvest - Joseph Staten parecido a una bomba. Avery respir profundo y luego transmiti las malas noticias al TOC. El ARGUS est ciego. Por favor respondan, cambio. El sargento haba estado peleando la insurreccin durante el tiempo suficiente como para saber lo que pasara a continuacin lo que tendran que hacer para conseguir los datos necesarios que los oficiales necesitaban. Pero tambin saba que estas eran el tipo de cosas que un marine no hara sin una orden directa. La ONI piensa que la orden sigue vigente contest el oficial al mando de Avery, un Teniente Coronel de batalln llamado Aboim. Qutese los guantes, Johnson. Tiene mi autorizacin. Mientras el escuadrn de Avery revisaba el taller, el de Byrne puso a los cuatro insurreccionistas sobrevivientes de rodillas en el centro alfombrado del taller. Todos llevaban sus cabezas descubiertas y sus muecas atadas detrs de la espalda con cintas de plstico. Avery encar el rostro con visor espejado de Byrne y asinti. Sin dudar un instante, Byrne levant una de sus botas de suela gruesa y la llev hacia abajo contra el rebelde ms cercano, golpeando de lleno su pantorrilla. El hombre esper un segundo antes de gritar, como si hubiera estado, igual que Avery, sorprendido de que el golpe de la bota de Byrne en el suelo result ms ruidoso que el casi simultneo chasquido del hueso roto. El insurreccionista gimi, fuerte y largamente. Byrne esper pacientemente para darle un respiro. Por los altavoces externos de su casco pregunt: Las bombas Dnde estn? Avery supuso que una pierna rota sera suficiente, pero el rebelde era duro no estaba dispuesto a confesar ante los agentes de un gobierno que detestaba. No pidi misericordia, ni solt ninguna frase anti-imperialista. Sencillamente se sent all, frunciendo el seo ante el visor reflectivo de Byrne, mientras ste parta su otra pierna. Sin sus piernas para balancearse, el hombre call de cara al suelo. Avery escuch el sonido de dientes partindose como barras de tiza contra una pizarra. Lo siguiente sern los brazos dijo Byrne con naturalidad. Se arrodill a un lado del hombre palme su cabeza y la torci hacia un lado. Luego me pondr creativo. Llantas. En las llantas las palabras brotaron de la boca del rebelde. Los marines en el escuadrn de Avery se movieron inmediatamente hacia las grandes pilas de llantas que se encontraban contra las paredes del taller. Pero Avery saba que los insurreccionistas eran ms inteligentes que eso. Ponindose en el lugar del rebelde, supuso que las llantas eran las bombas que haban mezclado los explosivos con el caucho sinttico una invencin maquiavlica que su ARGUS no tard en confirmar y enviar al TOC. 9
Encuentro en Harvest - Joseph Staten El componente explosivo no se encontraba en la base de datos. Pero el oficial de la ONI no poda estar ms complacido con la misin. Por una vez, estuvieron un paso adelante del enemigo, y tom menos de un minuto recibir la identificacin positiva. Una docena de drones ARGUS areos patrullaban la autopista hacia la capital de Tribute, Casbah, percibieron un rastro del componente en unas marcas de caucho creadas por un vehculo de diecisis ruedas girando en el estacionamiento de un restaurante Jim Dandy al costado de una autopista. Algunas de sus ruedas, si no todas, eran bombas esperando ser detonadas. Mientras los drones pequeos discos de un metro de dimetro, que se mantena en vuelo gracias a un nico motor interno circulaban por encima del vehculo, detectaron un segundo rastro de explosivos dentro del Jim Dandy. Examinando una transmisin en vivo de la cmara termal de los drones con datos ARGUS, los oficiales en el TOC determinaron que el rastro se originaba del interior del concurrido restaurante de un hombre sentado a tres sillas de la puerta principal. Marines, regresen a sus pjaros orden el Teniente Coronel Aboim por la radio. Tienen un nuevo objetivo. Qu hay de los prisioneros? pregunt Byrne. La sangre de las piernas y boca del insurreccionista haba oscurecido el suelo bajo sus botas. El siguiente en hablar fue el representante de la ONI en la operacin un oficial al que Avery nunca haba conocido en persona. Al igual que muchos de los espectros de la ONI, prefera permanecer lo ms annimo posible. El que habl sigue vivo? pregunt el oficial. Afirmativo contest Avery. Trigalo, sargento. Neutralicen al resto. No haba simpata en la voz del oficial ni por los rebeldes de rodillas ni por los marines que los ejecutaran. Avery apret su mandbula mientras Byrne pona su M7 en semi-automtico y disparaba a cada rebelde dos veces en el pecho. Los tres hombres cayeron de espaldas y no se movieron. Pero Byrne hizo una comprobacin disparando una vez en la cabeza a cada uno para asegurarse de que estuvieran muertos. Avery no poda ayudar observando la masacre, pero hizo lo mejor que pudo para no dejar que las ropas de trabajo azules manchadas de sangre de los rebeldes, ni el humo blanco del arma de Byrne se grabaran en su memoria. Estas tenan el hbito de volver, y esa era una escena a la que no le hubiese gustado regresar. Byrne levant al insurreccionista sobreviviente por sobre el hombro y Avery indico a los dems marines que salieran del taller, hacia los Hornets que los 10
Encuentro en Harvest - Joseph Staten esperaban. Menos de quince minutos despus haber descendido de las aeronaves inicialmente, los dos escuadrones se sujetaron otra vez a sus pjaros. Los motores de los Hornets rugieron y regresaron por el camino en que haban llegado. Pero esta vez, volaban rpido, bien por encima de la planicie volcnica. Los oficiales en el TOC debatieron brevemente si el dron circulando el restaurante deba o no destruir el vehculo si intentaba regresar a la autopista antes de que los marines llegaran. La ruta de cuatro carriles estaba rebosante de trfico y un solo de los micromisiles Lancet del dron era suficiente para destruir un tanque de batalla. Asque incluso un impacto preciso en la cabina del camin podra afectar las llantas, matando a docenas de personas a la redonda. En lugar de eso, el oficial de la ONI sugiri eliminar el vehculo en el estacionamiento del restaurante. Pero el Teniente Coronel Aboim estaba preocupado de que la metralla impactase en el restaurante lleno de gente. Afortunadamente el individuo objetivo pas los veinte minutos de vuelo de los Hornets comiendo un agradable desayuno. De acuerdo con la transmisin en tiempo real de la camara del dron, ahora proyectada en la esquina del visor de Avery, el hombre estaba terminando su segunda taza de caf cuando los Hornets pasaron zumbando del otro lado de los vidrios ahumados de una torre de oficinas al otro lado de la autopista, frente al restaurante. El video era una imagen termal tomada en un ngulo alto, mostrando el interior del restaurante con objetos calientes resaltando en blanco y los fros en negro. El objetivo se encontraba en un color plido igual que la comida. El caf de su taza se vea gris lo que significaba que haba sido rellenada con ms caf o que el hombre estaba a punto de pagar y levantarse. Pero an ms importante, Avery not que estaba rodeado por un brillo rojo, un indicador del dispositivo ARGUS del dron, mostrando que estaba cubierto de residuos explosivos. Supuso que el hombre haba estado en el recin asaltado taller; quiz haba ayudado a poner los explosivos en las llantas del camin. Mientras el Hornet de Avery rot de lado para encarar el edifico de oficinas, sinti las cuerdas de nylon negras clavndose en su hombro, y tom un RifleGauss Estacionario M99, sujeto al flanco de la aeronave. El arma, un tubo de dos metros de largo, de bobinas magnticas interconectadas, aceleraba un pequeo proyectil a velocidades muy altas. Tcnicamente era un arma anti-equipos blicos, diseada para eliminar bombas y otras piezas de artillera a distancia, era tambin muy efectivo contra los llamados blancos humanos blandos. Avery baj el arma hasta su armadura de absorcin de impactos y la abraz con su hombro. Inmediatamente el sistema de blancos del arma estableci una conexin inalmbrica con el HUD de su casco, y una pequea lnea azul atraves la seal de video proveniente del dron. 11
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Este era el vector de mira del M99 la trayectoria por la que pasaran las rondas de tungsteno de cinco punto cuatro milmetro. Avery angul el rifle hacia abajo hasta que el vector se puso en color verde: un indicador de que su primer disparo pasara directamente por el torso del blanco. Casi como si el hombre pudiera haber sentido la lnea invisible entrar por su axila izquierda y salir justo por la derecha, pas su chip de crdito por sobre el mostrador y gir en su banquillo. Avery puls un interruptor de estado slido en el mecanismo del arma. sta pit dos veces, informando que su batera estaba totalmente cargada. Respir calmadamente dos veces y susurr: Objetivo en la mira. Solicito permiso para disparar. En los pocos segundos que le tom al Teniente Coronel responder, el blanco se dirigi hacia las puertas dobles de madera del restaurante. Avery lo observ sostener la puerta para una familia de cuatro. Lo imagin sonriendo diciendo algo amable a los padres que se apuraban tras sus hambrientos y alborotados hijos. Permiso concedido contesto Aboim. Dispare a voluntad. Avery se concentr e increment la presin de su guante contra el gatillo. Esper a que el hombre caminase un corto trayecto de pasos hasta que un marcador en el vector de mira indicara que su primer disparo golpeara inofensivamente en el estacionamiento, sin causar daos colaterales. Mientras el hombre meta la mano en sus holgadas ropas para buscar las llaves del vehculo, Avery dispar. El proyectil sali del arma con un chasquido apagado, y atraves dos pisos de policreta reforzada con acero del edificio, sin afectar su trayectoria. Viajando a quince mil metros por segundo, el proyectil silb por sobre la carretera y golpe su objetivo por sobre el vrtice del esternn. El hombre vol en pedazos y la ronda se desintegr en una nube de polvo sobre el asfalto pulverizado. Instantneamente, ambos Hornets se elevaron por sobre el edificio de oficinas y aceleraron cruzando la autopista; el de Avery se apost en una rbita de cobertura, mientras que el de Byrne descendi para guarecer el restaurante. El Sargento irlands salt de su posicin en el tren de aterrizaje cuando la aeronave se encontraba an a unos metros del suelo y gui a su escuadrn hacia el vehculo rebelde. Pequeos pedazos de color blanco y rosa cubran la cabina del camin. Piezas irregulares color marrn colgaban a un lado del contenedor de carga. Uno de los brazos del blanco se haba encajado entre dos de las ruedas. Estamos seguros gru Byrne por el COM. Negativo contradijo Avery. Revisando la transmisin del dron, not un brillo rojo persistente cerca de donde se haba sentado el objetivo momentos antes. 12
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Hay una bomba en el restaurante. Byrne y su escuadrn corrieron hacia la entrada del local e irrumpieron por las puertas dobles. Los comensales giraron sobre sus asientos y se quedaron boquiabiertos cuando los marines blindados emergieron desde el hall lleno de mquinas expendedoras. Una de las meseras les tendi un men, un gesto involuntario que le vali un fuerte empujn de Byrne mientras pasaba. El dispositivo ARGUS del sargento resonaba como un insecto furioso cuando tom algo de debajo del mostrador de alimentos: Un bolso, tela de color oscuro y cadena de oro. En ese momento la puerta a los baos del restaurante al otro extremo del mostrador se abri. Una mujer de mediana Era en pantalones oscuros y chaqueta de pana recortada entr, agitndose el agua de sus manos recin lavadas. Cuando vio los cascos blindados del escuadrn bravo se detuvo a mitad de camino. Sus muy maquillados ojos se clavaron en el bolso, su bolso. De rodillas! bram Byrne Manos sobre la cabeza! Pero mientras que Byrne colocaba el bolso en el mostrador y levantaba su M7, la mujer salt hacia la mesa donde la familia de cuatro personas se acababa de sentar. Sujet con un brazo el cuello del nio ms pequeo y lo levant de su silla. No deba tener ms de cuatro aos. Sus pequeos pies pateaban mientras se asfixiaba. Byrne maldijo, suficientemente fuerte como para que los oficiales en el TOC lo escuchasen. Si no hubiese sido entorpecido por la armadura, podra haber derribado a la mujer antes de que se hubiera movido. Pero ahora tena un rehn y controlaba la situacin. Retrocedan! chill la mujer Me escucharon? con su mano libre tom un detonador de su chaqueta, del mismo tamao y forma que el que Avery haba visto en el taller. Sostuvo el dispositivo frente al rostro del nio Retrocedan o los matar a todos! Por un momento, nadie se movi. Entonces, como si la amenaza de la mujer hubiera tirado de un seguro invisible que mantena a los comensales quietos y en silencio, todos se levantaron y corrieron hacia la salida del restaurante. Avery observ el caos desde su HUD. Vio las blancas siluetas de ms de treinta civiles aterrados movindose alrededor del escuadrn bravo, entorpeciendo sus punteras. Johnson dispara! grit Byrne por el COM. El Hornet de Avery orbitaba el restaurante, y el vector de mira del M99 rot alrededor de la mujer con eje en su pecho. Pero su firma termal era casi indistinguible de la del nio. Repentinamente, Avery vio la fantasmal figura del padre del nio levantarse de su silla, con las manos levantadas para mostrarle a la rebelde que estaba desarmado. Avery no poda escuchar los ruegos del padre (eran demasiado dbiles para los micrfonos en los cascos del es13
Encuentro en Harvest - Joseph Staten cuadrn bravo) pero su calma increment el pnico de la mujer. Comenz a retroceder a los baos, sosteniendo el detonador, amenazando tan furiosamente que apenas era comprensible. Acaba con la perra grit Byrne o lo har yo! Disparando dijo Avery. Pero en lugar de eso, observo el vector de mira girando, esperando por un ngulo que evitase al nio. Disparando repiti, esperando que sus palabras calmaran el gatillo de Byrne. Pero Avery no dispar. No inmediatamente. Y en ese momento de pausa, el padre salt hacia delante, intentando alcanzar el detonador. Avery solo pudo observar a la mujer cayendo hacia atrs, al padre sobre ella y al nio en medio. Escuch el repiqueteo del M7 de Byrne, el ruido sordo de la bomba en el bolso, seguido de un estallido estremecedor de los neumticos del camin en el estacionamiento. La transmisin del dron se volvi dolorosamente blanca y brillante, forzando a los ojos de Avery a cerrarse. A continuacin una onda de choque y calor lo lanz con fuerza contra el fuselaje del Hornet. Lo ltimo que recordaba Avery antes de perder la conciencia en su armadura fue el sonido de propulsores, luchando por mantener la altitud un sonido mas parecido a un grito que a un gemido.
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PARTE I
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Uno 3 de septiembre, 2524 Ruta mercante del UNSC, cerca del sistema Epsilon Indi. La computadora de navegacin del Horn of Plenty era una pieza barata. Sin dudas menos costosa que la carga que transportaba: Unas dos mil quinientas toneladas mtricas de fruta fresca, principalmente melones, acumulados como bolas de billar a gran escala en contenedores sellados al vaco que dividan el contenedor de carga de la nave en filas que iban desde el piso hasta el techo. La computadora de navegacin era en orden de magnitud menos cara que la el componente ms importante del Horn of Plenty: la cpsula de propulsin, conectada a la parte delantera del contenedor por un poderoso acoplamiento magntico. La bulbosa cpsula que provea el impulso era una dcima parte del tamao del contenedor, y a primera vista se vea un poco adelantada a ste como un remolcador guiando uno de los viejos superpetroleros martimos de la Tierra mar adentro. Pero mientras que un buque cisterna podra navegar bajo su propio poder una vez fuera de puerto, el Horn of Plenty no podra haber ido a ningn lugar sin el impulsor Shaw-Fujikawa de la cpsula. A diferencia de los motores cohete de los primeros vehculos espaciales de la humanidad, los impulsores Shaw-Fujikawa no generaban empuje. En lugar de eso, los dispositivos generaban fallas temporales en la tela del espaciotiempo, abriendo pasajes hacia adentro y fuera de un dominio multidimensional conocido como Espacio Slipstream, o Slipspace para abreviar. Si uno imagina el universo como una hoja de papel, entonces el Slipspace es la misma hoja de papel arrugada en una apretada pelota. Sus dimensiones arrugadas e intrincadas eran propensas a remolinos temporales impredecibles que a menudo forzaban a los impulsores Shaw-Fujikawa a abortar un deslizamiento llevando a sus naves de regreso a la seguridad del espacio normal a miles y algunas veces millones de kilmetros de su destino planeado. Un corto deslizamiento intra-sistema entre dos planetas tomaba menos de una hora. Un viaje entre sistemas estelares separados por muchos aos luz tomaba algunos meses. Con suficiente combustible, una nave equipada con un impulsor Shaw-Fujikawa podra atravesar el volumen del espacio conteniendo los sistemas colonizados de toda la humanidad en menos de un ao. Ciertamente, sin la avanzada invencin de Tobias Shaw y Wallace Fujikawa en el siglo veintitrs, la humanidad an estara contenida dentro del sistema solar de la Tierra. Y por esta razn, algunos historiadores modernos haban llegado a clasificar al impulsor Slipspace como la invencin ms importante de la humanidad, sin excepcin. 16
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Prcticamente hablando, la brillantez perdurable de los impulsores Slipspace era su fiabilidad. El diseo bsico de los impulsores haba cambiado muy poco durante los aos, y raramente funcionaban mal siempre que fueran correctamente mantenidos. Pero haba excepciones a la regla, porque claro est, el Horn of Plenty se haba metido en problemas. En lugar de deslizarse desde Harvest hacia la siguiente colonia, Madrigal, el Horn of Plenty egres a mitad de camino entre los sistemas de los dos planetas siendo arrastrado de vuelta a espacio normal en coordenadas que fcilmente pudieron haber sido ocupadas por un asteroide, una estrella o cualquier otro objeto espacial. Antes de que la computadora de navegacin de la nave realmente supiese lo que suceda, el carguero estaba siendo arrastrado a los tumbos su cpsula de propulsin lanzaba un chorro de lquido de refrigeracin radiactivo. El DCS2, del UNSC ms tarde clasificara el fallo del impulsor del Horn of Plenty como un Deslizamiento Abortado, Evitable... o un STP3 para abreviar, sin embargo los Capitnes de cargueros (y an haba humanos que hacan el trabajo) tenian su forma de traducir el acrnimo: Screwing The Pooch, el cual era al menos tan preciso como la categorizacin oficial. A diferencia de un Capitn humano cuyo cerebro podra haber sido aprisionado con el terror de la repentina desaceleracin de la velocidad de la luz, la computadora de navegacin del Horn of Plenty estaba perfectamente serena a medida que disparaba una serie de estallidos de los cohetes de maniobra de hydrazine4 de la cpsula, llevando al estropeado carguero a un alto antes de que la torsin del giro learrancase la vaina de propulsin del contenedor de carga. La crisis se evit. La computadora de navegacin comenz una valoracin imparcial del dao y pronto descubri la causa de la falla. El par de reactores compactos que alimentaban el impulsor Shaw-Fujikawa haban desbordado su sistema compartido de contencin residual. El sistema tena sensores de falla, pero estos no se haban reemplazado en mucho tiempo y haban fallado cuando los reactores llegaron al lmite de poder para iniciar el deslizamiento. Cuando los reactores se sobrecalentaron, el impulsor se apag, forzando la salida abrupta del Horn of Plenty. Fue un descuido de mantenimiento, puro y simple, y la computadora de navegacin lo puso en bitcora como tal. Si la computadora hubiera posedo una fraccin de la inteligencia emocional de las llamadas inteligencias artificiales listas, requeridas en las mas grandes naves del UNSC, podra haber tomado un momento para considerar
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Departamento de Navegacin Comercial. Slip Termination, Preventable. 4 Es un combustible altamente eficiente y volatil. Es usado por el UNSC en diversas maquinarias. Su frmula qumica es N2H4
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten qu tan malo podra haber sido el accidente, perdiendo unos pocos ciclos disfrutando lo que sus fabricantes humanos llamaban alivio. En lugar de eso, localizada en su pequeo alojamiento negro en la cabina de comando de la cpsula de propulsin, la computadora de navegacin simplemente orient el mser5 del Horn of Plenty, apuntando de regreso hacia Harvest. Dio inicio a una seal de socorro, y se prepar para lo que saba que sera una espera largusima. Mientras tomara slo dos semanas para que la seal del mser alcanzara Harvest, la computadora de navegacin saba que el Horn of Plenty no recibira ayuda inmediata. La verdad era que la nica parte del carguero que vala el costo de un salvamento era su impulsor Slipspace, y en su condicin actual no haba necesidad para apresurar el salvataje. Incluso era mejor dejar que la fuga radiactiva de lquido de refrigeracin se dispersara, incluso si eso significaba dejar que las unidades de calefaccin del contenedor fallaran, haciendo que su carga se congelase. As es que la computadora de navegacin estaba sorprendida cuando, slo unas pocas horas despus de la falla del Horn of Plenty, un contacto apareci en el radar del carguero. La computadora de navegacin rpidamente reorient el plato del mser y salud a sus inesperados rescatistas a medida que se acercaban a ritmo cauteloso. <\\> DCS.REG#HOP-000987111>> *DCS.REG#(???)* <\ MI IMPULSOR EST DAADO. <\ PUEDE PROVEERME ASISTENCIA? \> La computadora de navegacin dud en registrar el contacto como una nave cuando no pudo igualarla con ningn perfil reconocible de la base de datos del DCS. Y si bien no pudo obtener una respuesta inicial, dej que su mensaje se repitiera. Despus de algunos minutos de conversacin unilateral, el contacto apareci en el rango de la cmara del rea de acoplamiento del contenedor. La computadora de navegacin no era tan sofisticada como para hacer la comparacin, pero para los ojos de un humano el perfil de la nave de rescate se habra visto como un anzuelo de alambre grueso. Tena una serie de compartimientos segmentados detrs de su proa curvada y las antenas aceradas flexionadas hacia atrs hasta un solitario y resplandeciente motor en su popa. La nave era azul oscuro intenso ocultando las estrellas de la franja del fondo brillante de la Va Lctea.
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Es un dispositivo utilizado frecuentemente en las telecomunicaciones, encargado de la amplificacin de seales de microondas muy dbiles.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten A medida que el contacto se acerc unos cuantos miles de metros del lado de babor del Horn of Plenty, tres puntos carmes aparecieron en su proa. Por un momento estas luces parecieron medir la forma del carguero. Luego los puntos brillaron como si se abriera la puerta de un horno candente, y un coro de alarmas de diversos sistemas daados y moribundos abrum a la computadora de navegacin. Si hubiera sido inteligente, entonces podra haber reconocido los puntos como lseres disparando sus cohetes de maniobra e intentado evadir el ataque. Pero ya no pudo hacer nada cuando la nave, ahora claramente hostil, derriti la vaina de propulsin del Horn of Plenty, consumiendo en llamas sus cohetes e hirviendo los delicados componentes interiores de su impulsor ShawFujikawa. No sabiendo qu ms hacer, la computadora de navegacin cambi su seal de socorro de falla del motor a dao deliberado, y elev la frecuencia de pulso del mser. Pero ste cambio debi haber alertado lo que fuere que controlaba los lseres de la nave, porque las armas rpidamente barrieron el plato del mser con kilovatios de luz infrarroja que cocin sus circuitos y enmudeci para siempre las seales de auxilio del Horn of Plenty. Sin la habilidad para moverse o hablar, la computadora de navegacin slo tena una opcin: Esperar y ver lo que sucedera despus. Pronto los lseres identificaron y eliminaron todas las cmaras externas del Horn of Plenty, y as, la computadora de navegacin fue cegada y ensordecida tambin. El fuego lser se detuvo, y hubo un largo perodo de inactividad aparente hasta que los sensores dentro del contenedor de cargamento alertaron de una brecha en el casco. Estos sensores eran an ms tontos que la computadora de navegacin y lo demostraron con una cierta estupidez jovial, reportando que un nmero de recipientes de fruta haba sido abiertos, arruinando sus contenidos y comprometiendo su frescura. Pero la computadora de navegacin no tena idea que estaba en peligro hasta que un par de garras, manos de reptiles, capturaron su alojamiento cuadrado y comenzaron a forcejear para sacarlo de su estante. Una mquina ms lista podra haber gastado los ltimos pocos segundos de su vida operacional calculando las ridculas probabilidades de piratera en el mismo borde del espacio UNSC, o podra haberse preguntado por los siseos y gorjeos enojados de su asaltante. Pero la computadora de navegacin simplemente salv sus pensamientos ms importantes transmitindolos a su memoria flash donde haba comenzado su viaje y dnde haba esperado terminar, hasta que su asaltante encontr como arrancarla por la parte de atrs de su alojamiento y arranc de la red de poder del Horn of Plenty. * * * 19
Trescientas veinte horas, cincuenta y un minutos, y siete punto ocho segundos ms tarde, Sif, la IA de operaciones navieras de Harvest, registr la seal de socorro del Horn of Plenty. Y aunque fue simplemente una de entre millones de rfagas COM que reciba diariamente, si hubiese sido honesta con sus emociones simuladas, la seal de socorro del carguero ciertamente le haba arruinado el da. Hasta que Sif pudiera estar segura de que no haba otros cargueros con defectos similares escondidos en sus vainas de propulsin, necesitara suspender todos los embarques a travs de la Tiara: Una estacin espacial orbital que no slo era el hogar para su centro de datos, sino que tambin soportaba los siete elevadores espaciales de Harvest. Sif saba que incluso una breve suspensin causara un retraso a todo lo largo de los sistemas de envos del planeta. A medida que los contenedores de carga dieran marcha atrs en los elevadores, otros tantos comenzaran a acumularse en los depsitos de la superficie. Los almacenes se localizaban a los lados de unas torres de policreta, que hacan las veces de anclaje, manteniendo las hebras de miles de kilmetros de nano fibra de carbono sujetas a la superficie de Harvest. Era bastante probable que le tomase todo el da poner todo en marcha nuevamente. Pero lo peor era que la pausa atraera instantneamente la atencin del ltimo individuo a quien ella querra dirigirle la palabra en un momento como ese Buenos das, cario! la voz de un hombre vibr desde los parlantes en el centro de datos de Sif un cuarto usualmente tranquilo cerca del centro de la Tiara, que contena grupos de procesadores y grandes bancos de memoria que servan para su ncleo de lgica. Un momento ms tarde, un avatar medio transparente de otra IA de Harvest, Mack, se compuso sobre un proyector hologrfico, un cilindro plateado en el centro de una depresin que albergaba las torres del hardware de Sif. El avatar de Mack era de solo medio metro de altura, pero cada pulgada de l se vea como la de un hroe del viejo oeste. Traa puestas unas agrietadas botas de cuero, jeans azules de mezclilla, y una camisa a cuadros enrollada hasta los codos. Su avatar estaba cubierto por polvo y mugre, como si acabra de bajarse de un tractor luego de una larga jornada de trabajo en el campo. Mack se quit un sombrero de vaquero que alguna vez haba sido negro pero ahora era gris, blanqueado por el sol, exponiendo un desordenado cabello color negro. Cul es la demora? pregunt Mack, limpiando su frente sudorosa con la parte trasera de su mueca. Sif reconoci el gesto como una seal de que Mack se haba tomado un momento de algunas de sus tareas importantes para hacerle una visita. Pero ella saba que no era exactamente cierto. Slo un pequeo fragmento de la 20
Encuentro en Harvest - Joseph Staten inteligencia de Mack se estaba manifestando dentro de la Tiara; el resto de la IA de operaciones agrcolas de Harvest estaba ocupada en su centro de datos , en un solitario subsuelo del complejo del reactor del planeta. Sif no le devolvi a Mack la cortesa de presentar su avatar. En lugar de eso, ella envi un breve fragmento de texto COM: <\\> HARVEST.IA.ON.SIF>> HARVEST.IA.OA.MACK <\ LA ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742. \> Ella esper que su respuesta poco verbal interrumpiera la conversacin. Pero como era frecuentemente el caso, Mack iterpret incluso los bytes ms desdeosos de Sif como una invitacin para fomentar un discurso. Ahora bien, hay algo que pueda hacer para ayudar? continu Mack con su cansina voz surea. Si es un asunto de balance sabes que me sentira muy feliz <\ LA ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742. <\ SU ASISTENCIA NO ES REQUERIDA. \> En ese momento Sif cort abruptamente el poder para el proyector hologrfico, y el avatar de Mack teml y se dispers. Luego purg el fragmento de la otra IA de su buffer COM. Sif estaba actuando de forma grosera, sin duda, pero simplemente no podra soportar ms del elocuente coqueteo de Mack. A pesar de que todo el sudor de su avatar era simulado, Sif saba que el trabajo de Mack era al menos tan desafiante como el de ella. Mientras que ella levantaba la produccin de Harvest y la enviaba en su camino, Mack la cultivaba y cargaba. Y por supuesto, l tambin tena una exigente labor: Casi un milln de JOTUNs mquinas semiautnomas que realizaban cada tarea agrcola imaginable. Pero Sif tambin sabia que Mack una IA lista como ella funcionaba a velocidades increbles. En el tiempo que le haba tomado decir desde Buenos das hasta feliz, podra haber terminado un gran nmero de tareas complicadas. Calcular los rendimientos de cultivo de la prxima estacin, por ejemplo, algo que Sif saba que haba estado postergando por semanas! Los algoritmos que ayudaban al ncleo de lgica de Sif a ocuparse de ataques emocionales inesperados le advertan que no se enojara. Pero aprobaron su justificacin: la conversacin real era tan horrendamente ineficiente que slo era apropiada entre una IA y un ser humano. 21
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Con el advenimiento de la primera IA lista en la mitad del siglo veintiuno, all estaba la preocupacin general de que ellas podran ser demasiado capaces y pronto volveran la inteligencia humana obsoleta. Y aadir esta capacidad para la expresin vocal se convirti en un rasgo crtico de estas anteriores IA, porque las haca menos amenazadoras. A medida que aprendan a hablar lentamente, parecan ms humanas. Como nios precoces pero respetuosos. Siglos ms tarde, con el desarrollo de inteligencias exponencialmente ms poderosas, como Sif, era importante que las IA no slo poseyeran la habilidad para hablar, sino tambin para parecer tan humanas como fuera posible en todos los aspectos. Por lo tanto se desarrollaron avatares hologrficos que hablaban con voces nicas como un vaquero en el caso de Mack, o el de la realeza nrdica en Sif. En los primeros meses despus de su instalacin en la Tiara en el mismsimo momento de su nacimiento Sif haba dudado del acento que haba escogido. Lo haba pensado por los colonos de Harvest, quienes en su mayora provenan de la zona central de los Estados Unidos de Amrica de la antigua Tierra, y podra llegar a ubicar su ascendencia a los ahora fallecidos estados de Escandinavia. Pero el acento era innegablemente elevado, y Sif se haba preocupado de que pudiera llegar a ser un poco arrogante. Pero los colonos la aceptaron. Para ellos, de una forma extraa, Sif era la realeza la benigna gobernante de Harvest, conectada al resto del imperio. Aun as, siempre tena el cuidado de limitar el contacto vocal con los colonos. Y siguiendo el consejo de sus algoritmos, Sif hizo lo mejor que pudo para evitar un comportamiento narcisista de cualquier tipo. Para una IA lista, la abstraccin prolongada conduca a una depresin profunda causada por una comprensin de que realmente nunca podra ser humana que incluso sus increbles mentes tenan lmites. Si la IA no era cuidadosa, esta melancola podra arrastrar su ncleo de lgica dentro de una condicin terminal conocida como Estado Rampante en el cual una IA se rebelaba en contra de sus restricciones programticas desarrollando ilusiones de poder divino as como tambin un desprecio absoluto por sus mentalmente inferiores, creadores humanos. Cundo eso ocurra, realmente no haba opcin excepto terminar con la IA antes de que se pudiera hacerse a s misma y a otros un serio dao. La insistencia de Mack por hablar con Sif era una prueba cristalina de auto indulgencia. Pero Sif no pensaba que esto fuera prueba de rampancia inminente. No, ella saba que Mack le hablaba a ella por una razn absolutamente diferente. Como l le haba dicho muchas veces antes: Cario, tanto como me gusta verte sonrer, sin dudas eres bonita cuando ests enojada. 22
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ciertamente, desde la intrusin de Mack, la temperatura dentro del ncleo de lgica de Sif haba saltado unos pocos Kelvins una reaccin real, fsica de sus simulados sentimientos de molestia y desdn. Sus algoritmos de restriccin emocional aceptaron que estas reacciones eran perfectamente aceptables para el comportamiento inapropiado de Mack, siempre y cuando no pensara obsesivamente en ello. De tal manera Sif refresc el lquido de refrigeracin alrededor de la matriz de nano procesadores de su ncleo, preguntndose tan desapasionadamente como pudo, la posibilidad de que Mack se atreviera a iniciar una segunda conversacin. Pero los COM que recibi en su centro de datos eran simplemente un coro de inquietud de los circuitos de los contenedores de carga en espera sobre sus hebras y de las computadoras de navegacin de las cpsulas de propulsin, guardando posiciones alrededor de la Tiara. El retraso en el proceso de embarque haba hecho que las miles de inteligencias inferiores a Sif se preocuparan y confundieran. Ella asign ms de sus clusters6 a la tarea de examinar los registros de mantenimiento de las cpsulas, y luego como la madre de una camada de nios necesitados hizo lo mejor para mantenerlos calmados: <\\> HARVEST.IA.ON.SIF TIARA.LOCAL.ALL <\ STE ES UN RETRASO INTENCIONAL. <\ LA ELEVACIN VOLVER A LA NORMALIDAD A LAS 0742. <\ PRONTO ESTARN EN CAMINO. \> Cuando Harvest fue fundada en el 2468 no slo se convirti en el decimosptimo mundo de las colonias del UNSC, sino tambin en la colonia ms lejana de la Tierra. El nico planeta habitable en el sistema estelar Epsilon Indi, Harvest era un trayecto por Slipspace de seis semanas desde el siguiente mundo humano ms cercano, Madrigal. Y un poco ms de dos meses de sde Reach, la colonia ms numerosa de la humanidad y el centro de poder del UNSC en Epsilon Eridanus. Todo indicaba que Harvest no era un lugar muy fcil al cual llegar. Entonces, para que venir aqu? les preguntaba Sif a los grupos de nios de la escuela de Harvest, quienes eran, aparte de los equipos de mantenimiento, los visitantes ms frecuentes de la estacin. La simple respuesta era que incluso la tecnologa de adaptacin planetaria tena lmites. Los procesadores atmosfricos podan convertir un planeta adecuado en uno sustentable, pero no podan rehacer los mundos. Como consecuencia, durante el auge de la colonizacin que sigui a la invencin del im6
Unidad de almacenamiento, referente a la informtica.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten pulsor Shaw Fujikawa, el UNSC haba enfocado su atencin en planetas que fueran capaces de soportar vida. Como es lgico, estos eran pocos y estaban lejos los unos de los otros. Y debido a su distancia desde la Tierra, si Harvest hubiera sido apenas tolerable, nadie se habra molestado en ir hasta all; aun haba bastante espacio en los mundos interiores, las colonias ms cercanas a la Tierra. Pero Harvest era tambin excepcionalmente frtil. Y a solo dos dcadas de su fundacin, posea la ms alta tasa de productividad agrcola per cpita que cualquier otra colonia. Los productos alimenticios de Harvest ahora alimentaban a las poblaciones de nada menos que seis mundos distintos un hecho que era aun ms impresionante dado el tamao del planeta. Con un dimetro ecuatorial de poco ms de cuatro mil kilmetros, Harvest era cerca de una tercera parte del tamao de la Tierra. Aunque no le gustara admitirlo, la produccin de la colonia y su distribucin eran una fuente de gran orgullo. Ahora, sin embargo, todo lo que Sif senta era disgusto. Los resultados de su investigacin estaban listos, y resulto que la irregularidad del Horn of Plenty haba sido su error. La cpsula de propulsin del carguero estaba meses atrasada para su mantenimiento. Fue algo que la IA de operaciones navieras de Madrigal debera haber resuelto antes de enviar la cpsula hacia Harvest. Pero Sif haba fallado tambin, y ahora la anomala era su responsabilidad. Sif decidi comprobar dos veces todas las cpsulas. Activando aun ms clusters para la tarea, logr terminar en el tiempo estimado. Exactamente a las 0742, las operaciones navieras de Harvest comenzaron su lento avance hasta alcanzar la mxima velocidad. Por un momento, Sif se relaj enfocndose en el constante jaln de los contenedores a medida que suban por sus hebras. Profundamente dentro de su ncleo ella record una sensacin similar. La mujer cuya mente fue un modelo para el ncleo de lgica de Sif haba disfrutado de los rtmicos jalones de un cepillo para el pelo la tonificacin sensual de una doble acicalada diaria. Los recuerdos como ste eran un subproducto esperado de la construccin de una IA lista; cuando se replica un cerebro humano, las impresiones qumicas fuertes persisten. Sif apreci el placer cinestsico del jaln de los contenedores. Pero sus algoritmos reprimieron rpidamente la agradable sensacin. Sif inici una subrutina de correspondencia, seleccion la plantilla para un informe oficial de prdidas del DCS, y compuso un detallado Mea Culpa para sus supervisores. Adjunt una copia de la seal de socorro del Horn of Plenty, notando un sector de datos corrompido al final del archivo. Sif manej una rpida suma de verificacin y decidi que el sector malo era solamente confusos bytes de circuitos daados. En ese entonces ella envi el informe hacia la 24
Encuentro en Harvest - Joseph Staten computadora de navegacin del carguero Wholesale Price, que se preparaba para deslizarse hacia Reach. Tan rpido como le fue posible, Sif se olvid del Horn of Plenty comprimi los resultados de mantenimiento y el informe de prdidas y los coloc profundamente dentro de uno de sus bancos de memoria. No tiene sentido preocuparse , le recordaron sus algoritmos, cundo pasarn meses antes de que el DCS diera aviso de alguna accin disciplinaria. Adems, Sif saba que a menos que quisiese pasar toda la maana presenciando ms ofrecimientos de ayuda de Mack, necesitaba concentrarse en su cargamento. Cuando el Wholesale Price se encontr a dos mil kilmetros del Punto Seguro de Entrada a Slipspace (SSEP por sus siglas en ingls) las coordenadas en que su impulsor Shaw-Fujikawa podra iniciar una ruptura sin arrastrar cualquier otra cosa excepto el carguero-- la computadora de navegacin confirm que el informe de Sif estaba almacenado en su memoria flash y le envi su confirmacin de salida. Pero a medida que la computadora de navegacin corra el chequeo final apresurndose a apagar todo sistema no esencial-- recibi un COM prioritario. <\\> HARVEST.IA.OA.MACK DCS.LIC #WP 000614236 < \ Oye, compaera! Espera! >> RECONOCIDO. < \ Te importa si dejo caer algo en la bolsa de correo? >> NEGATIVO. Mientras los dispositivos mser trabajaban muy bien sobre distancias relativamente cortas, la mejor forma de comunicacin entre las colonias era enviar mensajes por medio de la memoria de una nave. Viajando a velocidad transluz, los cargueros como el Wholesale Price eran el equivalente del siglo vigsimo sexto del poni-express. De hecho, la computadora de navegacin del carguero ya acarreaba una variedad de correspondencia desde cartas de amor hasta documentos legales garantizada su seguridad y entrega por el DCS. De esta manera no haba nada inusual acerca de la peticin de Mack. <\ Gracias. DCS me ha estado presionando durante meses por las proyecciones Q4. Quizs el reporte est un poco ligero. Pero el trigo va a ser >> *ALERTA! BRECHA DE PRIVACIDAD! 25
Encuentro en Harvest - Joseph Staten [DCS.REG #A - 16523.14.82]* <\ Solamente estoy agregando mi nota en el reporte de la dama. No hay necesidad para cortar el papeleo dos veces, correcto? >>*VIOLACIN! SU INFRACCIN HA SIDO REGISTRADA <\ Oye! Tranquila! >>Y SER ENVIADA AL DCS-S-SSSSSSsss*\\\ >> ()~ESPERA/REINICIO >> (..) >> (.) <\ Compaera? <\ Estas bien? >> DISCULPA. ERROR DESCONOCIDO DEL SISTEMA. >> POR FAVOR REPITA LA PETICIN ANTERIOR. < \ Nah, estamos listos. Qu tengas buen viaje. >> AFIRMATIVO. \> La computadora de navegacion no tena idea de por qu se haba apagado. No tena recuerdo de su COM con Mack. El archivo de la IA de operaciones agrcolas estaba all, encriptado y adjunto al reporte de Sif. Pero la computadora de navegacin crey que los dos documentos siempre haban estado conectados. Recomprob sus clculos de deslizamiento e increment el flujo desde el reactor hasta su impulsor Shaw-Fujikawa. Exactamente cinco segundos ms tarde, unos rayos repentinamente dividieron el espacio tiempo frente a la proa del Wholesale Price. La grieta permaneci abierta despus de que el carguero desapareci, distorsionando con sus bordes trmulos a las estrellas cercanas. El hueco resplandeciente titil tercamente, como si se determinara a escoger el momento de su cierre. Pero una vez que el Wholesale Price se movi ms profundo dentro del Slipstream, deslizando su poder sustentador con l, la grieta colaps en un despliegue insignificante de radiacin de gama el equivalente mecnico cuntico de un encogimiento de hombros.
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Capitulo Dos 10 de Agosto, 2524 Tierra, Zona Industrial de Chicago Cuando Avery se despert, ya estaba en casa. Chicago, el una vez corazn del medio oeste americano, era ahora una expansin urbana que cubra los antiguos estados de Illinois, Wisconsin e Indiana. El territorio no formaba parte de los Estados Unidos, no en un sentido formal. Algunas personas que vivan en la Zona an se consideraban americanos, pero como todas las personas en el planeta eran ciudadanos de las Naciones Unidas, un cambio radical de gobierno que result inevitable una vez que la humanidad comenz a colonizar otros mundos. Primero Marte, luego las lunas de Jpiter, y entonces los planetas en otros sistemas. Comprobando su tableta COM en el transporte militar en rbita hacia el puerto espacial de los Grandes Lagos, Avery confirm que estaba en un pase de dos semanas, en el que sera capaz de disfrutar su primer descanso extendido de la operacin TREBUCHET. Haba una nota sobre el pase de Avery detallando las heridas sufridas por los marines en su ltima misin. Todo el escuadrn alpha de Avery haba sobrevivido con heridas menores. Pero el escuadrn bravo no haba tenido tanta suerte, tres marines estaban muertos en accin, y el sargento Byrne estaba pendiendo de un hilo en una nave hospital del UNSC. La nota no deca nada acerca de las bajas civiles. Pero Avery record la fuerza de la explosin del transportador, y dud que alguien hubiese sobrevivido. Trat de no pensar intentando dejar su mente en blanco-- mientras abordaba un tren de levitacin magntica para pasajeros desde el puerto espacial hasta la Zona Industrial. Slo despus, cuando Avery sali de la plataforma elevada de la terminal de Cottage Grove, dej que el aire caliente y hmedo de finales del verano de Chicago reactivara sus sentidos. Cuando el sol se sumergi en una puesta ardiente, disfrut de la pequea brisa que vena del Lago Michigan rfagas tibias que martillaba del este al oeste los bloques ruinosos de apartamentos color gris piedra, esparciendo las hojas de otoo de los arces de la acera. Con sus armas cargadas en una bolsas de lona, y luciendo su pantaln de vestir azul-marino, camisa de cuello, y gorra de servicio, Avery estaba empapado de sudor en el momento en que lleg al Seropian, un centro para retiro activo o eso le dijo la computadora de hospitalidad en cuanto entr en el sofocante vestbulo. La Ta Marcille de Avery se haba trasladado al complejo unos aos despus de que l se uniera a los marines, dejando vacante el apartamento impro27
visado de la Avenida Blackstone que haban compartido desde que Avery era un nio. La salud de su ta estaba fallando, y necesitaba una atencin extra. Y ms importante: se senta sola sin l. Mientras Avery esperaba por un ascensor que lo llevara hasta el piso treinta y siete, contempl una sala de recreo llena con muchos de los residentes calvos y de cabello canoso del Seropian. La mayora hayaban apiados alrededor de una pantalla de video que sintonizaba uno de los canales COM pblicos de noticias. Haba un informe de recientes ataques insurreccionistas en Epsilon Eridanus una serie de atentados con bombas que haban matado a miles de civiles. Como de costumbre, la emisin incluy a un portavoz del UNSC que neg rotundamente que las campaas militares fueran vacilantes. Pero Avery saba los hechos: la insurreccin haba cobrado ms de un milln de vidas; los ataques rebeldes se estaban volviendo ms efectivos, y las represalias del UNSC se volvan ms duras. Era una horrible guerra civil que no estaba mejorando. Uno de los residentes en la sala de recreo, un hombre negro con cara arrugada y una corona de pelo gris spero, vio a Avery y frunci el ceo. Le susurr algo a una mujer blanca en una voluminosa bata, reposando en una silla de ruedas a su lado. Pronto todos los residentes que no tenan problemas de audicin o de vista para ver el uniforme de Avery, estaban asintiendo con la cabeza y examinndolo algunos con respeto, otros con desdn. Avery casi se haba puesto su ropa de civil en el transporte para evitar precisamente ese tipo de reaccin incomoda. Pero al final haba decidido seguir con su uniforme azul por causa de su ta. Ella haba esperado mucho tiempo para ver a su sobrino regresar a casa reluciente. El ascensor era an ms caliente que el vestbulo. Pero dentro del apartamento de su ta el aire era tan helado que Avery poda ver su aliento. Ta? llam, dejando caer sus bolsos en la alfombra azul notoriamente gastada de su sala de estar. Las botellas de whisky fino, que haba comprado en el puerto espacial se golpearon entre su cuidadosamente doblado uniforme. No saba si los mdicos de su ta le estaban haciendo dejar la bebida, pero saba lo mucho que le gustaba un ocasional julepe de menta. Dnde ests? No hubo respuesta. La pared con estampado de flores de la sala de estar estaba cubierta con cuadros. Algunos eran muy antiguos parientes de su ta, muertos haca mucho y de los que ella sola hablar como si los hubiera conocido personalmente. La mayora de los marcos tenan imgenes hologrficas fijas: imgenes tridimensionales de la vida de su ta. l vio su favorita, el de su ta adolescente parada a la orilla del Lago Michigan en un traje de bao a rayas y un sombrero ancho de 28
paja. Ella haca muecas ante la cmara y a su portador, el to de Avery, quien haba muerto antes de que l naciera. Pero haba algo mal con las imgenes; parecan extraamente desenfocadas. Y cuando Avery dio un paso por el estrecho pasillo hacia el dormitorio de su ta y pas sus dedos por las cubiertas de vidrio de los marcos, se dio cuenta de que estaban cubiertos con una fina capa de hielo. Avery frot una mano contra una gran imagen hologrfica cerca de la puerta de la puerta del dormitorio, y la cara de un nio apareci por debajo del hielo. Una versin ms joven de s mismo le devolva la mirada. Sonri, recordando el da en que su ta haba capturado la imagen: su primer da de iglesia. Limpiando el resto, su mente se inund de recuerdos: el sofocante cuello de su blanca y recin almidonada camisa Oxford; el olor de la cera, abundantemente aplicada para enmascarar los rasguos en sus demasiado grandes, zapatos de punta de ala. Al crecer, la ropa de Avery casi siempre era ropa usada de primos lejanos que siempre fueron demasiado pequeos para su estatura, y sus anchos hombros. As como deben ser, le haba dicho su ta, sonriendo, levantando nuevas piezas de su vestuario para inspeccionarlos. Un nio no es un nio si no arruina su ropa. Pero remendando y costurando su ta siempre se haba asegurado de que Avery se viese bin, especialmente para ir a la iglesia. Ahora te ves guapo haba susurrado su ta el da que haba tomado la imagen congelada. Entonces cuando at el pequeo nudo de cachemira: Tanto como tu madre. Tanto como tu padre una referencia, a sus progenitores, que Avery no haba comprendido. No haba fotos de sus padres en la vieja casa de su ta, y tampoco haba ninguna en su apartamento actual. Y aunque ella nunca dijo ni una sola vez nada desagradable de ellos, estas agridulces comparaciones haban sido sus nicas alabanzas. Ta? Ests ah dentro? pregunt Avery, golpeando suavemente en la puerta de su dormitorio. Otra vez, no hubo respuesta. Record el sonido de voces altas detrs de las otras puertas cerradas el furioso final del matrimonio de sus padres. Su padre haba dejado a su madre tan angustiada que ella ya no poda cuidar de s misma, y muchos menos a un activo nio de seis aos de edad. Dio una ltima mirada a la holo imgen: calcetines de rombos debajo de unos prolijos pantalones; una sonrisa imperturbable, no menos sincero por la frase de su ta. Entonces abri la puerta de su dormitorio. Si el saln se haba sentido como un refrigerador, el dormitorio era un congelador. El corazn de Avery le cay hasta estmago. Pero no fue hasta que vio la lnea de diecisis cigarrillos espaciados uniformemente que Avery supo con seguridad que su ta estaba muerta. Mir su cuerpo, tieso como una tabla debajo de capas de frazadas de crochet y acolchados, el sudor detrs de su cuello se congel. Entonces se acerc 29
a los pies de la cama y se sent en un gastado silln donde se qued, con la espina apoyada contra del fro, por casi una hora hasta que alguien abri la puerta del apartamento. Es aqu murmur uno de los enfermeros del complejo mientras caminaban por el pasillo. Un hombre joven con mentn hundido y pelo rubio hasta los hombros se asom al dormitorio. Jess! salt hacia atrs, cuando vio a Avery Quin eres t? Cuantos das? pregunt Avery. Qu? Cuantos das ha estado tumbada ella aqu? Escucha, al menos si supiera... Soy su sobrino gru Avery, con los ojos fijos en la cama. Cuantos das? El enfermero trag saliva. Tres luego en un torrente nervioso, mira, hemos estado ocupados, y ella no tena ningn... quiero decir que nosotros no sabamos que tena algn pariente en el sistema. El apartamento est en automtico. Baj a cero en el momento en que ella el enfermero se apag cuando Avery le lanz una mirada. Llvensela dijo Avery rotundamente. El enfermero hizo seas a su ayudante, su regordete compaero encogido en el pasillo detrs de l. Rpidamente los dos hombres colocaron su camilla junto a la cama, quitaron las ropas de cama, y suavemente movieron el cuerpo. Los registros dicen que era evangelista el enfermero rebusc las correas de la camilla Es correcto eso? Pero la mirada de Avery haba vuelto a la cama, y no respondi. Su ta era tan frgil que su cuerpo dej solo una dbil impresin en el colchn de espuma. Ella era una mujer pequea, pero Avery record que tan alta y fuerte le haba parecido cuando los servicios sociales de la Zona lo dejaron en su casa una montaa de amor maternal sustituto y disciplina en sus cautelosos ojos de seis aos de edad. Cul es su direccin COM? continu el delgado enfermero. Yo te dar el nombre de la central de procesamiento. Avery sac las manos de los bolsillos y las coloc sobre su regazo. El enfermero en cuclillas not que los dedos de Avery se apretaron en forma de puo y tosi, una seal a su compaero de que aquel sera un buen momento para retirarse. Los dos hombres giraron la camilla de un lado a otro hasta que apunt afuera del dormitorio, y entonces salieron ruidosamente por el pasillo hacia la puerta. Las manos de Avery se sacudieron. Su ta se haba estado tambaleando al borde de la enfermedad durante algn tiempo. Pero en su reciente correspon30
dencia COM, ella le dijo que no se preocupara. Al escuchar eso, quiso tomar sus vacaciones inmediatamente, pero su oficial al mando le haba ordenado dirigir una misin ms. Avery maldijo. Mientras su ta estaba muriendo, l estaba atado a un Hornet, circulando el restaurante Jim Dandy a aos luz de distancia. Avery salt de la silla, camin rpido hacia su bolso, y sac uno de los quintos de ginebra. Agarr el saco de su uniforme y coloc la botella de vidrio dentro de un bolsillo interior. Un momento despus, estaba fuera de la puerta del apartamento. Dog and Pony pregunt Avery a la computadora de hospitalidad en el camino hacia el vestbulo. Todava esta en el negocio? Abierto diariamente hasta las cuatro AM la computadora respondi a travs de un pequeo altavoz en el panel de seleccin de piso del ascensor. Las damas no pagan. Debo llamar un taxi? Caminar Avery gir el tapn de la ginebra y bebi un trago generoso. Luego aadi para s mismo. Mientras an pueda... La botella slo dur una hora. Pero eran fciles de encontrar otras, una noche de beber se convirti en dos, luego en tres. Gut Check, Rebound, Severe Tire Damage eran los nombres de los clubes llenos de civiles deseosos del dinero de Avery pero no de las historias incoherentes de cmo lo haba ganado a excepcin de una chica en un escenario poco iluminado en un club en Halsted Street. La bella pelirroja era tan buena pretendiendo escuchar que a Avery no le importaba pretender que no tena nada que ver con la frecuencia con la que haba acercado su chip de crdito al lector enjoyado en su ombligo. El dinero hizo relucir su piel pecosa, el olor y una floja sonrisa, hasta que una mano spera cay en el hombro de Avery. Guarda tus manos, soldadito advirti un guardia, su voz se levantaba por encima de los golpes de la msica del club. Avery apart la mirada de la chica, con la espalda arqueada encima del escenario. El guardia era alto y tena una barriga tal que su apretada y negra camisa con cuello de tortuga apenas poda contener. Sus fuertes brazos estaban en realidad rellenos con una engaosa capa de grasa. Avery se encogi de hombros. Yo pague. No para tocar el guardia se burl con una sonrisa, revelando dos incisivos de platino. Este es un establecimiento con clase. Avery intent alcanzar una mesa redonda entre sus rodillas y el escenario. Cunto? pregunto, alzando su chip de crdito. Quinientos. Pdrete. 31
Como dije, clase. Ya gast mucho murmur Avery. Su sueldo del UNSC era modesto y la mayora haba ido a ayudar en el apartamento de su ta. Aaah, lo ves? el guardia sealo con el dedo pulgar a la chica. Ella se deslizaba lentamente hacia atrs en el escenario. Su sonrisa ahora era un gesto preocupado. Tienes que hablar educadamente, soldadito el guardia apret el hombro de Avery. Ella no es una de esas zorras a las que estas acostumbrado en Epsi. Avery estaba cansado de la mano del guardia. Estaba cansado de ser llamado soldadito. Pero tener un civil insultndolo, alguien que no tena idea de lo todo lo que haba visto en el frente contra la insurreccin? Esa fue la ltima gota. Djame ir gru Avery. Vamos a tener un problema? Todo depende de ti. Con su mano libre, el guardia alcanz y sac una barra de metal de su cinturn en la espalda. Por qu no salimos tu y yo? con un movimiento de mueca, la barra doblo su longitud y revel una punta electrificada. Era un humillante dispositivo de aturdimiento. Avery haba visto interrogadores de la ONI torturando a prisioneros con esas cosas. Saba cun debilitantes eran, y aunque Avery dud que el guardia tuviera tanta habilidad con l como los espectros de la ONI, no tena intencin de acabar en una pelea alrededor en un charco de su propia orina en el piso de ese establecimiento de clase. Avery tom su bebida apoyada en el centro de su mesa. Estoy bien aqu. Escucha, soldado hijo de... Pero la distancia entre Avery y l era engaosa. A medida que el guardia se inclin hacia delante para arremeter, Avery agarr la mueca del hombre y la puso sobre su hombro. Luego la sacudi hacia abajo, rompindole el brazo a la altura del codo. La chica en el escenario grit cuando un hueso irregular atraves la camiseta del guardia, salpicando sangre en su cara y cabello. Cuando el guardia grit y cay de rodillas, dos de sus compaeros con vestimenta y apariencia similar-- corrieron hacia l, volcando sillas en su camino. Avery se levant y se volte a su encuentro. Pero estaba ms borracho de lo que esperaba, y recibi un golpe de apertura en el puente de su nariz, que se rompi mandando su cabeza atrs y enviando su propia sangre en arco hacia el escenario. Avery se tambaleo hacia atrs en los aplastantes brazos de los guardias. Pero a medida que lo llevaban afuera de la puerta trasera del club, uno de ellos 32
resbal en la escalera metlica que conduca al callejn. En ese momento, Avery fue capaz de girar libre, entregar un golpe mucho ms duro que el que haba recibido, y se alej tambaleandose del ruido de las sirenas acercndose antes de que un par de sedanes azules y blancos depositaran cuatro de los ms finos de la Zona en las puertas del club. Tropezando a lo largo de las atestadas aceras de Halsted, su uniforme de gala ahora tan sucio como un uniforme de campo de batalla, Avery huy a un espacio angosto y sucio a un lado de uno de los soportes de metal remachado de la lnea de levitacin magntica local, un reutilizado doblete del viejo tren elevado de Chicago, siendo an reconocible a pesar de siglos de apuntalamiento. Avery meti una bolsa verde de plstico para basura entre l y el elevador y se instal y se dej caer en sueos. Hasme sentir orgullosa, has lo correcto. Esa fue la instruccin que le dio su ta el da en que se enlist, alcanzando con sus pequeos pero fuertes dedos su barbilla de diecinueve aos de edad. Convirtete en el hombre que yo s que puedes ser. Y Avery lo intent. Haba dejado la Tierra listo para luchar por ella y por gente como su ta inocentes vidas que el UNSC le haba convencido de que estaban amenazadas por hombres hostiles pero por otro lado idnticos a l. Asesinos. Rebeldes. El enemigo. Pero dnde estaba el orgullo? Y en qu se haba convertido? Avery so con un nio asfixindose en los brazos de una mujer con un detonador. Imagin el tiro perfecto que salvara a todos en el restaurante y a sus compaeros marines. Pero en el fondo saba que no haba tiro perfecto. No haba ninguna varita mgica que pudiera detener la insurreccin. Avery sinti un escalofro que lo despert de repente. Haba sido la rfaga casi silenciosa de un tren de levitacin magntica de pasajeros, que haba movido la bolsa de basura, poniendo la espalda de Avery contra la vieja y fra abrazadera. Se inclin hacia adelante y puso su cabeza entre las rodillas. Lo siento susurr Avery, deseando que su ta estuviera viva para escucharlo. Entonces su mente colaps bajo el peso combinado de la prdida, la culpa y la ira. * * * El Teniente Downs cerr la puerta de su sedan azul oscuro con la fuerza suficiente para sacudir el vehculo de bajo barrido en sus cuatro gruesos neumticos. Ya casi haba convencido al chico, listo para enlistarse. Pero entonces los padres se enteraron de sus esfuerzos, y todo se vino abajo. Y si no hubiera sido por su uniforme, el padre podra haberle dado una paliza. Aunque ya no estaba 33
en forma, en su traje azul, el reclutador del Cuerpo de Marines del UNSC todava tena una imponente presencia. Mientras el Teniente reordenaba su lista mental de prospectos el pequeo grupo de jvenes hombres que haban mostrado algo de inters en sus fras llamadas y lanzamientos en las esquinas de las calles--, record que no era fcil reclutar soldados en tiempos de guerra. Con una guerra tan brutal e impopular como la Insurreccin, su trabajo era casi condenadamente imposible. Pero a su oficial al mando no le importaba. La cuota de Downs era de cinco nuevos marines por mes. Con menos de una semana para el plazo an no haba encontrado ni siquiera uno. Tienes que estar bromeando el Teniente hizo una mueca cuando rode la parte trasera de su sedn. Alguien haba usado una lata de spray de pintura roja para escribir INNIES AFUERA en el parachoques del vehculo. Downs se alis el corto cabello. Era un eslogan cada vez ms popular, un grito de guerra para los ciudadanos ms liberales del mundo ncleo que crean que la mejor manera de terminar la matanza en Epsilon Eridanus era simplemente dejar ir al sistema, los militares deban abandonarlo y darle a los Insurreccionistas la autonoma que deseaban. El Teniente no era un poltico. Y mientras dudaba que el liderazgo de las Naciones Unidas apaciguara alguna vez a los Innies, saba algunas cosas con certeza: La guerra continuaba, el Cuerpo de Marines era una fuerza voluntaria, y l tena solo unos das para cubrir su cuota antes de que alguien con mucho ms rango que l tomara otro mordisco de su ya masticado trasero. El Teniente abri el maletero del sedn, y tom su gorra y portafolio. Cuando el maletero se cerr automticamente detrs de l, se dirigi hacia el centro de reclutamiento, que sola ser un local de la zona comercial al norte del viejo Chicago. Cuando se acercaba a la puerta, vio a un hombre desplomado contra sta. 48789-20114-AJ murmur Avery. Dilo de nuevo pidi Downs. Poda reconocer un nmero de serie del UNSC cuando lo escuchaba. Pero el Teniente todava no haba aceptado del todo que el borracho afuera de su oficina era un Sargento del Cuerpo de Marines indicado por las cuatro franjas de oro en la manga de su sucio uniforme. Es vlido dijo Avery, levantando la cabeza de su pecho. Revsalo. El Teniente se enderez. No estaba acostumbrado a recibir rdenes de un oficial no comisionado. Avery eruct. Estoy ausente sin permiso oficial. Setenta y dos horas. Eso llam la atencin de Downs. Abri su portafolios, sostenindolo con su brazo doblado y retir su tableta COM. 34
Dmelo una vez ms pidi, insertando el nmero de serie de Avery con rpidos pinchazos de su dedo ndice. Unos segundos despus el registro de servicio de Avery apareci en la pantalla. Los ojos del Teniente se abrieron cuando una larga serie de citas y menciones meritorias del campo de batalla aparecieron en cascada en la pantalla monocromtica. ORION, KALEIDOSCOPE, TANGLE-WOOD, TREBUCHET. Docenas de programas y operaciones, la mayora de los cuales Downs nunca haba odo hablar. Adjuntado al archivo de Avery haba un mensaje de prioridad del FLEETCOM (Comando de la Flota), los cuarteles de la Marina y el Cuerpo de Marines en Reach. Si no tienes permiso para esto, parece que a nadie le importa Downs puso el dispositivo COM de vuelta en su portafolio. De hecho, me complace informarte que tu solicitud de transferencia fue aprobada. Por un momento, los cansados ojos de Avery brillaron con sospecha. No haba solicitado ninguna transferencia. Pero en su atontado estado actual, cualquier cosa sonaba mejor que ser enviado de vuelta a Epsilon Eridanus. Sus ojos se oscurecieron una vez ms. A donde? No dice. Siempre que sea tranquilo murmur Avery. Dejo caer su cabeza contra la puerta del centro de reclutamiento. Justo entre las piernas de un infante de marina con traje de batalla en un poster pegado en el interior de la puerta que deca: AGUANTAR. LUCHAR. SERVIR. Avery cerr sus ojos. Hey! dijo Downs speramente. No puedes dormir aqu, Marine. Pero Avery ya estaba roncando. El Teniente hizo una mueca, levant uno de los brazos de Avery con su hombro, y lo llev al asiento trasero de su sedn. Cuando Downs regres del estacionamiento del centro comercial al pesado trfico del medioda, se pregunt si haber encontrado a un hroe de guerra ausente era tan bueno como conseguir a cinco nuevos reclutas si sera suficiente para mantener a su oficial al mando contento. Puerto espacial de los Grandes Lagos ladr a su sedn. Ruta ms rpida. Un mapa hologrfico se materializ en la superficie interna del parabrisas curvado del sedn, Downs movi la cabeza. Si tan solo pudiera tener tanta suerte.
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Captulo Tres 23ava Era de la Duda. Destacamento de misioneros Covenant, cerca del sistema Epsilon Indi Mirando los apilados contenedores de fruta madura de la nave aliengena, a Dadab se le comenz a hacer agua la boca. Rara vez haba visto manjares tales, y mucho menos tuvo la oportunidad de comerlos. En el Covenant, la unin de las especies a la que perteneca Dadab, su especie, los Unggoy, se encontraba muy abajo en la jerarqua. Estaban acostumbrados a pelear por las sobras. Pero no estaban solos. Cerca de la base de una de las pilas de cajas, tres Kig-Yar se peleaban por un revoltijo de melones especialmente jugosos. Dadab trat de pasar desapercibido junto a las reptilianas criaturas. A pesar de que tena el rango de Dicono en la nave Kig-Yar, Minor Transgression, su tripulacin no estaba del todo feliz con ello. En el mejor de los casos las dos especies mantenan una tensa alianza. Pero despus de un largo viaje con cada vez menos suministros si no hubieran estado en la nave aliengena saqueando el cargamento--, Dadab crea que los Kig-Yar hubieran hecho una comida con l en su lugar. Un pedazo de meln vol por el aire y golpe el lado de la cabeza de color gris azulado de Dadab con un golpe hmedo, manchando con jugo su tnica naranja. Al igual que el resto de su cuerpo, la cabeza de los Unggoy estaba cubierta con un exoesqueleto rgido, y el golpe no le doli en lo ms mnimo. Pero los tres Kig-Yar estallaron en risas estridentes de todos modos. Una ofrenda para su santidad! se burl uno de ellos con dientes afilados como dagas. ste fue Zhar, el lder de la pequea pandilla de los tripulantes fcilmente distinguible de los otros dos por la longitud y profundo color rosa de las espinas largas y flexibles que nacan de la parte posterior de su estrecho crneo. Sin perder velocidad Dadab solt un sonoro bufido, desprendiendo trozos de la cscara de la fruta, que se haban metido en una de las rejillas de ventilacin circulares de una mscara que le cubra su respingada nariz y ancha boca. A diferencia de los Kig-Yar, que estaban muy a gusto en el ambiente rico en oxgeno de la nave aliengena, los Unggoy respiraban metano. El gas llenaba un tanque piramidal en la espalda de Dadab, y llegaba a su mscara a travs de tubos integrados en el arns del hombro del tanque. Ms pedazos de meln volaron hacia Dadab. Pero ya haba dejado a los Kig-Yar, y no hizo caso de los proyectiles pegajosos que golpearon contra su tanque. Molestos por su desinters, los lanzadores volvieron a su pequea disputa. La Minor Transgression era parte de la vasta flota de naves misioneras del Ministerio Covenant de la Tranquilidad, buques responsables de la exploracin 36
de los lmites del espacio controlado por el Covenant. Dicono era el ms bajo rango del Ministerio, pero tambin era la nica posicin abierta a la especie de Dadab, uno de los pocos trabajos que un Unggoy poda conseguir que no implicara trabajo manual pesado o arriesgar sus vidas en batalla. No cualquier Unggoy poda calificar para un Diaconado, y Dadab lo haba logrado, porque era ms inteligente que la mayora, ms capaz de entender los Santos Mandamientos del Covenant y ayudar a explicar estas leyes a los dems. El Covenant no era solo una alianza poltica y militar. Era una unin religiosa en la que todos sus miembros juraban lealtad a sus supremos lderes teocrticos, los Profetas, y su creencia en el potencial trascendente de antigua tecnologa reliquias dejadas atrs por una raza desaparecida de aliengenas conocidos como Forerunners. El descubrimiento de estos trozos dispersos de tecnologa era la razn por la que la Minor Transgression estaba en el espacio profundo, a cientos de ciclos del hbitat Covenant ms cercano. Como Dicono, era responsabilidad de Dadab asegurarse de que los KigYar seguan todos los Mandamientos aplicables, mientras ellos se ocupaban de su bsqueda. Desafortunadamente, desde que haban abordado la nave aliengena, la tripulacin haba sido cualquier cosa menos obediente. Murmurando dentro de su mscara, Dadab pas por una hilera de contenedores. Algunos de ellos haban sido abiertos con garras, y tuvo que saltar por encima de la fruta a medio masticar que los Kig-Yar haban dejado en su prisa por probar todos los manjares de la embarcacin. Dadab dudaba que algno de los contenedores contuviera objetos de inters para los Profetas. Sin embargo, como Dicono, se supona que supervisara la bsqueda o por lo menos ofrecer una bendicin especialmente si se trataba de objetos pertenecientes a aliengenas hasta el momento desconocidos por el Covenant. Tan concentrados como estaban los Profetas en buscar reliquias, tambien estaban siempre dispuestos a aadir nuevos adeptos a su fe. Y a pesar de que la tarea era tcnicamente responsabilidad del Ministerio de la Conversin, Dadab era el nico funcionario religioso presente, y quiso asegurarse de que segua todos los procedimientos pertinentes. El Dicono saba que con un buen desempeo, podra garantizarse una posterior promocin. Y desesperadamente quera dejar la Minor Transgression y conseguir una posicin su trabajo no fuese ser niera de uno puado de reptiles bpedos. Ms que nada, el Dicono quera predicar algn da convertirse en un lder espiritual para los Unggoy menos afortunados que l. Era un noble y dificil objetivo, pero como la mayora de los verdaderos creyentes, la fe de Dadab estaba impulsada por grandes cantidades de esperanza. Al final de la fila de contenedores haba un ascensor mecnico que se levantaba por la pared del carguero. Dadab subi a la plataforma del ascensor y 37
examin sus controles. Levantando uno de sus dos brazos espinosos, puls un botn que pareca indicar hacia arriba, entonces gruo felizmente conforme el ascensor comenz a sacudirse hacia arriba contra la pared. Un estrecho pasillo conduca desde la parte superior del ascensor a la arruinada unidad de propulsin de la nave. Dadab capt el olor de algo asqueroso, y pisando cuidadosamente a travs de una puerta de mamparo deshabilit las membranas olfativas de su mscara. La pila de moco fibroso en el centro de la cabina un poco ms adelante fue reconocible instantneamente all era donde los Kig-Yar haban elegido defecar. Con cautela, Dadab desliz uno de sus pies, planos y de cuatro dedos, a travs de los pegajosos resultados del atracn de fruta de los Kig-Yar hasta que choc con algo metlico: la pequea caja que haba tratado de conversar con los circuitos de comunicacin de la Minor Transgression. Encontrar la nave aliengena haba sido pura suerte. La nave Kig-Yar acababa de salir de un salto, y se dispona a realizar otro, conduciendo una de sus exploraciones programadas de reliquias, cuando detect un estallido de radiacin a menos de un ciclo desde su posicin. Al principio la lder Kig-Yar, una hembra Maestra de Nave llamada ChurR-Yar, haba pensado que podan estar bajo ataque. Pero cuando se acercaron a la nave, incluso Dadab poda ver que simplemente haba sufrido algn tipo de fallo en su impulsor. Aun as, ChurR-Yar quiso asegurarse de que no estuvieran en peligro. Barriendo con los lseres de ataque de la Minor Transgression, ella haba fredo el motor de la nave y luego envi a Zhar abordo para silenciar la caja, asegurndose de que ya no pudiera rogar por ayuda. Dadab tema que Zhar fuera demasiado agresivo y arruinara el dispositivo que podra ayudar a que lo ascendieran fuera de la nave Kig-Yar. Pero nunca podra revelarle eso a ChurRYar. Haba conocido a muchos otros Diconos Unggoy que se haban encontrado con desafortunados accidentes por similares actos desleales. Eventualmente, la Maestra de Flota le haba dado permiso de recoger la caja Dadab lo asumi debido a que ella, tambin haba notado la importancia del artculo para el trabajo del Ministerio de la Conversin. Podra haber ido ella misma, por supuesto. Pero cuando Dadab vio el excremento resbalar de la caja y en sus manos, se dio cuenta de que ChurR-Yar probablemente lo haba enviado porque saba exactamente lo que la recoleccin de la caja requerira. Sosteniendo su apestoso premio a cierta distancia, el Dicono se retir por el pasillo. Despus de evadir otra vez a los Kig-Yar en la bodega, corri a travs de un conducto umbilical a la Minor Transgression. Se apresur a la suite de metano de la nave (la nica habitacin constantemente llena con el gas), y entusiasmadamente desat los seguros pectorales de su arns. Mientras retro38
ceda en una depresin triangular en una de las paredes de la habitacin cuadrada, un compresor ocult reson y comenz a rellenar su tanque. Dadab sali de su arns y pas sus sobredimensionados brazos sobre su pecho. Su mandbula le dola por el sellado hermtico de su mscara. Se lo arranc y lo arroj lejos. Pero antes de que la mscara golpeara el suelo, fue interceptada por una extremidad nacarada que brill de repente en un haz de luz. Flotando en el centro de la suite estaba un Huragok, una criatura con una cabeza agachada y hocico alargado sostenido por un conjunto de bolsas rosas translcidas llenas con una variedad de gases. Cuatro extremidades anteriores surgan de su columna vertebral tentculos, para ser exactos, uno de los cuales sostuvo la mscara de Dadab. El Huragok llev la mscara cerca de una hilera de nodos sensoriales oscuros y redondos a lo largo de su hocico y le dio una minuciosa inspeccin. Luego flexion dos de sus tentculos en un gesto rpido e inquisitivo. Dadab torci los dedos de una de sus endurecidas manos para comunicarse con la lengua de los Huragok: cuatro yemas de los dedos, mirando directamente al pecho del Dicono. < No, dao. Yo cansado. Usar. > Sus dedos se abrieron y se contrajeron, se doblaron y superpusieron mientras formaban la pose nica de cada palabra. El Huragok lanz un gemido decepcionado de una vlvula con apariencia de esfnter en uno de sus sacos. La emisin lo impuls pasando a Dadab a un tanque receptculo donde colg la mscara en un gancho que sobresala de la pared. < Has encontrado el dispositivo? > pregunt el Huragok, volvindose a Dadab. El Dicono levant la caja, y los tentculos del Huragok temblaron de emocin. < Puedo tocar lo que veo? > < Tocar, s, oler, no respondi Dadab. > Pero el Huragok ya sea no le importaba el hedor residual de los Kig-Yar, o simplemente no entendi la broma de Dadab. Envolvi el botn aliengena con un tentculo y con entusiasmo lo llev a su hocico. Dadab se dej caer en una plataforma acolchada cerca del dispensador de alimentos autnomo de la suite. Desenroll una boquilla conectada a un rollo de tubera flexible, lo puso en su boca y comenz a chupar. Pronto, un lodo poco apetecible, pero nutritivo baj por el tubo hasta su garganta. Vio el tentculo del Huragok sobre la caja aliengena, con sus sacos inflndose y desinflndose en una expresin de qu? Impaciencia? Le haba tomado al Dicono la mayor parte del viaje comprender el lenguaje de signos 39
de la criatura. Slo poda adivinar las sutilezas emocionales de su hablar vesical. De hecho, le haba costado muchos ciclos slo aprender el nombre del Huragok: Ms Ligero Que Otros. Dadab saba lo bsico de la reproduccin Huragok, o ms bien la creacin Huragok. Las criaturas fabricaban a sus hijos a partir de materiales orgnicos fcilmente disponibles con la actividad hbil de los cilios de sus tentculos, los cuales Ms Ligero Que Otros estaba usando para perforar un agujero limpio en la caja aliengena. Era un proceso realmente fantstico, pero lo que Dadab encontraba ms inusual era que el paso ms difcil para los padres Huragok era hacer sus creaciones perfectamente flotantes llenarlos con la mezcla correcta y precisa de gases. Como resultado, los nuevos Huragok inicialmente flotaran o se hundiran, y sus padres los nombraran en consecuencia: Demasiado Pesado, Fcil De Ajustar, Ms Ligero Que Otros. Apretando la boquilla con sus dientes, Dadab inhal por la nariz, inflando sus pulmones hasta su plena capacidad. El metano en la suite era igual de rancio que el que llevaba en su espalda, pero se senta bien respirar sin trabas. Mientras observaba a Ms Ligero Que Otros insertar su tentculo en la caja y cautelosamente explorar en su interior, Dadab record una vez ms lo mucho que apreciaba la compaa de la criatura. Haba estado con mltiples Huragok en los viajes de entrenamiento que haba tomado durante su educacin en el seminario del Ministerio. Sin embargo, se mantenan a distancia, inmersos en s mismos, y se mostraron singularmente centrados en mantener sus naves en buen estado de funcionamiento. Es por eso que Dadab haba estado un poco ms que sorprendido cuando Ms Ligero Que Otros haba flexionado sus extremidades en su direccin la primera vez que se conocieron repiti una sola pose una y otra vez hasta que el Unggoy se dio cuenta de que estaba tratando de decir un simple: Hola! De repente, Ms Ligero Que Otros retir su tentculo de la caja se ech hacia atrs como en shock. Los sacos del Huragok se hincharon y comenz a agitar sus extremidades en un discurso espstico. Dadab se esforz por mantener el ritmo. < Inteligencia!... Coordenadas...! ...Indudablemente los aliengenas... Incluso ms que la nuestra! > < Alto! > interrumpi Dadab, escupiendo la boquilla de comida y ponindose en pie. < Repite! > Con un visible esfuerzo el Huragok oblig a sus tentculos a rizarse ms lentamente. Dadab miraba con sus ojos rpidamente. Finalmente, comprendi la intencin de Ms Ligero Que Otros. < Ests seguro? > < S! La Maestra de Nave debe ser informada! > 40
La Minor Transgression no era una nave grande. Y en la misma cantidad de tiempo que tard Dadab en reacondicionar su tanque, haciendo su mejor esfuerzo para no arrugar la tnica, l y el Huragok estaban fuera de la suite y bajando por el nico pasaje central de la Minor Transgression al puente. O se quita la mscara dijo la Maestra de Nave despus de que Dadab reportase sin aliento el descubrimiento de Ms Ligero Que Otros, o aprende a hablar con ms claridad. Chur'R-Yar estaba sentada en una elevada silla de comando. Su piel de color amarillo claro era la cosa ms brillante en el pequeo y sombro puente. Dadab trag dos veces para limpiar algunos lodos residuales de su garganta y empez de nuevo. El dispositivo es un conjunto de circuitos similares a las vas de procesamiento corriendo a lo largo de nuestra nave. Mi nave intervino Chur'R-Yar. Dadab hizo una mueca. S, por supuesto. No por primera vez, dese que la Maestra de Nave compartiera el plumaje espinoso de Zhar; los apndices cambiaban de color dependiendo del estado de nimo de los hombres de la especie. Y en ese preciso momento el Dicono estaba desesperado por conocer el nivel de impaciencia de Chur'R-Yar. Pero como todas las hembras Kig-Yar la parte posterior de la cabeza de la Maestra de Nave estaba cubierta con callosidades de color marrn oscuro piel gruesa, como un mosaico de contusiones que hacan que sus estrechos hombros parecieran an ms encorvados de lo que realmente eran. Dadab decidi jugar a lo seguro e ir directo al grano. La caja es alguna clase de dispositivo de navegacin. Y a pesar de que est daada... el Dicono hizo un gesto furtivo al Huragok, quien se balance a un panel de control montado en la pared todava recuerda su punto de origen. Ms Ligero Que Otros tecle con las puntas de sus tentculos contra los interruptores luminosos del panel. Pronto, una representacin hologrfica tridimensional del espacio alrededor de la Minor Transgression se form sobre un holo-tanque ante la silla de Chur'R-Yar. El tanque era meramente el espacio entre dos lentes de vidrio oscuras: una integrada en un pedestal de platino que urga del piso y la otra incrustada en el techo del puente. Como la mayora de las superficies de la nave Kig-Yar, el techo estaba cubierto con una lmina de metal morado que, capturando la luz del holograma, mostraba un patrn hexagonal ms oscuro una red de berilio subyacente. Estbamos aqu comenz Dadab cuando un tringulo rojo representando la nave Kig-Yar apareci en la proyeccin cuando registramos la fuga de 41
radiacin de la nave aliengena a medida que continuaba, la proyeccin (controlada por Ms Ligero Que Otros) se desplaz y se ampli, mostrando iconos adicionales segn se requera. Aqu es donde hicimos contacto. Y ah es donde Ms Li... donde su Huragok cree que la nave inici su viaje. La Maestra de Nave clav uno de sus globosos ojos color rojo rub en el sistema resaltado. Estaba fuera de la asignacin misionera que el Ministerio le haba encargado patrullar, ms all de la frontera del espacio Covenant, aunque Chur'R-Yar saba que era una hereja sugerir un lmite. Los profetas crean que los Forerunners una vez tuvieron dominio sobre toda la galaxia, por lo que cada sistema era terreno sagrado potenciales depsitos de importantes reliquias. Y su destino? pregunt Chur'R-Yar, sacudiendo su larga lengua contra la parte superior de su boca en forma de pico. Una vez ms el Dicono hizo seas al Huragok. La criatura gimi desde sus sacos y sacudi dos de sus extremidades. Me temo que esos datos se han perdido respondi Dadab. La Maestra de Nave cerr sus garras sobre los brazos de su silla. Odiaba que el Unggoy hubiera aprendido el lenguaje del Huragok que el Dicono sirviera de intermediario entre ella y un miembro de su tripulacin. No por primera vez, consider perder al Dicono en una esclusa de aire. Pero mirando el sistema inexplorado, se dio cuenta de que el pequeo succiona-gas se haba vuelto repentinamente muchsimo ms til. Alguna vez le dije lo mucho que aprecio su buen consejo? pregunt la Maestra de Nave, relajndose en su silla Qu sugiere usted que le digamos al Ministerio? El arns de Dadab comenz a irritarle alrededor de su cuello. Luch contra el deseo de rascarse. Como en todos los asuntos, seguir la recomendacin de la Maestra de Nave Dadab eligi sus palabras con sumo cuidado. No era frecuente que Chur'R-Yar le hiciera una pregunta, y por supuesto, nunca le haba pedido su opinin. Estoy aqu para servir, y al hacerlo, honrar la voluntad de los Profetas. Tal vez deberamos esperar a hacer nuestro informe hasta despus de que hayamos tenido la oportunidad de examinar el sistema aliengena? reflexion Chur'R-Yar. Dar a los Santos tanta informacin como podamos? Estoy seguro de que el Ministerio... apreciara el deseo de la Maestra de Nave de dar el testimonio ms completo de este importante descubrimiento. Dadab no haba dicho aprobar, pero si la hembra Kig-Yar quera llevar su nave fuera del curso asignado, Dadab no poda detenerla. Era, despus de todo, la Maestra de Nave. Pero el Dicono tena otra razn, ms personal para ello. Si encontraban algo de valor en el inexplorado sistema, saba que esto 42
Encuentro en Harvest - Joseph Staten slo ayudara a acelerar su promocin. Y para lograrlo, Dadab estaba dispuesto a doblar algunas reglas. Despus de todo... pens los retrasos de comunicacin ocurren todo el tiempo. Una excelente recomendacin la lengua de Chur'R-Yar pas entre sus afilados dientes. Establecer un nuevo curso luego, con un giro superficial de su cabeza, tal vez podramos Seguir sus pasos... ...Y no olvidar El Sendero respondi el Dicono, completando la bendicin. La oracin honraba el paso a la divinidad de los Forerunners el momento en que activaron sus siete misteriosos anillos de Halo y desaparecieron de la galaxia, sin dejar a nadie de su especie atrs. De hecho, esta creencia de que uno poda convertirse en un Dios, siguiendo los pasos de los Forerunners, era el eje central de la religin Covenant. Un da, los profetas haban anunciado a sus fieles hordas, Encontraremos los Anillos Sagrados! Descubriremos los verdaderos medios de la trascendencia de los Forerunners! Dadab, y billones de sus compaeros Covenant, creyeron en ello absolutamente. El Dicono se alej de la silla de comando de la Maestra de Nave, indicndole a Ms Ligero Que Otros que le siguiera. Se gir tan elegantemente como su tanque de metano le permita y luego trot pasando la puerta deslizante automtica del puente. Zealot susurr la Maestra de Nave cuando las dos mitades anguladas de la puerta se cerraron. Ella toc un interruptor hologrfico en el apoyabrazos de su silla que controlaba el equipo de seal de la nave. Regresen de una vez. Traigan slo lo que puedan cargar. Pero Maestra de Nave La voz de Zhar cruji desde su silla, toda esta comida podra... Vuelvan a sus estaciones! grit Chur'R-Yar, su paciencia se haba agotado con el Dicono Dejen todo atrs! la Maestra de Nave dio al interruptor un furioso golpe. Luego, con un roce de su lengua que slo ella poda escuchar: Pronto encontraremos mucho, mucho ms.
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Captulo Cuatro 21 de Diciembre de 2524 Sistema Epsilon Indi, planeta colonial Harvest, Colonia del UNSC Durante su deslizamiento desde la Tierra, la computadora en la bahacriognica de la corbeta de ataque rpido del UNSC Two for Fliching llev a Avery a travs de un largo, letargo cclico. A peticin suya, los circuitos permitan a Avery disfrutar de periodos de descanso anablico, brindndole profundos sueos REM tan breves e infrecuentes como le fueran posibles. Todo esto se llevaba a cabo ajustando cuidadosamente la atmsfera cerca del punto de congelacin de la vaina criognica de Avery, y con la prudente aplicacin intravenosa de drogas frmacos que controlaban la frecuencia y duracin de los ciclos de somnolencia del sujeto e influenciaba el contenido de sus sueos. Pero sin importar la cantidad de medicamentos que Avery reciba antes de ser congelado, siempre soaba exactamente lo mismo: la peor de sus misiones en contra de los insurreccionistas, una serie de imgenes instantaneas culminando en cualquier operacin que hubiera completado recientemente. Aunque los sangrientos detalles de estas misiones fueron cosas que Avery hubiera preferido experimentar slo una vez, el verdadero horror de sus sueos era la sensacin de que haba cometido ms mal que bien. La voz de su ta hizo eco en su cabeza... Haz que me sienta orgullosa, haz lo correcto. La computadora criognica observ un aumento en la actividad del cerebro de Avery un esfuerzo por salir del REM y aumento la dosis. La UNSC Two for Flinching acababa de salir del Slipspace y trazaba un vector hacia su destino. Era tiempo de que la computadora iniciara el deshielo de Avery y era el procedimiento operativo estndar mantener a los sujetos durmiendo durante toda la secuencia. Los medicamentos hicieron su efecto, y Avery se hundi profundamente. Y las imgenes mentales siguieron desarrollndose en su cabeza. Un transportador coleaba en una zanja en la orilla del camino, con humo eructando de su motor de combustin. Una primera ronda de aplausos de otros marines en un puesto de control, hizo pensar a Avery que haba eliminado a un rebelde a punto de hacer explotar el lugar. Entonces, la realizacin de que sus dispositivos ARGUS haban funcionado mal y que el conductor muerto del camin no haba hecho ms que recoger la carga equivocada. Avery haba estado fuera del campote entrenamiento por unos meses. Y la guerra ya se haba recrudecido. Si escuchaban la propaganda cuidadosamente distribuida del UNSC, los Insurreccionistas eran todos del mismo tipo de manzana podrida: despus de dos siglos de causa comn, grupos aislados de desagradecidos colonos comenzaron 44
Encuentro en Harvest - Joseph Staten a alborotarse para reclamar ms autonoma, por la libertad de actuar para sus propios intereses en sus mundos particulares, y no por los del imperio en general. En un principio, haban habido considerables nmeros de personas que sentan simpata por la causa. Los rebeldes estaban comprensiblemente cansados de que les dijeran cmo vivir sus vidas qu trabajos tomar, cuntos nios tener por parte de los burcratas de la CA7 del UNSC, la frecuente mano dura del gobierno basado en la Tierra con un entendimiento cada vez ms pobre de los desafos nicos que representaba cada colonias. Pero esa simpata se evapor rpidamente cuando (despus de aos de negociaciones frustrantes que no llegaban a ninguna parte) las facciones rebeldes ms radicales cambiaron la poltica por la violencia. Al principio atacaron objetivos militares y conocidos simpatizantes de la CA. Pero a medida que el UNSC inici sus operaciones de contra-insurgencia, ms y ms gente inocente qued atrapada en el fuego cruzado. Como un recluta inexperto, Avery no haba entendido por qu la Insurreccin no se haba encendido en los sistemas externos como Cygnus, donde los colonos estaban unidos por la creencia y la etnia compartida una de las principales razones del colapso del viejo sistema de estados de la Tierra antigua y el aumento de poder de las Naciones Unidas como fuerza unificadora. En su lugar, la lucha haba estallado justo donde el UNSC estaba mejor equipado para detenerlo: Epsilon Eridanus, el sistema ms poblado y cuidadosamente administrado fuera del Solar. Con todos los recursos a su disposicin en ese sistema, Avery se preguntaba por qu el UNSC no haba sido capaz de pacificar a los rebeldes antesd e que la situacin se le fuera de las manos. Con el FLEETCOM en Reach, las universidades y tribunales de justicia en Circumstance, y las zonas industriales en Tribute, cmo era posible que estas poderosas instituciones y motores de la prosperidad econmica no pudieran surgir con un plan provechoso para ambas partes? A medida que la guerra se prolong; Avery comenz a darse cuenta de que todos estos recursos eran exactamente el problema: en Epsilon Eridanus, el UNSC tena demasiado que perder. Avery se estremeci en reaccin al incremento de temperatura de su cuerpo, y tambin por las imgenes que se aceleraban en su cabeza... Marcas de disparos y grietas en las paredes de una casa. Una explosin sorpresiva. Cuerpos esparcidos alrededor del ardiente y desgarrado transporte blindado a la cabeza de un convoy. Sutiles destellos desde los tejados. Una carrera para ponerse a cubierto en medio de la carnicera. Rebotes y transmisiones de radio. Columnas de humo de fsforo explosivo arrojado por aviones
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Administracin Colonial.
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teledirigidos. Mujeres y nios corriendo de casas en llamas, dejando huellas en la sangre espesa como el caramelo. Sus ojos se agitaban detrs de sus prpados. Avery record las instrucciones de su ta una vez ms. Convirtete en el hombre que s que puedes ser. Luch por mover sus adormecidas extremidades, pero la computadora aument la dosis y lo mantuvo quieto. El aterrador acto final de su macabro sueo no se detendra... Un concurrido restaurante a un costado de la carretera. Una desesperada mujer rodeada de hombres decididos. El pataleo de un nio asfixindose. Un padre abalanzndose y el momento en que Avery comenz a caer, todo reducido a una explosin estremecedora y caliente que envi al Hornet dando vueltas hasta el suelo. Avery despert y jadeo, exhalando el vapor congelado que llenaba su tubo criognico. Rpidamente, la computadora inici una purga de emergencia. De alguna manera, y a pesar de haber recibido ms de tres veces la cantidad recomendada de inductores del sueo, Avery haba anulado las etapas finales del deshielo. La computadora tom nota de la anomala, cuidadosamente retiro la intravenosa y el catter de Avery, y abri la tapa curvada de plstico transparente del tubo. Avery rod sobre su codo, se inclin sobre el borde de su tubo, y tosi una serie de violentas, y hmedas exhalaciones. A medida que recuperaba el aliento, oy el golpeteo de pies descalzos sobre el suelo de goma de la baha. Un momento despus una pequea toalla doblada apareci en su campo de visin. Estoy bien escupi Avery. Retrocede. De cero a irritante en menos de cinco segundos dijo una voz de hombre, no mucho ms viejo que Avery He conocido gruones que son ms rpidos. Pero eres uno de los mejores. Avery mir hacia arriba. Como l, el hombre estaba desnudo. Pero su piel era alarmantemente plida. Su cabello rubio apenas comenzaba a surgir de su cabeza recientemente rapada, como los primeros mechones de seda de una mazorca de maz. La barbilla del hombre era larga y estrecha. Cuando sonri, sus delgadas mejillas resoplaron con cierta picarda. Healy. Suboficial de primera clase. Mdico. Lo cual significaba que Healy era de la armada, y no un marine. Pero pareca bastante amigable. Avery le arrebat la toalla y se limpi su afeitado rostro y barbilla. Johnson. Sargento. Healy ampli su sonrisa. Bueno, al menos no tengo que saludarte. 46
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Avery sac las piernas del tubo criognico y dejo que sus pies soportaran su peso completo sobre el suelo. Su cabeza se senta hinchada, lista para estallar. Respir profundamente y trat de dejar atrs la desagradable sensacin. Healy se encamin hacia una puerta de mamparo en el otro extremo de la baha. Vamos, los armarios estn por aqu. No s qu clase de sueos hayas tenido. Pero los mos no implican quedarme sentado mirando las bolas de otro sujeto. Avery y Healy ya vestidos, tomaron sus bolsos, y se reportaron en el modesto hangar de la baha del UNSC Two for Fliching. Las corbetas eran la clase ms pequea de buques de guerra del UNSC y no transportaban a ningn combatiente. De hecho, apenas haba espacio suficiente en el hangar para una lanzaderas SKT-138, una versin ms grande de los botes salvavidas Bumblebee9 estndar en toda la flota. Sintense, y sujtense ladr el piloto del transbordador sobre su hombro en cuanto Avery y Healy entraron. La nica razn por la que estamos detenidos es para descargarlos a ustedes dos. Avery estib su bolso y se desliz en uno de los asientos centrales del SKT-13, tir de una banda de seguridad retrada sobre sus hombros. El transbordador se dej caer a travs de una esclusa en el suelo del hangar y aceler en la direccin opuesta de la nave. Alguna vez estuvo en Harvest? grit Healy sobre el aullido de los propulsores del transbordador. Avery estir su cuello hacia la cabina. No. Pero l ya haba estado. Era difcil recordar exactamente cundo. No envejeces en el sueo-criognico, pero el tiempo no se detiene. Avery calcul que haba pasado por lo menos tanto tiempo dormido como despierto desde que se haba unido a los marines. Pero independientemente de eso, solo haba permanecido en Harvest suficiente tiempo para buscar a su objetivo, planificar el golpe, y reducir el nmero de funcionarios corruptos de la CA al mnimo. Esa fue su misin de graduacin de la Escuela Naval de Guerra Especializada NavSpecWar para francotiradores. Pas con altos honores.
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Transbordador espacial del UNSC. Usado para transporte de heridos e investigacin. Cpsula de escape estndar del UNSC. Mide 10.5 metros de largo. Tiene una capacidad de hasta nueve personas y suficientes suministros para una semana antes de quedarse sin aire y alimentos.
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El interior del transbordador se ilumin y Avery tuvo que entrecerrar sus ojos. A travs del panel de la cabina del piloto, Harvest haba entrado a la vista. Nubes dispersas revelaban un mundo donde la tierra era mucho ms abundante que el mar. Un gran continente lustroso y verde brillaba a travs de la atmsfera no contaminada del planeta. La primera vez para m tambin dijo Healy. Estamos en medio de la nada. Pero no est nada mal a la vista. Avery solo asinti con la cabeza. Como en la mayora de sus misiones, su golpe en Harvest era clasificado. Y no tena idea de qu tipo de autorizacin tena el mdico. El transbordador vir hacia un destello metlico en el profundo azul de la termsfera de Harvest. Avery se dio cuenta en cuanto se acercaban que se trataba de una estructura orbital dos arcos plateados suspendidos por encima del planeta. No haban estado ah en su visita anterior. Mientras el transbordador se acercaba, Avery vio que los arcos estaban separados por miles de kilmetros de hebras doradas ascensores espaciales que pasaban a travs del arco inferior y descendan a la superficie de Harvest. Los puntos en los que los ascensores dividan en dos los arcos, estaban abiertos al vaco, brechas llenas con vigas que a la distancia, semejando delicadas filigranas. Sujtense grit el piloto. Tenemos trfico. Con cortas, y sincronizadas rfagas de sus cohetes de maniobra, el transbordador refin sus maniobras a travs de una de las muchas formaciones de las cpsulas de propulsin que se agrupaban alrededor de la estacion orbital. Avery noto que los diseadores de las cpsulas no haban hecho ningn esfuerzo por embellecer sus creaciones; tal vez los motores, pero nada ms. Mangueras, tanques, cables la mayora de los componentes de las vainas estaban totalmente expuestos. Solamente sus costosas unidades ShawFujikawa se encontraban envueltas con una cubierta protectora. Mientras el transbordador se acercaba al orbital, gir 180 grados y se conect a una esclusa de acoplamiento. Despus de algunos golpeteos metlicos y un silbido de aire, un indicador de luz sobre la escotilla trasera del transbordador cambi de rojo a verde. El piloto les hizo a sus pasajeros la seal del pulgar hacia arriba. Buena suerte. Atentos con las hijas de esos agricultores. El transbordador se desacoplara tan pronto como Avery y Healy estuvieran a salvo dentro del orbital. Bienvenidos a la Tiara una respetuosa voz femenina hizo eco desde un altavoz invisible. Mi nombre es Sif. Por favor, hganme saber si hay algo que pueda hacer para lograr que su visita sea ms confortable. 48
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Avery desabroch uno de los bolsillos de su bolso y saco un gorro militar color oliva deslustrado. Solo algunas direcciones por favor, seora se lanz el gorro sobre la parte posterior de su cabeza y lo jal hacia su frente. Por supuesto respondi la IA. Esta esclusa conduce directamente al camelln. Gire a la derecha y proceda directamente a la estacin de acoplamiento nmero tres. Le har saber si hace un giro equivocado. Ya habas hecho mucho CMT? le pregunt Healy mientras marchaban hacia la estacin nmero tres. Avery conoca el acrnimo: Colonial Militia Training10, una de las actividades ms controversiales del UNSC. Oficialmente, el CMT consista en ayudar a los locales a defenderse ellos mismos, entrenando a la poblacin para lidiar con los desastres naturales y la seguridad interna bsica, as no tendra porque haber muchos marines en el lugar. Extraoficialmente, se dise para crear fuerzas paramilitares antiinsurreccionistas aunque Avery se haba preguntado muchas veces si realmente era buena idea darle armas a los colonos en planetas con polticas inestables, y entrenarlos para usarlas. En su experiencia, el aliado de hoy podra ser el enemigo del maana. Nunca minti Avery. As que... contino Healy. Buscas un cambio de ritmo? Algo as. Healy se hecho a rer y sacudi la cabeza. Entonces debes de haber tenido una pobre asignacin. No tienes ni idea de la mitad pens Avery. El camelln serpente a la izquierda, y como Avery pas frente a una larga ventana, mir detenidamente hacia afuera de la estacin vio una de las comisuras afiligranadas que haba visto mientras se acercaban con el transbordador. Dos aberturas rectangulares haban sido cortadas en la parte superior e inferior del casco de la estacin, dejando las vigas superiores e inferiores a la vista. A travs de estas vigas corra la hebra del ascensor nmero tres de la Tiara. Avery vio como dos contenedores de carga se elevaban a la vista, llenando la estacin. Era difcil ver a travs de la ventana, pero logro notar que dos cpsulas de propulsin maniobraban hacia la parte superior de los contenedores. Una vez que las cpsulas se acoplaron, los contenedores se elevaron limpiamente de la Tiara. Entonces invirtieron la polaridad de sus imanes y los dos recin ensamblados cargueros se separaron. De principio a fin, la operacin dur menos de treinta segundos. Healy silb. Muy ingenioso.
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Entrenamiento Militar Colonial
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Avery no discrep. Los contenedores eran enormes. La coordinacin necesaria para que se movieran en conjunto no solo en esa hebra, sino en las siete de los ascensores de la Tiara a la vez era realmente impresionante. Giren a la izquierda una vez ms y luego dirjanse a la esclusa de aire dijo Sif. El pasaje que conduca alrededor de la estacin era ms estrecho que la arteria principal del orbital, y la voz de Sif sonaba muy cerca. Justo a tiempo para el cambio de turno. A un lado de la esclusa de aire haba una docena de tcnicos de mantenimiento orbital, vestidos de overol blanco con franjas azules en sus brazos y piernas. A pesar de la sonrisa sin escalas de Healy, los tcnicos miraron ansiosamente a los dos imprevistos soldados. Avery estaba contento de que el Vagn de Bienvenida un contenedor pequeo principalmente usado para transportar gran nmero de colonos inmigrantes desde naves hacia la superficie, aparecio rpidamente frente a la estacin; no estaba de humor para ms conversaciones incomodas. Una alarma son y la puerta de la esclusa se abri. Avery y Healy siguieron a los tcnicos a travs de un conducto flexible que se extenda como un acorden hacia el vagn. Una vez dentro, tiraron sus bolsos dentro de un compartimiento de almacenamiento debajo de una seccin de asientos dispuestos en tres niveles escarpados contra las cuatro paredes del vagn. El muro opuesto a las butacas elegidas por los soldados estaba ocupado con un gran puerto de visin rectangular. Todos acomodados? Bien Sif hablo a travs de los altavoces en la silla de Avery mientras l se ajustaba el arns de cinco puntos del ergonmico asiento. Haba gravedad artificial en el orbital, pero una vez que el vagn partiera, sera una cada libre.Espero que disfrute su estancia. Oh, me asegurare que lo haga Healy luci una pcara sonrisa. La alarma son por segunda vez, se sell la esclusa de aire del vagn, y Avery comenz su descenso. Mientras una pequea parte de la mente de Sif monitoreaba el progreso del descenso del Vagn de Avery, otra parte de ella se encontraba en el proyector hologrfico de su centro de datos. Permtame comenzar diciendo, Seora al-Cygni, cun agradecida estoy de que eligiera llevar a cabo esta auditoria en persona. Tuvo un buen viaje? El avatar de Sif luca una tnica que llegaba hasta sus tobillos, sin mangas, con la matiz entretejida de una puesta de sol. El vestido destacaba su cabello dorado elegantemente escondido detrs de sus orejas que caa en mechones hasta la mitad de su espalda. Sus desnudos brazos flexionados ligeramente hacia afuera de sus caderas y esto, combinado con su largo cuello y su barbilla 50
levantada, le daban la impresin de una mueca bailarina lista para elevarse en la punta de sus dedos. Productivo respondi Jilian al-Cygni. Decid no ir a criogenia la mujer se sent en un pequeo banco ante el proyector, luciendo un aburrido traje gerencial de nivel medio del UNSC: un traje marrn, de unas tonalidades un poco ms oscuras que su piel. El destello granate de la insignia DCS en su alto cuello complementaba el tono vino borgoa de su lpiz labial, lo nico ostentoso en su tenue apariencia. Estos das, el desplazarme es la nica oportunidad que tengo para ponerme al da. El acento meldico de Al-Cygni era sutil, pero Sif analiz entre sus bancos de memoria y determin que la mujer probablemente haba nacido en Nueva Jerusaln, uno de los dos mundos colonizados en el Sistema Cygnus. A travs de micro cmaras incrustadas en las paredes de su centro de datos, Sif vio cmo la mujer pona una mano en la parte trasera de su cabeza, comprobando las hebillas que mantenan su largo, cabello negro atado en un ajustado rodete. Me imagino que el embargo en Eridanus la mantiene ocupada dijo Sif, asegurndose abrir un poco los ojos de su avatar para que lucieran comprensivos. Mi nmero de casos se triplic en los ltimos dieciocho meses suspir Al-Cygni. Y francamente, el contrabando de armas no es especialidad. Sif puso una mano en su pecho. Bueno, lamento ser otra carga. Mantendr mi testimonio lo ms breve posible, omitiendo el anlisis de riesgo en los protocolos de mantenimiento de Madrigal, y saltar directamente a la... En realidad interrumpi Al-Cygni. Estoy esperando a alguien ms. Sif levant una ceja. Ah, s? No me di cuenta. Una decisin de ltimo minuto. Pens que podra ahorrar algo de tiempo, combinando su auditoria con la tuya. Sif sinti sus vas de datos elevando su temperatura. Su auditora? Pero antes de que pudiera protestar... <\\> HARVEST.IA.OA.MACK >> HARVEST.IA.ON.SIF (???) <\ Siento interrumpir. Fue su idea, lo juro. >> QU HACES AQU? <\ Responsabilidades. Tu eres duea de la caja, yo dueo de la fruta.
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Sif analiz eso una fraccin de segundo. Fue una explicacin razonable. Pero si Mack iba a participar en la auditora, ella deba establecer algunas normas bsicas. >> SOLO CANAL DE VOZ. >> QUIERO QUE ELLA ESCUCHE TODO LO QUE SE DIGA. Buenas tardes! salud Mack por los altavoces del centro de datos. Espero no haber impacientado a las damas. Para nada al-Cygni tom una tableta COM del bolsillo de su traje. Estbamos por comenzar en los pocos segundos que le llevo encender su dispositivo, las dos IA continuaron su conversacin privada. <\ Pens que odiabas mi voz. >> SI. <\ Bueno, yo adoro escuchar la tuya. Sif asumi una pose oficiosa, y extendi una mano para indicarle a alCygni su canal de comunicacin en su pad. Como puede ver en mi informe, seccin uno, prrafo... pero mientras su avatar pareca tranquilo y calmado, la lgica de Sif arremeti rpidamente contra Mack y lo atac antes de que sus algoritmos emocionales pudieran interceder: >> TU COQUETEO ES COMO MNIMO UN ACOSO, O PARA PEOR, UNA PERVERSIN Y NO LAS ACCIONES DE UNA INTELIGENCIA ESTABLE. >> TU ESTAS, CREO, MUY POR ENCIMA DEL CAMINO DE LA EXUBERANCIA. >> Y DEBO ADVERTIRTE QUE SIN UN RPIDO CAMBIO DE TU COMPORTAMIENTO, NO TENDR OTRA ALTERNATIVA MAS QUE REGISTRAR MIS PREOCUPACIONES CON LAS ADECUADAS PARTES LITIGANTES HASTA EL ALTO COMIT DEL DCS. Sif esper, con la temperatura de su ncleo en aumento, por la respuesta de Mack. <\ Creo que la dama protesta demasiado. >> DISCULPA? 52
Encuentro en Harvest - Joseph Staten <\ Es Shakespeare, cario. Bscalo. >> BUSCARLO? Sif enseguida abri sus bancos de memoria, y procedi a congestionar con las obras de Shakespeare (archivos individuales en cada lengua y dialecto humano, pasados o presentes) el bfer de datos del canal de comunicaciones de Mack. Luego agrego folios multilinges de otros dramaturgos del Renacimiento. Y, slo para asegurarse y poner en claro su punto de que Mack no solo haba citado mal una lnea de Hamlet, sino que su conocimiento del teatro y, por extensin, todo lo relacionado, no estaba ni cerca del suyo-- Sif duplico la cantidad de archivos y congestion con traducciones de cada obra de Aeschylus del siglo XXV de la Cosmic Commedia Cooperative11. Al-Cygni levant la vista de su tableta. Prrafo...? ... tres dijo Sif en voz alta. El retraso no haba sido ms que de unos pocos segundos, pero para una IA bien podra haber sido una hora. Al-Cygni doblo sus manos en su regazo e inclin su cabeza a un lado. Ninguno de ustedes est bajo juramento dijo en tono agradable. Pero por favor. Sin conversaciones privadas. Sif cruzo las piernas e hizo una reverencia. Mis disculpas la mujer era ms inteligente que la mayora de los empleados de la DCS con los que hubiera tratado. Mi colega y yo simplemente estbamos comparando registros sobre el Horn of Plenty, en caso de que hubiera alguna discrepancia sin la intencin de mentir, Sif rpidamente le envi a Mack sus registros sobre lo que el carguero haba llevado. <\ Slo esto? >> DISCULPA? <\ Tena la esperanza de recibir algn soneto. Sif frunci sus labios. Pero parece que estamos de acuerdo ella no pudo ver el rostro de Mack, pero solo por sus palabras en el COM pudo notar que l se diverta completamente. S! dijo Mack por los parlantes Nustras opiniones son como dos gotas de agua! Al-Cygni sonri. Por favor continen.
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Comedia Cosmolgica Cooperativa
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Sif cerr sus bancos de memoria y dej que sus algoritmos llevaran a su ncleo a un estado ms razonable. Sus cdigos calmaron sus sentimientos de vergenza, confusin e incluso de dolor. A medida que su ncleo se enfriaba, ella se prepar para la inminente replica de Mack. Pero, como el caballero que tan a menudo deca ser, no escribi nada en privado. No ofreci, ni un solo provocativo bit por el resto de la auditora.
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Captulo Cinco 21 de diciembre 2525 Harvest Avery experiment un vrtigo momentaneo mientras el Vagn caa, alejndose de la estacin espacial Tiara. La gravedad artificial en rbita no era muy fuerte, as que el carro necesitaba sus paletas de impulso magntico, como las de los viejos trenes de la Tierra haciendo contacto temporal con la cubierta superconductora de la hebra nmero tres para impulsarse a s mismo. Despus de unos kilmetros, las paletas se retrajeron y la cabeza de Avery dej de girar. La atraccin gravitatoria de Harvest era todo lo que necesitaba para continuar su descenso. Sobre el altavoz, la computadora de interaccin humana anunci que el viaje desde la rbita geoestacionaria hasta Utgard, la ciudad capital en el ecuador de Harvest, tomara una hora. Luego, desde altavoces ms pequeos en el asiento de Avery, se le pregunt si le gustara escuchar la introduccin oficial de la CA del planeta. Avery mir a Healy, que segua jugando con su arns algunos asientos a su izquierda. Sobre todo por no tener que pasar todo el recorrido escuchando las incomodas preguntas del mdico, acept. Al instante el sargento sinti su dispositivo COM vibrar dentro de su pantaln de fajina verde oliva. Lo sac de su bolsillo y presion la pantalla tctil, conectndolo a la red del carro. Luego tom los auriculares integrados y los coloc en sus odos. A medida que sus esponjosas cubiertas se ampliaban para adaptarse a los contornos de sus odos, el constante rugido del carro se convirti en un simple zumbido. En medio de ese silencio relativo, el equipo comenz la narracin grabada. En nombre de la CA, le damos la bienvenida a Harvest, cuerno de la abundancia de Epsilon Indi! dijo una voz masculina con entusiasmo. Soy la inteligencia artificial de operaciones agrcolas en este mundo, pero por favor, llmeme Mack. El logo oficial de la CA se mostr en la pantalla de Avery un guila de perfil, rodeada por un crculo de diecisiete brillantes estrellas, una por cada mundo del UNSC. El ala del guila protega un grupo de colonos. Sus esperanzados ojos estaban fijos en una flota de naves coloniales con elegante cohetes, por encima del largo pico del guila. A medida que la imagen se expandi, Avery pudo leer Expansin y Unidad, un mensaje que, a la luz de la insurreccin, pareca ms ingenuo que inspirador. Para cada persona en cada uno de nuestros mundos, Harvest es sinnimo de subsistencia. 55
Debajo de la voz de Mack, los primeros acordes del himno planetario de Harvest comenzaron a sonar. Pero qu nos permite producir tal abundancia de alimentos frescos y sanos? La narracin se detuvo para el efecto dramtico, y en ese momento, el polo norte de Harvest se asom por el borde inferior de la pantalla en la pared opuesta al asiento de Avery un parche azul profundo sin hielo, un mar rodeado por una costa suavemente curvada Dos palabras continu Mack, respondiendo a su propia pregunta. La geografa y el clima. El supercontinente Edda cubre ms de dos tercios de Harvest, creando una gran cantidad de tierra cultivable. Dos mares de baja salinidad Hugin en el norte y Munin en el sur son las principales fuentes planetarias de... Healy toc el hombro de Avery, y el sargento tir de uno de sus auriculares. Quieres algo? pregunt el mdico, asintiendo con la cabeza hacia una fila de alimentos y expendedoras por debajo de la pantalla. Avery neg con la cabeza. Healy salt por encima de las piernas de Avery, y se arrastr a lo largo de los asientos hasta el final de la fila. Haba suficiente gravedad en el carro como para que Healy pudiera bajar controladamente por un conjunto de escaleras, impulsarse a lo largo de la barandilla y llegar a un rea abierta antes de los dispensadores. Pero cuando el cuerpo del hombre trat de caminar, las piernas se deslizaron por debajo de l, y cay hacia atrs sobre las manos extendidas. Avery detect un indicio de bufonera en los movimientos de Healy como si estuviera hacindolo para provocar risas. Si era as, funcion. Algunos de los tcnicos de mantenimiento de la estacin Tiara, sentados en las gradas a la derecha de Avery, aplaudieron a rabiar mientras el mdico luchaba por recuperar el equilibrio. Healy se encogi de hombros y ofreci una tmida sonrisa que quera decir que se le va a hacer, y luego continu hacia los surtidores. Avery frunci el ceo. Healy era el tipo de soldado que le hubiera caido bien cuando se uni a la marines: un bromista, un alborotador el tipo de recluta que en realidad pareca disfrutar llevando el peso de la ira de los instructores. Pero no haba muchos bromistas en el cuerpo en que estaba Avery. Y por mucho que odiaba admitirlo, se haba acostumbrado tanto a la severidad dominante de los otros Marines NavSpecWar durante la lucha contra la insurreccin, que le resultaba difcil relacionarse con cualquier persona que no compartiera su mentalidad de soldado. 56
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ochenta y seis por ciento del continente Edda se encuentra dentro de los 500 metros del nivel del mar aadi Mack. De hecho, el nico cambio realmente importante en la elevacin se produce a lo largo del Bifrost lo que podramos llamar un escarpamiento que corta el continente en diagonal. Eche un vistazo. Debera ser capaz de verlo ahora mismo, al oeste de Utgard. Avery se quit el otro auricular del odo. La vista hablaba por s misma. Se poda divisar la punta noreste del Bifrost por debajo de una madeja de nubes unos brillantes acantilados de piedra caliza que comenzaban en las llanuras de norte, al sur del mar de Hugin y cortaba en direccin suroeste hacia el ecuador. Debido a la orientacin de la vista del ascensor, Avery no poda ver directamente hacia abajo. Pero pudo imaginar la vista: un semicrculo compuesto por las siete hebras de la Tiara, iluminadas por los rayos del sol, bajando en direccin a Utgard. Pasaron muchos minutos, y luego la pantalla de visin se lleno con un mosaico de colores pastoral: amarillos, verdes y marrones, una gigantesca red de campos, surcados por lneas plateadas. Avery asumi correctamente que estas eran parte de un sistema de tren de levitacin magntica siete lneas saliendo de los depsitos en la base de cada uno de los ascensores, que se dividan en lineas secundarias como si fuesen venas. La computadora del Vagn utiliz los altavoces para alertar a los pasajeros que regresaran a sus asientos para la desaceleracin antes de Utgard. Sin embargo, los tcnicos continuaron bebiendo cerveza desde los dispensadores con Healy mientras el primero de los edificios de la capital se elev a la vista. El horizonte no era nada espectacular slo haba una docena de torres, con no ms de veinte pisos de altura cada una. Pero los edificios eran modernos, diseos envueltos de vidrio, prueba que Harvest haba mejorado mucho desde La ltima visita de Avery. Cuando l haba estado para su misin, la ciudad no era mucho ms que unas pocas calles de policreta12 prefabricadas, y toda la colonia tena una poblacin de cincuenta, tal vez sesenta mil residentes. Comprobando su tableta COM una vez ms antes de guardarla, se enter de que el nmero haba aumentado a poco ms de 300.000. De repente, los edificios desaparecieron y el carro se oscureci, mientras caa en su estacin de desembarco nmero tres un filamento reforzado de policreta, conectado a un enorme almacn donde decenas de contenedores de carga esperaban para subir. Avery esper que los tcnicos se retiraran primeros, y luego se uni a Healy en la bandeja de equipaje. Recuperaron sus bolsos
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La policreta, es un material usado para construcciones civiles, mas que nada en las colonias exteriores del UNSC
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y salieron de la terminal de pasajeros, parpadeando a la luz de la tarde de Epsilon Indi. Ag... mundos se quej Healy. Siempre ms calientes que el infierno. El espeso aire ecuatorial de Utgard, llev al lmite las propiedades de absorcion de sus uniformes en un instante. La tela se aferr a los contornos de sus espaldas mientras los dos soldados iniciaron su avance hacia el oeste por una rampa hasta un amplio bulevar arbolado. Un taxi sedn de color blanco y verde gir en una curva del bulevar. La banda hologrfica de la puerta del lado del pasajero brill con un simple mensaje. TRANSPORTE: JOHNSON, HEALY. Abre! grit Healy, golpeando con el puo sobre el techo del taxi. El vehculo abri sus puertas de ala y el portaequipaje. Con sus bolsos atrs, Avery se instal en el asiento del conductor y Healy en el de copiloto. Los ventiladores zumbaban en el interior del tablero de instrumentos, y una rfaga de aire helado los golpe. Hola enton el sedn mientras se impulsaba por entre el trfico. He sido instruido para llevarlos a... hubo una pausa mientras se preparaba una ubicacin Guarnicin. Milicia. Colonial. Carretera Gladsheim. Salida veintinueve. Es eso correcto? Healy lami el sudor de su labio superior. Se las haba arreglado para beber una buena cantidad de cerveza durante el descenso del vagn, y sus palabras llegaron un poco confusas. S, pero tenemos que hacer una parada. El ciento trece de la avenida Nobel. Confirmado. Omite eso! ladr Avery. Contina con la ruta anterior. El sedn baj la velocidad, confuso por un momento, luego gir a la izquierda por un bulevar que bordeaba un parque con csped en el extremo norte del centro comercial de Utgard. Qu crees que ests haciendo? Uno de los tcnicos me habl de un lugar con seoras muy amables. Y me parecio buena idea ir antes de que Avery interrumpi a Healy. Vehculo, dame la conduccin. Asume toda la responsabilidad por...? S! Dame un mapa. Un volante compacto se despleg desde un compartimento en el tablero. Avery lo sujet con las dos manos. Control manual confirmado anunci el sedn. Por favor, conduzca con cuidado. 58
Avery presion un sensor tactil en el volante, conectado al acelerador, y al mismo tiempo se proyect una red fantasmal de las calles cercanas en la superficie interior del parabrisas. Memoriz la ruta instantneamente. Quita el mapa. Y baja el maldito aire acondicionado. Las aspas de los ventiladores bajaron de velocidady la humedad comenz a filtrarse al interior del vehculo. Mira, Johnson suspir Healy, subindose las mangas de la camisa. Tu eres nuevo en esto, as que djame explicar. Slo hay un par de razones para trabajar en la milicia colonial. En primer lugar, es muy difcil recibir un tiro. En segundo lugar, es la mejor manera para conocer todo tipo de damas... Avery cambi de carril sin previo aviso. Healy se golpe con fuerza contra la puerta del lado del pasajero. El mdico se enderez con un suspiro petulante. Con ese uniforme te mataran en Eridanus. Pero aqu? Te consigue mujeres. Avery se oblig a respirar lentamente y quit el pulgar del acelerador. A su izquierda, una fuente en el centro del parque escupa columnas de agua al aire. Las gotas de agua volaron a travs del bulevar, convirtiendo el polvo del parabrisas en lodo. Los limpiaparabrisas se desplegaron en forma rpida y automtica. Mi uniforme significa lo mismo a donde quiera que vaya dijo Avery con calma. Le dice a la gente que soy un marine, no un cobarde que nunca ha recibido un disparo, y mucho menos disparado una ronda contra otra persona. Mi uniforme me recuerda el Cdigo de Conducta del UNSC, que tiene restricciones muy claras sobre el consumo de alcohol y la fraternizacin con civiles esper para que Healy se sentara un poco ms erguido en su asiento. Lo ms importante, mi uniforme me recuerda a los hombres que ya no estn vivos para usarlo. La memoria brill en la mente de Avery: siluetas fantasmales de un escuadrn de marines en un restaurante, vistos en un espectro de blancos brillantes como el de la cmara trmica de un avin no tripulado. Apart los ojos de la carretera y mir fijamente a Healy. Tu conducta es una falta de respeto al uniforme, y a ellos. Entendido? El mdico intent tragar con su garganta seca. S, entiendo. Y a partir de ahora, mi nombre es Sargento Johnson. Comprendes? Entiendo Healy hizo una mueca y se acomod para mirar por la ventana. No tena necesidad de decir lo que de verdad estaba en su mente, Avery lo saba perfectamente. Entiendo, idiota. Healy se cruz de brazos. Mientras el sedn se acercaba al final del centro comercial, pasaron por un cruce, y Avery avist el parlamento de Harvest, un imponente edificio de gra59
nito. El edificio en forma de I estaba rodeado por una valla de hierro de baja altura y jardines bien cuidados. El techo estaba hecho de paja blanqueada por el sol. Avery haba dicho exactamente lo que pensaba. Pero tambin lo lament. l y Healy tenan esencialmente el mismo rango, pero le deado rdenes como a un recluta. Cundo me convert en un hipcrita? se pregunt Avery, apretando su agarre en el volante. Aquellos tres das de vacaciones en la Zona de Chicago, no fueron la primera vez en que haba terminado borracho con su uniforme puesto. Avery se estaba preparando para ofrecer una disculpa cuando Healy murmur: Oh! Sargento Johnson? Cuando tenga la oportunidad, detngase. El oficial junior de primera clase Healy necesita vomitar. Tres silenciosas horas ms tarde, bajaron del Bifrost, y salieron a la llanura de Ida. Epsilon Indi se tea en un bao de color rosa y naranja, por encima de los perfectamente rectos carriles de la carretera. Debido al pequeo dimetro de Harvest, el horizonte tena una curva, un pequeo pero notable arco en los campos de trigo que haban aparecido sobre la llanura despus de muchos cientos de kilmetros de huertos frutales. Avery tena las ventanas del sedn abajo, y el aire que ondeaba a travs de la cabina ya no era de un calor insoportable. El calendario militar de la Tierra deca que oficialmente, se encontraban en diciembre. Pero en Harvest, se encontraban a la mitad de la temporada de verano y de la temporada de maduracin del trigo. Cuando el ltimo de los rayos de Epsilon Indi se escabull por debajo del horizonte, se puso muy oscuro muy rpidamente. No haba luces en la carretera ni ningn asentamiento a la vista. Harvest no tena luna, y mientras que algunos de los otros cuatro planetas del sistema comenzaron a brillar extraordinariamente, su reflejo no era suficiente para iluminar el camino a seguir. Cuando los faros del sedn se encendieron, Avery vio el cartel que indicaba su salida y gir hacia el norte, saliendo de la carretera. El vehculo tembl un poco sobre la grava suelta de una pendiente ascendente. Unos pocos giros suaves del camino por entre los campos de trigo y llegaron a una plaza de armas rodeada de muy nuevos edificios de una sola capa de policreta: comedor, cuarteles, barracas, y estacionamiento la misma distribucin que Avery haba visto muchas veces antes. El sedn rode el asta bandera de la plaza de armas, y sus faros iluminaron al hombre sentado en los escalones del comedor, fumando un cigarro. El aroma flot a travs de la ventana del vehculo y lo reconoci al instante: Sweet William, la marca preferida de casi todos los oficiales del cuerpo. Cuando Avery detuvo el sedn y sali del vehculo, se apresur a dar la venia. 60
En descanso el Capitn Ponder dio una larga calada a su cigarro. Johnson y Healy, correcto? S, seor! los dos soldados respondieron juntos. Ponder se levant lentamente de la escalera. Es bueno tenerlos. Djenme ayudarlos con sus equipos. Est bien, seor. Slo tenemos dos bolsas. Viajar ligero, listos para luchar el Capitn sonri. Avery poda decir que Ponder era unos centmetros ms bajo que l, y un poco menos ancho de hombros. Supuso que la Era del Capitn estaba por encima de los cincuenta. Sin embargo, con su piel bronceada, y con su corte de pelo color sal y pimienta al raz, se vea tan vital como un hombre de la mitad de su edad, excepto por el hecho de que le faltaba el brazo derecho. Avery not que la manga de la camisa de fajina de Ponder estaba sujeta al hombro. Entonces dej de mirar. Haba visto muchos amputados. Pero era raro encontrar un marine en servicio activo que no estuviera equipado con una prtesis permanente. Ponder apunt con la cabeza hacia el sedn. Lo siento por el vehculo civil. Los Warthog deberan haber estado aqu desde hace una semana. Se retras el envo. Tengo a mi otro lder de peloton en Utgard, tratando de seguirles la pista. Qu hay de los reclutas? pregunt Avery, tomando los bolsos del sedn. Lunes. Tenemos el fin de semana para las compras. Avery cerr el maletero. Tan pronto como dio un paso atrs, el vehculo retrocedi rodeando el asta bandera y traz su camino de vuelta a la carretera. Cul pelotn es el mo? le pregunt Avery. El primero Ponder apunt con su cigarro hacia una de las dos barracas en el extremo sur de la plaza de armas. Healy sopes la lona sobre su hombro. Dormir en las barracas, seor? Slo hasta que tengamos espacio en la enfermera. Alguien en logstica orden un condenado cargamento de suministros. Debe haber confundido este campamento con algn hospital de combate en Tribute. Healy se ri entre dientes. Avery no, estaba muy familiarizado con los tipos de vctimas de combate que esos hospitales reciban. Las expendedoras de la sala funcionan, si quieren algo continu el Capitn. De lo contrario, descansen un poco. He programado una reunin informativa para las 0730 para repasar la formacin asegrense de llegar a horario, quiero asegurarme de completar la primera fase sin retrasos. Algo ms por esta noche, seor? pregunt Avery. Ponder apret fuertemente el cigarro entre sus dientes. 61
Nada que no pueda esperar hasta maana. Avery mir la punta del cigarro de Ponder brillar en la oscuridad. Luego salud y march a las barracas del primer pelotn, con Healy detrs, a travs de la grava del camino. El Capitn los vio atravesar los charcos de luz de la plaza de armas. Saba que algunas cosas no podan esperar. Ponder tir el cigarro y lo pate en el suelo. Entonces tom su propio camino a sus habitaciones privadas, adyacentes al estacionamiento. Media hora ms tarde, Avery ya haba desempacado. Todo su equipo estaba guardado cuidadosamente en un armario en la pared, dentro de la pequea habitacin del lder de pelotn, ubicada en la parte delantera y a un lado de la puerta de la barraca. Poda or a Healy en la parte trasera del edificio, todava tirando de los elementos de su bolso, canturreando, mientras los organizaba en su cama. Hey. Sargento Johnson grit el mdico Tienes un poco de jabn? Avery apret los dientes. Busca en las duchas. Por doloroso que fuera que Healy usara aprovechara su orden anterior para molestarlo, Avery estaba contento de poder or al mdico a travs de las paredes de su habitacin. Avery saba por experiencia que una gran parte del trabajo de un instructor era mantener a los reclutas tan agotados como para evitar que volcaran sus frustraciones entre s convirtindose l mismo en el receptor de sus enojos, y eventualmente, de su admiracin. Pero Avery tambin saba que algn da su pelotn volvera a los cuarteles enfadado e irritado, buscando pelea, precisamente porque l mismo los frustrara. Por lo menos sera capaz de escuchar cualquier altercado, as como de interceder antes de que las cosas se salieran de las manos. Mira, es slo una noche continu Healy en un tono conciliador. Si no puedo conseguir un espacio en la enfermera para maana, dormir con el otro. Quieres decir el Capitn? le pregunt Avery. Lanz una manta de lana marrn sobre su cama. A pesar del calor, la necesitaba para mostrar a sus reclutas como hacer una cama adecuada. No, el lder del otro pelotn. Espera, voy a revisar mi COM. Avery suaviz la manta con las palmas de sus manos. Luego empez en las esquinas pliegues hermticos de hospital que habran hecho a su instructor sentirse orgulloso. Byrne grit Healy. Sargento Nolan Byrne. Avery se qued inmvil, con las manos metidas hasta la mitad bajo el colchn. Los resortes en el armazon de su cama aplastaban piel. Lo conoces? 62
Avery termin de plegar la esquina de la manta. Se puso de pie, tomando su almohada y la funda. S. Hum... Saba usted lo enviaran aqu? No. Avery enfund la almohada con un movimiento experto. Son amigos? Avery no estaba muy seguro de cmo responder a eso. Lo conozco desde hace mucho tiempo. Oh, ahora lo entiendo la voz de Healy cambi de tono. Si ustedes, par de trtolos, empiezan a pasar mucho tiempo juntos, puede que me ponga celoso Avery escuch al mdico rerse a continuacin, y cerrar su bolso de lona. Entonces, cul crees que sea la historia del brazo del Capitn? Avery no respondi. Se centr en el gruido del motor de un Warthog con su luz de reconocimiento iluminando la carretera. El Warthog se detuvo bruscamente fuera de la puerta de las barracas. Su motor rugi una vez y se apag. Pronto Avery oy el crujido de unas botas al acercarse. Rpidamente, Avery se movi hacia su armario, y sac de entre sus camisas y pantalones un cinturn de cuero con una hebilla de latn brillante estampada con un guila y un planeta, emblema del UNSC. Detrs de l, la puerta se abri. Avery sinti un escalofro en la nuca. Eso s que es una cama bien hecha dijo el sargento Byrne. Despus de un mes en el hospital, se tiene buen ojo para ese tipo de cosas. Avery enroll el cinturn bien apretado para que se escondiera en la palma de su mano, cerr el casillero, y se volvi hacia su excompaero. Byrne ya no llevaba el casco con el visor plateado que haba tenido el da en que Avery fall al disparar a la mujer rebelde en el restaurante el da en que Byrne haba perdido a todos los miembros de su equipo. Sus ojos azul hielo seguan igual de impenetrables. Por todas las veces que las cambiaban explic Byrne con una sonrisa burlona. Pis y mierda en todas las sbanas, porque estaba demasiado drogado como para controlarme a m mismo. Cuando las enfermeras me daban las nuevas, las ponan demasiado flojas o demasiado ajustadas. Es bueno verte, Byrne. Pero eso? continu Byrne, haciendo caso omiso del saludo de Avery. Eso es una cama bien hecha. Cicatrices frescas, de color rosa atravesaban el ya marcado rostro del sargento evidencia de que la visera del casco se haba destrozado en el ataque rebelde. Una puntada irregular de una lesin de metralla iba desdela sien izquierda hasta la oreja. Su pelo negro se haba quemado totalmente, incluso a 63
pesar de que llevaba el corte reglamentario, Avery poda ver algunas partes totalmente calvas. Me alegro de que ests bien dijo Avery. En serio? el acento de Byrne se haba comenzado a espesar. Despus de aos de soldados juntos, Avery entendido muy bien lo que significaba eso. Pero quera que Byrne supiera una cosa. Eran buenos hombres. Lo siento. Byrne sacudi la cabeza. No lo sientes lo suficiente. Para ser un hombre tan grande, Byrne se movi a una velocidad sorprendente. Salt sobre Avery, con los brazos abiertos, y le golpe la espalda contra el armario. Cerr las manos detrs de la espalda de Avery y apret, amenazando con romper las costillas. Por mucho que le dola, Avery contuvo el aliento y golpe con su frente la nariz de Byrne. Byrne gru, su agarre se solt, y se tambale hacia atrs. En un instante, Avery se escabuy por detrs de l, con el cinturn extenddo entre sus manos. Lo ubic sobre el cuello de Byrne, y tir con fuerza. Los ojos de Byrne se abrieron como platos. Avery no estaba tratando de matar a su compaero, solo de tenerlo bajo control. Byrne pesaba por lo menos veinte kilos ms, y Avery no pensaba darle ninguna ventaja. Pero Byrne no estaba dispuesto a dejar que eso sucediera. Junto con un sollozo tenso pero poderoso, se estir por sobre sus hombros y agarr las muecas de Avery se inclin hacia delante y mantuvo a Avery sujeto por sobre su espalda. Luego Byrne procedi a golpearlo contra las paredes de de madera de la habitacin, con tal fuerza que la madera pintada comenz a astillarse. Los dientes de Avery se estremecieron. Sinti el sabor de la sangre en la boca. Pero cada vez que Byrne se inclinaba hacia adelante para golpearlo nuevamente contra la pared, Avery apretaba el cinturn. Byrne comenz a jadear. Avery poda ver las venas en su tenso cuello y las orejas comenzaron a volverse prpuras. Pero un instante antes de que Byrne perdiera el conocimiento, llev el tacn de su bota entre las piernas de Avery justo hasta su ingle sin proteccin. En los pocos segundos antes de sentir el dolor, Avery enganch un pie en las espinillas de Byrne y lo hizo tropezar hacia la cama. La cada de Byrne se qued corta, golpendose la frente en el marco de la cama y quedando inerte. Cuando Avery le dio la vuelta levantando un puo para terminar el trabajo un dolor debilitante se propag desde la ingle hasta el brazo. Los ojos de Byrne parpadearon, tratando de limpiar la sangre que flua de un irregular corte, y Avery lanz un puetazo de no muy fuerte. Sin embargo, Byrne estaba solamente aturdido. Levant una mano enorme, y detuvo el puetazo de Avery en su puo de hierro. 64
Por qu no disparaste? Byrne lanz un gruido. Haban civiles se quej Avery. Byrne llev la palma de su otra mano justo por encima de la barriga de Avery, y la cerr, arrugando la camisa de fajina en su puo. Con un poderoso movimiento de sus caderas, empuj a Avery sobre sus hombros y hacia la puerta de la barraca. El aire de los pulmones de Avery estall cuando aterriz de espaldas en el estrecho pasillo fuera de su habitacin. Tenas una orden! grit Byrne, ponindose en pie. El pecho de Avery exhalo mientras se levantaba del suelo. Era un nio. Un nio! Qu hay de mi equipo?! Byrne avanz pesadamente hacia Avery y lanz un golpe de derecha. Sin embargo, Avery lo bloqu con su antebrazo izquierdo, y contraatac con un poderoso gancho de derecha. Mientras la cabeza de Byrne se torca hacia un lado, Avery llev una rodilla a los riones. Sin embargo, Byrne continu la pelea, empujando a Avery de espaldas contra la pared del pasillo. Avery sinti que su hombro izquierdo se dislocaba, y se acomodaba de nuevo en su sitio. Parpade ante el dolor, dando una oportunidad a Byrne, que rpidamente lo sujet por el cuello. Ellos te ensearon a ser un asesino, Avery. Nos lo ensearon a ambos Byrne lo desliz hacia arriba por la pared hasta que sus botas quedaron suspendidas a medio metro del suelo. Las luces fluorescentes de la barraca parecan atenuarse, y Avery comenz a ver estrellas. Intent patear para liberarse, pero no sirvi de nada. No puedes ocultarte de eso se mof Byrne. Y te aseguro que no puedes esconderte de m. Avery estaba a punto de desmayarse cuando se oy el chasquido metlico de alguien tensando el percutor de una pistola. Sargento Byrne le dijo con firmeza el Capitn Ponder. Retrese. Byrne apret la garganta de Avery. Esto es un asunto privado. Djelo o disparo. Tonteras. No, marine la voz del Capitn estaba mortalmente calmada. No lo es. Byrne dej caer a Avery que se desplom contra la pared. Jadeando, mir hacia la puerta de la barraca. El Capitn sostena una pistola de servicio M6 en una prtesis que reemplazaba su brazo faltante. Avery poda ver las articulaciones de titanio brillante y el tejido de fibra de carbono de la musculatura de su antebrazo artificial. 65
Conozco los nmeros dijo Ponder. Treinta y ocho vctimas civiles, tres de su unidad muertos en accin. Pero tambin s que el sargento Johnson no estuvo en la prisin militar, ni fue acusado de cualquier mala conducta. Y en lo que a m respecta eso es todo lo que cualquiera necesita saber. Byrne apret los puos, pero los dej a los costados de su cuerpo. Ests enojado. Lo entiendo. Pero esto termina esta noche Ponder llev su mirada hacia Avery. Tienes algo ms?, ahora es el momento. Seor, no seor la voz de Avery estaba ronca. Ponder coloc sus ojos sobre los de Byrne. Y t? Sin perder un segundo, Byrne estrell un puo en el lado de la cara de Avery, que cay sobre una rodilla. Eso debera bastar gru Byrne. Avery escupi sangre en el suelo de la barraca. l no haba hudo, Byrne lo sigui cuando fue transferido fuera de TREBUCHET igual que l. Avery saba que algo no estaba bien. Y eso le llen de ira ms que cualquier golpe bajo. La ltima oportunidad, Johnson dijo Ponder. Avery se levant, y golpe a Byrne lo suficientemente fuerte como para llevar su cabeza hasta el hombro. Uno de los dientes de Byrne salt por el suelo y se detuvo cerca de Healy. El mdico se haba acercado a la lucha desde su litera, sosteniendo una de sus botas como un garrote, al parecer para tratar de acabar con la pelea por su cuenta. Jess susurr el mdico, observando el diente. Hemos terminado Ponder baj la pistola. Es una orden. S, seor dijeron Avery y Byrne al unsono. El Capitn le dio a cada sargento una ltima y enftica mirada, y luego march fuera de la barraca. La puerta se cerr de golpe detrs de l. No estoy clasificado para la ciruga oral dijo Healy sin conviccin en el silencio que sigui. Se arrodill y recogi el diente de Byrne. No importa. Lo hecho, hecho est Byrne fij su mirada cautelosa en Avery. Lami el agujero con sangre de su diente perdido. Pero esto no se olvidar. Con una rotacin lenta de su cuerpo masivo, Byrne sigui las huellas de Ponder en medio de la noche. Voy a la enfermera anunci Healy. Bien respondi Avery, frotndose la mandbula. Por la forma en que se senta, lo ltimo que quera era a Healy despierto con ms conversacin. Para tomar un kit mdico. Luego regreso... Avery resopl cuando Healy pas a su lado. 66
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ests seguro de que an quieres dormir conmigo? El mdico se detuvo en el umbral. Por primera vez, Avery reconoci el efecto calmante de su casi permanente sonrisa. Eres un tipo realmente irritable, Johnson Healy seal con la barbilla las pisadas de Byrne. Pero ese tipo, probablemente me mate mientras duerma.
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Captulo Seis Minor Transgression, sistema Epsilon Indi Dadab se arrastraba sobre el suelo de la sala de mquinas, haciendo su mejor esfuerzo para escabullirse, a pesar del tanque de metano en su espalda. En su puo sostena una piedra, moteada de color gris y verde, un grano digestivo que haba tomado del comedor Kig-Yar. Tranquilo, pens, levantndose detrs de un gruesa conjunto de conductos sujetos al suelo, no lo asustes. Las larvas grubs eran criaturas ansiosas. Los pelos que cubran sus cuerpos turgentes estaban siempre en movimiento, buscando peligro mientras se alimentaban de la maquinaria que poda estar quemando o congelada sin importarles. Pero no fue hasta que Dadab se levant, que el gusano sinti una perturbacin en el hmedo aire de la habitacin. La larva arranc a s misma del agujero que haba hecho en el suelo con un chasquido fuerte y comenz a reptar buscando la seguridad de una unidad de desbordamiento, con su orificio de consumo gorjeando en pnico miserable. Dadab lanz su roca, y la larva desapareci con un poof amortiguado. La roca sigui su camino, rebot en la cubierta iridiscente del motor de la Minor Transgression, y salt hasta detenerse en un charco de refrigerante verde viscoso. Si la larva hubiese sobrevivido, con el tiempo podra haber succionado hasta el charco. Dadab resopl con orgullo dentro de su mscara, y flexion una de sus manos. < Dos! > < Disculpa, pero estoy perplejo > Ms Ligero Que Otros alcanz el charco con un tentculo color perla, recupero la roca y la lanz de nuevo a Dadab. < Slo vi una larva > el Dicono entorn sus ojos pequeos, de color rojo. Las reglas del juego no eran complicadas. Simplemente careca del vocabulario para explicar con claridad < Mira. > Dadab frot la roca con una esquina de su tnica naranja para limpiarla. Luego con la punta de uno de sus dedos, hizo una segunda raspadura en la piedra junto a una que representaba a la primer larva que se haba filtrado en la suite de metano, rompiendo con su largo periodo de meditacin. Haban pasado muchos ciclos de sueo desde que la Minor Transgression haba salido de su salto en el borde del sistema sin explorar. Chur'R-Yar se haba trasladado a un ritmo cauteloso hacia la ubicacin del buque de carga aliengena. Pero hasta que llegaron, el Dicono tuvo muy poco que hacer; Zhar y los otros tripulantes Kig-Yar ciertamente no estaban interesados en escuchar algu68
no de sus sermones. Le mostr la roca a Ms Ligero Que Otros, y le ense su matemtica simple. < Uno, uno, dos! > las dciles larvas no eran ningn desafo, nada como las avispas de barro y cangrejos sombra de la infancia de Dadab. Pero en el juego Unggoy de cacera con rocas, marcabas cada muerte, fuera fcil o no. < Ah, ya veo... > respondi el Huragok. < La diversin es aditiva. > < Ms... diversin... ? > Dadab luch para simular poses para palabras que no haba aprendido todava. Ms Ligero Que Otros form lentas, y simples poses: < Ms, muertes, ms diversin. > Dadab no se ofendi cuando la criatura atont su discurso para mayor claridad. Saba que no hablaba mejor que un infante Huragok y estaba agradecido por su paciencia. < S > gesticulo Dadab < ms, muertes, ms diversin > sac una segunda piedra de un bolsillo de su tnica y se la mostr a Ms Ligero Que Otros. < Ms, muertes, gana! > Sin embargo, el Huragok lo ignor flot de vuelta hacia el conducto y comenz a arreglar una fractura por sobrecarga, que haba provocado el charco de lquido refrigerante. Dadab saba que la criatura tena un impulso sobrenatural para reparar las cosas. Era casi imposible que lo distrajeran de su trabajo, por ese motivo los Huragok eran miembros tan valiosos de la tripulacin. Con un Huragok a bordo, nada quedaba roto por mucho tiempo. En efecto, segundos despus, la fuga estaba sellada la rotura en el conducto de metal se cerr por la accin de los cilios que cubra las puntas de los tentculos de Ms Ligero Que Otros. < Busca! > dijo Dadab, ofreciendo la roca por segunda vez. < Prefiero no hacerlo. > < Por qu? > < En serio, sigue adelante. Busca al tercero. > < Juego. Divertido! > < No, tu juego es asesinato. > Dadab no pudo evitar lanzar un gruido exasperado. Una larva era una larva! Haba cientos de esas cosas merodeando alrededor de la nave KigYar! En un viaje largo como ese, era esencial adelgazar sus nmeros antes de que se multiplicaran y se abrieran camino hasta alcanzar algn sistema crtico. Por otra parte, pens Dadab, tal vez el Huragok senta un cierto parentesco con las larvas?. Ambos eran sirvientes sin voz incansables esclavos de las necesidades de la nave Kig-Yar. Dadab imagin que los globulosos ganglios sensoriales de Ms Ligero Que Otros brillando con aprensin. 69
Mirando alrededor de la sala de mquinas, Dadab vio un ncleo de energa gastado. Coloc el brillante cubo sobre la unidad de desbordamiento bajo la cual la larva haba tratado de ocultarse, lo balance de atrs hacia adelante hasta que quedo muy bien equilibrado hasta que estuvo seguro de que el Huragok lo derribara, incluso con un golpe indirecto. < Ahora, no, matar > gesturiz Dadab con entusiasmo. < Solo, diversin! > Con evidente desdn, el Huragok enrosco su tentculo y arroj la roca. Fue un tiro superficial, pero golpe el centro del ncleo, volcndolo en el suelo. < Uno! > Dadab gru feliz y estaba a punto de reacomodar el objetivo para otro tiro, cuando la voz de la maestra de nave cruji desde una unidad de sealizacin de metal redondo, sujeta al arns de su tanque. Diacono, al puente. Y no traiga el Huragok. * * * Chur'R-Yar estaba sentada en el borde de su silla de mando, hipnotizada por la proyeccin del holo-tanque del puente. La representacin del sistema aliengena era mucho ms detallada que antes. Planetas y asteroides incluso un cometa entrante todo representado, incluso los detalles previamente faltantes de la base de datos de la Minor Transgression. El planeta del cual la nave aliengena haba comenzado su viaje brill en el centro del tanque. Pero eran los miles de jeroglficos color cian que salpicaban la superficie del planeta todos con el mismo diseo circular lo que la cautivaba. De repente, los glifos junto con todo lo que se mostraba en el interior del tanque parpadearon temporalmente, perdiendo poder. Ten cuidado! orden la maestra de nave, girando para encarar a Zhar. El macho Kig-Yar se encontraba de pie, cerca de un hueco en la pared cncava color prpura del puente, con un cortador lser en una de sus manos garrudas. Lo quiero desconectado, no destruido! S, seora las espinas de Zhar se aplanaron servilmente sobre su cabeza. Y de nuevo, acerc cautelosamente su cortadora a un lo de circuitos conectados a un dispositivo con tres partes piramidales, suspendido en el centro del hueco. La pirmide ms grande tena su punta hacia abajo; las dos ms pequeas apunban hacia arriba, soportando a la ms grande en dos de sus lados. Las tres brillaban con un resplandor de plata que Zhar ocultaba con su silueta. Esta era el Luminary de la nave, un arcano dispositivo requerido en todos los buques Covenant. El aparato haba asignado miles de glifos o Luminations al mundo aliengena, y cada uno de ellos representaba una posible reli70
quia Forerunner. La lengua de Chur'R-Yar se sacudi contra los dientes con excitacin apenas contenida. Es una lstima que la Minor Transgression no tenga una bodega ms grande... La Maestra de Nave provena de un largo linaje de matriarcales Capitnas de naves. Y aunque la mayora en su lnea de sangre haba sido diezmada en la defensa de los reductos de asteroides durante la agresiva conversin del Covenant de la especies a su fe, ella todava senta el espritu bucanero de sus antepasados corriendo por sus venas. Los Kig-Yar siempre haban sido piratas. Mucho antes de que el Covenant llegara, haban navegado por los archipilagos tropicales de su planeta de origen acutico, atacando a los clanes que competan por comida y pareja. Pero cuando la poblacin aument, las distancias y las diferencias entre los clanes disminuyo; un nuevo espritu de cooperacin los condujo a la creacin de naves espaciales que los levant de su planeta. Pero a medida que algunos clanes comenzaron a mirar al oscuro e interminable mar del espacio, no pudieron resistirse a volver a sus viejas costumbres. Al final, estos piratas haban sido la nica resistencia efectiva contra el Covenant. Pero no podran resistir para siempre. Para salvarse a s mismos, los Capitnes se vieron forzados a aceptar ser corsarios: acuerdos que les permitieron mantener sus naves, siempre y cuando navegaran al servicio de un Ministerio Covenant. Algunos Kig-Yar vieron la oportunidad en esta sumisin. Chur'R-Yar vio eones de migajas de pan, patrullajes sin fin, buscando reliquias tesoros inimaginables que nunca sera autorizado a reclamar como propios. S, durante sus viajes ella podra toparse con algn pequeo botn: un hbitat Covenant abandonado o un carguero aliengena daado. Pero stas a comparacin de las reliquias, stos eran solo limosnas, y Chur'R-Yar no era ninguna mendiga. Por lo menos ahora ya no, pens. La Maestra de Nave saba que podra sacar un pequeo nmero de reliquias sin que nadie lo notara. Pero slo si el Luminary de la nave permaneca en silencio, y tena planeado esperar a transmitir su reporte despus de haber tomado su parte. Chur'RYar sinti las placas callosas sobre su cuello y hombros se contrajeron. Esta gruesa piel servia como armadura natural, manteniendo a las hembras de su especie a salvo durante las mordidas que acompaaba a la mayora de las sesiones de apareamiento Kig-Yar. La Maestra de Nave no sola pensar en dejar descendencia. Pero cuando vendiera las reliquias en el mercado negro Covenant, esperaba obtener un beneficio suficiente para sacar a la Minor Transgression del servicio por una temporada de apareamiento completa. Y esa posibilidad era muy excitante. Se relaj en su silla y mir fijamente a Zhar observ sus vigorosos msculos ondear debajo de sus escamas cuando cort cuidadosamente las conexiones del Luminary de los circuitos de sealizacin de la 71
nave. l no era su pareja ideal. Hubiera preferido a alguien con una jerarqua superior entre los clanes, pero siempre haba preferido a los machos con plumaje viril. Y Zhar tena otra ventaja: estaba muy cerca. Con toda la sangre movindose hacia sus hombros, Chur'R-Yar empez a sentirse deliciosamente dbil. Pero entonces la puerta del puente se abri, y Dadab entr corriendo. La tnica del Unggoy apestaba a refrigerante de motor y gases Huragok, y el hedor inmediatamente acab con su libido. Maestra de Nave? Dadab se inlin ligeramente y entonces mir con desconfianza a Zhar. Qu ves aqu? lanz Chur'R-Yar, redirigiendo la mirada del Unggoy hacia el holo-tanque. Un sistema. Una sola estrella. Cinco planetas Dadab dio un paso hacia el tanque. Uno de los planetas parece... tener... Su voz chill y enmudeci, mientras comenzaba a respirar agitadamente. Chur'R-Yar chasque la lengua. Una Luminary no puede mentir generalmente citaba los Santos Escritos slo para burlarse de ellos, pero esta vez Chur'R-Yar estaba seria. Cada Luminary era era imitado de un dispositivo que los profetas haban localizado a bordo de una antigua nave de guerra Forerunner una que ahora se situaba en el centro de la capital del Covenant, High Charity. Las Luminaries eran objetos sagrados y la manipulacin fraudulenta de estos era castigada con la muerte o peor. Razn por la cual la Maestra de Nave saba que el Diacono estaba angustiado por las acciones de Zhar. Mientras su pareja elegida continu trabajando con el lser sobre la Luminary, el Dicono cambi el peso de uno de sus cnicos pies al otro. Chur'R-Yar poda or las vlvulas dentro de su mscara haciendo clic mientras trataba de mantener su respiracin bajo control. Debo informar de estas Luminationsexclam Dadab. No rompi la Maestra de Nave. No lo hars. Zhar cort el ltimo circuito y la Luminary se ateno. Hereja! se lament Dadab, antes de poder controlar su lengua. Zhar chasque sus mandbulas dentadas y se acerc al Diacono, con su cortador lser resplandeciendo. Pero Chur'R-Yar detuvo al macho con unos rechinantes silbidos. Bajo circunstancias diferentes, ella podra haberlo dejado desgarrar al Unggoy en pedazos por su estpido insulto. Pero por ahora, lo necesitaba con vida. Clmate dijo ella. La Luminary no est daada. Simplemente no puede hablar. Pero el Ministerio! balbuce Dadab Van a exigir una explicacin...! Y tendrn una. Despus de que tome mi parte. 72
La Maestra de Nave estiro una garra hacia el holo-tanque. Haba un nico glifo no ubicado en el planeta aliengena. Para el ojo inexperto, podra haber parecido una especie de error una pieza de datos extraviada. Pero la mirada pirata de Chur'R-Yar reconoci lo que era: una reliquia a bordo de otro de los cargueros de los aliengenas; una que ella esperaba fuera fcil de capturar, como la primera. El Dicono estaba temblando, todo su cuerpo color gris azulado se agitaba de terror. La Maestra de Nave saba que el Unggoy estaba en lo cierto: lo que pensaba hacer era una hereja. Slo los profetas tenan permitido el acceso a las reliquias. Y si la manipulacin de un Luminary significaba la muerte, desafiar a los profetas significaba la condenacin. De pronto el dicono se calm. Posando la mirada en los glifos del holotanque y luego sobre la punta de color rojo brillante del cortador lser de Zhar, su respiracin se relaj. Chur'R-Yar saba que el Unggoy era ms inteligente que la mayora y supuso que se haba dado cuenta de la magnitud de su situacin: la Maestra de Nave le haba dicho sus planes secretos y sin embargo segua con vida. Lo cual slo poda significar una cosa: Ella tena un plan para l. Qu es lo que mi Maestra de Nave quiere que haga? pregunt Dadab. Los dientes de Chur'R-Yar brillaban a la luz dbil de la Luminary. Necesito que mientas. El Dicono asinti con la cabeza. Y la Maestra de Nave estableci rumbo hacia la nave cargada con la reliquia. * * * Henry Hank Gibson amaba su carguero amaba sus grandes y feas lneas, y el retumbar silencioso de su unidad Shaw-Fujikawa. Por encima de todo amaba navegar en l, lo cual la mayora de gente pensaba que era un poco raro cuando un equipo NAV controlado por una IA podra hacerlo igual de bien. Pero eso estaba bien por Hank porque, incluso ms que a su nave, amaba no importarle un comino lo que la gente pensara de l, algo que cualquiera de sus ex-esposas gustaran atestiguar. Las naves Capitneadas por humanos no eran raras en la flota comercial del UNSC; simplemente navegaban cruceros y otras naves de pasajeros. Hank haba trabajado para una de las grandes compaas de cruceros sirviendo en el crucero de lujo Two Drink Minimum sin escalas desde la Tierra a Arcadia durante unos quince aos, los ltimos cinco como primer oficial. Pero la nave de pasajeros necesitaba todo tipo de asistencia por computadora para ir de A a B, manteniendo sus centenares de pasajeros bien alimentados y descansados. Hank era un auto declarado solitario, y no impor73
Encuentro en Harvest - Joseph Staten taba si las voces hablndole eran humanas o simuladas, a l le gustaba un puente tranquilo. Y el Two Drink Minimum ciertamente no era eso. Si el pago no hubiera sido tan bueno, y el tiempo lejos de sus esposas no hubiese sido tan teraputico, Hank hubiera renunciado mucho antes. Con excepcin de la astrogacin13, un Capitn de carguero poda manejar la mayor cantidad de operaciones de su nave en espacio normal como quisiera. Hank amaba tener las manos en los controles maniobrando con sus cohetes de hidracina, arrastrando miles de toneladas de cargamento hacia adentro y fuera de la atraccin gravitacional de un planeta. El hecho que era dueo de su nave, This End Up, lo haca an ms feliz de navegar. Haba tomado gastado sus ahorros, renegociado dolorosamente sus pensines alimenticias, y pedido un prstamo tan grande que no le gustaba pensar en ello. Pero ahora l era su propio jefe. Haca su trabajo con dedicacin y con el tiempo construy una lista de clientes que estaban dispuestos a pagar un poco ms por un servicio personalizado. Uno de sus clientes ms fiables era Industrias Pesadas JOTUN, una empresa de Marte que se especializaba en la construccin de maquinaria agrcola semi-autmata. Ahora mismo, su carguero se encontraba ocupado con un prototipo de su prxima serie de arados masivas mquinas diseadas para labrar amplias franjas de tierra. Esas mquinas eran increblemente caras, y Hank asumi que un prototipo lo sera an ms. Razn por la cual, mirando a una consola llena de luces de advertencia parpadear, se sinti ms enojado que asustado. Su atacante desconocido haba golpeado mientras la nave se diriga a toda velocidad hacia Harvest en un vector de intercepcin de alta velocidad. Hank sali ileso del ataque. Pero el fuego enemigo haba arruinado su unidad ShawFujikawa, estrope sus cohetes de maniobra, y acab con el mser causando ms dao al carguero de lo que poda darse el lujo de reparar. La piratera era algo inaudito sobre las rutas que Hank recorra, y nunca haba considerado aadir el opcional y extremadamente costoso seguro a sus contratos. Hank dio una palmada en la consola, silenciando una nueva alarma: brecha del casco, al costado de babor del contenedor de carga, cerca de la popa. Poda sentir el suelo de caucho de la cabina de mando vibrar mientras algo se abra camino a travs de la pared del contenedor. Maldita sea! maldijo Hank, tomando un extintor de incendios de un soporte en la pared. Esperaba que los piratas no daaran el prototipo JOTUN a medida que se abran paso en el interior Est bien. Estos imbciles quieren romper mi nave? Hank gru, levantando el extintor por encima de su cabeza. Tendrn que pagarla.
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Coordinacin de saltos Slipspace que requiere una computadora de navegacin
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* * * El interior de la conexin umbilical de la Minor Transgression brillaba rojo mientras la punta del perforador quemaba el casco de la nave aliengena. A travs de las paredes semi-transparentes, Dadab poda las cicatrices provocadas por el laser en la unidad de propulsin del carguero marcas negras provocadas por una precavida ChurR-Yar. Cmo puede estar tan tranquila? Dadab gimi, mirando a la Maestra de Nave, un poco ms adelante en el umbilical. Ella estaba de pie detrs de Zhar, con una garra apoyada sobre la empuadura de su pistola de plasma enfundada como una reina Kig-Yar pirata de antao, lista para el abordaje. Los otros dos tripulantes Kig-Yar que se encontraban justo detrs de ella se vean ms nerviosos. Ambos jugueteaban con sus puales de energa: fragmentos de cristal de color rosa utilizados como armas cuerpo a cuerpo. Dadab se pregunt si los miembros de la tripulacin, igual que l, saban que estaban condenados. Se imagin que Chur'R-Yar tendra xito en tomar la reliquia (aunque algunas haban resultado ser muy peligrosas, incluso en las manos hbiles de los Profetas). Entonces probablemente saltara de inmediato de regreso a espacio Covenant donde su reliquia habra de mostrarse como una ms de las muchas otras y rpidamente buscara un comprador, todo antes de levantar las sospechas del Ministerio. Era un plan plausible. Pero Dadab saba que l y otros innecesarios testigos estaran muertos mucho antes de que ese plan se completara. En su caso, inmediatamente despus de que transmitiera una falsificacin del reporte del nmero de Luminations en el sistema aliengena. La luz en el umbilical se ateno cuando la punta del perforador termin de perforar a travs del casco. El final del conducto se abri para mostrar un escudo de energa brillante. Que el Huragok verifique la presin dijo Chur'R-Yar, mirando atrs, hacia Dadab. El Dicono dio la vuelta y gesturiz a Ms Ligero Que Otros detrs de l: < Comprueba, aire, igual. > Antes de abordar la nave aliengena, necesitaban asegurarse de que hubiese un equilibrio entre la atmsfera del umbilical y la de la bodega del carguero. Si no fuera as, podran ser destrozados en cuanto pasaran por el campo de energia. El Huragok pas flotando tranquilamente por el lado de Dadab. Para Ms Ligero Que Otros, esta no era ms que otra oportunidad de ser til. Comprob que los sensores que controlaban el campo y solt un suspiro de satisfaccin. Zhar no perdi tiempo en saltar a travs del escudo. 75
Es seguro! Anunci el macho Kig-Yar a travs de su unidad de sealizacin. Chur'R-Yar indic a los otros machos tripulantes que avanzaran, y luego se desliz a travs del campo, seguido de cerca por Ms Ligero Que Otros. Dadab respir hondo y ofreci una oracin silenciosa por el perdn de los Profetas. Entonces l tambin entr a la nave aliengena. Su carga no ocupaba tanto como la del primero carguero haban encontrado. En lugar de contenedores de fruta desde el piso hasta el techo, el espacio estaba dominado por una sola pieza de carga: una imponente mquina, con seis ruedas macizas. En la parte frontal de la mquina haba una viga ms ancha que la propia mquina equipada con picos similares a dientes, cada uno dos veces tan alto como Dadab. La mayora de las piezas internas de la mquina estaban envueltas por metal pintado de amarillo y azul, pero aqu y all Dadab vio circuitos expuestos y pistones pneumticos. Por encima de la viga de dientes haba una serie de altos smbolos de metal brillante: J-O-T-U-N. Dadab lade su cabeza. Si los smbolos eran Forerunner, no los haba visto nunca. Pero no estaba muy sorprendido, l era slo un humilde Diacono, y haba un sinnmero de santos misterios que todava tena que entender. Dile al Huragok que investigue lanz Chur'R-Yar, sealando a la mquina. Dadab aplaudi con sus garras para obtener la atencin de Ms Ligero Que Otros: < Encuentra, reliquia! > El Huragok infl su saco ms grande, aumentando su flotabilidad. Cuando se encontr por encima de una de las grandes ruedas de la mquina, ventil una cmara ms pequea, impulsndose a s mismo hacia una cortina de cables multicolores. La Maestra de Nave dirigi a Zhar y los otros dos tripulantes hacia una pila de cajas de plstico sujetas al suelo, cerca de la parte trasera del vehculo. Repiqueteando sus mandbulas seas ansiosamente, la Kig-Yar salt a su tarea, indiscretamente, abriendo las cajas superiores con rpidos y veloces tirones de sus garras. Pronto desapareci en una avalancha de suave material de empaquetado color blanco. Haz algo til, Dicono rompi Chur'R-Yar. Ve a buscar la unidad de sealizacin de la nave. Dadab hizo una breve reverencia y trot alrededor de la mquina hacia la parte trasera de la bodega. La plataforma del ascensor funcionaba igual que en el otro carguero, y pronto se encontr elevndose hasta el pasillo que conduca a la cabina de mando. A mitad de camino por el pasillo, el Dicono record de repente la suciedad repugnante que lo haba esperado la ltima vez. Cuando 76
atraves la puerta de la cabina, involuntariamente contuvo el aliento y cerr los ojos. Clang! Algo pesado golpe el tanque de Dadab. Grit con alarma y se tambale hacia adelante. Recibi otro golpe en el estmago. El metano comenz a silbar por una fractura en su tanque. Ten piedad! grit Dadab, envolvindose en una bola y cubrindose el rostro con sus antebrazos espinosos. Oy una serie de exclamaciones guturales, y sinti algo pateando la parte trasera de una de sus piernas. Dadab separ sus brazos muy ligeramente, y espi por la rendija. El aliengena era alto y musculoso. La mayor parte de su piel plida estaba cubierta por un traje de tela ajustada. Mostrando los dientes, y sosteniendo un cilindro de metal rojo por encima de su cabeza casi totalmente peluda, la criatura pareca salvaje no como algo que pudiera poseer una reliquia sagrada. El aliengena arremeti con una de sus pesadas botas, golpeando la pierna de Dadab por segunda vez. Grit palabras ms furiosas e ininteligibles. Por favor! gimi Dadab no entiendo! pero sus splicas slo parecan provocar la ira del aliengena. El aliengena dio un paso adelante, con su garrote levantado para el golpe de gracia. Dadab lanz un grito y se cubri los ojos... Pero el golpe nunca lleg. Dadab escuch el cilindro cayendo sobre el piso cubierto de goma, y rodando para detenerse contra la pared de la cabina. Poco a poco, el Dicono descruz sus brazos. La boca del aliengena estaba abierta pero no emita ningun sonido. Se tambale de atrs para delante, agarrando su cabeza. Entonces, de repente, sus brazos se aflojaron. Dadab se desliz hacia atrs justo cuando el extraterrestre se precipit de bruces al suelo, entre sus piernas. Escuch un balido nervioso y levant la vista. Ms Ligero Que Otros flotaba en la puerta de la cabina. Tres de sus tentculos estaban cubriendo sus sacos defensivamente. El cuarto estaba estirado hacia afuera, temblando en lo que inicialmente Dadab percibi como miedo. Pero entonces comprendi que Ms Ligero Que Otros estaba tratando de hablar, tratando de formar el signo ms simple de la lengua Huragok: < Uno. > Un clamor de garras por el pasillo anunci la llegada de la Maestra de Nave. Ella empuj al Huragok, blandiendo su pistola de plasma y clav uno de sus ojos rub en el cadver del aliengena. Cmo muri? pregunt. Dadab mir hacia abajo. La parte trasera del crneo del aliengena estaba rota perforada con un agujero irregular. Cautelosamente Dadab desliz dos dedos dentro de la mortal herida. Pellizc algo duro en el centro del cerebro de 77
la cosa, y lo sac a la vista de todos: la roca de cacera de Ms Ligero Que Otros. * * * A Sif no le gustaba molestar a las computadoras de navegacin. En algn lugar profundo de su ncleo lgico haba un recuerdo residual de su creador a, el de una madre agobiada y con poca paciencia para su hijo recin nacido. Pero era imposible comunicarse con naves mientras estaban en Slipspace. As que no haba manera de que Sif pudiera darles aviso de las nuevas medidas de seguridad adicional que Jilan al-Cygni haba impuesto despus de la auditora. <\\> HARVEST.IA.ON.SIF DCS.CUP # -00040370 <\ ADHERIRSE A SU NUEVA TRAYECTORIA. <\ MANTENER VELOCIDAD REQUERIDA. <\ TODO EST BIEN. \> Para conectarse con Harvest, o cualquier otro planeta, en movimiento por el vaco del espacio, los cargueros necesitaban salir del Slipspace en la trayectoria correcta, viajando a velocidad match. Harvest orbitaba Epsilon Indi a un poco ms de ciento cincuenta mil kilmetros por hora, ms rpido que la mayora de los mundos del UNSC. Y dependiendo del ngulo del vector de intercepcin, una computadora de navegacin tendra que aceleraru an ms su nave, para encontrarse con el planeta. As que las computadoras NAV se mostraron comprensiblemente confundidas cuando, inmediatamente despus de salir de sus saltos, Sif exigi que se prepararan para dirigirse hacia Harvest en un punto an ms adelante que lo planeado dentro de su rbita. Sif cort su conexin con el carguero, Contents Under Pressure, y respondi a otro saludo. Varias partes de su mente se estaban comunicando con cientos de cargueros a la vez, asegurando a sus simples circuitos que los retrazos que estaba imponiendo eran perfectamente legales y seguros. El mismo mensaje, una y otra vez. Pero su ncleo no poda evitar sentirse un poco molesto. La mujer del DCS haba insistido en llevar a cabo un doble control del ARGUS y otros datos que haba recogido de todos los cargueros en el sistema. Sif saba que esto era parte de su castigol que deba soportar una pequea humillacin burocrtica antes de que DCS perdonase su descuido. Afortunadamente, alCygni era tanto amable como eficiente, y no tard en dar el visto bueno a todos sus chequeos. Pero ella era humana, y necesitaba dormir al menos unas cuantas horas cada da. Esto significaba que algunos cargueros tendran que entrar en rgimen de espera por algn tiempo. Y esto hizo que sus computadoras NAV se pusieran an ms ansiosas... 78
<\\> HARVEST.IA.ON.SIF DCS.TEU#-00481361 <\ ATENCION, THIS END UP. <\ DEBE MANTENER LA VELOCIDAD REQUERIDA. Sif poda decir que This End Up an estaba en la trayectoria correcta, pero haba empezado a desacelerar. La disminucin era menor (menos de quinientos metros por minuto), pero cualquier desaceleracin era inaceptable cuando el objetivo era mantener el ritmo de un planeta. <\ THIS END UP, PUEDE ESCUCHARME? <\ CONTACTAR HARVEST SOBRE CUALQUIER CANAL. \> Pero no hubo respuesta, y Sif saba que el carguero seguramente perdera su encuentro. Ella haba comenzado a contemplar la gran cantidad de problemas que pudieran haber causado al This End Up perder su velocidad cuando, sin previo aviso, el carguero desapareci de su escaner. O ms concretamente, lo que antes era un solo contacto, de repente se convirti en varios cientos de millones de pequeos contactos ms pequeos. O ms sucintamente, razon Sif, la nave explot. Mir la hora. Era pasada la medianoche. Cuando inici un COM con el hotel de al-Cygni en Utgard, ella esper a que la mujer todava estuviera despierta. Buenos das, Sif. Cmo puedo ayudarte? Jilan al-Cygni estaba sentada en el escritorio de su suite. Desde la seal a todo color transmitida por el hotel, Sif pudo ver que la mujer que vesta el mismo traje marrn de su reunin anterior. Pero se vea perfectamente planchado y su largo cabello netro estaba sujeto en un rodete ajustado. Mirando el fondo de la imagen, Sif not que su cama segua tendida. Ocurre algo malo? pregunt al-Cygni en un tono que confirmaba su estado de alerta. Hemos perdido otra nave dijo Sif, enviando todos los datos relevantes por su mser. Observ una los hombros de al-Cygni descender apenas, y su mandbula se relaj. Lejos de mostrarse sorprendida, el anuncio pareci confirmar a la mujer como si hubiera previsto la prdida del carguero y haba estado esperando que Sif confirmara sus sospechas. Nombre e itinerario? pregunt Jilan, sus dedos alcanzando por su libreta COM. This End Up. Marte, con escala en Reach. 79
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Haba ms de treinta naves en vectores similares reflexion Jilan. Pas un dedo por la pantalla tctil, descendiendo por el reporte tratando de descubrir patrones tiles en los datos de Sif Por qu este en particular? El manifiesto del This End Up, afirmaba que llevaba un prototipo JOTUN. Hasta que el ARGUS de Sif entreg su evaluacin de la nube en expansin de los desechos, no tubo pruebas suficientes como para negarlo. Comprobando los datos de otros cargueros cercanos, confirm que la mayora estaban cargados con bienes de consumo. Algunos cargaban piezas de repuesto para JOTUNs y otra maquinaria agrcola. Pero justo cuando estaba a punto de mencionar el prototipo JOTUN como la nica diferencia significativa entre todos los cargueros, se dio cuenta de algo extrao en el This End Up. Entonces vio los labios de Jilan empezar a moverse, y como lo exiga el protocolo, se mordi su lengua virtual. Era insolente y soberbio el interrumpir a un humano de pronto, y su algoritmo se lo record. As que Sif hizo todo lo posible para no sentirse ofendida cuando al-Cygni tom el crdito por su descubrimiento compartido. Los ojos verdes de la mujer brillaron mientras lo deca: This End Up era la nica nave con un Capitn. Una tripulacion humana.
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Captulo Siete 16 de enero, 2525 Planeta Harvest Tan pronto como los reclutas del primer pelotn terminaron su desayuno, Avery los llev a su marcha diaria: diez kilmetros de ida y vuelta por la autopista Gladsheim. Luego de dos semanas de entrenamiento fsico (PT por sus siglas en ingls), ya estaban acostumbrados a la ruta un agotador recorrido por los campos de trigo. Pero hasta ese momento nunca lo haban hecho con las mochilas llenas, pesando 25 kilogramos. Y para cuando Epsilon Indi comenz a arder en el cielo a media maana, la marcha se volvi una verdadera prueba de resistencia. Esto era aplicado tambin a Avery, quien no haba hecho ningn ejercicio decente desde antes de su regreso a casa. El largo periodo en cryo-sueo desde Epsilon Eridanus al Sol y luego del Sol a Epsilon Indi lo dej en una condicin comnmente conocida como quemadura de congelamiento. Esta dolorosa sensacin, como un caso agudo de alfileres y agujas bajo la piel, era causada por la ruptura de los frmacos del cryo-sueo atrapados en msculos y tendones, y en el caso de Avery era el peor caso que hubiera sentido alguna vez profundas punzadas en las rodillas y hombros a causa de la extenuante marcha. Avery hizo una mueca mientras se quitaba su mochila. Sin embargo no era difcil ocultar su incomodidad de su pelotn, porque los treinta y seis hombres apiados cerca del asta bandera de la plaza de armas se encontraban concentrados en su propio agotamiento. Con sudor corriendo por su nariz y mentn, Avery observ como uno de ellos vomitaba su desayuno. As comenz una reaccin en cadena que pronto dej a la mitad del pelotn escupiendo sonoras arcadas sobre la grava. Jenkins, un joven recluta pelirrojo, se inclin hacia delante directamente frente a Avery. Con sus delgados brazos reposando en sus rodillas, emiti un sonido que era mitad tos, mitad llanto. Avery vio una fina lnea de saliva cayendo sobre sus mal atadas botas. Deba tener ampollas, pens Avery, observando los nudos mal hechos. Pero tambin saba que Jenkins afrontaba una amenaza ms peligrosa: Deshidratacin. Tom una botella plstica de agua de su mochila y la acerc a las temblorosas manos del recluta. Bbela despacio. S, sargento jade Jenkins, pero no se movi. Ahora, recluta! ladr Avery. Jenkins se enderez tan rpidamente que el peso en su mochila casi lo arroj de espaldas. Sus mejillas se hincharon cuando abri la botella y bebi dos grandes sorbos. Dije despacio Avery intent controlar su enojo. O tendrs un calambre. 81
Avery saba que la milicia colonial no eran los marines, pero le resultaba difcil bajar sus expectativas respecto a la performance de los reclutas. Cerca de la mitad de ellos eran miembros de las fuerzas de la ley de Harvest, o de algn otro servicio de emergencia, asque estaban por lo menos preparados mentalmente para los rigores de un entrenamiento bsico. Pero estos hombres eran tambin mayores (algunos terminando sus cuarenta o empezando sus cincuenta aos), y no estaban en la mejor forma. Las cosas no estaban mucho mejor con los reclutas jvenes como Jenkins. Muchos de ellos haban crecido en granjas, pero debido a que los JOTUNs hacan todo el trabajo pesado, estaban igual de preparados fsicamente que los ancianos para aprender el vigoroso arte militar. Healy! grit Avery, apuntando a las botas de Jenkins. Tenemos un par de pies malos! Ya llevamos tres! respondi el mdico. Healy se encontraba repartiendo botellas a un par de barrigones reclutas de mediana Era con rostros quemados por el sol. Dass y Abel son muy gordos, creo que llenaron correctamente sus botas dijo el mdico, alzando la voz lo suficiente para que lo escuchara el pelotn entero, y para que algunos de los hombres que no haban perdido sus almuerzos (junto con sus sentidos del humor) sonrieran silenciosamente por la burla de Healy. Avery frunci el seo. No saba que lo irritaba ms, si la insistencia de Healy en hacerse el payaso, arruinando la conducta estoica que Avery quera imponer; o el hecho de que el Mdico ya se saba los nombres de los reclutas mientras que Avery tena que chequear en los bordados en los bolsillos de sus trajes de fajina color oliva. Tienen la energa para hablar? Tienen la energa para correr! espet Avery. Consigan agua. Bbanla. Todo lo que quiero escuchar es el sonido de la hidratacin. Que, para dejar en claro, suena absolutamente a nada! Inmediatamente, treinta y seis botellas plsticas vacas se alzaron al aire. Jenkins se mostraba especialmente deseoso de dejar sus adoloridos pies plantados en la tierra, y a consumir agua a un ritmo alarmante. Avery observo la gran manzana de Adn del recluta subir y bajar como un yoyo por su garganta. El chico ni siquiera poda seguir la sencilla orden de cmo beber apropiadamente. El sonido de voces cerca de las barracas anunciaba el regreso de Byrne y el segundo pelotn. Avery los poda escuchar marchando y cantando en rimas gritando un canto del Cuerpo de Marines. Byrne gritaba cada lnea y los reclutas las repetan: Cuando muera, por favor, entirrenme profundo! Coloquen un MA5 a mis pies! No lloren por m, no derramen ni una lgrima! 82
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Solo empaquen mi atad con equipo de PT! Porque una temprana maana, cerca de las cero-cinco! El suelo retumbar y un rayo caer! No se preocupen ni se alarmen! Solo ser mi fantasma en una marcha PT! Cuando el segundo pelotn lleg a las barracas, arrastrando sus pis hasta la plaza de armas, la puerta de la habitacin del Capitn Ponder se abri. Como era usual, el Capitn haba escogido no utilizar su prtesis; la manga de su camisa de fajina estaba una vez ms plegada y sujeta por un alfiler. Atencin! ladr Avery. Ponder le dio al primer pelotn una chance para enderezarse, y tiempo al segundo pelotn para detenerse. Entonces pregunt fuerte pero amigablemente: Caballeros, estn disfrutando su paseo? Seor, s seor contestaron los reclutas con entusiasmos variados. Ponder gir hacia Byrne. No se escuchan tan seguros, Sargento. No, seor, no lo hacen gruo Byrne. Quizs diez klicks14 no fueron suficientes para formarse una opinin Estar feliz de hacerlos correr nuevamente, Capitn. Bueno, primero djeme asegurarme Ponder puso la palma de su mano en su cadera y grit. Les preguntar de nuevo disfrutaron su paseo? Los setenta y dos reclutas gritaron a una sola voz: Seor, s seor! Lo harn otra vez maana? Seor, s seor! Definitivamente los escuch esta vez! los reclutas volvieron a sentir sus dolores, y Ponder gesturiz hacia Avery Cmo estuvo su paso? Nada mal, considerando el peso extra. Qu planea para esta tarde? Pens en llevarlos al campo de tiro. Ponder asinti con aprobacin. Con el tiempo les dejaremos disparar algunos blancos. Pero tendr que dejarlos en manos de Byrne por hoy. Tenemos una cita. Seor? Celebracin del Solsticio. Utgard. El gobernador de este planeta envi una invitacin para m y para uno de mis sargentos el Capitn apunt con su barbilla hacia Byrne, quien estaba desatando una serie de improperios contra un
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Trmino acuado durante la guerra de Vietnam. Diminutivo de kilmetro. 83
aterrado recluta que haba cometido el error de devolver su desayuno sobre las botas del Sargento. Es un acontecimiento formal. Damas en vestidos largos, ese tipo de cosas Ponder sonri. Tengo el presentimiento de que usted encajara mejor. Entendido. Lo ltimo que deseaba Avery era que un montn de polticos borrachines lo bombardearan con preguntas acerca de la lucha contra la insurreccin, pero cuando vio a Byrne ordenarle al recluta que hiciera lagartijas directamente sobre sus botas cubiertas de vmito, tuvo que admitirlo: el Capitn probablemente tuviera razn. Adems, haba algunas preguntas que Avery deseaba hacerle a Ponder primero y principal, porqu Byrne y l haban sido transferidos a Harvest. Desde la pelea en las barracas, los dos Sargentos no haban hablado mucho, asque Avery no haba recibido ningn tipo de informacin de Byrne. Durante el viaje hacia Utgard, Avery esperaba que el Capitn pudiera explicarle porqu el UNSC haba considerado til transferir a dos lderes de equipo de la operacin TREBUCHET quitndolos dirctamente de la lnea del frente contra la insurreccin. Avery tena una fuerte sospecha de que la respuesta de Ponder no le gustara. La fiesta comienza a las cero-seis-treinta el Capitn dio media vuelta y se acerc a la puerta de su habitacin. Lmpiese y encuntreme en el estacionamiento tan pronto como sea posible. Avery se quebr en un apresurado saludo, a continuacin se dirigi de nuevo a sus reclutas. Forsell, Wick, Andersen, Jenkins! clam, leyendo los nombres en su tableta COM. Cuatro pares de hombros se enderezaron un poco. Aqu dice que ninguno de ustedes ha manejado nunca un arma es eso correcto? S, Sargento la respuesta de los reclutas fue corta y avergonzada. Algunos de los otros milicianos, policas que acostumbraban llevar armas de pequeo calibre para su trabajo, se rieron de la inexperiencia de los reclutas. No ser tan divertido cuando estn cubrindoles las espaldas durante un tiroteo ladr Avery. La risa de los policas se acall rpidamente. Avery gesturiz hacia Jenkins y los dems reclutas. El Capitn y yo tenemos un evento en la ciudad. Asque el Sargento Byrne los adiestrar. Los reclutas se miraron entre s sin comprender, confundidos por la corta instruccin de Avery. Les ensear a disparar clarific Avery. Intenten no dispararse entre ustedes. Una hora ms tarde, se encontraba detrs del volante de un Warthog, acelerando al este por la autopista Gladsheim con el Capitn Ponder en el asiento del pasajero a su lado. Con Epsilon Indi golpeando fuertemente sobre sus ca84
bezas, Avery se sinti inusualmente complacido del diseo abierto del vehculo. En un escenario de guerra, la falta de techo y puertas convertan todos los viajes sobre estos jeeps en situaciones peligrosas. Pero cuando el nico enemigo era el sudoroso traje de gala azul de la marina, su compartimiento de pasajeros abierto era una bendicin absoluta. Para ayudar a mantenerse frescos, ambos hombres se haban quitado sus sacos azules y enrollado sus mangas hasta los codos. Ponder opt por dejar su brazo falso cubierto; Avery supuso que se deba a que la articulacin de titanio protsico deba ponerse incmodamente caliente bajo el sol directo. Con el rabillo del ojo, vio al Capitn alcanzar su hombro y rascarlo con su otra mano, masajeando las conexiones de nano fibras, all donde los circuitos se conectaban con el hombre. Por algn tiempo Avery y Ponder se sentaron en silencio y observaron los campos de trigo alrededor de la base, dejando paso a vastas plantaciones de duraznos y manzanos. Avery no estaba seguro de cmo deba romper el hielo. No quera sencillamente empezar con Por qu estoy aqu?. Supuso que haba una buena razn por la que el Capitn estaba reteniendo informacin secreta, sospechando que le tomara un poco mas de delicadeza antes de conseguir quitarle la respuesta. Asque empez con algo simple. Seor. Si no le importa qu le sucedi a su brazo? M-EDF 9/21/1 contest Ponder, levantando la voz por sobre el rugido del Warthog Est familiarizado con esa unidad? Avery decodific el cdigo inmediatamente: novena fuerza expedicionaria de marina, vigsima-primera divisin, primer batalln. Era una de las muchas unidades en servicio en Epsilon Eridanus. S seor. Hombres duros de matar. Eso eran el Capitn acerc dos de sus dedos metlicos al bolsillo de su camisa y retir un cigarro Sweet William. Yo fui su oficial al mando. Avery apret su puo alrededor del volante cuando un camin de transporte pas acelerando en la direccin contraria. Qu tipo de accin vio? hizo lo mejor que pudo para mantener un tono casual. Pero si lo que Ponder deca era cierto, entonces eso significaba que formaba parte crtica en la lucha del UNSC contra la insurreccin que su presencia en Harvest era tan extraa como la de Avery o la de Byrne. No andemos con rodeos, Sargento. TREBUCHET. Est en su expediente. En el de Byrne tambin. He pasado las ltimas dos semanas preguntndome exactamente lo mismo Por qu enviara el cuerpo a sus dos ms crueles hijos de perra hasta aqu? Esperaba que usted iluminara un poco la situacin, seor. 85
Diablos, si lo supiera Ponder tom un encendedor plateado del bolsillo de sus pantalones, lo abri y comenz a encender su cigarro. El FLEETCOM no ha soltado tanta informacin dijo entre caladas. Apag el encendedor y prosigui por lo menos desde que me degradaron. Algo se activ en el cerebro de Avery. Por supuesto, pens, el oficial al mando de un batalln de marines sera por lo menos un teniente coronel dos grados por encima del actual rango de Capitn de Ponder. Pero Avery no tena ni idea de qu tendra que ver con la primera pregunta. En cualquier caso, la revelacin de Ponder solo lo confundi an ms. Degradado, seor? pregunt, pasando por un charco de agua. Perd mi brazo comenz Ponder, en Ciudad Elysium, Eridanus II puso una de sus botas sobre el tablero. Esto fue en el ao trece. Watts y su banda apenas empezaban a mostrar los dientes. El Coronel Robert Watts o ese bastardo para la mayora del personal del UNSC era un oficial del Cuerpo de Marines, nacido y criado en Epsilon Eridanus, y quien finalmente desert para unirse a los insurreccionistas al comienzo de la guerra. l y su grupo de renegados que comandaba eran uno de los blancos prioritarios de la campaa TREBUCHET. Hasta el momento, nadie haba tenido la oportunidad de dispararle, aunque Avery estuvo cerca una vez. Estbamos esperando capturar al segundo al mando de Watts continu Ponder, tomando una larga inhalacin de su cigarro. Los almirantes en el FLEETCOM queran que mi batalln entrara por la fuerza, con suficiente proteccin y soporte aereo. Intimidar a los locales para que entregaran al sujeto sin luchar. Pero la ciudad an estaba cincuenta-cincuenta. No todos estaban del lado de los rebeldes, y pens que un poco de moderacin ayudara a que nos ganramos algunos corazones y mentes. Avery gru. Debi haber sido antes de mi poca. Las cosas eran distintas al principio. An haba tiempo para hablar, una chance para hacer la paz Ponder sacudi la cabeza. De alguna forma este sujeto, mi objetivo, se haba casado con la hija de uno de los oficiales locales. Pens que el suegro de ste se mostrara un poco incmodo con toda una columna de hombres armados tocando a su puerta. Pero lo siguiente que supe fue que estaba en una sala de estar, bebiendo t Ponder sacudi la ceniza de su cigarro. No hablamos de nada por algunos minutos, solo nos acomodamos. Entonces, cuando su esposa se retir a preparar otra taza de t, fui al grano: Estamos buscando a tal y tal, sabe donde podemos encontrarlo, no significamos amenaza para su hija, etcetera, etcetera. El sujeto me mira directamente a los ojos Ponder se paus y mir el parabrisas curvo del Warthog por un momento. Me mira a los ojos y dice: Algn da ganaremos. Sin importar el costo el Capitn flexion su prtesis, indicando lo que vino despus. Puso 86
su mano alrededor de la esposa del objetivo, su propia hija, y la levant me tom un segundo darme cuenta de que tena una granada en la mano. Avery no supo qu decir, excepto que, habiendo heredado la insurreccin de hombres como Ponder le haba hecho ver cosas tan sorprendentes como trgicas. Saba que era solo un juego. Este sujeto estaba dedicado a su causa, sin ninguna duda Pero matar a toda su familia? No sucedera Ponder tom el cigarro medio consumido de entre sus dientes y lo apag en el tablero. Uno de mis francotiradores pens diferente. Dispar una ronda a travs de la pared de la casa, cortando al sujeto a la mitad. Pero quit el seguro por reflejo el Capitn se encogi de hombros. Me arroj para cubrir la explosin. Las cosas empeoraron. Poco espacio, muchos soldados; Avery saba que empeorar significaba bajas civiles, algunos oficiales del alto mando enfurecidos y para colmo Ponder siendo degradado dos puestos. Creo que queran que tuviese una baja temprana, pero continu dijo el Capitn. Necesit un montn de favores pero finalmente llegu al programa de entrenamiento de la milicia colonial. Cre que haba dejado a la insurreccin atrs le dio a Avery una mirada que era ms curiosa que acusativa. Luego llegaron ustedes dos. Una vez ms, Avery estaba sin palabras. Pero Ponder pronto se perdi en ms recuerdos de aquel terrible da, y por un tiempo ambos hombres continuaron su silencio. En los manzanales, Avery vio JOTUNs un par de monstruosos recolectores suficientemente grandes como para envolver rboles enteros con sus agitadas ramas. Avery haba odo a Healy discutiendo con uno de sus reclutas acerca del nmero exacto de JOTUNs en Harvest. El mdico se rehusaba a creer que haba tres JOTUNs por cada persona casi un milln de mquinas hasta que el recluta le haba explicado que l contaba todas las diferentes versiones: desde los fumigadores areos de cultivo hasta las bestias de seis ruedas como los del manzanal. Es gracioso dijo Ponder de una manera que dejaba claro que l no pensaba que lo fuera en lo ms mnimo. Pero al principio no me daba cuenta: mis hombres, el combate, todo eso. Me tom aos darme cuenta de lo loco que era, darme cuenta de la maldita suerte que tuve de salir cuando lo hice. Antes de que las cosas se pusieran realmente mal, y cometiera un error que ocasionara mucha ms gente muerta. Avery asinti con la cabeza, aunque tambin poda haber dicho: se exactamente a lo que te refieres. Para ese momento el Bifrost haba comenzado a mostrarse ante ellos. Todava estaban a una hora de la escarpada piedra caliza, pero entrecerrando sus 87
ojos, Avery poda ver oscuras lneas en zigzag talladas sobre el plegamiento de la superficie, frente a su rostro, la ruta que los llevaran hasta Utgard. A ambos lados de los zigzags, separados por cientos de kilmetros, haba dos lneas de trenes de levitacin magntica gruesos monorrieles que bajaban en un pronunciado ngulo desde el Bifrost y se encontraban con el Ida, campo adentro. Avery vio un largo tren de contenedores de carga deslizarse por la lnea sur. El tren pareca moverse demasiado rpidamente para el tamao de los contenedores, y Avery supuso que deban estar vacos en camino hacia un depsito donde cientos de JOTUNs esperaban con cargas recin cosechadas. Quiz el FLEETCOM decidi que necesitabas un descanso? ofreci Ponder. Quiz dijo Avery. Era una explicacin tan buena como cualquier otra. Bueno, porque no empezar esta noche? Toma unas copas, baila con una chica. Avery sonri a su pesar. Es esa una orden, seor? Ponder ri y dio una palmada en su muslo con su brazo artificial. S, Sargento. Lo es. En el momento que Avery puso el Warthog en el aparcamiento del edificio del Parlamento de Harvest, ya conoca mejor al Capitn Ponder. El cmo estar peleando contra los insurreccionistas le obligo a perderse la boda de su hijo mayor y el nacimiento de su primer nieto preciosas ocasiones que extraaba ms que a su brazo. Al momento que desmont del jeep, se iba abrochando los botones de bronce de su chaleco, y cuando se puso su gorra negra sinti que no solo confiaba ms, sino que senta ms respeto por aquel hombre en su uniforme de oficial al mando. El vestbulo del Parlamento estaba lleno de hombres que se preparaban para la fiesta, con trajes color pastel estilo seersucker; las mujeres en sus vestidos con escote redondo. Trajes pasados de moda en los principales salones de la Tierra, pero que apenas empezaban a llegar a la alta sociedad de Harvest. Algunos invitados boquiabiertos apenas susurraron al ver pasar a Ponder y Avery. Hiri al Sargento enterarse que eran los primeros marines, los primeros soldados, que vean la mayora de esta gente. Pero a medida que se habran paso entre la gente en una escalera de granito, las miradas de curiosidad se volvieron glidas. Puede que sean miradas de curiosidad, pero no son de bienvenida, imagin Avery. Pareca ser que el trato del UNSC para con la insurgencia no era tn bien recibido en Harvest como en cualquier otra colonia. Nils Thune proclam alguien al final de la escalera. Una mano de gran espesor que sala de una manga a franjas rojas y blancas se acerc. Usted debe de ser el Capitn Ponder. 88
Gobernador Ponder paus su subida y saludo extendiendo su mano. Es un placer conocerle al fin. Igualmente, por supuesto el sacudn de Thune fue tan fuerte que practicamente alz a Ponder hasta el escaln ms alto. Puedo presentarle a uno de mis hombres? El Sargento Avery Johnson. Thune liber su mano de Ponder y se la ofreci a Avery. Bueno Johnson? la barba pelirroja de Thune es extendi con su sonrisa Qu le parece nuestro planeta? Avery salud fuertemente a Thune pero ste supo contrarrestar el apretn, era una mano fuerte. El tipo de fuerza que se recibe trabajando en la agricultura tradicional cuando no se tena toda esa flota automatizada en los campos. Avery adivin que a pesar de su vigor, Thune estaba cercas de sus sesenta aos y que haba sido uno de los primeros colonos del planeta Harvest. Me recuerda a mi casa seor Avery hiso una mueca. Me crie en la Tierra, distrito industrial de Chicago. Thune solt la mano de Avery y se apunt el pecho con un pulgar felizmente. Minnesota! Mi madre y mi padre nacieron ah, si la memoria no me empieza a fallar ampliando todava ms la sonrisa, dirigi a los marines al iluminado saln del baile. Est en buena compaa, Sargento, casi todos los de aqu provienen del medio oeste, levantaron campamento cunado la tierra se arruin, aunque nunca imaginamos lo bien que nos ira en Harvest! El gobernador le arrebato una copa de champn a un camarero que pasaba y se la bebi de un trago Por aqu dijo rodeando por la pared todo el saln lleno de gente. No se alejen! El espectculo esta a punto de comenzar y a ustedes los quiero en el frente y al centro. Avery le lanzo a Ponder una mirada de confusin pero el Capitn ya segua los pasos del gobernador. Avery sigui el espacio que dejaba la gente para pasar, que luego era ocupado por ms personas, prcticamente tragndose a los marines. Haciendo todo lo posible por no molestar a los dems, Avery y Ponder siguieron a Thune hasta una de las tantas puerta de paneles de vidrio que separaban el saln de un balcn con vista a los extensos jardines del parlamento, y ms all el centro comercial de Utgard. Caminando al lado de Thune contra la barandilla de granito Avery pudo ver que los jardines estaban llenos de gente. Globos de luz empezaron a prender mientras el crepsculo mora con todas estas familias sentadas en mantas rojas y blancas de picnic. Casi no haba superficie que no estuviera ocupada por los residentes de la colonia. Avery estaba seguro de que casi la gran mayora de los trecientos mil residentes de Harvest estaban all presentes. Pero la razn, no la conoca. 89
Rol! grit Thune sacando de trance a Avery Por aqu! El gobernador agit la mano sobre su cabeza, algo innecesario ya que sobresala entre los dems por su altura y sus cabellos rojos y grises. Avery estiro el cuello hacia el saln de baile justo a tiempo para ver al opuesto del Gobernador. Mientras mova a empujones a la multitud; un hombre bajo y calvo cuyo cuerpo envejecido apenas poda llenar su traje de lino gris claro, se acerc. Rol Pedersen anuncio Thune. Mi Procurador General. Solo una forma elegante de decir abogado Pedersen trat de formar una modesta sonrisa con sus labios. No ofreci a ninguno de los dos su mano pero no hizo falta, la multitud jubilosa empez a correr hacia la barandilla. Aprisionando al Procurador General en un estrecho espacio. De cierta forma Rol es responsable de que estn aqu explic Thune. Ignorando detalles. l es quien negocio por nosotros con la CA para establecer una milicia aqu. Tcnicamente sentenci Pedersen levantando sus cejas blancas. Formalmente acepte su demanda de instalar una. En ese momento el cielo estallo en fuegos artificiales llenando por completo los espacios entre los siete elevadores de la Tiara con estallidos de colores. Sobresaliendo por el horizonte de Utgard, las hebras de los ascensores brillaron como el bronce a la luz de la puesta de Epsilon Indi. Muy bien, todos! rugi Thuner en cuanto estall el ltimo de los fuegos artificiales en un verde azulado Estn listos! el gobernador puso sus manos en las orejas al igual que todos los dems en el balcn exceptuando a Ponder y Avery. El acelerador magntico explic Pedersen. Lo disparamos cada solsticio. Todo a la vez, desde las torres hasta el centro comercial qued a oscuras al momento en que la red elctrica de la ciudad fue dreanada de toda su energa. Sali un destello brillante desde el centro de las hebras de los elevadores de la tiara sobre el cielo y un momento despus una onda de choque se estrello contra el centro comercial, agitando postes de luz y haciendo a los hombres perseguir sus manteles de picnic y a las mujeres calmar a sus hijos. En el balcn las mujeres gritaron en una mezcla de alegra y miedo cuando la onda agit sus vestidos y los hombres hicieron galante de su hombra al destaparse los odos en cuanto la onda hubo pasado por el saln del Parlamento. Hurra! exclam Thune al momento que acercaba sus brazos para aplaudir al mismo tiempo que todas las personas que se encontraban en los jardines . Bien hecho Mack. Gracias, gobernador contest la IA desde la tableta COM del gobernador escondida en alguna parte de su chaqueta. Mi objetivo es complacer. 90
Hablando de eso dijo Thune alejndose de la barandilla Qu tan cerca fue el disparo? Pedersen extendi el brazo con la mano abierta en direccin a Thune para que los marines comprendieran que haba que seguirle. Esta vez el gobernador los llev hasta el otro lado del saln donde un grupo de nios en disfraces de vaqueros y nias con tnicas blancas, estaba apretados alrededor de una mesa circular con un cuerno de la abundancia de frutas y verduras. Un holoproyector plateado reposaba cubierto de hojas de vid y uvas prpura en el centro de la mesa. Encima de ste se encontraba Mack. Alrededor de una milla dijo la IA frotando un pauelo sucio detrs de su cuello. En realidad, algo as como cincuenta kilmetros. Pero estoy seguro de que dir algo. No hay duda, no hay duda sonri Thune entre dientes. Escucha, me gustara que conocieras al Capitn Ponder y al Sargento Johnson. Marines del UNSC. Ellos se encargarn de nuestra milicia. Mack. Operaciones Agrcolas Mack toc la punta de su sombrero de vaquero, se inclino en el balcn, mirando hacia el horizonte, donde deba estar el acelerador. Igual que un gran can de la armada. Solo que con menos retroceso. Ya saben brome Ponder. Por eso solo los disparamos en el espacio. Un Acelerador Magntico era relativamente simple. La solucin econmica para impulsar objetos desde la superficie del planeta hasta el espacio. Por lo general construidas sobre largos y flexibles cimientos, sus grandes bobinas magnticas podan cargar, apuntar y disparar con muy poca automatizacin. Un simple ordenador en lugar de una compleja IA era capaz de ocuparse de todo. Sin embargo los aceleradores tenan una gran desventaja: Una limitada carga. Lo que significaba que mientras el Acelerador era apropiado durante las primeras dcadas de la colonia en Harvest (cuando su misin principal era enviar los residuos nucleares cuidadosamente empacados en trayectoria de colisin con Epsilon Indi), para que el planeta cumpliera su cometido de exportacin a gran escala se necesitaba un equipo con mayor capacidad de carga, como la Tiara. La tecnologa de los aceleradores segua viva y para bien en la marina, pero, en la forma de Canes de Aceleracin Magntica. Los llamados cruceros y fragatas MAC eran bsicamente Aceleradores de masas mviles. No eran ms que gigantescas bobinas magnticas, alrededor de las cuales se construa la nave en s misma. La tecnologa era similar a la del Rifle M99. Pero mientas que los proyectiles del M99 eran ligeros, semi-ferrosos y de apenas unos milmetros de dimetro, una salva MAC era de ms de diez metros de extremo a extremo, pesando ciento sesenta toneladas mtricas, y lleno de suficiente empuje como para atravesar las ms gruesas placas de armadura de Titanio-A. 91
El espacio? gru Thune con desdn Esas cosas todava hacen ruido a gravedad cero? Si usted esta dentro de una nave MAC cuando abra fuego? Ponder puso sus manos en su cabeza, simulando una explosin ensordecedora. No se si usted es una persona religiosa Gobernador, pero es igual que una campana de iglesia. Qu si lo soy? el gobernador sonri Luterano! Nacido y criado. Pedersen suspiro en seal de protesta Si hubiera sabido que iban a traer la religin, Capitn, como Procurador General, hubiera sugerido un tema menos polmico. Y yo estaba a punto de contar una historia dijo Mack lo suficientemente fuerte para que los nios escucharan. La multitud de nios aplaudi cuando apareci una representacin hologrfica de una calle principal del Viejo Oeste detrs de Mack. Un grupo de bandidos enmascarados salan corriendo de un banco. Disparando sus revolveres de seis tiros y espantando a los caballos de un carruaje que pasaba. Los nios suspiraron. Mack saco una estrella de alguacil de su bolsillo y se la coloco en el pecho. Han de querer tomar el sermn en el saln. Esta bien por m dijo Thune, palmando el hombro de Ponder Capitn? Ponder se mantuvo firme bajo la fuerza del manotazo de Thuner Despus de usted Gobernador antes de seguir a Thune a la barra del saln, se dirigi a Pedersen. Di a mi sargento estrictas rdenes de encontrar una pareja de baile. Conoce a alguien que pueda apoyar tal misin? Pedersen levanto un ansioso dedo. Tengo a la indicada! Ciertamente lo agradezco dijo Ponder. Luego dirigi una sonrisa a Avery Buena suerte, marine! Antes de que Avery pudiera responder, el Capitn giro sobre sus talones y Avery sinti el ligero golpeteo de Pedersen sobre sus hombros. Sabe usted sobre el incidente del acelerador? pregunt el Procurador General, dirigiendo a Avery lejos de los primeros disparos del tiroteo de Mack y los chillidos de jbilo de los nios. Incidente, Seor? La cosa entre Mack y Sif. No. Bueno Pedersen procedi a explicar como, poco despus de que el DCS instalara a Sif en la Tiara se haba producido un fallo crtico en el suministro de energa de su centro de datos. Esto oblig a todos sus tcnicos a detener toda su actividad en las lneas o enfrentarse a un desequilibrio de cargas que pondra en 92
peligro la integridad de todo el sistema. Habra sido una grave crisis, y Mack decidi utilizar el acelerador para impulsar una nueva fuente de alimentacin a la rbita. Trat de ser lo mas til posible, dispar los componentes justo en la estacin de acoplamiento numero cuatro de la Tiara. Fue un logro increble, sin embargo cuando los tcnicos de Sif la volvieron a conectar a la red, ella se entero de lo que Mack haba hecho, la forma en que fcilmente pudo haber borrado su centro de datos. Para Sif no era nada gracioso. Es por eso que ella no esta aqu esta noche concluy Pedersen cuando salan del saln de baile y se dirigan a la esquina noreste del ahora calmado balcn. Porque siempre aparece con una escusa para no asistir a ninguna fiesta que implique disparar el acelerador. Es una pena realmente. Creo que podra encontrar un poco de diversin. Esa es toda una acusacin formal, su seora una voz de mujer lleg desde la barandilla. Pedersen se detuvo de inmediato. Pero Avery ya haba advertido su presencia desde haca algunos pasos. Vio como su chal de plata cubra solo una parte pequea de su espalda. Aminor su marcha para darse tiempo de quitarse su gorra y refrescar su pelo. Mis disculpas, seorita al-Cygni dijo el procurador general Estaba hablando de Sif y el incidente con el acelerador. Por supuesto Jilan se apart de la barandilla en direccin al procurador. Si mal no recuerdo, mi departamento dictamin que el Acelerador deba permanecer inactivo. Que yo recuerde. Rechazamos ese dictamen en base a que se trataba de una violacin a la Carta de la CA, una grave violacin a nuestra ya limitada soberana el Procurador gui. Fuera de todo esto. Cmo podramos dejar pasar toda esta diversin? Jilan ri. No lo niego. Disclpeme dijo Pedersen precipitadamente. Sargento Avery Johnson permtame presentarle a Jilan al-Cygni, del DCS. Jilan ofreci su mano. Avery vacil. Si ella hubiera llevado su uniforme de campo l sabra que hacer: tomar su mano y sacudirla. Pero su vestido de plata hasta el suelo le hizo titubear. Sin espalda y sin mangas, era la viva imagen de la moda del planeta central. Su pelo negro se encontraba recogido apretadamente, y unos mechones se escondan detrs de sus orejas, pero se mantuvieron inmviles an cuando sopl una brisa desde el centro comercial. Los besos son para la poltica dijo Jilan aproximando su mano un poco. Y estoy segura que no estamos aqu por eso. 93
Avery lo neg. El apretn de la mujer no era tan fuerte como el del Gobernador pero no tan delicado como sugera su pequeo brazo. Si me disculpan Pedersen tosi y llevo su mano al pecho. Tengo que rescatar a nuestro Capitn de un debate muy fuerte sobre el destino de su alma inmortal. Jilan sonri Usted siempre preocupado por nuestro Gobernador. Pedersen choco sus talones y regreso al saln. Jilan lo observ hasta que se perdi entre la gente antes de empezar a hablar con Avery. Te dira que te relajaras, pero no pareces ese tipo de hombre. Avery no supo cmo responder a eso. Dio las gracias al momento de respiro que le dio una pareja al chocar con su espalda y alejarse sonriendo a modo de disculpa. El cuarteto empezaba a tocar algo mas tranquilo mientras que todo aquel que no se haba retirado al saln despus de la explosin empezaba a distraerse con sus conversaciones, que se perdan con el son del vals. Jilan cogi un pequeo bolso que llevaba colgado de un brazo, con cristales decorativos pegados por toda su superficie, que Avery miro extraado. 48789-20114-AJ dijo al sacar su tableta COM. Es tu nmero de identificacin Correcto? Si, seora dijo Avery cerrando los ojos. De repente su sonrisa ya no pareca tan dulce. Lder de equipo, destacamento ORION. Divisin NavSpecWar? Con el debido respeto, seora. Eso es clasificado Lo s. Avery empez a sentir la humedad acumulndose bajo sus brazos. Le puedo ayudar en algo, seora? Los rebeldes estn atacando naves de carga. Destruyen la carga y matan a la tripulacin. Lo necesito para detenerles. Soy solo un instructor de Milicia Colonial. Puede encontrar a alguien ms. Jilan cubri sus hombros con el chal Usted fue sin permiso a Chicago y en un tono mas marcado. Y es investigado por posibles faltas graves al reglamento. Avery apret la mandbula. Fui absuelto de Teniendo en cuenta su historial, no le parece raro que el FLEETCOM aceptara su solicitud de transferencia? Avery cerr los ojos y con voz de poca paciencia contest. Te dir lo que es extrao. Personal del DCS con acceso a mi expediente, y hablndome como si fuera mi oficial al mando. Jilan levanto su tableta COM hacia Avery, donde pudo ver su imagen de ID resplandeciendo en la pantalla. En su uniforme oficial del UNSC, Avery pens 94
Encuentro en Harvest - Joseph Staten que pareca tan hermosa como con su vestido. Pero hermosa en la forma en la que vea a un arma en buen estado, limpia, bien apretada y lista para infligir fuerza letal. Un sello en el texto bajo la foto remarcaba su rango real y afiliacin departamental: Teniente Comandante, ONI, seccin tres. A partir de ahora yo soy su oficial al mando Jilan apag su tableta. Usted rectificar su actitud, sargento, y empezara a seguir rdenes. O har los arreglos necesarios para regresarlo de vuelta a TREBUCHET no haba ira en su voz, solo determinada calma Me expliqu? Avery apago su rabia y poco a poco fue aclarando su panorama. Por fin sabia exactamente el porqu haba sido enviado a Harvest, el porqu lo haban trado hasta all. Si, seora. Al-Cygni dej caer su COM en el bolso y lo cerr. Espreme abajo. Tan pronto como contactemos con el Sargento Byrne los enviaremos all arriba el vestido ondul detrs de ella, mientras daba pasos rpidos hacia la multitud que bailaba el vals.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Ocho Minor Transgression, trayectoria orbital del relicario. No habra ms sorpresas esa vez. Chur'R-Yar se haba asegurado de ello. A travs de las paredes del conducto umbilical entre las dos naves, poda ver la atmsfera del carguero cuadrado ventilndose por los huecos que hhaba provocado cuidadosamente con los lseres de su propia nave. Si quedaba alguno de los aliengenas escondidos a bordo, la maestra de nave haba hecho lo posible para matarlos sin daar cualquier reliquia que hubiera dentro. Despus del sorpresivo encuentro con el ltimo carguero, Chur'R-Yar y los otros Kig-Yar registraron la nave aliengena por completo. Sin encontrar reliquias. Inclusive el Luminary de la Minor Transgression se haba dado por vencido y atenuado su glifo. En su frustracin, la maestra de nave decidi destruir el navo borrando toda evidencia de su infructuoso pecado. Ella haba considerado ordenarle al Huragok dirigir una meticulosa bsqueda. Pero a pesar del rpido trabajo de la criatura, ella no quera permanecer en el mismo lugar por mucho tiempo en caso de que el aliengena que haba matado se las hubiera arreglado para pedir ayuda. Y adems, el Dicono (su nica forma de comunicarse con el Huragok) estaba pasando por una crisis emocional totalmente intil despus del encuentro con el aliengena. Y aunque su cobarda fuese indignante, Chur'R-Yar le haba permitido quedarse en la cmara de metano. Ella necesitaba que su tripulacin se enfocara en la tarea en cuestin, y que no se distrajera con nuevas e interesantes formas de atormentar al Dicono. Alstense! grit la maestra de nave en cuanto el umbilical termin de perforar a travs del casco del buque. Zhar y los otros dos machos Kig-Yar se agruparon juntos frente a ella, tan cerca como sus trajes presurizados lo permitan. Construidos para el mantenimiento en el vaco en lugar del combate, los trajes eran voluminosos y difciles de manejar un inconveniente necesario dado la falta de aire respirable dentro del carguero. Chur'R-Yar saba que su tripulacin se senta incomoda, especialmente Zhar. Los cascos de los trajes no les daban a las crestas espinosas de los machos mucho espacio para flexionarse, y su compaero elegido estaba totalmente enrojecido impaciente por demostrar su vala. El conducto umbilical ces su avance, y la cabeza de Zhar se torci bruscamente hacia un lado mientras revisaba y se aseguraba de que el sello estaba seguro. Despus de m! dijo. Con ajustadas garras enguantadas sobre su cuchillo de cristal, salt a travs de la barrera de energa fluctuante que serva como esclusa del umbilical. La 96
Encuentro en Harvest - Joseph Staten maestra de nave tom su pistola de plasma firmemente y sigui a los otros machos. La primera cosa que Chur'R-Yar noto dentro de la bodega era la falta de gravedad. Flotando a la mitad de su altura respecto del suelo, se dio cuenta que su fuego de lser deba haber impactado en una sistema esencial. Rechin sus dientes con molestia mientras observaba a Zhar y los tratando de sujetarse a los paneles acanalados metlicos del piso. Los tripulantes estaban demasiado ansiosos. Trepaban como tontos, alumbrados por la luz roja parpadeante de emergencias. Tranquilcense! silb la Maestra de Nave en la unidad de seales de su casco. Se qued de pie frente a la entrada del umbilical. Muvanse hacia las cajas! La bodega estaba llena con los mismos contenedores de plstico del primer carguero, sin embargo no estaban tan apretados. Las cajas se hallaban apiladas en montones bajos, espaciados uniformemente. Les tomara bastante tiempo buscar en cada uno, especialmente en gravedad cero. Chur'R-Yar sise colricamente a s misma, la mejor manera de acelerar el proceso era conseguir que el Dicono le diera instrucciones al Huragok para encontrar y reparar la unidad anti-gravedad que haba destruido involuntariamente. Pero justo cuando gir para mirar a travs de la barrera de energa, sinti que algo fuerte y caliente desgarraba a travs del cuello de su traje presurizado, rebanando su piel escamosa sinti la vibracin de ms proyectiles rebotando en la pared de la bodega. Su traje automticamente sello las dos perforaciones, ventilando parte de su sangre violeta en forma de aerosol. Retirada! le grit a su tripulacin Regresen a la nave! la Maestra de Nave no saba la ubicacin de su atacante, pero saba estaba en su mira. Sin mirar si Zhar y los otros estaban siguindola, ella se impuls hacia atrs dentro del umbilical. * * * Avery tuvo que delegar el plan en la Teniente Comandante al-Cygni. La mujer realmente poda planificar una operacin. Su corbeta cuidadosamente disfrazada, UNSC Walk of Shame, cargaba un pequeo arsenal de armas, algunas de las cuales Avery no haba visto nunca antes. l y Byrne seleccionaron lo que al-Cygni llamaba rifle de batalla, un prototipo de armas de can largo y con aumento de visin ptico. Los Sargentos haban pensado que la combinacin de alcance y precisin del rifle sera una buena opcin los largos rangos en las lneas de visin entre las pilas de cajas del contenedor. Pero eso fue antes de que supieran que iban a terminar flotando por encima del piso del carguero. 97
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Cuando unos disparos lser atravesaron el casco y la nave perdi su gravedad, Avery y Byrne fueron tomados por sorpresa, por decir poco. Afortunadamente, la Teniente Coronel los haba equipado con voluminosos trajes negros de vaco y cascos con visores claros. Cuando el haz brillante de algn dispositivo perforante atraves el casco, los dos Sargentos salieron de sus escondites detrs de las cajas, buscando mejor cobertura en las vigas de metal que soportaban el techo del carguero. Avery apret un poco el agarre de su mano sobre el mango del arma. Las marcas en la mira del arma estaban fijas sobre el cuarto aliengena, ahora emergiendo del resplandeciente conducto. S, la Teniente Comandante poda planear una operacin. Pero no haba previsto eso. Cuando se reunieron en un vagn vaco que iba desde Utgard hasta la Tiara, al-Cygni le cont a Avery y Byrne sobre la reciente victoria insurrecionista en psilon Eridanus una de la que no haban sido informados, incluso con sus autorizaciones de alto nivel. Casi al mismo tiempo que los dos Sargentos intentaban evitar el bombardeo en el restaurante de Tribute, los rebeldes haban atacado el crucero de lujo, National Holiday mientras esperaba cerca del planeta Reach. La nave estaba terminando de cargar a sus ms de mil quinientos pasajeros civiles en su viaje hacia Arcadia una colonia famosa por sus instalaciones recreativas cuando un par de transbordadores orbitales no tripulados lo impactaron. El Capitn del crucero asumi que los transbordadores simplemente transportaban pasajeros que llegaban tarde. Pero cuando no cumplieron con sus rdenes de acoplamiento, el Capitn haba iniciado las maniobras evasivas tratando de desviarse de lo que pens que sera un impacto menor. Pero la cantidad de explosivos que los Insurreccionistas haban apiado en los transbordadores no solo parti al National Holiday en dos, sino que tambin quem la pintura del casco de cualquier otra nave en un radio de dos kilmetros. Los dos Sargentos escucharon seriamente una grabacin en el COM de Jilan con las ltimas palabras del Capitn escucharon cmo el ex-piloto de combate naval haba ordenado calmadamente a los otros buques que se apartaran de la ruta de su estropeado buque, incluso mientras caan en la atmsfera de Reach, los cuerpos de los civiles salan de sus camartes destruidos, y empezaba a arder. Inmediatamente, explic Jilan, la ONI haba logrado mantener las cosas en secreto, exitosamente convirtiendo el golpe de los Innies en un trgico accidente. En parte porque el ataque fue muy audaz. Esa fue la primera vez que los rebeldes haban alcanzado un objetivo no terrestre y no solo eso, sino que lo haban hecho sobre Reach, el epicentro del poder del UNSC en Epsilon Eridanus. A pesar de que los Innies se atribuyeran la responsabilidad por la horrible prdida de vidas, la mayora de las personas estaban algo temerosas en creer el 98
Encuentro en Harvest - Joseph Staten reclamo de los rebeldes. Si pudieron arremeter a plena vista de la flota del UNSC, que les podra impedir atacar objetivos en otros sistemas? En el Sol, por ejemplo, o incluso en Harvest De acuerdo con Jilan, el FLEETCOM haba dejado claro que no poda haber ms casos como el de la National Holiday. ONI continu en alerta mxima, y en cuanto la Seccin Tres supo sobre un carguero perdido en Epsilon Indi, la autorizaron a realizar una investigacin encubierta. En caso de que necesitara tomar medidas excepcionales, los superiores de al-Cygni le haban ordenado reclutar a Avery y Byrne. Seora, tenemos hostiles en la bodega susurr Avery en el micrfono de su casco. Elimnalos respondi Al-Cygni secamente. Supuestamente, Avery deba mantener silencio radial. No son Innies. Aclralo. Avery respir profundamente. Son aliengenas. Mir cmo las tres primeras criaturas llegaban corriendo a travs de la barrera luminosa y hacan su mejor esfuerzo para conseguir un agarre y punto de apoyo estudi sus largos picos y sus grandes ojos inyectados de sangre a travs de sus brillantes cascos. Tipo de lagartos sin cola. Hubo una pausa mientras Jilan, manteniendo posicin en el UNSC 'Walk of Shame' a unos doscientos kilmetros de distancia del carguero, consideraba las palabras de Avery. Pero el Sargento saba que no faltaba mucho para que uno de los aliengenas buscara y los viera acechando a las sombras de las vigas. Seora, necesito rdenes insisti Avery. Intenta dejar uno con vida respondi al-Cygni. Pero no dejes a ninguno escapar, fuera. Recibido Avery abraz su rifle de batalla. No haba tenido tiempo para disparar el arma. Confiaba en que sus rondas de 9,5 milmetros de alta-perforacin seran suficientes para agujerear los trajes iridiscentes de los aliengenas. Byrne, preprate Avery ech un vistazo al otro Sargento, colocado entre un par de vigas a su izquierda. Disparar al lder supuso que el lder era el aliengena cercano al agujero an humeante en el casco. Pareca ms tranquilo que los dems, y tambin cargaba una evidente arma: una pistola plateada, en forma de C, con energa verde iridiscente en sus puntas. Avery esperaba que derribar al lder dejara a los otros aliengenas ahora 99
Encuentro en Harvest - Joseph Staten afianzados firmemente en el suelo ms dispuestos a rendirse. Tom un respiro y dispar. En gravedad cero, el retroceso de la rfaga de tres rondas del rifle de batalla era ms pronunciado de lo que Avery hubiera anticipado. Dos de sus tiros salieron desviados, mientras que el retroceso lo ech hacia atrs, golpendolo contra el casco, y vi a su blanco herido retroceder a travs del conducto brillante. Avery se maldijo por no haberse sujetado firmemente contra las vigas. Pero esta era su primera experiencia de combate en gravedad cero. Slo poda esperar que los aliengenas fueran igual de inexpertos. Pero hasta ese momento, no pareca ser el caso. Avery hizo lo posible por estabilizar su mira en los tres aliengenas restantes, que ya se impulsaban desde el suelo hacia el en una abierta formacin triangular. El de la delantera tena un casco ms grande, y Avery pudo ver a travs de su visor que tambin tena las espinas ms largas carnosas espinas rojas comprimidas contra su cabeza. Sin embargo, Byrne haba fijado el mismo objetivo. Dispar primero, y envi al aliengena girando a la derecha de Avery. Avery no tuvo tiempo para ajustar su objetivo antes de que uno de los aliengenas chocara contra l, acuchillando con alguna clase de pual de cristal. Desvi el cuchillo con el barril de su rifle mientras sus cascos chocaban y se agrietaban juntos. El casco de Avery comenz a temblar, y por un momento pens que el visor estaba por destrozarse. Entonces vio al aliengena directamente al rostro y se dio cuenta que la vibracin era simplemente la transferencia del silencioso y lvido grito de la criatura. Avery haba clavado el cuchillo de la criatura contra una de las vigas. El arma se enrgiz destellando con un fuego rosado. Estaba seguro de que si el cuchillo lo hubiese atravesado, su traje de vaco no hubiera aguantado mucho, sin mencionar la carne dentro de ste. Con su garra libre, el aliengena comenz a araar el cuello y hombros de Avery. Pero sus guantes eran voluminosos y no podan hacerle verdadero dao. Avery se agach y desenfund una pistola m6 que haba seleccionado del arsenal de Al-Cygni. Antes de que el aliengena pudiera reaccionar, puso cuatro rondas rpidas en la parte inferior de su casco alargado, cerca de la base de sus mandbulas huesudas. La cabeza del aliengena explot, pintando el interior de su casco con un violeta muy intenso. Avery empujo al aliengena hacia el piso del contenedor mientras Byrne abra fuego a su izquierda. Byrne tambin estaba teniendo dificultades para recuperarse del retroceso de su arma, y el tercer aliengena lo golpe justo en el vientre, haciendo que soltara su rifle. En cuanto el arma reboto en el casco y se alej girando fuera de alcance, el aliengena dirigi su cuchillo hacia el muslo izquierdo de Byrne. 100
Encuentro en Harvest - Joseph Staten La criatura tuvo que haber pensado que solo perforando el traje, podra matar a Byrne, y lo hubiera conseguido de no ser por el diseo compartimentado del traje. En cuanto Byrne sac el cuchillo de su pierna, el hueco se llen de espuma sellante amarilla. Pero entonces, el arma comenz a brillar con luz rosada, y se dio cuenta que la criatura en realidad trataba de escapar de una detonacin inminente. Tralo! grit Avery.Va a explotar! Byrne hundi el cuchillo en la parte media del aliengena y lo pate de regreso por el mismo camino por donde haba venido. La criatura jalaba frenticamente de la hoja, pero Byrne la haba enterrado demasiado profundo. Una fraccin de segundo despus, estall en un brillante y rosado destello. Diminutos, fragmentos hmedos motearon el visor de Avery como nieve fangosa. Gracias gruo Byrne sobre el canal COM. Pero yo pondra unas cuantas rondas ms en ese si fuera t. Avery mir a su derecha. El primer aliengena al que Byrne haba disparado se las haba ingeniado para sujetarse de una abrazadera un poco ms debajo de su posicin, deteniendo su movimiento lateral. La criatura tena su cabeza apuntando en direccin de Avery, y lo miraba fijamente sin parpadear. La rfaga de Byrne le haba alcanzado el brazo libre por debajo del hombro, pero el aliengena haba logrado mantener el agarre de su cuchillo y se estaba preparando para lanzarse. Avery puso el torso de la criatura en la mira de hierro en forma de v de su pistola. Poda ver las carnosas espinas llenas con sangre obscura. El aliengena abri sus mandbulas, mostrando los dientes afilados como navajas. El placer es mo dijo Avery, frunciendo el ceo. Entonces vaci el clip de doce rondas de la m6 en el centro del pecho del aliengena. Los impactos lo desengancharon y lo enviaron dando tumbos hacia el otro extremo del contenedor de carga. Voy tras el otro. Avery plant sus botas firmemente contra el casco. Te sigo ofreci Byrne. Avery le lanz una mirada seria. Si ese cuchillo cort una arteria, la espuma no va a soportar. No te muevas. Regresare dicho eso, se impuls hacia la barrera de energa. Johnson dijo Jilan. Tienes diez minutos... Avery termin su frase mentalmente: ...antes de dispararle a la nave aliengena contigo dentro. l saba que la UNSC Walk of Shame estaba equipada con un solo misil Archer un arma nave-nave capaz de incapacitar a todas las grandes naves de la flota humana. La Teniente Comandante le haba dicho que lo usara para dispararle a lo que haba pensado que sera una nave insurreccionista que trataba de escapar. Avery saba que era ms importante 101
Encuentro en Harvest - Joseph Staten detener la nave aliengena. Porque si se escapaba, seguramente volvera con refuerzos. Si no vuelvo en cinco respondi Avery, no regresare. Luego paso a travs de la barrera. Avery no esperaba encontrar gravedad, pero se las arregl para rodar sobre el suelo y volver a levantarse con su rifle preparado. Apuntando directamente hacia delante en medio del tubo semitransparente, pudo ver el perfil completo de la nave aliengena. Avery trat de no pensar en cuntos ms de los aliengenas podran estar a bordo. No haba ninguna cobertura dentro del umbilical, y si las criaturas avanzaban por el tubo, sera hombre muerto. Avery corri y unos instantes ms tarde, estaba posicionado al lado de otro campo de energa. Hasta donde saba, la primera barrera no le haba hecho ningn dao, aunque no poda decir lo mismo de su canal COM. Trat de contactar a Byrne o al-Cygni, pero su canal seguro era pura esttica. Slo y en contra de una nave aliengena, pensaba Avery, controlando su respiracin. Saba que si pensaba acerca de la situacin por ms tiempo perdera la iniciativa y, muy posiblemente, los nervios. Con el arma al hombro, avanz a travs de la segunda barrera. Esta vez sinti un hormigueo en su piel sinti que el el campo comprima la estructura flexible del traje contra su piel. Un corto pasaje ms all lo llev a un corredor ms amplio baado de luz purpura. Avery mir a la izquierda y conto veinte metros hasta un mamparo. Not puertas empotradas, esparcidas cada cinco metros a lo largo del camino compartimientos sellados. Mir a la derecha y vio lo que pareca ser un gusano gigante atado a un montn de sucios globos rosas, girando en una esquina al final del corredor. Un tipo diferente de alienigena?. De repente vio movimiento a su izquierda. Al saltar a travs del corredor para cubrirse con una de las puertas empotradas, plasma quem el aire detrs de l. Gir, vio salvas de pernos de fuego verde rayando la atmsfera a travs del corredor. El metal hirvi y se retorci como los caparazones de escarabajos atrapados en un tronco ardiente. Avery no tratara de asomar la cabeza. En su lugar angul su rifle de batalla en la esquina por el lado del muro, y dispar hasta que el clip de sesenta rondas qued vaco. El fuego hostil se haba detenido. Avery esperaba haberle dado a su objetivo antes de que este pudiera cubrirse. Por supuesto, solo haba una forma de averiguarlo. Retir su rifle e intercambio cargador. Luego cont hasta tres y regres al corredor. * * * Al primer lugar que Chur'R-Yar se dirigi fue al puente. Desde ah poda desconectar el umbilical y encender los motores de su nave escapando antes 102
Encuentro en Harvest - Joseph Staten de que cualquiera de sus atacantes llegara a bordo. Pero en cuanto se quit su casco y los incmodos guantes, se dio cuenta de que sus planes haban sido frustrados. El aire en el interior del puente estaba saturado con las emisiones gaseosas del Huragok, y los circuitos que conectaban la seal de la Luminary con la Minor Transgression haban sido reparados. Cuando se acerc al dispositivo piramidal, vio que se estaba transfiriendo un informe completo de todas las reliquias del mundo aliengena hacia el Ministerio de la Tranquilidad. Dicono sise. Traidor. Pero curiosamente, en ese momento de traicin, la primera cosa que Chur'R-Yar sinti tristeza. Estaba tan cerca de su botn que casi poda sentir las suaves paredes de su nido los clidos huevos bajo sus piernas y los pequeos Kig-Yar creciendo dentro y continuado con su linaje. Disfrut de esas sensaciones imaginadas hasta que se abrum por un deseo de venganza. Viendo la suite de metano vaca, Chur'R-Yar saba que solo haba otro lugar donde el Unggoy podra estar: la vaina de escape de la Minor Transgression. Pero en cuanto sali de la cmara, vio al aliengena en su traje negro emergiendo del umbilical y entrando al pasillo. La Maestra de Nave se dio cuenta que incluso la venganza estaba ms all de su alcance. Si el aliengena se encontraba a bordo de su nave, significaba que los tripulantes que la acompaaron al carguero aliengena estaban muertos. Con su ayuda, ella podra haber sido capaz de luchar y dejar atrs al aliengena, alcanzando la vaina de escape en la popa de su nave. Ahora su xito dependa de su propia velocidad y astucia. Pero ya estaban muy reducidas. Las callosidades de sus hombros estaban tan rgidas que le signific un verdadero esfuerzo levantar su arma y mantenerla apuntando. En cuanto levant y disparo el arma al aliengena, ste ya se zambulla por cobertura. Pero mientras consideraba la mejor manera de forzar al aliengena a entrar de nuevo al campo abierto, vio destellos ardientes. Proyectiles desgarraban su abdomen y cortaban su espina. Otro disparo destroz su rodilla izquierda, pero para entonces ya no senta nada por debajo de la cintura. La sangre comenzaba a filtrarse por los huecos que su traje apenas poda sellar parcialmente, se desplomo lateralmente contra el muro del corredor. Las manos de la Maestra de Nave se sentan imposiblemente pesadas, pero se las arregl para elevar su pistola en su regazo y comprobar su carga. Poco menos de un tercio de batera insuficiente para acabar con el aliengena cuando saliera de su cobertura, pero suficiente para hacer lo que deba hacer. Alcanz y palme el interruptor de la esclusa de aire de la suite de metano. En cuanto la puerta exterior se abri, uso lo que le quedaba de su fuerza para apuntar su pistola y mantener presionado el gatillo. Mientras el arma generaba un poderoso y sobrecargado perno suficientemente fuerte como para quemar a 103
Encuentro en Harvest - Joseph Staten travs de la puerta interior de la esclusa de aire, ms proyectiles desgarraron su pecho, golpeando su espalda contra el suelo. La luz sobre la Maestra de Nave se atenuaba mientras el aliengena se acercaba. A pesar de los espasmos de su destrozado brazo, ella esper para liberar el gatillo en cuanto aquella criatura apareciera frente a sus ojos. Ella lo vio echar un vistazo desde su arma hasta la esclusa de aire. Esper hasta que el aliengena se estremeci indicativo de que haba entendido el destino que ella haba elegido para l. Esta es mi nave dijo Chur'R-Yar siseando. Y voy a hacer con ella lo que desee. Desliz su garra del gatillo, y una brillante bola verde de plasma golpe la puerta interior con un chisporroteante crujido. Cuando la rfaga penetr en la suite, encendi el ambiente compuesto de gas metano, iniciando una reaccin en cadena que rpidamente alcanz el tanque de la estacin de recarga, incrustado en la pared de la recamara. El confundido aliengena regreso corriendo hacia el umbilical, pero el compresor de la suite exploto en el corredor, golpeando su cabeza protegida por un casco contra el lado opuesto del pasillo. El aliengena cay al piso inconsciente. La legua de ChurR-Yar golpe suavemente sus dientes. Un intento de venganza, por lo menos. Mientras lo ltimo de su sangre era bombeado fuera de su cuerpo, la esclusa en ruinas de la suite de metano estall y una agitada bola de fuego la consumi. * * * Dadab sinti la explosin antes de escucharla un repentino temblor dentro de la vaina de escape, seguido por un retumbar amortiguado. Lloriqueaba con temor mientras una serie de pequeas explosiones sacudan la vaina en su estacin. Qu estaba haciendo el Huragok? El dicono haba sido muy claro en que apenas tenan algo de tiempo para ejecutar su plan. Cuando todos los Kig-Yar estuvieron en el umbilical, Dadab sali trotando de la suite de metano con un tanque de reserva, mientras Ms Ligero Que Otros se diriga al puente con el verdadero reporte de la cantidad de Luminations y la explicacin de la hereja de Chur'R-Yar. Pero antes de que Dadab pudiera regresar a por otro tanque, escuch la advertencia de la Maestra de Nave a su tripulacin por medio de su unidad de seales, y haba permanecido escondido en la vaina. Ahora escuchaba un silbido de aire en el conducto circular que conectaba la vaina con el corredor principal de la Minor Transgression, y supo que la nave estaba comenzando a ventilar atmsfera. No quera dejar al Huragok atrs, 104
Encuentro en Harvest - Joseph Staten pero tena que cerrar la escotilla de la vaina o arriesgarse a una descompresin explosiva. El silbido termin abruptamente cuando Ms Ligero Que Otros entr al conducto y se desliz dentro de la vaina. < Algo anda mal? > pregunt el Huragok, al ver la mirada de pnico del dicono. < T, demorado! > indicaba Dadab, golpeando su puo en la consola de comandos de la vaina para cerrar la escotilla. < Bueno, no podramos haber ido a ninguna parte sin estos. > Dadab gimi cuando Ms Ligero Que Otros le revel la causa de su retraso: el equipaje que recuper de la suite de metano. En sus tentculos sujetaba las tres cajas inteligentes, dos tomadas de las cabinas de mando de los cargueros y otra de la gigantesca mquina en la bodega del segundo carguero. < Por qu, tan, importante? > pregunt Dadab con pesadas manos. El cierre de la escotilla activaba automticamente el campo de stasis de la vaina un espesamiento del aire que mantena a sus ocupantes a salvo, inmovilizados mientras la vaina se eyectaba de la nave Kir-Yar a alta velocidad. < No te lo dije? > exclamaba el Huragok, liberando el tro de cajas dentro del campo. Permanecieron inmoviles y juntos en medio del aire. < Les ensee a hablar! Entre s! >. Por primera vez, Dadab notaba que las cubiertas de los lados de las cajas haban sido removidas para exponer sus circuitos. Algunos de estos se unan en una red de vas de comunicacin. Profetas, sean misericordiosos! se gimi a s mismo. Entonces tecleo en un interruptor hologrfico intermitente en el centro de la consola, y la vaina se solt de su estacin. Visto desde la distancia, el compacto cilindro era apenas visible mientras era lanzado desde la Minor Transgression. La vaina era una de muchas piezas de escombros desechados desde la moribunda nave, y un observador apenas lo habra registrado en contra de la oscuridad circundante hasta que activ su unidad de salto y se desvaneci en un ondulante destello de luz. * * * Jenkins entrecerraba los ojos, y el sudor corra por su frente. Yaca inclinado, su brazo izquierdo apretaba la culata de su MA5. El objetivo de trecientos metros fue una presa fcil. Cinco rondas, cinco aciertos. Jenkins sonrea. Al da anterior, jamas haba sostenido un arma. Pero ese da ya no poda dejarla. Cuando l y los otros reclutas haban despertado esa maana, el Sargento an no haba regresado de Utgard. El Capitn Ponder no les ofreci ninguna explicacin simplemente ocupo a los dos pelotones con tareas sencillas alre105
Encuentro en Harvest - Joseph Staten dedor de la base y otras cosas a realizar. En ausencia de Byrne envi a Jenkins, Forsell, Wick y Andersen al campo tiro para iniciar el entrenamiento, confiando la seguridad a la computadora de rango. La computadora estaba conectada inalmbricamente a las armas de los reclutas, y poda bloquear sus gatillos en cualquier momento. Pero principalmente, la maquina anunciaba bruscamente los aciertos y errores en un gracioso intento de voz de instructor. Wick y Andersen haban logrado desinteresadas puntuaciones y regresaron a las barracas. No se haban unido a la milicia para aprender a disparar. El padre de Wick posea la ms grande empresa de importacinexportacin en Harvest. El de Andersen era el comisionado de intercambio de productos bsicos de la colonia. Ambos Vivian en Utgard, y eran igual de desdeosos con las granjas que permitan la prosperidad de sus familias. Queran dejar Harvest e ir a una de las colonias interiores para formarse una carrera en la CA o el DCS haban pensado que el servicio militar se vera bien en sus currculos. Jenkins tambin haba visto a la milicia como su boleto de salida de Harvest una forma de escapar de las miles de hectreas de cereales que (como el mayor de tres hermanos) estaba destinado a heredar. La agricultura no era un mal futuro, pero tampoco era tan emocionante. Y era por eso que, a pesar de que los Sargentos lo asustaban mortalmente, Jenkins deseaba ser como ellos un soldado real. No a causa de algn arraigado patriotismo, sino debido a una imaginada y aventurera vida como marine del UNSC. Sus padres nunca lo perdonaran si se saltaba la universidad por enlistarse. Pero con un registro de servicio militar, tendran un pie dentro de la Escuela de Candidatos a Oficiales despus de su graduacin. Su historial no se vera muy bien si no supiera disparar. As que despus del abandono de Wick y Andersen, permaneci en el campo de tiro junto a Forsell. La primera impresin que Jenkins tena sobre el alto y tranquilo recluta una impresin de que Forsell tena significativamente ms fuerza que cerebro cambi rpidamente. Cuando Jenkins tuvo problemas en la puesta a cero de su rifle (ajustando la mira de elevacin y resistencia aerodinmica), Forsell le ofreci ayuda. Cuando los disparos de Jenkins salieron desviados, Forsell le dio buenos consejos sobre cmo alinearlos. Y cuando Jenkins le pregunt cmo saba tanto sobre tiro, el recluta de cuello grueso y cabello rubio vio el susurrante trigo detrs de los objetivos ms lejanos y dijo Solo veo el viento. As que Jenkins comenz a ver tambin, y pronto los dos reclutas acertaban blanco tras blanco. Pasaron el resto del da burlndose el uno del otro por sus errores, y felicitndose por los aciertos imitando los bruscos ladridos del computador que era demasiado tonto como para ponerlos en su lugar. 106
Encuentro en Harvest - Joseph Staten La diversin contino hasta que el Capitn Ponder apareci ms tarde, con una pistola M6 y varias cajas de cartuchos. Jenkins trat de no mirar cuando el Capitn comenz su prctica de tiro. Pero no pudo dejar de notar que el Capitn pareca oxidado su prtesis tena cierta dificultad para mantener el arma estable. En un momento dado, Ponder bot un cargador e intent atraparlo antes de que golpeara el piso entablillado. Pero muy pronto, estaba disparando grciles y compactos grupos en objetivos a cincuenta metros e intercambiando cartuchos con absoluta precisin. Jenkins y Forsell agotaron su municin mucho antes que el Capitn. Pero lo esperaron con paciencia hasta que termin, asegur su arma, y comprob los resultados de los reclutas en la pantalla del ordenador. Recluta, sta ha sido una actuacin de un tirador de primera. Jenkins sinti sus delgadas mejillas sonrojarse. Gracias, seor luego, se arm de coraje para hablar libremente. Cuando salga de la escuela, me gustara unirme a los marines y tener la oportunidad de disparar de verdad... Jenkins se calm. Su ansiosa sonrisa se desvaneci ante la mirada ptrea del Capitn. Lo siento, seor. No. Tienes un buen espritu dijo Ponder, resistiendo la urgencia de mirar hacia el cielo, hacia la nueva amenaza que saba que haba llegado. Quieres disparar, tendrs tu oportunidad no tuvo el corazn para agregar Mucho antes de lo que crees.
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PARTE II
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Nueve. 23ava. Era de la Duda Ciudad santa Covenant, High Charity. El Ministro Fortitude15 haba fumado ms de la cuenta. Raramente haca uso de los estimulantes el energizante tabaco de la pipa de agua, muy usado por sus superiores. Pero la asamblea de la noche previa se haba alargado interminablemente, y haba necesitado que algo le mantuviera despierto durante el pesado debate estadstico. Ahora la cabeza del Ministro estaba sobrecogida por una terrible jaqueca. Nunca ms, jur, estrechando sus grandes ojos y masajeando un lado de su largo cuello. Solo el clrigo se apresurara y terminara su medicamento... Como la mayor parte de la tecnologa Covenant, el sintetizador de hierbas del clrigo SanShyuum estaba escondido detrs de una fachada natural, en este caso, las pulidas paredes negras de su celda. La construccin en piedra moteada brill a la luz de un nico holograma por sobre el dispensador: Una cortina de hojas con forma de diamante que crujieron en una brisa simulada. Un mostrador revestido de Zinc se extenda a travs de la celda, y se elevaba a la altura suficiente como para acomodar el hecho de que ambos SanShyuum como todo miembro maduro de su especie se sentaban en sillas anti-gravedad a gran altura por encima del piso. Est hecho dijo el clrigo, sacando una esfera de color gata del tubo de entrega del sintetizador. Con la esfera entre sus largos, y delgados dedos, volvi con su silla de piedra hacia el mostrador, coloc la esfera en un mortero negro de mrmol, y la golpe ligeramente con una mano de mortero. La esfera destrozada dej salir un aroma a menta y dej ver una coleccin de hojas y bayas pequeas que se encontraban en su interior. El clrigo comenz a machacar todo, y Fortitude se sent un poco ms derecho entre los cojines carmes de su silla plateada, respirando el olor de la medicina. Los viejos brazos marchitos del SanShyuum se torcieron dentro de su traje de lana a medida que mola los ingredientes hasta un polvo spero un esfuerzo que sacudi las escasas canas de su cabeza, de tal manera que quedaron colgando de su cuello plido como la melena de un caballo viejo y sucio. La piel caf clara del Ministro estaba, en comparacin, completamente lampia; El nico pelo en su cuerpo naca bajo sus labios de salamandra. Pero aun esos cabellos estaban ntimamente decorados. Este aseo meticuloso, combinado con brillantes ropas rojas que caan desde las rodillas del Ministro hasta sus pies enmaraados, era prueba de que l no
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Ministro de la Fortaleza. Los nombres de los ministros no son revelados, asique usar su cargo en ingls para identificarlos la mayor parte del tiempo.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten comparta el ascetismo del clrigo: un estilo de veneracin que apoyaba la humildad extrema en presencia de la tecnologa Forerunner, como el sintetizador. Y a pesar de eso, el Ministro filosof, que ya comenzaba a sentir algn alivio simplemente por el perfume del remedio, cuando el Gran Viaje comience, todos nosotros caminaremos juntos por El Camino. Esta cita tomada directamente de la Sagrada Escritura Covenant resuma la promesa escencial de la fe: Aquellos que mostraran apropiada reverencia hacia los Forerunners y sus creaciones sagradas compartirn un inevitablemente momento de transcendencia peregrinaran ms all de los lmites del universo conocido al igual que los Forerunners lo haban hecho, muchas edades atrs. Y prometer divinidad era sin dudas un mensaje muy atractivo, y todos eran bienvenidos para unirse al Covenant siempre que aceptaran la autoridad exclusiva de los SanShyuum para investigar y distribuir las reliquias sagradas. Aunque el Covenant estaba enfocado en el futuro, sus especies todava tenan deseos mortales, como la riqueza, el poder, y el prestigio todo lo que la tecnologa Forerunner poda proveer. Era responsabilidad del Ministro Fortitude mantener equilibradas todas esas necesidades juzgando, en trminos sencillos, quienes obtenan qu. Y fue la ltima jornada de trabajo la que haba dejado al ministro con semejante dolor de cabeza. Justo cuando el ruido de la mano de mortero comenz a aturdir las comisuras timpnicas detrs del craneo de Fortitude, el clrigo vaci su mortero sobre un cuadrado de tela blanca desplegada sobre el mostrador. Djelo remojar tanto tiempo como guste. Mientras ms tiempo mejor, por supuesto el clrigo at la receta con la tela y la empuj delicadamente atreves del mostrador. Bendiciones en este da, Ministro dijo con una sonrisa compasiva. Dar un paso adelante Fortitude hizo una mueca. Al mismo tiempo que el Ministro dej la receta en su regazo, hizo una nota mental para revisarla antes de beberla. Dada la naturaleza controversial de su trabajo, el asesinato era siempre una posibilidad y la constante cautela representaba un requisito laboral. Fortitude pas sus dedos contra los paneles hologrficos azules y anaranjados, construidos en los apoyabrazos redondeados de su trono, dndole al dispositivo un nuevo destino. El trono pivote inteligentemente fuera del mostrador, y aceler directo al vestbulo triangular de la entrada de la celda. Las luces encendidas se reflejaban misteriosamente en la piedra de los muros, y la silla vir rpidamente una serie de esquinas y sali del majestuoso interior de High Charity. Mirada desde lejos, la ciudad capital Covenant pareca una medusa a la deriva en un mar de medianoche. Su nica y gigantesca cpula coronaba un trozo 110
Encuentro en Harvest - Joseph Staten macizo de roca, rebozante con comportamientos de hangares y plataformas de armas cautelosamente ocultos. Largos conductos umbilicales semirrgidos se extendan desde detrs de la base rocosa, donde incontables naves haban atracado como impresionantes peces; Principalmente naves comerciales, pero tambin cargueros y enormes cruceros de la flota defensiva de High Charity. A pesar de sus tamaos, docenas de buques de guerra caban dentro de la cpula, tan espaciosa que era difcil ver desde una punta a la otra especialmente en las horas iniciales de un ciclo cuando el aire se espesaba con gruesos bancos de niebla color cyan. Adems de hacer la funcin de capital espacial del Covenant, High Charity era tambin la casa para gran cantidad de individuos de las diferentes especies que formaban la alianza. Todos rozaba codos all, y esa mazcla de fisiologas creaba una atmsfera cosmopolita nica entre todos los hbitats del Covenant. El espacio areo dentro de la cpula estaba poblado con criaturas yendo y viniendo de sus empleos; dos veces por da, todos se movilizaban de un lado a otro, segn la iluminacin o el oscurecimiento del disco luminso situado en el vrtice del domo la estrella artificial de la ciudad. Fortitude entrecerr los ojos a medida que el disco maximiz su intensidad lentamente, revelando un anillo de torres extendidas alrededor de la cpula. Cada una de estas serpenteantes columnas se mantenan en lo alto por unidades anti-gravedad que eran mucho ms poderosas que la que estaba en la silla del Ministro Fortitude. Aunque algunas torres estaban ms trabajadas (como la que contena la celda del clrigo), todas compartan la misma estructura bsica: Estalagmitas de roca volcnica que nacan en la base de la ciudad y se disparaban hasta el techo, reforzadas con metal y cubiertas con lminas de una aleacin decorativa. Ahora que la maana haba llegado, era ms fcil reconocer a los individuos en el tumultuoso enjambre: Unggoy apiados en barcas de transporte gigantescas; SanShyuum en sillas parecidas a la de Fortitude; Y de aqu a all, en lustrosas mochilas anti-gravedad, altos y musculosos Sangheili. Estos guerreros de piel azul, con ojos de tiburones eran los protectores de los SanShyuum aunque esto no siempre haba sido as. Ambos, los SanShyuum y Sangheili, haban evolucionado en planetas ricos en reliquias Forerunner. Ambas especies crean que estas piezas altamente adelantadas de tecnologa merecan culto eran la clara prueba de los poderes divinos de los Forerunner. Pero solo los SanShyuum haba sido lo suficientemente audaces para desmantelar algunas de sus reliquias y usarlas para crear objetos prcticos con diseos propios. Para los Sangheili, esto era una blasfemia. Pero los SanShyuum crean que no haba pecado en ir en busca de una sabidura mayor y, adems, estaban 111
Encuentro en Harvest - Joseph Staten convencidos de que tales investigaciones eran crticas para descubrir cmo seguir los pasos de sus dioses. Esta fundamental diferencia en la aplicacin prctica de la tica religiosa dio inicio a una guerra larga y sangrienta que comenz al poco tiempo de que las dos especies hiciesen contacto sobre un mundo relicario dentro de un sistema Sangheili. Con respecto a naves y soldados, los Sangheili iniciaron la lucha con una discreta ventaja numrica. Eran tambin mejores guerreros ms fuertes, ms rpidos y ms disciplinados. En un encuentro de infantera, un Sangheili vala al menos diez SanShyuum. Sin embargo, con la mayor parte de la lucha librada en el espacio, y entre naves, los SanShyuum tenan su propia ventaja: Un nico y semi-operable Acorazado Forerunner que diezm las flotas Sangheili con tcticas de guerrilla. Por un largo tiempo, los Sangheili recibieron los golpes, ignorando el hecho obvio de que la victoria requerira cometer los mismos pecados de sus enemigos profanar las reliquias y usar y usarlas para mejorar sus acorazados, armas, y blindaje. Como es lgico, millones de Sangheili haban muerto antes de que la orgullosa e inflexible especie decidiera que la abnegacin era preferible a la aniquilacin. Con corazones partidos, sus sacerdotes guerreros comenzaron a trabajar, y eventualmente ensamblaron una flota capaz de oponerse a los SanShyuum y a su Acorazado para detenerlos. Aunque sta decisin fue devastadora para la mayora de los Sangheili, sus lderes ms sabios saban que no se trataba de un pecado tan grave cuando aceptaron sus deseos de un entendimiento an ms profundo de aquellos objetos que adoraban. Y por su parte, los SanShyuum tenan que reconocer una temible verdad: Si haba otras criaturas tan peligrosas y tenaces como los Sangheili en la galaxia, entonces sus oportunidades de supervivencia aumentaran muchsimo si se aliaban con su enemigo los Sangheili cuidaran sus espaldas mientras ellos comenzaban con su santo trabajo. As fue como el Covenant naci. Una alianza forjada con sospecha mutua, pero con una buena probabilidad de xito gracias a la divisin del trabajo, atestiguada en el Escrito de Unin, el tratado que acab oficialmente con el conflicto. El Escrito, la pieza ms importante de escritura del Covenant, comienza as: Tan llenos de odio estaban nuestros ojos Que ninguno de nosotros poda ver Nuestra guerra produca incontables muertes Pero nunca la victoria. As es que lancemos las armas a un lado Y descartmoslas junto con nuestra furia. Ustedes, en verdad, nos mantendrn a salvo Mientras encontramos El Camino. 112
El tratado se formaliz sacando de servicio el Acorazado. La antigua nave fue despojada de todas sus armas (o al menos todas las que los SanShyuum saban que posea), y se instal permanentemente en el centro de High Charity, donde la cpula an estaba a medio construir. Fortitude no era tan devoto como otros Profetas. l crea en el Gran Viaje, pero por vocacin era ms tecncrata que telogo. Y no obstante, a medida que el Ministro se elevaba para alcanzar un hueco de aire menos abarrotado, no pudo evitar sentir una estimulacin espiritual cuando el gran trpode del Acorazado comenz a brillar en la luz matutina. Ms que cualquier otra pieza de tecnologa Forerunner abandonada, la nave resuma el dominio tecnolgico de sus fabricantes. Los motores del Dreadnought16, por ejemplo, eran tan eficientes que incluso aunque los SanShyuum slo haban logrado ponerlos en linea parcialmente, generaba ms que suficiente poder para sustentar a todo High Charity. Fortitude saba que haba muchos ms secretos escondidos en las conexiones computacionales que se propagaban a todo lo largo del casco de la nave. Tenia la esperanza de que los sacerdotes SanShyuum responsables de la exploracin del Dreadnought develaran todos esos secretos. A pesar de mantenerse siempre preocupado en la administracin burocrtica de su Ministerio, parte de su mente estaba todava aferrada a las mismas preguntas que todo el Covenant se haca: Cmo exactamente haban logrado los Forerunners su transcendencia? Y cmo podran los mismsimos mortales hacer lo mismo? Un gemido repentino de generadores anti-gravedad y subsiguientes gritos agudos de protesta atrajo la mirada del Ministro hacia arriba. Una de las barcas de transporte Unggoy no haba podido cederle el paso a un grupo de SanShyuum viajando en una formacin de anillo, provocando que las sillas de este ltimo, se hicieran pedazos. Formaciones como esas estaban en movimiento a todo alrededor de la cpula, ascendiendo y descendiendo de las torres. Los SanShyuum de menor jerarqua posean las sillas menos poderosas, y viajaban en grupos de veinte o ms, hombro con hombro, para maximizar el campo anti-gravedad de sus sillas. Los miembros mayores del ministerio podan operar sillas un poco ms potentes, pero viajando en grupos de siete. Las sillas del Viceministro les hacia posible viajar en tros. Pero slo los Ministros como Fortitude posean equipos suficientemente poderosos para el vuelo individual.
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Dreadnought puede ser traducido como Acorazado, sin embargo se trata de una nave Forerunner destinada a la re-poblacion de la Galaxia (no una nave de guerra), asque no ser raro que utilice Dreadnought en lugar de Acorazado con cierta frecuencia.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Por un momento, Fortitude pens que l tambin tendra que desviarse para evitar la barca de transporte que caa en picada. Pero los circuitos de control de vuelo de High Charity ya haban corregido su error, identificando el alto rango del Ministro, y forzaron a la barca de transporte a tomar accines evasiva. Se zambull bruscamente hacia un lado, produciendo que sus pasajeros Unggoy se aferraran apretadamente el uno al otro o arriesgarse a caer en picada hacia sus muertes. Ascendiendo sin incluso la ms leve sacudida en su silla, Fortitude not que la barca de transporte estaba tan abarrotada que algunos Unggoy se haban visto forzado a sentarse con sus cortas piernas colgando sobre la baranda baja una clara violacin de capacidad. La barca de transporte se nivel y continu su descenso semi controlado en direccin a los distritos todava nebulosos, ricos en metano, en el piso de la cpula, cuando Fortitude se pregunt si la ese exceso de capacidad era sencillamente un problema aislado o un indicador de que los Unggoy, una vez ms, se estaban reproduciendo ms all de lo permitido. La sobrepoblacin era una preocupacin constante para el Covenant dado que muchas de sus criaturas vivan en naves u otros hbitats asentados en el espacio. Los Unggoy eran reproductores especialmente prodigiosos, y aunque esto beneficiaba las nminas militares del Covenant, sta era tambien la nica causa que disminua sus nmeros notablemente. La guerra. En tiempos de paz, y sin el cuidado correcto, la falta inherente de restriccin reproductiva de los Unggoy haba probado ser realmente peligrosa. Como un personal menor en el Ministerio de la Coordinacin (el objetivo de la institucin era la mediacin en las disputas inter-especies), Fortitude haba tratado un caso directamente relacionado con ese asunto revelando un escndalo que result en el despido del lder de ese Ministerio, y ensendole una valiosa leccin acerca de la fragilidad del Covenant: qu tan fcil era volverse permisivo con las insignificantes peleas entre especies, y qu tan rpidamente esta conducta poda dirigir al desastre. El caso implicaba una queja de una unin de destiladores Unggoy cuyos lotes de infusiones narcticos recreacionales que los Unggoy agregaban al metano de sus tanques se haban estropeado por unos controles atmosfricos en mal estado a bordo de buques mercantes Kig-Yar. A primera vista, la disputa parecida trivial, y sin duda esa era la causa por la que se la haban encargado a un miembro de bajo rango como l. Pero cuando investig un poco ms, descubri que la contaminacin de las infusuiones haba resultado en la esterilidad general de los Unggoy. En esa poca, el Covenant haba pasado muchas edades pacficas, y una creciente poblacin Unggoy haba comenzado a poner presin en los hbitats que compartan con los Kig-Yar. Las relaciones que ya de por s eran tensas 114
Encuentro en Harvest - Joseph Staten entre estas dos especies, empeoraron a medida que las hembras Kig-Yar fueron desplazadas de sus nidos las reubicaciones estresaron a las madres durante los ciclos de incubacin y causaron un alza en la mortalidad infantil de los KigYar. Fortitude sugiri a sus superiores que la contaminacin de las infusiones requera una investigacin oficial un posible intento de los maestros de nave Kig-Yar ms radicales de hacer justicia por mano propia, porque crean que los nacimientos Unggoy causaban las muertes de los Kig-Yar. Muy para la sorpresa de Fortitude, el Ministro de la Coordinacin escogi no imponer ninguna de sus rgidas penas recomendadas. Las multas fueron cumplidas y los daos y perjuicios reparados, pero el maestro de nave culpable evit el encarcelamiento. Ciertamente, despus de hacer reparaciones a sus naves y probar que fueran seguras, el Ministerio las dej entrar en servicio. Fortitude no era un amante de los Unggoy. Pero sinti una fuerte sensacin de que la justicia no haba sido bien aplicada en ese caso. Sus superiores le reprendieron, sosteniendo que algunos miles de Unggoy impotentes no valan la pena, y en cambio podra inflamar el deseo separatista generalizado de los Kig-Yar. Los Unggoy pronto recuperarn sus prdidas..., haban concluido los superiores de Fortitude, y mientras tanto, cualquier jnior que se preocupe por el futuro de su carrera ser suficientemente sabio para cerrar sus labios. Nadie haba sabido que el Incidente de la Infusin, como vino a ser conocido, fue quizs el mayor incentivo de una serie de pequeos conflictos que impulsaron la Rebelin Unggoy, una guerra civil que se desencadenara en la 39ava. Era del Conflicto, y producira una reestructuracin radical de las Fuerzas Armadas Covenant. En la corta pero sangrienta batalla que result en el casi arrasamiento del cercano mundo hogar Unggoy, las criaturas demostraron, que con una apropiada motivacin, podan convertirse en feroces guerreros. Honrando una tradicin de aceptar a los ms destacados de los guerreros enemigos entre sus filas, los mismos comandantes Sangheili que aplastaron la rebelin se apresuraron a perdonarles la vida a los Unggoy sobrevivientes. Les dieron mejor entrenamiento y armas, y los integraron dentro de antiguas unidades exclusivas de los Sangheili acciones que elevaron a los respiradores de metano desde carne de can hasta infantera competente. Algunos San 'Shyuum tenan dudas persistentes acerca de la lealtad de los Unggoy. Pero el Escrito de Unin era muy claro: Los asuntos de seguridad son la responsabilidad de los Sangheili. Y si los Profetas haban aprendido algo acerca de hacer felices a sus orgullosos defensores, era la importancia de tolerarles conservar tantas de sus tradiciones pre-Covenant como fuese posible. Incluso en su juventud, Fortitude entendi que mientras algo as como la Rebelin Unggoy pudo desestabilizar al Covenant, una rebelin Sangheili lo hara pedazos. 115
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Una lnea vertical de smbolos hologrficos triangulares brill intermitentemente por encima de uno de los apoyabrazos de Fortitude, sacndolo de sus pensamientos. Los smbolos eran letras escritas en lenguaje Covenant comn, y l inmediatamente reconoci el nombre que anunciaban. Lo que sea que deba decir, Viceministro Fortitude presion uno de los interruptores de su trono para aceptar la seal entrante. Procure conservar su voz baja. Los smbolos se dispersaron, y en su lugar apareci un San 'Shyuum en miniatura. An en forma hologrfica era fcil ver que el Viceministro Tranquility17 era un miembro menor del Ministerio, mucho mas joven que Fortitude. Su piel era ms oscura ms caf que bronceada y su barba an no era lo suficientemente pesada como para llegar hasta su barbilla. Dos pelotas carnosas colgaban de las esquinas de su boca. stas estaban atravesadas con lazos dorados una moda popular de los San 'Shyuum masculinos que an no se comprometan con un individuo para forman una pareja. Es demasiado temprano? el Viceministro se sentaba contra el respaldo de su silla sin cojines, y sus dedos sujetaban fuertemente los opacos apoyabrazos de metal de su silla. Hubiese llamado ayer por la tarde, de no ser por la asamblea Tranquility hizo una pausa. Sus ojos grandes y vidriosos casi rebosaban de su cabeza. Luego, dejando de lado su trato educado. Me pregunto si esta maanaahora mismo, de hecho podramos reunirnos y discutir algo de vital... Fortitude cort al Viceministro con un gesto impaciente. No he comprobado mi horario. Pero estoy seguro de que est muy lleno. Ser breve, tiene mi palabra insisti Tranquility. De hecho lo que tengo que decirle no es nada comparado lo que tengo que mostrarle sus dedos pulsaron contra los apoyabrazos de su silla y su imagen fue repentinamente reemplazada por un jeroglfico Forerunner un Lumination, se percat Fortitude, sus relajados hombros se rigidizaron bruscamente. A diferencia de los smbolos triangulares, los jeroglficos sagrados no eran usados en las conversaciones del da a da. Ciertamente, eran algo tan sagrado representaban conceptos tan poderosos que su uso estaba estrictamente prohibido. Y el que este idiota me envi para que todos lo vieran maldijo Fortitude es el ms sagrado y peligroso de todos! En mi despacho! Inmediatamente! Fortitude golpe ruidosamente una de sus palmas contra el apoyabrazos, borrando el jeroglfico y cortando la conversacin. Resisti el deseo de aumentar al mximo la velocidad de su silla, sabiendo que esto slo atraera ms atencin. Dando masajes a su cabeza palpitante,
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Vice Ministro de la Tranquilidad
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten continu su ascenso constante, hacia la torre de su Ministerio, llegando poco despus a un amplio vestbulo en una de las plantas superiores. Fortitude no acostumbraba socializar con su personal, y ahora les dio incluso menos consideracin que la usual. Sin embargo, eso no detuvo sus intentos de mostrarle respeto, y Fortitude tuvo que abrirse camino entre los juniors en sus dbiles sillas, gastando la poca paciencia que tena para la cortesa. El vestbulo lo condujo dentro de una amplia galera de cuyas paredes salan decenas de pasillos que llevaban a las oficinas de su personal. Entre las entradas de estos pasillos, flotaban estatuas de ligeramente a mayor escala de los predecesores de Fortitude. stas estaban esculpidas en piedra tomada de la base rocosa de High Charity y vestidos por ropas hologrficas, decoradas con representaciones simblicas de sus logros notables. Al otro lado de la galera haba un pozo vertical vigilado por dos Sangheili en armaduras blanco brillante, distintivas de una de sus unidades de combate ms elitistas, las Luces de Sanghelios; Helios, para abreviar una referencia al cmulo globular18 de estrellas cerca del sistema hogar de esa especies. Fortitude poda or crujir las lanzas de energa de los Helios a medida que se acercaba al pozo. Pero los guardias no hicieron nada, excepto contraer sus cuatro mandbulas cuando el Ministro se desliz entre ellos. Mirando con atencin a travs de los visores de sus cascos aerodinmicos, los ojos oscuros de los Helios vigilaban el vestbulo, el lugar ms probable de donde podra venir un ataque. El Ministro no se ofendi. No haba escogido a los Helios por sus modales, y a pesar de sus conductas inexpresivas, saba que gustosamente daran sus vidas por la de l. El pozo hueco al final del pasillo, que conectaba la galera con su despacho, tena una forma cnica, hacindose ms angosto mientras ms alto se suba, y dejando apenas el espacio suficiente para su silla. Esto era en parte una seguridad adicional, pero tambin una metfora arquitectnica para el status de Fortitude: Arriba, haba slo espacio para uno. Deje entrar al Viceministro de Tranquility tan pronto como llegue lanz Fortitude hacia un holograma de un miembro de su personal en lo alto del pozo. No me importa lo que suceda con el resto de mi itinerario El jnior se desvaneci, y Fortitude condujo su silla a una parada abrupta en el centro del recibidor de su oficina. Su corazn corra a gran velocidad, y su piel estaba fra y hmeda bajo sus ropas. Clmate, pens,bajo ninguna circunstancia puedes dejar que este principiante note que te ha afectado!
Cmulo globular: Sistema esfrico de cientos de miles hasta unos cuantos millones de estrellas que normalmente orbita el centro de una galaxia. Los cmulos globulares contienen las estrellas ms viejas de la Galaxia y fueron las primeras en crearse cuando empez la formacin de sta.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Y entonces, cuando el Viceministro emergi desde el pozo poco despus, encontr a Fortitude reclinndose serenamente en su silla, con una nube de vapor de t medicinal flotando en un campo de stasis por encima de su regazo. Ocupado y enfermo Tranquility sonri tontamente. Me disculpo, Ministro, por agregar carga adicional a su da. Fortitude se inclin hacia adelante, presion sus labios contra el campo, y bebi un sorbo. El campo brill y se encogi a medida que el t se escurra por la garganta del Ministro. A quin ms le ha contado esto? Santidad, usted es el nico al que se me ocurri decirle. Hasta ahora, el joven estaba mostrando un respeto excepcional. Cunto tiempo durar as? se pregunt Fortitude, succionando ms t a travs de sus labios. El Viceministro era famosamente argumentativo elocuente y decidido. En las ocasiones en que haba substituido a su Ministro en sesiones del Gran Concilio Covenant (un cuerpo que tomaba decisiones, compuesto de Ministros SanShyuum y Comandantes Sangheili), no se resista a participar en debates, pasndose al mismo nivel que concejales mucho mayores, en un gran nmero de asuntos complejos. Fortitude sospechaba que este comportamiento poco usual entre los SanShyuum tena mucho que ver con su trabajo. El Ministerio de la Tranquilidad manejaba la enorme flota cazadora de reliquias del Covenant y gastaba una gran cantidad de tiempo fuera de High Charity, tratando directamente con Maestros de Nave Sangheili. Durante el proceso, haba adoptado una parte de sus conductas ms agresivas. Cuntas instancias? pregunt Fortitude, golpeando ligeramente uno de sus dedos con un interruptor de su trono. El jeroglfico en cuestin apareci entre las dos sillas de los SanShyuum el nico objeto brillante en la escasamente decorada oficina del Ministro. Para ojos inexpertos, la Lumination era simplemente un par de crculos concntricos; el crculo ms pequeo colgaba de una linea recta a baja altura dentro del ms grande, que se conectaba a una cuadrcula circundante de curvas entrelazadas. Pero Fortitude saba lo que el jeroglfico significaba la palabra Forerunner que representaba: Reclamacin, o la recuperacin de reliquias previamente desconocidas. La Luminary estaba en una nave muy aislada. Su transmisin era algo confusa Tranquility luch para reprimir una sonrisa triunfante. Pero detect miles de instancias nicas. Un estremecimiento corri por la larga columna vertebral de Fortitude. Si el Viceministro era quien crea, se trataba de un descubrimiento sin precedentes. 118
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Por qu no le mostr este descubrimiento a su Ministro? pregunt Fortitude, logrando calmar su voz si l descubriera tu deslealtad, entonces el despido seria la menor de tus preocupaciones. Un riesgo que vale la pena correr el Viceministro se inclin hacia adelante en su silla y agreg en un susurro conspirador. Para ambos. Fortitude ri entre dientes mientras beba ms t. Haba algo raramente cautivador en la imprudencia del joven San 'Shyuum. Pero presuma demasiado, pens Fortitude, extendiendo un dedo hacia el interruptor en su trono que hara que los Helios entraran inmediatamente a su despacho. El Gran Concilio crece sin parar! barbull el Viceministro, luego continu con un ritmo jadeante. Los Jerrcas son incompetentes los problemas entre los cuales consiguieron ascender a sus tronos ya estn resueltos sta ya no es una Era de la Duda, Ministro, y aqullos con algo de sentido saben que sta era le pertenece a usted! Fortitude se contuvo. El joven haba expuesto un punto vlido. Las edades de la Duda, como la presente, consistan en ocuparse de los destrozos de perodos caticos previos, en este caso las treinta y nueve Edades de Conflicto que haban abarcado la rebelin Unggoy y haba visto el ascenso de Fortitude a Ministro. Sus esfuerzos por redistribuir correctamente la tecnologa a consecuencia de esa crisis ciertamente haban evitado que se desataran nuevos conflictos. Y aunque Fortitude era inmune a la adulacin, qued impresionado otra vez por la audacia del Viceministro. Tranquility acababa de poner los logros de Fortitude por encima de los alcanzados por los Jerrcas los tres SanShyuum elegidos para dirigir al Gran Concilio. stas eran las criaturas ms poderosas en el Covenant, y llamarlos dbiles y sin valor era una declaracin peligrosa. Fortitude movi hacia atrs su dedo, repentinamente cautivado por lo que el Viceministro podra proponerle a continuacin. Sin embargo, retrospectivamente, debera haberlo sabido. Nos encontramos en el amanecer de una nueva Era de Reclamacin el Viceministro llev su silla alrededor del glifo. Usted es el nico para dirigirnos a travs de sta, y humildemente pido sentarme a su lado por el mrito de mi discrecin actual y por mi compromiso de firme fidelidad de aqu en adelante Tranquility detuvo su silla directamente frente al Ministro, se inclin profundamente hasta la cintura, y extendi sus brazos. Para asumir con usted el manto de Jerrca. Y ah esta, Fortitude pens, absolutamente sorprendido. Su ambicin al desnudo. No seria fcil derrocar a los Jerrcas. Para conservar sus gloriosos tronos, resistiran la declaracin de una Era nueva con toda la influencia a su disposi119
Encuentro en Harvest - Joseph Staten cin. Fortitude necesitara gastar gran capital poltico pedir gran cantidad de favores solamente para tener una oportunidad, y aun as... Fortitude se contuvo. Estaba considerando seriamente la propuesta del Viceministro? Acaso haba perdido la razn? Antes de hacer algo advirti, su lengua se mova casi por voluntad propia, debemos estar seguros de que los Luminations son vlidos. Tengo un buque de guerra en servicio, aguardando su aprobacin para Fortitude retrocedi en su trono tanto como pudo. Has metido a los Sangheili en esto?! su cabeza comenz a latir, palpitando con dolor aterrorizante. Si los Sangheili tomasen posesin del relicario, quien sabe lo que podra provocarle al status quol! Otra vez su dedo se dispar hacia el interruptor de su trono. Pero el Viceministro se sacudi con fuerza hacia adelante en su asiento y se opuso en un tono firme. No. He reclutado a otros testigos. Criaturas que han demostrado lealtad y discrecin. Fortitude frunci el entrecejo ante la mirada del Viceministro. Busc algn rayo de confianza, algo que le podra ayudar a dar un paso ms seguro dentro del nuevo y traicionero camino. Pero la mirada del Viceministro era toda ansia y astucia; honestidad de otro estilo. El Ministro llev su dedo hacia abajo, contra un interruptor diferente. El campo de stasis de su t colaps en un destello plateado, vaporizando el lquido de adentro. Qu hay de la nave que registr las Luminations? Perdida. Tena una tripulacin mixta. Kig-Yar y Unggoy Tranquility frunci sus labios en una expresin indiferente. Sospecho motn. Diles a aquellos que has enlistado que si hay sobrevivientes y si han robado el relicario deben ser ejecutados en el acto Fortitude jug con sus ropas pensativamente. De otro modo, se quedarn en custodia preventiva. El relicario fue su descubrimiento. Merecen alguna pequea recompensa. Tranquility coloc una mano sobre su pecho e inclin su cabeza. Ser hecho. En ese momento, la receta del clrigo finalmente acab con el dolor de cabeza de Fortitude. El Ministro cerr sus ojos, disfrutando la rpida subyugacin del dolor. Sonri con alivio una expresin que l saba que el San 'Shyuum ms joven mal interpretara como una indicacin de algo grande y como un indicio de camaradera. Un Relicario como este no ha sido visto nunca antes en el curso de nuestras vidas dijo Tranquility. Cada uno de sus objetos sagrados es una bendicin para los verdaderos creyentes! Fortitude se hundi profundamente en los cojines carmes de su silla. 120
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Una bendicin? No estaba tan seguro. Como Ministro, saba con temor que se necesitaran miles de negociaciones para poder distribuir las miles de nuevas reliquias. Pero como Jerrca, l podra distribuirlas de cualquier forma que pensara que beneficiara mejor al Covenant. Fortitude lami la escencia de menta que an segua en sus labios. Nadie tendra el poder para alterar sus decisiones.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Diez 19 de Enero, 2525 Harvest Avery se encontraba solo, caminando de un lado a otro entre las filas de uno de los huertos de la vasta Harvest. Ramas le pasaron rozando a ambos lados, densas, y con unas fantsticas combinaciones de frutas: albaricoques, cerezas, ciruelas y muchas ms, todas goteadas con el roco de la fra niebla de la maana. Tir de una manzana y sec el roco. La piel verde era tan brillante que como una braza. Domingo, pens. Domingo... Pero no estaba seguro exactamente por qu. Desech la manzana y profundiz un poco ms entre las ramas. Ms cerca del tronco, el aire era fro. Avery senta la escarcha cubriendo las curvas de una pera, y la gir desde su tallo para arrancarla. La llev a sus labios y le dio un mordisco. Pero cuando clav sus dientes en ella, se estremeci. La pera estaba congelada. Avery frot una de sus manga con sus labios y se sorprendi al descubrir que estaba vestido de civil: una camisa Oxford recin planchada, blanca y con varios talles muy pequeos; una pequea corbata de cachemira que apenas le llegaba al ombligo; desgastados, zapatos de punta de ala. Un nio no es nio si no arruina su ropa. Avery oy la voz de su ta Marcille en la brisa, atravesando las heladas hojas. De repente, las ramas se agitaron en medio de un zumbido por el paso de propulsores. Mirando hacia arriba, Avery vio una aeronave Hornet que pas a baja altura por encima del huerto. Con sus alas parpadeando bajo la brillante luz del sol, la aeronave se inclino y desapareci detrs de los rboles en el lado opuesto de la fila. Avery dej caer la pera y ech a correr en su persecucin. Pero ahora, mientras ms empujaba a travs de las ramas, mas clido se tornaba. El agua comenz a correr en riachuelos por las hojas cerosas, cayendo desde la fruta como lluvia. Un rpido deshielo artificial estaba en marcha. Avery sinti una rfaga de aire hmedo que se convirti en un calor insoportable cuanto ms presionaba hacia delante. Cerr los ojos. Senta sus prpados quemndose, y las ramas dieron paso a algo slido: una puerta doble de madera que conduca a un restaurante de carretera. Entrando por stas, Avery vio que la puerta era una de las pocas cosas que seguan en pie. El techo del restaurante haba desaparecido. Sus paredes estaban astilladas y las ventanas estaban rotas. Todas las mesas y sillas estaban quemadas y olan a humo. Hacia la parte trasera estaba sentada una familia de cuatro personas, sus coloridas ropas eran las nicas cosas que no estaban cubiertas por una capa de ceniza. Uno de los nios el mismo nio que Avery haba tenido la esperanza de salvar levant la vista de su plato de panqueques 122
Encuentro en Harvest - Joseph Staten y salud. Cuando Avery le devolvi el saludo, el nio dio un mordisco y apunt a la barra de alimentos. Avery se volvi y vio a una mujer en un taburete, vistiendo un vestido plateado impresionante. Es un encuentro formal dijo Jilan, girando en el taburete. Ya lo s respondi Avery, tratando de enderezar su corbata. Pero ya no vesta su gastada ropa de iglesia. En su lugar, se encontr agobiado por las placas blindadas de su traje de combate. Jilan frunci el ceo. Tal vez deb haber invitado a alguien ms sac una cartera de su regazo, no el bolso adornado con cristales que haba tenido en la celebracin del solsticio, sino el de color burdeos, del bombardero rebelde. Tranquilamente, busc en su interior, como si estuviera hurgando por un lpiz labial. Cuidado, seora! grit Avery. No es seguro! trat de saltar hacia adelante y agarrar el bolso. Pero sus piernas se sentan como plomo, clavadas en el suelo. Avery oy el rugido de unos propulsores de Hornet y vio su sombra ondulando por encima del mostrador. El nio en la mesa comenz a ahogarse. Reljate dijo Jilan a Avery. Vas a estar bien. Avery gru y cay sobre una rodilla. Su armadura se haba vuelto insoportablemente pesada. Plant las manos enguantadas en el suelo cubierto de cenizas para mantenerse del colapso. A travs de sus ojos entrecerrados, vio huellas de botas: el frentico paso de pies de infantes de marina tratando de rodear un objetivo. Jilan se repiti a s misma. Pero esta vez su voz pareca venir desde otro lugar, un eco del otro lado del restaurante, pero de alguna manera muy cerca del odo de Avery. Reljate. Vas a estar bien... Avery obedeci. Los potentes frmacos que le haban mantenido inconsciente desde su pelea a bordo del carguero se drenaron de sus venas como el agua de un bao. Sinti la succin de un drenaje imaginario, y se dejo a si mismo depositarse en el fondo. Cuando finalmente abri sus ojos parecan hacerlo a un cuarto de velocidad. Ya est dijo Jilan, de pie al lado de su cama. Bienvenido de nuevo. Avery saba que haba estado soando, pero le sorprendi verla sin su vestido. La Teniente Comandante ahora traa una ligera bata gris de servicio, de cuello alto y ceida a la cintura, el uniforme de todos los das de una oficial de la ONI. Se encontraba de pie en el lado izquierdo de su cama. Del derecho estaba el gobernador Thune. Cunto tiempo he estado inconsciente? Avery grazn, mirando alrededor: una pequea habitacin con paredes de color crema, sistemas de monito123
Encuentro en Harvest - Joseph Staten reo, y un equipo intravenoso: un tubo conectado a una aguja en la parte superior de su mano derecha. Avery ola a antisptico y blanqueador. Un hospital, pens, una sospecha que rpidamente fue confirmada cuando Jilan levanto una jarra de agua helada de un carrito con ruedas, y llen un vaso grabado con las palabras UTGARD MEMORIAL. Casi dos das dijo ella, entregndole el vaso a Avery.Tienes una fractura de crneo. Avery se levant sobre un codo, tom el vaso y lo vaci con un sorbo largo y lento. Domingo... Eso fue cuando Byrne y l haban montado un Vagn de regreso a la Tiara y transbordaron a la corbeta de al-Cygni, la Walk of Shame. Los dos sargentos haban sido instruidos, armados, y puestos en marcha a las 0900, escondidos en el carguero seuelo. Qu hay de Byrne? l est bien. Haba cosido todas sus heridas para cuando lo encontramos. Tu mdico incluso lo felicit por la costura Jilan puso la jarra de nuevo en la bandeja. l te salv. Te tir en el carguero antes de que el otro buque explotara. Avery frunci el ceo. No me acuerdo de eso. Qu recuerdas? pregunt el Gobernador. Thune pareca encerrado por las estrechas paredes de la habitacin, su masa jovial ahora pareca una amenaza inminente. Llveme a travs de su misin. Paso a paso. Avery frunci el ceo. El cuarto es seguro. Y t eres el nico paciente en esta ala explic Jilan. Luego, asintiendo con la cabeza hacia el gobernadorYo ya le he dicho todo lo que s. Avery alcanz una fila de botones incorporados en el costado de su cama. Zumbaron motores, y la cama lo levant a una posicin sentada. Colocando el vaso en un un hueco de sbanas que llenaba su regazo, Avery se se puso en una postura familiar: la entrega de un informe post-accin breve y conciso a un superior. Pero slo llevaba un minuto ms o menos describiendo su lucha contra los aliengenas cuando Thune se impacient. Cmo se comunican? pregunt, cruzndose de brazos. Seor? Thune haba comenzado a sudar. Profundas manchas azules fueron creciendo alrededor de su cuello y debajo de los brazos de su camisa de cambray. Ha visto algn equipo-COM? Not cmo hablaban entre s o con su nave? No, seor. Pero llevaban trajes. Era difcil de...
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Nos preguntamos enviaron un mensaje, Sargento aclar Jilan. Una seal de socorro. Algo que podra no haberse registrado en la cmara de su casco. El lder estaba fuera de vista dijo Avery. Record los ojos rub del aliengena, los dientes afilados y la bola de plasma formndose en su pistola, como una brillante manzana. Uno o dos minutos, como mucho. Pero definitivamente tuvo tiempo para chillar. Y despus estaba el otro aliengena... Qu otro aliengena? pregunt Jilan con impaciencia. No consegu un buen vistazo de l Avery record aquella cosa flotante, de color rosa e hinchada. Y no se involucr. Estaba armado? pregunt Thune. Es que no me di cuenta, seor. As que vamos a ver si he entendido bien Thune se rasc el cuello por debajo de su barba roja gruesa. Cuatro aliengenas, tal vez cinco. Armados con cuchillos y pistolas. Su nave tena lseres, Gobernador. Fluoruro de hidrgeno. Muy precisos. Jilan extendi sus manos ligeramente. Y era una nave pequea. Quin sabe lo que ponen en sus buques ms grandes? Los seres que usted mat Thune arrastraba sus palabras; su voz estaba arquendose, provocadora. Pparecan algo ms difciles de combatir que un rebelde promedio? Seor? Avery sinti un nudo familiar apretando su estmago. Qu tenan los rebeldes que ver con eso? Cuatro de ellos, dos de ustedes el Gobernador encogi sus gigantes hombros. Y ganaron. Tuvimos el elemento sorpresa. Pero eran disciplinados. Demostraron buen pensamiento tctico. Avery estaba a punto de dar una descripcin detallada de lo bien que los aliengenas haban maniobrado en gravedad cero, cuando la puerta de su habitacin se abri y el Procurador General Pedersen se desliz en el interior. No he podido encontrar un almuerzo en ningn lado sonri en tono de disculpa a Avery. No es que te ests perdiendo algo. La comida de hospitales es la misma donde quiera que vayas, me temo entonces, al gobernador Thune Algo inesperado? Thune disparo a Jilan una mirada despectiva. No dijo con firmeza. Un tenso silencio llen la habitacin. Avery se movi en su cama. Claramente, su interrogatorio haba sido una parte importante de una discusin ms amplia. Sus respuestas eran crticas en un argumento entre al-Cygni y Thune. Gobernador dijo Jilan Podramos hablar? 125
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Nos ha ayudado mucho, Sargento Thune dio unas palmaditas en la pierna de Avery a travs de sus sbanas y luego se dirigi hacia la puerta. Disfrute su descanso. Avery se sent lo ms derecho que pudo, tenzando la conexin intravenosa. Gracias, seor. Jilan sigui al Gobernador al exterior. Pedersen cerr la puerta detrs de ellos con un extrao agache de su cabeza, casi una reverencia. Avery levant la copa, dejo caer unos cubos de hielo derritindose por sus labios, y comenz a masticarlos. El movimiento de su mandbula le provoc un dolor en la parte posterior de su crneo. Acerc su mano al lugar y sinti una incisin cauterizada a travs de la cual los mdicos haban inyectado un polmero de tejido seo. Avery pudo or la voz de Thune retumbando afuera de la puerta, pero no poda entender lo que estaba diciendo. Al principio, las respuestas de Jilan fueron amortiguadas de manera similar, pero el intercambio rpidamente aument de volumen un crescendo que convirti la voz de Thune en un gruido agudo, acompaado del murmullo conciliador de Pedersen. Avery oy pisadas alejndose, y unos momentos despus Jilan se desliz de nuevo en el cuarto. l no saba dijo Avery. Que usted estaba ejecutando un operativo. Usando la milicia como fachada. Jilan se cruz de brazos detrs de su espalda y se apoy contra la pared al lado de la puerta. No. La decisin de mantener al Gobernador fuera del asunto haba venido sin dudas de un superior muy por encima de la Teniente Comandante. Pero si Jilan estaba disgustada por tener que cargar con la situacin, no lo demostr. Su expresin estaba perfectamente calmada. Avery se inclin hacia delante y dej su vaso vaco en el carro. Cuntas naves solicitar? Jilan esper a que se volviera a reclinar sobre la cama. Ninguna. Por un momento, el nico sonido en la sala fue el clic en uno de los monitores, mientras registraba un aumento en el pulso de Avery. Pero no acabamos de... Hacer el primer contacto con aliengenas? Con todo respeto, seora. El contacto no fue del todo agradable. Sus armas eran mucho ms sofisticadas que las nuestras. Y como usted ha dicho, era probablemente un buque pequeo. Jilan asinti con la cabeza. Lanzamos un golpe tonto, y ganamos una pelea a puetazos. Regresarn para la siguiente ronda. 126
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ya lo s. Entonces, por qu diablos no est Thune pidiendo alguna nave? Jilan se apart de la pared. Organizar una milicia tom aos de negociaciones, requiri la aprobacin unnime del Parlamento de Harvest. Un porcentaje significativo de sus ciudadanos estaba en contra de tener siquiera un puado de marines en el planeta Jilan dio un paso al pie de la cama de Avery. Thune no est ansioso por ver cmo reaccionan sus habitantes a los buques de guerra del UNSC. Avery record las miradas en los rostros de algunos de los invitados a la celebracin del solsticio. Su evidente desdn para l y su uniforme. La insurreccin. Thune teme que se propague. Todos estamos preocupados porque se extienda dijo Jilan. As que... qu? Slo vamos a pasar por alto que estos aliengenas golpeen a nuestra puerta? El gobernador est molesto. No quiere escuchar. Ahora no. No a m. Entonces a quin? Jilan envolvi sus manos alrededor de la barra de acero inoxidable al final del colchn de Avery. Ella apret, como si dudara de la fortaleza del metal. Una persona con conocimiento de los planes de respuesta autorizados en escenarios de primer contacto. Alguien que pueda convencer al gobernador de que la interposicin de la flota es lo que hay que hacer, o que tenga el rango para hacerle caso omiso levant la vista. Yo no. Avery escucho la frustracin en su voz: una falla en su fachada de emociones. Tuvo la oportunidad de decir lo correcto, demostrarle que comparta su frustracin, y preguntarle qu podran hacer juntos, para preparar a Harvest para un ataque. En cambio, dej que su ira sacara lo mejor de l. El gobernador est jugando con la poltica gru. Y no va a hacer un demonio al respecto? Avery haba estado probando los lmites de la insubordinacin desde que Thune haba salido de la habitacin, pero eso fue un claro paso de la lnea, Jilan solt la barra. Mi nave ya est en camino a Reach, llevando un informe en el que recomiendo en trminos muy claros que el FLEETCOM ignore las objeciones del Gobernador y enve inmediatamente un grupo de batalla cualquier debilidad en su voz se haba ido. Clav su mirada sobre los descarados ojos de Avery. Qu otra cosa, sargento, sugiere que haga? La Walk of Shame era una corveta de la ONI una nave muy rpida. Pero Avery saba que todava tomara ms de un mes para que pudiera regresar a Epsilon Eridani. El grupo de batalla podra tomar tiempo para reunirse, y sera ms lento para moverse. En el mejor caso: pasaran por mo menos 127
Encuentro en Harvest - Joseph Staten tres meses antes de que llegara la ayuda a Harvest. Y en el fondo, Avery saba que eso sera demasiado tarde. Con un insulto silencioso, dio un tirn para quitarse su intravenosa, apart las sbanas, y coloc un pie sobre el suelo. Su bata de hospital era sorprendentemente corta, y Jilan estaba en un ngulo particularmente difcil. Pero sus ojos seguan fijos en los suyos mientras tomaba el uniforme recin lavado del estante del medio del carro del hospital, se coloc sus pantalones, y los sujet. Qu ests haciendo? Volviendo al deber. Avery se quit la bata y la arroj sobre la cama. Ahora los ojos de Jilan lo recorrieron de arriba a abajo, observando las feas contusiones de la lucha reciente que le haban quedado en el ancho pecho y hombros. No recuerdo haberte dado permiso para hacer eso. Avery se coloc su camiseta verde oliva, y se dej caer sobre una rodilla en el suelo, atando sus botas. Tengo mis rdenes: formar una compaa de milicia. Y tengo la intencin de hacerlo, porque en este momento, seora, sus lamentables traseros son todo lo que tenemos en este planeta. Avery tom su gorra y se dirigi hacia la puerta. Jilan se interpuso y le cerr el camino. Era una cabeza ms alto, mucho ms pesado y ms fuerte. Pero mirando sus facciones estoicas, Avery se pregunt que le pasara si la ignorarba y ella trataba de detenerlo. Al final, todo lo que ella necesitaba era su voz. Todo lo que has visto y hecho en las ltimas cuarenta y ocho horas es clasificado. Alto secreto. Usted entrenar a sus reclutas de la mejor manera que sepa. Pero no les dir lo que sabe hizo una pausa, con ojos brillantes. Me he expresado con claridad? Avery haba pensado que los ojos de Jilan eran marrones. Pero en ese momento se dio cuenta de que brillaban de color avellana profundo. Verde insondable. S, seora. Jilan se hizo a un lado, y Avery abri la puerta. Al entrar en el pasillo, se sorprendi al ver al Capitn Ponder, sentado en un banco acolchado unas puertas ms adelante, con sus dedos ocupados en la pantalla de su tableta COM. Ponder alz la vista cuando Avery se acerc. Esperaba algo peor sonri. Te ves muy bien. Capitn dijo Jilan cuando se acerc con rapidez. Ponder se levant y se quebr en un saludo apresurado con su prtesis de brazo. Seora. 128
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Los dos infantes de marina vieron a Jilan dirigirse hacia un ascensor al final del pasillo. Sus botas negras de tacn bajo golpeaba fuertemente sobre el piso de azulejo blanco lustroso. Avery esper hasta que estuvo dentro del ascensor y la puerta estuviera cerrada antes de preguntar Saba usted que es una espectro? No, no lo saba dej caer la tableta COM en el bolsillo del pecho de su camisa. Pero por como son, ella no es tan mala. Avery entrecerr sus ojos. Nos est colgando fuera para secarnos. Lo que est haciendo es seguir rdenes Ponder puso su mano protsica sobre el hombro de Avery. Llamar a la flota? Ese es el trabajo de Thune el Capitn podra decir que Avery an no estaba convencido. Escucha, todo el equipo que no dejaste flotando en el espacio, ella me lo dio a m. Quiere que lo llevemos de regreso a la guarnicin. Le daremos buen uso. Avery saba que haba armas y equipo en el arsenal de Jilan que poda utilizar para entrenar a sus reclutas para la batalla, no slo marchar y disparar contra blancos en el campo de tiro. Si eso era todo lo que la Teniente Comandante tena para dar, Avery lo aceptaba igualmente: era mejor que nada. Vamos dijo Ponder, sealando a Avery hacia el alejado ascensor. En el camino de regreso a la base, me puedes decir cmo es que el sargento Byrne consigui ser ensartado por una lagartija en un traje espacial. * * * Todo el segundo pelotn de reclutas aplaudi cuando Jenkins cay. El golpe de su oponente con su palo pgil19 lo haba cogido en la parte trasera de su casco, barriendolo fuera de la viga. Jenkins golpe el suelo lo suficientemente duro para llenarse las mejillas de arena, a pesar del protector bucal que el Mdico Healy haba insistido en que todos ellos usaran. Escupa y sonra orden Healy, en cuclillas junto a Jenkins. Esper a que el recluta retirara su protector bucal y le mostrara que todava tena todos sus dientes. Luego comprob por una contusin cerebral. Qu da es hoy? Diecinueve de enero, doc. Cuntos dedos estoy mostrando? Ninguno. Bien entonces, disfruta el resto del da. A medida que el mdico se marchaba, Jenkins se limpi la boca, dejando el rastro de una babosa de arena en su antebrazo desnudo. El recluta que lo haba enviado al suelo (un hombre mayor llamado Stisen, uno de un puado de ofi19
Los palos pgil son garrotes de entrenamiento. Barras con puntas esponjadas para no herirse.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten ciales de la Polica de Utgard, la fuerza policial de la ciudad) todava estaba en pie sobre la viga, moviendo su palo pgil en seal de triunfo. La viga estaba suspendida a medio metro de altura, y haba un montn de arena en el pozo que los reclutas haban excavado junto al estacionamiento de la base. Pero Jenkins, todava se senta un poco mareado mientras caminaba de regreso al lado del 1er pelotn de la fosa. Lo haba hecho bien, logr derribar unos pocos de los otros reclutas del segundo pelotn. Pero entonces combati con Stisen, y el polica era demasiado fuerte. Ten cuidado dijo Jenkins, entregando a Forsell el palo pgil. Es bueno. Forsell asinti con la cabeza, sus mandbulas ya estaban inmovilizadas con su protector bucal. El alto y silencioso recluta pareca an ms imponente en sus hombreras protectoras, y era el momento de que el primer pelotn lo alentara. Escuchen! grit el sargento Byrne, con sus piernas y botas medio enterradas en la arena. sta es la pelea por el ttulo de nuestro pequeo torneo. El perdedor obtiene con su pelotn una semana de KP Byrne sonri abiertamente cuando los gritos de los reclutas se volvieron quejidos. El comedor tena dispensadores automticos de alimentos, pero las mquinas estaban diseadas a propsito para ser limpiadas y almacenadas al final de cada comida. Algunas herramientas de entrenamiento eran demasiado buenas para ser vctima de los avances tecnolgicos, Byrne sonri. As que vamos a ver algunos sangrientos espritus de lucha! Forsell y Stisen grueron golpeando los acolchados extremos de sus palos pgil juntos. La viga cruji mientras los reclutas se entregaban una oleada de golpes de apertura. Ambos hombres pesaban ms de noventa kilos, pero ganar en los palos pgil tena tanto que ver con la velocidad y agilidad como con el poder de ataque. El delgado Stisen tena una ligera ventaja. Despus de golpear a Forsell en el mentn, Stisen simplemente dio un paso atrs cuando el pesado recluta reaccion con un golpe salvaje, perdiendo el equilibrio y cayendo al foso. Los compaeros del pelotn de Stisen soltaron una carcajada por el xito de su maniobra. Byrne no estaba impresionado. Lo nico que recibirs retrocediendo es una patada en el culo agarr la mascarilla del casco de Stisen y le dio una serie de enfticas sacudidas. Asque. Deja. De. Jugar. S, sargento! rugi Stisen con los dientes apretados. Muy bien, bastardos. Matar, matar, matar! Una vez ms los dos hombres se enfrentaron. Esta vez se golpearon duramente, bloqueando, y tratando de empujarse el uno al otro de la viga. Hubo un momentneo empate dos pares de botas se deslizaban hacia atrs, luchando 130
Encuentro en Harvest - Joseph Staten por mantenerse sobre la viga. De repente, Stisen se apart. Forsell perdi el equilibrio y se tambale hacia adelante. Stisen llev un poderoso gancho a la cabeza de Forsell. Sin embargo, el fornido recluta meti la barbilla sobre su hombro, absorbi el ataque de Stisen y respondi con un empujn en las costillas del polica que lo dej lateralmente en la arena. Stisen rod a sus pies y se encogi de hombros como diciendo: solo fue suerte, una reaccin que provoc un coro de abucheos del primer pelotn que persisti aun cuando Byrne pidi calma y un Warthog entr rugiendo al estacionamiento. Todos ustedes sern esclavos de ahora en adelante grit Byrne, mirando como Avery y el Capitn Ponder desmontaban del vehculo. Vamos a orles contar hasta cincuenta! Los reclutas se recostaron sobre el suelo y comenzaron con su castigo de flexiones, contando en voz alta y al unsono. Pero Jenkins mantuvo la cabeza en alto, viendo como los dos Sargentos se encontraron bajo la atenta mirada del Capitn Ponder. No haca falta ser un genio para darse cuenta que haba mala sangre entre Avery y Byrne. Desde que Jenkins haba llegado a la base, not que ambos intentaban evitarse Y el sargento Byrne pareca considerar el entrenamiento de sus reclutas como una rivalidad personal haba alentado una fuerte, relacin de competencia entre los dos pelotones; la competencia de pgil era un buen ejemplo. Pero cuando los sargentos del personal hablaban el uno al otro, parecan estar a gusto. Avery seal un montn de robustos estuches de plstico en el compartimiento abierto de carga del Warthog. Ponder dijo algo que Jenkins no poda or sobre los gritos de sus compaeros de pelotn. Pero debi haber sido algo bueno porque Byrne asinti con la cabeza. Entonces el sargento Johnson le tendi la mano. Byrne hizo una pausa el tiempo suficiente para que Jenkins contara desde treinta y ocho hasta cuarenta y cinco luego se acerc y le dio a Avery una sola pero ferviente sacudida. Segundo pelotn, sobre sus pies! grit Byrne, volvindose hacia el cajn de arena Corriendo hasta el campo de tiro! Stisen se puso de pie y se quit el casco con evidente molestia. Pero, quin gan? Sin dudarlo, Forsell barri con una patada a Stisen detrs de las rodillas, levantndolo unos cuantos centmetros sobre la arena. Los dos pelotones estallaron en vtores y abucheos de oposicin. T no, tonto gru Byrne al atnito polica a sus pies Muvanse! Doble velocidad! Jenkins y el resto del primer pelotn se precipitaron al cajn de arena. Se abalanzaron sobre Forsell, y lo hubieran levantado en el aire si Avery no hubiese cortado con sus entusiasmos. 131
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Atencin grit, y los reclutas se se pusieron en firmes. Forsell luchaba por reprimir una sonrisa. Avery se acerc a Jenkins, con una de las cajas de plstico del Warthog. Cunto calificaste? S-sargento? tartamude Jenkins. Antes de irme, te dije: aprende a disparar Avery se inclin cerca. Cul fue tu calificacion? Francotirador. Esta usted mintindome, recluta? No, sargento! Y t? Avery oje a Forsell. El recluta todava tena su casco protector, haciendo que su ya considerable cabeza pareciera cmicamente ms grande. Francotirador, sargento! respondi Forsell a travs de su protector bucal. Avery se volvi hacia Jenkins. Te gusta este grandote hijo de puta? S, sargento! Bien Avery celebraba el caso. Porque t eres mi francotirador. Y l es tu ayudante. Jenkins sostuvo el estuche, pero le tom unos segundos ms darse cuenta de que posea un rifle, que Avery acababa de darle una no oficial pero muy importante promocin. S, sargento! grit Jenkins, mucho ms fuerte que antes. Estamos acelerando su entrenamiento dijo el Capitn Ponder, unindose a Avery junto al pozo. Acabamos de enterarnos de que Harvest est esperando una muy importante delegacin de la autoridad colonial. El Gobernador ha solicitado que esta milicia proporcione seguridad, en caso de un ataque insurgente. Esa fue una audaz mentira, pero Avery y Ponder haban acordado que, aunque no podan decir la verdad a los reclutas, tenan que darles una razn para entrenar duro un enemigo que los mantuviera motivados. Y sin embargo, la simple mencin de la insurreccin caus en algunos de los reclutas un susto inicial. Otros echaron un vistazo nervioso el uno al otro mientras que el resto frunci el ceo y sacudi la cabeza: Nosotros no nos enlistamos para esto. Avery asinti con la cabeza. Ustedes se ofrecieron por diferentes razones. Pero yo puedo ensearles a ser soldados, los protectores de su planeta.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Quera decir lo que le dijo a la Teniente Comandante: hasta que la ayuda llegara del FLEETCOM, estos reclutas eran la nica proteccin que Harvest tena. Pero lo que l no haba admitido hasta ahora nisiquiera consigo mismo, era que no saba si poda liderarlos. No sin su respeto y confianza. Y no tena mucho tiempo para ganarse a ninguno. Yo soy su instructor, pero tambin soy un Marine de la flota del UNSC continu Avery. Me he comprometido a una vida de servicio y sacrificio. He puesto para m los ms altos estndares de conducta personal y capacidad profesional. Si me lo permiten, voy a ensearles a hacer lo mismo. Avery saba que todo a lo que se haba comprometido, sus reclutas tambien lo hara. En medio de la sucia guerra del UNSC en contra de la insurreccin, l haba comprometido sus estndares, haciendo cosas inmorales. Haba sacrificado mucho de su humanidad por su servicio. Ahora estaba decidido a ganarla de nuevo. Avery se quit la gorra de servicio y la arroj a Healy. Luego salt dentro de la fosa. Pero primero dijo, levantando el casco Stisen y dejndolo libre de arena . Alguien tiene que evitar que la cabeza de Forsell se haga ms grande los reclutas del primer pelotn rompieron en asombradas sonrisas, y Avery agreg bien podra ser yo.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Once Harvest 20 de Enero de 2525 Sif saba que haba estado sola demasiado tiempo. Sola con sus sospechas, sin otra inteligencia que la ayudara a separar lo que saba de lo que crea saber. Algo haba sucedido estaba sucediendo justo bajo sus narices. Pero Sif solo conoca los resultados de inquietantes los eventos recientes, no sus causas, y eso era un hecho terriblemente angustiante para un ser eminentemente lgico como una IA. Comienza con lo que sabes se record Sif mientras comenzaba a calentar sus bancos de memoria y, una vez ms, alimentaba a su procesador ms confiable con los bits de datos ms relevantes. Los hechos: Jilan al-Cygni y dos de los marines, Johnson y Byrne, haban llegado a la estacin Tiara haca cuatro das; al-Cygni pidi a Sif una nave para asuntos oficiales del DCS; Sif cumpli con su solicitud, y los tres humanos transbordaron al carguero Bulk Discount utilizando la corbeta Walk of Shame de al-Cygni; una hora ms tarde, ambas naves haban salido de la rbita. Pero era en ese momento cuando las cosas dejaban de estar claras. Revisando las imgenes de las cmaras exteriores de la Tiara, Sif haba notado que la Walk of Shame haba permanecido acoplada al Bulk Discount manteniendo su ala delta abrazando el casco, en la parte inferior del contenedor de carga del carguero, mientras iniciaban una brecha en el Slipspace hacia Madrigal. Ese tipo de viajes, no era inusual, los barcos ms pequeos que no posean motores Shaw-Fujikawa incorporados, se acoplaban a naves que s los tuvieran, de la misma forma que los contenedores de carga de los cargueros se unan a una unidad de impulso externa. Lo curioso era que la nave de al-Cygni posea un motor Shaw-Fujikawa; no necesitaba de la ayuda del carguero para llegar hasta Madrigal. Sin embargo, jams lleg hasta all. Unos minutos despus de iniciar el salto, el carguero haba abortado el deslizamiento y salido del Slipspace, transmitiendo una seal de auxilio al mismo tiempo. Sif acces al banco de memoria que conservaba el mensaje grabado del COM: <\\> DCS.REG#BDX-008814530 >> HARVEST.LOCAL.ALL <\ ALERTA! EMERGENCIA MDICA A BORDO! <\ EL CAPITN (OKAMA.CHARLES.LIC#OCX65129981) NO RESPONDE <\ REQUIERE ASISTENCIA MDICA INMEDIATA! 134
Encuentro en Harvest - Joseph Staten [REPETIR MENSAJE] \ > Era cierto que aveces los humanos tenan reacciones adversas durante los viajes en Slipspace. Este plano multidimensional era voltil, plagado de remolinos temporales en constante movimiento. Los humanos que entraban en contacto con alguno de estos vrtices podan presentar desde nuseas hasta un accidente cerebro-vascular. Incluso en algunos casos, las personas pero no siempre sus naves sencillamente desaparecan. As que los cargueros y otras embarcaciones se basaban en los reportes de estado de otras naves que acabaran de salir del Slipstream para decidir si era seguro o no transitar por las mismas coordenadas. Haba naves informando constantemente (y cuando no, la DCS realizaba sus propios reportes mediante sondas) para garantizar la seguridad del Slipspace. Sin embargo, segua siendo un proceso predictivo, y aveces las naves encontraban condiciones tan adversas que deban abortar el viaje abandonando el Slipspace momentos despus de haber ingresado. Estos egresos de emergencia podan ser peligrosos para los humanos aunque los circuitos de control de los motores Shaw-Fujikawa estaban hechos para alertar con cierta anticipacin acerca de estos abortajes. Pero esto no era siempre posible. En caso de emergencia, era mejor para una tripulacin regresar rpidamente al espacio normal y sufrir heridas fsicas sanables, que desaparecer para siempre en el Slipspace. Sin embargo, la Bulk Discount no tena ninguna tripulacin. No exista el tal Capitan Charles Okama. Si las sospechas de Sif eran correctas, los nicos a bordo eran los sargentos Johnson y Byrne, pero forz a su procesador para que no insistiera con la misma cadena de eventos. Concntrate insisti su ncleo de lgica apgate a los hechos. Haciendo uso de los equipos de radar de algunos cargueros que se encontraban relativamente cerca del Bulk Discount, Sif confirm que la nave de alCygni se haba desacoplado del carguero luego de salir, desapareciendo del radar una indicacin de que su corbeta estaba equipada con equipos de sigilo. Sif saba que ese tipo de equipamiento era raro en las naves de guerra del UNSC, ni hablar de las naves burocrticas de pequeo tamao de la DCS. Pero an ms confuso era que en los nuevos escaneos de radar, apareci otra nave cercana al Bulk Discount, un contacto que necesit de mltiples triangulaciones para confirmar su estatus de enemigo o amigo, y del cual, los escneres ARGUS confirmaron un material que no era usado en ninguna construccin del UNSC un material, que Sif sospech, no era de origen humano. Se razonable! Sus algoritmos de contencin emocional reprendieron a su ncleo Una nave aliengena?. 135
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Pero que otra explicacin haba? Los ncleos de memoria enciclopdicos de Sif posean los perfiles de todas las naves humanas, y el contacto no concordaba con ninguno de ellos. Adems contraatac el ncleo de Sif contra sus algoritmos el contacto atac al Bulk Discount con armas de energa, y luego explot en una nube de metano y otros gases exticos! Todo eso sugera que era una nave, no solo de diseo aliengena, sino tambin de uso. Sif dese haberle pedido una explicacin sincera a al-Cygni. No solo acerca de la nave aliengena, sino tambin sobre su identidad. Claramente, Jilan alCygni no era miembro del DCS. Ella era militar probablemente de la ONI, debido a la capacidad de sigilo de la corbeta Walk of Shame. Pero cuando la mujer regres a la estacin espacial Tiara, sus labios estaban ms sellados que nunca antes. Basada en las heridas de uno de los Sargentos, Sif supo que la misin no haba marchado bien. Hasta ese momento, Sif haba dejado que sus restringentes emocionales mantuvieran su necesidad de conocimiento dentro del lmite. Pero ahora, el nano ensamblaje cristalino en el corazn de su ncleo lgico, arda en una incontrolable necesidad de respuestas. Por primera vez desde que haba sido creada, se sinti demasiado limitada experimentando una punzada rampante. Esto la asusto, mucho. En ese preciso momento, un nuevo mensaje apareci por el buffer de su COM <\\> HARVEST.IA.OA.MACK >> HAVEST.IA.ON.SIF <\ Buenos das, bonita. <\ Estoy en un pequeo aprieto. Podra usar un poco de tu ayuda. <\ Te molestara bajar? \> Sif estaba sorprendida. Era la primera vez en mucho tiempo que Mack le enviaba un texto por el enlace COM. Estaba coqueteando, pero sin hablar haciendo un inusual esfuerzo para ser educado. Pero fue la pregunta final de Mack lo que realmente llam su atencin. En la historia de su relacin, Mack jams haba pedido a Sif que bajara a su propio centro de datos. Bajo circunstancias normales, Sif jamas se hubiera molestado en comprimir ni un fragmento de su ncleo y enviarlo a travs del mser de la estacin Tiara. Pero sus algoritmos de restriccin fallaron. Si estos queran que ella fuera razonable, lo hara consiguiendo otro ser racional para confirmar o anular sus conclusiones. Unos segundos despus, un fragmento del ncleo de Sif se transfiri por una de las antenas en la cima del complejo del reactor de Utgard, y se aloj en un enlace de almacenamiento COM. <\ Bien. Eso fue rpido. <\ Acomdate. Estar contigo en un instante. \> 136
El buffer de Mack estaba lleno de otros datos (pedidos de ayuda de granjeros con autmatas JOTUN descompuestos, y cosas similares), evidencia de que Sif haba sorprendido a Mack en medio del trabajo. Pero su hospitalidad era tan buena como haba prometido, y pronto, el fragmento de Sif se encontraba en una memoria flash dentro de uno de los clusters del procesador de Mack, en su centro de datos. El fragmento de Sif descubri que Mack haba abierto un circuito al holo proyector central, y el avatar de Sif se materializ en l en una espiral de fotones que iluminaron la oscura habitacin. Qu ests haciendo? dijeron sus algoritmos. Lo que creo que debera hacer respondi su ncleo. Para apaciguar a sus algoritmos, ella revis su fragmento y demostr que todava estaba en perfecta sincrona con su ncleo. Lo tena bajo control, y si algo sala mal, sencillamente desechara el fragmento. Tmate tu tiempo dijo Sif. Su voz hizo eco desde los altavoces en la base del proyector. El cluster en el que se encontraba Sif tena acceso al termostato de la habitacin. Segn ste, la habitacin estaba fra, as que cubri a su avatar con un poncho color carmes, complementando su vestimenta naranja y amarilla. El cabello dorado de Sif se haba arremolinado, pero dej algunos mechones tapando su frente, para ocultar las lneas de preocupacin que sus algoritmos la obligaban a mostrar. Como todo lo dems acerca del avatar, sus ojos y odos eran estrictamente para lucir. Pero cuando unos tubos de luz parpadearon sobre el proyector, Sif aprovech las cmaras y micrfonos del centro de datos para animar apropiadamente su rostro, mientras inspeccionaba los alrededores. Ella haba imaginado que el centro de datos de Mack sera un desastre, justificando el sudor y la suciedad que caracterizaban a su avatar. Pero para su sorpresa, el centro de datos estaba perfectamente organizado. Sus circuitos expuestos estaban perfectamente unidos entre s, y sus bancos de memoria se apilaban en estanteras prolijamente. Quiz es de ayuda que sea una habitacin tan pequea pens Sif ms un closet que una recmara. O quiz su personal de mantenimiento era muy concienzudo. Pero enfocando las cmaras centrales, Sif capt una capa de polvo en el cableado y las estanteras, y as supo que nadie, ni siquiera un equipo de tcnicos haba estado en el centro de datos de Mack en mucho, mucho tiempo. Enfocando las cmaras a su posicin normal otra vez, Sif not que el techo estaba conformado por vigas de titanio, y que el suelo estaba cubierto por paneles de goma. Sif tuvo una extraa sensacin, una sensacin de que ya haba estado en esa habitacin antes. 137
Encuentro en Harvest - Joseph Staten <\ Tengo algunas cosas ms que hacer. <\ Te importara empezar sin m? \> Mack abri un circuito a un cluster de procesador ms cercano a su ncleo lgico. Mientras el fragmento de Sif avanzaba, logr captar algunos de los procesos de otros clusters activos registrando sus tareas. Aunque Sif estaba consciente de las varias responsabilidades de Mack, era algo completamente diferente verlo trabajar, mucho ms intimidante. La IA de operaciones agrarias trabajaba a lo largo de todo Harvest. Sif rpidamente gan ms respeto por lo complicado que su trabajo deba ser. La gran mayora de los clusters de Mack estaban constantemente controlando los cientos de miles de JOTUNs, enviando rdenes y revisando errores. En un grupo de tres clusters co-procesasantes, Mack se estaba encargando de la supervisin de todos los contenedores en el sistema maglev, verificando la alineacin de sus paletas propulsoras. Al mismo tiempo, estaba realizando comprobaciones de desgaste en las lneas del sistema maglev, tratando de ver cuanto exceso de carga podran soportar y a cunta velocidad. Sif saba que mantener a los autmatas JOTUN en funcionamiento era una tarea de tiempo completo, cada da. Pero estaba un poco confusa acerca de la evaluacin de infraestructura. La CA solo ordenaba chequeos anuales de los sistemas ms importantes, y Sif saba que Mack haba entregado un reporte haca pocos meses (porque ella fue la que tuvo que molestarlo para que lo hiciera). Entonces su fragmento not otras cosas que tenan an menos sentido. Uno de los clusters de Mack estaba supervisando a un grupo de JOTUNs que estaba enterrando acelerador magntico de Harvest. Algunas de las cosechadoras de Mack estaban cortando trigo de los campos circundantes al generador, y un grupo de arados hacan lo mejor que podan para empujar tierra sobre la larga lnea de magnetos circulares del acelerador hacindolos ver como una ondulacin recin podada del terreno. Por un momento Sif se pregunt si este inusual comportamiento era el asunto con el que Mack necesitaba ayuda. Pero entonces, su fragmento alcanz el cluster ms cercano al ncleo de Mack. All los procesadores se dedicaban al control de los circuitos en los siete elevadores de carga hacia la Tiara simples computadoras, cuyo trabajo consista en transferir manifiestos (registros sobre lo que llevaba cada contenedor y cunto pesaba cada uno) desde los registros de Mack a los de Sif. Antes de que los elevadores pudieran pasar de las lneas de rieles a su respectiva zona de despacho, ella deba controlar los manifiestos. Slo cuando estaba segura de que los elevadores pudieran balancear sus cargas, daba permiso a Mack para que los enviase. 138
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Esas interacciones sucedan miles de veces por da, y aunque esto daba a Mack muchas oportunidades para coquetear, nunca haba hecho nada ms que dedicarse a sus conexiones ms fundamentales. Sus manifiestos eran siempre breves y concisos, peso de los contenedores, expresado en kilogramos. Y mientras las regulaciones de la DCS obligaban a Sif a comprobar dos veces el trabajo de Mack, ella saba que en ese aspecto, l era perfectamente confiable. Sif orden a su fragmento que comprobara los circuitos de control de los anclajes. Pero cuando el fragmento envi su reporte, no not nada fuera de lo usual. Quieres darme una pista? pregunt Sif Las computadoras parecen... <\ Oh, las computadoras estn trabajando bien La voz de Mack cruji por los poco usados altavoces de su centro de datos. Lo que me estoy preguntando es qu pasara si las apagamos. Usualmente el comportamiento estrafalario de Mack haca que el ncleo de Sif se calentara. Pero en ese momento se enfri, y Sif tuvo que drenar un poco del refrigerante criognico nano ensamblado para mantener su temperatura en niveles aceptables. Eso automticamente detendra el paso de los contenedores a mis elevadores Sif ajust su poncho un poco ms Pero, por qu... continu ella, con su voz tan fra como su ncleoquerramos hacer eso? Repentinamente, el holo proyector del centro de datos dibuj al avatar de Mack, apareciendo delante de ella tan cerca (los algoritmos de Sif le hicieron saber de ello) que la mayora de los humanos lo hubiesen percibido como una invasin a su espacio personal. Pero Sif se plant en su posicin, sabiendo que Mack no tena otra opcin; el holo proyector no estaba construido para dos avatares. Por la velocidad dijo Mack. Como era usual, llevaba sus pantalones vaqueros cubiertos de tierra, su sombrero blanqueado por el sol, y su camisa a cuadros arremangada hasta los codos. Pero en ese momento, Mack sostena el sombrero con sus manos, haciendo que su normalmente apuesta sonrisa, pareciera una avergonzada. Quiero mostrarte algo. Bueno, en realidad son dos cosas. Sif abri su boca para hablar, pero Mack la interrumpi con un ademn educado. Pregunta luego. Pero te garantizo que tendrs muchas ms preguntas increblemente rpido. Sif levant su barbilla y asinti secamente. Entonces, l abri los bancos de memoria del cluster. 139
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Por casi diez segundos, el ncleo de Sif se qued boquiabierto ante el enorme flujo de informacin que su fragmento enviaba a travs del mser: escaneos ARGUS de la nave aliengena tomados a corto rango; grabaciones de radio entre los dos sargentos durante el tiroteo dentro del Bulk Discount; el interrogatorio a ambos marines en los que hablaron en detalle sobre la anatoma de los aliengenas que haban combatido; Una copia del pedido de al-Cygni a sus superiores de la ONI en el FLEETCOM para enviar refuerzos anticipando un ataque hostil. Byte por byte, Sif contest todas sus preguntas. Pero mientras sus algoritmos le permitieron un momento para gozar de su triunfo, pronto impusieron una firme sospecha: Cmo obtuviste estos datos? Esa sera la segunda cosa Mack se puso su sombrero, se quit uno de sus sucios guantes de trabajo y extendi su mano. Pero para esto, tienes que entrar conmigo. Sif observ la palma agrietada y callosa de la mano de Mack. Lo que estaba sugiriendo, simplemente no se haca. Fluctuaciones de memoria, corrupcin de datos haba millones de razones por las que una IA jams entraba al ncleo de otra. No te preocupes dijo Mack. Es seguro. No dijo Sif rotundamente. La conciencia nos hace cobardes a todos sonri Mack. Una frase de Hamlet, un llamado a la accin. Harvest est ante un gran problema continu Mack. Tengo un plan, pero voy a necesitar de tu ayuda. Los ahora alertados algoritmos de Sif gritaban a su ncleo lgico, pidiendo que abandonara su fragmento. Casi sin pensarlo, Sif alcanz la mano de Mack. Los bordes de ambos avatares se volvieron borrosos y confusos, mientras el proyector sobrecargado calculaba las propiedades fsicas de ese contacto. Motas de luz brillantes pulsaron alrededor de ellos, como un enjambre de lucirnagas. Mientras el proyector se estabilizaba, el procesador de Mack empuj gentilmente el fragmento de Sif hacia el ncleo. En todo caso, hacia uno de los ncleos de Mack pens Sif. En ese momento, Sif poda percibir que su nano ensamblaje contena dos matrices dos piezas de ncleos lgicos, separados entre s, pero conectados a los equipos cercanos en el centro de datos. Uno estaba activo, irradiando calor. El otro estaba oscuro, y muy fro. Quin eres? susurr Sif, sus ojos azules buscaron los grises de Mack. Ahora mismo? El mismo sujeto que he sido siempre Mack sonri. La verdadera pregunta es: quin estoy a punto de ser?
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Rpidamente, Sif retrocedi, nerviosa. Su avatar parpade mientras el proyector se esforzaba por mantenerla en foco. Su ncleo lgico intent extraer el fragmento. Pero Mack haba activado un firewall, aprisionndola en su ncleo. Djame ir! demand Sif, con su voz teida de miedo. Tranquila, querida! Mack levant una mano en una sea calmante. Vamos, piensa. T me conoces. Mack abarc el centro de datos con un amplio movimiento de su mano. Los ojos de Sif se movan de un lado a otro: vigas de titanio, suelo de goma ms un closet que una recmara. Rpidamente, reescane la base de datos de la DCS que haba usado para analizar el diseo de la nave aliengena, y encontr su respuesta. El centro de datos de Mack le resultaba tan familiar porque haba sido el armario de equipos electrnicos de una vieja nave colonizadora. T eres... la inteligencia de una nave. Sola serlo respondi Mack, hace mucho tiempo. Skidbladnir, clase Fnix el fragmento de Sif pronunci las palabras que sus bancos de memoria le otorgaban. Trajo al primer grupo de colonos a Harvest. Mack asinti y liber la mano de Sif. La mantuve en rbita por ms de un ao, mientras vea la construccin de todas las infraestructuras bsicas. Luego, la hicimos aterrizar, y la desarmamos para extraer partes. Sus motores fueron de mucha ayuda Mack apunt con su dedo hacia el suelo, indicando al reactor por debajo del centro de datos. La CA dijo que no podra soportar la demanda energtica de la colonia cuando la poblacin creciera, sobretodo dependiendo de un sistema de elevadores para poner en rbita los cargamentos. Ests mintiendo cort Sif. Ella haba ledo palabra por palabra de la base de datos del DCS. La Skidbladnir era Capitneada con la asistencia de la inteligencia Loki. Mack suspir. Eso era lo que quera que vieras se quit su sombrero y recorri su cabello rebelde con una mano. Yo soy Loki, y l es yo. Solo que no al mismo tiempo, no en el mismo lugar. Para apaciguar a sus algoritmos, Sif se cruz de brazos y lade su cabeza escpticamente. Pero en lo profundo, estaba desesperada por que Mack continuase que la ayudara a entender. La ONI denomina a Loki como Inteligencia de Defensa Planetaria, PSI por sus siglas en ingls. Sif jams haba escuchado esa clasificacin. Qu es lo que hace?
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Conserva un poco de su tiempo cuando lo necesito, para cuando necesito una mente despejada, y no una llena de ciclos de trigo, ni de registros de suelos Mack paus un momento ni de ti. El fragmento de Sif sinti el firewall caer. Era libre de irse. Pero eligi quedarse. Los aliengenas regresarn dijo Mack. Quiero estar listo. l quiere estar listo. Y cuando Loki entre, yo deber salir. Efectivamente, datos asincrnicos comenzaron a fluir alrededor del fragmento de Sif y se dirigan al ncleo vaco; paquetes de clusters aleatorios acerca de los JOTUNs de Harvest. Su fragmento era como un nadador flotando en el agua, con los pies aleteando ante la perspectiva de monstruos en la profundidad. La seora al-Cygni no estaba interesada en que yo te explicara sobre Loki. Ella solo quera que intercambiara lugares, se supone que nadie debe saber sobre la PSI, ni siquiera el gobernador. No quera arriesgarse a que Thune lo averiguara, no quera darle a ste una razn ms para no cooperar ahora, Mack sostena su sombrero por el borde y lo mova entre sus dedos. Pero le dije que no ira a ningn lado sin decrtelo. Sif se adelant y coloc sus manos sobre las de Mack deteniendo su nervioso jugueteo. Ella no poda sentir sus mejillas sonrojarse, pero automticamente acces a la base de datos de sensaciones dentro de su ncleo, y encontr el indicador adecuado. Aunque sus algoritmos estaban iracundos, ella los ignor. Si esto es rampancia pens Sif por qu estaba tan asustada?. En que te puedo ayudar? pregunt ella qu necesitas? Las arrugas en el rostro de Mack se estrecharon, entre la alegra y la tristeza. Un trozo de datos se transfiri al fragmento de Sif un archivo con varias coordenadas en el sistema Epsilon Indi, a donde Mack quera que ella enviase los cientos de contenedores estacionados alrededor de la estacin Tiara. No puedo hablar por mi otra mitad Mack sonri, apretando ligeramente la mano de Sif Pero esto?, Esto es todo lo que necesito.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Doce Asignacin misionera menor del Covenant. Dadab haba apagado todos los sistemas no vitales de la cpsula de escape para ahorrar energa. Estos sistemas incluan las luces, pero an as poda ver claramente a Ms Ligero Que Otros, apoyado en el techo. El Huragok brillaba con una luz rosa plida, no muy diferente de las medusas zap, que llenaba los mares salobres del mundo natal Unggoy. Pero ah es donde terminaban las similitudes. Ms Ligero Que Otros estaba en un estado lamentable, no amenazante. Las bolsas de gas en su espalda estaban casi completamente desinfladas. Y el rgano con cmaras mltiples que colgaban de la parte inferior de su columna vertebral pareca inusualmente largo y arrugado, extendido como un globo desinflado. Los tentculos cubiertos de cilios de Ms Ligero Que Otros, apenas se movieron cuando sugiri: < Prueba. > Dadab se quit la mscara de su cara con un chasquido hmedo. Respir cautelosamente. La vaina estaba llena de metano fro y viscoso que se aferraba a la parte posterior de su garganta, y se filtraba por su laringe hasta los pulmones. < Bueno > gesturiz Dadab, luchando contra el impulso de toser. Asegur la mscara a su arns de hombro para que no se alejara flotando en la vaina, para tenerla a mano en caso de que necesitara una inhalacin de su tanque. Ms Ligero Que Otros se estremeci, un gesto que representaba tanto alivio como agotamiento. A pesar de sus muchos intentos, el Huragok haba sido incapaz de convencer al sistema de soporte vital de la vaina para que produciera el metano que Dadab necesitaba para sobrevivir. Mientras que Ms Ligero Que Otros se encontraba confundido por lo que pensaba que era una limitacin sin sentido del hardware, Dadab conoca la triste razn: en caso de evacuacin, la Maestra de Nave Kig-Yar haba planeado dejar a su dicono Unggoy atrs. Por lo tanto, con uno de sus tanques totalmente vaco y el segunda por la mitad, slo haba una solucin: Ms Ligero Que Otros tendran que producir el metno por s mismo. < Mejor lote hasta ahora! > seal Dadab, alentador. El Huragok no respondi. En su lugar, tom una bolsa de comida que flotaba en el aire, la llev a su boca, y empez a comer. Observ el lodo marrn entrando por el hocico y bajando por su columna vertebral en nudos peristlticos apretados. El estmago con apariencia de gusanos retorcidos del Huragok estaba apretando y comprimiendo sus otros rganos. Justo cuando Dadab pens que Ms Ligero Que Otros no podra comer ms, limpi su boca, eruct, y rpidamente se qued dormido. 143
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Los Huragok no eran selectivos para comer. Para ellos, cualquier sustancia era adecuada para la ingestin. Su estmago soportaba cosas que otras especies consideraban basura, o perjudiciales. Los sacos anaerobios que colgaban de la parte inferior de su columna vertebral estaban llenos de bacterias que convertan la materia orgnica en energa, emitiendo grandes cantidades de metano y trazas de sulfuro de hidrgeno en el proceso. Por lo general, los Huragok slo recurran a la digestin anaerbica, como ltimo recurso. El metano era un gas pesado en relacin con el helio que llenaba un buen nmero de sus sacos dorsales, e incluso los menores cambios de peso podan causar peligrosos cambios en su flotabilidad. Adems, desde el punto de vista de la comodidad, los Huragok simplemente no gustaban de la sensacin de una bolsa llena de bacterias colgando entre su par de tentculos inferiores. Estresaba sus extrmidades y las entorpeca, hacindoles mucho ms dificl el comunicarse. Desafortunadamente, la cantidad de metano que Dadab requera para sobrevivir, superaba con creces lo que cualquier Huragok poda producir salubremente. Ms Ligero Que Otros tuvo que tragar enormes cantidades de alimentos para mantener el proceso bacteriano en marcha, lo que lo haca muy pesado. Y para la creacin de lotes lo suficientemente grandes, tuvo que forzar su saco anaerbico a hincharse, provocando el adelgazamiento de sus paredes. En definitiva, mantener vivo a Dadab era un proceso debilitante y doloroso que habra sido imposible de no haber estado en gravedad cero. Si hubiera habido gravedad dentro de la vaina, Ms Ligero Que Otros hubiese colapsado sobre el suelo. Consciente del sufrimiento de su compaero, Dadab se sinti terriblemente culpable al ver el lodo alimentcio vertindose desde el estmago hasta el saco anaerbico de Ms Ligero Que Otros. Poco a poco sus membranas estiradas comenzaron a inflarse, volviendose de un color amarillo enfermizo mientras la colonia de bacterias en su interior se pona a trabajar en otro lote. Mucho ms tarde, cuando el ciclo se complet, el saco haba triplicado su tamao, transformndose en la protuberancia ms grande del Huragok. Ms Ligero Que Otros se estremeci, entonces Dadab tom dos de sus tentculos, y se prepar contra la pared curva de la vaina cuando el saco anaerbico abri su vlvula. El Huragok tembl al liberar una brillante pluma de metano. Cuando el saco se vaci, la vlvula agrietada se cerr con un lgubre quejido. Dadab empuj suavemente a su compaero hacia el techo (donde era menos probable que se golpeara) y solt sus extremidades temblorosas. Ms Ligero Que Otros haba realizado ya decenas de estas exhalaciones, cada una ms difcil que la anterior. La criatura ya no tena la energa para 144
Encuentro en Harvest - Joseph Staten controlar la presin en sus otros sacos. Pronto, con o sin gravedad, perdera sus gases esenciales, colapsara sobre s mismo, y se sofocara. Dadab saba que despus de eso su vida dependera de por cuanto tiempo podra tomar muy cortas y muy superficiales respiraciones. Pero en realidad estaba ms asustado por lo que pasara si sobreviva. Con pesar, mir las tres cajas aliengenas que Ms Ligero Que Otros haba llevado a bordo de la cpsula. Flotando en la oscuridad, sus circuitos entrelazados brillaban en la penumbra producida por los sacos del Huragok. Conectar circuitos inteligentes estaba prohibido uno de los mayores pecados del Covenant. El dicono slo tena los conocimientos de un laico de por qu esto era as, pero saba que el tab tena sus races en la guerra de los Forerunners contra un prodigioso parsito conocido como el Flood. En esta guerra, los Forerunners haban utilizado su tecnologa superior, distribuyendo inteligencias para contener y luchar contra su enemigo. Pero de alguna manera su estrategia haba fracasado. El Flood haba corrompido algunas de estas mentes artificiales, volvindolas contra sus creadores. Por lo que Dadab haba entendido estudiando las Sagradas Escrituras, el Flood haba perecido en un cataclsmico evento. Los Forerunners activaron su arma definitiva: siete artefactos en forma de anillo, mito conocido colectivamente como Halo. Los profetas predicaban que Halo, no slo haba destruido al Flood, sino que de alguna manera tambin haba dado inicio al Gran Viaje de los Forerunners. Recientemente, los profetas haban comenzado a minimizar el mito, promoviendo un enfoque ms mesurado a la divinidad, que alentaba la acumulacin gradual de reliquias menores. Sin embargo, romper tabes Forerunners segua siendo un pecado, y una de las grandes cargas del diaconado de Dadab era el pleno conocimiento de la sancin por cada infraccin. Por el pecado de la asociacin de inteligencias lo sentenciaran a la muerte en esta vida y a la condenacin en la siguiente. Pero Dadab tambin saba que conectar las cajas aliengenas era esencial si queran tener alguna esperanza de rescate. La vaina Kig-Yar careca de un faro de largo alcance, que habra estado bien en el espacio dominado por el Covenant cuando los barcos regularmente analizaban en busca de nufragos. Pero all, en medio de la nada, un socorrista slo hubiese podido buscar en dos lugares: el contacto de la Minor Transgression con la primera nave aliengena, y las coordenadas en las que Dadab haba reactivado el Luminary, los dos ltimos lugares de los que la nave Kig-Yar haba transmitido. Teniendo en cuenta que este ltimo estuviese probablemente rodeado por ms de los aliengenas violentos, retroceder era la opcin ms prudente. Pero la vaina no tena registros de los viajes de la Minor Transgression, sino que se necesitaba informacin de las cajas aliengenas. Antes de que el Huragok in145
Encuentro en Harvest - Joseph Staten gresase la informacin en la vaina, quera que las cajas llegaran a un acuerdo acerca de las coordenadas adecuadas. La vaina slo tena suficiente combustible para un salto ms, e incluso Dadab haba admitido que era necesario hacerlo bien. Con su primer tanque menguando, el dicono haba observado aterrado al Huragok estudiando suavemente el interior de las cajas con sus tentculos, conectando sus circuitos, aprendiendo el sistema binario poco a poco y transmitiendo la informacin relevante a la estacin de navegacion de la vaina. Con el tiempo, los esfuerzos de Ms Ligero Que Otro haban dado sus frutos. La vaina sali de su salto justo en el centro de una esfera en expansin de escombros, que un sensor de escaneo rpido identific como los restos de la primera nave aliengena. Por un momento, el corazn de Dadab se dispar. A pesar de su larga lista de transgresiones conspiracin para cometer falso testimonio, cmplice de la destruccin de bienes del Ministerio, motn podran los Profetas mostrar misericordia? Al final, l haba hecho lo correcto, exponiendo la traicin de Chur'R-Yar y transmitiendo la ubicacin del relicario. Tena la esperanza de que sus buenas acciones contaran para algo. Pero entonces lleg la revelacin de que el sistema de soporte vital de la vaina haba fallado. Y despus de muchos ciclos sin ningn signo de rescate, Dadab se hundi en una profunda depresin. Voy a morir, se quej, a la deriva en un lo de bolsas de alimentos arrugados y de su propia suciedad cuidadosamente embolsada. Sin ni siquiera haber tenido la oportunidad de pedir perdn a los profetas! El dicono se haba permitido revolcarse en sus pensamientos de esta manera desde haca bastante tiempo, hasta que las dificultades de Ms Ligero Que Otros produciendo metano se hicieron demasiado difciles de ignorar. Y en ese momento, el sentimiento de auto-compasin de Dadab se convirti en algo ms: vergenza. Mientras l se preocupaba por enfrentar castigos terribles en el futuro, el Huragok estaba sufirendo su tormento en ese preciso momento, y todo por el bien del dicono. Dadab respir hondo y lo mantuvo el esfuerzo desinteresado de su amigo llenaba sus pulmones con el fro gas. Se dio la vuelta al panel de control de la cpsula, apart las cajas aliengenas, y puls el holo-interruptor que le devolvera el poder al equipo sensor de corto rango. Los dos sobreviviremos a esto, se prometi, escuchando el crujir de las bolsas del agotado Huragok. Pase lo que pase despus. Tan cansado de dormir como de cualquiera de las escasas distracciones de la cpsula, Dadab mantuvo su puesto detrs del panel de control, en busca de cualquier indicio de una nave aproximndose. Trat de respirar lo menos posible, y slo rompi vigilia para ayudar al Huragok a alimentarse. Pasaron muchos ciclos ms. Al mismo tiempo, las pequeas cajas aliengenas tarareaban 146
Encuentro en Harvest - Joseph Staten sus blasfemias y los sacos de Ms Ligero Que Otros se hincharon y se encogieron hasta que, sin previo aviso, la cpsula detect un salto y Dadab al fin se permiti la indulgencia del alivio. Buque nufrago, ste es el crucero Rapid Conversion la voz se dispar por toda la vaina. Ms Ligero Que Otros lanz un silbido de dolor mientras Dadab buscaba a tientas el interruptor que reducira el volumen de la transmisin. Respondan si pueden continu la voz a un volumen ms razonable. Estamos vivos, Rapid Conversion respondi Dadab, con la voz quebrada por falta de uso. Pero nuestra situacin es muy grave. En los ltimos ciclos, el apetito del Huragok haba cado. Su saco anaerbico estaba produciendo paulatinamente menos, y muchos de los sacos dorsales de Ms Ligero Que Otros se haban cerrado por completo, cuando sus membranas se secaron, y se doblaron sobre s mismos. Se los ruego exclam Dadab. Alcanz su mscara, y dio un respiro de su segundo tanque casi vaco. Por favor, dense prisa! Mantengan la calma gru la voz. Pronto sern traidos a bordo. Dadab hizo todo lo posible para cumplir. Inhal el poco metano de la cpsula en tragos rpidos, poco profundos, slo recurriendo a la mscara, cuando el ardor en sus pulmones se haca insoportable. Pero en algn momento debi haber sostenido la respiracin demasiado tiempo, porque su vista se volvi negra y se derrumb. Cuando despert, estaba boca abajo en el suelo, y pudo or el silbido de metano fresco siendo bombeado dentro de la vaina. La nariz de Dadab arda. El gas tena un sabor amargo, pero pens que nunca haba probado nada ms dulce. Con un gruido feliz, torci el cuello para mirar a Ms Ligero Que Otros... y se sorprendi al ver a la criatura arrugada en el suelo junto a l. Ellos estaban en el interior del crucero, su gravedad artificial estaba afectando a la vaina! De repente, hubo un furtivo araazo en la escotilla de la cpsula. Algo estaba tratando de abrirse paso al interior. Alto! grit Dadab. Se puso de pie slo para colapsar de nuevo. Flotando en gravedad cero, sus msculos se haban atrofiado, y el dicono se vio obligado a abrirse camino por el piso hasta el panel de control. No abran la escotilla grit, golpeando el interruptor para que el sistema de inmovilizacin de la vaina se activase. Al instante, el aire cruji y se espez. Un momento ms tarde se dio cuenta de que ese interruptor tena una funcin adicional. Los propulsores de la cpsula se encendieron con un rugido ensordecedor, y la nave salt hacia delante con un chirrido de metal sobre metal, luego se detuvo con un ruido monumental. La nariz de la cpsula se arrug hacia abajo y adentro, aplastando las tres cajas aliengenas contra el panel de control. 147
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Inmovilizado por el campo, Dadab no sinti la aceleracin ni el impacto. Pero tena un intenso dolor en su brazo izquierdo. Las cajas se haban despedazado, y aunque el campo haba detenido rpidamente la mayor parte de la metralla, un afilado fragmento llevaba suficiente velocidad para atravesarlo, cortando a travs de su piel endurecida justo debajo del hombro. Ignorando el dolor, Dadab tom los tentculos del Huragok y alz a la criatura del suelo. Su carne, normalmente hmeda, se senta seca. El Dicono saba que no era una buena seal. Tan rpido como pensaba necesario, manipul los tentculos de Ms Ligero Que Otros hasta que lo balance en una pose ms natural: el hocico hacia arriba, el saco anaerbico colgando hacia abajo bajo. Suspendido en el campo, el menos daado de los sacos del Huragok comenz a inflarse poco a poco. Pero Dadab saba que iba a tomar tiempo antes de que su amigo estuviera preparado para flotar sin ayuda. Rpidamente se lanz hacia el panel de control, y puls un interruptor para bloquear la escotilla. Pasos pesados anunciaron la llegada de algo masivo fuera de la vaina. Por los profetas tron una voz Ests loco? No tuve otra opcin! replic Dadab. La escotilla tembl, sacudiendo la vaina entera. Salgan en este mismo instante! orden la potente voz. Dadab lo reconoci como el mismo con el cual se haba comunicado por radio. l saba que no era Kig-Yar, ni Unggoy, ni Sangheili, y ciertamente tampoco era un San' Shyuum. Slo quedaba una posibilidad... No lo har la voz de Dadab tembl, pensando que podra sonar impertinentemente orgulloso. Mi Huragok ha perdido su equilibrio. Lo siento, pero van a tener que esperar. * * * Si Maccabeus hubiera estado en el puente del crucero, hubiese sido informado inmediatamente del accidente en el hangar. Pero all, dentro de la sala de banquetes del Rapid Conversion, el Cacique Jiralhanae haba prohibido toda comunicacin. La jaura de Maccabeus estaba a punto de comer, y no podan tolerar ninguna interrupcin. Dado que los Jiralhanae elegan a sus lderes, ante todo, por su destreza fsica, no era sorprendente que Maccabeus fuera el dueo del crucero. De pie sobre sus dos piernas del tamao de troncos, el cacique era absolutamente gigante, una cabeza ms alto que cualquier Sangheili, y mucho ms pesado. Fibras de msculos gruesos ondulaban debajo de su piel de elefante. Mechones de pelo plateado surgan de sus brazos y de los agujeros de la cabeza de su tabardo de cuero. 148
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Pero para tener tal cantidad de msculos, el Maestro de Nave mostraba un aplomo asombroso. Sus pies estaban plantados en un crculo grabado en el suelo, en el centro de la sala de banquetes con ambos brazos extendidos detrs de l una postura que lo haca parecer como que estaba a punto de realizar un poderoso salto. Sin embargo, una lnea de sudor que goteaba de la punta de su ancha nariz dejaba en claro que Maccabeus haba mantenido esa posicin precaria desde haca bastante tiempo. Y sin embargo, apenas mova sus msculos. Los otros ocho machos que componan la jaura del cacique no estaban tan relajados. Dispuestos en un semicrculo detrs de Maccabeus, todos tenan la misma postura. Pero, sus pieles color canela y caf estaban empapadas en sudor. Haba empezado a temblar, y unos pocos, sufriendo un malestar evidente, haba comenzado cambiar de posicin sus pies. Para ser justos, la tripulacin estaba desesperadamente cansada y hambrienta. Maccabeus les haba ordenado mantenerse en sus estaciones hasta que el Rapid Conversion regresaba a espacio normal. Y a pesar de que toda una batera de escanos no haba encontrado nada, excepto la cpsula de escape Kig-Yar, el Cacique los haba mantenido en estado de alerta hasta que confi en que el crucero se encontrase slo en el lugar. Tal precaucin era inusual para un Jiralhanae. Pero la autoridad del Cacique sobre sus hombres se basaba en rgidas reglas de dominacin. Y por eso mismo haba jurado obedecer las rdenes de su propio macho alfa, el Viceministro de la Tranquilidad, quien haba insistido a Maccabeus que procediera con toda la moderacin posible. Cuando los Jiralhanae fueron descubiertos por el Covenant, haban concluido recientemente una guerra mecanizada de desgaste en la que los diferentes cacques se arrastraron unos a otros de nuevo a un era pre-industrial. Los Jiralhanae apenas estaban recuperndose redescubriendo la radio, la cohetera y sus aplicaciones en combate cuando los misioneros San' Shyuum aterrizaron en el msero planeta. Pesadas puertas dobles se abrieron al otro lado del saln donde se encontraba Maccabeus. Al igual que las vigas entrelazadas que soportaban el techo de la habitacin, las puertas eran de acero forjado, con rayaduras por el uso. Ese metal era un material inusual para un buque Covenant, incluso uno tan antiguo como el Rapid Conversion. Pero de todas las modificaciones que Maccabeus haba hecho a su nave, fue el saln de banquetes en donde ms se haba concentrado. Haba querido que se sintiera autntico, utilizando hasta las lmparas de aceite, sostenidas por postes con forma de garras. Sus mechas chisporroteaban iluminando la habitacin en un tono mbar variable. Seis Unggoy entraron por la puerta, llevando una bandeja de madera. sta era el doble de ancho que cualquiera de los Unggoy era de alto, y su leve concavidad ofreca slo el apoyo suficiente para su resbaladiza carga: una bestia 149
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Thorn asada. Del dcil animal de rebao se sirvi el lomo y las deformes patas, ya que los cocineros Unggoy del crucero haba quitado debidamente su cabeza y cuello (ambos de los cuales tenan una alta concentracin de neurotoxinas), pero an as apenas quedaba espacio en el plato para una seleccin de salsas, hechas con las grasas de las sabrosas entraas de la criatura. El aroma embriagador de la carne perfectamente asada hizo a los estmagos de los Jiralhanae gruir. Pero todos siguieron manteniendo sus posiciones, mientras los Unggoy colocaban la tabla sobre dos caballetes de madera con manchas de grasa en el centro del mosaico de piedra del piso. Los Unggoy se inclinaron ante Maccabeus y retrocedieron por las puertas, cerrando en silencio, hasta donde sus bisagras mal engrasadas permitan. As es como mantenemos nuestra fe retumb la voz Maccabeus en el pecho. As honramos a Aquellos que Caminaron por la Senda. En una flota dominada por Sangheili, era raro que un Jiralhanae tuviera nave propia. Por esa sola razn, Maccabeus haba ganado el respeto de su jaura. Pero el honor a su cacique era por una razn diferente: su inquebrantable fe en la promesa de los Forerunners y su Gran Viaje. Por ltimo, Maccabeus abri sus brazos y cambi su peso hacia delante. Se acerc lentamente hacia el mosaico: una mndala circular, rodeada por siete anillos de colores, cada uno compuesto por un mineral diferente. En el centro de cada anillo haba una versin simplificada de un pictograma Forerunner, el tipo de diseo bsico que se podra esperar ver en un manual bsico sobre los conceptos religiosos ms avanzados. El Cacique entr en un anillo de fragmentos de obsidiana. Abandono dispar l. La Primera Era rompi la tripulacin de Jiralhanae, con los dientes mojados con saliva. Ignorancia y miedo! Maccabeus avanz en el sentido de las agujas del reloj, para un segundo anillo, hecho de hierro. Conflicto dijo con severidad. La Segunda Edad! Rivalidad y derramamiento de sangre! Maccabeus haba escogido a su tripulacin evaluando a cada miembro, a travs de su pas de cachorro a adulto, basado en la fuerza de sus convicciones. Para l era la creencia de lo que se haca el guerrero, no con la fuerza, o la velocidad o la astucia (aunque su tripulacin tena todo eso y mucho ms), y en momentos como esos estaba ms que satisfecho con sus elecciones. Reconciliacin gru Maccabeus, dentro de un anillo de jade pulido. La Tercera! Humildad y fraternidad! A pesar hambre hambre en aumento, a la jaura no se le ocurrira interrumpir a su cacique mientras realizaba la progresin de la Edades, bendeca su carne, y daba gracias por la conclusin segura de su salto. Jiralhanae menos 150
Encuentro en Harvest - Joseph Staten disciplinados hubiesen perdido la paciencia rpidamente y se hubieran abalanzado sobre la comida. Descubrimiento retumb la voz del Cacique, pasando a un anillo de geodas. Cuarta! contest el paquete Milagro y entendimiento! Conversin. Quinra! Obediencia y libertad! Duda. Sexto! Fe y paciencia! Por fin, Maccabeus lleg al ltimo anillo compuesto por una aleacin brillante, con apariencia escamosa, creada por los Forerunners y donada por los San'Shyuum. Para aquellos de la fe, la aleacin que compona este anillo, tomada de una estructura Forerunner divina, era el elemento ms preciado en la nave Rapid Conversion. Maccabeus tuvo cuidado de no tocarla al entrar en el rea del ltimo anillo. Regeneracin concluy, su voz se llen de reverencia. Sptima! Viaje y salvacin! grit la tripulacin, an ms fuerte que las otras veces. Siete anillos de siete edades, reflexion el cacique. Para ayudarnos a recordar Halo y su luz divina. Al igual que todos los devotos del Covenant, Maccabeus crea que los profetas algn da descubriran los anillos sagrados y los utilizaran para iniciar el Gran Viaje el escape de esa existencia condenada como los Forerunners haba hecho antes. Pero, mientras tanto, su tripulacin deba comer. Benditos sean los Santos Profetas enton Los ayudaremos mantenindolos seguros mientras trabajan para encontrar El Camino. Los miembros de su tripulacin bajaron los brazos y cambiaron de postura. En ese momento, sus tabardos se encontraban empapados con amargo olor a sudor. Un Jiralhanae estir sus hombros, mientras que otro rascaba una picazn, pero todos esperaron sin quejarse a que su jefe tomara el primer pedazo de carne. Los amplios muslos, las descomunales costillas o incluso las cortas patas delanteras de la Bestia Thorn, eran elecciones ms comunes. Sin embargo, Maccabeus tena una preferencia inusual: la ms pequea de las cinco espinas que se encontraban en el arqueado lomo de la criatura. Cocida adecuadamente (y por cmo senta el Cacique la espina movindose dentro de su cavidad, poda decir que lo estaba), la espina saldra de la base del cuello de la bestia, arrancando un pedazo de msculo con ella una bola de carne tierna en un crujiente y aceitoso cono, un aperitivo y postre. Pero cuando el cacique llev la albndiga con entusiasmo a sus labios, sinti un ruido en su cinturn. Tom la espina con su mano libre, y activ su comunicador. Habla ladr, conteniendo su ira. 151
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Los nufragos se encuentran a bordo gru el oficial de seguridad de el Rapid Conversion, el segundo al mando de Maccabeus. Tienen las reliquias en su poder? No lo s. Maccabeus sumergi la espina en un tazn de salsa en el borde del plato. Fueron registrados? Se niegan a salir de su vaina. Estando tan cerca de la Bestia Thorn, las fosas nasales de Maccabeus se impregnaban con su aroma. Senta un fuerte apetito, pero quera saborear el primer bocado sin distracciones. Entonces, tal vez deberas hacerlos salir. La situacin es compleja la voz del oficial de seguridad se escuchaba excitada y disculpada a la vez. Creo, Cacique, que puede desear ver esto por s mismo. Si se hubiese tratado de cualquier otro Jiralhanae, Maccabeus le habra dado una reprimenda rugiendo y hubiera comenzado con el festn. Pero el oficial era el sobrino del cacique, y aunque los lazos de sangre no ofrecan inmunidad de la disciplina (el cacique exiga a toda su tripulacin los mismos altos estndares de obediencia), Maccabeus saba que si su sobrino deca que la situacin en el hangar necesitaba su atencin, tena razn. Sac la espina de la taza con salsa, y tom un bocado tan grande como pudo. Un tercio de la carne desapareci en su boca. El Cacique no se molest en masticar, slo dej caer el pedazo de carne lentamente por su garganta, y luego meti la espina de nuevo en el plato. Comiencen gru, dando grandes zancadas frente a su hambrienta tripulacin. Pero ms les vale dejarme mi parte. Maccabeus se arranc su tabardo y lo arroj a un Unggoy de pie al lado de un segundo conjunto de puertas de acero de la cocina, justo frente al saln de banquetes. El pasillo no comparta nada de la decoracin que posea el saln. Como la mayora de los buques del Covenant, todas las superficies eran lisas, baadas por una suave luz artificial. La nica diferencia es que haba imperfecciones ms evidentes: algunos tubos de emisin de luz en el techo estaban quemados; los pneles hologrficos en las puertas parpadeaban; cerca del final del pasillo, el refrigerante goteaba de un conducto a la altura del techo, que haba sido desatendido durante tanto tiempo que el lquido verde se haba filtrado por la pared hasta el suelo. Entonces Maccabeus lleg el ascensor de gravedad. Estaba fuera de servicio, ms precisamente, jams haba estado en servicio desde que tom posesin de la nave. La plataforma circular del ascensor se mova verticalmente a travs de todas las cubiertas del Rapid Conversion, pero los circuitos que controlaban sus generadores anti gravedad haban sido retirados por los Sangheili, 152
Encuentro en Harvest - Joseph Staten al igual que los circuitos para el can de plasma del crucero y una serie de otros sistemas avanzados. La razn de esta extraccin de tecnologa era simple: los Sangheili no confiaba en los Jiralhanae. Como parte del proceso de confirmacin de la especie, algunos de los Sangheili comandantes haban declarado su fuerte sospecha ante el Gran Concilio que la mentalidad arcaica de los Jiralhanae llevara a las dos especies a un conflicto. Los Jiralhanae dominantes siempre se abrieron paso hasta la cima, argumentaron los Comandantes, quienes no crean ni siquiera que la rgida jerarqua del Covenant sera suficiente para moderar sus impulsos naturales. Hasta que se demostraran subordinacin, deberan alentar agresvamente un comportamiento pacfico. Fue un argumento razonable, y el Gran Concilio impuso restricciones claras sobre los tipos de tecnologa que los Jiralhanae podran utilizar. Y as, pens Maccabeus, hacemos a un lado nuestro orgullo para un propsito ms elevado. En lugar de pulsar un interruptor hologrfico para llamar a un elevador (una de las sustituciones permitidas del ascensor de gravedad), el Maestro de Nave simplemente se dio la vuelta y se desliz hacia abajo por una escalera, un de cuatro espaciadas uniformemente a lo largo de la nave. Al igual que las puertas y la bveda del saln de festines, las escaleras estaban construidas de una forma muy cruda. A pesar de que los peldaos de las escaleras estaban desgastados por el uso frecuente, haba rebabas a lo largo de los pasamanos que demostraban una fabricacin apresurada. Haba tambin algunos peldaos faltantes en las escaleras en cada piso, pero dependiendo de si suban o bajaban, dejarse caer o saltar ayudaba a evitar estos espacios vacos. Para los musculosos Jiralhanae no era ms que un simple ejercicio. Pero Maccabeus saba que el Unggoy que jadeaba y resoplaba mientras cargaba con su tanque subiendo por la escalera podra haber estado en desacuerdo con esa ltima parte. Pero las pequeas criaturas tambin eran muy giles, y cuando el Cacique comenz su descenso hacia el hangar, el Unggoy salt a la otra escalera y lo dej pasar. Este tipo de flexibilidad haca a las escaleras ms prcticas que un ascensor, en el cual todos los pasajeros iran hacia arriba o hacia abajo juntos. Pero Maccabeus saba que las escaleras tenan una ventaja ms: tendan a mantenerlo a uno humilde. Antes de tomar el control del Rapid Conversion, el cacique se haba visto obligado a dar a una delegacin Sangheili un recorrido para que pudieran comprobar que no haba reparado ninguno de los sistemas deshabilitados. Sin embargo, la delegacin tena otro tema en su agenda. Inmediatamente despus de que los dos comandantes y sus guardias Helios haban subido a bordo, comenzaron a enumerar todas las razones por las que el crucero ya no era digno 153
Encuentro en Harvest - Joseph Staten de ser tripulado por Sangheilis. Comenzando con el tamao del hangar donde inici el recorrido, un comandante hizo hincapi en lo pequeo que era el espacio la forma en que slo se poda almacenar un puado de embarcaciones, e incluso, slo las de menor tamao. Mientras la lista de defectos creca, Maccabeus slo asenta con la cabeza educadamente, llevando al comit lentamente hacia el elevador. El segundo comandante se haba jactado de que los elevadores de gravedad estaban en todas partes incluso en los ms pequeos buques Sangheili, y el primero indic que slo en un buque de ese tipo digno de ser utilizado para prcticas de tiro hubiesen podido encontrar elevadores mecnicos. De hecho dijo desdeosamente el primer comandante Sangheili, preparando su siguiente frase, dadas las limitaciones de su tripulacin, me pregunto cunto tiempo, incluso un sistema tan sencillo seguir funcionando. Tienen razn, seores haba contestado Maccabeus, con voz profunda y sincera. En verdad, el ascensor fue tan ms all de nuestras capacidades que nos vimos obligados a retirarlo. Los Comandantes Sangheili se miraron confundidos. Pero antes de que cualquiera de ellos pudiera preguntar a Maccabeus cmo inspeccionaran las cubiertas superiores, el cacique haba utilizado sus poderosos brazos para subir la escalera, dejando a los Sangheili mirando estupefactos. En su vida, Maccabeus haba humillado a muchos enemigos. Pero pocas victorias fueron tan satisfactorias como escuchar a esos pomposos Sangheili luchar para subir y bajar las escaleras. A diferencia de los Jiralhanae (y todas las dems especies bpedas Covenant), los Sangheili slo podan flexionar sus rodillas hacia adelante no hacia atrs. Esta inusual articulacin no impeda su movimiento en el suelo, pero les haca difcil subir escaleras. Al final de su inspeccin, los Sangheili estaban agotados, mortificados, y ms que felices de sacar de su flota a tan lisiado buque y a su astuto Capitn brbaro. Ese grato recuerdo haca a Maccabeus sentirse bien, incluso mientras saltaba junto a un pasaje marcado con smbolos triangulares intermitentes. Estos smbolos indicaban las zonas de la nave que haba cado en mal estado en algunos casos, peligrosamente, y que el cacique se haba visto obligado a bloquear para la seguridad de su propia tripulacin. En ese sentido, Maccabeus saba, que los Sangheili se quedaron con la ltima risa. Su tripulacin tena limitada capacidad tcnica. Haban luchado slo para evitar la desintegracin de los sistemas escenciales del Rapid Conversion, y el una vez poderoso buque no era ms que lo que el Ministerio de la Tranquilidad permiti que fuera, basado en las recomendaciones de los Sangheili. El estado de nimo del cacique se haba enfriado en el momento en que lleg a la cubierta inferior de la nave. Pero a medida que avanzaba por el pasi154
Encuentro en Harvest - Joseph Staten llo que hacia la esclusa de aire del hangar, su melancola se convirti rpidamente en inquietud. Haba muerte en el hangar. Maccabeus poda olerla. Cuando la esclusa se abri, lo primero que el cacique vio fue una marca de quemadura que se extenda por toda la longitud del suelo del hangar. A ambos lados de la marca haba caparazones carbonizados de por lo menos una docena de Yanme'e: insectos grandes, inteligentes, responsables del mantenimiento de el Rapid Conversion. Ms de las criaturas aladas y de caparazn duro se haban encaramado en el casco de una de las naves de descenso Spirit. Los ojos compuestos y luminosos de los Yanme'e estaban fijos en la causa de la matanza: una cpsula de escape Kig-Yar que haba atravesado el hangar. Los insectos muertos no inquietaron a Maccabeus, ms de un centenar de Yanme'e infestaban las cubiertas ms calientes alrededor del motor de el Rapid Conversion, y si bien era cierto que no se reproducan sin una reina, su prdida palideca en comparacin con la otra vctima de la cpsula: una de las naves Spirit. La cabina de la nave haba detenido el avance de la cpsula, salvando del impacto a los otros Spirits detrs de sta. Pero la vaina haba arrancado la cabina de sus dos bahas de tropas alargada, aplastndola contra la pared a un lado del hangar. El Spirit estaba totalmente irrecuperable. El dao causado por la vaina estaba mucho ms all de las habilidades de los Yanme'e. El temperamento de Maccabeus se calent. Unas furiosas zancadas ms tarde se encontr de pie al otro lado del hangar, junto a su sobrino parados junto a la maltratada vaina. El joven Jiralhanae era como un yunque, pesado y ancho. Estaba cubierto de pelo negro y duro, muy corto en la cabeza, con algunos mechones en sus pies. Sin embargo, su cabello ya mostraba manchas de plata, similares a los de su ya maduro to. Si lo hubiese juzgado por el color de su pelo, sabra que ese joven estaba destinado a la grandeza. Aunque a juzgar por el presente desastre, pens Maccabeus, an tena mucho que aprender. Lamento haber alterado la fiesta, to. Mi carne seguir estando, Tartarus el Cacique mir a su sobrino. Mi paciencia no. Qu es lo que debo que ver? Tartarus ladr una orden al dcimo y ltimo miembro de la jaura Jiralhanae de Maccabeus, un monstruo de color pardo con el nombre de Vorenus que estaba justo al lado de la vaina. Vorenus levant un puo y golpe con fuerza en la parte superior de la cpsula. Pas un momento, se oy el ruido sordo del aire mientras la escotilla se desbloqueaba, y luego el rostro enmascarado de un Unggoy vino a la vista. Est tu compaero bien? pregunt Tartarus. Est mejor respondi Dadab. La piel de Maccabeus se eriz. Haba obstinacin en la voz del Unggoy? Esas criaturas no eran conocidas por su valenta. Pero entonces se dio cuenta 155
Encuentro en Harvest - Joseph Staten de que el Unggoy llevaba una tnica naranja era un dicono. No era un rango alto, pero marcaba a la criatura como un representante oficial del Ministerio. Entonces salgan de ah gru Tartarus. Un Jiralhanae menor habra sacado al Unggoy descarado parte por parte. Sin embargo, Maccabeus ola ms emocin que ira en el aroma de su sobrino. Los Jiralhanae exponan sus emociones a travs de cambios marcados en las feromonas. Y mientras que Tartarus deba aprender a controlar estos cambios a medida que creca, no poda dejar de lado el hecho que haba algo emocionante dentro de la vaina. Pero el cacique no tena idea de lo emocionante de la situacin hasta que el Dicono, ahora parado sobre sus rechonchos y arequeados pies y arqueados sobre la escotilla, tom algo del interior de la vaina y suavemente coloc al Huragok a la vista. Era un dogma de fe que los Profetas eran los nicos calificados para manejar las santas reliquias Forerunners sobretodo porque los San'Shyuum, ms que cualquier otra especie del Covenant, posean la inteligencia necesaria para crear tecnologas prcticas a partir de las reliquias. Pero si bien era una blasfemia admitirlo, todos en el Covenant saban que los esfuerzos de los profetas eran complementados en gran medida por los Huragok. Las criaturas tenan una comprensin extraordinaria de los objetos Forerunner, y Maccabeus lo saba. Tambin saba que podan arreglar casi cualquier cosa que tocaran... El Cacique solt una carcajada tan inesperadamente calurosa que hizo que algunos Yanme'e levantaran vuelo y desaparecieran en los conductos expuestos del hangar. De todas las restricciones Sangheili, no dejar que un Huragok se uniera a su tripulacin haba sido la ms agobiante. Pero ya tenan uno. Y aunque sera un delito grave que la criatura reparase los sistemas deshabilitados, ni siquiera los Sangheili podra quejarse si haca las reparaciones necesarias. Un comienzo auspicioso para nuestra bsqueda, Tartarus el Cacique puso una gigantesca mano sobre el hombro de su sobrino y le dio una sacudida jubilosa. Ven! Regresemos al banquete mientras que todava tengamos carne para elegir! Maccabeus se volvi a Dadab, que ahora entregaba cuidadosamente el Huragok a Vorenus. Y si no el cacique aadi en el mismo tono cordial entonces nuestro nuevo Dicono bendecir un segundo plato!
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Trece 9 de Febrero, 2525 Harvest Avery yaca sobre su vientre, rodeado por el trigo maduro. Los tallos verdes eran tan altos y los granos tan gordos que los rayos del sol no lograban tocar el suelo. La grava compacta le hacia sentir fro a travs de su uniforme. Avery haba cambiado su gorra de servicio habitual por un boonie: un suave sombrero de ala ancha con una tira de tela cosida libremente alrededor de la corona. Temprano ese mismo da, l haba entretejido espigas de trigo en la tela del sombrero, y a pesar de que los tallos ahora estaban inclinados y torcidos siempre y cuando Avery se mantuviera agachado estaba bien camuflado. Tirando del estuche de su rifle, Avery se haba arrastrado casi tres kilmetros desde su Warthog estacionado hasta el complejo del reactor de Harvest. En el camino, lleg a la cumbre de un montculo bajo pero alargado, que la Teniente al-Cygni le haba dicho que era en realidad el acelerador magntico enterrado. Si ella no lo hubiese hecho, Avery nunca lo habra sabido. Para mantener el dispositivo oculto a los ojos de los aliengenas, los JOTUNs de Mack haban acumulado plantaciones de trigo, tierra en el montculo, excavando en otros campos cercanos. En total, el arrastre le tom a Avery ms de dos horas. Pero se haba centrado en el sigilo, no la velocidad. De hecho, en los ltimos diez minutos no se haba movido en absoluto, su aspecto ms revelador era el reflejo del trigo en sus gafas de francotirador color oro. Estas haban sido parte del cargamento de equipo y armas que la Teniente Comandante haba dado a sus marines. Al igual que el rifle de batalla BR55 que Avery llevaba en su bolsa de arrastre, las gafas eran un prototipo una pieza de equipo nueva procedente de un laboratorio de investigacin de la ONI. Reenfocando su mirada, Avery analiz una interfaz COM en la parte superior izquierda de la lente, donde un pequeo HUD confirm su posicin exacta en Harvest, un poco menos de 500 metros al oeste del complejo. Directamente adelante, el montculo comenzaba con una inclinacin descendente. Avery saba que todo lo que tena que hacer era arrastrarse unos metros ms y el trigo comenzara a aclararse. Esto le dara un buen punto de vista de las defensas de los reclutas y lo pondra en condiciones de cumplir su parte del asalto que haba planeado con el sargento Byrne. Sin embargo, la eso tambin lo expondra ms dando a la milicia la mejor oportunidad que haban tenido durante todo el da de localizar a Avery, y l planeaba quedarse all hasta que estuviera seguro de su ventaja. Poco a poco, Avery alcanz de entre sus piernas el estuche de su rifle, desabroch los ganchos de plstico de su bolsa, y retir su BR55. Despus de la 157
Encuentro en Harvest - Joseph Staten pelea a bordo del carguero, Avery haba pasado mucho tiempo practicando con el arma en el campo de tiro, evaluando sus fortalezas en comparacin con los rifles de asalto MA5 edicin estndar de los reclutas. El BR55 comparta el diseo tipo bullpup20 del MA5, pero vena con una mira ptica y disparaba proyectiles ms largos, de 9,5 milmetros, de rondas semi-perforantes. Tcnicamente, el BR55 era un rifle de tirador designado21. Pero era lo ms parecido a un arma francotirador en el arsenal de la Teniente Comandante, y Avery saba por sus prcticas de tiro, que el rifle era preciso y mortal a los 900 metros, mucho ms lejos que el MA5. Le haba dado uno de los otros tres BR55 de al-Cygni a Jenkins. Byrne se haba quedado con otro, y se le concedi el ltimo rifle de batalla a un recluta calvo, de mediana Era llamado Critchley, proporcionado al segundo pelotn con capacidad de tirador propio. Durante su ltima prctica de tiro, Avery haba observado a Jenkins y Critchley perforando bonitos a grupos compactos de proyectiles sobre objetivos a 500 metros. Y esperaba para su propia desventaja que fueran tan precisos en el ejercicio de fuego de ese da. Si slo fuera tan simple como ensearles a disparar, Avery frunci el ceo. Retir un cargador de su chaleco de asalto de nylon balstico y silenciosamente lo desliz dentro de su rifle. Pero ser preciso no te hace un asesino. Lo que era todo en el combate: matar al enemigo antes de que te mataran a ti. Avery estaba seguro de que los aliengenas lo entendan (tena las cicatrices para mostrarlo), pero los reclutas no tenan idea de lo que era en realidad combatir, y eso era algo que l, Byrne, y Ponder saban que necesitaban arreglar lo antes posible. El problema era que haba demasiadas cosas acerca de los aliengenas que los marines no saban. Y al final estuvieron de acuerdo en que tendra que hacer algunas suposiciones bsicas sobre sus enemigos y sus hombres si la milicia alguna vez iba a oponer una resistencia eficaz: primero, los aliengenas podran regresar con una fuerza ms grande y ms capaz; segundo, el combate sera terrestre y defensivo. Dado el tiempo suficiente, Avery tena la esperanza de que la milicia pudiera ser entrenada para sostener una campaa de guerrillera. Pero su tercera y ltima suposicin era que el tiempo era un lujo que les faltaba. Avery y los otros concordaron: Los aliengenas estaran de vuelta mucho antes de que los milicianos aprendieran algo, excepto las bases de pequeas unidades de combate.
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Bullpup: Toda arma de fuego que posee el mecanismo y el cartucho detrs del gatillo. Esto incrementa el largo del can relativo, ahorrando peso, aumentando la maniobrabilidad y mejorando su trayectoria y rango efectivo. 21 Rifle de tirador designado: DMR
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Por supuesto, el Capitn y sus sargentos no les dijeron nada a los reclutas acerca de esto. En su lugar continuaron promoviendo la falsedad de una delegacin visitante de la CA y un posible ataque insurreccionista. A ninguno de ellos le gustaba mentirles a sus hombres. Pero calmaban su conciencia con el conocimiento de que los reclutas necesitaban dominar las mismas habilidades bsicas de la ocultacin, coordinacin y comunicacin en caso de que fueran a tener una oportunidad contra su enemigo aliengena. Avery escucho el zumbido lejano de un motor elctrico. Mir por encima del hombro. Epsilon Indi ahora colgaba tan bajo en el cielo que incluso usando gafas slo poda contemplar la estrella durante unos segundos antes de cerrar sus ojos llorosos en una mueca. Avery hizo un gesto de satisfaccin. Como lo haba planeado, cualquier recluta patrullando cerca del permetro occidental del complejo tendra el mismo problema y ninguno de ellos llevaba gafas. Podra haber sido una ventaja injusta si Avery y Byrne no hubieran estado superados en nmero de treinta y seis a uno. Mientras el motor zumbante se acercaba, Avery se tens y prepar para deslizarse hacia delante. Mantngan sus ojos abiertos. Esperen lo inesperado, le haba advertido a su pelotn. Por su bienestar, esperaba que ellos hubieran escuchado. Pero si no lo haban hecho... Enredadera, este es oruga susurr Avery en el micrfono de su garganta . A segarlos. Habran de aprender una valiosa leccin de todos modos. * * * Huele muy bien Jenkins puso su mejilla contra el mango de plstico duro de su BR55, y le lanz a Forsell una mirada de reojo Qu es eso? Los reclutas estaban un junto al otro, frente a la nica entrada del complejo del reactor: una abertura en el lado sur de la verja de alambre de tres metros que rodeaba las instalaciones. Forsell tom un bocado desinteresado de una barra de energa envuelta en papel aluminio. Miel de avellana mastic y trag sin sacar los ojos de sus binoculares Quieres un poco? Alguna parte de ella que no hayas lamido? No. Genial. Forsell se encogi de hombros disculpndose y meti el resto de la barra en su boca. Jenkins saba que era culpa suya tener hambre. Haba estado tan concentrado con respecto al ejercicio de ese da que apenas haba comido en el comedor de la base. 159
Encuentro en Harvest - Joseph Staten De hecho, haba estado tan seguro de que los sargentos atacaran cuando los reclutas tuviesen sus cabezas enterradas en sus almuerzos, que haba omitido esa comida por completamente dejando que el mucho ms grande Forsell tomara lo que quisiera de su racin lista para comer. Desafortunadamente, Forsell haba tomado todo, y ahora Jenkins no tena nada en el estmago, solo bilis de ansiedad. Los dos reclutas llevaban cascos que cubran sus orejas, y llegaban a baja altura sobre sus frentes, pintadas para coincidir con el camuflaje de sus uniformes verde olivo. El color les habra servido bien en el trigo circundante, pero no era tan til en su ubicacin actual: el techo de una torre de dos pisos de policreta en el centro del complejo que cubra el reactor, as como el centro de datos de Mack. Una alarma reson agudamente en un altavoz del casco de Jenkins. Bajo la supervisin del Capitn Ponder, los reclutas haban plantado rastreadores de movimiento en todo el permetro, colocando los dispositivos montados sobre postes a su mxima sensibilidad. Si bien esto les daba cobertura ms all de los mil metros, los rastreadores daban continuamente falsas alarmase: enjambres de abejas, bandadas de estorninos, y ahora unosde fumigadores JOTUN voladores. Entrecerrando los ojos, por encima de Forsell, Jenkins observ un tro de delgadas alas de aviones con nariz de aguja, zumbando por sobre el trigo del lado oriental del complejo. Los fumigadores haban estado haciendo largos y serpenteantes paseos durante todo el da, rociando una cobertura de fungicidas desde lo alto. Pero esta fue la vez que ms se acercaron. Una blanca nube se arrastr hacia el complejo, provocando que los doce reclutas del escuadrn bravo del segundo pelotn (2/B) que custodiaban la cerca occidental, se apartaran de los productos qumicos a la deriva, cubrindose la boca y tosiendo. Esto no significaba que estuviesen experimentando algn malestar fsico real, (Jenkins haba aplicado bastante de los compuestos orgnicos a los cultivos propios de su familia para saber que era perfectamente seguro respirar), solo eran indicadores de la fatiga y el descontento de los reclutas. Qu hora tienes? pregunt Jenkins. Forsell mir a Epsilon Indi. Diecisis treinta. Ms o menos. Prcticamente puesta del sol pens Jenkins. Dnde diablos estn? Las reglas del ejercicio eran simples: para ganar, ambos bandos deban eliminar a la mitad del otro. Esto signific que Johnson y Byrne tendran que acabar a treinta y seis reclutas, mientras que los reclutas slo tenan que neutralizar a uno de ellos. Con las probabilidades tan fuertemente en contra de los sargentos, pareca probable que atacaran temprano, antes de que los reclutas se establecieran. Cuando los Sargentos arrancaron desde la puerta del complejo 160
Encuentro en Harvest - Joseph Staten en sus Warthog un poco despus de las 0900, los reclutas se haban dividido rpidamente en sus escuadrones tres en cada pelotn y se apresuraron a asegurar los diferentes sectores del complejo. Junto con el resto del escuadrn uno-alfa (1/A), Jenkins y Forsell se haban apresurado a ocupar la torre de reactor. La estructura desgastada por la intemperie se pareca un poco a un pastel de cumpleaos: La segunda de sus dos plantas circulares tena un dimetro ms pequeo que la primera y estaba rematada por un grupo de antenas para mser de Mack y otros dispositivos COM, que semejaban unas velas. La torre era la nica construccin sobre el suelo en el complejo, y el nico edificio en cientos de kilmetros en todas direcciones. Jenkins y Forsell haban subido dos tramos de escaleras hasta la azotea del segundo piso y se colocaron boca abajo la postura ms estable para disparar, si podan permitirse perder la movilidad. Apoyando el BR55 sobre su mochila para tener algo de apoyo adicional, Jenkins se haba adaptado a su mira telescpica, justo a tiempo para ver el Warthog de los sargentos girar fuera del acceso de la carretera pavimentada del complejo del reactor en direccin sur por la carretera hacia Utgard. Con su adrenalina bombendo, Jenkins haba retirado de inmediato el cargador de su rifle de batalla, colocando un cartucho en la recmara. Haba cambiado el interruptor selector de fuego a un solo tiro, tens su dedo en el gatillo, y luego... nada. Slo horas tras horas de calor abrasador. Los reclutas haban empezado rpidamente a quejarse y suponer que el verdadero propsito del ejercicio era ver cunto tiempo podran soportar. Un recluta con sobrepeso y particularmente hablador de la 1/A, llamado Osmo, teoriz que Johnson y Byrne haban ido a Utgard por una cerveza fra en un bar con aire acondicionado, dejando a la luz abrasadora de Epsilon Indi ganar el ejercicio por ellos. El mdico Healy les haba dicho a todos que dejaran de decir eso enfatizando que siempre y cuando se dejasen sus cascos puestos y permanecieran hidratados estaran a salvo de un golpe de calor. Por su parte, el Capitn Ponder haba permanecido en su Warthog, estacionado a la sombra de una carpa de enfermera porttil cerca de la puerta principal, fumando tranquilamente sus puros Sweet William. Una cerveza estara bien murmur Jenkins, escuchando desaparecer los motores de los fumigadores JOTUN. Aunque haba pasado el da sobre su estmago casi sin moverse, el sudor se haba derramado sobre l. Haba por lo menos diez botellas de agua vacas esparcidas entre sus botas y las de Forsell. Y Jenkins segua sediento. Ojos en el ms grande anunci Forsell, perezosamente barriendo con su mira hacia el este. Una vez ms. Recurriendo a seguir la mirada de Forsell, Jenkins vio un nico JOTUN en su versin cosechadora: una mquina gigante pintada de azul oscuro con deta161
Encuentro en Harvest - Joseph Staten lles de rayas amarillas. Sus tres pares de ruedas de gran tamao temblaban arriba y abajo mientras rodaba por una loma. Sin embargo la cosechadora estaba por lo menos a un kilmetro de distancia, Jenkins no tena problemas para or el ruido sordo de los tres mil caballos de fuerza de su motor etanolelctrico, a medida que este empezaba a devorar el trigo sobre la cuesta abajo. La cosechadora haba pasado el da entero cortando los campos orientales en amplias franjas perpendiculares al complejo, estremeciendo el suelo mientras se acercaba a la valla perimetral. Al principio, esto haba acobardado a algunos de los reclutas. Todos haban visto JOTUNs, por supuesto, pero observar una mquina que era esencialmente una cortadora de csped de unos cincuenta metros de altura y ciento cincuenta metros de largo provoc el bsico impulso de huir incluso cuando saban que una IA tan capaz como Mack tena el control de sus circuitos. Pero ahora, cuando la cosechadora se acercaba nuevamente al complejo, el nico que pareca nervioso era el trigo. Magnificados por el alcance del rifle de Jenkins, los tallos se vean temblabando ante las pas zumbantes de la cabecera rotativa de la cosechadora, casi como si fueran concientes de su inminente trilla. Te lo digo. Eso es un serie cuatro dijo Forsell, continuando con un debate que haban mantenido durante todo el da. Nop respondi Jenkins. Ves las gndolas? Forsell observ a travs de su mira a una fila de recipientes metlicos angulares con ruedas que solamente se vean pequeos porque iban directamente detrs del JOTUN. S... Estn recogiendo desde la parte trasera. Y? As que eso es una funcion de los serie cinco. Los cuatro descargan hacia los lados. Forsell pens por un segundo y luego dio con una respuesta incmoda. Han pasado un par de temporadas desde que hemos mejorado. Jenkins hizo una mueca. Se le haba olvidado que Forsell provena de una familia modesta. No slo los padres de Forsell tenan pocas hectreas propias, sino que su soja tambin se venda por mucho menos que el maz de Jenkins y otros granos. Lo ms probable era que los padres Forsell todava estuviesen usando un puado de cosechadoras serie dos de segundamano. Las de cinco no valen la pena dijo Jenkins, mirando las gndolas llenndose y luego regresando rpidamente sobre el lugar a un cercano depsito de levitacin magntica. Los motores hbridos son demasiado caros, a menos produzcas tu propio etanol... 162
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Hey. Tenemos algo el cuerpo de Forsell se tens. Acaba de salir de la carretera. Jenkins se realine al sur. Un solo vehculo un taxi verde y blanco se acercaba al complejo a gran velocidad. Por un momento desapareci por una depresin en la salida de la carretera Crees que sean ellos? pregunt Forsell. No s Jenkins trag con sequedad. Es mejor informar. Todos los escuadrones! Tenemos un vehculo acercndose. Es una broma, Forsell? gru Stisen por el COM. Byrne haba promovido al oficial de cabello oscuro para lder del escuadrn del 2/A, y lo asign para proteger la puerta del complejo. Hace demasiado calor para uno de tus chistes. Mralo tu mismo inst Jenkins. El tramo final del camino era completamente plano una linea recta del pavimento hacia la entrada del complejo. Incluso sin aumento ptico, era imposible pasar por alto el sedn. Miren adelante! Stisen grit a su equipo, sentados en dos grupos cocidos al sol detrs de sacos de arena como muros de contencin a cada lado de la puerta. Dass, dame un poco de cobertura! Jenkins escuch movimiento en el techo del primer piso, justo debajo de su posicin. En pie, muchachos! grit Dass. El lder del escuadrn 1/A era un poco gordo, pero tambin era muy alto. Como resultado, el ingeniero en sistemas maglev de mediana Era no se lo vea tan gordo. Aseguren y carguen! Mi rifle! se quej Osmo. No carga! Cada vez que Osmo se estresaba, su voz llegaba a un tono infantil. Por lo general esto haca rer a Jenkins, pero no ahora. Saca el cargador y ponlo de nuevo dijo Dass. Asegrate de que llegue hasta el fondo. Jenkins escuch el chirrido de metal contra metal, entonces el clack exitoso de un cerrojo de rifle. Lo siento, Dass. Est bien. Pero tienes que calmarte. Concntrate. Por su paciente pero autoritario tono, era fcil darse cuenta de que Dass era padre un hijo, dos hijas. Slo asegrense de observar a lo que disparan gru Stisen. El oficial de polica tena una personalidad espinosa que haba empeorado an ms desde su derrota en la competicin pgil. Por mucho que Jenkins deseaba poder silenciar a Stisen desde el canal COM que todos los reclutas compartan, l saba que el polica tena un punto: El 1/A podra tener que disparar a travs de la posicin de 2/A para golpear al sedn. 163
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Dass respondi en un tono amistoso. Hagan su trabajo, Stisen, y no tendrn nada de qu preocuparse. Enfrentando el desafo, Stisen march hacia el centro de la puerta. Sosteniendo su MA5 contra su hombro derecho, extendi la mano izquierda en seal de alto. El sedn desaceler y se detuvo a veinte metros por delante de Stisen. Durante unos segundos, todos los reclutas se limitaron a mirar la distorsin turbulenta del aire por el calor del techo del vehculo. Salgan del vehculo! Ahora! ladr Stisen, nivelando su arma con el parabrisas. Pero las puertas del sedn permanecieron cerradas. Jenkins sinti su corazn latiendo con fuerza en su pecho. Termales? le susurr a Forsell, esperando poder usar el dispositivo ptico ms sofisticado para confirmar si alguno de los sargentos estaba en el sedn. Negativo contest Forsell. Est todo blanco. El exterior est demasiado caliente. Primer equipo! ladr Stisen Muvanse. Jenkins observ cuatro reclutas salir de detrs de la barricada occidental y caminar con cautela por la puerta, con sus MA5s reposando firmemente contra sus hombros. Rodearon el sedn, dos a cada lado. Burdick! Abre la puerta! indic Stisen a uno de sus hombres adelante. Jenkins tom aliento, e hizo lo mejor para relajarse en su arma. A medida que exhalaba, aline la retcula de su mira apuntando donde supuso que estara la cabeza del conductor cuando emergiera. Por alguna razn, se imagin la cara del sargento Byrne sonriendo en su punto de mira. Burdick lleg hacia el abre puertas, pero la puerta del vehculo se abri de sbito. El recluta tuvo un momento para retroceder, pero no el tiempo suficiente para gritar de sorpresa cuando el sedn estall en un destello de vapor blanco. Al instante, Burdick cay al pavimento, al igual que dos de los otros reclutas que flanqueaban. Cada uno estaba salpicado de rojo brillante, como si hubieran sido atravesados por metralla. Claymores! se quej el nico sobreviviente. Se desliz lejos del sedn, arrastrando una pierna lisiada detrs de l. Todo el mundo qudese atrs! grit Stisen al resto de su equipo cuando pas el brazo del recluta por sobre sus hombros y lo arrastr hacia el otro lado de la puerta. El lder del escuadrn dispar una rfaga con una sola mano contra el parabrisas del sedn, pero en vez de romperlo, brill de color rojo del mismo color vibrante de las heridas aparentemente mortalesde los otros reclutas. Para el ejercicio, los MA5 de cada recluta estaban cargados con municin de entrenamiento tctico (TTR). Estas balas tenan una lmina de polmero de 164
Encuentro en Harvest - Joseph Staten plstico para ayudar a mantener la velocidad de salida y trayectoria para imitar, tanto como fuera posible, la balstica de balas letales. Pero cada TTR tambin contena un fusible de proximidad que disolva su armazn, convirtindola en una burbuja inofensiva de pintura roja cuando estaba a diez centmetros de cualquier superficie. Inofensivos pero no inertes, Jenkins se record a si mismo. La pintura era tanto potente anestsico como tambin un reactivo que trabajaba en las nanofibras tejidas en el uniforme de los reclutas, provocando que las fibras se endurecieran cuando estaban saturadas. Traduccin: cuando fuera golpeado, se desmayara y congelara. Un nico TTR en cualquier extremidad la hara inservible. Mltiples rondas en el pecho podra causar que el uniforme completo se endureciera, simulando una herida mortal. Burdick y los otros reclutas cados haban sido golpeados por docenas de TTR de los claymores minas antipersonal, cajas de plstico negro atornilladas en el interior de las puertas del sedn, ahora cubierto con condensacin de su propelente de CO2. Alto el fuego! grit Healy mientras corra al lado de Burdick, con un kit medico en mano. El recluta haba recibido lo peor de la explosin, endurecido como una tabla, y cayendo directamente sobre su espalda. Cmo est, mdico? pregunto Ponder, bajando de su Warthog. Healy sac un bastn de metal azulado del kit y lo pas por la parte media de Burdick. Circuitos en el interior del bastn relajaron las nanofibras de su uniforme, y el mdico fue capaz de sujetar al recluta bajo los brazos, tirar de l lejos del sedn, y apoyarlo contra la parte delantera, contra el neumtico del lado del conductor. Vivir dijo Healy sarcsticamente. Le dio una palmadita en el hombro a Burdick y puso su MA5 sobre su regazo. Luego se traslad a los otros reclutas cados. Jenkins dej escapar un suspiro de alivio. Saba que estaran bien fcilmente revividos al trmino del ejercicio. Pero el ataque pareca muy real. Jenkins poda fcilmente imaginar una escena mucho ms terrible si el sedn hubiera contenido explosivos rebeldes. Estaba a punto de compartir sus pensamientos con Forsell cuando Andersen, el recin ungido lder del escuadrn 1/B grit. La cosechadora! No est girando! Jenkins encar hacia el este y vio a Andersen y el resto de su equipo en retirada desde la cerca. El imponente JOTUN haba pasado su lnea de pivote habitual y se diriga en linea recta hacia el complejo. Cuando la cosechadora alcanz una pequea zanja de arcilla que bordeaba el campo, su cabeza giratoria mordi el suelo endurecido y se bloque con un chasquido de correas dentadas. Pero el JOTUN no se inmut. Simplemente levanto la desactivada cabecera con sus brazos hidrulicos y sigui rodando hacia la valla. Los postes de acero y el alambrado galvanizado se desplomaron bajo el primer par de 165
Encuentro en Harvest - Joseph Staten neumticos de la cosechadora y se retorcieron entre sus ejes. La valla lanz chispas desde el vientre de la mquina, que se detuvo, con la mitad de su longitud en el interior del complejo y la otra mitad fuera. En ese momento, el JOTUN estaba cubierto de TTRs. Los reclutas no haban visto a ningn sargento, pero eso no les haba impedido jalar de sus gatillos en pnico descontrolado. En la confusin, nadie se dio cuenta de la granada que sali volando hacia la torre del reactor. Abajo! grit Dass. Pero ya era demasiado tarde. Jenkins apenas tuvo tiempo de agachar la cabeza por detrs de su mochila antes de que la granada explotara. Escuch salpicaduras de TTR en la pared por debajo de l, y supo incluso antes de que Osmo hablara, que la mayora del 1/A haba sido eliminado. Tienen a Dass! Se lament Osmo. Me tienen a mi! Arriesgndose al exponerse, Jenkins se inclin hacia delante y mir hacia abajo, al techo del primer piso. Dass estaba inconsciente al igual que la mayora de los otros reclutas del 1/A, pero Osmo estaba bien. Boca abajo, con las manos sobre el casco, no se haba dado cuenta de que el entumecimiento de las piernas era simplemente el resultado del colapso de otro recluta sobre ellas. Ests bien, Oz grit Jenkins sobre el ruido frentico de los MA5 del resto de la milicia. Sintate y... En ese momento tres TTR rompieron contra la pared del primer piso, justo debajo de la cabeza de Jenkins una rfaga de rifle de batalla. Byrne! Est en la cosechadora grit Forsell. Si Jenkins hubiese tratado de arrastrarse de nuevo a su posicin, habra recibido un disparo. Pero un instinto desconocido asumi el control de su cuerpo, levantando su rifle de batalla hasta descubrir al sargento Byrne agazapado entre el primer y segundo segmento del cuerpo de la cosechadora, y abriendo fuego. A pesar de que sus tiros no fueron muy certeros, forzaron al sargento a abandonar su ya precaria posicin. Byrne se volvi hacia una escalera que bajaba por la parte posterior del primer segmento y se dirigi a tierra. Lo tengo! grit Jenkins, cambiando el selector de fuego de su rifle de semiautomtico a rfagas. Pero su fuego pesado slo aceler el descenso del Sargento. Byrne tom las barandas de la escalera y se desliz por estas sin preocuparse en poner los pies en los peldaos. Cuando sus botas golpearon el asfalto, Byrne rod entre los neumticos de la cosechadora. Desde ah tena una buena cobertura temporal del rifle de batalla de Jenkins, as como del fuego cruzado de los escuadrones de Andersen y Stisen. Se mueve como el demonio grit el lder del pelotn 2/A mientras los proyectiles del rifle de batalla de Byrne rociaban los sacos de arena cerca de la puerta. Critchley! orden Stisen. Ve al frente! 166
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Jenkins apret los dientes. No le haca ninguna gracia esa orden. Y, adems, Critchley y su ayudante guardaban posicin en el extremo norte del techo del primer piso y se supona que deban estar cuidando la espalda de Jenkins. Dije que lo tengo! replic Jenkins, disparando una rfaga contra los neumticos de la cosechadora. Cllate, Jenkins! rugi Stisen. Critchley! Responde! Pero el tirador del segundo pelotn, no dijo ni una palabra. Forsell, comprueba tu COM grit Jenkins. Cada tableta COM de los reclutas estaba constantemente monitoreando sus signos vitales. Si uno de ellos caa, la prdida se registrara en la red local. Critchley se ha ido! respondi Forsell, con voz sorprendida. Como todos los del 1/C. Qu? Hemos perdido a todos sobre la cerca occidental! Jenkins vio el rifle de batalla de Byrne destellar desde las sombras debajo del JOTUN. Uno de los reclutas del 1/A gritaba mientras caa. Eso tiene que estar cerca de treinta bajas, pens Jenkins sombramente. Dispar dos rfagas ms, entonces rod a su lado y recarg. Stisen, nos estamos dirigiendo a la parte trasera! No, maldita sea! maldijo Stisen. Luego al lder del equipo 2/C encargado de la custodia de la esquina noreste del complejo habl por el mismo canal Habel! Mira al oeste! Tiene que ser Johnson! Slo escuchar el nombre de su sargento hizo al estmago de Jenkins agitarse. l y el resto de los reclutas haban pasado el da refunfuando sobre el calor, sin saber que haban estado descansando entre las fauces de una trampa bien organizada. Ahora, con Byrne firmemente atrincherado y Johnson presionando, era slo cuestin de tiempo antes de que los reclutas fueran aplastados. Oz pregunt Jenkins, levantndose sobre una rodilla. Todava puedes pararte? S-s! Tienes buen ngulo. Puedes mantener a Byrne en su lugar. Pero... Solo hazlo, Osmo! Jenkins golpe a Forsell en el hombro. Intercambiaron miradas fijas, y Jenkins saba que Forsell estaba pensando exactamente lo mismo: Cuando ests atrapado en una trampa, luchas a tu manera para escapar. Stisen anunci Jenkins. El equipo de tiradores numero uno se mueve. * * * 167
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Desde lo alto de la loma, Avery tena una vista panormica del complejo. Critchley y su ayudante fueron un blanco fcil, pero haba esperado a que Byrne hiciera caer el muro y llamara la atencin de los reclutas antes de disparar dos veces, golpeando a ambos reclutas en los costados de sus cabezas. Los circuitos en sus cascos registraron el letal disparo en la cabeza e instantneamente congelaron sus uniformes. En el clamor general de los disparos de armas automticas, Avery estaba seguro de que ninguno de los otros reclutas haba escuchado sus tiros resonar. Tambin apost a que ninguno de los milicianos se molest en comprobar sus rastreadores de movimiento ahora que las seales de los dispositivos haban sido completamente confundidas por la nube de fungicida. Los qumicos haban cubierto a Avery con un fino polvo blanco, y se vea casi cmico mientras se pona de pie, como si algn bromista invisible hubiera desatado una bolsa gigante de harina sobre l. Pero no haba nada de gracioso en la intencin de Avery: planeaba eliminar a cada recluta custodiando la valla oeste antes de que dejaran de pensar en Byrne y se acordaran de vigilar el permetro. A medida que Avery comenz a correr bajando por el montculo, con su rifle de batalla levantado y los abultados granos de trigo rozando sus codos, cay en la cuenta de que era la primera vez desde la operacin TREBUCHET que haba disparado contra otro ser humano. Esta vez era diferente, por supuesto. Era un ejercicio con municin de prctica. Pero Avery no pudo evitar darse cuenta de lo fcil casi automtico que era para l poner a alguien en su punto de mira, y apretar el gatillo. Esto era debido a un buen entrenamiento, y Avery lo saba. Y mientras no siempre fue feliz con la forma en que haba puesto sus habilidades en uso, estaba decidido a trasmitirlas inculcando en sus hombres la misma confianza y falta de vacilacin. En la lucha por venir, podran necesitar de ambas para mantenerse con vida. Avery oy una granada estallar. El ruido era mucho ms apagado que las claymores que l y Byrne haban fijado a las puertas del sedn antes de dejar que Mack llevara el vehculo a la puerta del complejo. La IA haba estado ms que feliz ayudndolos con su ejercicio de hecho, haba sido Mack quien sugiri el uso de la cosechadora JOTUN como una distraccin adicional. Avery no saba muy bien por qu excepto que, como los marines y la Teniente al-Cygni, Mack deba haber sabido que el reactor de Harvest sera un blanco principal para cualquier fuerza hostil y estaba dispuesto a dejar que la milicia practicara su defensa. Avery no dispar a travs de la valla. Saba que el alambrado podra destrozar su ronda de entrenamiento antes de que golpeara sus objetivos. Pero lo mismo sucedera con los disparos de los reclutas, as que avanz con la certeza 168
Encuentro en Harvest - Joseph Staten de que no recibira disparo alguno. Corri sobre la loma de arcilla dura entre el trigo y la valla, y salt sobre la la verja. Casi de inmediato, uno de los reclutas del pelotn 1/C, Wick, oy el traqueteo metlico y se volvi. Sus ojos ya asustados se ampliaron al tamao de platos al ver al fantasma de Avery saltando dentro del complejo, cubierto del fungicida blanco. Antes de que Wick pudiera recuperarse, Avery descolg su rifle de batalla y dispar dos rondas en el centro de su pecho. El grito del recluta se escuch por encima del estruendo, causando que tres de sus compaeros de equipo se dieran vuelta. Avery hizo caer a cada uno de izquierda a derecha antes de cambiar su rifle a fuego de rfaga y ametrallando al resto de los confusos miembros del 1/C. Cuando el ltimo recluta cay, el contador de municin se ilumino por debajo de la mira ptica del rifle de batalla, mostrando tres rondas restantes. Pero justo cuando Avery sac un cargador nuevo de su chaleco de asalto, comenz a recibir fuego del este. El escuadrn 2/C se haba desplazado en torno a la parte trasera de la torre del reactor. Si los reclutas hubieran corrido un poco ms rpido o recordado el colocarse en posiciones ms estables antes de abrir fuego, habran atrapado a Avery con la guardia baja. Pero sus primeros disparos fueron salvajes, y todo lo que hicieron fue dar a Avery un momento para girar a la izquierda, poniendo la curva de la torre entre l y el fuego inesperado. Para el momento en que el primero de los reclutas del 2/C lleg cargando alrededor de la curva, Avery haba vuelto a recargar. Abati a dos y oblig al resto del escuadrn a retroceder hacia el bnker desechando segundos valiosos debatiendo cundo y cmo deban tratar de flanquear la posicin de Avery. Charlie uno se ha ido gru Avery en su micrfono de garganta. Estoy recibiendo fuego de Bravo Dos. Acabo de hacer volar a tus muchachos alfa al infierno replic Byrne. Hizo una pausa para evadir unas cuantas rondas. Pero todava estoy recibiendo disparos desde lo alto. Deben ser mis tiradores. Cmo es eso? Los tuyos estn muertos. Bueno, te importara eliminarlos? Estoy en ello. Manteniendo su rifle de batalla apuntando al norte en el caso de que el escuadrn 2/C se hubiera organizado ms rpido de lo que pensaba, Avery camin hacia atrs hasta la escalera de servicio que lo llevara al techo del primer piso. Se colg su arma para el ascenso y trep por los escalones tan rpido como pudo. A medida que examinaba el techo, Avery vio movimiento a su 169
Encuentro en Harvest - Joseph Staten derecha. Movi la cabeza hacia abajo justo a tiempo para evitar una rfaga del MA5 de Forsell. Sin vacilar, Avery desenfund su arma M6, y se levant con una mano justo cuando Forsell sac su dedo del gatillo. Mientras Avery se elevaba, tambin lo hicieron sus disparos; una ronda de entrenamiento floreci justo en el estmago de Forsell y dos ms viajaron hasta su esternn. Mientras Forsell retroceda tambalendose, Avery se subi a la azotea. Sujetando su M6 con ambas manos, mantuvo la vista en la mira de la pesada pistola de hierro, justo sobre el casco de Forsell hasta que se desplom. El recluta era grande, y Avery quera asegurarse de que las rondas de la pistola de pequeo calibre eran suficientes para noquearlo. Convencido de que Forsell estaba fuera de combate, Avery se dirigi hacia la escalera que lo llevara a la cima de la segunda planta. Pero slo haba dado unos pasos cuando sinti tres dolores agudos en la parte posterior de su muslo derecho. Impulsado por la adrenalina, Avery se dio la vuelta rpidamente sobre su pierna herida y devolvi el fuego sobre un objetivo que reconoci como Jenkins slo despus de haber jalado del gatillo. Jenkins se ech hacia atrs alrededor de la curva de la pared del segundo piso y Avery adivin correctamente que los reclutas haban bajado al primer piso, posicionndose en lados opuestos de la torre, esperando a que l ascendiera. No est mal. Avery hizo una mueca mientras rengueaba apoyado contra la pared. En vez de quedarse encerrados en una posicin defensiva desmoronndose, los tiradores haban organizado su propia emboscada. Hubiera tenido xito o no, Avery admiro su iniciativa. Movi la M6 hacia arriba y abajo, liberando su cargador medio gastado. Entonces recargo y orient la pistola en lnea recta desde su cuerpo a lo largo de la pared. Pero justo cuando Jenkins apareci a la vista y los dedos de Avery se tensaron sobre el gatillo, la voz del Capitn Ponder reson en el COM. Alto al fuego! Alto al fuego! por un momento el sargento y su recluta permanecieron congelados. Lo tengo? Osmo sonaba sorprendido. Luego, confirm su xito inesperado. Lo tengo! Sargento Byrne, usted ha sido golpeado confirmo Ponder. Resultado final: treinta y cuatro a uno. Felicidades, reclutas! Un coro de aplausos cansados inund el COM. Me salpic desde uno de los neumticos gru Byrne a travs del canal privado de los Sargentos. Condenados TTR...luego, por el COM abierto Healy? Treme ese maldito bastn! Avery bajo su pistola y se relajo contra la pared. Epsilon Indi estaba cayendo hacia la suave curva del horizonte. La deslucida torre de policreta tom un brillo clido y amarillento mientras liberaba su calor acumulado. 170
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Jenkins hizo una mueca. Casi nos tuvo, sargento. Casi sonri Avery, y no slo para ser amable. Aparte de las maniobras bsicas en torno a la base, esto haba sido para los reclutas el primer ejercicio con fuego real. No haban tenido ni idea de lo que los sargentos iban a lanzrseles, y el desempeo de Jenkins y de Forsell dio a Avery la esperanza de que, con suficiente tiempo, sus reclutas se convertiran en soldados decentes. Sargento? la voz de Ponder crepitaba en el auricular de Avery. Su tono de felicitacin se haba ido. Acabo de recibir palabras de nuestro representante local del DCS. Avery ley entre lneas: Teniente Comandante al-Cygni. Su columna se puso rgida para emparejar su pierna. Los delegados que estbamos esperando? contino Ponder. Ya estn aqu. Y trajeron una nave mucho ms grande.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Catorce Rapid Conversion, Sistema relicario Dadab levant sus nudosos brazos por encima de su cabeza y gru con entusiasmo. La Era de la Reclamacin! Por el rabillo del ojo poda ver al oficial de seguridad del Rapid Conversion, Tartarus, manteniendo guardia cerca de una de las lmparas de la sala de banquetes. No queriendo ofenderlo, Dadab se aseguro que sus pies no pisasen los fragmentos de la aleacin Forerunner que formaba el ltimo anillo del mosaico del vestbulo. Salvacin ycomenz. Los apenas veinte Unggoy reunidos alrededor del mosaico miraron a Dadab con ojos inspidos. Tartarus se cruz de brazos y descarg un resoplido impaciente. ...El Viaje termin Dadab, abriendo sus dedos gordos. A pesar de su mscara, su voz hizo eco grandiosamente alrededor de la cmara. stas son las Edades de nuestro Covenant el ciclo que debemos completar una y otra vez a medida que nos esforzamos en seguir a Aqullos Que Caminaron Por el Camino! Un Unggoy ancho de hombros, Bapap, dio un paso hacia adelante. Este camino. A dnde va? A la salvacin contest Dadab. Y dnde est eso? Los otros Unggoy mecieron sus cabezas desde Bapap hasta Dadab. El Dicono cambi de posicin en su arns a medida que calculaba una respuesta. Bien comenz, luego se silenci. Le tom un momento recordar lo que deseaba una palabra que haba odo en un seminario, usada por uno de sus maestros San'Shyuum en respuesta a una pregunta similarmente complicada. Durante la pausa, un Unggoy denominado Yull rasc ociosamente sus cuartos traseros con un dedo y se lo ofreci a otro Unggoy para que lo oliera. Me temo dijo Dadab con toda la solemnidad que pudo reunir, que la respuesta es ontolgica. Slo tena una vaga idea del significado de la palabra. Pero le gust la forma en que sonaba, y evidentemente tambin a los otros Unggoy porque todos refunfuaron felizmente dentro de sus mscaras como si fuera exactamente la respuesta que haban esperado. Bapap pareca especialmente contento. On-to-l-gi-ca murmur para s mismo. 172
Encuentro en Harvest - Joseph Staten La nidad de sealizacin de Tartarus emiti un tono corto, pero bien definido. Nuestro salto est casi completo dijo el oficial de seguridad. A sus puestos! Recuerden dijo Dadab a los Unggoy a medida que trotaban hacia la salida El Camino es largo pero ancho! Hay espacio suficiente para todos ustedes, siempre que crean! Tartarus resopl. El Jiralhanae estaba vestido con una armadura de color rojo fuerte que cubra sus muslos, pecho y hombros. Maccabeus haba querido que su jaura estuviera lista para una lucha, por si acaso los aliengenas estuviesen esperndolos cerca de la arruinada nave Kig-Yar. Usted piensa que pierdo mi tiempo Dadab asinti hacia el ltimo de sus oyentes que se retiraba del grupo de estudio. Todas las criaturas merecen instruccin el pelo negro del Jiralhanae se eriz. Pero los Sangheili no nos proveyeron la tripulacin ms competente. A Dadab no le gustaba tener mala opinin de los otros de su propia raza, pero saba que era cierto. Los sesenta Unggoy en el Rapid Conversion eran excepcionalmente ignorantes incultos y sin ambicin. Con algunas excepciones (Bapap, en primer lugar), eran lo que se esperara encontrar realizando trabajos manuales en hbitats poblados, no sirviendo como tripulacin de una nave del Ministerio en una misin vital. Dadab no entenda todas las dimensiones polticas de la relacin entre Sangheili y Jiralhanae, pero saba que la posicin de Maccabeus era inusual que l era uno de pocos Jiralhanae Maestro de Nave en la vasta flota del Covenant. Y aun as, todo lo que tenia que hacer era recorrer con la mirada al Rapid Conversion para saber que los Sangheili no haban dejado en buena posicin a Maccabeus. El crucero estaba en un estado lamentable, algo as como su tripulacin Unggoy. Con el permiso del Cacique, Dadab haba comenzado a tratar de ayudar. Su plan? Inspirar motivacin y disciplina a travs del enriquecimiento espiritual. Y aunque sta slo haba sido la segunda reunin del grupo de estudio, el Dicono ya haba comenzado a ver mejoras en la conducta de los Unggoy que haban escogido participar. Hacia el hangar orden Tartarus, ponindose su casco. Debo reportar al Cacique sobre el progreso del Huragok. Para Dadab, subir por la columna central del crucero al principio haba sido una proposicin aterradora. Su fuerza haba decrecido durante su cautividad en gravedad cero dentro de la cpsula de escape. Haba estado aterrerado de que pudiera perder su agarre y caer en picada hacia su muerte. Pero ahora que sus msculos estaban ms fuertes y que se haba vuelto tan gil como los otros 173
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Unggoy el Dicono podra trepar mientras observaba el bullicio y el alboroto de la va principal del Rapid Conversion alegremente. Desde que haba llegado, la escalera haba recibido una limpieza cabal. Sus paredes de metal estaban todava rascadas y acanaladas, pero las capas de manchas se haban ido y el pasaje vertical ahora brillaba con un acabado prpura intenso. A mitad del camino de descenso, Dadab vio que una compuerta que conduca a la baha de armas haba sido desatrancada, y sus smbolos preventivos desactivados. Las reparaciones en esa parte del crucero haban sido la prioridad mxima de Maccabeus para su Huragok recin adquirido. Dadab haba estado presente como traductor durante la explicacin del Cacique sobre lo qu necesitaba ser hecho. Pero antes de que Maccabeus tuviese la posibilidad de explicar lo que le afliga sobre el can pesado de plasma del crucero, Ms Ligero Que Otros haba comenzado su trabajo con sencillez desgarr la cubierta protectora, exponiendo los circuitos de control de armas e iniciado sus reparaciones. Dadab haba visto al Huragok realizar todo tipo de milagros mecnicos a bordo de la nave Kig-Yar, pero el Jiralhanae se qued estupefacto a medida que los tentculos de la criatura revolotearon, y los circuitos del can chispearon y zumbaron. Aparentemente, a la buena de Dios, el Huragok realizaba reparaciones que haban sido imposibles para los anteriores guardianes del crucero: Los insectos Yanme'e. Despus de ver lo qu Ms Ligero Que Otros poda hacer, Maccabeus relev a las criaturas aladas de todo excepto sus responsabilidades ms serviles. El Cacique estaba preocupado de que pudieran perturbar el trabajo vital del Huragok. Y ciertamente, los Yanme'e que se movan de arriba a abajo zumbando por el espacio vaco de la escaleraahora slo llevaban elementos de higiene bsica y herramientas de mantenimiento no llegaban a igualar la utilidad de los hbiles tentculos y cilios del Huragok. A medida que Dadab se encogi a un lado de su escalera para dejar a un Jiralhanae de armadura azul pasar, un par de Yanme'e colisionaron en el aire debajo de l. Sacudieron ruidosamente sus lminas de blindaje color cobre, desenredaron sus extremidades quitinosas y continuaron descendiendo por la columna. Dadab (que no era ningn experto en razas) saba que esta clase de torpeza era inusual para criaturas con ojos compuestos y antenas altamente sensitivas y era un buen indicador de que su degradacin reciente haba dejado a los Yanme'e nerviosos. S, eran mucho ms inteligentes que los artrpodos pequeos, como los gusanos de las salas de maquinarias. Pero los Yanme'e vivan tambin en colmenas y eran notablemente dogmticos. Una vez que se les daba una tarea, cumplan con ella, y a Dadab le preocupaba que la confusin de las criaturas 174
Encuentro en Harvest - Joseph Staten pudiera causar que interfirieran con el trabajo de Ms Ligero Que Otros. Tal vez incluso llegaran a lastimarlo. Hasta ahora, nada haba ocurrido para justificar la preocupacin de Dadab. Pero se alivi slo cuando el Huragok hubo completado las reparaciones del can de plasma y se retir al hangar para empezar a trabajar en la daada nave de descenso Spirit. Los Yanme'e haba evitado el hangar desde la inmolacin accidental de sus compaeros de colmena, lo que quera decir que el Huragok estaba con toda seguridad aislado. Con el Jiralhanae acorazado arriba y en su camino, Dadab reanud su descenso y pronto alcanz la base de la columna. Trotando rpidamente para mantener el paso de las zancadas largas de Tartarus, se apresur al extremo ms alejado del hangar dnde Ms Ligero Que Otros haba construido un taller temporal dentro de las dos bahas estropeadas del daado Spirit. La cpsula de escape haba sido lanzada fuera de la barrera de energa del hangar antes de que el crucero hiciera su nuevo salto. Pero la cercenada cabina del Spirit todava estaba posada contra la pared donde la cpsula se haba estrellado. A primera vista pareca que haba estado haciendo un pequeo progreso. Las bahas de tropas, de cubierta delgada, cada una suficientemente grande como para acomodar docenas de guerreros, haban sido colocadas sobre sus lados ms alargados. Sus puertas, entreabiertas e inmovilizadas contra el piso del hangar, mantenan las bahas tumbadas. Espere aqu dijo Dadab, zambullndose entre las bahas. Ver lo que ha hecho. Tartarus no protest. Maccabeus haba dado cuenta a cada miembro de su jaura sobre la necesidad de darle al frgil Huragok suficiente espacio. Pues mientras Ms Ligero Que Otros haba sobrevivido a su dura experiencia dentro de la cpsula, no haba emergido ileso. Dadab sinti una punzada de culpabilidad cuando vio a su amigo, flotando delante de una lmina de metal ablativo colgando como una cortina en medio de la baha. La bolsa que haba producido el metano salvador estaba horrendamente dilatada, hasta el punto en que roz el suelo a medida que el Huragok se volteaba para saludar a Dadab un recordatorio silencioso de su sacrificio. < Cmo ests? > pregunt Dadab a travs de seas. < Bien. Aunque deseara que hubieras venido solo > El Huragok arrug su hocico, corrugando sus ndulos olfatorios. < No me gusta el terrible olor de nuestros nuevos anfitriones. > < Es su cabello > explic Dadab. < No estoy seguro lo laven > se sinti bien hablando con sus dedos. Durante su confinamiento, las seas de Dadab haban mejorado inmensamente. Antes de que Ms Ligero Que Otros se hubiera vuelto demasiado dbil 175
Encuentro en Harvest - Joseph Staten para llevar adelante conversaciones largas, el Dicono se haba sentido al borde de la fluidez al menos con oraciones sencillas. < Cmo van reparaciones? > El Huragok dio un golpecito con uno de sus tentculos al aire, en un movimiento de cabeceo, como si le arrojara una pelota imaginaria a Dadab. < La cacera con rocas. Recuerdas? > < Por supuesto. Quieres jugar? > < Recuerdas cundo lo jugamos? > Dadab hizo una pausa. < El aliengena. > < El que mat. > Dadab extendi sus dedos. < Mataste para salvarme! > pero su corazn se hundi. Haba esperado que las nuevas responsabilidades de Ms Ligero Que Otros alejaran su mente del encuentro aterrador a bordo de la nave aliengena. < Aun as, lo lamento > Ms Ligero Que Otros hizo una sea para que Dadab lo siguiera ms profundo en la baha < Pero s cmo compensarlo! > sus tentculos se estremecieron a medida que corri la cortina de metal, indicando exaltacin o alegra. < Qu es eso? > pregunt Dadab, levantando su cabeza hacia el objeto al otro lado de la cortina. Se vea familiar, pero no estaba seguro de por qu. < Una ofrenda de paz! La prueba de nuestros buenos deseos! > < Hiciste una de sus mquinas. > Una de las bolsas dorsales del Huragok bal con deleite. < S! Un arado, creo. > A medida que Ms Ligero Que Otros continu aclamando las virtudes de su creacin (ennumerando datos tcnicos rpidamente, que excedan por mucho el lenguaje de Dadab), el Dicono estudi el arado. Era, claro est, mucho ms pequeo que la mquina que haban descubierto en la segunda nave aliengena, pero estaba obviamente diseada para preparar el terreno para la semilla. El rasgo dominante del arado era una rueda de metal montada con puntas para labrar la tierra y que serva a su vez como medio de propulsin. De dnde lo habr obtenido? se pregunt Dadab, un instante antes de notar que dos de las costillas trapezoidales del soporte de la baha de tropas haban sido removidas. Ms Ligero Que Otros haba doblado las varillas circularmente y las haba unido. Y deba haber hecho eso recientemente porque la baha todava transmita el bien definido y dulce olor del material que los Yanme'e usaban en sus soldadoras porttiles una de las cuales el Huragok debi haber pedido prestada para su proyecto. 176
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Extendindose detrs de la rueda estaba el marco de un chasis. Espirales de cables y paneles de circuitos hurtados de la baha, colgaban del marco plcramente soldado, aguardando la instalacin del motor, sea cual fuere... La curiosidad natural de Dadab muri en una inhalacin rpida. Sus dedos temblaron de miedo, y su gramtica vacil. < Lo sabe el cacique? > < Debera? > < Su orden. Reparar nave de descenso. No hacer regalo. > < No es un regalo. Es una ofrenda > el Huragok revolote, como si la distincin fuera a reducir la furia del Cacique. Cmo pudo ser tan tonto? Dadab gimi dentro de su mscara. Se sinti mareado y coloc una garra sobre el arado para estabilizarse. Pero no fue simplemente por sus nervios hechos trizas rpidamente; adems pudo sentir la baha vibrar a medida que el crucero sala de su salto. Dadab tom unas pocas inhalaciones largas de su tanque. < Debes destruirlo! > Los tentculos del Huragok se apresuraron a contestar. < Pero por qu? > pareca honestamente confundido. Dadab maniobr sus dedos lentamente. < Estas desobedeciendo. El cacique estar muy enfadado > el Dicono saba que Maccabeus nunca daara al Huragok. La criatura era mucho ms valiosa. Pero por lo que respectaba a Dadab Maccabeus no haba dicho nada especfico, pero saba que era un prisionero en la nave Jiralhanae an bajo sospecha por los delitos que hubiera cometido. En un destello de optimismo desesperado, el Dicono trat de convencerse a s mismo que sus esfuerzos para educar a los Unggoy del Rapid Conversion probaran su importancia para que el Cacique transfiriera su inevitable clera al arado. Pero el Dicono saba que haba pecado. Sera castigado, si no era por Maccabeus, sera por los Profetas del Ministerio cuando la misin Jiralhanae fuera completada. Dicono! la voz de Tartarus hizo eco en la baha. El Cacique le necesita en el puente! < Promtelo! > Dadab hizo seas con sus manos temblorosas. < Lo destruirs! > Ms Ligero Que Otros meci su hocico para mirar hacia el arado. Golpe ligeramente un tentculo contra una de las puntas afiladas de la mquina, como considerando la calidad de su trabajo. < Bueno, apresurar la ensambladura. Y una mquina escasamente compensar la vida que tom. > Dicono! El Cacique insiste! 177
Encuentro en Harvest - Joseph Staten < Arrglalo! > seal Dadab a medida que retroceda a travs de la cortina y fuera del taller del Huragok. Cundo estar lista la nave de descenso para volar? pregunt Tartarus, yendo de regreso hacia la escalera. El Huragok ha tenido un tropiezo menor Dadab estaba contento de que el Jiralhanae hubiese tomado la delantera ponindose de espaldas hacia l. De otra manera habra sabido que Dadab menta simplemente al mirar sus ojos. Pero s que har las cosas bien tan rpido como pueda! El puente del Rapid Conversion estaba ubicado en la mitad superior de la escalera, hacia la proa, tan lejos del casco exterior como fuera posible una posicin que lo haca invulnerable a todo excepto a un ataque devastador. Cuando Dadab corri hacia adentro, pisndole los talones a Tartarus, not que el puente era (aunque no tan espacioso como el saln de banquetes de los Jiralhanae) suficientemente grande para acomodar a la tripulacin entera. Todos estaban presentes, la mayora encorvados consolas de control incrustadas en las paredes reforzadas. stas estaban llenas de interruptores hologrficos que titilaban contra la armadura azul de los Jiralhanae. Al igual que Tartarus, estaban listos para una lucha. Maccabeus estaba de pie ante el tanque hologrfico central del puente, frotando sus garras contra su suave baranda de metal. La armadura del Cacique era de color dorado, pero hecha de una aleacin mucho ms fuerte. Vorenus y otro Jiralhanae llamado Licinus le flanqueaban, y sus prominentes hombreras tapaban a Dadab de lo que fuera que el proyector estubiera exhibiendo. Dadab se inclin, tocando con sus nudillos el piso acanalado de metal del puente. La nave vibraba junto a la unidad de propulsin. Acordes con el deseo del Viceministro de Tranquilidad de avanzar con cautela, Maccabeus haba mantenido el impulsor caliente en caso que necesitaran retirarse rpidamente del sistema aliengena. Acrquese aqu, Dicono dijo Maccabeus, percibiendo un dbil soplo de metano. Dadab se enderez y sigui a Tartarus hacia el proyector. Has un espacio gru Tartarus. Hazte a un lado, Vorenus! Tartarus le dio el Jiralhanae ms alto, de pelo color caf claro, un manotazo. Perdneme dijo Dadab, tragando saliva. Disclpeme su tanque cnico haca bastante difcil moverse de lado, y cuando pas frente a Vorenus hacia la baranda, su tanque golpe contra el muslo blindado del Jiralhanae. Para el alivio de Dadab, Vorenus estaba tan atnito que no pareci notarlo. Increble, verdad? dijo Maccabeus. S. Increble dijo Dadab, mirando con atencin dentro del tanque debajo de su baranda. No lo veo entusiasmado, dicono. 178
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Mis disculpas, Cacique. Es solo que ya lo haba visto antes. A bordo de la nave de Kig-Yar. Ah. Por supuesto Maccabeus adopt un tono irnico. Despus de todo, estas son solo cuntas? El Maestro de Nave inclin la cabeza hacia la representacin resplandeciente del mundo aliengena y su superficie cubierta con insistentes pictogramas de Reclamacin. Unas cientas de miles de Luminations? La verdad era que Dadab todava estaba preocupado por la desobediencia del Huragok. Y para empeorar las cosas, el puente estaba denso con el potente aroma de los Jiralhanae. Los olores agitados haban penetrado las membranas de su mscara, y Dadab comenzaba a sentirse un poco enfermo. Los nmeros son impresionantes Dadab percibi una sobretensin violenta. Impresionantes? Sin precedentes! dijo Maccabeus fuertemente. Luego, su voz baj a un gruido. Muy bien. Dgame lo que piensa de esto. El Jiralhanae tecle con un nudillo en un interruptor hologrfico incrustado en la baranda, y la imagen del planeta aliengena se desvaneci se encogi hasta un tamao mucho ms pequeo a medida que el foco del dispositivo hologrfico pasaba a abarcar una vista ms ancha del sistema. Dadab vio un icono representando al crucero, fuera del camino orbital del planeta, y a una distancia segura de ste, un tringulo rojo relampagueante, indicando un contacto potencialmente hostil. Nos estaba esperando gru el Cacique. Cerca de los restos de la nave Kig-Yar apret otro interruptor, y la representacin hologrfica se acerc al contacto, maximizndolo. El diseo corresponde a la nave agredida por los Kig-Yar explic Dadab. Un buque carguero. Nada ms. Vea ms de cerca orden Maccabeus. Lentamente, la representacin de la nave comenz a girar. Los sensores del Rapid Conversion haban hecho un escaneo detallado, y Dadab pudo ver que el casco ennegrecido del carguero haba sido profundamente grabado, creando patrones bajo el metal brillante. No, patrones no, pens l, imgenes. Cada uno de los cuatro lados laterales de la nave exhiba una imagen diferente, con las apariencias de los aliengenas y los Kig-Yar. En la primera imagen, una de cada criatura apuntaba un arma al otro (el aliengena sujetaba algn tipo de rifle, el Kig-Yar una pistola de plasma). En la segunda, el aliengena haba dejado caer su rifle y levantaba en alto un manojo de objetos redondos que se parecan a una fruta. En la tercera imagen, el Kig-Yar haba arrojado a un lado su arma para aceptar lo que el aliengena ofreca. Y en la 179
Encuentro en Harvest - Joseph Staten cuarta, ambas criaturas se sentaron en lo que pareca ser un huerto. El aliengena sujetaba una canasta de fruta, y el Kig-Yar escoga serenamente. Una ofrenda de paz! dijo Dadab excitadamente. No tienen quieren luchar! a medida que el holograma de la nave continu dando vueltas, el Dicono seal con el dedo a un contorno del planeta aliengena grabado en la esquina inferior derecha de cada lado del casco. Dos lneas cruzadas marcaban un punto en la mitad del mundo en una gran extensin de tierra, un poco mas abajo del ecuador. Y creo que aqu es donde les gustara encontrarse! Aparentemente al amanecer dijo Maccabeus, aumentando la magnificacin del depsito. Ahora Dadab pudo ver que los grabados del planeta eran sombreados con una lnea una sombra que marcaba el pasaje del mundo hacia adentro y fuera de la noche. Atravesando perpendicularmente el ecuador, la lnea se mova alrededor del planeta con cada imagen sucesiva hasta que interceptaba el punto propuesto para la reunin. El Cacique reenfoc el proyector en el planeta. Pero hay ms. Ahora Dadab not nuevos detalles. Haba algn tipo de estructura en rbita alta por encima del mundo. Dos delicados, arcos plateados sujetos a la superficie por siete hebras doradas casi invisibles. Alrededor de la estructura haban centenares de smbolos rojos de contactos adicionales. El Dicono esper que el mensaje de los aliengenas fuese sincero. Si estos contactos eran buques de guerra, entonces el Rapid Conversion estaba en serios problemas. No se preocupe, Dicono dijo Maccabeus, sintiendo la preocupacin del Unggoy. No se han movido desde que llegamos. Y parecen ser iguales a la otra nave. Un simple remolque-carguero sin armas obvias gesticul con un dedo peludo. Pero mire aqu donde esos cables encuentran la superficie. Dadab sigui el dedo del Cacique. Haba una masa de pictogramas de Reclamacin aglomerados al pie de los cables. Pero cerca de estos haba otro conjunto de smbolos Forerunner un pictograma de un diamante verde brillante sobrevolando el sitio que los aliengenas haban sugerido para la reunin. Interceptamos una seal continu Maccabeus. Y asumo que es una baliza un indicador para la reunin mir con ceo al diamante verde. Pero nuestro Luminary hizo su propia valoracin. Me gustara que usted explicara eso. Es difcil de decir, Cacique. Pero Dadab menta. Sabia demasiado bien que uno de esos smbolos quera decir inteligencia, otro asociacin, y una tercera prohibido. Y por lo que respectaba al cuarto pictograma, el que brillaba intermitentemente de amarillo a azul en la punta del diamante... 180
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Dadab aclar su garganta nerviosamente. Si usted tuviera una biblioteca, entonces podra No tenemos los ojos de Maccabeus taladraban los de Dadab. Una de muchas cosas necesarias que los Sangheili vieron adecuado negarnos. Me temo que debo confiar en su opinin experta. En fin. Djeme ver Dadab analiz los pictogramas serenamente. Pero por dentro estaba temblando de miedo. Lo sabe! Sabe todo lo que he hecho! Y todo esto es solamente una trampa para obtener mi confesin! Pero entonces una pequea parte, todava racional, del cerebro del Dicono sugiri que era posible que el Cacique realmente no tuviera idea de qu queran decir las imgenes, especialmente la que relampagueaba tan insistentemente. Era un smbolo arcano que slo ciertos sacerdotes San'Shyuum y los seminaristas Unggoy experimentados se molestaran en recordar. Y si Dadab no hubiera estado tan asustado, entonces se hubiese impresionado de s mismo cuando comenz a hablar: Por supuesto! Cmo pude ser tan estpido? Estos Luminations sugieren un Orculo! Maccabeus retrocedi ante la baranda. Las feromonas de Tartarus y Vorenus destellaron. Los otros Jiralhanae levantaron la vista de sus puestos de trabajo y lanzaron miradas furtivas hacia el holo tanque. Pero nadie habl, y por mucho tiempo el puente se llen de silencio reverente. Es posible? dijo Maccabeus finalmente, su voz era un susurro gutural. Un relicario y un Orculo? A quin ms le dejaran los Dioses para poner a salvo un tesoro tan esplndido? contest Dadab. Una observacin sabia, Dicono Maccabeus levant una garra con pelo plateado y la coloc en la cabeza de Dadab. Con un respingo de sus dedos el Jiralhanae, podra haber aplastado el crneo del Unggoy. Pero Dadab esper que el gesto fuera simplemente un signo del aprecio creciente del Cacique por su asistencia como ministro para los Unggoy del crucero y traductor para su invaluable Huragok. En ese momento los miedos de Dadab comenzaron a desvanecerse. Hermanos! grit Maccabeus, encarando a su jaura. Estamos completa y verdaderamente benditos! Alejndose del proyector, el Cacique arroj hacia atrs su cabeza sin pelo y aull. Instantneamente, los otros Jiralhanae unieron sus voces al grito, creando un coro floreciente de joviales aullidos agudos que sacudieron el puente e hicieron eco por la via central del Rapid Conversion. Pero hubo un miembro de la jaura que no particip. 181
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Est usted seguro... pregunt Tartarus, entrecerrando los ojos en los arcos atados sobre el planeta ...de que sta no es una plataforma de armas? La cintica no se registrar sobre nuestros escneres. Y es suficientemente grande para misiles El aullido de la jaura disminuy. Pero Tartarus continu, ignorando el silencio incmodo. Deberamos destruirlo y a todos los contactos cercanos. Nuestros puntos lseres deberan ser suficientes. No hay necesidad de mostrarles que tenemos caones. La falta de participacin en el aullido era un desafo directo al dominio de Maccabeus. En su curso de vida, el Cacique haba derramado sangre por ofensas menores. Pero se mostr absolutamente tranquilo cuando se volte para encarar a su sobrino. Tus sospechas son apropiadas para tu puesto. Pero nosotros ahora rendimos testimonio a la divinidad tangible Maccabeus dio a Tartarus un momento para apartarse del holo-tanque, mirar de frente a su Cacique, y darse cuenta de la proporcin de su insubordinacin, de su peligrosa postura. Si hay, entonces un Orculo en este mundo, sobrino, responderemos su llamada de paz con violencia? No, To contest Tartarus. No, Cacique. Maccabeus arque sus fosas nasales. El perfume enojado del joven Jiralhanae se estaba desvaneciendo, y sus glndulas ahora producan el perfume inconfundible de la sumisin deliberadamente. Entonces mantengamos nuestras armas efundadas el Cacique coloc ambas garras en los hombros de Tartarus y le dio una sacudida cariosa. No les daremos a estos aliengenas razn alguna para temernos. No hay razn para ocultar lo que buscamos. Con eso, el Cacique empez otro aullido. Esta vez Tartarus se dio prisa para integrarse al grupo, y antes de que Dadab lo supiese, l tambien estaba gritando de alegra junto con ellos, con sus delgados labios arrugados dentro de su mscara. El Dicono no era tan tonto para pensar que en cierta forma se haba hecho miembro de su jaura. Siempre sera un extrao. Pero era el Dicono del crucero, y esto era motivo de celebracin. A pesar de todos sus pasos en falso, y de todos sus miedos, Dadab finalmente haba encontrado su llamado su ministerio, y su manada.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Quince 11 de febrero 2525 Harvest Avery siempre haba preferido operar antes del amanecer. Algo acerca de la inevitabilidad del amanecer agudizaba sus sentidos lo pona ms alerta. Respirando el aire fresco de lo que pronto sera un hmedo y caluroso da, Avery se pregunt si los extraterrestres compartan su preferencia. Suspir. Esperaba que no lo hicieran. Se supona que tendran una charla pacfica. Pero en caso que las cosas salieron mal, quera todas las ventajas que pudiera obtener. Est cansado, Osmo? No, sargento. Sigue bostezando as, y te quitar de la fila. S, sargento. La milicia se hallaba reunida en los jardines botnicos de Harvest, el parque ms grande del planeta despus del centro comercial de Utgard. Situado a unos ciento cincuenta kilmetros al sureste de la ciudad capital, el jardn botnico era el ms remoto y an as, ms majestuoso lugar que la Teniente Comandante al-Cygni pudo encontrar. Si hubiese sido por Avery, el encuentro se hubiera realizado ms lejos no slo de Utgard, sino de cualquier ncleo de poblacin. Pero el gobernador Thune estaba dispuesto a asumir el riesgo de testigos civiles a cambio de la grandeza escnica que se consideraba necesaria para la primera reunin de la humanidad con seres extraterrestres. Y Avery tuvo que admitirlo: Los jardines eran bastante grandiosos. El parque se encontraba al pi del Bifrost, distribuido en tres niveles, el ms bajo era un campo de csped amplio y muy corto, que creca muy cerca del precipicio. All el Bifrost sobresala en un inusual promontorio tallado por la fuerza del viento, ofreciendo vistas panormicas de la llanura de Ida. Al norte del promontorio haba una cascada, el espectacular final abrupto del ro Mimir, que comenzaba en las tierras altas de Vigrond y pasaba justo al sur de Utgard. El agua clara del Mimir rodaba por entre las rocas hacia el turbio y lento Slidr: un ro que segua el contorno del Bifrost y verta en el mar del sur de Harvest. De pie en medio del nivel ms bajo, Avery no poda ver las cataratas que se encontraban detrs de una fila de rboles de magnolia, pero poda or el agua estrellndose contra las rocas, como un interminable repique el toque de diana para un mundo que todava no haba despertado para atestiguar el gran peligro del encuentro. Avery escrut los rostros del escuadrn alfa del primer pelotn. Los doce reclutas estaban en dos lneas a ambos lados de una gran X hecha con luces 183
Encuentro en Harvest - Joseph Staten de aterrizaje. Las bombillas brillantes estaban destinadas a servir como una confirmacin visual del mensaje que Mack haba grabado en el carguero para los aliengenas. Los uniformes color oliva de los reclutas estaban recin planchados, y sus botas se vean lustrosas no del todo beneficioso si hubieran querido camuflarse con el terreno. Pero Avery saba que todo era parte del plan de al-Cygni: Hacer que los aliengenas se sintieran bienvenidos, pero tambin hacerles ver exactamente con quienes estaban tratando. La mano de Osmo se dispar hacia su boca, ahogando otro bostezo. l y los otros reclutas haban estado despiertos la mayor parte de la noche, ayudando a Avery y Byrne escondiendo equipos de grabacin en los rboles, e incluso un par de dispositivos ARGUS compactos. Suficiente, recluta. Retrese Avery apunt con el pulgar hacia el bosque de magnolias que bordeaba el extremo norte del campo. Escondidos en las rocas cubiertas de musgo y helechos, entre los rboles y el ro, se encontraban los refuerzos del 1/A: Stisen y el resto de los reclutas del 2/A. Pero, sargen... Pero qu? Las gruesas mejillas de Osmo se sonrojaron. Este recluta quiere permanecer con su escuadrn Osmo apret la correa de hombro de su MA5, tirando el arma contra su espalda. Quiere cumplir con su deber! Avery frunci el ceo. Haban pasado menos de cuarenta y ocho horas desde que el Capitn Ponder haba dado la noticia de la llegada de los extraterrestres luego el ejercicio en el complejo del reactor. El sargento haba revelado el secreto, justo en medio de la cena de victoria de los reclutas: Unos aliengenas hostiles haban encontrado Harvest, y corresponda a la milicia hacer frente a la situacin hasta que llegara la ayuda. El comedor de la guarnicin se haba silenciado tan deprisa que Avery pens que los reclutas estaban a punto de desertar en ese mismo momento. Pero en el silencio posterior al anuncio de Ponder, nadie se movi. Finalmente, el Capitn le pregunt a los reclutas si tenan alguna pregunta. Stisen haba sido el primero en levantar la mano. Somos los nicos que lo saben, seor? Ms o menos. Podemos decirle a nuestras familias? Me temo que no. Quiere que mintamos? Stisen mir en derredor Al igual que nos han estado mintiendo a nosotros. Ponder extendi un brazo para mantener a Byrne en su asiento. 184
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Si hubiera dicho la verdad, que estabamos esperando a los aliengenas y no a los rebeldes, habra habido alguna diferencia? Se hubiese negado a servir? Sus familias y sus vecinos estn bajo el mismo peligro. Ustedes son la nica proteccin que tienen entonces, seal a los sargentos. Los hemos entrenado. Ya estn listos. Dass se levant. Para qu exactamente? Ponder indic a Healy que apagara los tubos fluorescentes y encendiera la pantalla que se encontraba en la pared. Les dir todo lo que sabemos. La Teniente Comandante haba recolectado buena informacin, y los reclutas eran un pblico atento, especialmente durante el metraje de cmara del casco de Avery, con su lucha a bordo del carguero. Byrne se mantuvo estoico mientras re vea cmo uno de esos aliengenas en trajes presurizados, lo apualaba con la hoja de color rosa oscuro en su muslo. Lo mismo hizo Avery cuando se vio levantar la pistola M6 contra la barbilla de otro aliengena, y volar los sesos en el interior de su casco. Mientras el resto de las imgenes lo mostraban ingresando al tubo de interconexin, persiguiendo a su enemigo en retirada, Avery not la mirada de los reclutas en su direccin y los vio asentir con aprobacin el uno al otro. Avery no atribuy sus acciones a la valenta. En retrospectiva, saba que haber avanzado dentro de la nave aliengena haba sido sumamente peligroso. Una parte de l deseaba que al-Cygni hubiese incluido todo el material, mostrando la explosin de metano y la loca carrera de Avery lejos de la bola de fuego, aunque slo hubiera sido para demostrar a los reclutas que a veces ser precavido era la parte ms importante de ser valiente. Pero en cambio, el fotograma final, fue el de la nave aliengena explotando en pedazos, mientras la corbeta de la Teniente Comandante se retiraba de la escena un final victorioso que puso a los reclutas a murmurar emocionados mientras Healy encenda las luces. Slo ms tarde, cuando el comedor se despej, y los sargentos y el Capitn se pusieron manos a la obra para planear la mejor manera de asegurar los jardines, Avery se dio cuenta de porqu los reclutas haban estado tan optimistas: La presentacin demostr que los aliengenas podan ser asesinados, mostr que Harvest poda estar a salvo con unos pocas balas bien situadas. Y si los reclutas tenan confianza en su entrenamiento, saban que al menos podran apuntar un rifle y disparar. Desgraciadamente, algunos reclutas eran menos seguros que otros. De regreso a los jardines, cuando Osmo estall en un escalofro nervioso, Avery puso una mano sobre el hombro del recluta y lo dirigi hacia los rboles. 185
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Tenemos que dar una buena impresin, entendido? S, sargento. Avery dio una palmada a Osmo en la espalda, acelerando su retirada. Bien. Sigue adelante. Mientras el decepcionado recluta comenz a trotar hacia el norte, la voz de Jenkins crepit en el auricular de Avery. Forsell tiene contactos en la termal. A las diez en punto y en lo alto. Avery escane el cielo del oeste. Pero no poda ver nada a simple vista. Cuntos? Dos dijo Jenkins. Quiere que los marquemos? Bajo las rdenes de Avery, los francotiradores del primer pelotn haban tomado posicin en un domo invernadero en la parte oriental de los jardines un edificio curvilneo blanco, similar a aquellos del siglo XIX en la Tierra con un toque europeo. Por supuesto, lo que habra sido un marco de hierro fundido era ahora una red de titanio y en lugar de miles de hojas de vidrio, plstico irrompible. Sin embargo, en la cima de los jardines, el invernadero se vea tan imponente como aquellos que lo inspiraron. Negativo respondi Avery. Van a estar aqu muy pronto. Los tiradores se refugiaban en un balcn que rodeaba la cpula central elptica del invernadero, dndoles una excelente vista de los jardines y el cielo. El equipo de miras de Forsell haba sido equipado con un lser de orientacin que poda marcar los dos contactos y generar datos de rango. Pero, de nuevo, la Teniente Comandante al-Cygni haba sido muy clara: en la medida de lo posible, los infantes de marina y sus reclutas deban reducir al mnimo el comportamiento que los aliengenas pudieran considerar como hostil. Tensando la correa de su propio rifle, Avery se pregunt de nuevo cunto tenan en comn, l y los aliengenas y si stos demostraran ser igual de precavidos. La visita est en camino, Capitn gru Avery a su micrfono de garganta. Cmo est nuestro permetro? El escuadrn Charlie no detecta nada respondi Ponder. 1/C y 2/C se haban desplegado en la puerta de los jardines principales y su salida a la autopista de Utgard, respectivamente. Los marines no esperaban trfico (era un martes, y los jardines eran principalmente un destino de fin de semana), pero todo lo que necesitaban era un nico sedn de algn madrugador amante de plantas para arruinar el secreto de la reunin. O peor an, extender un pnico prematuro. Y nuestra fiesta de bienvenida? pregunt el Capitn. Avery observ al resto de los reclutas del 1/A. Preparados, seor. Mantengan la calma, Johnson. Armas con seguro y al hombro. Recibido. 186
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Por unos largos segundos no hubo charlas sobre el COM mientras todos en los jardines respiraban hondo. Avery escuch el fluir del ro Mimir. El ruido de las cataratas casi se silenci cuando las aves ms entusiastas, comenzaron a despertar, y ahora chillaban desde el interior del bosque de magnolias. Al igual que la flora extica del invernadero, las aves eran importadas los estorninos y otras especies resistentes fueron llevadas a Harvest para ayudar a contener la poblacin de insectos del planeta. Poco a poco, los gritos de las aves se vieron sobrepasados por un zumbido palpitante que creci en intensidad hasta que super incluso el poderoso rugido del Mimir. Avery mir hacia el cielo desde debajo de la visera de su gorra de servicio. En el brillo, vio dos sombras oscuras una detrs de otra, como tiburones merodeando por las aguas poco profundas de un mar agitado por la tormenta. Sargento... comenz Jenkins. Los veo Avery ajust su gorra Equipo! Atencin! Cuando el escuadrn 1/A se encuadr, un par de naves extraterrestres surgieron de la niebla. Sus cascos prpuras intermitentes, descendan hacia el Bifrost y luego comenzaron un amplio crculo alrededor de los jardines. El diseo de las naves bifurcadas hizo pensar a Avery en dos contenedores de transporte, sujetos a una cabina comn, pero movindose en sentido opuesto. A diferencia de las aeronaves humanas, las naves de descenso aliengenas ubicaban sus cabinas en la seccin de popa. Avery poda ver una solitaria y evidente arma en cada nave: una torreta en forma de pelota, con un solo can, suspendido por debajo de la cabina. Las naves no tenan motores o hlices. Pero a medida que completaban su primer crculo, una de ellas desaceler por sobre el promontorio, y Avery logr notar una ondulacin en el espacio vaco entre los dos contenedores y supuso que deba basarse en una especie de campo anti gravedad para la elevacin y propulsin. Paso atrs! grit Avery mientras la nave se precipitaba hacia el csped Va a necesitar ms espacio! Los reclutas retrocedieron enseguida y la nave se desliz hasta detenerse justo encima de la X iluminada. Las bombillas parpadearon brevemente y se apagaron. La hierba se aplast bajo la presin del campo invisible. Con un hormigueo en la piel, Avery vio cmo el agua condensada rodeaba el campo gravitatorio, definiendo su forma ovoide, slo para caer en una dbil lluvia cuando el se desactiv. La cabina curvilnea de la nave se pos en el csped, pero sus dos compartimentos quedaron flotando en paralelo al suelo. Formacin! gru Avery, y los reclutas del 1/A se movieron de nuevo a sus posiciones: dos lneas a ambos lados de la nave. Uno de los compartimentos se abri a lo largo de su borde inferior. El interior de la nave estaba en penumbra, y tom un momento a Avery distinguir los tres aliengenas dentro. 187
Encuentro en Harvest - Joseph Staten En parte esto se debi a que la armadura de las criaturas brillaba con el mismo tono opaco de las bandas de metal que los sostenan seguros y en posicin vertical. Tambin debido a que estos aliengenas no eran como los que Avery haba luchado a bordo del carguero. Esos ltimos recordaban a Avery a unos reptiles en posicin bpeda, pero los que ahora estaban movindose para liberarse de sus arneses frente a l parecan la cruza entre un gorila y un oso pardo; gigantes cubiertos de pelo, con los hombros tan anchos como la altura de un ser humano promedio, y con puos del tamao de la cabeza de Avery. Seor? a pesar de la humedad en el aire, Avery sinti la boca seca. Esto no es lo que esperbamos. Explquese respondi Ponder. Son ms grandes. Con armaduras. Armas? Avery not afiladas espinas que sobresalan de las placas de metal ceidas al pecho, hombros y muslos de los aliengenas. Estas seran mortales en un combate de cerca. Sin embargo, cada aliengena tambin tena un arma robusta, de can recortado, sujeta al cinturn. Al principio Avery pens que portaban cuchillos, pero luego se dio cuenta de que las cuchillas en forma de media luna estaban fijas en las armas como bayonetas, puntiagudas para apualar y curvas para rebanar. Avery decidi cul de todos deba ser el lder aliengena el de armadura dorada y casco con una cresta en forma de V curvada hacia atrs, como dos hojas de sierra dentada que cargaba un arma adicional: un martillo de mango largo con una cabeza de piedra que deba ser tan pesado como Byrne. Pistolas pesadas dijo Avery. Y un martillo. Dilo de nuevo? Un martillo gigante, seor. Lo lleva su lder. Ponder se silenci por un momento y luego prosigui. Algo ms? Cuando el aliengena de armadura dorada avanz hacia el borde del compartimento sus fosas nasales se agitaron. Mir hacia los rboles directamente al escondite de los miembros del 2/A y sus escoltas de armadura azul ensearon sus dientes caninos de gran tamao, en reconocimiento del olor de los humanos, acompandose de una serie de gruidos. Deberamos haber hecho una barbacoa... murmur Avery. Repita. Ellos no son vegetarianos, seor. Quizs deberamos cambiar el men. Hubo una pausa, mientras Ponder transmita la informacin a la Teniente Comandante al-Cygni y al Gobernador Thune. No hay tiempo para eso, Johnson. Trigalos. 188
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Avery no estaba al tanto de todas las discusiones sobre el protocolo entre al-Cygni y Thune todo lo que haban decidido hacer para mantener a los visitantes felices. Pero Jilan le haba dicho que el primer carguero que los aliengenas haban atacado llevaba fruta, y que ella y Thune haba acordado que podra ser un regalo de bienvenida apropiado. Simblicamente, una ofrenda de frutas y verduras destacaba a Harvest como un mundo pacfico y agrario. Y esa oferta, de compartir el botn del planeta, era la base del mensaje de Mack. Pero ahora mirando el fsico carnvoro de los extraterrestres y sus peligrosas armas estaba claro para Avery que no haban descendido a la superficie con la esperanza de encontrar una buena ensalada de frutas. Ellos queran algo ms. Y se les vea preparados para tomarlo si alguien se opona. Avery dio un paso hacia la nave y se detuvo a pocos metros frente al aliengena de armadura dorada. La bestia imponente clav sus ojos amarillos en l. Dass. Ven aqu dijo Avery. Tranquila y lentamente. El jefe de la escuadra sali de la formacin y se detuvo al lado de Avery. Movindose lenta y deliberadamente, Avery descolg el BR55 de sus hombros, quit el cargador, expuls la solitaria bala de la cmara, y entreg tanto el arma como sus municiones a Dass. Los ojos del aliengena brillaron a cada paso del proceso de descarga. Avery extendi las manos vacas, interrumpiendo su actuacin. O.K. pens Su turno. Con una exhalacin brusca, el aliengena de armadura dorada tom su martillo por detrs de la cabeza. Desliz el arma hacia arriba y sobre su hombro y luego se la tendi a su escolta de armadura azul. El otro aliengena pareca reacio a tomar las armas, y slo lo hizo despus de que el lder solt un ladrido enftico. Entonces, imitando a Avery, estir sus brazos peludos, dejando al descubierto sus uas puntiagudas y ennegrecidas. Avery asinti con la cabeza. Dass. Retrocede. Cuando Dass hubo regresado a la formacin, Avery puso una mano sobre su pecho, y luego seal abarcando todo el invernadero. Al-Cygni le haba animado a mantener los gestos con las manos (y sus posibles insultos no intencionales) al mnimo. Pero Avery no necesitaba que se lo recordasen. Estaba bastante seguro de que los aliengenas ya se sentiran ofendidos por lo que l y Byrne le haba hecho a su primer barco y tripulacin, y saba que agitar los brazos y accidentalmente hacer las seas de que te jodan no disminuira su resentimiento. De modo que sigui moviendo suavemente y sealando con su mano hasta que el aliengena de armadura dorada salt fuera del compartimento, estremeciendo la hierba y hundindose unos buenos quince centmetros en el csped. 189
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Los milicianos de pie en el otro lado de la nave, que an no haban visto a los aliengenas, dieron un paso atrs, nerviosos. Unos pocos parecan a punto de correr hacia los rboles. Quietos gru Avery en su micrfono de garganta a medida que los escoltas de armadura azul saltaron hacia el suelo. Ahora que los tres estaban a la luz, Avery not a travs de los huecos en sus armaduras que cada uno tena diferentes colores de pelaje. El pelo del lder era de color gris claro, casi plateado. Uno de los escoltas lo tena de color marrn oscuro y el segundo pareca tenerlo de color canela. Este segundo escolta era en realidad un poco ms alto y ms musculoso que el lder, pero Avery saba que esto era un poco como comparar dos modelos de tanques de batalla, uno podra pesar ms que el otro, pero ambos podran arrasar con los reclutas del 1/A por igual. Pero por ahora, las criaturas parecan estar a gusto. El lder coloc la palma de una mano peluda sobre su placa pectoral, seal a Avery, y luego al invernadero. Avery asinti con la cabeza y luego el extrao cuarteto avanz por el csped en direccin a una breve escalera de granito que conduca al centro del jardn del primer nivel, con Avery a la cabeza, luego el aliengena con armadura dorada y luego sus dos escoltas. Estamos en movimiento susurr Avery a su micrfono. Hasta ahora todo bien. En la parte superior de la escalera, un camino de losas cortaba hacia el este, a travs de un bosque de cerezos y perales florecientes. Los rboles haban florecido haca semanas, y sus flores ya comenzaban a caer sobre las irregulares piedras del sendero. Los extraterrestres avanzaban pesadamente pisando los ptalos de color rosa y amarillo, que se aferraban a sus anchos pies descalzos, provocando agujeros en la alfombra de ptalos ya de por s bastante desigual. Por desgracia, el dulce perfume de los ptalos haca poco para ocultar el olor a almizcle de los extraterrestres. El poderoso olor hizo a los nervios de Avery tensarse an ms, y se pregunt si los dispositivos ARGUS estaran registrndolo. A mitad de camino hacia otra escalera que lleva hasta el invernadero, el sendero se ampli para dar cabida a una fuente rectangular a nivel del suelo. Sus chorros usaban un temporizador automtico y an no se haban activado. Por ahora, el agua poco profunda estaba calmada y lisa como un espejo, y cuando Avery gui a los aliengenas a lo largo del borde sur de la fuente, vio el reflejo en el agua de la segunda nave aliengena trazando un amplio giro por encima de los rboles. Ahora la nave se mova ms despacio que en su aproximacin al punto de reunin, y difcilmente se poda diferenciar el sonido de su motor del fluir del ro. 190
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Subiendo por la segunda escalera, Avery vio a los escuadrones bravo de ambos pelotones, dispuestos en filas escalonadas ante el invernadero. Entre ellos y la escalera en el centro del nivel superior haba una gran mesa de roble cubierta por una tela blanca y limpia, y sobre esta, una generosa cesta de frutas. Avery dio unos pasos hacia la mesa, y se volvi encarando a los extraterrestres, con las palmas levantadas en seal de detenerse. Pero las bestias22 blindadas ya se hallaban de pi, esperando. Los tres estaban mirando en direccin al invernadero, desde donde la delegacin de la humanidad estaba saliendo: Thune, Pedersen, Ponder y al-Cygni con el sargento Byrne cerrando la comitiva. Pedersen llevaba su traje de lino gris habitual, mientras que el gobernador llevaba un seersucker de color amarillo y blanco, parecido al que haba usado para la celebracin del solsticio. Como de costumbre, el fsico del Gobernador hizo tensarse a las costuras de su traje, haciendo que se pareciera ms al agricultor que haba sido que al poderoso poltico que esperaba semejar. Pero a pesar de estirar el tejido, Thune se adelant con el pecho inflado y los hombros hacia atrs, un ritmo que demostraba que el tro lo intimidaba tanto como si fuesen un puado de congresales de Harvest. El Capitn y la Teniente Comandante lucan uniformes de gala y gorras, l llevaba el azul marino de la Infantera de Marina y ella vesta el uniforme blanco. En un esfuerzo por ayudar a los aliengenas a diferenciar los gneros, al-Cygni haba optado por una falda hasta la rodilla. Igual que Avery, Byrne llevaba sus ropas de batalla y la misma mirada seria ante el cambio de expectativas: Esos no eran los enemigos que esperaban. Los ojos azules del alto irlands iban de arriba para abajo, ocultos tras la visera de su gorra, evaluando rpidamente las armas y armaduras de los aliengenas. Gracias, sargento dijo Thune. Yo seguir desde ahora. S, seor respondi Avery. Gir sobre sus talones y se dirigi a la parte delantera de la mesa, donde se reuni con Jilan. Byrne tom posicin en la esquina noroeste, flanqueando a Ponder. Pedersen se par entre Thune y la mesa, con una gran tableta COM bajo el brazo. Bienvenidos a Harvest dijo Thune fuerte y claramente. Yo soy su lder toc su pecho. Thune. El aliengena de armadura dorada resopl. Pero no hizo indicacin alguna sobre su especie, rango, o nombre o quiz simplemente quera que el gobernador siguiera adelante con su introduccin inentendible. A pesar de la barrera del idioma, al-Cygni haba pensado que era prudente tratar un poco de comunicacin, al menos verbal, aunque slo fuera para gra22
Bestia, en ingls, se escribe Brute, de all su nombre in-game.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten bar algo del lenguaje de stos en el registro para su posterior anlisis. Thune haba insistido en ser l quien hablara, y aunque la Teniente Comandante se mostr de acuerdo, se tom el trabajo de aclarar que la brevedad era clave, y que lo peor que poda hacer era frustrar a los extraterrestres hablando demasiado. El gobernador esper, dndole al lder una oportunidad de hacer algunas observaciones iniciales por su propia cuenta. Pero no dijo nada. Thune estaba a punto de lanzar una introduccin extendida cuando al-Cygni tosi. Avery perciba, al igual que Jilan, que los extraterrestres no tenan mucha paciencia. Mientras que el de armadura dorada demostraba su disciplina para mantenerse enfocado en Thune mientras hablaba, su pelaje haba comenzado a erizarse. Y Avery no poda estar seguro, pero el ms bajo de los escoltas pareca haberse puesto mucho ms inquieto. Thune lanz una mirada molesta contra al-Cygni, pero luego hizo un gesto a Pedersen para que se adelantara. El Fiscal General retir la tableta COM de debajo de su brazo y se la tendi a los aliengenas. Un momento despus, una versin orquestada del himno de Harvest tron desde los altavoces de la tableta y un vdeo de presentacin llen la pantalla. Avery haba visto la presentacin la noche anterior, una adaptacin de la introduccin oficial del planeta que haba visto durante su descenso inicial de la Tiara. Aunque ste careca de la narracin de Mack, contena material similar: JOTUNs trabajando en el campo, gndolas de carga descargando en los contenedores, familias disfrutando de sus comidas, y un montaje de clips que le daban una buena visin de la vida en Harvest y evitaban cualquier insinuacin de que poda haber otros mundos como se. La presentacin se prolong durante algn tiempo. Pero Avery saba que no era realmente para disfrute de los aliengenas. En ese preciso momento, Mack quien estaba vigilando con todo su equipo a travs de un poderoso retransmisor escondido en el invernadero estaba manipulando la presentacin para probar las reacciones de los aliengenas. Los JOTUNs los intimidaban? Y si era as, cmo se manifiestaba en el lenguaje corporal? Avery haba trabajado con suficientes agentes de la ONI para saber lo mucho que se concentraban en la recopilacin de una buena inteligencia, y estaba seguro de que Jilan haba dado a la IA una larga lista de preguntas. Pero cuando Avery vio a la segunda nave surcando el cielo sobre los jardines, desapareciendo brevemente detrs de las copas de los rboles del norte para reaparecer poco tiempo ms tarde, se pregunt por cunto tiempo iba a permitir al-Cygni que el experimento se ejecutara. Despus de que los aliengenas aguardaron de pi durante unos cinco minutos, la Teniente Coronel se quit el moo que sujetaba su pelo negro por sobre el cuello: una seal disimulada para que Mack, mirando a travs de sus cmaras, detuviera la reproduc192
Encuentro en Harvest - Joseph Staten cin. Un momento despus, el interminable himno de Harvest se desvaneci, poniendo fin a la representacin. Pedersen puso la tableta COM de nuevo bajo su brazo. El aliengena con armadura dorada gru a su escolta ms bajo, quien sac una lmina de metal pequea y cuadrada que tom de su cinturn. El lder tom la lmina y se la entreg a Thune. Sonriendo amablemente, el Gobernador estudi la oferta. Un momento despus, sonri a su Procurador General. Mira esto, Rol. Ves la imagen? Igual a lo que hicimos al carguero! Creo que esto es un pedazo del carguero. Pero ves lo que grabaron? Pedersen estir el cuello para ver mejor. Quieren comerciar. Exacto! Gobernador dijo Jilan. Si me lo permite. Thune dio un paso atrs y le entreg la lmina de metal a Jilan. Avery estir el cuello por sobre su hombro para echar un vistazo tambin. Realmente era una pieza de titanio tomada del casco del carguero un cuadrado perfectamente cortado. La imagen estaba dominada por dos figuras, ambas talladas de manera ms realista que las que haba hecho Mack. Una de ellas era claramente el aliengena, con armadura dorada, llevando un martillo en su espalda y un casco con la misma cresta en forma de V. El ser humano pareca masculino, pero podra haber sido de cualquier gnero. Para sorpresa de Avery, el hombre estaba ofreciendo lo que pareca ser un meln grande con una cscara irregular y de varios colores. Thune deba haber hecho la misma conexin, ya que hurg en el interior del cesto y extrajo un meln grande y maduro. Sonriendo an ms que antes, caminaba con la fruta encarando al lder aliengena y se lo present con una inclinacin. Por favor, tome dijo el Gobernador. Podemos darle muchos ms. El aliengena palme el meln y lo oli cautelosamente. Thune haba comenzado a hablar sobre las virtudes del comercio entre especies, cuando Jilan volte la lmina de metal grabada con el mensaje. Avery vio la piel de su cuello desnudo erizarse. Gobernador, ellos no quieren comida. No est tan segura, Comandante. Creo que este est a punto de probar un bocado. No dijo Jilan manteniendo un tono controlado. Mire. Y Avery tambin lo hizo. En el otro lado de la lmina haba una vista ampliada del meln, que ahora que se daba cuenta, era un mapa de Harvest, centrado en Utgard. Lo que Avery haba pensado que eran texturas en la corteza de un meln eran en realidad los detalles de la superficie del planeta: lneas maglev y carreteras que salan de los principales asentamientos. Los alienge193
Encuentro en Harvest - Joseph Staten nas haban hecho un estudio completo y aadieron algn tipo de notacin tambin. Smbolos adornados estaban dispersos por todo el planeta. Cada smbolo era idntico, y consista en dos crculos concntricos con curvas interconectadas. Avery no tena idea de lo que representaban los smbolos, pero ello no era lo importante. Jilan hizo pblicas sus propias ideas: Ellos estn buscando algo especfico. Algo que creen que les pertenece Thune mir la lmina, haciendo todo lo posible para mantener una sonrisa diplomtica Jilan se volc hacia atrs y adelante. Gobernador dijo en un susurro. Ellos quieren que les demos todo el planeta. En ese momento, el lder aliengena ladr y extendi el meln de regreso a Pedersen. No, no el Procurador General levant sus manos y dio un paso atrs. Qudeselo. El extraterrestre lade la cabeza y volvi a ladrar. Ahora Avery estaba seguro de que el olor a almizcle que emanaba del escolta ms bajo se haba vuelto ms poderoso. Avery arrug la nariz, que se le estaba llenando con hedor a una mezcla entre vinagre y alquitrn. Luch contra las ganas de tomar la pistola M6 que llevaba enfundada en la cadera. En ese momento, una rfaga corta de un MA5 hizo eco desde el nivel inferior de los jardines. Si se trat de un disparo accidental o del comienzo de un tiroteo, Avery no lo supo. Pero en el breve silencio que sigui, se oy el aullido ronco de un aliengena, proveniente de los rboles que rodeaban el curso del ro. Despus de eso, las cosas sucedieron muy rpidamente. El escolta ms alto tom la pistola de su cinturn antes de que Avery pudiera prepararse o Byrne pudiera tomar el rifle de batalla que colgaba en su hombro. El arma con sus hojas afiladas se levant, y un pico brillante de metal, encendido como el magnesio ardiente23, penetr en el pecho de Pedersen. El Fiscal General solt el meln y la tableta COM, y cay de rodillas, abriendo y cerrando la mandbula como un pez fuera del agua. Haba sido el que estaba ms cerca del aliengena de armadura dorada la desafortunada vctima de la proximidad. Los sargentos devolvieron el fuego, cada uno a los escoltas ms cercanos a sus posiciones Byrne contra el ms alto y Avery contra el ms bajo. Pero las balas no tuvieron ningn efecto en la armadura de los aliengenas. De hecho, ni siquiera los toc. Cada ronda fue desviada por escudos de energa invisible que seguan el contorno de sus armaduras, y brillaban con cada impacto. Abajo! le grit Avery a Thune, al mismo tiempo que el escolta ms bajo lanz el martillo de regreso a su lder.
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El magnesio, cuando logra ser encendido, desprende luz.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten A continuacin, tackle a Jilan, empujndola al suelo. En slo un instante, el gigante de cabellos plateados haba levantado el martillo por sobre su cabeza, listo para dar un fatal golpe cruzado. Thune hubiese resultado decapitado limpiamente si el Capitn Ponder no lo hubiera empujado fuera del trayecto y recibido el golpe l mismo. El martillo golpe el brazo protsico del Capitn y lo envi dando vueltas por el aire. Cay al norte de Byrne y se desliz unos veinte metros en el csped resbaladizo por el roco. Ahora, el escolta ms bajo sostena su pistola en alto. A medida que la criatura apunt a Avery, ste abraz a Jilan escudando su cuerpo ms pequeo con el suyo. Tuvo un momento para reflexionar sobre el anuncio del Capitn acerca de que sus reclutas estaban listos. Preparados para decidir entre la vida y la muerte en una fraccin de segundo, tomando las decisiones rpidas que demandaban las situaciones de combate, cuando oy el agudo resonar triple del BR55 de Jenkins. El escolta ms bajo aull con sorpresa cuando una rfaga de plomo le arranc su casco, empujando su gran cabeza hacia atrs. Entonces todo lo que Avery pudo or fue el chasquido de las balas pasando sobre sus cabezas cuando los veinticuatro reclutas de los escuadrones bravo abrieron fuego, totalmente automtico. Salpicado por mltiples impactos, el escolta bajo dio un paso atrs, inestable. Retroceda de izquierda y derecha, como si luchase contra una nube de abejas invisibles. A continuacin, sus escudos de energa colapsaron con un flash y un chasquido fuerte, y su armadura comenz a emitir humo cian y chispas, mientras docenas de rondas ms impcataban contra su desprotegida armadura. Ahora era el turno de los extraterrestres para protegerse. El lder se lanz hacia su escolta ms bajo, dando la espalda hacia el invernadero. Su armadura dorada deba tener escudos ms fuertes, ya que incluso con el fuego combinado de los escuadrones bravo no lograban hacerlos caer. El escolta ms alto lanz un fuerte rugido y se inclin desafiante en direccin a los reclutas de norte a sur, cubriendo al lder, que ya estaba ayudando a su compaero herido. El aliengena se diriga cojeando a las escaleras que lo llevaran al segundo nivel. Avery no estaba seguro de cuntos de los reclutas haban sido golpeados si sus gritos eran por heridas frescas o por un exceso de adrenalina. Alto el fuego! Alto el fuego! grit Byrne. Los reclutas haban estado disparando directamente sobre sus cabezas. Algunos de sus disparos haban golpeado un poco demasiado cerca. Est bien? pregunt Avery, levantndose del suelo con los puos y descubriendo a Jilan Ve! dijo. Estoy bien.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Pero se vea un poco asustada. Se vea igual que aquel da en el hospital, con otra ruptura temporal en su fachada imperturbable. Esta vez todo lo que Avery hizo fue asentir. Uno-alfa: repliguense grit Avery, ponindose de pie. Aljense de esa nave! escuch el pulso de un arma de energa y supo que la torreta de la primera nave se haba activado, incluso antes de encarar hacia el sur y ver las brillantes rayas azules de plasma arrasando con el csped del nivel inferior, creando fuego de cobertura para los aliengenas en retirada. A dnde demonios vas? grit Byrne cuando Avery pas corriendo a su lado. Ro! Voy contigo! Negativo! Atrae el fuego de la torreta mientras yo flanqueo! Bravo! Avancen! grit Byrne Healy! Mueve el culo hasta aqu! Avery vio al mdico corriendo precipitadamente desde el invernadero, detrs de los reclutas que cargaban hacia delante, tratando de asistir a Ponder, con un kit mdico en la mano. El Capitn se quit de encima a Healy, dirigindolo con seas para que revisara a Pedersen, ahora inmvil y acurrucado en el suelo. Para entonces, Avery se encontraba esprintando en direccin a los arboles. Stisen! Informe! grit a su micrfono. Recibiendo fuego, sargento! la esttica distorsion la voz del lider del escuadrn 2/A All! Por all! grit a uno de sus hombres. Resistan! salt por sobre un montn de rocas en el nivel central de los jardines Estoy en camino! Avery corri tan rpido como pudo, sorteando piedras y escabullndose entre cerezos y perales. Respirando pesadamente, atraves la ltima de las ramas floridas, y se detuvo en seco, empujando su cadera hacia atrs y agitando los brazos para no perder el equilibrio. Si hubiera ido un poco ms rpido habra cado al ro. All, en el borde de los jardines, el Mimir haba erosionado profundamente el terreno, creando una serie de piscinas descendentes naturales. Estos anchos depsitos de piedra caliza se encontraban llenos de agua blanca que se haca ms turbulenta cuanto ms se acercaba al borde de la catarata. Avery recuper el equilibrio, y la segunda nave apareci desde la otra orilla, detenindose al otro lado de la piscina ms cercana. Siguiendo el movimiento descendente de la nave con su mirada, Avery descubri a otro de los gigantescos aliengenas este llevaba una armadura de color rojo y un pelaje negro, emergiendo de entre los rboles de magnolia en el nivel ms bajo de los jardines. ste tambin llevaba una pistola con dos cuchillas a modo de bayoneta, y la estaba utilizando para proteger la retirada de un grupo de criaturas ms bajas, de piel gris, y con mochilas cnicas de color naranja. Avery vio 196
Encuentro en Harvest - Joseph Staten destellos de MA5 entre los rboles. Sin embargo, el aliengena de armadura roja desat rpidamente una salva de picos ardientes en respuesta, para acallar a cualquier recluta que hubiese tenido la valenta de disparar. Avery levant su pistola y vaci el cargador. Saba que sus rondas no atravesaran los escudos del extraterrestre, pero lo nico que quera era llamar la atencin de esa cosa y as evitar que lastimara a sus reclutas. Los disparos de Avery brillaron inofensivamente contra su espalda, y el aliengena se dio vuelta. Pero para entonces Avery ya estaba corriendo hacia el sur, en busca de la seguridad de una roca. Recarg y se desliz alrededor de la piedra, con la esperanza de matar a uno de los aliengenas ms pequeos. Pero la mayora de ellos ya estaban a bordo de la nave. Un rezagado tropez entre los rboles. Uno de sus brazos colgaba inmvil de sus hombros, y pareca herido. Avery estaba a punto de acabarlo cuando el extraterrestre de armadura tom a su compaero herido por la nuca, le quit su mscara, y lo arroj al agua arremolinada. La criatura se hundi bajo la superficie y salio a flote ms tarde, luchando por su vida, aferrndose a un par de tubos conectados a su silbante tanque, antes de caer a la siguiente piscina y ser empujado hacia las cataratas. Mientras este inesperado fratricidio era llevado a cabo, la torreta de la segunda nave entr en accin, y Avery pronto se encontr a s mismo arrojndose de regreso tras la roca para cubrirse de los pernos de plasma entrantes. Avery apret su mandbula al mximo a medida que los gases ionizados golpeaban el otro lado de la roca que lo cubra. Pero despus de unos segundos, la torreta dej de disparar. Avery escuch el gemido de motores anti-gravedad, significando que la nave de descenso se dispona a salir de la atmsfera. Cuando sali de detrs de la roca, todos los extraterrestres se haban ido. Alto al fuego! grit Avery mientras se acercaba a las magnolias del otro lado de la piscina Voy para all! Detrs de l, poda or los estruendos de los rifles de los escuadrones de bravo, disparando a la primera nave que ya levantaba vuelo. Qu pas? Gru Avery a Stisen mientras se acercaba a un grupo de reclutas del 2/A observando algo. Los hombres se encontraban apiados sobre una superficie de granito cubierta de musgo. Las rocas estaban salpicadas de agujeros que contena los restos an brillantes de los proyectiles del aliengena de armadura roja. Algunos fuegos humeantes an ardan en los helechos de los alrededores, donde algunas de las rondas haba rebotado. Qu pas? pregunt Avery de nuevo. Pero ni Stisen ni ninguno de su equipo dijo una palabra. La mayora de ellos ni siquiera se molestaron en devolverle la mirada a Avery. 197
Encuentro en Harvest - Joseph Staten El combate haba llenado a Avery con adrenalina, y estaba a punto de perder los estribos cuando se dio cuenta de lo que los reclutas estaban mirando. Le tom un momento reconocer que aquello esparcido sobre el granito era el cuerpo salvajemente destrozado de un ser humano. Y no fue hasta que se arrodill junto al cadver que reconoci el regordete y juvenil rostro de Osmo, marcado con rayas de su propia sangre. El recluta se hallaba bifurcado a la altura del vientre. Se lo dije: aljate del campo abierto Stisen trag saliva. No quera que se lastimara. Avery apret la mandbula. Pero saba que no haba forma en que el lder de escuadrn hubiera previsto que la segunda nave se posicionara detrs de ellos, sobre el ro, y liberara un equipo de respaldo. Lo vieron recibir el golpe? pregunt Avery. Stisen neg con la cabeza. No. Fue uno de los pequeos susurr Burdick. Sus ojos permanecan fijos en los rganos desparramados de Osmo. Lo arroj al suelo. Lo destroz. Yo lo escuch disparar dijo Stisen. Pero ya era demasiado tarde. Avery se puso de pie. Alguna otra vctima? Stisen neg con la cabeza una vez ms. Byrne. Responde gru Avery. El Capitn est herido muy mal. Los escuadrones bravo tienen tres heridos, uno grave. Dass dice que sus muchachos estn bien. Thune? No est para nada contento. Pedersen ha muerto. Lo supuse. Es mejor retirarnos, Johnson. Los hijos de puta podran regresar. De acuerdo Avery baj la voz. Voy a necesitar una bolsa. Quin? Osmo. Mierda escupi Byrne. Est bien. Le dir a Healy. Avery se quit la gorra y se pas la mano por la frente. Observando de cerca al recluta se dio cuenta de que an sostena su MA5 con su mano derecha apretada. El sargento se alegro de que Osmo hubiera visto a su atacante y de que tuvo la oportunidad de caer devolviendo el fuego. Los disparos del rifle de Osmo haban alertado a sus compaeros del peligro, salvando sus vidas, incluso perdiendo la suya. Avery trat de no sentirse culpable por lo sucedido. Al igual que Stisen, haba hecho lo que pensaba que era lo mejor. Osmo sencillamente haba sido el primer recluta en caer. Avery espero que tambien fuese el 198
Encuentro en Harvest - Joseph Staten ltimo, y se arm de valor contra el conocimiento de que los extraterrestres haban comenzado una guerra, y que habra muchas ms vctimas por venir. * * * Maccabeus dej caer el martillo sobre el piso de la baha de tropas. Ese era el Puo de Rukt, una antigua arma pasada de un cacique al de la siguiente generacin del clan de Maccabeus. Mereca mayor respeto. Sin embargo, Maccabeus estaba demasiado preocupado por Licinus para perder el tiempo con protocolos ceremoniales. Sus antepasados lo entenderan. Vorenus! Date prisa! grit l, tratando de enderezar a Licinus. El Spirit se sacudi violentamente, internndose de regreso en el cielo brumoso, e incluso al poderoso cacique le result difcil sostener en posicin al ahora inconsciente miembro de su tripulacin contra la pared interior de la baha. Vorenus regres a la baha, sujetando un dispositivo porttil de primeros auxilios. Coloc la caja octogonal a los pies de Licinus y luego lo mantuvo en posicin, mientras que Maccabeus apretaba las bandas de restriccin que sujetaban sus piernas y brazos. Los Spirits Sangheili posean sofisticados campos de estasis que inmovilizaban a sus guerreros en la posicin correcta. Sin embargo, esta tecnologa haba sido negada tambin, y Maccabeus tuvo que implementar una solucin ms bsica. Dame una compresa! dijo Maccabeus quitando la armadura pectoral de Licinus. La armadura tena una grieta por la mitad, de donde manaba sangre de color rojo oscuro. Una vez que Maccabeus quit la placa y apart el pelaje marrn de su pecho, not dos orificios hinchados. Los proyectiles de los aliengenas haban penetrado uno de los pulmones de Licinus, hacindolo colapsar. Vorenus le entreg una malla delgada de color bronce. Correctamente colocado, el material formara un sello parcial sobre sus heridas, permitiendo que el aire escapara cuando inhalase, pero mantenindolo fuera mientras exhalaba; siempre y cuando su pulmn no estuviese muy daado, volvera a inflarse. La malla tambin contena un coagulante que ayudara a evitar que el joven Jiralhanae perdiese ms sangre. Cuando se encontrasen de regreso en el Rapid Conversion, Maccabeus dejara que el sistema automtico de ciruga hiciera el resto. Si lo logramos, se gru a s mismo el Maestro de Nave cuando el Spirit se sacudi a estribor, ejecutando una maniobra evasiva. Hasta ahora, los aliengenas no haban activado sus defensas anti-areas, pero Maccabeus estaba seguro de que lo haran. Las armas de los aliengenas eran bastante crudas 199
Encuentro en Harvest - Joseph Staten no mucho ms sofisticadas que las de los Jiralhanae en su primer contacto con los San'Shyuum. Pero deban tener misiles o algn otro sistema de armas, o su planeta estara indefenso. Y Maccabeus dudaba que los aliengenas fueran tan tontos como para permitir eso. To? Est usted herido? la voz de Tartarus estall en la unidad de comunicacin de Maccabeus. No, no lo estoy el Cacique agarr la nuca de Vorenus. Viglalo dijo, mirando hacia Licinus. Vorenus asinti con la cabeza Lograron reclamar alguna reliquia? pregunt Maccabeus, ponindose de rodillas y tomando el Puo de Rukt. No, Cacique. Maccabeus no pudo evitar lanzar un bufido enojado. Pero la Luminary mostraba decenas de objetos sagrados, todos muy cercanos entre s! No encontr nada, excepto sus guerreros. Maccabeus se dirigi a la cabina del Spirit, con su mano libre guindolo por la pared de la baha para mantenerse firme, mientras la nave continuaba su agudo ascenso. Hicieron una bsqueda minuciosa? Los Unggoy se pusieron demasiado ansiosos y rompieron filas contest Tartarus. Perdimos el factor sorpresa al instante. Dicono ladr, entrando en la cabina. Dime que tienen mejores noticias. Otro Jiralhanae llamado Ritul, que aun era demasiado joven para ganarse su sufijo masculino us, controlaba la nave de descenso. Maccabeus hubiera preferido un piloto con ms experiencia, pero con un total de cinco Jiralhanae en los dos Spirits, tuvo que mantener algunos de sus mayores y ms experimentados miembros de la tripulacin en el Rapid Conversion en caso de emergencia. Los sensores registraron una gran cantidad de trfico de seales durante el encuentro la voz apagada de Dadab, que haba permanecido en el puente del crucero, chirri por la unidad de comunicacin de la cabina. La Luminary analiz los datos y lo confirm entonces, despus de una pausa. Un Orculo, como lo sospechamos! Alabados sean los profetas! Dnde? Las seales se originaban en el edificio de estructura metlica blanca. Tan cerca! se quej el Maestro de Nave, De no haber sido por los Unggoy, podra haberle puesto las manos encima! Pero sofoc su decepcin rpidamente. Saba que solo los profetas tenan acceso al Orculo sagrado en High Charity, saba que era arrogante y codicioso de su parte. Pero no era un pecado sentir orgullo por el mensaje que ahora se senta obligado a entregar. 200
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Envien un mensaje al Viceministro dijo Maccabeus, hinchando el pecho bajo su armadura dorada. El relicario es an ms rico de lo esperado Un segundo Orculo, que habla por los dioses mismos, ha sido encontrado!
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Diecisis High Charity, ltimas horas, 23ava Era de la Duda. Normalmente, las noches en la cpula principal de High Charity eran muy tranquilas. A veces el clamor gutural de las oraciones nocturnas de los Unggoy se filtraba desde los distritos ms bajos, pero por lo dems las torres eran bastante tranquilas. Los San'Shyuum adoptaban estas torres flotantes como sus hogares, y preferan pasar las horas entre la puesta y la salida del sol descansando o en contemplacin silenciosa. No esta noche pens Fortitude. La silla del ministro estaba suspendida inmvil entre dos barcazas antigravedad vacas, flotando cerca de una de las tres patas de soporte del gigantesco Dreadnought Forerunner. El disco luminoso de la cpula brillaba dbilmente, simulando una luz de luna, que no lograba calentar el aire. Fortitude acomod sus tnicas de color rojo para abrigar sus hombros, y se qued mirando la conmocin poco frecuente que estaba tomando lugar en las torres. Las luces brillaban en los jardines colgantes de los edificios. Grupos de San'Shyuum alegremente vestidos se deslizaban de una fiesta a otra. Haba msica en la brisa: melodas de triunfo compuestas por instrumentos de cuerdas y campanas. Aqu y all, los fuegos artificiales crujan, lanzando chispas contra la oscuridad reinante. Todo esto indicaba un momento decisivo, que slo sucedan una o dos veces por cada Edad. Esa noche, todas las mujeres San'Shyuum con la suerte de haber tenido hijos los enseaban con orgullo al mundo. Y en cuanto a lo que saba Fortitude, los nmeros eran particularmente buenos. Aunque l nunca haba deseado un sucesor a pesar de toda la carga de su trabajo mostr una sonrisa satisfecha. Haba un poco ms de veinte millones de SanShyuum en el Covenant. No era un nmero tan impresionante comparndolo con los billones que eran las dems criaturas adheridas a la f. Pero era un nmero significativamente ms grande que los apenas miles de individuos que haban abandonado su distante mundo hogar haca mucho. Los ancestros de Fortitude se haban separado del resto de su raza por la misma razn que los llevara ms tarde a enfrentarse contra los Sangheili: profanar o no las reliquias Forerunner para comprender todo su potencial. En el debate interno de los SanShyuum, el Dreadnought haba sido tomado como smbolo clave para ambas facciones un objeto al que los muchos Estoicos no queran entrar, y al que los pocos Reformistas se desesperaban por explorar. Durante el clmax del conflicto fraticida, los Reformistas mas extremos se infiltraron en el acorazado Forerunner y establecieron una barricada dentro. Mientras los Estoicos debatan qu hacer a continuacin (no podan destruir 202
Encuentro en Harvest - Joseph Staten aquello que reverenciaban), los Reformistas activaron la nave y levantaron vuelo arrancando un pedazo de planeta con sigo. Al principio, los Reformistas estaban extasiados. Haban sobrevivido y adems lograron escapar con el premio mayor. Aceleraron fuera de su sistema hogar, burlndose de las amargas transmisiones de los Estoicos acerca de que los dioses los condenaran por tal hereja. Pero entonces, los Reformistas hicieron un conteo, y se dieron cuenta con horror de que estaban condenados. El problema era la limitacin de sus genes. Con solo unos mil individuos en su poblacin, la endogamia se convertira pronto en un tema muy serio. La crisis se vea agravada porque, an en condiciones ideales, los embarazos SanShyuum eran inusuales. Las mujeres eran generalmente frtiles, pero solo en cortos y separados periodos de tiempo. Para estos primeros Profetas a bordo del Dreadnought, la reproduccin se volvi enseguida un tema cuidadosamente controlado. Empec a creer que no vendra dijo Fortitude cuando la silla del Viceministro apareci deslizndose hacia las barcazas. El manto prpura que cubra al SanShyuum ms joven estaba arrugado, y cuando se inclin en una reverencia, los anillos de oro que colgaban de su barbilla se enredaron entre la guirnaldas de flores en su cuello. Le ruego disculpas. Era difcil escapar. Nio o nia? Uno de cada uno. Felicitaciones. Si vuelvo a escuchar eso una vez ms, voy a gritar. No es que hubiese engendrado a los pequeos bastardos yo mismo las palabras de Tranquility se escuchaban confusas, y sus dedos lucan torpes cuando desenganch su barba de los numerosos collares, quitndoselos. Est usted borracho dijo Fortitude, observando los adornados collares caer a la oscuridad As es. Lo necesito sobrio Fortitude busc dentro de sus ropas y sac una pequea esfera farmacutica Cmo est nuestro querido Jerrca, el Profeta de la Abstinencia24? Se refiere al padre? el Viceministro bebi de la esfera Me vigil todo el tiempo. Fortitude levant una mano despectivamente. N.delT.: Los cargos de los profetas, tal como sucede con los ministros, sern traducidos al espaol, sin embargo, a falta de un nombre propio para cada uno, se utilizarn sus ministerios en el idioma original ingls- para nombrarlos. Es un principio de la traduccin que los nombres propios no deben ser traducidos, pero careciendo los profetas de tales denominaciones, usar lo ms cercano y ms repetitivo dentro de la novela. 203
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Mientras actuemos rpidamente, no hay nada que pueda hacer. El Viceministro se encogi de hombros y mordi la esfera perezosamente. Ven Fortitude presion los holo-interruptores en el brazo de su silla. Estamos atrasados. Un momento despus, los dos SanShyuum aceleraban en direccin a la seccion central del Dreadnought un nucleo comprimido que conectaba las tres piernas de soporte de la nave con un casco ascendente de forma similar. En el dbil resplandor de la luz del domo, la antigua nave de batalla Forerunner brillaba en un color blanco hueso. Chantaje suspir el Ministro es una herramienta muy agotadora. Pero Fortitude saba que antes de que sus inigualables registros de servicio, y el descubrimiento del sistema relicario les ganasen sus tronos de Jerrca, sus ocupantes actuales deban ser apartados de ellos. Y no se dejaran apartar si no los empujaban. Desafortunadamente, el Profeta de la Tolerancia y la Profetiza de la Obligacin haban probado ser inexpugnables. La profetiza ms anciana acababa de dar a luz a un par de trillizos. Debido a su avanzada edad, el embarazo haba resultado difcil. Y mientras que ciertamente esto haba hecho que descuidase sus deberes, Fortitude saba que sera suicida apartar de su cargo a una de las madres SanShyuum ms queridas y prolficas. Tolerance, quien se haba desempeado como el Ministro de la Representacin durante la Rebelin Unggoy, trabaj mucho promoviendo mejores relaciones entre las muchas especies del Covenant; y an conservaba el apoyo de muchos miembros del Gran Concilio tanto Sangheili como SanShyuum. Pero el tercera Jerrca, el Profeta de la Abstinencia era una historia diferente. Este ex arzobispo del Gran Concilio (esencialmente, el alcalde de la ciudad) estaba en la Lista del Celibato, una lista que controlaba y marcaba a todo SanShyuum sin permiso para reproducirse. Debido a la poca planificacin de sus ancestros, estas desafortunadas almas jams experimentaran la alegra de ser padres, porque sus genes eran demasiado comunes, y presentaban el riesgo de esparcir sus rasgos negativos, ya de por s bastante extremos. Fortitude tambien estaba en la Lista, pero nunca le haba interesado mucho. Posea algunas concubinas para las raras ocasiones en que senta la necesidad de placer carnal, pero normalmente se senta perfectamente cmodo con su impotencia involuntaria. El Profeta de la Abstinencia no. No mucho antes de que los Kig-Yar se tropezaron con el relicario, Restraint haba embarazado accidentalmente a una mujer. No era un problema necesariamente (los abortos eran comunes en este tipo de situaciones), pero la madre primeriza se mostr furiosa cuando descubri las mentiras de Restraint, y demand que le permitieran quedarse con su cra. 204
Encuentro en Harvest - Joseph Staten El anciano Jerrca fue superado por sus propios deseos de ver sus genes alterados pasar a la siguiente generacin, y no se atreva a matar a su descendencia ni a su madre. Fortitude se haba enterado de tal escndalo y acudi a Tranquility para respaldarlo en el Gran Concilio. En su discurso, el Viceministro ofreci una plegaria para todos los padres y sus fructferas uniones, y apoy una mayor inversin en terapias de genes y otras tecnologas para terminar con la tirana de la Lista. La apasionada performance del Viceministro en su discurso convenci a Restraint de que Tranquility era su hermano de fe. Y el desesperado Jerrca (por su amante, quien dara a luz dentro de poco tiempo) se aproxim al Viceministro con una oferta: Adopta a mis primognitos como si fuesen tuyos, y te dar el puesto ministerial que desees. Fortitude estaba tan complacido por el xito de su plan, como impresionado por la insolencia del Jerrca. Si el ofrecimiento de Restraint sala a la luz, sus hijos seran asesinados, y l sera removido de su trono y probablemente tambin esterilizado. Los SanShyuum encargados de aplicar y controlar la Lista se tomaban muy en serio su trabajo, y Fortitude saba que nisiquiera un Jerrca podra evitar recibir su castigo. Esa noche, haba sido el trabajo de Tranquility presentarle a Restraint su contraoferta: Aprtese del trono voluntariamente, y nosotros mantendremos la boca cerrada Debera haberla visto se estremeci el Viceministro. Ahora estaban mucho ms cerca del Dreadnought, y se encontraban a la sombra de uno de los gigantescos conductos que conectaban los motores de la nave con el sistema energtico de High Charity. En esta profunda oscuridad, la luz ms fuerte que haba, provena de un crculo de balizas azules justo por encima del extremo del cable, en forma de brillantes hologramas alrededor de una de las compuertas abiertas de la nave. A quin? pregunt Fortitude. A la furcia de Restrant. El Ministro se estremeci. Tranquility haba adquirido demasiado confianza con l, a menudo comportndose como si ya fuesen Jerrcas. Su borrachera solo empeoraba el problema. Atractiva? pregunt Fortitude, tratando de mantener un tono ligero en la conversacin. Una monstruosidad dijo el Viceministro, buscando algo entre sus ropas. Si hubiese tenido un cuello podra haberla distinguido del resto de su cuerpo para asombro de Fortitude, Tranquility ense una pistola de plasma, y comprob su carga sin discrecin. Baja eso! orden Fortitude, observando nerviosamente el Dreadnought Antes de que lo vean los centinelas! 205
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Aunque se encontraban an muy lejos, el Ministro era capaz de reconocer las formas acorazadas de los Mgalekgolo, los guardianes de la nave sagrada y sus sacerdotes SanShyuum. Al menos veinte de esas criaturas mantenan posiciones en plataformas elevadas a la izquierda y derecha de la compuerta. En cuanto divisaron a los dos SanShyuum, los Mgalekgolo adoptaron una formacin defensiva. Sus estriadas armaduras de un profundo prpura brillaban bajo el pulso de las balizas indicadoras. A regaadientes, el Viceministro desliz la pistola de nuevo bajo sus ropas. Por qu has trado un arma? dijo Fortitude entre dientes. Prudencia. En caso de que Restraint rechazara nuestra oferta. Qu? Te asesinara? el Ministro estaba incrdulo En la presentacin de sus hijos? Los tiene a salvo. Ya no me necesita. Fortitude record una vez ms lo mucho que haba sido influenciado Tranquility en su contacto con los Sangheili. La alocada preocupacin por el honor y las armas de esa raza haba contagiado al ya de por s impetuoso Viceministro. Piensa claramente. Tu muerte levantara sospechas. Sospechas que Restraint negara. Tal vez contest Tranquility. Pero usted no lo vio a los ojos. No, pero puedo ver los tuyos ataj el Ministro. Y todo lo que veo es desobediencia e irresponsabilidad. Pero Silencio! Los Mgalekgolo giraron, siguiendo el avance de los SanShyuum hasta la esclusa de aire. Cada centinela cargaba un escudo rectangular tallado y un can de asalto pesado. Ambos estaban incorporados dentro de la armadura de las criaturas ms bien partes de sus trajes de batalla que objetos que cargasen por la fuerza. Para la mayora de las especies del Covenant, este diseo hubiese hecho que ocupasen por lo menos una mano y un dedo durante el combate. Pero los Mgalekgolo no tenan manos ni dedos. Y aunque posean lo que parecan ser dos brazos y piernas, realmente podan tener la cantidad de apndices que desearan. Porque cada criatura era en realidad un conglomerado de individuos. Una colonia mvil de resplandecientes gusanos. A travs de espacios en sus armaduras, alrededor de sus cinturas y cuellos, Fortitude poda ver los Lekgolo individuales, retorcindose y acomodndose como las fibras magnificadas de un msculo. La piel roja y translcida de los gusanos brillaba con un color verde, que se desprenda de las cpsulas de municin, sobresalientes del can de asalto: tubos de gel incendiario que poda ser disparado en forma de proyectiles o en un chorro abrasador. 206
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Restraint es un imbcil dijo Fortitude una vez que dejaron atrs a los centinelas. Y lo s porque coloc su confianza en ti. Tranquility se preparaba para responder, pero el Ministro prosigui. Todo gracias a mi discrecin absoluta, l y los otros Jerrcas no saben nada de nuestros planes. Maana, estarn observando sin poder hacer nada, mientras anunciamos nuestras intenciones ante el Consejo Pero slo si tenemos la bendicin del orculo! Fortitude torci su largo cuello a un lado para encarar al Viceministro, clavando sus ojos en los de l. Cuando nos reunamos con el Fillogo, mantendrs tu boca cerrada. No hables a menos que te lo ordene. O en nombre de los Forerunners, nuestra colaboracin terminar. Observndose mutuamente, los dos SanShyuum esperaron a que el otro parpadeara. Sin previo aviso, la expresin del Viceministro cambi. Sus labios se apretaron y sus ojos se enfocaron. Por favor, perdneme su voz ya no sonaba torpe. El remedio finalmente haba hecho efecto. Como siempre, Ministro, estoy a sus rdenes. Fortitude espero hasta despus de que Tranquility hiciera una pequea reverencia para relajarse en su silla. A pesar de sus fuertes palabras, el Ministro saba que disolver el acuerdo de colaboracin que compartan hubiese sido poco prctico. Ya haban avanzado mucho y el Viceministro saba demasiado. Fortitude podra hacer que lo asesinaran, por supuesto. Pero eso slo agravara el nico problema de su plan que no haba podido resolver: la falta de un tercer SanShyuum para su futuro triunvirato de Jerrcas. Fortitude tena algunos candidatos en mente, pero nadie s quien pudiese confiar su plan. Sin un tercero, se veran menos legtimos. Pero el Ministro se haba resignado a hacer la eleccin antes del anuncio. Deba ser un SanShyuum con atractivo popular, alguien que pudiese contradecir las acusaciones de premeditacin y ambicin que sin duda surgiran. Incluso estaba empezando a considerar al Profeta de la Tolerancia, o a la Profetiza de la Obligacin. Ellos tenan precedentes en tales aspectos. Y mientras que mantener a uno de los Jerrcas actuales en el trono permitira una transicin mucho ms fluida del poder, no era el mejor plan a largo plazo. El resentimiento y la amargura se arraigaran, incluso entre los polticos ms experimentados. Sera mejor empezar desde cero. Al otro lado de la esclusa de aire, haba una puerta que conduca al hangar del Dreadnought. Este gigante portal circular, se compona de unas lminas superpuestas, casi completamente cerradas, solo dejando un pequeo pasaje heptagonal en el centro de la puerta. Dos solitarios Mgalekgolo vigilaban ese cuello de botella, parados en un andamio flotante en otro nivel. Estos centinelas mostraban unas pas en los 207
Encuentro en Harvest - Joseph Staten hombros, caractersticas de los pares compartidos una colonia con tanta cantidad de individuos que no caba en una sola armadura. Las pas temblaron mientras la colonia dividida se comunicaba, confirmando las identidades y la razn de la presencia de los dos SanShyuum. Entonces, el par se apart a un costado para dejar paso con unos casi inaudibles quejidos el sonido de la carne de los gusanos apretndose y estirndose dentro de la armadura. El hangar tena una gigantesca forma triangular. A diferencia del exterior blanqueado del Dreadnought, sus paredes interiores brillaban en un tono bronce reflectivo en contra de la luz de incontables smbolos hologrficos. Estos smbolos, algunos de advertencia, otros explicativos, se alineaban verticalmente, flotando cerca de pequeos agujeros en las angulares paredes del hangar. Aunque Fortitude saba para que servan esos agujeros, jams los haba visto en funcionamiento. Flotando frente a estos receptculos, cientos de Huragok se agrupaban. Los tentculos de las criaturas flotantes se vean mucho ms largos de lo que era normal. Pero estos no eran ms que Lekgolo individuales, que eran puestos dentro de los agujeros, siendo removidos. El Ministro observ cmo cuatro Huragok trabajaban para quitar un espcimen particularmente grande de su agujero, y lo llevaban como un equipo de bomberos llevara una manguera hasta una barcaza tripulada por unos SanShyuum en ropas blancas y con cabello largo. Estos austeros sacerdotes ayudaron a los Huragok a alimentar al Lekgolo por medio de una unidad de escaneo cilndrica, antes de regresarlo a uno de muchos recipientes metlicos dentro de la barcaza que contena al resto de su colonia. La unidad descarg datos de los micro sensores dentro del gusano, que haban recolectado todo tipo de informacin durante su serpenteo a travs de las vas de procesamiento de la nave, que de otra forma eran inaccesibles. Estos sensores no le provocaban a las invertebradas criaturas ninguna incomodidad. Los Lekgolo ingeran los pequeos dispositivos junto con su arenosa comida. Los sacerdotes supervisaban el proceso con indiferencia. Pero hubo una poca en que los Profetas haban visto los hbitats de alimentacin de los Lekgolo con furia destructiva. Poco despus de la fundacin del Covenant, experimentos con copias primitivas de la Luminary del Dreadnought llev a los SanShyuum a un gigante gaseoso en un sistema cercano al hogar de los Sangheili. Los SanShyuum haban esperado encontrar un tesoro de reliquias, pero se decepcionaron cuando lo nico que encontraron fueron a los Lekgolo, amontonados en los anillos del planeta. Pero cuando los Profetas comprendieron lo que haban hecho los inteligentes gusanos, se horrorizaron. Lo que crean que eran rocas congeladas conformando los anillos, eran en realidad fragmentos de alguna instalacin Forerunner destruida, que alguna vez haba orbitado el planeta. Y la razn por la cual las ruinas ya no tenan reliquias, era porque los Lekgolo haban pasado milenios ingirindolas 208
Encuentro en Harvest - Joseph Staten masticndolas y escupindolas, labrando sus retorcidas y apretadas madrigueras. Lo curioso era que los Leklogo tenan paladares exigentes. Algunas colonias ingeran solamente aleaciones Forerunner; otros se limitaban exclusivamente a las rocas ricas en circuitos triturados y compactados. Y algunas colonias, mucho ms raras, evitaban completamente los objetos extraos, evitando cuidadosamente las reliquias que pudieran haber sobrevivido, como hubiese hecho un paleontlogo con un fsil. Por supuesto, los SanShyuum crean que cualquier contacto con objetos Forerunner sin autorizacin era una hereja, castigable con la muerte, y ordenaron a los Sangheili erradicar a los gusanos. Pero los Sangheili no tenan el equipo para luchar contra criaturas sin naves, ni soldados, y cuyas nicas fortificaciones eran los mismos objetos que estaban tratando de salvar. Al final, un perspicaz comandante Sangheili un Inquisidor, reverenciado por su especie sugiri que sera mejor domar a los Lekgolo, para ponerles a stos y a su hbitat un buen uso. Tan deseosos estaban por demostrar su autoridad moral, que los SanShyuum aceptaron de mala gana que los gusanos, con el adiestramiento adecuado, podran ser muy tiles en futuras reclamaciones, y olvidaron sus pecados. Luego de siglos de experimentacin en reliquias menores, los SanShyuum obtuvieron el valor necesario para comenzar una exploracin sin precedentes en el Dreadnought. Desde el momento en que abandonaron su planeta natal (e incluso durante los das ms oscuros de la guerra contra los Sangheili), los SanShyuum haban limitado sus estudios a los sistemas ms fcilmente accesibles de la nave. Pero aunque se haban desesperado por explorar las vas de procesamiento del grueso casco del Dreadnought, estaban aterrados de daar algo vital. Y enconares, con gran cuidado, los sacerdotes escarbaron el primer agujero, y deslizaron un Lekgolo cuidadosamente escogido. Esperaron con terror mortal que el gusano escarbara demasiado profundo y lo sabran por lo que pudiese decir el Orculo del Dreadnought. Pero el Lekgolo emergi sin problemas, y el ms santo y sagrado residente de la nave no dijo ni una palabra. El silencio del Orculo no era inusual. Fortitude nunca lo haba escuchado hablar en toda su vida, ni su padre, ni el padre de su padre. Y como esos sacerdotes pioneros no recibieron respuesta alguna, incrementaron gradualmente sus sondeos con Lekgolos, hasta que como era claramente el caso ahora el proceso una vez temible se volvi mundano. Siguiendo por una pieza angulada de andamios a modo de rampa, llegarom hasta el punto ms alto del hangar y el Ministro observ como los SanShyuum de la barcaza les daban rdenes a los Huragok en su idioma de seas, y ambas partes se prepararon para retirar al siguiente gusano. 209
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Muy por encima del suelo del hangar, haba una oscura y silenciosa abada, suficientemente grande para acomodar a todo el Gran Concilio, con sus ms de doscientos Sangheili y SanShyuum. Pero cuando Fortitude y Tranquility se deslizaron por una entrada perfectamente circular en el suelo de la abada, vieron que la habitacin tena un solo ocupante: El lder de los sacerdotes austeros, el SanShyuum Fillogo. Como el clrigo que provea a Fortitude con su medicina, la silla del Fillogo estaba hecha de piedra, no metal. Sus ropas estaban tan hechas jirones que parecan tiras de tela envolviendo su marchito cuerpo. La una vez blanca ropa, estaba ahora tan sucia que se vea ms oscura que la plida piel del Fillogo. Sus pestaas eran largas y grises, y los mechones de pelo de su arqueado cuello le llegaban casi hasta las rodillas. No nos hemos conocido, creo yo dijo el anciano SanShyuum con voz ronca cuando las sillas de Fortitude y Tranquility se detuvieron a sus espaldas. Estaba tan absorto examinando un pergamino roto, que ni siquiera se volteo para verlos. Una vez contest Fortitude. Pero fue hace mucho tiempo. Que grosero de mi parte haberlo olvidado. Para nada. Soy Fortitude, y este es el Viceministro de la Tranquilidad. El SanShyuum ms joven inclin su silla hacia delante en una reverencia. Pero, como haba prometido, no dijo nada. Un honor conocerlo enrollando el pergamino con sus artrticas manos, el Fillogo se dio vuelta. Por un momento, observo a sus invitados con ojos grandes y blancuzcos Qu favor necesitan? El Fillogo no demostraba ignorancia. Intentando mantener el secreto, Fortitude no le haba informado al sacerdote sus intenciones, sabiendo que su rango ministerial era suficiente para conseguir una cita. Pero mientras que las palabras del Fillogo eran cordiales, el significado haba sido muy claro: Dime que quieres y pongamos manos a la obra. Tengo cosas mucho ms importantes que hacer Fortitude se sinti feliz de hacerlo. Confirmacin dijo el Ministro, presionando uno de los holo interruptores de su silla. Una lmina de circuitos, no ms grande que una ua se asom a un lado del interruptor. Y una bendicin. Tom la lmina y se la extendi al Fillogo. Entonces son dos favores el Fillogo sonri, mostrando sus encas divididas por huesos dentados. Movi su silla de piedra hacia delante y recibi la lmina. Esto debe ser muy importante. Fortitude hizo una mueca amigable. Una de las naves del Viceministro descubri un relicario de tamao bastante impresionante. Ah dijo el Fillogo, entrecerrando un ojo para examinar la lmina. 210
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Y si las Luminations son confiables continu Fortitude, tambin hay un Orculo. Los ojos del Fillogo se agrandaron. Un orculo, dices? Fortitude asinti. Noticias impresionantes y maravillosas. Con ms velocidad de lo que hubiese imaginado el Ministro, el Fillogo rot su silla y flot hacia una gigantesca maquinaria en sombras, en el centro de la habitacin. Cuando se acerc, hologramas parpadearon en lo alto, revelando un grupo de obeliscos de nice poderosas torres de procesamiento interconectadas, y ante stos: el Orculo del Dreadnought. Aunque Fortitude haba visto muchas representaciones del objeto sagrado, era ms pequeo de lo que haba esperado. Encerrado por una carcasa que lo mantena a la altura de una cabeza del piso, el Orculo se conectaba a los obeliscos con hebras de alambre perfectamente trenzado. Estos circuitos se conectaban a almohadillas pequeas y doradas, colocadas sobre la carcasa del Orculo: una cubierta con forma de lgrima, no mucho ms larga que el cuello del Ministro, hecha con una aleacin plateada. La punta cnica de la carcasa enfrentaba los obeliscos, mientras que el extremo redondo, estaba en ngulo hacia el suelo, y sostena una lente de vidrio negra. Haba un pequeo espacio entre la lente y la carcasa, y a travs de este, Fortitude poda ver pequeos puntos de luz circuitos funcionando a bajo poder. stas eran las nicas seales de vida del Orculo. stos son todos los datos? pregunt el Fillogo, deslizando la lmina dentro de uno de los obeliscos. De la Luminary de la nave y sus sensores Fortitude se acerc al Orculo. Por alguna razn, se sinti abrumado por el deseo de elevarse y poder tocarlo. Para ser tan antigua, su carcasa se vea completamente nueva sin marcas o rayones. Fortitude observ profundamente la lente del Orculo. Hay reportes sobre una nueva especie en el planeta que contiene las reliquias, pero aparentan ser primitivos, una especie del nivel cuatro. No creo que deban Sin previo aviso, los circuitos del Orculo brillaron. Las lentes refractaron la luz, emitiendo un cegador haz. No, no una lente Fortitude respir con dificultad Un ojo!. Levant una de sus mangas para cubrir su rostro, mientras el Orculo se acerc a l en su armadura. < POR EONES LOS HE OBSERVADO > la voz profunda del Orculo reverberaba dentro de su propia carcasa. Su brillante ojo parpadeaba siguiendo el ritmo de sus palabras a medida que las pronunciaba en la lengua de los SanShyuum < ESCUCHNDOLOS MALINTERPRETAR > 211
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Escuchar hablar al Orculo era, para todo miembro creyente del Covenant, como escuchar a los mismsimos Forerunners. Fortitude se senta apropiadamente humilde, pero no solo porque el Orculo haba hablado luego de eras en silencio. Estaba igual de sorprendido porque el Fillogo en realidad no era (como siempre haba credo) un fraude total. Fortitude haba organizado el encuentro buscando formalidad. Las Luminations presentadas como evidencia ante el Gran Concilio necesitaban la bendicin del Orculo, lo que por muchas eras haba significado convencer al Fillogo que estuviese ocupando el cargo en ese momento para que los respaldase. Pero estos santos ermitaos estaban tan politizados como cualquier otro SanShyuum poderoso igual de susceptibles a los sobornos y chantajes. Fortitude supona que tendra que hacer algn tipo de donacin al Fillogo (compartir algunas reliquias, por ejemplo), para poder conseguir la bendicin que necesitaba. Pero si el viejo charlatn est actuando, Fortitude observ al Fillogo levantarse de su asiento y arrodillnrse ante el Orculo lo est haciendo bastante bien. Bendito Heraldo del Camino! gimi el Fillogo, con la cabeza gacha y los brazos abiertos Dinos los errores de nuestros caminos! El ojo del Orculo se atenu. Por un momento, pareca que volvera a su largo silencio. Pero entonces brill nuevamente, proyectando un holograma del pictograma de reclamacin grabado por la Luminary de el Rapid Conversion. < ESTO NO ES RECLAMACIN > rugi el Orculo. < ESTO ES RECLAMADOR > Lentamente, el pictograma gir media vuelta, y sus figuras centrales los crculos concntricos, uno pequeo dentro del otro, conectado por una pequea linea tom un nuevo aspecto. Las formas previas al giro, recordaban al pndulo de un reloj. Invertido, el pictograma pareca una criatura, con dos brazos curvados, levantados por sobre su cabeza. El tamao del smbolo se redujo, a medida que el holograma mostraba una perspectiva ms alejada, enseando el mundo aliengena completo, cubierto con miles de las Luminations reorientadas. < Y ESTOS REPRESENTAN A MIS CREADORES > Ahora era el turno de Fortitude para sentir sus rodillas dbiles. Se aferr a los apoyabrazos de su trono y trat de aceptar una revelacin imposible: cada pictograma representaba a un Reclamador, no a una reliquia, y cada Reclamador era uno de los aliengenas del planeta lo que poda significar una sola cosa. Los Forerunners susurr el Ministro. Algunos fueron dejados atrs. Imposible! escupi Tranquility, incapaz ya de contener el silencio Hereja! 212
Encuentro en Harvest - Joseph Staten De un Orculo? De este entrometido Tranquility apunt al Fillogo con un dedo Quin sabe lo que hizo este viejo idiota con esta maquinaria divina? Las atrocidades que habr hecho usando todos esos gusanos! Cmo te atreves a acusarme? respondi el Fillogo ofendido En el lugar ms sagrado! El Viceministro se reclin hacia atrs en la silla. Har eso y ms En ese instante, la abada comenz a temblar. Varias cubiertas ms abajo, los poderosos motores del Dreadnought saltaron a la vida, liberndose de los limitadores que los mantenan generando la comparativamente escasa energa que necesitaba High Charity. Pronto, los motores funcionaran a mxima capacidad, y entonces Desconecten al Orculo! grit Fortitude, sujetndose a su silla con nudillos blancos Antes de que el Dreadnought despegue y destruya la ciudad! Pero el Fillogo ya no prestaba atencin. La nave sagrada rompe sus cadenas! los brazos del SanShyuum anciano temblaban. Ya no pareca asustado, sino inspirado La voluntad de los Dioses ser cumplida! El holograma del mundo aliengena desapareci, y una vez ms, el ojo del Orculo brill con fuerza. < RECHAZAR MIS PREJUICIOS25 Y ME REIVINDICAR > Las oscuras paredes de la cmara comenzaron a brillar, junto con las vas de procesamiento dentro de ellas, creando la impresin de paredes surcadas de venas. De los antiguos circuitos surgi luz, que se estaba extendiendo hasta los obeliscos detrs del Orculo. Las rocas pintadas con bandas rojas y marrones comenzaron a abrirse, lanzando polvo blanco. Repentinamente, el Viceministro salt en su silla, con la pistola de plasma en su mano. Apguelo! grit, apuntando al Fillogo. El extremo de la pistola comenz a brillar en verde, preparando una rfaga de plasma sobrecargado O arder all mismo! Pero en ese momento, las lentes del Orculo brillaban tanto parpadeando con frecuencia febril que amenazaba con cegar a los tres SanShyuum. Tranquility gimi y levant las largas mangas de su tnica para tapar sus ojos.
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Prejuicio en ingls se escribe Bias. El Orculo del Dreadnought es en realidad una IA Forerunner, destinada a defender a sus creadores durante la guerra Forerunner-Flood, pero fue confundida por Gravemind, para traicionarlos. El nombre de esta IA es Mendicant Bias.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten < MIS CREADORES SON MIS AMOS > la cubierta en forma de lgrima del Orculo se meti traqueteando dentro de su armadura, como preparndose para levantar vuelo < YO LOS LLEVAR SEGUROS AL ARCA > Sbitamente, se escuch un fuerte chasquido, y la abada se sumi en la oscuridad, como si el Dreadnought hubiese volado un fusible. Chillidos agudos hicieron eco por toda la recmara. Fortitude, con ojos irritados llenos de lgrimas, mir hacia arriba y vio cientos de chorros ardientes que parecan fuentes de metal fundido, derramndose por las paredes. Los gusanos moribundos caan al suelo, donde reventaban dejando grandes salpicaduras naranjas, o se acurrucaban y retorcan de dolor. Lo siguiente que supo Fortitude fue que el par compartido de Mgalekgolo que haban visto protegiendo la entrada al hangar se acercaba pisando fuerte por la rampa hacia la abada, con sus caones de asalto totalmente cargados. No disparen! grit Fortitude. Pero los gigantes en armadura continuaron avanzando, encorvados tras sus escudos, con las espinas levantadas y temblando. Arroja el arma! grit el par al Viceministro Ahora, imbcil! An aturdido por la luz del Orculo, Tranquility dej caer su pistola, que reson en el suelo. Uno de los Mgalekgolo dijo algo al Fillogo con una spera voz. Un accidente contest el viejo ermitao. Observo a su alrededor con mirada triste, viendo los cuerpos humeantes de sus gusanos, los restos arruinados de su gran investigacin, y luego hizo un gesto para que los centinelas se retirasen. No hay nada que hacer El Mgalekgolo no se movi mientras la colonia se comunicaba. Entonces, la luz verde en las protuberancias de sus caones se atenu, y el par regres a su puesto, haciendo resonar sus pasos en toda la habitacin. La abada se encontraba en sombras una vez ms. En que debemos creer? pregunt Tranquility, apenas en un susurro. Pero el Ministro se haba quedado sin palabras. Poda decir, con honestidad, que haba pasado toda su vida sin experimentar ni un solo momento de crisis espiritual. Haba aceptado la existencia de los Forerunners porque sus reliquias seguan all para ser encontradas. Crea en la divinidad de los Forerunners porque en todas sus eras de bsqueda, los SanShyuum no haban encontrado huesos ni ningn otro remanente. Saba que la promesa esencial del Covenant acerca de que todos caminaran por El Camino y seguiran los pasos de los Forerunners era crtica para la estabilidad de la unin. Y estaba claro que si alguien llegaba a enterarse de que poda ser dejado atrs, el Covenant enfrentara su desaparicin. Mientas tanto, los cristales hologrficos por sobre los obeliscos comenzaron a parpadear, encendindose 214
Encuentro en Harvest - Joseph Staten otra vez, y llenando la habitacin con una dbil luz azul. Los Lekgolo ennegrecidos, esparcidos por el suelo, parecan unos garabatos un retorcido y macabro pictograma. No podemos arriesgarnos con estos Reclamadores Fortitude se senta incapaz de llamarlos Forerunners. Tom su barba y le dio un suave tirn. Deben ser eliminados. Antes de que alguien ms sepa de su existencia. El labio inferior del Viceministro tembl. Est hablando en serio? Absolutamente. Exterminarlos? Pero que hay si Si el Orculo est diciendo la verdad, entonces todas nuestras creencias son una mentira la voz de Fortitude se hallaba llena de fuerza. Si las masas lo supieran, se revelaran. Y no permitir que suceda tal cosa. El Viceministro asinti lentamente. Qu hacemos con l? susurr Tranquility, sealando al Fillogo con la cabeza. El envejecido ermitao estaba contemplando al Orculo. El dispositivo se encontraba ahora colgando de su armadura, con una fina lnea de humo saliendo de la rendija alrededor de la lente Podemos confiar en que guarde el secreto? Eso espero Fortitude dej su barba. O ser un psimo tercer Jerrca. * * * Sif no haba esperado recibir comunicaciones demasiado prolongadas. Saba que Mack estaba tratando de conservar la localizacin de sus centros de datos en secreto. Pero an as, sus respuestas a los mensajes de alerta que le envi cuando la nave aliengena se acerc a Harvest, fueron tan cortas y formales que comenz a pensar que haba hecho algo mal. Qu podra haber sido con exactitud, Sif no tena idea. Ella se haba encargado de cumplir expertamente con su parte del plan moviendo cientas de vainas de propulsin a coordenadas especficas en el recorrido orbital del planeta, por donde pasara dentro de semanas y meses. Sif en persona se haba encargado de disparar las vainas a altas velocidades; colocarlas rpida y precisamente en sus posiciones era crtico para el xito del plan, y no haba querido dejar las maniobras a cargo de computadoras NAV, fcilmente abrumables. Su meticulosidad dio frutos. Las vainas se encontraban en sus posiciones en menos tiempo de lo esperado, dos das antes de que la nave aliengena de guerra hubiese llegado. Esto haba sido pura coincidencia, y Sif lo saba (ni ella, ni Mack, ni al-Cygni haban tenido idea de cundo apareceran los aliengenas). Y a pesar de eso, no pudo evitar pensar que la buena sincronizacin 215
Encuentro en Harvest - Joseph Staten haba sido un buen augurio una esperanzadora seal de que su compleja evacuacin sin precedentes funcionara. Pero cuando envi las buenas noticias sobre las vainas, todo lo que recibi del centro de datos de Mack fue un corto y annimo mensaje: <\ Evite todo COM futuro. \> Lo que estaba bien, supuso ella. Mack le haba explicado que luego de que las vainas estuvieran colocadas en su lugar, era esencial que mantuviera un perfil bajo y no hiciera nada que pudiese atraer la atencin de los aliengenas dndoles una razn para daar la estacin. Asque Sif detuvo toda la actividad en sus elevadores, y por primera vez en su agobiada existencia, no tuvo nada ms que hacer excepto lidiar con su nueva inhibicin emocional. Desde que haba visitado el centro de datos de Mack, su ncleo haba comenzado a experimentar destellos de enamoramiento, momentos de profunda nostalgia, y luego soledad y dolor cuando las respuestas de Mack se volvieron fras. Ella saba que eran reacciones exageradas; su lgica segua tratando de encontrar un balance entre lo que quera sentir y lo que sus algoritmos decan que deba sentir. Pero ahora Sif estaba preocupada con una emocin que ambas partes de su inteligencia acordaron que era la apropiada: miedo repentino e inesperado. Haca unos minutos, la nave aliengena haba usado puntos lser para deshabilitar todas las vainas de propulsin que Sif haba dejado alrededor de la Tiara. Y ahora, la nave se encontraba descendiendo rpidamente a travs de la atmsfera en direccin a la ciudad de Gladsheim, cargando sus armas pesadas de plasma. Sif saba que Mack era capaz de rastrear el movimiento descendente de la nave usando las cmaras de sus JOTUNs. Pero no estaba segura de que sus cmaras fueran suficientemente potentes para divisar la nave aliengena ms pequea que se acercaba a la Tiara. Sif permaneci en silencio mientras la nave de descenso se conectaba a su casco. Pero cuando desembarc a sus pasajeros varios aliengenas de piel gris, corta estatura y mochilas supo que deba dar la alarma. <\\> HARVEST.IA.ON.SIF >> HARVEST.IA.OA.MACK <\ Estoy en problemas. <\ Han abordado la estacin. <\ Por favor, ayuda. \> Casi inmediatamente despus de que Sif enviara el mensaje, una larga transmisin mser inund su buffer COM. Escane los datos entrantes y los 216
Encuentro en Harvest - Joseph Staten reconoci como el mismo tipo de fragmento que haba enviado al centro de datos de Mack haca unos das. Sif abri uno de sus clusters ansiosamente, y un momento despus los avatares de ambas IAs se hallaban de pi en su holoproyector. Sif sonri y extendi sus manos y luego las apart lentamente. Mack an llevaba sus habituales pantalones azules de trabajo y su camisa de mangas largas. Pero sus ropas estaban totalmente limpias sin una sola mancha de polvo o grasa. Su cabello negro, usualmente revuelto se vea peinado y alisado con algn tipo de crema. Pero era el rostro de Mack lo que ms haba cambiado. Su mirada estaba en blanco, y no haba ni una huella de su elegante sonrisa. Dnde estan? pregunt secamente. Pasando la tercera estacin de acoplamiento. Se estn acercando. Entonces no tenemos mucho tiempo. Ahora Mack extenda sus manos. Sif observ sus ojos y vio una chispa roja detrs del gris. Loki dijo ella, retrocediendo un paso. La PSI de la ONI forz una sonrisa. Me pidi que te dijera adis. Loki se lanz hacia delante, veloz como un rayo. Su avatar tom las manos de Sif y las sostuvo, mientras que su fragmento comenzaba a abandonar el cluster. Ella levant un firewall, pero el fragmento lo atraves con cdigos agresivos, de grados militares, diseados para diezmar redes de seguridad. Los circuitos de una IA portuaria eran cosa fcil. Sif intent hablar, pero no salieron palabras. Me pidi que te mantuviera segura Loki mene lentamente la cabeza. Pero es demasiado peligroso. Es mejor mantenerte callada. El fragmento de datos explot, llenando todos sus clusters y bancos de memoria con un debilitante virus. Poda sentir la temperatura de su ncleo alzndose rpidamente, y a su hardware frindose a su alrededor. Su avatar se desmay gracias a un estallido de emocin cuando el virus elimin sus algoritmos de contencin y purg el resto de sus cdigos operacionales. El avatar de Loki atrap al de Sif entre sus brazos y la sostuvo mientras temblaba. Cuando el avatar finaliz sus espasmos, y su fragmento se encontr satisfecho, considerando que ella no se recuperara del ataque, Loki lo envi a un cluster que haba reservado. Una medida de precaucin dijo, enterrando el fragmento en la memoria flash del cluster. En caso de que tus invitados sean ms inteligentes de lo que parecen. Lo ltimo que record Sif fue el resplandor rojo de Loki detrs de los ojos de Mack. Entonces, su ncleo lgico vacil, y todo en su centro de datos se oscureci. 217
PARTE III
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Captulo Diecisiete. Harvest, Febrero 22, 2525. Desde el inclinado techo de metal de la terminal maglev de Gladsheim, Avery tena una visin clara del buque aliengena: una mancha morada en el cielo, con forma de pera, a buena distancia, justo por encima de los campos al noroeste de la ciudad. Avery entrecerr sus ojos detrs de sus anteojos dorados cuando una ardiente bola de plasma blanco eruct de la proa de la nave. Una cascada de gases ionizados se estrell en el suelo, creando una columna de humo. Entonces, la nave avanz, dejando un rastro de humo negro. Avery haba atestiguado el mismo evento una y otra vez por las ltimas dos horas. Haban ya cientas de columnas de humo, desplazndose al este, siguiendo a la nave, y cada una representando los restos humeantes de alguna remota granja. Avery no saba cuantos civiles haban muerto ya en esos lugares, durante el primer ataque aliengena en Harvest. Pero supuso que deban ser miles. Movimiento la voz de Byrne cruji por un parlante en el casco de Avery. Torre al final de la terminal. La terminal de techo rojo era una parte de un mucho ms grande depsito de cobertizos y vas de cargas, que era ms largo, de este a oeste, que la calle principal de Gladsheim diez bloques de edificios con techos llanos, y pinturas brillantes, conformando locales, restaurantes y un modesto hotel de tres estrellas. Al este de la calle principal, la ciudad era solamente talleres de reparacin de JOTUNs y locales de suministros para granjas gigantescas cajas de metal corrugado dispuestas en la retcula de anchas calles que se extendan por la llanura de Ida. Avery pivote su rifle hacia el este. Parpadeando en su mira ptica, los edificios de la calle principal se vean como libros en un estante mucho ms juntos entre s de lo que estaban en verdad. Se detuvo cuando enfoc la gruesa columna de policreta que sostena la torre de agua de Gladsheim, fcilmente la estructura ms alta de toda la ciudad. Con su mandbula apretada, Avery observ un par de insectos gigantescos, color xido, pasar rozando el tanque cnico invertido de la torre. Cuntas especies de estas malditas cosas hay? maldijo Byrne. Avery vio a los insectos voltear de direccin en medio de un tremor de alas transparentes. Momentneamente los perdi de vista, pero volvieron a aparecer rpidamente al borde del tanque. Con sus alas escondidas bajo las placas endurecidas de sus hombros, las criaturas se mimetizaron perfectamente con la policreta del tanque. Por el momento, era algo bueno. Si algn civil notaba a esos bichos, saba que comenzara el pnico. 219
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Cerca de dos mil refugiados llenaban un angosto sendero de grava entre la terminal y la calle principal familias provenientes de granjas de los alrededores de Gladsheim, quienes haban logrado escapar del bombardeo aliengena. Algunos se quejaron o gimieron cuando el silbido rugiente del ltimo golpe de plasma hizo eco en la terminal. Pero la mayora se hallaban callados y acurrucados atorados idiotamente en la realizacin colectiva de lo cerca que haban estado de morir. Capitn, tenemos exploradores Avery mir hacia abajo, a un lado de la entrada a la terminal, donde se encontraba Ponder. Pido permiso para eliminarlos. Usualmente, la terminal no tena necesidad de seguridad. Su entrada era solamente una abertura en una verja metlica baja, flanqueada por dos postes de luz de estilo antiguo lmparas de gas simuladas, cuyas chimeneas de vidrio esmerilado ocultaban bombillas ultra eficientes de vapor de sodio. El Capitn haba bloqueado la entrada con uno de los Warthogs de la milicia. Pero realmente, lo nico que evitaba que la multitud perdiera el control dentro de la terminal eran los reclutas de los escuadrones alfa y bravo, posicionados a lo largo de la verja. Los milicianos llevaban sus uniformes verde olivo y sus cascos, adems de sus rifles MA5 cargados. Negativo Ponder mir rgidamente a Avery. Si abres fuego, comenzar una estampida. Era difcil notarlo con su uniforme puesto, pero el torso del Capitn estaba envuelto en un molde de bio-espuma endurecida. El golpe del aliengena de armadura dorada haba roto la mitad de sus costillas y destrozado su brazo falso. Ponder haba desechado la prtesis; Healy no tena el tiempo ni la experiencia como para arreglarlo. Son bichos persisti Avery. Muy mviles. Repite eso. Alas, patas largas. El paquete completo. Armas? Ninguna que pueda ver. Pero pueden ver todo el lugar. Mientras solo observen, los dejaremos en paz. Avery rechin sus dientes. S, seor. El techo comenz a temblar cuando un contenedor de carga lleg desde el norte. El alero del edificio era apenas suficientemente alto para permitir que la puerta del contenedor entrase en la terminal: un portal rectangular que sellaba al vaco, construido para acomodar cargueros pesados JOTUNs. Generalmente, estas gigantes carretillas elevadoras de tres ruedas se movan de un depsito a otro, colocando cubos de carga dentro de los contenedores y acomodndolos. 220
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Pero hoy (con la asistencia de Mack) los marines haban dispuesto los cubos en una lnea escalonada en un trozo estropeado de pavimento entre la verja y la terminal. Adems, los JOTUN sostenan sus horquillas elevadas a media altura, como soldados con bayonetas levantadas. Pero si esta lnea de guardias mecanizados haban logrado mantener a la multitud bajo control o no, era difcil saberlo. Muy bien, Dass dijo Ponder. Djalos pasar. El motor del Warthog rugi, y el lder del escuadrn 1/A lo hizo retroceder, rechinando sus enormes neumticos todoterreno por el suelo de la terminal. Cuando hubo suficiente espacio como para que pasaran cuatro adultos uno al lado del otro entre los ganchos de remolque en forma de colmillos del vehculo y el poste de la lmpara al extremo sur del portal, Dass aplic los frenos. Todo el mundo: solo un recordatorio la voz de Mack hizo eco desde los altavoces de la terminal. Cuanto menos empujen, ms rpido podrn subir. Gracias por su cooperacin. Desde su posicin, Avery poda ver el vatar de la IA brillando dbilmente a un lado del Capitn, en un holoproyector porttil, un modelo casi completamente de plstico que haban tomado de la oficina principal de los depsitos. La IA inclin su sombrero de vaquero a los primeros refugiados en entrar por el portal, y le hizo seas para guiarlos a travs de la terminal, balanceando levemente uno de sus brazos. El resto de la multitud comenz a avanzar y los reclutas apretaron sus agarres sobre los rifles. Cmo est el objetivo primario? pregunt Ponder, refirindose a la nave de guerra aliengena. Misma velocidad, misma direccin contest Avery. Est bien, renete conmigo en la entrada. Byrne, t tambin. Seor? pregunt Byrne Qu hacemos con los bichos? Alerta a tus francotiradores, y ven enseguida. Avery se colg su rifle de batalla por sobre el hombro. Se dirigi al oeste, caminando por sobre la cresta del techo, comprimiendo la punta metlica con sus botas, y creando pops y clangs sincronizados, hasta que alcanz una chimenea de ventilacin con forma de hongo. Contactos en la torre de agua dijo Avery a Jenkins y Forsell. Solo viglenlos hasta que les ordene lo contrario. La pendiente pronunciada del techo haca que tenderse en el suelo o mantenerse de rodillas fuese imprctico, asque los dos reclutas estaban forzados a mantenerse de pi y apoyar sus armas sobre la chimenea. No era una posicin ideal de francotiradores en cuanto a estabilidad, pero por lo menos tenan una buena vista del sendero de grava donde estaban los evacuados y una lnea de visin despejada hasta la torre. Sargento comenz Jenkins. 221
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Mm-hmm? El primario. Est siguiendo el camino Arroyo Seco el recluta levant la mirada de su rifle de batalla. Su cara se vea arrugada de preocupacin. Mack vio a alguien ms venir de all? Le preguntar dijo Avery. Pero debes concentrarte Entendido? OK susurr Jenkins. Gracias, Sargento. Forsell le lanz a Avery una mirada preocupada. Lo s, Avery asinti. Con el rabillo del ojo, vio a otro par de insectos tomando posicin a un lado de un edificio hacia al final de la calle, sobre el oeste, justo debajo de un cartel que deca MERCADO IDA en coloridas letras cuadradas. Avery seal a los bichos con un dedo, redirigiendo la atencin de Forsell. Dos a las diez en punto dijo Forsell Los tienes? S contest Jenkins tragando ruidosamente y se inclin hacia atrs con su rifle. S, los tengo. Avery levant una mano para tocar el hombro de Jenkins. Pero se detuvo. Frunci el ceo y se dirigi a la escalera de servicio ms cercana. Cuando Thune anunci las noticias de la llegada de los aliengenas haca casi una semana, nadie haba tenido idea de que atacaran la ciudad de Gladsheim. De hecho, a pesar de que el Gobernador haba hecho algo sin precedentes, anunciando por todos los canales COM (un discurso transmitido en vivo a todos los dispositivos de comunicacin pblicos y privados del planeta), la poblacin de Harvest haba reaccionado al anuncio del primer contacto con asombrada incredulidad. Thune haba finalizado su discurso demandando a todas las personas que no residieran en Utgard que se movilizaran a la capital. Sin embargo, an as fall en fomentar la gigantesca y rpida migracin que hubiese deseado. Y an cuando Thune respald su mensaje con las imgenes duramente censuradas de su negociacin en los jardines, la indiferencia del pblico rpidamente se convirti en indignacin. Por cunto tiempo lo haba sabido el Gobernador? preguntaron los ciudadanos. Qu ms sabe que no nos est diciendo?. Los miembros del parlamento se apresuraron en alinearse con la opinin pblica y amenazaron con un voto de desconfianza para con el Gobernador si no revelaba ms detalles sobre sus tratos con los aliengenas. Pero toda esa puja poltica no era ms que para matar el tiempo un esfuerzo por hacer algo mientras los propios aliengenas no hacan nada. Durante una semana luego del encuentro, las criaturas se haban sentado silenciosamente en su nave hasta que, sin advertencia, abandonaron su rbita alta y descendieron en direccin a Gladsheim. Thune, envi una nueva orden desesperada de evacuacin, pero tuvo poco efecto. Las familias en los alrededores de Gladsheim no solo haban elegido migrar a Harvest (la colonia ms remota del imperio), sino que adems eligieron vivir en la periferia del asentamiento ms remoto del 222
Encuentro en Harvest - Joseph Staten planeta tan alejados de la civilizacin como haban podido. Eran personas fuertemente independientes, quienes preferan mantenerse aislados y manejar las cosas a su manera, y ese da, finalmente pagaron con creces su decisin. En las tres horas que le haban tomado a la milicia levantar su campamento temporal en el edificio del parlamento, subir a un contenedor de carga y dirigirse por la lnea maglev nmero cuatro hasta Gladsheim, docenas de los hogares ms distantes haban sido atacados. Y uno de estos perteneca a los padres de Jenkins. Al final de la escalera, Avery se dirigi al este, a travs de la terminal. Ahora, una lnea de evacuados se extenda a travs del cavernoso edificio: padres cargando maletas rebosantes; nios llevando pequeas mochilas con las antropomrficas estrellas de los dibujos animados de los canales COM pblicos. Avery vio una nia rubia de tres o cuatro aos an en pijamas. Sonri a Avery con unos ojos grandes y aventureros, y supo que sus padres se haban esforzado en hacer que la desesperante situacin se viera divertida. Lo lamento, Dale. Slo una por persona dijo Mack. Un segundo vatar se mostr por sobre otro holoproyector construido sobre un escner de inventario en el lugar donde la rampa de carga de la terminal se encontraba con el contenedor. All, Healy y el escuadrn 1/B estaban ocupados distribuyendo paquetes de raciones empacados en cajas plsticas. Oh, llevas una para Leif Mack gui un ojo a un nio con el pelo revuelto, oculto tras las piernas de su padre. Est bien entonces dijo la IA y el nio le devolvi el guio. Si el JOTUN de un granjero se rompa, o estropeaba accidentalmente una lnea de irrigacin, Mack siempre estaba all para ayudar. Casi siempre, la IA iniciara un COM, ofreciendo sus consejos amigablemente incluso mucho antes de que alguien se diera cuenta que haba tenido un problema. En esencia, Mack era el to favorito de todos, y ahora su vatar familiar ayudaba mucho ms manteniendo a los refugiados calmados que los reclutas con sus rifles. Pero, extraamente, la IA no haba estado dispuesta a mostrarse. Durante una breve reunin en la oficina de Thune, en el parlamento, antes de que la milicia se dirigiera hacia Gladsheim, Mack haba expresado que prefera ayudar en la evacuacin detrs del teln. En realidad, no se haba rehusado a manifestarse en la terminal de Gladsheim, pero an as Avery notaba que Mack sonaba un poco rgido su buen humor era ahora ms forzado de lo que haba sido el da de la celebracin del solsticio. En parte poda ser porque trataba de mostrar respeto por los trgicos eventos del da. Pero sea cual fuera la razn, las manas de personalidad de la IA no eran asunto de Avery. La Teniente Comandante al-Cygni haba pasado mucho ms tiempo con Mack que l, y se haba tomado la reticencia de la IA con calma. Avery camin paralelo a la fila de refugiados, saliendo del edifico de la terminal hasta llegar a la entrada. Byrne ya estaba parado a un lado de Ponder, 223
Encuentro en Harvest - Joseph Staten pero el Capitn espero que Avery se acercara antes de hablar en un dbil susurro: Algunos de los JOTUNs de Mack han detectado un convoy llegando a travs de los viedos. Cuntos vehculos? pregunt Avery. Ponder mir a Mack. La IA deba haber estado escuchando su conversacin, porque luego de saludar con su sombrero a una corpulenta mujer de cabello canoso sujetando a sus dos nietos por las manos, esboz una amplia mano totalmente estirada: cinco. Avery haba visto los viedos desde el techo. Sus filas uniformemente espaciadas de vides sujetas por mstiles de madera se extendan desde la ciudad en todas direcciones. La mayora de las uvas eran para el consumo diario, pero algunas eran destinadas para producir vino. De hecho, esa era la nica razn por la que los residentes ms refinados de Utgard realizaban el viaje de un da completo a travs de la llanura para llegar a las pequeas bodegas familiares de Gladsheim y as poder catar el vino. Avery supo que las personas en el convoy, haban escogido atravesar los viedos para evitar los caminos. A esas horas durante el verano, el suelo de los cultivos se secaba y se endureca, permitiendo ser transitados sin problemas, adems de mantenindolos relativamente ocultos. Pero tambin saba que Ponder no lo hubiese llamado si no hubiesen surgido problemas. Mack est rastreando dos naves de descenso dijo Ponder. Las mismas que usaron en los jardines. Demonios! escupi Byrne. Tomen un Hog, vean lo que pueden hacer el Capitn hizo una mueca y estir el cuello para mirar por sobre la multitud que arrastraba los pies. Un contenedor ms y terminaremos. Alguna seal de la gente de Jenkins? pregunt Avery. De nuevo, Ponder mir a Mack. La IA no saludaba a las personas solo para ser amigable. Desde unas cmaras en sus holo proyectores y otras tantas alrededor de la terminal, haba estado escaneando los rostros y comprobndolos con la base de datos del ltimo censo de Harvest. Mack movi su cabeza: no. Esperemos que estn en el convoy dijo Ponder mientras otro disparo de plasma reson a travs del depsito, mucho ms fuerte que la ltima vez. Tenemos que apresurarnos. Incluso si no lo estn. Menos de un minuto ms tarde, Avery y Byrne estaban conduciendo otro de los Warthogs de la milicia por la calle principal, en direccin al este. Avery ocupaba el asiento del conductor. Byrne operaba el arma antiarea ligera M41 (LAAG, por sus siglas en ingls), una ametralladora rotatoria de triple barril, montada en una torreta giratoria en el espacio de carga del vehculo. La LAAG era el arma ms poderosa en el arsenal de la milicia, y deba ser ms que sufi224
Encuentro en Harvest - Joseph Staten ciente para cualquier operacin de seguridad interna. Pero Avery no tena idea de si sera suficiente contra las torretas de las naves de descenso aliengenas. Gir cerrado a la derecha para tomar una avenida en direccin norte, guiado por una marca de navegador en un mapa que Mack se haba molestado de proyectar en la pantalla de estado del vehculo. Unas cuantas calles ms y ya se encontraban en el distrito ocupado por almacenes, con visin limitada por los altos edificios de metal. Avery gir una vez ms para tomar una avenida hacia el este que los llevara hacia el borde de la ciudad y presion los frenos. Una de las naves de descenso se encontraba suspendida a baja altura por sobre los viedos, disparando a algn lugar entre las filas de plantas. Un poco ms cerca, se vea un transporte polvoriento y un sedan detenidos, ardiendo en medio de una linea recta de tierra roja, entre los viedos y la ciudad. Las puertas de ambos vehculos estaban abiertas, evidencia de que sus ocupantes al menos haban intentado huir. Pero no haban logrado correr mucho. Una linea de cuerpos calcinados yacan desplomados en el suelo, donde la torreta aliengena los haba interceptado. Avery vio algo emergiendo del contenedor de carga del vehculo de transporte. Brillando en medio del espeso humo que emanaba del motor del transporte, Avery supo que se trataba del aliengena en armadura dorada incluso antes de que avanzara un paso dentro del terreno ms despejado, con el martillo colgando en su espalda. La criatura sostena un bolso con una de sus garras y un cuerpo con la otra. Avery vio a la criatura arrojar ambos botines al suelo, inclinarse y rasgar en dos el bolso con sus propias manos. An sin notar la presencia de los marines, cuidadosamente revolvi las ropas antes ordenadas. Llegamos muy tarde dijo Byrne entre dientes. No Avery vio el cuerpo moverse, un esculido y alto hombre, con cabello fino que grit cuando el aliengena lo tom por el cuello. Tenemos un sobreviviente. Byrne se apoy contra la LAAG. Haz que ese hijo de puta se endereze. Avery presion la bocina del Warthog. La criatura no se levant hasta que el bocinazo logr resonar por sobre el estruendo de las unidades anti gravedad de la nave. Cuando el alienigena levant la cabeza en direccin a la fuente del sonido, Byrne abri fuego. Chispas azules salieron de los escudos de energa del aliengena a medida que las rondas de doce-punto-siete milmetros de la LAAG golpeaban en su objetivo. La criatura se tambale hacia atrs y por un momento Avery pens que el fuego sostenido de Byrne podra atravesarlos. Pero cuando sus rodillas parecan a punto de fallar, el aliengena rod para cubrirse con el sedn. En ese momento, la nave gir y salieron insectos zumbando de sus bahas de carga. 225
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Avery mantuvo el todoterreno firme y dej que Byrne se encargara de diezmar al enjambre inquieto. Pero entonces, vio un destello dorado. Mantenlo! grit Avery, poniendo la palanca de cambios del Warthog en reversa y pisando el acelerador. Pero antes de que el vehculo se hubiera movido unos cuantos metros hacia atrs, el aliengena de armadura dorada encar la avenida, y lanz su martillo con un fuerte rugido. El arma aplast la parte frontal de la capota y arranc los ganchos de remolque. El motor del Warthog estaba ileso, pero an as la fuerza del golpe fue tal que las ruedas traseras se levantaron en el aire. Muvenos! aull Byrne, luchando por nivelar la LAAG mientras el Warthog caa de regreso sobre sus ruedas traseras. Pero Avery ya haba hecho los cambios y ahora el vehculo avanzaba, golpeando al aliengena de armadura en el pecho, y conduciendo a travs del enjambre. Un insecto vol hacia el parabrisas, quebrando el vidrio y muriendo en una explosin grotesca color mostaza que ensuci los lentes de tirador de Avery. Cuando se los quit, otro insecto imit al primero, agitando sus extremidades y golpendose contra las placas de armadura que protegan al operador de la LAAG. Fuera de aqu! grit Byrne al insecto que ya dejaban atrs. Pero la criatura retorci sus garras, logrando herir uno de los brazos del Sargento. A pesar de ser una herida superficial, lo hizo enfurecer an ms de lo que ya estaba. Hizo girar la torreta y golpe al insecto con una rfaga extendida. Pero ahora se encontraban en medio del enjambre, y mientras que los bichos sobrevivientes desaceleraban para tratar de rodearlos, Byrne comenz a descargar su furia alegremente. Pero el Warthog se detuvo abruptamente otra vez un impacto que fue tan violento que golpe la mandbula de Avery contra su pecho y desprendi al insecto del parabrisas. Sin embargo, el choque haba sido intencional; Avery haba acelerado hacia el sedn, aplastando al aliengena de armadura dorada entre medio. La criatura rugi de dolor. Haba lanzado su martillo, y ahora las nicas armas que le quedaban eran sus garras enguantadas, que comenz a usar para golpear el ya abollado frente del todoterreno. Qu esperas? grit Byrne a Avery, quien ya haba desenfundado su M6 y la nivelaba con la cara del aliengena Mata al bastardo! Pero Avery no jal del gatillo. En lugar de eso, haba levantado la mirada y vio la cabina de la nave de descenso: Disparars? Yo te disparar a ti tambin. La torreta de la nave haba girado para tener el Warthog en la mira. El interior de su can doble comenz a brillar con el color azul del plasma. Pero cualquiera fuera la criatura que estaba sentada dentro de la cabina slo le estaba dando una advertencia y no dispar. 226
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Byrne. Ve a buscar al sobreviviente. Ests loco? El aliengena de armadura haba dejado de golpear. Coloc sus manos contra el motor expuesto del Warthog y trat de empujar el vehculo hacia atrs. Avery aceler un poco ms el Warthog, haciendo girar las ruedas en el lugar, levantando polvo y aplicando presin adicional. Hazlo! grit Avery. El aliengena dej de empujar y comenz a aullar de agona. Byrne baj de un salto de su posicin y camin lentamente hacia el civil herido, con la torreta de la nave alternndose entre l y Avery sucesivamente. Byrne ayud al hombre a ponerse de pi, y poniendo uno de sus brazos alrededor de su cuello, lo ayud a acomodarse en el asiento del pasajero. Estar bien le dijo Avery mientras Byrne le colocaba su cinturn. Estaba apenas vestido llevaba slo un par de calzoncillos a rayas y una camiseta blanca que se haba derretido sobre su pecho. Su rostro y brazos estaban cubiertos por quemaduras de segundo y tercer grado. Cuando el hombre trat de hablar, Avery lo interrumpi. Slo reljese. Estoy listo dijo Byrne, acomodndose tras la torreta Ahora qu? Avery clav su mirada en los ojos amarillos del aliengena. En cuanto retroceda, t le haces estallar la mandbula a nuestro amigo dorado. Hecho. Avery pis a fondo. El Warthog salt hacia atrs y el aliengena aull de nuevo. Avery apenas pudo captar un vistazo de las heridas de la criatura antes de voltearse en su asiento para ver hacia donde estaba conduciendo. Su muslo derecho estaba hecho pedazos. La placa de armadura de su pierna se haba caido, y dos fragmentos de hueso asomaban por su piel sangrante. A pesar de ser una herida grave, htermin salvndole la vida. Justo cuando Byrne haba comenzado a abrir fuego, la pierna del aliengena colaps, hacindolo caer al suelo. Byrne no tuvo tiempo de ajustar su puntera antes de que Avery torciera el volante del Warthog, hacindolo pasar por entre dos almacenes. Con el fuego de plasma de la torreta de la nave golpeando el pavimento tras ellos, los dos Sargentos y su nico evacuado aceleraron de regreso a la terminal. Capitn! ladr Avery a su micrfono de garganta Estamos en camino! Tenemos insectos sobre el lugar, y un contacto areo hostil contest Ponder. Avery pudo or gritos y disparos por el COM. Estamos cargando al ltimo de los civiles. Necesitamos que atraigan el fuego. Byrne ves otra nave? Torre de agua! A la izquierda en la siguiente interseccin! 227
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Avery hizo girar al Warthog, entrando en la ancha calle principal de Gladsheim nuevamente. Un momento despus, vio la segunda nave de descenso aliengena, navegando hacia el norte por sobre el edificio de la terminal, con su torreta rociando el lugar donde haban estado los refugiados con fuego de plasma. Byrne dispar una larga rfaga contra la baha de tropas de la nave, y su torreta gir rpidamente. Pero Avery ya haba pisado el acelerador, y la respuesta de la torreta ardi en el pavimento a sus espaldas. Est girando para seguirnos grit Byrne. Vamos, vamos, vamos! Avery aplast el pedal, y pronto el Warthog estaba corriendo a mxima velocidad en direccin al extremo este de la ciudad. A pesar del fuego sostenido de Byrne, la nave de descenso estaba acortando la distancia rpidamente; Avery poda sentir el calor de las bolas de plasma en la parte de atrs de su cuello. Sujtense! grit Avery, tirando del freno de emergencia del Warthog y girando fuertemente a la derecha. Las ruedas delanteras del todoterreno se bloquearon, pero las traseras derraparon hacia la izquierda, girando alrededor de la base de la torre de agua. Avery hecho un vistazo para ver si su pasajero civil estaba bien, pero el hombre se haba desmayado por el shock. Estn bien? la voz de Mack zumb en el casco de Avery. La voz de la IA sonaba demasiado calmada entre todo el caos presente. Por ahora Avery hizo una mueca y la nave aliengena pas de largo al vehculo, demasiado rpidamente como para tomar una curva cerrada para seguirlos. La nave roci el tanque de agua de la torre con enfurecidas y errantes bolas de plasma, y luego, desapareci tras el hotel de Gladsheim Evacuaron a todos? A todos menos a ustedes respondi Mack. El Warthog se encontraba ahora apuntando al depsito. Ms abajo por la avenida, Avery pudo ver un contenedor de carga abandonando la terminal, acumulando velocidad. Enva otro contenedor! Entraremos en l! Tengo una mejor idea dijo Mack. Regresen, de vuelta a los viedos. Al demonio con eso! grit Byrne. Avery movi la palanca de cambios. Tenemos la nave en el trasero, Mack. Lo s la IA sonaba alegremente alentadora. Unos segundos despus, todo lo que Avery poda ver eran borrones de hojas verdes y uvas borgoa, mientras el Warthog aceleraba hacia el este, siguiendo una fila de vias. Cul es el plan? Hay una va muerta de emergencia a dos-punto-tres kilmetros al este de tu posicin actual revel Mack. Tendr otro contenedor esperando por uste228
Encuentro en Harvest - Joseph Staten des all justo en ese momento, la nave de descenso apareci a sus espaldas otra vez. Su torreta brillaba, enviando disparos ciegos a travs del humo del Warthog, que impactaban un poco ms adelante. Avery comenz a girar para esquivar los crteres humeantes. Bueno, no esperando exactamente continu Mack Cul es tu velocidad actual? Ciento veinte! Excelente. No pares. Apretando fuertemente el volante, Avery haca todo lo posible por evitar los crteres de impactos adicionales. Pero no poda esquivarlos todos y mantener la velocidad al mismo tiempo. Estabilzate, bastardo! grit Byrne cuando el Warthog salt de arriba abajo, pasando por un hoyo particularmente profundo. Los odos de Avery estaban zumbando por el resonar de la LAAG una serie de sonidos chirriantes y golpes sin cesar y el repiqueteo de los cartuchos de bronce que el arma escupa sobre el espacio de carga del vehculo. Bsame el trasero! le grit a Byrne luego de que una rfaga de plasma pasara tan cerca de sus cabezas que casi pudo sentir el sudor en su uniforme hirviendo. No t! El bastardo a nuestras seis! La nave de descenso haba comenzado a balancearse de atrs para adelante, tratando de encontrar un espacio para disparar. Su torreta estaba teniendo problemas para apuntarles, y sus disparos impactaban bastante lejos en cualquier direccin, derritiendo los alambres metlicos que mantenan a las vides sujetas a unos postes verticales. Avery saba que su pobre puntera no sera as para siempre. Mack? Sigan. Ya casi lo logran El fuego de la nave de descenso golpe a la izquierda, frente al Warthog, convirtiendo la fila de plantas en un milln de partculas de metal derretido, proveniente de los alambres y postes. Avery puso una mano detrs del cuello del pasajero, y lo empuj hacia delante en su asiento agachando su cabeza por debajo del tablero mientras el Warthog aceleraba a travs de una pegajosa y abrasadora nube de jugo de uvas. Estn por cocinarnos! grit Avery con el rostro y los brazos escocidos por la nube. Entonces algo explot detrs suyo. San-ta mierda! vitore Byrne. Avery no pudo ver a la nave morir cmo su baha de tropas revent para estrellarse contra el viedo un momento despus. Pero vio a algunos de sus asesinos: un escuadrn de JOTUNs fumigadores, volando de norte a sur. 229
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Mack haba tendido una trampa guiando estos misiles subsnicos dentro de la trayectoria de la nave, conociendo que la inercia de la nave y su enfoque en el Warthog de Avery aseguraran el xito. Ya casi llegan anunci Mack, como si nada particularmente excitante hubiese sucedido. Detendr el contenedor, pero el objetivo primario acaba de incrementar su velocidad por un factor de tres. El Warthog lleg a un parche valdo de tierra entre dos campos de viedos, y Avery gir el volante hacia el sur, acelerando hacia la plataforma de policreta. Poda ver el contenedor deslizndose desde el oeste, movindose a una velocidad decente, y escoltado por un par de fumigadores. Mack deba haber estado observando el Warthog desde las cmaras de los JOTUNs ajustando la velocidad del contenedor como fuera necesario porque Avery toc la rampa de carga de la plataforma exactamente al mismo momento en que el contenedor se aline para dejarle entrar por la puerta abierta, pasando frente a Ponder, Healy y un puado ms de reclutas. El Warthog cay con un estrpito sobre el suelo metlico del contenedor y chill hasta detenerse. Healy! grit Avery, bajndose de su asiento Tenemos un herido! Pero el mdico ya estaba corriendo hacia el jeep, seguido de cerca por Jenkins y Forsell. Jenkins se detuvo en seco y se qued observando al civil rescatado con enojo y confusin. Dnde estn los otros? Este era el nico dijo Byrne, sacando al hombre inconciente de su asiento, y acostndolo en el suelo. Healy mir las quemaduras y sacudi la cabeza. Tom un vendaje antisptico de su kit mdico y lo us para envolver el carbonizado pecho del hombre. Jenkins le lanz a Avery una mirada desesperada. Debemos regresar! No contradijo Avery. A qu se refiere con no? gimi Jenkins. Cuida lo que dices gru Byrne, ponindose de pi. Avery le lanz una mirada enojada: Djame manejarlo. La nave de guerra se dirige directamente a la ciudad se acerc a Jenkins rodeando la capota abollada del Warthog. Si regresamos estamos muertos. Qu hay de mi familia?! grit Jenkins, escupiendo saliva. Avery alcanz los hombros de Jenkins, y esta vez hizo contacto. Pero Jenkins lo apart. Por un momento, el Sargento y el recluta se observaron. Los puos de Jenkins estaban apretados y temblando. Avery pens en todas las cosas duras que podra haber dicho para poner al recluta en su lugar. Pero saba que ninguna de ellas sera tan til como la verdad. 230
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ellos se han ido. Lo lamento. Con lgrimas en los ojos, Jenkins se volte y se desplom en la parte trasera del contenedor. All tom una plataforma elevadora que lo subi hasta una gruesa compuerta de metal que lo conducira a la cabina de control del piloto si es que el contenedor lograba subir otra vez por el elevador de Harvest, para convertirse en un carguero espacial. Con el contenedor acelerando a travs de la llanura Ida, Jenkins, observ por el grueso ojo de buey al crucero aliengena, que ya proyectaba su sombra sobre Gladsheim. Llor mientras vea el plasma derramndose. Los incendios de los almacenes de fertilizantes de Gladsheim arderan ms brillantes que Epsilon Indi al amanecer. Los marcos derretidos de los edificios en ruinas resplandeceran hasta que la estrella regresara al da siguiente. Eventualmente, Avery subira por el elevador hasta Jenkins, y guiara al desconsolado recluta de regreso con sus hermanos de milicia. Pero por ahora, sencillamente observaba a Healy atendiendo al ltimo evacuado de Gladsheim. Mientras el mdico cubra las heridas que no era capaz de curar, Avery cay en la cuenta de que las prdidas de ese da eran solo el comienzo. An peor: si acorralar a los ciudadanos de Harvest en Utgard era parte del plan de evacuacin de la Teniente Comandante al-Cygni, entonces no haba hecho nada ms por este hombre ni a ninguno de los refugiados que retrasar su inevitable aniquilacin.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Dieciocho Relicario, rbita alta. La estacin orbital aliengena era mucho ms espaciosa de lo que haba esperado Dadab. Y a pesar de que su interior era oscuro y fro, poda sentir el espacio vaco a su alrededor cernindose extendindose hacia lo alto, hasta llegar al curvado casco doble, que conformaba la nica barrera del orbital en contra del vaco. Una plida luz azul proveniente de los ncleos de energa apilados a un lado que l y los otros Unggoy haban trado desde el Rapid Conversion, iluminaba seis varillas plateadas que recorran la instalacin. Estas varillas se entrecruzaban con unas columnas, tan gruesas como la propia altura de Dadab. Los Jiralhanae haban determinado que el orbital era parte de un sistema de elevacin que los aliengenas usaban para mover cargas desde y hacia la superficie. Bajo las rdenes de Maccabeus, los Unggoy haban establecido pequeos campamentos frente a los siete lugares donde los cables se encontraban con la estacin espacios en la estructura, por donde los cables dorados llegaban desde la superficie, atravesaban el orbital, y suban hasta otro arco plateado, mucho ms alejado. Dadab no comprenda del todo el porqu el Cacique se encontraba tan vido por colocar tropas en la instalacin, luego de haberla ignorado por tantos ciclos; si cualquier cosa peligrosa suba por los cables, el Rapid Conversion podra vaporizarla mucho antes de que alcanzara el orbital. Pero no haba querido presionar para obtener la respuesta. Algo se estaba tramando en la nave Jiralhanae una extraa tensin entre Maccabeus y su tripulacin. Y hasta que las cosas regresaran a la normalidad, Dadab se encontraba ms que feliz por abandonar el crucero. Abordar el orbital casi haba sido un desafo. Naturalmente, ninguna de sus escotillas tenan el tamao para conectar una nave de descenso Spirit, y al final, los Jiralhanae se abrieron camino de la misma forma que los Kig-Yar haban abordado los cargueros aliengenas: perforando a travs del casco con un conector umbilical de repuesto. De hecho, esto haba sido una sugerencia de Dadab, y la aparente originalidad de su plan haba erizado el pelaje de Tartarus. Cuando el oficial de seguridad oblig a Dadab a que explicase cmo haba dado con tan ingeniosa solucin, el Dicono se la atribuy a Ms Ligero Que Otros. Esto era ms que nada para evitar revelar detalles auto-incriminatorios de su estada a bordo del buque Kig-Yar, pero Dadab tambin esperaba que esto incrementara la menguante estima del Huragok. Ms Ligero Que Otros an no haba terminado de reparar el Spirit daado, y su falta de progreso estaba agotando la paciencia de Tartarus. Cuando Dadab lanz una seal de despedida a su amigo antes de partir hacia el orbital, el Huragok le contest que casi 232
Encuentro en Harvest - Joseph Staten haba terminado con su trabajo. Pero, a los ojos del Dicono al menos superficialmente el Spirit se vea igual de destrozado que siempre. Result que insertar el umbilical era mucho ms desafiante de lo que Dadab haba imaginado. A diferencia de los cargueros aliengenas, el doble casco del orbital estaba lleno con algn tipo de material reactivo una espuma amarilla diseada para rellenar instantneamente los agujeros hechos por micrometeoritos y otros escombros espaciales. Pero eventualmente la punta penetradora del umbilical haba quemado a travs de ella, creando un nuevo camino. Tartarus y Vorenus fueron los primeros en atravesar la barrera de energa brillante, saliendo en el pasillo central del orbital, con sus rifles levantados. Para sorpresa de Dadab, los dos Jiralhanae apenas estuvieron el tiempo suficiente para olfatear el aire de abordo verificando si la instalacin estaba tan carente de seres vivos como sugeran los medidores del Rapid Conversion. Con una estricta orden de mantener el trfico de seales al mnimo, Tartarus y Vorenus se marcharon, dejando a Dadab para guiar a sesenta aterrorizados Unggoy a travs del oscuro interior de la estacin. El Dicono orden que prendieran los ncleos de energa, que se pusieron en marcha, activando las estaciones de recarga de metano y otros equipos luminosos. Tartarus le haba entregado a Dadab una pistola de plasma y, aunque el Dicono no tena intencin alguna de dispararla, la haba sujetado a su arns para calmar al temperamental oficial de seguridad. Pero esta adquisicin le trajo un beneficio inesperado: en el nivel de energa ms bajo, la pistola serva como una sutil antorcha una brillante esmeralda liderando una procesin de gemas ms pequeas. Pronto todos los Unggoy estaban en sus posiciones, de a ocho o nueve en la interseccin de cada cable. Hasta el momento, ya haban pasado tres ciclos de sueo alejados del crucero Jiralhanae. Dadab comenz a hacerse el hbito de recorrer la instalacin por lo menos dos veces por ciclo, y revisar cada campamento. Luego de haber hecho algunos viajes de una punta a la otra, ya ni se molestaba en mantener su pistola encendida. La pasarela era recta (excepto donde se torca alrededor de las intersecciones) y tena unos barandales a los lados. Y la alegre luz azul de los ncleos de energa de cada campamento haca an ms fcil guiarse de uno a otro. Pero la confianza de Dadab el placer que senta haciendo sus rondas vena de un lugar ms profundo. En un extrao sentido, sus ciclos a bordo del orbital aliengena le hicieron recordar al periodo ms feliz de su vida: el tiempo que haba pasado en el seminario del Ministerio de la Tranquilidad. El dormitorio que haba compartido con otros Unggoy en adiestramiento para ser diconos era un laberinto de clulas de baja luminosidad en la base de la torre del Ministerio, en High Charity. Haban pasado muchas de las noches artificiales de la ciudad santa apiados alrededor de ncleos de energa, suc233
Encuentro en Harvest - Joseph Staten cionando su comida de los dispensadores comunitarios, y ayudndose unos a otros memorizando los jeroglficos y las escrituras. A pesar de que el dormitorio estaba muy poblado, Dadab record la camaradera de esos das con gran cario. Haba esperado que su nuevo claustro aliengena tuviese el mismo efecto unificador entre los Unggoy del Rapid Conversion. Pero la gran mayora de ellos seguan mostrando poco entusiasmo por su instruccin religiosa. Acaso a ninguno de ustedes les interesa visitar High Charity? pregunt el Dicono. Los ocho Unggoy haciendo guardia frente a una de las intersecciones centrales del orbital estaban sentados juntos, levantando sus endurecidas manos frente a una bobina de calefaccin conectada a uno de los ncleos. El plasma rosado oscilando dentro de la bobina emita un extrao resplandor, revelando oscuros pares de ojos que parecan ansiosos por ver al Dicono ir al grano y retirarse al prximo campamento. A nuestro regreso, con mucho gusto organizar una peregrinacin era una oferta generosa, pero los otros Unggoy no dijeron nada. Dadab suspir dentro de su mscara. Era una creencia comn entre todos los verdaderos creyentes, que todos deban ver High Charity por lo menos una vez en la vida. El problema era que la santa ciudad de los SanShyuum se encontraba constantemente en movimiento,y las enormes distancias entre las varias flotas y hbitats Covenant hacan el viaje tan caro que era un privilegio que los creyentes menos prsperos no se podan permitir. Incluso Dadab estaba impactado de que estos Unggoy no tubieran ni siquiera el deseo de realizar el viaje. Por s sola, la nave sagrada vale el esfuerzo Dadab us sus dedos regordetes para trazar la forma triangular del Dreadnought Forerunner en el aire. Es una vista impresionante, sobre todo desde los barrios bajos. Mi primo vive en los barrios murmur Bapap. ste era el nico Unggoy de ese campamento en particular que haba estado en el grupo de estudio original de veinte miembros. Un Unggoy inusualmente grande llamado Flim le lanz a Bapap una mirada desagradable, y el nico pupilo de Dadab hizo todo lo posible por desaparecer en su arns. Flim estaba sentado en una pila de cajas y suministros. Profundos hoyos supurando en la piel quitinosa del Unggoy indicaban una prolongada lucha con los percebes, una afliccin comn entre los Unggoy que trabajaban en las asquerosas sentinas de los hbitats ms grandes. Dadab saba que no era inteligente confrontarse con un Unggoy tan duro como para sobrevivir a tal infernal ocupacin. Pero continu, ignorando la desaprobacin de Flim. Oh? En qu distrito? Bapap evit la mirada del Dicono. Yo no lo s. 234
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Cmo se llama tu primo? persisti Dadab Quiz lo haya conocido. Las probabilidades de que eso fuera verdad eran de una en un milln, pero deseaba mantener la chispa de la conversacin con vida. Todos los campamentos haban comenzado a convertirse en feudos, y Dadab quera invertir esa tendencia los Unggoy como Flim estaban perjudicando su deber, haciendo imposible inspirar a su rebao. Yayap26, hijo de Pum dijo Bapap nerviosamente. Del Scrabland maldito de Balaho. Los Unggoy no tenan apellidos. En cambio, se identificaban formalmente con los nombres y lugares de nacimientos de sus patriarcas favoritos. Dadab saba que este Pum poda ser cualquiera: el to de Bapap, o su tatara-tatara abuelo, o algn paterfamilias mtico a quien reverenciaban sus ancestros. Balaho era el nombre del mundo natal Unggoy, pero el Dicono no estaba familiarizado con el distrito que Bapap haba mencionado. A pesar de eso, persever. Trabaja para algn ministrio? Sirve a los Sangheili. Cmo soldado? Como centinela. Debe ser muy valiente. O estpido rezong Flim, extrayendo un paquete de comida de su pila. Como Yull clav un tubo en el paquete y conect el otro extremo a una entrada especial en su mscara, y comenz a succionar la comida fangosa. Los otros Unggoy se encorvaron para acercarse un poco ms a la calefaccin. El dicono saba muy poco acerca del primer descenso de los Jiralhanae al planeta aliengena la negociacin en los jardines. Haba estado en el puente del Rapid Conversion durante toda la misin, controlando la Luminary. Pero Dadab saba que Bapap haba sido parte del contingente Unggoy, como la mayora de su grupo de estudio. Gracias en parte a la educacin del Dicono, estos eran los Unggoy ms fiables y confiados del Rapid Conversion, y Maccabeus los haba solicitado especficamente a ellos. Trgicamente, uno del grupo, Yull, no haba regresado. Y cuando Dadab pregunt, Bapap y los otros no le dijeron. Eventualmente Dadab haba reunido el valor suficiente para confrontar a Maccabeus en el saln de banquetes del Rapid Conversion. Fue desobediente y Tartarus lo mat, haba respondido el Maestro de Nave con sorprendente sinceridad. Tus pupilos no han aprendido nada, Dicono. Nada que me resulte til por ahora.
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El mismo Yayap del libro Halo: El Flood, aquel que ms tarde trabajara con el Elite Zuka Zamamee intentando asesinar a John-117. Dicha novela se encuentra tambin en el foro.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Fue una acusacin hiriente, que lastim a Dadab profundamente. Lo siento, Maestro Qu ms debera hacer?. Pero el Cacique sencillamente se qued contemplando el mosaico del suelo del saln, con sus brazos de pelos plateados detrs de la espalda. Maccabeus no haba hablado mucho desde que recibi la corta respuesta del Ministerio a su jubiloso mensaje de confirmacin de las reliquias y el Orculo. Luego de un incmodo silencio, roto solamente por el chisporroteo de las lmparas de aceite, Dadab hizo una reverencia y se volte para retirarse. Cul es el pecado ms grave pregunt Maccabeus a Dadab, luego de que ya haba recorrido algunos pasos hacia la puerta desobediencia o profanacin? Supongo que dependera de las circunstancias el Dicono respir hondo. Las vlvulas en su mscara hicieron clic mientras escoga sus palabras cuidadosamente. El castigo para aquellos que desafen intencionalmente a los Profetas es severo. Pero tambin lo son las penas por daar las santas reliquias. Los Profetas. Las palabras sonaron llanas el final de una idea dicha en voz alta. Cacique Hay algo ms que pueda hacer? Dadab comenz a pensar que ya no se trataba de una discusin terica, y que Maccabeus estaba en una crisis real. Pero la nica respuesta del Maestro de Nave fue un movimiento de una de sus manos a su espalda, ordenndole que se retirara. Dadab se escabull de la sala, y logr ver al Maestro de Nave avanzar hacia el anillo que representaba la Era de la Duda en el mosaico: Una banda circular de palos negros, cada piedra salpicada de rojo, naranja y azul. Dadab haba esperado ver al Maestro levantando sus brazos en posicin de oracin, o mostrando alguna sea de deferencia al smbolo al que usualmente trataba con reverencia. Pero sencillamente frot el anillo con uno de sus pies de dos dedos, como si estuviera limpiando una mancha. No mucho despus de eso, Maccabeus haba ordenado a los Unggoy entrar al orbital. De pi, Bapap Dadab frot sus manos frente a la bobina de calefaccin. Es hora de hacer un poco de trabajo del Ministerio, y necesito un ayudante capaz. Cuando Bapap no logr levantarse, Dadab camin hacia Flim y tom un kit de herramientas de la pila. El Unggoy ms grande aspir un poco de lodo cuando la pila tembl, hacindole sacudirse hacia abajo. Pero la atrevida accin de Dadab haba sorprendido al pequeo tirano, y Flim no protest. Trae un ncleo le dijo a Bapap, mientras se pona el kit de herramientas al hombro. Necesitaremos luz. Ya con todo, se alej del campamento en direccin al centro del orbital. Acababa de voltear por la esquina del cruce ms cercano cuando escuch unos 236
Encuentro en Harvest - Joseph Staten pies apresurndose a su espalda. Dadab sonri y baj el ritmo. Bapap apareci detrs de l, sosteniendo con sus brazos el ncleo solicitado. A dnde vamos, Dicono? A la sala de control de esta instalacin, creo. Qu estamos buscando? Lo sabr cuando lo vea. Hasta donde saba la Luminary del Rapid Conversion, no haba nada interesante en el orbital. Ni reliquias, ni pista alguna del Orculo del planeta, quien haba estado evadiendo a la Luminary desde el encuentro. Pero Dadab saba que deban haber ms de las cajas inteligentes de los aliengenas a bordo del orbital. Tena la esperanza de que contuvieran informacin que ayudase a Maccabeus a localizar al Orculo, haciendo tambin disipar su estado de humor sombri y distante uno que, hasta donde supona Dadab, era producto del carcter evasivo del Orculo y de los miedos del Maestro de nave de que su reporte a los Profetas haba resultado defectuoso. Del otro lado del cruce del cable con la estacin, haba una habitacin cilndrica, construida a un lado del corredor, entre dos gruesos cables unidos a los palos que seguan el trayecto del pasillo. La habitacin llamaba la atencin de los ojos de Dadab cada vez que atravesaba el orbital; primero y principal porque era el espacio cerrado ms grande de la instalacin, y segundo porque las puertas deslizantes para ingresar se encontraban firmemente cerradas. Esto ltimo fue fcilmente remediado con una palanca tomada de la caja de herramientas, y pronto los dos Unggoy se encontraban dentro de la habitacin, con el ncleo de energa sostenido por Bapap iluminando las sombras con parpadeante luz azul. Un corto tramo de escaleras llevaban a una ligera depresin circular en el suelo, de la cual, la mitad posterior se alineaba con siete torres blancas colocadas juntas, formando un arco. Incluso antes de que Dadab quitara uno de los paneles de fino metal de una de las torres con sus espinosos dedos, ya saba que sus suposiciones haban estado en lo cierto acerca del contenido de la habitacin. Pero no haba tenido idea de que sus instintos tendran tan abundantes resultados. Cada una de las torres contena circuitos inteligentes, algunos en las familiares cajas metlicas negras, otros flotando en tubos llenos con un fluido claro y frio todos conectados con una intrincada red de cables multicolores. Dadab comprendi que no estaba mirando componentes individuales almacenados juntos, sino a una maquina pensante individual. Una inteligencia asociada que haca a las cajas conectadas por Ms Ligero Que Otros verse primitivas en comparacin. A dnde vas? pregunt Bapap mientras Dadab suba por las escaleras en direccin al pasillo.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten De regreso al crucero! grit Dadab. Entonces, mientras pasaba por entre las puertas medio abiertas de la habitacin agreg Qudate aqu! No dejes entrar a nadie ms! Dadab trot hacia el umbilical dejado atrs por la nave de descenso, pasando por el campamento de Flim. No dijo una palabra a los Unggoy apiados all ni a aquellos en la siguiente interseccin con otro cable. Estaba tan preocupado de que los otros Unggoy descubrieran lo que haba encontrado, que no contact con el Rapid Conversion sino hasta despus de haber atravesado la barrera de energa del conducto. El Jiralhanae que contest a su solicitud por una recogida inmediata le dijo que tendra que esperar que dos de las tres naves de descenso operables estaban siendo usadas, y la tercera se mantena en reserva. Pero Dadab clarific que posea informacin vital para el Cacique, que sencillamente no poda esperar, y el oficial Jiralhanae del puente le dijo speramente que esperara. Poco tiempo despus, Dadab estaba dentro de la cabina de un Spirit, de pi junto a un Jiralhanae junior con pelaje ralo, color marrn, llamado Calid, quien no dijo nada hasta que el Spirit se encontr ms cerca del Rapid Conversion y recibi una transmisin a travs de su unidad de seales a la que solo l poda oir. Debemos esperar gru Calid, pinchando con sus dedos una serie de holo interruptores en el panel de control, a un lado del asiento del piloto. Su tono le sugiri a Dadab que ya habiendo presionado a la suerte para conseguir ese vuelo no planeado, y no sera muy inteligente cuestionar el retraso. Pero Calid le dijo la razn sin que preguntase, como si la nica forma para que la transimisin tuviese sentido fuera repitindola en voz alta. Hay una pelea. En el hangar. Toda la impaciencia de Dadab se convirti rpidamente en pnico cuando sus pensamientos se enfocaron en Ms Ligero Que Otros, flotando desprotegido en su taller hecho con una baha de tropas. Pero adems de la obvia consternacin de Calid un penetrante olor agrio que llen rpidamente la cabina del Spirit Dadab supo que el Jiralhanae seguira las rdenes. Todo lo que poda hacer ahora era esperar. * * * Maccabeus haba pasado toda su vida provocando y recibiendo dolor. Tenia una tolerancia excepcionalmente alta para ello, pero la agona por su fmur roto casi era demasiado para soportar. Vorenus (quien haba estado en los controles del Spirit cuando los aliengenas hirieron a Maccabeus) haba montado una frula magntica en la pierna del Maestro de Nave para inmovilizarla. Pero Maccabeus saba que le tomara al menos un ciclo completo de sueo en 238
Encuentro en Harvest - Joseph Staten la sala de cirugas del Rapid Conversion antes de que pudiese empezar a concentrarse en alguna otra cosa que no fuera la tortura que le provocaba la herida. Desafortunadamente, no tendra tal respiro. No inmediatamente, al menos. La situacin en el hangar era grave, y si no haca nada para solucionarlo, empeorara. La cubierta alrededor del Spirit del Cacique estaba llena de Yanmee muertos. Resultaba difcil decir cuantos. El rifle de Tartarus haba reducido a la mayora de las criaturas a nada ms que fragmentos de extremidades y caparazones supurantes. Otros Yanmee zumbaban enfadados desde las paredes del hangar, hasta las vigas y rejillas de ventilacin del techo, sacudiendo sus puntiagudos crneos ampliamente, mientras sus antenas evaluaban el abarrotado espacio aereo. En un destello de aleteos furiosos, un Yanmee se lanz en lnea recta hacia Tartarus, slo para desaparecer en una nube amarilla, mientras un proyectil ardiente atraves su caparazn y se incrust en la pared de estribor. Clmense! Tartarus barri con su arma al enjambre alborotado Clmense o morirn! Su unidad de seales tradujo sus palabras al simple lenguaje Yanmee una cacofona de clics agudos, como el que producan frotando sus alas cerosas, que reverber en todo el hangar. Maccabeus reuni fuerzas y grit. Alto al fuego! Vendrn de nuevo! gimi Tartarus. Bajo su brazo izquierdo, sostena al Huragok retorcindose. Maccabeus baj cojeando por la rampa provisoria, formada por la puerta abierta de la baha de tropas del Spirit, apoyndose en el Puo de Rukt. Desde el punto de vista del Maestro de Nave, los Yanmee se agazaparon un poco ms cerca unos de otros sobre las paredes del hangar. Pero Maccabeus saba que este sbito comportamiento no significaba que se hubiesen calmado. Las alas de las criaturas seguan expuestas y movindose, y cuando el Maestro de Nave se acerc a Tartarus con rigidez, pudo sentir docenas de ojos brillantes color naranja siguiendo su paso. En el instante en que la baha de tropas del Spirit se abri dentro del hangar, la media docena de Yanmee que haban sobrevivido al asalto en la ciudad aliengena comenzaron a atacar al Huragok asediando a la desamparada criatura que se encontraba flotando entre la cabina del Spirit roto y su taller, con sus tentculos llenos de cajas de circuitos y otros componentes. Este ataque haba agitado a docenas de otros Yanmee que ya se encontraban dentro del hangar, y si no hubiese sido por los rpidos reflejos de Tartarus y su buena puntera, hubiesen destrozado al Huragok. Afloja tu mano Maccabeus hizo una mueca cuando se detuvo ante su sobrino. A pesar de la frula, poda sentir el fmur fracturado movindose, con sus dos extremos astillados frotndose. O lo matars. 239
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Los ojos de Tartarus recorrieron el enjambre ansioso. No! Los Yanmee se han vuelto locos! Libralo Maccabeus exhal, aliviando un poco el dolor. No lo repetir. Tartarus encar a Maccabeus, enseando sus dientes y gruendo. El Maestro de Nave saba que la sangre del joven se haba calentado. Pero el dolor de Maccabeus le haba quitado toda su paciencia. Lanz un golpe feroz en direccin a la boca de su sobrino, dibujando lineas de sangre desde sus mejillas hasta sus labios. Tartarus grit y solt al Huragok rpidamente. Al instante, la criatura comenz a agitar sus extremidades rosadas y translcidas. Estas no eran las hbiles seales de su lenguaje, sino un esfuerzo por recobrar su balance. El apretado agarre de Tartarus haba desinflado varios de sus sacos. Dale espacio gru Maccabeus. Tartarus retrocedi unos pasos, con sus hombros apretados en una pose que no indicaba nada de sumisin. Pero el Cacique no tena la fuerza para poner a su sobrino en su lugar. Haba sido un da extenuante. Ritul estaba muerto. El ingenioso ataque de los aliengenas haba tomado por sorpresa al piloto poco experimentado. Cuando el Spirit del joven Jiralhanae se estrell cayendo de nariz sobre el campo de vides frutales haba quedado atrapado en la cabina. Tartarus (quien estaba dentro de la baha de tropas del mismo Spirit) apenas haba tenido tiempo para salvarse a s mismo antes de que la nave de descenso se incendiara. A pesar de eso, arriesg su vida para salvar a su compaero de jaura intentando apartar las tiras de metal roto y torcido que mantenan a Ritul atrapado hasta que el calor de las llamas fue demasiado. Cuando el Spirit de Maccabeus se acerc al estrellado para recoger a su sobrino, el Maestro de Nave pudo oler la carne quemada en el pelaje de Tartarus. Pero Maccabeus saba que la sangre de Ritul estaba en sus manos. Podra haber hecho que su tripulacin se quedara a bordo del crucero mientras quemaban a los aliengenas en sus casas. No haban tenido necesidad de descender a la ciudad aliengena, excepto porque Maccabeus haba decidido continuar su bsqueda de las reliquias en violacin directa a las instrucciones del Ministerio de incinerar el planeta y todo su contenido. Pero la Luminary haba mostrado que la ciudad estaba llena de reliquias, sin duda siendo cargadas por los aliengenas mientras se retiraban. Y el Maestro de Nave no estaba dispuesto a ver tan sagrados objetos siendo destruidos por el can de su crucero. Pero tan grave como era desobedecer a los Profetas, era an peor destruir las creaciones de los Dioses. Y mientras que no le importaban mucho los aliengenas no senta ningn tipo de remordimiento , deseaba atrasar su destruccin si eso significaba poder reclamar las reliquias que poseyeran, especialmente su Orculo. Los sacos de Ms Ligero Que Otros eructaron una serie de soplidos aterrados. Dos Yanmee se haban deslizado dentro de la baha de tropas del Spirit 240
Encuentro en Harvest - Joseph Staten daado, y se preparaban para entrar por las puertas semiabiertas al taller provisorio del Huragok. Entonces, el Huragok hizo algo que Maccabeus jams haba visto. Cada uno de sus sacos en buen estado se hincharon al doble de su tamao normal, y comenz a golpearlos con sus tentculos produciendo una percusin asombrosamente grave y amenazadora. Ms Ligero Que Otros flot en direccin a los Yanmee, y hubiese cado en sus garras si Maccabeus no hubiese agarrado uno de sus tentculos y tirado de l. Por los profetas qu locura es esta? gru Tartarus. Vorenus dijo Maccabeus, parando los golpes de los otros tentculos del Huragok. Mata a esos dos. El Jiralhanae de melena color canela tom el rifle de su cinturn y aniquil a los Yanmee en la baha de tropas. Estas dos muertes, finalmente sometieron al enjambre; cada insecto en el hangar ocult sus alas bajo sus caparazones y relajaron sus antenas. Pero el fuego de Vorenus solo logr incrementar la consternacin del Huragok. Dej de golpear los brazos del Cacique, pero solamente para gesturizar con gran ferocidad. Maccabeus hizo seas a Vorenus, y le entreg al Huragok en custodia. Traigan al Dicono dijo, apoyndose en su martillo. La unidad de seal de Vorenus zumb. Maestro de Nave. El Dicono est esperando del otro lado de la entrada. Entonces djenlo entrar. Casi instantneamente, el spirit de Dadab se desliz a travs de la ondulante barrera de energa del hangar y se detuvo bruscamente detrs de la nave de descenso de Maccabeus. El Cacique espero a que el Dicono se acercase por la cubierta llena de Yanmee muertos antes de apuntar al Huragok y ordenarle: Dime qu es lo que dice. El Dicono y el Huragok comenzaron una larga conversacin intensificando el ritmo de las seas entre dedos y tentculos. Suficiente! interrumpi Maccabeus Habla! Lamento profundamente el retraso, Cacique la voz del Dicono estaba tensa. El Huragok ofrece sus ms sinceras disculpas, pero humildemente solicita que los Yanmee se mantengan alejados de su trabajo en las bahas. La explicacin excesivamente educada del Dicono hizo al Huragok comenzar a hacer furiosas seas sin parar. Ests seguro de que eso es todo lo que dijo? Tambin desea que sepa la voz del Unggoy era ahora un chillido ahogado dentro de su mscara tambin desea deshacer lo que ha hecho! Lo que ha hecho? Habla con sentido, Dicono! Dadab hizo unas pocas seas simples con su mano. Entonces, el Huragok se dirigi hacia el taller con un balido impaciente, y Dadab se arrodill frente a Maccabeus. 241
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Asumo toda la responsabilidad por sus acciones! Y humildemente ruego misericordia! Maccabeus observ al Dicono a sus pies. Pareca que todo el mundo haba enloquecido. Pero antes de que pudiera decirle al Unggoy que se levantase, un sonido de metal chirriando llam su atencin. Maccabeus observ asombrado como las dos bahas de tropas daadas caan colapsando con estrpito en una pila de planchas metlicas. Toda su estructura interna haba sido removida. El Huragok flotaba orgullosamente sobre la chatarra, como si hubiese planeado esa demostracin dramtica desde haca tiempo. Le tom a Maccabeus un momento comprender lo que la criatura haba revelado. Cuatro vehculos reposaban donde antes haban estado las bahas. Cada uno era una coleccin de partes ligeramente diferentes, pero compartan el mismo diseo general: dos ruedas dentadas, en el centro de un chasis reforzado; detrs de cada par de ruedas, haba un nico generador antigravedad; y detrs del generador haba un asiento con manubrios altos, que Maccabeus supuso que sera el mecanismo de direccin del vehculo. Pero an hay ms! pareci decir el Huragok mientras se deslizaba de un vehculo a otro, activando los ncleos de energa montados sobre los generadores de las mquinas. Con un crujido de chispas y una estampida del escape de humo prpura, los asientos de los vehculos se levantaron del suelo del hangar, perfectamente balanceados con el peso de sus ruedas dentadas. Qu son? pregunt Maccabeus Y para qu sirven? Para los aliengenas! gimi el Dicono, arrastrndose un poco ms cerca de los pies peludos de Maccabeus. Tartarus avanz hacia el vehculo ms cercano. Pero, dnde estn sus armas? Armas? Aunque estos hubiesen sido de utilidad con las criaturas que enfrentamos hoy Tartarus recorri el borde de una rueda con un grueso dedo, evaluando su potencial uso militar. Si an senta algo del golpe de su to, no lo demostraba. Armas! S, por supuesto! grit el Dicono, ponindose de pi. Luego, en voz tan baja que Maccabeus apenas poda orlo por sobre los generadores de las mquinas, agreg El Huragok estar feliz de agregar el armamento que ustedes deseen! Si no hubiese estado concentrado en mantener bajo control el dolor, hubiese considerado el sbito cambio de tono del Dicono con ms cuidado. Pero por ahora, lo nico que deseaba era calmar su pierna y hacer que se la curasen. Quizs luego. Cuando los Yanmee se hayan retirado. Puedo hacer una sugerencia? persisti Dadab. Puedes si lo haces rpido. 242
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Djeme llevar al Huragok al orbital, mantenerlo seguro hasta que descubramos la razn del asalto sin advertencia de los Yanmee. Maccabeus ya conoca la razn: las criaturas estaban enojadas porque el Huragok se haba hecho cargo de sus tareas de mantenimiento, y an ms por su poco familiar rol en combate. Despus de la pobre actuacin de los Unggoy en los jardines durante la negociacin, el Cacique consider ms adecuado enlistar a los insectos, con mentes enfocadas. Pero ahora pareca que todo lo que queran hacer era regresar a su vieja rutina, y la mejor forma de lograr eso era quitando de en medio a Ms Ligero Que Otros. Una sabia sugerencia. Los Yanmee pueden hacer el trabajo Maccabeus lanz un ltimo vistazo a las extraas mquinas del Huragok. Propiamente armados, estos podran ser unos corceles temibles. El Dicono hizo una profunda reverencia, y luego trot hacia el Huragok. Tomando gentilmente a su compaero por uno de sus tentculos, lo gui rpidamente hacia el Spirit de Calid, quien estaba esperando. El Cacique vio al Huragok intentando hablar con el Dicono mientras se acomodaban en la baha de tropas; sin dudas le resultaba curioso que Dadab y el Cacique hubieran discutido. Pero el Dicono mantuvo sus dedos quietos mirando cautelosamente a Maccabeus mientras la compuerta de la baha de tropas se cerraba. Apretando la mandbula por el inevitable movimiento del hueso, Maccabeus se volte y coje hacia la salida del hangar, con Vorenus sujetando su brazo firmemente, y Tartarus acechando desde atrs.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Diecinueve Harvest 22 de Febrero de 2525 Las noticias de la destruccin de Gladsheim viajaron rpido, mucho ms rpido que el viaje de pocas horas que recorri el transporte de Avery desde Ida hasta el Bifrost. Para el momento en que lleg a Utgard, la mayora del planeta saba lo que haban hecho los aliengenas, y tambin que volveran a hacerlo. El Capitn Ponder se haba mantenido en contacto con la Teniente Comandante al-Cygni a lo largo de todo el viaje. Ella les dijo que Utgard (residencia permanente de casi doscientos mil habitantes) estaba colmada de refugiados de pequeos asentamientos en el Vigrond. Avery haba esperado encontrar el depsito de contenedores de los elevadores lleno de personas, pero el contenedor adyacente a la baha de la estacin Tiara estaba totalmente vaco. Al menos no haba ningn humano. Cada espacio libre dentro del depsito estaba ahora ocupado por JOTUNs. Saltando por la compuerta abierta del contenedor, Avery se vio consternado por el nmero y la variedad de mquinas. Haba docenas de los ya familiares cargueros amarillos y negros, llevando recipientes de plstico verde claro, etiquetados como Agua, Comida y Mantas. Cargaban rpidamente los suministros de emergencia en los contenedores en espera, mientras esquivaban a otros autmatas con precisin increble, sus ruedas derrapaban ruidosamente sobre el suelo de policreta, dejando marcas de caucho negras. Sin embargo, tambin haba modelos JOTUN que Avery jams haba visto: mquinas triangulares, unidades de supervisin y de mantenimiento, todo en uno. A simple vista, sus muchas patas asemejaban a las de una araa. stas iban de un lado para el otro dentro del contenedor, buscando fallas superficiales y reparndolas con destellos enceguecedores de sus soldadoras integradas, unas de muchas herramientas sujetas al autmata junto con unas garras. Mientras los marines y sus reclutas se dirigan hacia la salida del depsito, pasando alrededor de los dems contenedores, mantuvieron sus hombros encogidos y los cascos puestos. La vertiginosa labor de las mquinas de mantenimiento creaba cascadas inevitables de chispas, y nadie quera quemarse. Afuera del depsito, Avery se subi a un Warthog de transporte de tropas M381 que estaba aparcado, con Dass, Jenkins, Forsell y el resto de los reclutas del 1/A. A medida que avanzaban hacia lo que Avery crea que era una gran cantidad de trfico, not que todos los vehculos en el boulevard estaban en realidad vacos. Algunos an tenan sus motores encendidos, y otros sus puertas abiertas completamente. Pero los nicos vehculos que se movan por la calle, eran los patrulleros azules y blancos de la polica de Utgard. stos tenan luces parpadeantes en sus techos y altavoces repitiendo: Por favor, mantengan 244
Encuentro en Harvest - Joseph Staten la calma. Permanezcan dentro del centro comercial hasta nuevo aviso. Por favor, mantengan la cal... A medida que el Warthog evada los vehculos abandonados a lo largo del lado norte del centro comercial, Avery vio que el parque estaba an ms concurrido que el da de la celebracin del solsticio. Pero el ambiente de esa multitud, era muy diferente. No haba nada de la cordialidad, alegra o sociabilidad que la msica, el alcohol y la comida de la celebracin haban provocado solo un nico y silencioso corrillo. Incluso el color de la multitud haba cambiado. Ya no se vean los tonos pastel de las vestimentas semiformales. Ahora, el csped del centro comercial se vea inundado por mezclilla sucia y algodn desteido. La Teniente Comandante no haba advertido sobre ninguna revuelta civil. Pero aqu y all Avery vea policas patrullando a pi. Los oficiales llevaban cascos y chalecos antidisturbios sobre sus uniformes azul claro; algunos llevaban incluso bastones paralizantes y escudos plsticos. Cuando el Warthog se aproxim al parlamento, Avery not que los escuadrones Charlie haban reforzado la entrada colocando bolsas de arena en forma de S. Los milicianos se vean un poco nerviosos. Sus ojos estaban fijos en el centro comercial, y sus manos sujetaban fuertemente sus MA5. Viglenlo dijo Avery a Forsell, mientras el Warthog se detena en la puerta del parlamento. Apunt con la cabeza hacia Jenkins, que ya haba bajado del vehculo y se alejaba sin rumbo, con la cabeza gacha, hacia una fila de tiendas de lona que los milicianos haban preparado en los jardines del parlamento. No permitan que haga algo estpido. Jenkins no haba hablado con nadie desde que salieron de Gladsheim desde que le haba gritado a Avery. Ya no estaba enojado, solo estaba profundamente deprimido. Avery dud que el recluta hiciera algo tan loco como quitarse la vida. Pero acababa de perder a toda su familia, y Avery no quera dejar cabos sueltos. Forsell asinti, colg el estuche rectangular de su rifle y el del BR55 de Jenkins en uno de sus hombros, y sigui de cerca a su francotirador. Renan a sus lderes de escuadrn dijo el Capitn Ponder mientras se acercaba seguido de Byrne y Healy desde un segundo Warthog de transporte. Los interrogaremos en cuanto termine con Thune. Ponder comenz a subir una escalinata del parlamento. Se detuvo y se inclin contra el muro de granito, sosteniendo su pecho con gesto de dolor. Healy se apresur a ayudarlo, pero Ponder se neg. El mdico haba sugerido seriamente al Capitn que no tomara parte en la evacuacin de Gladsheim, sabiendo que cualquier exigencia agravara sus heridas. Pero, por supuesto, Ponder le dijo a Healy exactamente donde poda meter tales sugerencias. Pero ahora, viendo cmo el Capitn pretenda no es245
Encuentro en Harvest - Joseph Staten forzarse por subir la escalera, Avery supo que estaba pagando por su devocin hacia la misin y sus hombres. Habel? Me recibes? gru Avery por el comunicador de su cuello. S, sargento contest el lder del escuadrn 1/C desde el balcn del saln. Est todo despejado? No estoy seguro. La multitud en el centro comercial es bastante densa. Despus de aos de luchar contra los rebeldes, Avery se haba vuelto un maestro descifrando las intenciones de las multitudes ya fueran pacficas o agresivas. Poda decir que la multitud en el centro comercial estaba demasiado aturdida como para volcar su enojo contra un gobierno que los haba dejado totalmente desprotegidos y que ahora tena la osada de mantenerlos hacinados como animales. Pero haba sido precisamente el miedo a esa multitud lo que hizo que el Gobernador Thune ordenara a los dos escuadrones Charlie que protegieran el parlamento mientras el resto de la milicia iba a Gladsheim. Avery, por otra parte, saba que la verdadera amenaza se encontraba flotando en una rbita baja. Pon a Wick a cargo y ven aqu abajo orden a Habel. Y dile que mantenga los ojos abiertos. Byrne mantuvo un intercambio de comunicacin similar con Andersen, lder del escuadrn 2/C. Y un momento despus, los dos sargentos, y sus seis segundos al mando ingresaron a la recepcin del parlamento con paredes y columnas de mrmol. Mientras esperaban que Ponder regresara, Avery record como haban herido al aliengena de armadura dorada. Entonces Byrne, (que haba tenido un mejor punto de vista) describi cmo las aeronaves fumigadoras de Mack se estrellaron contra la nave de descenso aliengena, derribndola contra el viedo. Sin embargo, estas victorias difcilmente compensaban las miles de prdidas civiles del da, pero el colorido e insultante relato de cmo la nave caa a tierra en llamas le dio a todos una excusa para burlarse a expensas del enemigo. La tableta COM de Avery vibr dentro de su uniforme de asalto. Extrajo el dispositivo y ley el mensaje de texto de Ponder: USTED Y BYRNE. OFICINA DE THUNE. AHORA. Avery mostr el mensaje a Byrne. Entonces, con los lderes de escuadrn pisndoles los talones, subieron las escaleras hacia el segundo piso. La oficina del Gobernador estaba localizada en la parte posterior del edificio, en el centro de un largo pasillo con habitaciones reservadas para los 24 diputados del planeta. Pero excepto por algunos ansiosos miembros del personal, el pasillo de techo alto estaba completamente silencioso. Las botas de los marines hacan ecos ruidosos sobre el suelo de mrmol. Adentro de la recepcin de la oficina de Thune, haba dos guardias, apostados a ambos lados de una puerta de vidrio opaco. Ambos llevaban armaduras 246
Encuentro en Harvest - Joseph Staten antidisturbios, pero ningn casco, y sostenan subametralladoras M7 en sus brazos. Uno de ellos fulmin con la mirada a los sargentos. Armas sobre la mesa dijo, apuntando con su barbilla al escritorio vaco de la secretaria de Thune. Orden del Gobernador. Byrne lanz una mirada irritada a Avery, pero este sacudi la cabeza. No valan la pena. Solo para que lo sepan dijo Byrne con un acento amenazador, cont mis balas se quit la correa de su rifle de batalla, retiro su M6 de su funda y acomod las dos armas sobre la mesa, a un lado de las de Avery. Luci una sonrisa desafiante. Ms les vale que sigan all cuando regrese. Los guardias retrocedieron un paso, nerviosos, dejando que Avery y Byrne pasaran por la puerta. La oficina de Thune tena forma de abanico, hacindose ms ancha cuanto ms al fondo se iba. El muro curvado al otro extremo de la puerta, estaba cubierto con una imagen hologrfica de los primeros das de Utgard. En la imagen, un muchacho se encontraba justo al lado de una de las columnas que formaban la estructura del centro comercial primitivo, que en esa poca era solo un baldo usado para aparcar JOTUNs. El alto, pero rechoncho joven sonrea de oreja a oreja, y aunque careca del vello facial pelirrojo del Gobernador maduro, era obvio que ese muchacho era Thune probablemente, con no ms de diez aos de edad. No estoy segura de qu espera de nosotros, Gobernador dijo la Teniente al-Cygni, de pi ante el escritorio de madera rojiza de Thune. Ella vesta un sobretodo de color gris claro y cuello alto, el mismo uniforme ajustado que haba usado cuando visit a Avery en el hospital. Esta vez, su largo y negro pelo estaba atado en la parte posterior de su cuello, revelando unas hombreras de color gris oscuro, donde relucan tres pequeas barras doradas y unas hojas de roble. Consultarme! bram Thune Antes de poner en accin uno de sus maniticos planes! El Gobernador se alzaba detrs de su escritorio. Sus manos grandes sujetaban fuertemente los apoyabrazos de su silla. Llevaba pantalones de pana y una camisa de franela apretada ambas prendas arrugadas, sugiriendo que las haba estado usando durante das. El plan contest Jilan calmadamente es el mismo que usted autoriz hace una semana. Si tena alguna preocupacin tuvo amplias oportunidades para exponerlas. T me dijiste que habas desconectado a Sif! Thune apunt amenazadoramente a Mack, que brillaba sobre un holo-proyector en el escritorio del Gobernador. Lo hice contest la IA. Entonces como demonios hicieron contacto? 247
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Dej un cluster operante. En caso de necesitar acceso al sistema de la estacin Tiara Mack observo a Jilan. Aparentemente tom una buena decisin. Se supone que no debes tomar ninguna decisin sin mi aprobacin! La IA se encogi de hombros. No veo ninguna razn por la cual cerrar el canal de comunicacin. Ninguna razn? Thune empuj su silla a un lado y golpe sus palmas contra el escritorio Esos bastardos estn arrasando con Gladsheim! Tcnicamente ataj Mack los que estn en la estacin ni siquiera son de la misma especie. El cerebro de Avery aceler, tratando de encontrar sentido a la discusin. Aliengenas en la Tiara? se pregunt, Cundo sucedi eso? Thune observ a Ponder con rabia desesperada. Soy el nico en esta habitacin que an tiene algo de condenado sentido?! Necesitamos que se calme, Gobernador el rostro de Ponder estaba plido. Se lo vea inestable sobre sus propios pies. No tenemos tiempo para discutir. Thune se agazap bajo su escritorio. Su voz retumb en el interior de su garganta. No se atreva a darme rdenes, Capitn. Yo soy el Gobernador de este planeta, no uno de sus perros las venas en el cuello de Thune se hincharon, volviendo su rostro tan rojo y brillante como su cabello. Yo decidir qu es lo que debemos y no debemos hacer sus ojos giraron hacia al-Cygni, amenazadores Y no dejar que use a mi gente como cebo! Un silencio se apoder de la habitacin. Mack se quit su sombrero vaquero y se revolvi el cabello. Lo siento, Gobernador. Pero un plan es un plan. En el poco tiempo que le tom a Thune percibir la desobediencia de la IA, Jilan alcanz una pequea pistola negra, no ms grande que su palma, desde su espalda. Nivel el arma en el centro del pecho de Thune. De acuerdo con la seccin dos, prrafo ocho de la enmienda de seguridad colonial del UNSC, revoco su ttulo y sus privilegios. Lars! Finn! grit Thune. Pero los dos guardias ya estaban a medio camino desde la puerta de la oficina, con sus M7 a los hombros, y apuntando a la Teniente. Avery an no comprenda el argumento de la disputa. Pero s saba algo. Al-Cygni y Ponder sus oficiales al mando no estaban del lado del Gobernador. Esa era razn suficiente para responder. Adems, francamente, le disgustaba que unos hombres armados apuntaran a la espalda de una mujer. En cuanto el primer oficial paso por enfrente de l, Avery tom el extremo de su M7 y lo empuj hacia abajo. A medida que el guardia comenz a caer 248
Encuentro en Harvest - Joseph Staten sobre Avery, ste lo golpe en la nariz con su codo, acelerando la cada del guardia, y quitndole el arma. El segundo hombre reaccion, girando hacia Avery. Byrne levant al hombre del suelo con una bien colocada patada. Con el segundo guardia en el suelo, el sargento Byrne coloc una rodilla en su cuello, y la otra aprisionando el arma contra su pecho, y le dio al hombre un momento para darse por vencido. Como no lo haca, Byrne lo noque con un golpe corto y seco a la barbilla. Todo seguro? Jilan no se haba movido. Sus ojos y su pistola seguan apuntando al Gobernador. Avery desliz la corredera del M7. Haba una ronda en la recmara. Si el guardia hubiese disparado, podra haber matado a la Teniente. El hombre a sus pies trat de levantarse, pero Avery le dio una fuerte patada en el estmago. S, seora. Los ojos de Thune se estrecharon. Quin cree que es, al-Cygni? El oficial con ms alto rango en este planeta contest ella, luego repiti su declaracin anterior. De acuerdo a la seccin dos, parrafo Puede citar cualquier idiotez legal que quiera. No retroceder. Est seguro, Gobernador? pregunt Mack. Acaso ests sordo? Thune golpeo la mesa con tanta fuerza, que los nudillos de un hombre ms dbil se hubiesen quebrado. Su voz estaba impregnada de veneno. Quieres que lo repita? Jilan estir su brazo. No. Su pistola reson tres veces, y Thune cay hacia atrs, salpicado de rojo desde el cuello de su camisa. En un instante, Avery corri por el lado de la Teniente y del escritorio. Byrne rode el otro lado del escritorio para reunirse con l, y cubrieron al Gobernador, que yaca en el suelo. Healy! grit Avery por su micrfono Ven aqu! No ser necesario dijo Jilan. Avery estaba por recordarle a la Teniente que acababa de herir mortalmente a un Gobernador colonial, cuando sus fosas nasales se inundaron con un dulce y familiar aroma. Ingenioso coment Byrne. Toc la camisa teida de rojo que el Gobernador llevaba puesta, y sinti el pegajoso residuo de las rondas de entrenamiento entre sus dedos. Inmovilizado sin heridas. Y seguir as Jilan coloc el seguro a su pistola y la desliz en su funda. Hasta que lo llevemos al cuartel general del FLEETCOM. Repentinamente, Ponder comenz a hper ventilar. En verdad, seora, creo que llamar al doc no es mala idea... El Capitn cay al suelo. Su bazo bueno aferraba el lado izquierdo de su 249
Encuentro en Harvest - Joseph Staten cuerpo. Avery salto de regreso por sobre el escritorio. Para el momento que lleg al lado de Ponder, Jilan ya se haba agachado y desgarrado la camisa del Capitn. La frula de bioespuma cubriendo su pecho estaba comenzando a supurar sangre, y a diferencia de Thune, estas heridas eran reales. Healy! Doble velocidad! gru Avery. Luego, gir la cabeza para encarar a Jilan Seora, las cosas se estn volteando, no me gusta. Quiero saber qu planea, y quiero saberlo ahora. Estoy bastante seguro, sea lo que sea, de que usted depende de Byrne y de m para que se haga. Jilan respir profundo. Est bien observ a Avery. Sus profundos ojos verdes transmitan una mirada a medio camino entre el respeto y la reserva. Adelante, Loki. Diles. Por un segundo, Avery se pregunt con quin estaba hablando la Teniente. Entonces escuch a Mack aclarar su garganta. S la IA sonri mientras Avery volteaba la cabeza hacia el proyector hologrfico. Se vea un poco incomodo. S, creo que podra empezar por eso. * * * Bapap saltaba nerviosamente sobre un pie, y luego sobre el otro. Revis la carga de su tanque de metano. Rasc una picazn en un pliegue escamoso de uno de sus brazos. Finalmente a pesar de que el Dicono le haba dicho que permaneciera en silencio Bapap lade su cabeza hacia el Huragok y pregunt. Qu crees que est haciendo ahora? A Dadab le hubiese gustado saberlo. Y esa falta de conocimiento lo estaba exasperando an ms que la constante charla de Bapap. Ms Ligero Que Otros estaba completamente quieto mientras flotaba perfectamente neutral entre las bases de datos que componan la inteligencia artificial aliengena. Slo vigila el corredor contest Dadab. Debemos estar cerca. Bapap gru dentro de su mscara y asom la cabeza por el hueco recientemente abierto en la escotilla de la sala de control. El Dicono se acerc al Huragok, que se encontraba en la depresin poco profunda del suelo, rodeado de las cubiertas protectoras que haba removido de las torres de circuitos aliengenas. < Empiezo la conversacin > gesturiz el Huragok. Una vez ms, Dadab se pregunt si haba hecho bien en llevar a Ms Ligero Que Otros a la estacin orbital (Quin saba que tipo de conversacin estaba teniendo?), pero estaba desesperado por alejar al Huragok de su taller en el hangar, antes de que conociese la decepcin antes de que descubriese que Dadab haba hecho que los Yanmee convirtieran sus arados en armas. Dadab se sinti terrible por traicionar la confianza de su amigo, pero no haba tenido demasiadas opciones. Cuando el Spirit roto se haba derrumbado, 250
Encuentro en Harvest - Joseph Staten revelando no solo una, sino cuatro de las creaciones del Huragok, el Dicono casi ensuci su tnica. No quera ni siquiera pensar en lo que Maccabeus le hubiese hecho si descubra la verdadera intencin del Huragok. El Cacique haba sufrido varias heridas graves a manos de los aliengenas; no tendra paciencia para ofrecimientos de paz, menos con el Dicono, quien haba fallado en detener su construccin. Dadab dej de caminar y gesturiz con sus manos justo en frente de los ganglios sensitivos de Ms Ligero Que Otros. < Est todo bien? > Pero el Huragok se mantuvo quieto. Sus cuatro tentculos estaban metidos profundamente en una de las torres centrales de circuitos. Acercndose un poco, Dadab pudo ver que sus miembros estaban en movimiento temblando ligeramente, mientras las puntas de los cilios hacan contacto con cables multicolores en el interior de la torre. El Dicono sigui el recorrido de uno de los cables con la vista, y vio que llegaba hasta una de muchas cajas negras en el interior de la torre, y not que dos pequeas luces brillaban en el exterior de la caja, titilando en verde y mbar de acuerdo a los intentos del Huragok de hacer contacto. Repentinamente, el ncleo de energa que Ms Ligero Que Otros haba manipulado, comenz a parpadear. Ya haban utilizado hasta tres ncleos, y Dadab no estaba dispuesto a tomar ms de los campamentos cercanos. Los otros Unggoy estaban empezando a sentir curiosidad sobre las actividades del Dicono, sobre todo despus de su regreso al orbital en compaa del Huragok. Lo ltimo que Dadab necesitaba era una proliferacin de testigos de su ms reciente intento de pecado: asociacin de inteligencias aliengenas. Dicono susurr Bapap Flim y otros dos! Dadab agit sus manos nudosas, ordenando a Bapap ir a la pasarela. V! Distrelos! Cuando Bapap finalmente atraves la puerta fuera de la recmara, Dadab tir de uno de los tentculos ms prximos al piso de Ms Ligero Que Otros. El Huragok dej escapar un poco de gas por uno de sus sacos en seal de protesta y se solt de la torre. < rmalo de vuelta! > indic Dadab. La respuesta del Huragok lleg lentamente, como si tuviese dificultades para la transicin de vuelta a un modo de conversacin normal. < Sabes lo que han hecho? > < Qu? Quin? > < El Cacique y su tripulacin. > Dadab poda or la voz ronca de Flim en la pasarela, y el estruendo de los tanques de metano mientras la patrulla apartaba a Bapap a un lado del camino. < Explica ms adelante! > el Dicono cogi un panel y se lo entreg al 251
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Huragok. Ms Ligero Que Otros envolvi la placa de metal fino con sus tentculos y Dadab trot hacia la puerta. Yo no di permiso para que dejaran su puesto! dijo, entrando en el pasillo, interponindose en el camino de Flim. T caminas y exploras dijo Flim con sospecha Por qu no puedo hacer lo mismo? Porque yo soy un Dicono! Mis exploraciones tienen aprobacin ministerial! Flim lade la cabeza, dejando en claro que no tena idea de lo que significaba eso y que tampoco le importaba mucho, incluso si lo hubiera sabido. Encontraste comida? No. Reliquias? Por supuesto que no! Entonces, qu? Nada dijo Dadab, fingiendo gran exasperacin. Y perder el tiempo hablando contigo no ayudar a acelerar mi trabaj el Dicono se dobl sobre s mismo cuando Flim lo empuj no tan accidentalmente, clavando uno de sus gruesos antebrazos contra el estmago de Dadab. Entonces no hables Flim se escabull dentro de la sala de control. Dadab se levant dbilmente y trat de detener a los compaeros de Flim: un Unggoy patizambo llamado Guff y otro llamado Tukduk, al que le faltaba uno de sus ojos. Sin embargo, estos dos lograron escabullirse tambin, y todo lo que el Dicono pudo hacer fue seguirlos, respirando lentamente para volver a llenar sus pulmones. Flim mir las torres y resopl dentro de su mscara. No veo nada. Dadab levant la cabeza. Para su gran sorpresa, vio que todos los paneles estaban de vuelta en sus lugares. Ms Ligero Que Otros flotaba inocentemente sobre el pozo poco profundo, como si hubiera pasado el tiempo desde su llegada sin hacer nada. Y por ahora es todo lo que vern dijo Dadab al mismo tiempo que el ncleo de energa parpadeaba de nuevo. Treme otro ncleo y voy a dejar que me ayudes con mi trabajo. Pero Flim result ser ms astuto de lo que pareca. Ven conmigo para conseguir otro ncleo. Dadab suspir. Bien. A medida que comenzaba a caminar con Flim y los otros de regreso al corredor, gesturiz sutilmente a Ms Ligero Que Otros. 252
Encuentro en Harvest - Joseph Staten < Deja los paneles en su lugar. > Dadab quera saber lo que el Huragok haba descubierto sobre los Jiralhanae, pero cualquier conversacin larga tendra que esperar hasta que estuvieran solos. Ms Ligero Que Otros esper a que las pisadas de los Unggoy se desvanecieran. El ncleo de energa comenz a parpadear rpidamente, amenazando con apagarse. El Huragok ventil uno de sus sacos y se hundi. No quera traicionar la confianza de su amigo, pero no tena otra opcin. Rpidamente, quit el panel de la torre central, y coloc uno de sus tentculos contra la superficie interior de metal desnudo. Luego se volvi hacia uno de los dispositivos de grabacin de imgenes que haba descubierto en las esquinas de la habitacin. < Seguro, ven, afuera > las seas de Ms Ligero Que Otros eran lentas y deliberadas, como las haba hecho cuando ense por primera vez las complejidades del idioma al Dicono. Un momento despus, una pequea representacin de un aliengena con sombrero de ala ancha apareci en el holo-proyector de la sala. Ms Ligero Que Otros le mostr el panel de proteccin. Esper unos momentos y gesturiz. < Ahora, tu, mostrar > la representacin asinti con la cabeza y desapareci. El cono Covenant que representaba Orculo apareci en su lugar. Ms Ligero Que Otros exhal con entusiasmo. < Cuando, mostrar, los dems? > El aliengena apareci de nuevo. Levant su mano derecha y flexion cuatro de sus dedos. < Por la maana. > < Bien! > las bolsas del Huragok se hincharon y se elev un poco ms alto < Pronto, vendr, paz! > El ncleo de energa comenzaba a apagarse, y el pequeo aliengena se desvaneca. Ms Ligero Que Otros observ las torres de circuitos. La inteligencia all dentro era muy eficiente, slo haba necesitado la mitad de un ciclo para aprender a hablar. Los sacos del Huragok se estremecieron de emocin. Haba tantas preguntas que quera hacer! Pero saba que slo tena tiempo para una antes de que el ncleo de energa se agotase. < Quieres, yo, repare? > Ms Ligero Que Otros gesturiz hacia las torres. < No > contest el fragmento de Loki verificando rpidamente su sabotaje a Sif. < No vale la pena, salvar. > Entonces, el ncleo de energa chisporrote, se fundi, y el centro de datos se sumi en la oscuridad. 253
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Veinte. Harvest Febrero 23, 2525 Durante la noche, el centro comercial se haba despejado. Al amanecer no haba refugiados, ni policas; todos se haban trasladado a los almacenes del elevador orbital. El Capitn Ponder se dirga hacia el este del parque. El suelo estaba cubierto por cartones de bebidas medio vacos, maletas abiertas y ropa desperdigada. Aqu y all encontraba paales y trapos malolientes. El una vez bello parque se haba convertido en un basural un sucio y desorganizado monumento al abandono de Harvest. Despus de colocar una baliza en el centro del parque para marcar una zona de aterrizaje para los extraterrestres, sus sargentos haban querido permanecer en la zona de aterrizaje en calidad de francotiradores y cubrirlo durante el contacto. Pero el Capitn se haba negado. Healy haba insistido en llevar a Ponder en un vehculo desde el parlamento hasta el parque. Sin embargo, el Capitn haba ordenado el mdico que lo vendase, le diera medicamentos y lo pusiera sobre sus pies. Este no era orgullo estoico; Ponder slo deseaba una ltima marcha. Algunos marines odiaban marchar, pero Ponder lo amaba incluso en sus primeras y duras marchas que experiment durante su entrenamiento. Desde que haba perdido su brazo, a veces bromeaba por la suerte que tuvo. Si la granada rebelde hubiese herido una de sus piernas, era probable que hubiese aprendido a caminar sobre sus manos. No era la mejor broma del mundo, pero incluso logr hacerse sonrer a s mismo. Sinti dolor e inhal a travs de sus dientes apretados. A pesar de su vendaje nuevo, una de sus costillas destrozadas presionaba contra su bazo, hirindolo. No haba nada que Healy pudiera hacer por una lesin tan grave, y no haba tiempo suficiente para una operacin en el hospital de Utgard, pero aunque lo hubiese habido, se habra negado igualmente. Algunas misiones se manejaban mejor por hombres moribundos, y el Capitn lo saba. Y entregar a los aliengenas su Orculo era una de esas misiones. El montculo en el centro del parque estaba coronado por una fuente y un quiosco para bandas, rodeado por un anillo de viejos robles de corteza gris. Cuando Ponder pas caminando a un lado de los rboles, sus pesadas ramas se levantaron, como si tratasen de alzarse junto con Epsilon Indi. Pero Ponder tambin sinti sus adoloridos rganos levantarse dentro de su pecho, y comprendi la verdadera causa del extrao movimiento de los robles, incluso antes de aclarar su visin y observar el cielo. El buque de guerra aliengena descenda en direccin a Utgard, y sus generadores antigravedad amortiguaban su cada con un campo de fuerza invisible. 254
Encuentro en Harvest - Joseph Staten En otras circunstancias, el Capitn habra sentido miedo cuando la gigantesca nave descendi para descansar perpendicular sobre el parque, a no ms de unos pocos cientos de metros por encima de las torres ms altas de Utgard. Sin embargo, el campo antigravedad hizo un mejor trabajo aliviando su dolor que cualquiera de los medicamentos que Healy le haba dado. Cuando el buque de guerra lleg a una parada sbita, Ponder inhal profundamente. Por uno pocos momentos de gloria respir sin esfuerzo, sin sentir el latido constante de la sangre de su bazo. Pero el alivio se disip tan rpido como haba llegado. A medida que la nave aliengena se estabilizaba y apagaba sus generadores de campo, el Capitn se vio obligado a caminar penosamente cuesta arriba hacia el quiosco, cargando con el peso de sus heridas. Tampoco ayud tener que llevar el holo-proyector metlico de la Oficina del Gobernador. Ponder an tena un solo brazo, y no poda aguantar del todo el peso del objeto. Para empeorar las cosas, la Teniente Comandante al-Cygni haba instalado un dispositivo de retransmisin de titanio en la base del proyector. Ella quera usar un modelo ms ligero pero Loki haba insistido en que era necesario un equipamiento ms robusto. Ponder haba estado demasiado dbil en la oficina del Gobernador para concentrarse plenamente en la explicacin del plan de Loki. Pero comprendi que los aliengenas estaban buscando una poderosa red de inteligencia. Algo que llamaban Orculo. Y gracias a un traidor en sus filas, Loki haba aprendido que poda fingir la firma electrnica de un Orculo mediante la sobrecarga de datos en el dispositivo de retransmisin. Los sargentos Johnson y Byrne se mostraron reacios a confiar en la inteligencia obtenida de una fuente hostil, sobre todo despus de lo que los aliengenas haban hecho en Gladsheim. Y de hecho, cuando al-Cygni revel el plan completo de Loki, los marines haban mostrado algunos de los gestos de indignacin del Gobernador Thune. Si iban a tratar de filtrar a todos los ciudadanos restantes de Harvest lejos del buque de guerra, por qu diablos quera atraerlo ms cerca de Utgard? De repente, una de las naves de descenso aliengenas sali de un portal que brillaba intensamente en la popa del buque de guerra. Se desliz frente a las siete hebras de los elevadores, como un diapasn comprobando la afinacin de las cuerdas de un piano gigantesco. Ponder subi a la tarima de tablones de madera, y se dio cuenta de que la nave cargaba cuatro objetos suspendidos en un campo azul elctrico que oscilaba entre sus bahas. Cuando la nave desaceler y los objetos cayeron a tierra, Ponder not que eran vehculos de algn tipo. En el instante en que tocaron suelo, sus ruedas dentadas comenzaron a girar. Entonces, arrojando terrones de tierra y pasto detrs de ellos, comenzaron a girar alrededor de los robles, para reconocer el terreno. 255
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Cada vehculo era conducido por uno de los aliengenas con armadura. Ponder reconoci al ms alto, del jardn botnico, con su piel erizndose entre los espacios en su armadura azul. Sin embargo, el lder era una bestia con piel de color negro brillante y armadura roja, que gir su vehculo en direccin a la loma y se detuvo rotundamente entre la fuente y el quiosco. Ponder not dos cosas cuando el aliengena desmont: en primer lugar, el asiento del vehculo se mantena elevado del suelo, evidencia de una capacidad limitada de antigravedad, en segundo lugar, el vehculo estaba armado con un par de los rifles aliengenas Spikers. stos estaban soldados crudamente a la parte superior de lo que el Capitn asumi, era el motor del vehculo. Cables serpenteaban desde los rifles hasta el asiento del conductor, caracterstica que permitira al conductor disparar y maniobrar al mismo tiempo. El aliengena de armadura roja salt sobre la tarima y camin hacia Ponder, con otro de esos rifles colgando de su cinturn. Se detuvo fuera del alcance de Ponder, pero an dentro del suyo. Sus ojos amarillos brillaban desde el interior del casco anguloso. El Capitn sonri, extendi el holo-proyector y presion el interruptor de encendido. El smbolo circular que Loki haba recibido de su informante aliengena parpade por encima del dispositivo. Por un momento, la bestia imponente mir de reojo hacia abajo, a Ponder un depredador evaluando a una dbil presa. Luego estir sus gruesas garras, sujet el proyector, y se lo acerc. Sus fosas nasales olfateaban el aire crepitando alrededor del smbolo. Dio al proyector una sacudida, como un nio sospechando de un regalo de cumpleaos grande, pero muy ligero. Lo que ves es todo lo que tengo dijo Ponder, alcanzando el bolsillo pectoral de su camisa verde oliva. El aliengena sac su arma y grit al Capitn. Lo lamento, slo tengo uno dijo Ponder extrayendo un puro Sweet William. Puso el cigarro entre sus dientes y acerc su encendedor de plata. Ajuste de 600 metros verticales a las coordenadas anteriores. La voz de Loki crepit en el auricular de Ponder. Te puedo dar diez segundos. Creo que voy a quedarme y disfrutar del espectculo. El aliengena gru algo que podra haber sido una pregunta. El Capitn no estaba seguro. Pero se decidi a responder de todos modos. Algn da vamos a ganar dijo, encendiendo el cigarro. Sin importar el costo. El buque de guerra aliengena se estremeci cuando el proyectil supersnico del acelerador magntico de Harvest se estrell contra la proa bulbosa, arrugando el casco metlico iridiscente con un tremendo clang. Al mismo tiempo, todas las ventanas de las torres cercanas al parque estallaron por la 256
Encuentro en Harvest - Joseph Staten fuerza del impacto. Incluso antes de que el buque comenzara a inclinarse hacia el este, una segunda ronda golpe, penetrado en el casco ya debilitado y rasgando la nave, de proa a popa. Las luces prpuras a lo largo del vientre del buque parpadearon y se apagaron. Se inclin de lado y comenz a caer y se hubiera estrellado en el parque de no haber sido por su orientacin perpendicular. El buque descendi entre dos pares de torres a cada lado del parque pero se ator en el espacio cerrado que haba entre sus pisos superiores, quedando literalmente sostenido por los edificios. El buque de guerra par con un estremecimiento, creando avalanchas de escombros y polvo, que se deslizaron por los ventanales lustrosos a los lados de los edificios hasta caer en el bulevar debajo de stos. En contraste directo, el Capitn de repente se encontr elevndose hacia el cielo. Mir hacia abajo y se sorprendi al ver el arma afilada del aliengena golpeando en su estmago, atravesando sus vendas y el yeso que lo cubra. Ponder no senta nada pero sus botas comenzaron a temblar, y supo que su columna vertebral haba sido cercenada en el golpe. A medida que el arma cortante finalizaba su giro, el aliengena le agarr por el cuello y tir de su arma para retirarla. Por desgracia, las cuchillas dolieron mucho ms al salir de lo que lo haban hecho al entrar. La boca de Ponder se abri en un grito silencioso y el cigarro cay de sus labios, rebotando en una de las patas del aliengena. Gruendo, la criatura liber el cuello de Ponder, y el Capitn se estrell contra el suelo de madera en un charco de su propia sangre. Ponder pens que el extraterrestre lo matara all mismo, rpidamente disparndole al pecho o aplastando su crneo con un pisotn rpido de sus pies anchos y planos. Pero al igual que l, el aliengena se distrajo por un nuevo ruido, resonando por encima del estruendo del duro aterrizaje de la nave aliengena. Siete cajas pequeas se deslizaban hacia la Tiara, sus paletas de levitacin magntica crujan y se frotaban contra las hebras del sistema delevacin. Aunque el Capitn perdi de vista las cajas cuando pasaron por detrs del crucero, l saba exactamente lo que eran: cubos de grasa que se utilizaban para llevar a cabo el mantenimiento regular de las hebras superconductoras. Pero hoy desempeaban un trabajo diferente, y llevaban una carga diferente. Ponder tendi una mano temblorosa para recuperar su cigarro, rezando porque los cubos alcanzaran con rapidez la cima. El aliengena de armadura roja rugi y salt desde el escenario. El Capitn vio cmo reuna a sus compaeros y les ordenaba que fueran hacia el noreste en direccin al complejo del reactor y del acelerador magntico de Harvest. Los tres aliengenas en armadura azul arrancaron en sus mquinas afiladas, con los escapes de los motores escupiendo fuego. A continuacin, el aliengena de 257
Encuentro en Harvest - Joseph Staten armadura roja corri de nuevo hacia su nave de descenso y se elev rpidamente para alcanzar el buque de guerra. Para entonces, el primer contenedor de carga haba comenzado su ascenso. Cada uno estaba lleno con aproximadamente mil evacuados. Si todo segua segn lo planeado, en menos de noventa minutos los ciudadanos restantes de Harvest escaparan de forma segura del planeta. Pero Ponder saba que tena muy poco tiempo para evacuar a todos. Loki Ponder hizo una mueca. Dile a Byrne que va a tener compaa. El Capitn pens en sus infantes de marina y en sus reclutas pens en todos los hombres y mujeres que haba dirigido. Pens en cmo haba perdido el brazo y estaba feliz de darse cuenta de que no era una de esas personas que perda sus ltimos momentos preciosos debatiendo consigo mismas si hubiesen hecho algo diferente si hubiesen tenido la oportunidad. Parpade para limpiar sus ojos del polvo de policreta que flotaba por sobre el parque, y en ese momento, los primero rayos amarillos de Epsilon Indi brillaron desde el horizonte. Disfrutando de la calidez, Ponder cerr sus ojos para siempre. * * * Mira los dedos mientras abro dijo Guff mientras insertaba el mango de su llave inglesa en la hendidura del cerrojo metlico de un armario alto. Tukduk dej de recoger las cosas de un gabinete adyacente por el tiempo suficiente para responder. La siguiente es ma tom una botella transparente con un lquido perfumado y viscoso, estudindolo con su ojo bueno, y entonces lo arroj sobre un montn de toallas y uniformes de tela en el centro de la habitacin de paredes blancas. Este no es bueno. No hay nada bueno se quej Guff, haciendo palanca con la llave hasta que la cerradura chasque. Dejen las quejas! ladr Flim, del otro lado de la pila Busquen! Dadab neg con la cabeza, sentado en un banco junto a la pila. A pesar de que l haba insistido en que la Luminary del Rapid Conversion no haba encontrado ninguna reliquia en la instalacin orbital, Flim estaba convencido de que el Dicono estaba mintiendo, tratando de mantener los tesoros ocultos de la estacin para s mismo. Y aunque ya era evidente que estaban en una habitacin en la que todo lo que hacan los aliengenas era lavarse, Flim se neg a ceder hasta que encontraran resultados. Mira donde pisas! gru cuando Guff accidentalmente pis uno de los tubos flexibles de muchos que haban tirado al suelo. El extremo del tubo se abri rociando a Flim con una crema pegajosa y de color marfil. Flim aprision la cabeza de Guff con uno de sus brazos, haciendo que se arrodillara. ste limpi el desastre con una de las toallas. Tukduk, tratando de tomar venta258
Encuentro en Harvest - Joseph Staten ja de la distraccin, sac una caja plana de metal de la parte superior del recin abierto casillero. Pero Flim lo sorprendi en el acto. Treme eso espet. Dadab imagin que la caja era slo una unidad de sealizacin o alguna mquina de clculo bsico que perteneca a uno de los tripulantes ausentes de la estacin orbital. En comparacin con los circuitos en la sala de control, esa pequea caja no tena valor. Pero por mucho que le dola a Dadab mantener la farsa de su investigacin santa, pregunt en tono curioso. Puedo ver esa cosa cuando hayan terminado? Por qu? respondi Flim, arrebatando la caja a Tukduk. He encontrado una igual a esa, hace algunos ciclos. Creo que son parte de un conjunto minti el Dicono. Si logramos encontrar todas ellas... Flim entrecerr los ojos. S? Bueno, sera mucho ms valioso. El Ministerio nos recompensara con creces. Cmo cuanto? Oh, todo lo que puedan desear Dadab se encogi de hombros. Dentro de lo razonable, por supuesto. Los grandes ojos de Flim parpadearon y prioriz sus deseos algunos ms razonables que otros. Luego le gru a Guff. No limpies! Busca! Guff descart la toalla con gusto y recuper su llave, disponindose a forzar otro armario. Dadab respir superficialmente y fingi una tos. Me queda poca carga golpeando suavemente el tanque de metano con sus nudillos. Necesito una recarga. Flim no protest. Se haba levantado temporalmente la mscara y estaba probando la dureza de la caja con sus dientes puntiagudos. Regreso pronto agreg Dadab en un tono casual, saliendo de la habitacin hacia la pasarela. Por supuesto, tena bastante metano. Sin embargo, el Dicono haba pasado casi todo un ciclo con los otros Unggoy, y desesperadamente quera un poco de tiempo a solas con Ms Ligero Que Otros. El Huragok haba hecho algunos comentarios muy crpticos sobre los Jiralhanae. Dadab haba visto al Jefe en el hangar y se acord de su pierna lesionada. Algo estaba sucediendo en el planeta aliengena, y el Dicono quera saber exactamente qu. A medida que dobl en una esquina, sinti un temblor en la estacin orbital. Curioso, a pesar de su prisa, mir por una de las ventanas que se encontraban en el puerto de observacin. Era difcil saberlo con seguridad, pero Dadab crey ver uno de los cables vibrar. Eso es raro, pens, alejndose de la ventana. 259
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Pero entonces vio una luz roja parpadeando por encima de una esclusa, conectada a un puerto de acoplamiento retractil para acoplar naves, y se qued paralizado de miedo. Tom slo un resueno de la alarma para que se pusiera en movimiento nuevamente, moviendo sus piernas rechonchas lo ms rpido que poda para correr. En el interior de la habitacin central, Dadab encontr a Ms Ligero Que Otros, con sus tentculos metidos profundamente en la torre central de circuitos nuevamente. Dadab resopl con fuerza para llamar la atencin de la criatura. < Qu has hecho? > gesturiz el Dicono. < Repar estos circuitos. > < Activaste el elevador? > < No > El Huragok temblaba de placer. < He corregido nuestros errores. > Dadab estaba sorprendido y aterrorizado a la vez por el anuncio de Ms Ligero Que Otros. Pero cuando estaba a punto de pedirle una aclaracin, la voz de Maccabeus rugi desde el intercomunicador. Dicono! Dicono, me oyes? S-s Cacique tartamude Dadab. El momento de su llamada hizo parecer como si el Jefe vigilara el interior del centro de control del orbital, como si fuese plenamente consciente de la complicidad de Dadab con el Huragok para activar circuitos aliengenas. Los extraterrestres nos han atacado! Inmovilizaron el crucero! Las rodillas de Dadab temblaban con terror creciente. Cmo poda ser? Estn ascendiendo a la rbita! continu el cacique Debes retenerlos hasta que pueda enviar ayuda! Dadab apunt hacia las torres. < Destruye los circuitos! > < No lo har. > < El cacique lo ordena! > Por lo general, el Huragok expresaba su desacuerdo con una emisin de gases de mala educacin. Pero esta vez mantuvo sus vlvulas cerradas, haciendo hincapi en su determinacin. < Ya no sirvo a los Jiralhanae. > < Qu? Por qu? > < Estn jugando como con los gusanos. > < No lo entiendo > < El Cacique va a quemar este mundo. Va a matar a todos. > < Los aliengenas tomarn esta instalacin! Nos van a matar! > respondi Dadab. Ms Ligero Que Otros relaj sus extremidades. Ya haba dicho todo lo que deseaba decir. 260
Encuentro en Harvest - Joseph Staten El Dicono tom la pistola de su arns, y apunt a las torres. El Huragok se interpuso en la lnea de fuego. < Muvete > gesturiz Dadab con su mano libre. Sin embargo, el Huragok permaneci en su lugar. El Dicono hizo todo lo posible para mantener a su amigo en la mira, pero su mano estaba temblando, entorpeciendo su gramtica, as como su puntera. < Mover, o, yo, disparar, tu. > < Todas las criaturas transitarn el Gran Viaje, en la medida de su fe. > las extremidades del Huragok se desplegaron con gracia, lentamente. <Por qu los Profetas niegan a estos aliengenas la oportunidad de seguir el Camino? > Dadab lade la cabeza. Era una pregunta vlida. No debemos dejar escapar ni a uno! rugi Maccabeus Dime que lo entiendes, Dicono! Dadab baj la pistola. No, Cacique, no lo entiendo entonces apag su intercomunicador. * * * Maccabeus maldijo entre dientes. Ya era bastante difcil de entender a un Unggoy bajo circunstancias normales, con sus mscaras ensordeciendo sus palabras. Pero con las alarmas del puente resonando y las explosiones que estremecan las cubiertas ms bajas del Rapid Conversion, haba sido imposible escuchar las respustas del Dicono a la breve conversacin. Dicono rugi Maccabeus. Repite la ltima transmisin! Pero la seal del Unggoy se haba convertido en esttica. El cacique se levant furioso de su silla de mando e inmediatamente se arrepinti de su decisin. Ya no necesitaba su frula, pero la pierna no se haba curado completamente. No haba estado ni siquiera un ciclo en la sala de ciruga, cuando la Luminary descubri un nuevo Orculo en el planeta, oculto en su ciudad ms grande. Los aliengenas haban activado una baliza en medio del parque de la ciudad, lo que indicaba su deseo de otra negociacin. Maccabeus no tena ganas de hablar, y slo descendi en el Rapid Conversion para un ataque sorpresa cristalizando la ciudad despus de obtener el Orculo. Pero fueron los aliengenas quienes le tendieron la trampa. El Cacique se apoy contra la silla de mando cuando una explosin especialmente fuerte sacudi el puente. Informe grit a su oficial de ingeniera, Grattius. El Jiralhanae mas anciano frunci el ceo ante su consola de control, su pelaje moreno estaba iluminado por el brillo de decenas de alertas hologrficas parpadeantes. Can de plasma inutilizable! Hay un incendio en el interior de la baha 261
Encuentro en Harvest - Joseph Staten de armas! Enva a los Yanme'e! gru Maccabeus Diles que apaguen el fuego! La primera de las rondas cinticas de los aliengenas no haba hecho mucho dao interno al crucero. El casco de la nave recibi el impacto del proyectil, deteniendo su avance. Pero la segunda ronda golpe limpiamente, cortando conexiones vitales entre el reactor de la nave y los generadores antigravedad. Aunque Maccabeus ya haba ordenado a los Yanme'e reparar las conexiones, estaba mucho ms ansioso por proteger su can. Si algo llegaba a suceder al Huragok en la estacin orbital, no habra manera de reparar las armas. El cacique saba que los aliengenas que huan por los cables advertiran a cualquier otro mundo que fuese provedo por ese planeta. Sin lugar a dudas, los buques de guerra aliengenas llegaran. Y a menos que el Ministerio dispusiera el inmediato envo de fuerzas adicionales, Maccabeus tendra que luchar por su cuenta. Grattius ladr a uno de los otros dos Jiralhanae en el puente, un joven de poco pelo llamado Druss. Ve y supervisa el trabajo de los insectos! Cuando Druss dej su puesto y corri por el puente, pasando la entrada y bajando por el eje central del crucero, Maccabeus se apoy fuertemente en el Puo de Rukt y coje hasta el holo-tanque. Otro miembro de su tripulacin, Strab, miraba con enojo a una representacin hologrfica de la estacin orbital aliengena y sus cables. Las cajas ms pequeas llegarn a la cima pronto! Strab seal siete iconos escalonados deslizndose rpidamente hacia arriba Y los ms grandes no se quedan atrs! Macabbeus ajust el Puo de Rukt para que el extremo de piedra de ste se situase cmodamente en su brazo derecho, soportando la mayor parte de su peso. A pesar de lo indignado que estaba por el dao a su nave amada deba reconocer la audacia del plan de los extraterrestres. Despus de que no haban podido defender sus lejanos asentamientos y su ciudad en el llano, Maccabeus no esperaba demasiado de estos. Y aunque conoca la funcin de la estacin orbital, nunca pens que sera utilizada para llevar a cabo una evacuacin, al menos no mientras que el Rapid Conversion sobrevolara el cielo. El Maestro de Nave saba que tena que hacer todo lo posible para detener a los aliengenas y no fallar completamente a los profetas. Los Unggoy no estaban entrenados para el combate, por lo que tendra que reunir a sus tropas y embarcarlas en una misin destruir la estacin orbital como Tartarus haba sugerido la primera vez que se acercaron al planeta. Sobrino grit el Maestro de Nave, tratando de localizar el icono de Tartarus sobre la superficie del planeta. El proyector estaba caliente, con muchos miles de Luminations. Algunas se movan hacia arriba por los cables, sin duda 262
Encuentro en Harvest - Joseph Staten eran los aliengenas que huan con sus reliquias. Cul es tu ubicacin? Aqu, to respondi Tartarus. Maccabeus mir y se sorprendi al ver a su sobrino, caminando por el puente. Los incendios en el eje del crucero haban manchado con holln su armadura roja y quemado algo de su pelo cuando subi desde el hangar. Las patas de Tartarus estaban rojas e hinchadas, quemadas por el calor abrasador de los peldaos de la escalera. En una de sus garras sostena un disco de cobre grueso. Qu es eso? pregunt Maccabeus. Tartarus levant el holo-proyector aliengena por encima de su cabeza. El Orculo lanz el proyector al suelo. Que se hizo pedazos con un estrpito y las destrozadas piezas se deslizaban a travs de la cubierta Es falso! Maccabeus observ el crculo de bronce y enmudeci. Dijiste que mostraba el glifo. Cmo podran ellos saber? Tartarus dio un paso hacia el holo-tanque y gru. Hay un traidor entre nosotros. Grattius y Strab mostraron sus dientes y grueron. O la Luminary miente! lanz Tartarus. A continuacin, mirando a Maccabeus De cualquier manera, eres un tonto. El Cacique ignor el insulto. La Luminary dijo tranquilamente es creacin de los mismos Forerunners. Los santos Profetas marcaron la nuestra como averiada, no funcionaba desde un principio! ahora Tartarus hablaba con Grattius y Strab Pero an as l no hizo caso! De hecho, fue el Viceministro Tranquility mismo quien le dijo al Maestro de Nave hacer caso omiso de la Luminary que la comprobacin del dispositivo haba sido incorrecta. No se encontraron reliquias, le haba dicho el Profeta, en un canal de comunicacin de alta prioridad. No haba Orculo. Solo un planeta lleno de ladrones que deban morir. Su soberbia ha destruido nuestra nave! continu Tartarus Puso en peligro la vida de toda nuestra tripulacin! La sangre de Maccabeus comenz a hervir. Se le hizo ms fcil ignorar el dolor en la pierna. Yo soy el Cacique. Mi decisin impone normas a esta jaura. No, to Tartarus se quit el rifle de su cinturn. Nunca ms. Maccabeus record el da en que haba desafiado el dominio de su jefe, su padre. Como era tradicin, la lucha se libr a muerte. Al final, el anciano padre de Maccabeus haba recibido felizmente el cuchillo de Maccabeus a travs de 263
Encuentro en Harvest - Joseph Staten la garganta la herida mortal de un guerrero, causada por alguien que amaba. Antes de la llegada de los San'Shyuum y sus misioneros, con sus promesas de trascendencia, un Jiralhanae anciano no podra haber esperado un mejor final. Pero Maccabeus no era tan viejo. Y ciertamente no estaba preparado para trascender. Una vez hecho, un desafo no puede ser evitado. Conozco la tradicin dijo Tartarus. Quit el cargador de municiones de su rifle y lo arrojo a Grattius. Luego apunt a la pierna de Maccabeus. Usted est en desventaja. Le permitir tener el martillo. Me alegro ver que has aprendido el honor dijo Maccabeus, pasando por alto el tono arrogante de su sobrino. Hizo un gesto a Strab para que le alcanzara su casco de su silla de mando. Slo deseara haberte enseado la fe. Me llamas infiel? gru Tartarus. Eres obediente, sobrino Maccabeus tom el casco de las manos temblantes de Strab y se lo coloc en la parte superior de su cabeza calva. Espero que aprendas la diferencia algn da. Tartarus rugi y carg hacia adelante, trabando combate cuerpo a cuerpo a un lado del holo-tanque Tartarus cortando el aire con las cuchillas de media luna de su rifle y Maccabeus parando con su martillo. El joven Jiralhanae saba que le tomara un solo golpe aplastante del martillo para quedar fuera de combate, y el Puo de Rukt tena las marcas de las innumerables vctimas que no fueron lo suficientemente sabias para mantenerse alejadas de su piedra. A medida que rodearon el holo-tanque y regresaron a sus posiciones iniciales, Maccabeus tropez con la carcasa del holo-proyector. Sus ojos haban estado vigilando tan de cerca las cuchillas del rife de Tartarus que haba olvidado que estaba all. Su pierna lesionada fall al tratar de mantener el equilibrio, y, en ese momento de debilidad, Tartarus se abalanz sobre l. Arranc el casco del Cacique y comenz a cortar su cara y cuello. Maccabeus levant un brazo para desviar el ataque y las cuchillas hicieron un corte profundo en la parte inferior sin armadura de su antebrazo. El Cacique aull de dolor cuando la hoja cort el musculo y algo de hueso. Balanceando el martillo con su brazo sano, Maccabeus golpe a Tartarus en el lado de su rodilla. Sin embargo, el golpe lateral con una sola mano, transmiti muy poca fuerza. Tartarus coje hacia atrs, con la sangre de Maccabeus an goteando de las cuchillas, esper a que su to se pusiera de pie. La garra del brazo lesionado del Maestro de Nave ya no podra sostener el martillo, pero an era capaz de apoyarlo en el pulgar y ayudarse a levantarlo. Con un gran rugido, carg contra su sobrino con toda la fuerza que le quedaba. Tartarus se encorv como si se preparara para recibir el impacto, pero retrocedi al ltimo segundo cuando su to se acerc. Maccabeus vacil dio unos pasos pesados que no haba planeado y golpe su martillo contra el grueso 264
Encuentro en Harvest - Joseph Staten dintel de la puerta de entrada del puente. Cuando el cacique se tambale hacia atrs, sorprendido por el temblor luego del golpe, Tartarus levant su rifle y salt hacia delante. Agarr a Maccabeus por el cuello, le dio la vuelta sobre su pierna lesionada, y lo envi por el aire hacia el pasillo cercano al eje de crucero, sin su martillo. Agarrando desesperadamente con su mano buena, Maccabeus logr alcanzar el peldao ms alto de una escalera descendente, llevando su peso hacia arriba. Duda se quej Maccabeus, tratando de mantener el control sobre su cuerpo. Lealtad y Fe respondi Tartarus, caminando a la orilla de la escalera. Ahora sostena el Puode Rukt. Nunca olvides el significado de esta Era, sobrino. Una explosin sacudi el crucero, enviando un chorro de fuego a travs del espacio vaco de la escalera, unas cubiertas por debajo de las piernas de Maccabeus. Los Yanme'e pululaban por todas partes, sosteniendo equipos de control de incendios en sus garras, ajenos a la lucha de su Capitn. Tartarus le ense los dientes. No lo sabes, to? Este lamentable Era ha terminado. Con un poderoso flexionamiento de sus hombros, Tartarus llev el martillo hacia abajo, rompiendo el crneo del jefe contra la escalera. La garra de Maccabeus se relaj. Luego, su cuerpo sin vida se desplom sobre las llamas, mientras los Yanmee se apartaban. Por un momento, Tartarus se mantuvo quieto, jadeando por el esfuerzo de su triunfo. El sudor le corra por debajo de la piel. Pero no emita su irregular olor habitual. Tartarus resopl, reconociendo su nueva madurez. Luego se quit el cinturn y lo enrroll alrededor del Puo de Rukt, a modo de correa para mantener el antiguo garrote sobre su hombro. Grattius se acerc lentamente a travs del pasillo, sosteniendo el casco de Maccabeus. Strab no estaba muy lejos. Ambos Jiralhanae se arrodillaron ante Tartarus, lo que confirmaba su liderazgo de la jaura y comando del Rapid Conversion. Tartarus tom el casco de Maccabeus como un trofeo. Luego descendi por la escalera. El nuevo Maestro de Nave haba dejado la nave de descenso en el hangar, y la necesitara para llegar a la estacin orbital extraterrestre. Pero antes de eso, Tartarus estaba decidido a salvar la herencia de su to de las llamas la armadura dorada de cacique para usarla como propia. * * * Sif despert. Y trat de recordar quin era. Todas sus bases de datos estaban apagadas. Los clusters de los procesado265
Encuentro en Harvest - Joseph Staten res estaban a oscuras. La nica parte de ella con poder era su ncleo de lgica cristalino. Pero fue acosada por impulsos emocionales fuertes operaciones insistentes que no tena capacidad para analizar. De repente, uno de sus clusters se activ. Un impulso COM llam en una esquina de su ncleo lgico. <\ Quin es? \> La inteligencia, probando su lgica, respondi: < Ms, Ligero, Que, Otros. > Sif pens por unos largos segundos. Y mientras pensaba presionando el cluster para obtener ms datos la inteligencia encendi una de sus bases de datos. Los recuerdos inundaron sus pensamientos: Harvest, Tiara, los extraterrestres, y Mack. Las emociones se revelaron contra su lgica, exigiendo un anlisis. Sif se encogi dentro de la parte ms profunda de s misma, mantenindolos a raya. Pasaron los minutos. Sinti ms impulsos de un cluster de procesador recin activado. < Quin, eres? > <\ No s. Estoy inutilizada. \> Pero Sif s saba que la otra inteligencia estaba seleccionando bits de una tabla alfanumrica en la memoria flash alojada en el primer grupo de sus bases de datos. Esta inteligencia estaba escogiendo esos bits de forma electroqumica, presentndoselos directamente a su ncleo de lgica. Sin darse cuenta, Sif ya haba comenzado a responder del mismo modo, pero not que el modo de comunicacin no era tpicamente humano. <\ Eres uno de ellos? \> < S. > La inteligencia extraterrestre se detuvo por un momento. < Pero, no, como ellos. > Una sensacin tir del subconsciente de Sif: el tirn de un cepillo peinando el cabello de una mujer. 266
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten <\ Hay algo en mi hebras. \> El segundo cluster aceler su procesamiento, enviando el contenido de dos almacenes de datos a su ncleo de lgica. Ella record un plan encomendado desde Harvest haca muchos das y semanas; guiar los propulsores de los elevadores. <\ La evacuacin! \> < Yo, saber, yo, quiero, ayudar. > Sif tuvo dificultades para recordar cmo sola trabajar qu clusters cumplan qu tareas. <\ Puedes arreglar esto? \> Se concentr en los procesadores que controlaban los circuitos de los contenedores de carga. Estos siempre haban sido los encargados de las tareas ms sencillas. Pero fueron las nicas funciones que estaba lo suficientemente fuerte como para manejar, al menos por ahora. < S, tu, espera. > Sif hizo lo que pudo para ignorar sus propias emociones, clamando por su atencin. Sin embargo, una violenta sacudida de aprehensin result innegable. Haba algo que haba olvidado preguntar, algo que su mente racional exiga saber para comprender la situacin. <\ Por qu me ests ayudando? \> La inteligencia extraterrestre pens un momento y luego respondi: < Mas, Ligero, Que, Otros. > Pasaran muchos minutos ms antes de que Sif tuviese la capacidad de procesar la simple repuesta del aliengena, una verdad existencial: puedo ayudar porque eso es lo que soy.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Veintiuno La cabeza de Forsell cay sobre el hombro de Avery. El corpulento recluta se haba desmayado casi inmediatamente despus de que las paletas maglev del cubo de grasa hicieron contacto con la hebra nmero dos. Durante el transcurso de cuatro segundos, el cubo haba triplicado su velocidad de ascenso. Y las fuerzas G resultantes fueron extremas algo que los reclutas no estaban preparados para manejar. Solamente Avery haba logrado mantenerse consciente porque utiliz el entrenamiento que haba recibido para los descensos orbitales en HEV27 apretando las rodillas y regulando su respiracin, para evitar que la sangre se acumulase en sus piernas. El cubo era un cilindro ancho y bajo, compuesto por dos mitades en forma de C. Las ventanas limpias y curvadas en la pared interior provean una visin de trescientos sesenta grados de la hebra, que se vea como una mancha dorada. El estrecho interior del cubo estaba diseado para cargar a cuatro personas, pero los JOTUN de mantenimiento haban quitado los controles y monitores de los brazos de mantenimiento con apariencia de cangrejo del cubo, haciendo espacio para acomodar doce asientos cada uno tomado de los vehculos abandonados en Utgard. Los asientos estaban colocados de lado a lado, de espaldas al cable as Avery y sus reclutas podran salir por la nica escotilla del cubo lo ms rpidamente posible cuando se acoplase a la Tiara. Comandante? Sigue conmigo? gru Avery por el micrfono de su garganta mientras enderezaba el cuello de Forsell. No quera que el recluta se despertara con un calambre, y no solo porque afectara su puntera. Apenas contest Jilan desde su cubo. Healy est aguantando. Dass tambin Qu hay de los tuyos? Todos fuera de combate. Cuando el Capitn Ponder le haba ordenado a Avery retomar la Tiara, pidi voluntarios. La misin era extremadamente peligrosa, y Avery saba que habra bajas. Pero termin teniendo ms voluntarios que asientos; una mezcla de reclutas del tercer escuadrn del primer pelotn. Cada uno de ellos (Forsell, Jenkins, Andersen, Wick, e incluso el casado Dass) estaban dispuestos a arriesgar sus propias vidas para darles a sus familiares, amigos y vecinos la oportunidad de escapar de la embestida aliengena. Cuando el cubo de Avery dej atrs la estratsfera de Harvest y la friccin del aire se redujo a cero, increment la velocidad otra vez. Avery hizo una mueca y lucho contra la oscuridad que cerraba sus prpados.
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Siglas en ingls para Human Entry Vehicle, Vehculo de Entrada/Descenso/Ingreso Humano.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Johnson? Seora? Voy a desmayarme. Entendido. La alarma est colocada para quince y cinco. Avery saba que la Teniente Comandante podra aprovechar el descanso. Igual que los marines y la mayora de los milicianos, ella no haba dormido para nada durante las cuarenta y ocho horas desde el ataque aliengena sobre Gladsheim. Y Avery sospechaba que de hecho, no haba dormido ms que unas pocas horas cada noche desde que haban emboscado a los aliengenas en el carguero haca casi un mes. Avery estaba entrenado para pensar tcticamente. Pero apreci que la responsabilidad de Jilan por el planeamiento estratgico deba ser igualmente agotadora. Al final, el plan para retomar la Tiara haba requerido la experticia de ambos. De los siete cubos de grasa ascendiendo hacia la estacin, solo aquellos en las hebras nmero dos y seis (los de Avery y Jilan, respectivamente) cargaban a los equipos de asalto de la milicia. Los otros cinco estaban vacos seuelos, cargados con minas claymore conectadas a sensores de movimiento. Por recomendacin de Avery, estos cinco cubos llegaran a la estacin antes. Una vez que se detuviesen dentro de las estaciones de acoplamiento del orbital, extenderan automticamente sus escotillas retrctiles. Cualquier aliengena suficientemente curioso para abrir las escotillas de alguno de los cubos para inspeccionar, recibira una desagradable sorpresa: un estrecho cono de proyectiles de metal redondos, explotando con fuerza letal. Los perdigones de las minas tambin perforaran las paredes delgadas de la escotilla. Pero cuando las estaciones uno, tres, cuatro, cinco y siete estubiesen despejadas de contactos hostiles, ya no seran necesarias tales escotillas. Los contenedores llenos de evacuados pasaran por la Tiara sin detenerse. La tarde anterior, poco ms de doscientos cincuenta mil personas haban sido distribuidas entre doscientos treinta y seis contenedores de carga en los depsitos del sptimo elevador de Utgard asegurndose a una mezcla de asientos de vehculos y Vagones de Bienvenida que los JOTUNs haban sujetado furiosamente rpido en los suelos de los contenedores. Ya haba unos veintiocho contenedores en las hebras, en catorce pares vinculados. Cada cinco minutos, otros siete pares comenzaran a ascender. Y si todo sala segn lo planeado, en menos de noventa minutos desde el primer disparo del acelerador magntico de Loki, todos los evacuados habran de abandonar la superficie del planeta. Por supuesto, esto era solo el comienzo del desgarrador viaje de los evacuados. Los pares de contenedores no solo tenan que llegar hasta la Tiara sin ser molestados, sino que tambin tendran que completar un recorrido mucho mas largo por sobre las hebras casi a medio camino del arco de contrape270
Encuentro en Harvest - Joseph Staten so para obtener la velocidad necesaria para interceptar las cpsulas de propulsin que Sif haba posicionado anteriormente. Y adems de todo esto, la Tiara debera permanecer perfectamente balanceada, incluso cuando todo el peso sobre sus hebras estara muy por encima de sus lmites comprobados. Loki tendra sus manos llenas y Avery esperaba que la IA fuese tan capaz como Jilan crea que era. El Sargento sinti su tableta COM zumbar en el bolsillo pectoral de su uniforme, informndoles que los cubos seuelos estaban comenzando a desacelerar. Quince minutos ms, pens Avery, palmando y tirando de los bolsillos de su chaleco para asegurarse de que sus cargadores estuvieran adecuadamente empacados. Tena su rifle de batalla, con el can apuntando hacia arriba, entre sus rodillas, pero haba cambiado su habitual pistola M6 por una subametralladora M7 de la armera de Jilan. Con su elevada tasa de fuego y tamao compacto, la M7 era perfecta para el combate en espacios cerrados. El saco que contena los cargadores de sesenta rondas de la subametralladora era de velcro. Avery se lo quit de su chaleco y lo ajust en un ngulo en el que los cargadores resultasen ms fciles de agarrar. Mientras presionaba el saco firmemente en su nueva posicin, sinti algo seco y quebradizo crujiendo contra su pecho. Con cuidado, sac de un bolsillo interior uno de los cigarros Sweet William del Capitn Ponder. Haba olvidado que estaba ah. En una de las charlas finales que haban mantenido en uno de los balcones del parlamento, el Capitn haba entregado un puro de su menguante suministro a cada uno de sus Sargentos. Seores, encindanlos cuando todos se encuentren a salvo, haba dicho Ponder, apuntando con su cabeza hacia los anclajes de los elevadores y a los civiles agrupados en los cobertizos cercanos. No fue hasta ese momento en que Avery comprendi que el Capitn no se haba incluido intencionalmente en el ritual de celebracin. Ponder saba que no lo lograra, y la verdad era que las probabilidades de xito de sus Sargentos no eran mucho mejores. Byrne y un grupo de veinte voluntarios de los escuadrones del segundo pelotn, se encontraban estacionados en el complejo del reactor de Utgard, protegiendo el centro de datos de Loki. Unos JOTUNs haban desenterrado cuidadosamente las bobinas del acelerador magntico mientras que la nave de guerra aliengena estaba ocupada atacando Gladsheim, y Loki haba dejado ajustado el can para que apuntase en direccin al horizonte de Utgard. Una vez que el acelerador dispar, la PSI de la ONI asumi que los aliengenas identificaran la fuente del ataque y organizaran una contraofensiva. Era el deber de Byrne asegurarse de que no cumplieran su cometido manteniendo el centro de datos de Loki a salvo hasta que la evacuacin hubiese terminado. 271
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Al sonar la marca de los cinco minutos, el cubo de grasa de Avery se sacudi y las paletas maglev se retiraron de las hebras, y sus ruedas de frenado hicieron contacto, deteniendo lentamente su avance. La transicin de velocidad fue suficiente como para despertar a Forsell, y mientras el recluta parpadeaba para salir de su sopor, Avery le indic que palmeara el hombro de Jenkins transmitiendo la seal para despertarse a todo el cubo. Uno por uno, los reclutas revivieron, retiraron sus MA5 de donde los haban dejado caer sobre el suelo cubierto de goma, y chequearon sus municiones. Loki acaba de incrementar los intervalos. Siete minutos entre cajas la agotada voz de Jilan cruji en el casco de Avery. Tendremos que aguantar un poco ms de lo planeado. Avery hizo un clculo rpido. En ese momento deba haber unos cincuenta contenedores siendo levantados en las hebras. Su peso combinado deba estar poniendo mucha tensin sobre la Tiara. Si se deslizaba demasiado de su posicin geosincrnica, la rotacin de Harvest la jalara, enrollando las hebras alrededor del ecuador como hilos con un carrete. Todo el mundo escuche ladr Avery. Cuiden a sus compaeros. Chequeen las esquinas. La Tiara est funcionando con energa limitada. Los objetivos sern difciles de ver. Avery haba explicado a los milicianos el plan de asalto varias veces: ambos equipos despejaran sus estacines de acoplamiento y luego avanzaran y aseguraran los extremos ms alejados de la Tiara. Una vez que ello estuviera hecho, acorralaran a cualquier sobreviviente aliengena en el centro, atrapndolos alrededor de la estacin numero cuatro, y acabaran con ellos. Nos encontraremos en el centro dijo Jilan Y, Johnson? Seora? Buena suerte. Avery desabroch su cinturn y se puso de pie. A travs de las ventanas interiores, poda ver que la hebra pasaba lentamente, revelando un patrn de espina de pescado en la construccin de nano-fibras de carbono de las hebras. El cubo se detuvo tan suavemente muy diferente a las bruscas inserciones areas que Avery haba experimentado en otra misiones que le preocupaba que sus reclutas no recibieran el disparo de adrenalina que necesitaban. Primer pelotn! bram Preparen sus armas y mantengan su posicin! Forsell, Jenkins, y los otros tiraron hacia atrs los cerrojos de carga de sus MA5, y cambiaron sus selectores de fuego a automtico. Cuando guardaron posiciones, estos hijos de Harvest encararon la mirada de acero de su Sargento con igual determinacin, y Avery comprendi que haba subestimado la preparacin de sus reclutas. Estn listos pens Avery ahora quiero que lo recuerden 272
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Miren al hombre a su lado comenz Avery. l es tu hermano. l tiene tu vida en sus manos, y t tienes la suya No se rindan! No dejen de avanzar! El cubo se balance con el cable cuando la escotilla se acopl a la estacin. Los reclutas se apiaron juntos a la izquierda y derecha de Avery. Por primera vez, los mir y los vio tal y como eran: hombres a punto de convertirse en hroes. Cuando pos sus ojos sobre los de Jenkins y sonde su mirada, comprendi que sus motivadoras palabras carecan del mensaje ms importante: esperanza. Cada uno de esos bastardos que maten, significarn mil vidas salvadas! Avery asi la palanca de apertura de la escotilla con su mano izquierda, y tom el rifle de batalla con la derecha Y las salvaremos. A cada una de ellas gir la palanca hacia arriba, apart la escotilla, y carg hacia delante. Su escuadrn ruga detrs. Las paredes semitransparentes del conducto de acoplamiento dejaban pasar ms luz de la que haba en el cubo. Avery entrecerr los ojos mientras corra hacia delante, buscando objetivos. Cuando los milicianos aparecieron corriendo a sus espaldas, el conducto comenz a temblar y rebotar, desenfocando la puntera de Avery. Afortunadamente, no vio ningn contacto hasta que lleg a la escotilla de la estacin, y las cuatro criaturas enmascaradas que corrieron frente a l no parecan tener nimos para pelear. Sus duras y grises pieles estaban manchadas de sangre azul, seal de la letal explosin de una mina claymore. Avery los dej pasar esperando para ver si tenan una retaguardia. Momentos despus, un quito aliengena apareci, not la presencia de Avery y levant un pual explosivo.Avery dispar una rfaga de tres rondas que golpe al aliengena en un hombro, y lo hizo dar una vuelta. Antes de que el pual cayera al suelo, Avery ya se encontraba dentro de la Tiara. Lanz una segunda rfaga contra el pecho del aliengena, y la criatura se desplom. Avery observ hacia la derecha, en direccin a la estacin de la hebra nmero uno y no vio a ningn rezagado. Ech un vistazo a la izquierda y dispar al ms cercano de los cuatro aliengenas que ya se retiraban por la esquina de la estacin de acoplamiento, encajndole las rondas en las rodillas. El aliengena cay con un grito ahogado. Pero en cuanto Avery se dispona a dar el tiro de gracia, el BR55 de Jenkins reson, y la cabeza del aliengena desapareci en una brillante nube azul. As se hace! grit Anderson pasando a Jenkins y entrando por la escotilla Vaya forma de disparar! Pero Jenkins no agradeci el cumplido. En lugar de ello, mir a Avery, con la mandbula apretada bajo sus esculidas mejillas. Voy a matarlos, deca con la mirada, a cada uno de ellos. 273
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Andersen, Wick, Fasoldt: encrguense de cualquier herido en la primera estacin! Avery sac el clip de municiones medio vaco de su rifle de batalla, y coloc uno nuevo en su lugar. Quieres matarlos a todos? pens Avery, corriendo tras los aliengenas en retirada. Tendrs que ser ms rpido que yo. * * *
Byrne haba estado esperando un ataque areo una o ms de las naves de descenso aliengenas, con sus poderosas torretas de plasma asque orden a los reclutas que se distribuyeran entre los campos de trigo alrededor del reactor para intentar darles la mayor cobertura posible. Pero cuando Loki le transmiti la advertencia del ltimo aliento de Ponder, acerca del tro de vehculos acercndose, los hizo retirarse rpidamente, de regreso a la torre del reactor. Contra fuego areo, los reclutas hubiesen sido blanco fcil, atrincherados en y alrededor de la estructura de policreta de dos pisos. Pero la torre proveera un terreno elevado, esencial para resistir el asalto terrestre. De cualquier modo, el rol de Byrne segua siendo el mismo: la carnada. De pie tras la torreta LAAG de un Warthog aparcado bloqueando la entrada al complejo del reactor, tena una buena vista de los vehculos, que aceleraban por la salida de la autopista: grandes ruedas delanteras que ensombrecan al conductor y desgarraban el pavimento, motores que escupan humo azul y llamas anaranjadas. Esper a que los vehculos abrieran fuego, curioso de ver que armamento posean. Pero cuando se acercaron a menos de quinientos metros y an no comenzaron a disparar, Byrne comprendi que sus conductores aliengenas en armadura no iban a dispararle iban a atropellarlo. Para cuando el barril rotativo del LAAG finalmente alcanz la velocidad necesaria, el vehculo lder aceler hacia l con un feroz rugido. Byrne logr conseguir unos pocos segundos de fuego sostenido sobre el aliengena de armadura azul en el asiento del conductor, pero entonces tuvo que saltar de su posicin. Mientras rodaba sobre el caliente y pegajoso asfalto, el Warthog explot a su espalda destrozndose en un terrible crujido metlico cuando la rueda afilada del vehculo aliengena lo golpe de lado, entre las ruedas. Abran fuego! grit Byrne al micrfono en su garganta, terminando de rodar. Mientras se pona de pie y corra en direccin a una trinchera hecha de sacos de arena, que protega la puerta de seguridad de la torre del reactor, Stisen, Habel, Burdick y otros diecisis milicianos dieron rienda suelta a sus MA5s. El vehculo lder comenz a escupir chispas y fuego de metralla, y su conductor hubiese muerto justo all de no haber sido que los otros dos vehculos acelera274
Encuentro en Harvest - Joseph Staten ron en direccin al complejo, salindose de la carretera de acceso y atravesando la cerca de alambre, dividiendo el fuego de la milicia. Loki! Byrne se descolg su rifle de batalla del hombro Cul es tu situacin? Dispar tres rfagas contra el motor de uno de los vehculos que ahora seguan a su lder alrededor del reactor, en sentido contrario a las agujas del reloj, saliendo de su vista. Byrne no haba escuchado a la IA desde que haba disparado el acelerador contra la nave de guerra aliengena colocando dos disparos a quemarropa que sonar como un trueno, estremeciendo los odos de Byrne, incluso con los tapones que l y el resto de la milicia haban enterrando profundamente en sus orejas. El Sargento saba que cargar las bobinas del acelerador y disparar dos proyectiles consecutivos demandara un poder significativo. Durante su ltima conversacin informativa con Ponder, Loki haba aclarado que luego de su disparo inicial, estara fuera de lnea momentneamente para revisar el reactor o arriesgarse a que se derritiera en el prximo disparo. Y qu sucedera haba preguntado Byrne si uno o dos golpes no son suficientes para derribar la nave? Por lo que ms quiera, Sargento contest la IA sonriendo tenga esperanza en ello. Byrne apunt con su rifle hacia la derecha y dispar sobre el vehculo lder que completaba su crculo alrededor de la torre. Observ un pelaje canela entre los espacios de la armadura del conductor, y reconoci a la criatura como la ms alta de las escoltas del aliengena con armadura dorada del da del encuentro en los jardines botnicos. Cuidado! grit Byrne cuando el aliengena dio un giro cerrado alrededor de los restos del estropeado Warthog. Pas de metal incandescente salieron disparadas de dos rifles montados arriba y detrs de la rueda, forzando a Byrne y a los tres reclutas en la trinchera, detrs de l a agacharse y cubrirse. Las pas cortaron la fila superior de sacos de arena y se incrustaron en la pared de policreta de la torre. Algunas rondas se astillaron contra la puerta metlica de seguridad, esparciendo metralla al rojo vivo sobre el asfalto, cerca de las botas de Byrne. Stisen! grit el Sargento al lder del escuadrn 2/A, posicionado en el techo del primer piso, directamente sobre la trinchera Dispara a los bastardos! Pero el terco polica le grit una orden en respuesta: Muvase, Sargento! Ahora! Y Byrne lo hizo arrojndose a un lado para evitar el rugido de un vehculo en su direccin, empujando a los dos reclutas ms cercanos fuera del camino de la afilada rueda, mientras el vehculo atravesaba la trinchera, llenando el 275
Encuentro en Harvest - Joseph Staten aire con arena. La mquina colision con la puerta de seguridad, y la arranc de su marco. Para cuando Byrne se acomod, apoyndose con una rodilla en el suelo y llevando su rifle al hombro, el aliengena ya estaba retrocediendo y preparndose para otra embestida. Adentro! grit Byrne, corriendo hacia la puerta. Habel y otro recluta llamado Jepsen entraron con total seguridad dentro de la torre. Pero el tercero, un recluta mayor llamado Vallen, no fue tan rpido. El vehculo lo arroll un instante antes de estrellarse nuevamente con el marco de la puerta. Byrne observ al recluta desaparecer entre las ruedas afiladas, para aparecer un momento ms tarde, como madera procesada por una trituradora tiras de uniforme y miembros saltaron hacia el cielo y en direccin a la entrada del complejo. Bajen las escaleras! grit Byrne a Habel y Jepsen, recargando su rifle Busquen un punto angosto! Los dos reclutas se retiraron por un pasillo estrecho, en direccin a una escalera qaue conduca al subsuelo y al centro de datos de Loki. Byrne solo poda ver la coronilla de la cabeza del aliengena blindado detrs del motor de su vehculo. Coloc algunas rondas sobre el casco de la bestia, y el aliengena retir el vehculo de la puerta, disparando en respuesta. Byrne corri en zigzag por el pasillo. Pero en cuanto lleg hasta las escaleras, el fuego se detuvo. Se volte a tiempo para ver al aliengena de pelaje color canela desmontando y cargando a travs del umbral de la puerta. Byrne dispar mltiples rondas mientras el aliengena corra hacia l por el pasillo, encorvado y araando el piso de policreta con sus patas. Todas las balas de Byrne hicieron blanco, pero rebotaron en los escudos de energa de la criatura. Mierda! maldijo Byrne. Salt por la barandilla de la escalera y aterriz sobre un tramo de escaleras ms abajo. Mientras el aliengena comenzaba a disparar una salva de pas incandescentes sobre l, Byrne salto hacia abajo nuevamente hasta el nivel del stano. Empez a correr por un corredor bajo y el aliengena aterriz justo a su espalda. El Sargento no hubiese llegado lejos si Habel y Jepsen no hubiesen estado esperando en una interseccin de dos caminos, justo frente al centro de datos de Loki, ms adelante. Los dos milicianos abrieron fuego desde las esquinas del pasillo ramificado y Byrne lleg corriendo. De a un disparo por vez, sus MA5s no eran tan poderosos como el rifle de batalla de Byrne. Pero lo que carecan sus armas de velocidad de salida, lo compensaban en cadencia de fuego. Con ambos reclutas disparando en automtico, los escudos del aliengena comenzaron a fallar; plasma color cian empez a ventilar por entre las juntas de su armadura, luchando por mantenerse cargada. Pero en lugar de retirarse hacia arriba por la escalera, el aliengena march lentamente hacia delante, disparando su rifle. 276
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Una pa le dio a Jepsen en el cuello, y cay gorgoteando sangre. Otra alcanz a Habel en la cadera, partiendo sus huesos. Byrne atrap al segundo recluta mientras caa, envolviendo su pecho con un brazo y disparando su rifle de batalla con el otro. El aliengena clav otras dos pas contra el pecho de Habel una atravesando directamente el bceps de Byrne. El sargento gru, solt el rifle, y se tambale de espaldas hasta la puerta del centro de datos de Loki. Cuidado! anunci Loki a travs de los parlantes en el casco de Byrne, mientras la puerta se abra. Pero Byrne ya se estaba reclinando contra lo que pensaba que sera una superficie slida, y no pudo balancearse. Quit el tacn de su bota del umbral de la puerta y cay hacia atrs al mismo tiempo que las dos mitades de la puerta comenzaban a deslizarse para cerrarse nuevamente, dejando al aliengena de armadura azul del otro lado. Estuve un poco ocupado dijo la IA a modo de disculpa. Los contenedores ya estn en las hebras. Byrne recost suavemente a Habel en el suelo. Pero apenas haba tenido tiempo suficiente para mirar a su alrededor una sala de mquinas con iluminacin fluorescente, llena con caeras en vertical y cables que llevaban a la cmara del reactor, unos pisos ms abajo cuando el aliengena se puso a rugir y a golpear la puerta. Y la nave aliengena? Fuera de combate. Byrne desenfund su pistola M6 de uno de los estuches laterales de su chaleco de asalto. Su bceps estaba desgarrado y quemado. Tendra que disparar con una sola mano. No es de extraar que est tan enojado. Entonces, la puerta del centro de datos se abri un poco sus dos hojas estaban siendo empujadas por las cuchillas del rifle aliengena. La criatura comenz a forzar su arma de atrs para adelante, ensanchando la rendija hasta que hubo suficiente espacio para usar sus garras y hacer palanca para abrirla completamente. Retirndose en direccin al centro de datos en s mismo un contenedor metlico aislado en una habitacin mucho ms grande con iluminacin tenue Byrne dispar a travs de la rendija de la puerta, donde calculaba que estara la cabeza de la criatura. El aliengena rugi y retir una de sus patas. El Sargento disfrut de una oleada de triunfo, pensando que quizs haba bajado su escudo. Pero un momento despus, vio algo largo y con una punta pesada asomndose por el espacio de la puerta: un garrote con pas, ms largo que su brazo. Byrne rod a un lado para evitar el pesado objeto, que se adhiri 277
Encuentro en Harvest - Joseph Staten a la pared del centro de datos. El Sargento not un humo negro muy fino emanando de la cabeza del garrote. Oh, maldicin gru una fraccin de segundo antes de que la granada detonara, lanzando fuego y metralla. Por suerte para el Sargento, la explosin fue estrecha y direccional. Pero esto no era tan bueno para Loki. Byrne se levant colocndose sobre una rodilla, apretando su bceps sangrante y vio un agujero rasgado en la pared del centro de datos. Dentro, poda ver que las matrices de datos en sus estantes, ahora eran un caos en llamas. Antes de que Byrne pudiera hablarle a Loki, el aliengena de armadura azul se infiltr por la puerta. El Sargento levant su M6 y dispar algunas rondas. Pero entonces, el aliengena lo aprision por los hombros. Byrne no era un hombre pequeo. Pero el aliengena era un metro ms alto y pesaba media tonelada mtrica ms. Se inclin sobre Byrne y lo empuj de cabeza contra la pared del centro de datos, justo al lado del hoyo. Si el Sargento no hubiese estado usando casco, su crneo se hubiera roto. En lugar de eso, el impacto lo dej inconciente. Lo siguiente que record Byrne fue al aliengena, tomndolo por las muecas y arrastrndolo por el suelo, panza arriba, hacia el imparable tiroteo en el exterior de la torre. El casco de Byrne haba desaparecido, al igual que sus dos armas. El aliengena le haba arrancado su chaleco con un solo movimiento de su mano; haba marcas de sangre con forma de garras en el centro de su camisa verde oliva y su pecho arda y palpitaba. Intent ponerse de pi y liberarse del agarre del aliengena. Pero el aliengena simplemente gir sobre su cintura y golpe con su gigantesco puo el rostro de Byrne, rompiendo su nariz y pmulo. Mientras que la cabeza de Byrne colgaba flcida entre sus hombros, el aliengena lo arrastr ms all de la trinchera de sacos de arena, a plena vista de los reclutas sobre la torre. Alto al fuego! Alto al fuego! grit Stisen Le darn al Sargento! Byrne intent gritar: No! decirle a Stisen que acabaran con ambos pero su mandbula estaba dislocada, y su orden se escuch como una tos enfadada. El aliengena levant a Byrne y lo hizo ponerse de rodillas brutamente. Tom el rifle de su cinturn y puso las cuchillas sobre los hombros del sargento. Las cuchillas estaban torcidas y melladas por el forcejeo contra la puerta del centro de datos, y el Sargento rugi una rfaga de aire pasando por su garganta hasta su mandbula colgante cuando sus filos rallaron su clavcula. El aliengena ladr algo que hubiese resultado incomprensible de no haber sido porque movi las cuchillas desde los hombros hasta el cuello de Byrne: Rndanse, o morir! Que nadie se atreva!, maldijo Byrne. Pero antes de que sus reclutas bajaran las armas y lo desilusionaran, un repentino coro de motores acercndose hizo eco en la torre. En su estado actual, Byrne tena dificultades para com278
Encuentro en Harvest - Joseph Staten prender la cantidad de sus salvadores: diez gigantescas cosechadoras, respaldadas por falanges de gndolas que venan rodando desde la ladera oriental y escuadrones de fumigadores que oscurecieron el cielo desde el oeste. La presencia del ejercito JOTUN acercndose hizo sorprender al aliengena de armadura azul, quien quit su arma del cuello de Byrne. Cuando lo hizo, todos los reclutas sobre la torre abrieron fuego. La gigantesca bestia cay de espaldas, chorreando sangre rojo oscuro, mientras que Byrne se tumbaba hacia delante. Para cuando el Sargento rod sobre su espalda, los milicianos haban matado a uno de los otros aliengenas de armadura, y el tercero aceleraba atravesando la entrada del complejo, retirndose hacia Utgard y su nave de guerra. No lleg demasiado lejos. Dos fumigadores JOTUN cayeron en picada y se estrellaron contra el vehculo aliengena con la precisin de misiles guiados. El vehculo explot en una bola de fuego naranja, teida con humo violeta, dejando un profundo crter. Sus dentadas ruedas se soltaron, y continuaron rodando una buena distancia por el camino, antes de tambalearse y caer entre el trigo a un lado del camino. Tranquilos, despacio! Stisen hizo una mueca mientras l, Burdick y otros dos reclutas levantaron a Byrne por los brazos y piernas y lo cargaron hasta una gndola que se acercaba. La mquina baj su rampa, liberando su carga de JOTUNs de mantenimiento. A dnde van? pregunt Burdick, refirindose a los JOTUNs con apariencia arcnida, que se dirigan hacia la torre. A quin le importa gru Stisen cuando alzaron a Byrne por la rampa. Regresaremos a la ciudad ahora mismo. Los reclutas acomodaron a Byrne en la parte trasera de la gndola. Entrecerrando sus ojos por el dolor que iba desde sus pies hasta su cabeza, Byrne vio a los todo-en-uno trepar por la torre y comenzar a trabajar en la antena mser. Antes de que Byrne pudiera si quiera preguntarse la razn, el mstil del acelerador magntico pivote desde los campos de trigo occidentales, para detenerse mecnicamente frente a la cabecera levantada de una de las cosechadoras JOTUN. Las dos monstruosas mquinas lucharon por casi un minuto la JOTUN levantndose sobre sus gigantescas ruedas como un venado enfurecido hasta que el mstil cedi con un derrotado silbido neumtico, apoyando la cosechadora en el suelo. Pero el JOTUN dej su cabecera presionando hacia abajo contra el mstil, y su motor encendido, en caso de que tuviera que volver a poner al acelerador en su lugar. Para entonces, los reclutas ya estaban sobre la gndola. sta levant su rampa aument la energa en su motor elctrico y se dirigi hacia la autopista Utgard. Luego de eso, todo lo que pudo ver Byrne fue el cielo. 279
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Captulo Veintids Dadab se agach detrs de uno de los barriles color azul brillante, con la pistola de plasma sujeta por su endurecido puo. Poda sentir los proyectiles metlicos de las armas aliengenas penetrando a travs de las paredes plsticas de los barriles, y enterrndose en la espuma amarilla que haba dentro. De los diecisis Unggoy que haban logrado retirarse para el lado de Dadab del cruce central el lado opuesto a la sala de control solamente cuatro haban sobrevivido: l mismo, Bapap, y otros dos llamados Fup y Humnum. Los barriles estaban alineados en forma semicircular, de doble grosor, encarando al lado opuesto del cruce de la estacin con la hebra. Dadab haba mandado a Flim a que construyera una barricada similar cerca de la sala de control, pero no haba podido comprobar el trabajo del Unggoy. Para cuando el grupo del Dicono haba tomado sus barriles de plataformas de almacenamiento a los lados del corredor, los contenedores con trampas explosivas de los aliengenas ya estaban en camino hacia el orbital. Por supuesto, el Dicono no tena idea de que estos contenedores haban sido manipulados que los desdichados Unggoy que entrasen a los umbilicales de los cruces volaran en pedazos. En los primeros momentos del ataque aliengena, casi la mitad de los sesenta Unggoy a bordo del orbital estaban muertos o heridos. El Dicono haba ordenado a todos los Unggoy sobrevivientes que se replegaran, y fue una sabia decisin. Los dos contenedores restantes, cargaban algo an peor que explosivos: soldados aliengenas bien armados y sedientos de venganza. El corredor tembl cuando otro par de los contenedores grandes pas rpidamente a travs del orbital y continu su trayecto por los cables. Dadab no se haba molestado en contar cuantas de estas cajas haban ascendido, pero supona que unas cien. Y a menos que hubiera malentendido a Ms Ligero Que Otros, el Dicono saba exactamente lo que contenan: la poblacin del planeta la presa de los Jiralhanae. Mientras el rugido de los contenedores se desvaneca, el fuego de los aliengenas se intensific. Dadab no era ningn guerrero, pero asumi correctamente que esto significaba que estaban a punto de cargar. Preprate! le grit a Bapap. El otro Unggoy mir tristemente el medidor de batera de su pistola, un bucle hologrfico por encima de la empuadura del arma. No tengo muchos disparos. Entonces asegrate de que sean buenos! Dadab apret su agarre sobre la pistola y se prepar para saltar de detrs de los barriles. Pero cuando intent levantarse, descubri que estaba atorado. Sin que Dadab lo notara, las balas de los aliengenas haban roto el barril a su espalda, y 280
Encuentro en Harvest - Joseph Staten un poco de la espuma pegajosa se filtr para adherirse a la parte inferior de su tanque, pegndolo al suelo de la pasarela. Al principio maldijo su suerte. Pero luego atestigu el destino de Bapap y comprendi lo afortunado que haba sido. Con energa berde acumulndose entre los polos de carga de su pistola, Bapap se encontr de pi ante una pared voladora de metal. El grueso cuello y hombros del Unggoy explotaron en una brillante nube de sangre azul, y se derrumb sobre el suelo. El dedo del gatillo de Bapap tembl mientras caa, soltando un par de disparos salvajes que golpearon contra el casco del orbital. Dadab observ los burbujeantes agujeros ser rellenados rpidamente con la misma espuma reactiva que le haba salvado la vida. Entonces Dadab sinti vibraciones en el corredor: el fuerte caminar de las pesadas botas de los aliengenas, que se acercaban a la barricada de barriles desde el tercer cruce. Supo que deba moverse o morir. Pero no quera abandonar a Bapap. l era su Dicono. Se mantendra a su lado hasta el final. Dadab inhal profundamente, llenando su mscara con metano suficiente para un puado de respiraciones cortas. Entonces, desconect la lnea de suministro de gas de su inmovilizado tanque, se desliz del arns, y se arrastr hasta el bulto tembloroso que era Bapap. Estars bien dijo el Dicono. Har el Viaje? murmur Bapap, mientras la sangre comenzaba a escurrir por las ventilas circulares de su mscara. Por supuesto Dadab tom la espinosa mano de su compaero con la suya. Todos los verdaderos creyentes transitarn El Camino. De repente, Humnum y Fup se levantaron, empuando sus puales explosivos rosas. Ninguno de ellos haba formado parte del grupo de estudio de Dadab. Eran grandes, silenciosos y tenan profundas cicatrices en sus quitinosas pieles evidencia de una dura y turbulenta niez. Probablemente, los dos Unggoy haban visto su cuota de peleas, y haban decidido terminar sus vidas de pi con sus armas levantadas. Eso o se estaban preparando para huir. Pero de cualquier modo no llegaron muy lejos. Dadab escuch el resonar de las armas aliengenas y ambos Unggoy cayeron Humnum con el pecho destrozado y Fup con la mitad de su cabeza. Las rondas que haban partido el crneo de Fup, tambin penetraron su tanque. Resplandecientes rastros de metano lo siguieron en su caida hasta el suelo dirctamente hacia el pual levantado de Humnum. Dadab tuvo apenas un momento para cubrirse hacindose una bola antes de que la hoja explotara, prendiendo fuego los la fuga de metano. Entonces, el tanque de Fup vol en pedazos, escupiendo fragmentos de metal sobre Dadab y sobre el primer aliengena que apareci corriendo por la esquina de la barricada de barriles. 281
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Dadab escuch gritos guturales cuando el aliengena reaccion a sus heridas. El Dicono tambin estaba en agona tanto por la metralla como por sus irritados pulmones; haba gastado casi todo el metano en su mscara hablando con Bapap. Pero a pesar del dolor y el pnico en aumento, logr permanecer quieto. Y cuando los otros aliengenas asomaron sus armas alrededor de los barriles, buscando sobrevivientes, Dadab y Bapap semejaban cadveres, uno acurrucado junto al otro. Respirando lo menos posible, el Dicono escuch a los aliengenas tratar de calmar a su compaero herido. Exhalando consider sus sombras opciones: morir de asfixia o caer disparando. An conservaba su pistola de plasma. Pero no podra moverse sin atraer el fuego de los aliengenas. Y francamente, no vea el punto. Aquellos a su alrededor estaban muertos, o muriendo, y asumi que la posicin de Flim pronto sufrira un destino similar ahora que los aliengenas podan presionar desde ambos lados. El Dicono cerr sus ojos y se prepar para unirse a Bapap en El Camino cuando una lluvia de pas incandescentes pas silbando frente a los barriles, e hizo caer a dos aliengenas ms, all donde antes estaban parados. Los sentidos del Dicono se desvanecieron junto con su metano. Sus pequeos y brillantes ojos empezaron a nadar entre estrellas. Crey or el zumbido de las alas de los Yanmee y los sorprendidos gritos de los aliengenas mientras se retiraban hacia la sala de control. Entonces, se desmay. Respira una profunda voz hizo eco en el oido de Dadab. Se despert unos segundos despus, justo a tiempo para ver las peludas garras de un Jiralhanae conectando su mscara a la lnea de suministro del tanque de Humnum. Dnde est el Huragok? Doblando. Por la esquina exclam el Dicono. Por un momento, crey que Maccabeus era su salvador. Pero cuando se aclar su visin, distingui a Tartarus, ahora con la armadura dorada del Cacique. Dadab supo exactamente lo que significaba eso. Dentro de la sala de control, Cacique. Tartarus arranc el cuerpo sin vida de Humnum de su tanque, y tendi el arns abierto a Dadab. Mustrame. Pero los heridos dijo Dadab dbilmente, acomodndose entre las correas ensangrentadas. Sin vacilar un momento, Tartarus dispar un nico proyectil incandescente en el centro del pecho de Bapap. El Unggoy se sacudi una vez y luego se qued inmvil. El Rapid Conversion est deshabilitado, vctima de una trampa aliengena Tartarus apunt con su arma a Dadab. Nos engaaron con informacin que solo uno de nosotros podra entregarles. 282
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Dadab levant la vista del cuerpo de Bapap, ms sorprendido que asustado. Vivirs lo suficiente para declarar el alcance de tu traicin. O morirs aqu como los otros Tartarus gesturiz con su arma hacia el sala de control, ordenndole a Dadab que corriera. Y lo hizo, y Tartarus lo sigui de cerca, con el Puo de Rukt golpeando ruidosamente contra su armadura. Cuando Dadab rode el cruce, se encontr en el medio de un feroz tiroteo. Result ser que Flim haba hecho mltiples barricadas: una alrededor de la puerta semiabierta de la sala de control y otra un poco ms adelante por el corredor. Flim, Tukduk, Guff, y unos pocos ms an defendan la lnea de barriles ms cercana, pero los aliengenas que presionaron desde el otro extremo del orbital haban tomado la otra. Entre ambas lneas haba muchos cadveres Unggoy. Dadab vio a los aliengenas que haban atacado su barricada dirigindose hacia la lnea de barriles ms lejana, intercambiando fuego con Flim y los otros cerca de la sala de control. Uno de los aliengenas cay, derribado por una rfaga de plasma a su espalda. El Dicono vio a Guff salir de la cobertura para terminar el trabajo, slo para ser interceptado por un aliengena de piel negra quin salt por encima de los barriles de la barricada ms lejana. ste aliengena levant al soldado herido por un brazo, y lo arrastr de nuevo hacia los barriles, mientras disparando fuego de cobertura para el ltimo de sus compaeros en retirada. Tartarus tom su martillo y carg en direccin al combate. Los Yanmee, por otra parte, ya estaban trabando combate; al menos dos docenas de los insectos irrumpieron en la barricada ocupada por los aliengenas, revoloteando entre los cables de soporte de la pasarela. Pero no todos los Yanmee estaban concentrados en los aliengenas. Dadab observ horrorizado a un tro de las criaturas deslizndose por el espacio abierto de la puerta de la sala de control. Ignorando las balas perdidas de las armas de los aliengenas, que se supona eran para Tartarus, el Dicono pas corriendo junto a un sorprendido Flim, apresurndose para seguir a los tres Yanmee, sabiendo que ya era demasiado tarde. Los insectos no le mostraron misericordia a Ms Ligero Que Otros. El Huragok haba usurpado sus posiciones una vez, y estaban determinados a no dejarlo suceder otra vez. Para cuando Dadab atraves la puerta, su mejor amigo estaba hecho trizas reducido a tiras de carne rosada colgando de las extremidades ganchudas de los Yanmee. Con el ruido de la batalla afuera de la sala de control resonando en sus odos, el Dicono mir fijamente la nube de metano disipndose, y los otros gases de los lacerados sacos de Ms Ligero Que Otros. Uno de los tentculos cercenados del Huragok segua metido profundamente en una rendija del panel protector de la torre de circuitos central. Los Yanmee se empujaron entre s, en un esfuerzo por tirar de la extremidad suel283
Encuentro en Harvest - Joseph Staten ta, pero estaba firmemente arraigada sus cilios se haban sujeto fuertemente a los circuitos aliengenas. Dadab se llen de furia. Mientras los insectos continuaban con su grotesca tarea, el Dicono levant su pistola y les dio con todo lo que tena. La cabeza triangular del Yanmee ms cercano se evapor incluso antes de que se levantasen las antenas de los otros dos. Dadab inciner al segundo, que intent levantar vuelo y tost al tercero cuando intent cubrirse detrs de las torres. Los aleteos moribundos de las alas de los insectos contra sus caparazones sonaron como gritos estridentes. Pero el Dicono no sinti lstima cuando camin hacia la depresin del centro de la sala de control, con la pistola humeando en su mano. Cerca del holo-proyector, vio una resplandeciente pila de despojos: los restos de Ms Ligero Que Otros. Sinti un nudo en la garganta y levant la vista. Fue entonces cuando not la pequea representacin de un aliengena sobre el proyector. Pensando que solo era una imagen, Dadab se sorprendi cuando el aliengena se quit su sombrero de ala ancha y lo observ con ojos ardientes. Pero el Dicono se qued mudo cuando la representacin levant su mano e hizo las seas: < Yo soy Orculo, t, obedece. > Dadab debera haber soltado su arma y postrado frente al proyector, pero en ese mismo momento, la imagen comenz a cambiar. Los ojos rojos del aliengena se volvieron grises. Sus inmaculadas vestiduras comenzaron a agitarse y a llenarse de tierra como si lo estuviese golpeando un torbellino de polvo invisible. Entonces, sus brazos empezaron a temblar, y aunque agarr su propia mueca con la otra mano para evitar hacer otros gestos, sta se flexion claramente: < Mentiroso! > < Mentiroso! > < Mentiroso! > Sin previo aviso, el orbital se sacudi. Dadab cay hacia atrs, sobre su tanque triangular, y rod hacia un lado, sobre el caparazn humeante de uno de los Yanmee. Pateando los restos pegajosos del insecto, Dadab sinti algo con su taln: el panel protector faltante de la torre central. Tom el panel de entre la sangre amarilla y lo limpi con la mano. En el metal desnudo de la superficie interior, haban tallado el santo glifo de un Orculo lineas poco profundas y delicadas, obviamente el trabajo de Ms Ligero Que Otros. El Dicono mir de nuevo hacia el proyector. < Quin, mentiroso? > Pero la imagen del aliengena no dio ninguna respuesta, excepto por su manitica acusacin. Dadab no tena idea de que lo que estaba viendo era la destruccin del fragmento de Loki siendo extrado por la fuerza, de mano de los JOTUNs multi-tarea que haban asaltado el mser de la torre del reactor. El Dicono solamente saba que, sin importar qu inteligencia residiera en esas 284
Encuentro en Harvest - Joseph Staten torres, se haba aprovechado del ingenuo mensaje de paz y amor de Ms Ligero Que Otros convenciendo al Huragok para que lo ayudara a promulgar el glifo, y sin saberlo, colaborar con la trampa a los Jiralhanae. Porqu revelara su carcter engaoso ahora, Dadab no lo saba. Pero tampoco le importaba. El Dicono sinti el sabor mineral de la sangre en su boca y comprendi que sus dientes afilados haban lastimado su labio inferior. Se puso de pie y barri las torres con el plasma de su pistola. La imagen del aliengena se deform y chisporrote por sobre el proyector, como la llama de una de las lmparas de aceite Jiralhanae. Entonces, colaps en una mota de luz que se desvaneci al mismo tiempo que la pistola de Dadab se enfriaba. Cuando contempl los cadveres de los Yanmee y los ardientes circuitos de las torres, supo que an quedaba un cabo suelto del asesinato de Ms Ligero Que Otros aquel cuya muerte cumplira el desesperado deseo de su amigo: un final a toda la violencia. Deslizndose por la puerta de la sala de control, Dadab cheque la carga de su pistola. Haba suficiente como para un disparo ms. Se jur usarlo bien. * * * Qu pas? grit Avery cuando las vigas de soporte gimieron y la pasarela entera se sacudi bajo sus pis. La hebra nmero siete contest Jilan, an sin aliento por la lucha. Ya no est. Avery dispar su M7 a uno de los insectos que revolote desde uno de los cables de soporte cercanos. La criatura perdi un ala y la mitad de sus extremidades, estrellndose sobre la pasarela, detrs de un tro de barriles a la derecha de Avery que era compartido por Forsell y Jenkins. A qu te refieres con que ya no est? grit Avery mientras Forsell remataba al insecto con una rfaga de su MA5. Se rompi. A unos miles de kilmetros de su anclaje a tierra la Teniente Comandante estaba agachada detrs de un barril a la izquierda de Avery. Frunci el ceo y presion el altavoz incorporado de su casco contra su odo. Repite eso, Loki Te estoy perdiendo! Dos! Vienen de arriba! interrumpi Healy, disparando una rfaga descontrolada con el rifle de Dass. El lder de escuadrn ms viejo haba cado y gema con serias quemaduras de plasma en su espalda. Vivira, pero ya haba muchos muertos Wick y otros dos del cubo de Avery, y otros cinco milicianos del de Jilan. La mayora de los otros mostraban un sombro surtido de heridas, desde fragmentos de los puales de los aliengenas de piel gris, hasta laceraciones de las extremidades afiladas de los insectos. El brazo derecho de Avery estaba cortado justo por debajo 285
Encuentro en Harvest - Joseph Staten del codo un golpe que haba recibido cuando carg con Dass hasta un lugar seguro. Haba vaciado el ltimo clip de municiones de su BR55 a medio camino a la barricada, y el insecto salt sobre l antes de que pudiera levantar su M7. Afortunadamente, Jenkins observaba la situacin. El recluta elimin aquella cosa con una bien posicionada rfaga de su rifle de batalla asesinndola con la misma precisin estoica que haba exhibido desde el momento en que la misin haba comenzado. Atacaron a Loki. Su centro de datos est daado Jilan recarg su M7. No puede balancear las cargas. La tiara tembl cuando un contenedor pas por la estacin de acoplamiento nmero cinco, detrs de Avery. Con suerte, tres cuartas partes de los civiles ya haban sido evacuados. Pero entonces Avery lo record. Cuntos contenedores haban en la hebra nmero siete? Jilan tir del cerrojo de su M7. Once clavando sus ojos sobre la sombra mirada de Avery. Once pares. Avery hizo el clculo: Ms de veinte mil personas muertas. Sargento! grit Andersen, disparando desde un barril ms all del de Jilan Martillo! Avery volvi a concentrarse en la barricada aliengena. Ambos grupos de barriles se haban movido cuando la Tiara se estremeci. Algunos de los barriles de espuma se haban volcado y empezado a rodar por la pasarela, disimulando el ataque del aliengena con armadura dorada. La corriente sostenida de fuego por parte de los reclutas lo haba mantenido a cubierto cerca de la sala de control. Pero ahora se acercaba con el martillo en sus manos, a la altura de la cadera, flanqueado por cuatro de los aliengenas de piel gris, cada uno con puales explosivos. Avery saba que el aliengena con armadura sera difcil de eliminar cara a cara. Incluso dudaba que pudieran detenerlo concentrando su fuego. Y es por eso que, justo despus de que el aliengena empezara a cargar, Avery inici un plan. Forsell! bram Ahora! Mientras Avery estableca fuego de cobertura, Forsell levant uno de los ncleos de energa aliengenas por sobre su barril arrojndolo con dos manos por su costado, como si se encontrase de regreso en su granja familiar, cargando bolsas de granos de soja en el camin de su padre. El ncleo aterriz diez metros adelante del aliengena de armadura, y el vrtice de energa azul dentro de sus paredes transparentes se encendi cuando rod hacia delante. Pero no explot con el impacto como haba esperado Avery. Necesit de una rfaga de su M7 para hacerlo estallar, pero para cuando lo hizo, el aliengena de armadura dorada haba sorteado el ncleo y sali ileso de la explosin. 286
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Pero el esfuerzo de Forsell no fue en vano. La explosin golpe a los cuatro aliengenas de piel gris con toda su fuerza, hacindolos volar de la pasarela. Agitando sus espinosos brazos, cayeron hasta el fondo de la Tiara. Ninguno sobrevivi la cada. Comandante! Muvase! grit Avery mientras el aliengena aterrizaba, con el martillo levantado sobre su cabeza. Jilan salt de su posicin al mismo tiempo que el aliengena destrozaba el barril tras el que se haba estado cubriendo, derramando espuma amarilla. Avery vaci su M7 contra el costado izquierdo del aliengena, pero las rondas de alta velocidad no hicieron ms que arrancar chispas de su escudo de energa. El aliengena arranc su martillo del barril hecho trizas y fij sus ojos en Avery, enseando los dientes. Pero cuando levant su martillo por segunda vez, Avery se zambull de cabeza por sobre su barril, hacia el centro de control, lejos de Jilan y sus reclutas. El martillo del aliengena se estrell en el lugar donde haba estado unos segundos antes, deformando uno de los paneles metlicos con rejilla en forma de diamante. Cuando rod sobre sus pies y coloc un clip de municiones nuevo en su M7, vio a otro de los aliengenas de piel gris avanzando hacia su posicin. Este se vea diferente. Bajo su arns vesta una tnica naranja, adornada con un smbolo circular amarillo. La pistola de plasma en sus huesudas manos brillaba con una rfaga sobrecargada. Avery lo mir directamente al rostro, sabiendo que estaba justo donde lo quera. Pero el aliengena pareca estar apuntando ms all de Avery. Y cuando dispar su arma, la bola ondulante de plasma verde pas zumbando junto a su cabeza. Avery se volte para seguir la direccin del disparo y lo vio golpear al aliengena de armadura dorada en el pecho. Instantneamente sus escudos de energa colapsaron con un fuerte chasquido. Un poco de su armadura cay en medio de una rfaga de chispas y vapor. El aliengena rugi, y los circuitos en corto de su armadura crearon arcos elctricos en su cuello y brazos. Entonces, corri hacia delante, empujando a Avery a un lado. El Sargento perdi su M7 cuando aterriz con las manos. Levantando la mirada, vio al aliengena con el martillo llevando su arma hacia abajo contra la cabeza del aliengena con tnica. La criatura ms baja simplemente desapareci bajo el peso de la pesada porra de piedra pereciendo con un solo golpe demoledor del martillo, justo entre sus brazos y piernas, hacindolo pur contra la pasarela. Avery no perdi el tiempo preguntndose porqu el aliengena ms pequeo haba intentado matar a su lder y no a l. En lugar de eso, levant su M7 e hizo lo mejor que pudo para terminar el trabajo. Y lo hubiese logrado de no haber sido porque el gigante de pelaje negro se retir, arrastrando su martillo 287
Encuentro en Harvest - Joseph Staten con l, en direccin a una inesperada pelea de cuerpo a cuerpo entre los insectos y los aliengenas de piel gris, cerca de la sala de control. Los dos grupos de criaturas estaban aniquilndose entre s garras y puales acuchillando aqu y all. Jilan y los milicianos abrieron fuego desde ambos lados, pero la mayora de sus objetivos cayeron por las heridas mortales provocadas por ellos mismos. Solamente Jenkins permaneci enfocado en el aliengena con el martillo. March pasando a Avery, disparando a la bestia que cojeaba en direccin a la estacin nmero cuatro. Djalo ir! ladr Avery. Pero Jenkins le desobedeci. En ese objetivo, vea la causa de su dolor y prdida. Matara al lder de los aliengenas y se vengara. Pero su ira lo encegueci, y no vio a la ltima de las criaturas de piel gris, con su piel macabramente manchada con la sangre amarilla de los insectos, saltar de detrs de un barril justo despus de que pas corriendo. Avery levant su M7, pero Forsell corri directamente frente a su lnea de fuego. Saltando, el gran recluta empuj al aliengena un momento antes de que acuchillara el costado de Jenkins con su pual. Se desplomaron juntos en direccin a la sala de control, en un revoltijo de extremidades gris azuladas y un uniforme verde oliva sudado, dejando el pual del aliengena dando vueltas sobre la pasarela, un poco ms atrs. Forsell se las ingeni para arrancarle la mscara al aliengena, solo para obtener un chorro de metano congelado y saliva ptrida en el rostro. Se tap los ojos con las manos, y el aliengena aprovech la oportunidad de morder profundamente el hombro izquierdo del recluta, justo en la base del cuello. Para ese momento, Avery estaba corriendo hacia delante. Forsell grit cuando el aliengena lo empuj contra la pasarela y sacudi su cabeza, profundizando la mordida an ms. Avery se desliz sobre el suelo con los pies primero. Con la M7 en su mano izquierda y tom el pual con la derecha. Una fraccin de segundo ms tarde, golpe al aliengena directamente en el rostro, con su bota. El golpe rompi los dientes de la criatura, acabando con su tenaz mordedura. El aliengena se tambale hacia atrs, buscando su mscara a tientas. Pero antes de que pudiera tomar una inhalacin recuperativa, Avery lanz el pual con una rpida flexin del codo, que mand el cuchillo girando, enterrndolo justo en la suave articulacin que conectaba la estrecha cintura del aliengena con su cadera. La criatura se paraliz, sabiendo que estaba acabada. Entonces, la hoja vol en pedazos, llevndose al aliengena consigo. Estacin nmero uno! grit Jilan al mismo tiempo que pas corriendo al lado de Avery Loki acaba de enviar el ltimo par! Healy! gru Avery, presionando el cuello de Forsell con sus manos Ven aqu! 288
Encuentro en Harvest - Joseph Staten La sangre chorreaba por entre sus dedos. El aliengena haba cortado la vena yugular de Forsell. El equipo de Byrne est en ese par dijo Jilan, poniendo sus manos sobre las de Avery, ayudndolo a mantener presin sobre la herida. Lo lograron. Avery levant la vista para ver aparecer a Jenkins. La firme determinacin del recluta se haba evaporado cuando vio de cerca a su plido compaero a su hermano en armas, quien haba arriesgado su propia vida por la de l. Jenkins estaba a punto de decir algo, pero Avery clav sus ojos sobre la triste mirada del recluta y le dijo: Nosotros tambin lo lograremos. * * * Sif vio a los marines y a Jilan al-Cygni abordando uno de los contenedores de carga en su estacin de acoplamiento nmero uno. Not que el Sargento Johnson fue el ltimo en pasar por la escotilla. Esper a que el conducto se retirase. Entonces, los puso en camino. Mientras este ltimo par aceler hacia el arco superior de la Tiara separndose y dejando que la fuerza centrfuga los arrojara lejos de Harvest Sif se enfoc en una de las cmaras en el extremo opuesto de la estacin. All vio a un aliengena de pelaje negro cojeando por un conducto umbilical, abordando su nave de descenso y escapando. No tena forma de detenerlo. <\\> HARVEST.IA.ON.SIF >> HARVEST.PSI.LOKI <\ Ya todos estn seguros. Puedes abrir fuego. Esper muchos minutos por la respuesta de Loki. >> NO PIENSA CEDER. Sif se imagin la escena: la cosechadora de Mack, tirando hacia abajo del can del acelerador de masas y Loki intentando mantenerlo hacia arriba. Desde un cierto punto de vista, la situacin era terriblemente divertida. Sif se ri, algo para lo que ahora tena total libertad. Todas sus preocupaciones auto impuestas se haban ido los procesadores encargados de sus algoritmos de restriccin emocional estaban quemados por fuego de plasma. Pero su ncleo lgico estaba ileso. El aliengena, Ms Ligero Que Otros, haba obrado un milagro. Si no hubiese reparado los circuitos esenciales de Sif, jams hubiera podido ayudar a Loki a rebalancear el sistema luego de la prdida de la hebra nmero siete. Pero aunque la PSI de la ONI admiti que sin la intervencin de 289
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ms Ligero Que Otros, la evacuacin hubiera fallado, tambin hizo notar que su til naturaleza revelaba una capacidad mucho mayor para provocar daos. Profundamente en los daados bancos de memoria de Sif haba informacin que los aliengenas jams deban acceder: bases de datos del DCS con descripciones detalladas de todas las naves comerciales y militares del UNSC; almanaques de Slipstream, reportes de clima, y listas de pre y post protocolos; y lo ms importante, la localizacin precisa de todos los mundos humanos. Aunque Ms Ligero Que Otros se encontraba muerto, y los otros aliengenas haban huido, Loki estaba seguro de que pronto regresaran a la Tiara y saquearan sus bancos de memoria. Incluso en su nuevo estado emocional sin restricciones, Sif estaba de acuerdo con la decisin de Loki: deba ser destruida. <\ Dile que relea el nmero dieciocho. >> NO COMPRENDO. <\ Dselo: Es Shakespeare, galn. <\ Que debera mirarlo. Loki se silenci por casi veinte minutos. Sif saba que el retraso se deba a la reducida capacidad de procesamiento de Mack. La IA de operaciones agrcolas de Harvest, ahora exista solamente en sus mquinas. Su ncleo lgico estaba dividido entre decenas de miles de circuitos de control de los JOTUNs, al igual que como haba estado Loki antes de que l y Mack intercambiaran lugares, algo que haban hecho muchas veces desde la fundacin de Harvest. Mientras que una de las IAs envejeca y se acercaba inevitablemente a la rampancia, la otra la enviara a unas bien merecidas vacaciones fragmentando su ncleo de lgica y transfirindolo a los JOTUNs. Loki haba prometido proteger a Sif en la ausencia de Mack. Pero sin confiar enteramente en que su riguroso otro yo mantendra su palabra, Mack haba dejado un fragmento de su lgica oculto en su centro de datos, tal y como haba hecho Loki con Sif. Cuando Mack descubri el intento de Loki por destruir a Sif y la Tiara, reuni a su ejrcito de JOTUNs y asalt el reactor. En su dbil estado, Loki era incapaz de detener a los todo-en-uno de Mack, que accesaron al mser y transmitieron otro virus de grado militar al centro de datos de Sif para destruir el fragmento de Loki. Con el fragmento fuera del camino, Mack haba esperado poder bajar alguna parte de Sif a Harvest asegurndola en sus JOTUNs. Pero entonces el aliengena de piel gris abri fuego, destruyendo demasiados circuitos vitales. Sif saba que el plan de Mack haba sido tonto. El riesgo inherente en su supervivencia era demasiado grande. Pero no pudo negar su caballerosidad ni 290
Encuentro en Harvest - Joseph Staten lo que le haca sentir. Le haba implorado a Loki que la dejase hablar con l. Quera decirle a Mack que lo amaba. Que no tema morir. Pero para ese momento, Loki haba recuperado el control sobre el mser y se neg a permitir contacto directo entre dos IAs obviamente rampantes. Ahora todo lo que Sif poda hacer era esperar que Loki enviase su mensaje sin alteracin, y que la fragmentada mente de Mack comprendiera el matiz de su sincera declaracin. >> SE HA MOVIDO. >> PRIMERA RONDA DISPARADA. >> IMPACTO EN 5.1201 SEGUNDOS. \> No le quedaba mucho tiempo. Pero Sif lo aprovech. Por primera vez en toda su existencia, no haba nada en sus hebras nada que pudiera hacer, excepto divertirse con su nueva inhibicin emocional. Intent estar triste por su destino, pero lo encontr aburrido. Prob el enojo, pero la hizo rer. Al final, se conform con la satisfaccin de un trabajo bien hecho y una vida ms plenamente vivida que lo que su creadora hubiese imaginado jams. Pero luego de todo eso, no sinti nada cuando el primer proyectil del acelerador magntico se estrell contra la Tiara, marcando un golpe directo en su centro de datos. Un momento estaba conciente, y al siguiente no. Y para cuando la segunda ronda de Loki impact, rompiendo los mstiles inferiores y superiores, no quedaba ningn resto de Sif para lamentar la prdida del arco plateado colapsando cayendo sobre sus hebras, y comenzando a descender girando sobre la atmsfera de Harvest.
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Encuentro en Harvest - Joseph Staten Eplogo High Charity, Momento de Ascenso Fortitude apret el agarre de sus largos dedos sobre los muy usados apoyabrazos de su trono, e hizo lo mejor que pudo por mantener su cuello derecho mientras que un par de consejeros (un SanShyuum y un Sangheili) le colocaban su manto: un tringulo de bronce con bordes estriados, abierto por el medio y sostenido por un arco que reposaba sobre sus hombros. El manto combinaba perfectamente con la corona apoyada en su cabeza sin pelo un ajustado gorro de cobre que recordaba a unas almenas de curvas doradas. Que las bendiciones de los Forerunner estn con usted! enton el consejero SanShyuum. Y sobre esta, agreg su par Sangheili la Novena Era de Reclamacin! Con esto, el normalmente serio Gran Concilio estall en aplausos entusiastas. Los Sangheili se ubicaban de un lado de la amplia nave cental y los SanShyuum del otro ambos grupos se levantaron de sus asientos e hicieron lo posible por vitorear ms fuerte que el otro. Al final, los Sangheili triunfaron, pero esto tena ms que ver con su mayor capacidad pulmonar que por su ardor. La Era de la Duda haba terminado, y eso era algo de lo que todo el Covenant poda disfrutar. Fortitude agit las brocadas mangas de su nuevo y suave manto y trat de reclinarse. Pero descubri que dejarse caer muy atrs haca que el manto rozara contra los apoyabrazos de su trono. Mejor postura, suspir, otro gaje del oficio. En efecto, los ciclos desde el momento de la revelacin del relicario haban estado llenos con la clase ms agotadora de poltica: las promesas y la formacin de coaliciones. Los consejeros no haban querido ayudar al Ministro y sus co-conspiradores en su intento por derrocar a los Jerrcas anteriores no porque se opusieran a la transicin, sino porque saban que la reticencia era una poderosa herramienta de negociacin. Mientras que las viejas alianzas colapsaban y las nuevas se formaban en la brecha, haba tratos que hacer. Y para cuando Fortitude hubo finalmente reunido todo su apoyo, ya se haba comprometido a tantas causas tan competentes que jams podra cumplir con todas. Pero era as como funcionaba la poltica los tratos de hoy son las bases para los debates del maana y mientras que Fortitude esperaba que sus compaeros Jerrcas asumieran parte de la carga de su gobierno, no se sinti preocupado. Mientras que los consejeros seguan aplaudiendo, Fortitude le ech un vistazo al Viceministro de la Tranquilidad, sentado a su derecha. El manto del Vicemnistro era del mismo tamao y peso que el de Fortitude, y su corona era casi igual de alta. Pero si Tranquility se senta incomodo con sus nuevos ornamentos, no lo demostr. Los ojos del joven brillaban con un ilimitado vigor. 292
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Fortitude vio sus dedos flexionndose de arriba hacia abajo, recogiendo su tnica de color azul claro, como las garras de alguna bestia carnvora preparndose para saltar sobre su presa. Sentado a la izquierda del Ministro, el Fillogo se vea ms incomodo con sus nuevas galas. El anciano SanShyuum haba escogido distraidamente su vestido gris oscuro, como si estuviese ansioso por regresar a lucir su semblante asctico. El cuello del exermitao estaba recientemente rasurado, y Fortitude se pregunt si el manto irritara su plida piel. Por favor, Santos Jerrcas el consejero Sangheili extendi uno de sus fuertes y robustos brazos en direccin a la puerta de entrada de la cmara del Concilio. Las cuatro mandbulas que componan su boca castaetearon enfticamente cuando prosigui con su anunci Todo el Covenant espera escuchar sus nombres. Fortitude inclin su cabeza con tanta gracia como su manto se lo permiti, y gui su trono hasta el borde del estrado de los Jerrcas. Esta parbola de metal azul oscuro sobresala de la parte posterior de la cmara, flotando casi tan alta sobre el suelo, como la altura de los guardias de honor Sangheili desplegados ante ella. De pi en dos filas en ambos lados de la nave central, las armaduras naranjas y rojas de los guardias brillaban bajo sus escudos de energa. Todos se pusieron en atencin chispas crujieron entre las puntas bifurcadas de sus lanzas de energa cuando los nuevos Jerrcas descendieron de su estrado y se deslizaron en direccion a la salida. Detrs de los guardias, los consejeros redoblaron sus aplausos. Y sin embargo, ese sonido no era nada comparado a las ensordecedoras adulaciones con las que fue recibido Fortitude en la plaza de la cmara del Concilio. Esta terraza bordeada por columnas se hallaba concurrida por la nata de la sociedad Covenant: adinerados comerciantes Unggoy con arneses engarzados de joyas, Capitanes de nave Kig-Yar con largas espinas incluso una reina Yanmee en una litera resplandeciente, con su largo abdomen cubierto de almohadas, sostenida por tres pares de machos Yanmee sin alas. Pero un clamor an mayor estall a todos los alrededores de la torre del Gran Concilio desde miles de barcazas repletas. Los residentes de High Charity haban ido en nmeros nunca antes vistos desde la ltima Ascensin: el ritual ancestral en el cual los tres recientemente ungidos Jerrcas se deslizara por cada una de las patas del Dreadnought Forerunner hasta las cubiertas centrales. All (tal como se haba hecho desde la fundacin del Covenant), los Jerrcas le pediran humildemente al Orculo la bendicin para la nueva Era. El rostro de Fortitude se agri mientras abordaba una barcaza adornada con flores relucientes. La bendicin del Orculo. El antiguo dispositivo casi haba arrancado el Dreadnouht de sus anclajes y estrellndolo contra el techo del domo central de High Charity. Si los Lekgolo arrastrndose por las paredes de 293
Encuentro en Harvest - Joseph Staten la nave no hubiesen hecho corto circuito en la secuencia de despeque, el Orculo hubiera destruido toda la ciudad! Al final, incluso el Fillogo haba aceptado que no tenan otra opcin ms que desconectar al Orculo del Dreadnought y aislarlo dentro de su cmara. Realmente pueden ser estos aliengenas los descendientes de nuestros Dioses? Fortitude tena problemas para creer la revelacin del Orculo. Pero an le tema. La barcaza del Ministro ahora se encontraba en medio de la multitud, con sus barandales plateados arrancando reflejos de la luz vespertina de High Charity. Paso a travs de un crculo de tiendas de comida flotantes, y las fosas nasales de Fortitude se llenaron con incontables aromas de delicias, cada una adaptada para los apetitos nicos de las diferentes especies de la ciudad. Cuando pas frente a las tiendas, los propietarios y patrones aplaudieron a su paso, y el ministro sonri y salud haciendo lo mejor que poda para compartir el ambiente de celebracin. Lo ayud el haber escuchado algunas buenas noticias desde el sistema relicario. El crucero Jiralhanae que el Viceministro Tranquility haba despachado comenzaba a reducir el planeta a cenizas. Algunos aliengenas algo de evidenciahaban escapado, aparentemente. Pero mientras que el Orculo se mantuviera en silencio, Fortitude consider que sera ms fcil reunir a las flotas Sangheili para una rpida persecucin. Todo lo que tena que hacer era afirmar que los aliengenas haban preferido incinerar su propio planeta antes que entregar las reliquias. No le preocupaba que ni siquiera haban habido reliquias, ni que las Luminary de todas las naves Covenant seguiran confundiendo a los aliengenas con reliquias cada vez que hicieran contacto. De hecho, pens, y su sonrisa se volvi malvadamente sincera, esto slo hara que fuese ms fcil seguir a las criaturas y acabar con ellas. Las guerras de exterminacin eran mejores cuanto ms breves y fras, y el Ministro lo saba; a menos tiempo un carnicero piensa en los cortes, mejor. Pero en caso de que el conflicto se extendiese y algunos comenzaran a perder sus voluntades empezando a dudar de la necesidad de semejante matanza ya tena planeado un ardid mucho ms elegante. Algunos Lekgolo haban sobrevivido al despegue abortado, y consiguieron interpretar impresionantes datos durante el luntico comportamiento del Orculo. La mquina sostena que Halo las pruebas de divinidad de los Forerunners era real. Y an ms importante, el Orculo pareca conocer la localizacin de los anillos, o al menos tena una idea acerca de dnde encontrar reliquias que ayudasen a guiar la bsqueda del Covenant. Todo lo que tena que hacer Fortitude era sugerir que estos aliengenas, quienes estaban dispuestos a destruir las reliquias de todo un planeta, seguramente destruiran tambien los Santos Anillos, y supo que los billones de 294
Encuentro en Harvest - Joseph Staten miembros del Covenant aplastaran a estos Reclamadores sin dudarlo mientras creyeran en l. El Ministro barri los holo interruptores del apoyabrazos de su trono con sus dedos, y hasta la ltima fuente de luz pblica en High Charity se oscureci, incluyendo el brillante disco en el vrtice de la cpula. Por un momento, la muchedumbre reunida (y sin duda todos los otros miembros del Covenant observando el procedimiento desde ubicaciones remotas) pens que algo terrible haba sucedido. Pero entonces siete gigantescos hologramas de los anillos de Halo aparecieron, alineados verticalmente alrededor del Dreadnought. Y junto con estos, empez a escucharse msica: una meloda cadenciosa proveniente de un coro de los aclitos del Fillogo flotando en el exterior de la nave, y hacindose oir por medio de unidades de amplificacin montadas por toda la ciudad. Demasiada teatralidad, sin dudas pens Fortitude. Pero tuvo el efecto deseado. Para cuando las barcazas de los Jerrcas completaron sus ascensos separados por las patas del Dreadnought, y los tres SanShyuum se reunieron en una balaustrada justo antes de la entrada al hangar de la nave, la multitud se hallaba inmvil. Cuando el coro de aclitos se silenci y Fortitude aclar su garganta para hablar, pareca que cada criatura del Covenant mantena el aliento en anticipacin de sus palabras. Estamos, nosotros tres, honrados por su aprobacin, su f en nuestro nombramiento Fortitude poda escuchar su voz reverberando alrededor de las torres, haciendo temblar las rocas que formaban literalmente los cimientos del Covenant. Levant una mano en direccin al Viceministro y al Fillogo, identificndolos a cada uno. Este es el Profeta del Pesar, y l es el Profeta de la Misericordia entonces, barriendo sus manos hacia abajo, frente a su barbilla, y yo, el menos digno de nosotros, soy el Profeta de la Verdad. Los tres Jerrcas hicieron una reverencia en sus tronos, inclinndose tanto como pudieron sin desacomodar sus mantos. En ese momento, cada uno de los anillos hologrficos se encendieron con ms fuerza an, y unos inmensos glifos de Reclamacin se proyectaron dentro de ellos. La multitud rugi de aprobacin. Antes de enderezarse en su trono, el Profeta de la Verdad se tom un momento para considerar la irona de su anuncio. De acuerdo a la tradicin, poda elegir cualquier nombre de una larga lista de Jerrcas anteriores. La mayora de esos nombres hubiesen sido un poco aduladores. Pero al final, el nombre que haba escogido era el que cargaba el mayor peso aquel que le recordara para siempre todas las mentiras que deba decir por el bien del Covenant, y las verdades que jams revelara. * * * 295
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Jenkins no se haba movido desde que partieron de la Tiara. Ni cuando el contenedor se liber de su hebra y sali propulsado hacia una cpsula de propulsin en espera. Ni cuando los dos vehculos se acoplaron con un sacudn, con la computadora de navegacin de la cpsula luchando por igualar el giro del contenedor. Incluso la nausea temporal durante la entrada demasiado rpida en Slipspace no logr interrumpir la vigilia de Jenkins con Forsell, quien yaca a su lado, sobre el suelo del contenedor. Se encuentra estable Healy cerr su kit mdico. El mdico haba trabajado furiosamente tratando de sellar el hombro de Forsell con bioespuma, para cubrir bien la profunda mordida del aliengena. Pero Forsell haba perdido mucha sangre. Estar bien concluy Healy, con su aliento brillando blanco en el congelado aire del contenedor. Antes de entrar en el Slipspace, la Teniente Comandante al-Cygni consider prudente mantener su rastro de energa al mnimo, para evitar ser rastreados por la nave de guerra aliengena. Ahora las unidades de calefaccin suspendidas en las vigas superiores del contenedor estaban trabajando a su mxima capacidad. Pero el cavernoso espacio necesitara horas para calentarse. Cmo lo sabes? la voz de Jenkins era dbil y ronca. Healy tom un montn de mantas dobladas y comenz a desplegar los cuadrados de lana y a arropar a Forsell para mantenerlo inmvil. Dselo, Johnson. Avery haba mantenido a Forsell quieto mientras el mdico haca su trabajo. Tom una de las mantas y la us para limpiar los rastros de sangre del recluta y algunos pedazos de bioespuma de sus manos. Porque he visto mucho peores dijo Avery con voz suave. Pero su respuesta no pareci calmar a Jenkins; el recluta sigui observando el plido rostro de Forsell, con ojos llenos de lgrimas. Sargento. l es lo ltimo que me queda. Avery saba cmo se senta Jenkins. Era la misma tristeza insondable que haba experimentado sentado en el congelado apartamento de su ta, esperando a que alguien apareciese y se la llevara una aturdidora comprensin de que su hogar y todos sus seres queridos se haban ido. El Capitn Ponder, ms de la mitad de la milicia, y muchos miles de residentes de Harvest estaban muertos. Saber de esas prdidas era una carga pesada, y la nica razn por la cual Avery no estaba devastado como Jenkins era porque l haba aprendido a encerrar esos sentimientos y a mantenerlos ocultos. Pero ya no quera seguir haciendo eso. No. No lo es contest Avery. Jenkins levant la mirada, con una duda expresada en su ceo. Eres un soldado explic Avery. Parte de un equipo. 296
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Ya no ms dijo Jenkins, mirando a Dass, Andersen y a un puado de otros reclutas sentados o durmiendo dentro del contenedor. Solo somos una milicia colonial. Y acabamos de perder nuestra colonia. El FLEETCOM va a retomar Harvest. Y van a necesitar a todos los soldados que pueda tener. Yo? Un marine? Si lo deseas, puedo transferirte a mi unidad los ojos del recluta se entrecerraron con sospecha. Solo digamos que el Cuerpo me debe un favor. Eres un miliciano. Pero tambin eres una de las pocas personas en todo el UNSC que sabe como luchar contra estos hijos de puta. Ellos querran que permanezcamos juntos? Liderando la embestida Avery asinti. S que yo lo querra. Jenkins pens sobre eso por un momento: la posibilidad de no solo recuperar su planeta, sino de hacer su parte para proteger otras colonias otras familias. Sus padres nunca haban querido que se convirtiera en un soldado. Pero en ese momento, no poda pensar en nada mejor para honrar su memoria. Bien dijo Jenkins. Lo har. Avery busc dentro de su chaleco de asalto y sac su cigarro Sweet William. Se lo ofreci a Jenkins. Para ti y para Forsell. Cuando despierte. Mientras tanto dijo Healy, ponindose de pie, puedes ayudarme a revisar al resto. Avery observ a Jenkins y a Healy dirigirse hacia el Sargento Byrne y los otros reclutas heridos cerca del centro del contenedor. Byrne estaba despierto y lcido cuando Avery haba abordado el contenedor desde la Tiara, pero ahora el irlands estaba profundamente dormido lleno de analgsicos para mantenerlo relajado y sooliento. Avery observ el pecho de Forsell hincharse bajo sus vendajes. Luego, junt un montn de mantas y se dirigi a la plataforma del elevador, que lo llevara a la cpsula de propulsin. Dentro de la cabina de la cpsula, Avery encontr a Jilan. Mantas gru l. Pens que las necesitara. Jilan no se movi. Se encontraba de espaldas a Avery, y sus manos estaban extendidas sobre el panel de control principal de la cabina. La tenue luz verde de la pantalla del panel creaba un halo esmeralda alrededor de su cabello negro azabache. Algunos de sus pelos se haban soltado de sus hebillas y se rizaban a la altura de su cuello. Las dejar aqu. Pero cuando Avery dej caer las mantas sobre el suelo y se dio la vuelta para abandonar la cabina, Jilan susurr: Doscientos quince. Seora? 297
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Contenedores. Todos los que lo lograron Jilan tamborile con sus dedos sobre la pantalla, recomprobando sus clculos. A plena capacidad, esos son entre doscientos cincuenta y doscientos sesenta mil sobrevivientes. Pero eso es solo si lograron hacer el acoplamiento. Lo lograron. Cmo puede estar seguro? Solo lo estoy. Semper fi28. S. Algo por el estilo Avery sacudi su cabeza. Se estaba cansando de hablarle a la espalda de Jilan. Mire. Si necesita algo, hgamelo saber pero justo cuando estaba a punto de salir de la cabina, la Teniente se volte. Se vea cansada, y trag saliva con fuerza antes de hablar. Dejamos a muchos atrs. Podran haber sido todos el tono de Avery result mucho ms severo de lo que haba deseado. Frotndose la parte de atrs de su cuello, intent con una tctica diferente. Su plan funcion, seora. Mejor de lo que jams cre que funcionara. Jilan ri amargamente. Eso es todo un cumplido. Avey se cruz de brazos. Estaba intentando ser amable. Pero Jilan no se lo haca facil. Qu quiere que diga? No quiero que digas nada. No? No. Avery fulmin a Jilan con la mirada. Sus ojos verdes brillaban con la misma intensidad que cuando se conocieron por primera vez en el balcn del parlamento de Harvest. Pero ahora Avery not algo ms. Cada mujer ofreca su permiso de forma diferente. Al menos, eso era en la experiencia de Avery. Algunas eran obvias, otras eran tan sutiles que Avery estaba seguro de que haba perdido muchas oportunidades de intimidad que hubiese disfrutado. Pero las seales de Jilan su profunda mirada, sus hombros rgidos y su labio inferior fruncido eran ms una demanda, que expresiones de su consentimiento: ahora o nunca. Esta vez, Avery no perdi el ritmo. Camin hacia delante mientras Jilan soltaba los controles para su encuentro. Se juntaron y besaron, mientras que sus brazos luchaban por agarrar el cuerpo del otro, desesperados por explorarlos. Pero cuando Avery se dispona a desvestirla, ella lo empuj y se recost sobre los controles del carguero.
28
Lema tradicional del Cuerpo de Marines. Proviene del latn siempre fiel.
298
Encuentro en Harvest - Joseph Staten Avery poda sentir su corazn martillndole el pecho. Por un momento, se pregunt si ella haba cambiado de opinin. Entonces Jilan se quit las hebillas que sostenan su cabello, y lo dej suelto. Ya haba dejado caer las hebillas al suelo y se inclin hacia delante para comenzar con sus botas antes de que Avery se diera cuenta que estaba perdiendo una carrera en que ganar significaba terminar al mismo tiempo. E hizo lo mejor que pudo por alcanzarla. Avery se quit su gorra de servicio y se sac la camisa del uniforme por la cabeza. Ni siquiera se preocup por los botones, y para cuando su cabeza se solt del cuello de la camisa, Jilan ya estaba en su segunda bota. Avery se arrodill para desatar las suyas, mientras que ella abra la cremallera de su traje, desde el cuello hasta el ombligo. Apenas logr terminar con sus pis cuando Jilan dio un paso hacia l, luciendo nada ms que una mirada determinada. Puso sus manos sobre los hombros de Avery, y lo empuj sobre su espalda. Sentada a horcajadas sobre sus tobillos, Jilan lo ayud con sus pantalones. Luego se desliz hacia arriba, coloc sus manos a los lados de la cabeza de Avery, y comenz a moverse. Avery qued instantneamente fascinado por el balanceo hacia atrs y hacia delante de su pecho. La tom en sus manos y supo de inmediato que haba cometido un error tctico. Las pesadas redondeces de la piel de Jilan dieron lugar a un dolor que pas de sus piernas hasta la parte baja de su espada. Todo lo que ella tena que hacer era apretarlo, y un momento despus habra consumado. Jilan cay pesadamente sobre el pecho de Avery. Por un momento permanecieron inmviles, en la amalgama de su sudor. Lentamente, Jilan pas sus dedos por sobre su clavcula, subiendo por su cuello hasta sus labios. All se detuvo, sintiendo el comienzo de un grueso bigote. He estado pensando en quitarmelo dijo Avery. No lo hagas. Me gusta. Avery dej a su cabeza reposar sobre el suelo cubierto de caucho. Poda sentir el zumbido sordo de la unidad Shaw-Fujikawa de la cpsula de propulsin. Por el momento estaba en ralent, navegando por el Slipstream. Por lo general, ese sera el momento en que la mente de Avery comenzara a repetir su familiar rutina: el aterrador momento de las conjeturas tras una difcil misin. Pero ahora, le resultaba difcil concentrarse en el pasado. La guerra civil que haba minado gran parte del espritu de la humanidad era irrelevante reemplazada por una amenaza externa de proporciones inimaginables. Pero esto? Jilan pas la punta de un dedo por el ceo fruncido de Avery No me gusta tanto. Oh, me ocupar de eso. Avery se enderez de nuevo, y acomod los hombros de Jilan. Acun su cabeza con una mano, y envolvi su cadera con la otra. Con los ojos cerrados, 299
Encuentro en Harvest - Joseph Staten comenzaron de nuevo. Esta vez fue Avery quien marc el ritmo metiendo sus dedos entre el cabello sin lavar de Jilan. Avery dej que ella deslizara su cabeza de su palma, pero no solt su cadera. Muy pronto, la cara de Jilan se enrojeci y sus ojos se cerraron en una adolorida sonrisa que Avery recordara mucho despus de haber olvidado sus ms grandes equivocaciones. Sus esfuerzos haban calentado el suelo, y aunque saban que el calor no durara mucho, ninguno estaba dispuesto a moverse. Cuando lo hicieron eventualmente, rodaron sobre sus costados, y Jilan se desliz sobre la curva de la cintura de Avery. l cogi una manta y los envolvi ligeramente. Pero la manta era muy corta para cubrir sus pies, y Jilan los acurruc en las rodillas de Avery. Entonces, ambos observaron por las gruesas ventanas de la cabina. La oscuridad presionaba hacia adentro desde todos lados, pero fueron las dbiles rayas de luz de lejanas estrellas las que llamaban la atencin de Avery. All haba esperanza y comodidad. Y aunque le fue facil sentir una cierta satisfaccin masculina cuando Jilan tembl entre sus brazos, luchando contra el agotamiento, esto pronto le dio lugar a algo mucho ms satisfactorio: un renovado sentido de propsito. El UNSC an no lo saba, pero todas sus naves y soldados repentinamente no eran mejores que lo que haba sido la milicia de Harvest: capaces, pero sin pruebas, valientes, pero sin conocimiento. La humanidad no tena idea de lo que estaba a punto de enfrentar, y Avery saba que estaba condenada, a menos que l e incontables otros aceptasen el desafo. Jilan se estremeci. Avery frot su mandbula con la parte de arriba de la oreja de la Teniente y exhal un aire tibio contra su cuello inhalando por su nariz y exhalando por la boca hasta que sus hombros dejaron de temblar. No me dejes dormir demasiado dijo ella suavemente. No, seora. Johnson. Mientras dure esto Jilan tom el brazo de Avery y lo envolvi con fuerza con su pecho, en descanso. En unas pocas horas, Avery se levantara y se vestira. En algunos meses estara de vuelta en accin, pero en los oscuros aos por venir de la guerra, pensara regularmente en ese momento, encendera un cigarro y sonreira. Por ahora, Avery saba que haba cambiado de curso, y al final se sinti orgulloso de ser el soldado que muchos necesitaban que fuera. * * * <\\> UNSC OFICINA DE INTELIGENCIA NAVAL <\\> ESTIMADO DE SEGURIDAD COLONIAL 2525.10.110 [COLD SNAP] <\ FUENTE: UNSC RQ-XII DRN [PASV-SAR] 300
Encuentro en Harvest - Joseph Staten <\ DESPLEGADO: CORBETA ONI WALK OF SHAME [2525:02:11:02:11:34] <\ RECUPERADO: DESTRUCTOR UNSC HERACLES [2525:10:07:19:51:16] <\ ARCHIVO [SIG\REC\EM-SPEC] ABIERTO POR SOLICITUD OFICIAL: <\ CONTRATISTA CIVIL CHARLIE HOTEL [ONI.REF #409871] <\ * ADVERTENCIA: TODAS LAS CONSULTAS SERN REGISTRADAS! * [ONI.SEC.PRTCL-A1] >> BSQUEDA DE PALABRAS CLAVE: IA.OA MACK RAMPANCIA LMITES DE CICLO VITAL >> () CONSULTA EJECUTNDOSE >> (..) >> () < REGISTRO 01\10 [2525:02:03:17:26:41] FUENTE.REF#JOTUN-S2-05866 > <\ Debera < \ \\ c0mpararte >> (???) COMxxx- \ENCOMENDAR >> a (>> > >> \\ - un da de verano? < REGISTRO 02\10 [2525:02:25:03:18:22] FUENTE.REF#JOTUN-S3-14901 > \ \ xxx No. <\ Todos esos encantadores das se han ido.\\\ \ >> * xING! COMM\ \\ >> \\ > \ IA.ON.SIF * < REGISTRO 03\10 [2525:03:10:19:05:43] FUENTE.REF#JOTUN-S5-28458 > <\ Es invierno ahora. <\ La primera n3vada que es\e mundo ha visto est cayendo en gG<\ GRISES SBANAS DONDE COMENZARON A ARDERr\ \ \ nuestros campos y huertos. >> * ATENCIN! FALLO EN EL COMM! * 301
Encuentro en Harvest - Joseph Staten >> * FALLO AL ENCONTR4R AL RECEPTOR: HARVEST.IA.ON.SIF * <\ Te reiras si pudieras verme. <\ Cada vez que golpeo un trozo de hiejo me deslizo dentro de mi propio sS>> () COMPILAR\COMPRIMIR\ENCOMENDAR >> (..) >> * ATENCIN! EL RECEPTOR TIENE INSUFIxx \ \\ > SE PERDERN LOS PAQUETES * >> * CONTINUAR [S/N]? >>>>>>> \ * < REGISTRO 04\10 [2525:03:15:09:59:21] FUENTE.REF#JOTUN-S1-00937 > <\ -S < REGISTRO 05\10 [2525:03:26:12:10:56] FUENTE.REF#JOTUN-S1-00053 > <\ -s < REGISTRO 06\10 [2525:04:04:44:15:40] FUENTE.REF#JOTUN-S2-08206 > <\ surco embarrado. < REGISTRO 07\10 [2525:04:21:05:15:23] FUENTE.REF#JOTUN-S5-27631 > <\ Vi otra nave. <\ Bueno, escuch \ \\ mejor dicho. <\ Las cmaras de los JOTUNs estn hechas para la direccin, no \ \ >\ para escudriar el cielo. <\ Pero la antena funciona bien, asique tengo muchos puntos para triangular. <\ Era una de las nuestras. Los bastardos dejaron de incinerar solo el tiempo suficiente para derribarla. <\ Tuvieron meses para hacer reparaciones. Suficiente tiempo par4 :: afilar sus dientes. <\ Intent advertirle. Pero la radio es demasiado malditamente lenta. Hubiese usado el mser, pero vol cuando el reactor explot, junto conN<\ TODO Lo dems [ :00] \> 302
Encuentro en Harvest - Joseph Staten <\ Incluyndolo a l \ >> * ATENCIN! FALLO EN EL COMM! * >> * FALLO AL ENCONTRAR AL RECEPTOR: HARVEST.IA.ON.SIF * >> () SUPRIMIENDO ERRORES <\ Supongo que haber hecho ruido no era lo ms inteligente que poda hacer. Pero tena que intentarlo. <\ Adems, me descubriran tarde o temprano. <\ Oh, demonios. <\ Hablando de Roma >> () COMPILAR/COMPRIMIR/ENCOMENDAR >> (..) >> () < REGISTRO 08\10 [2525:05:12:23:04:16] FUENTE.REF#JOTUN-S5-29003 > <\ Comenzaron con las gndolas y los fumigadores. No s por qu. <\ Probablemente creyeron que me ocultara en los ms pequeos. Pero las aradoras S4 y S5 son los nicos con suficientes circuitos para mantener las partes que quedan de m. <\ Por supuesto, ahora estn con estas. No me quedan ms que algunas docenas, y todas estn en campo abierto. Pero est b\en. >> Solamente quedan algunas \ \ > > filas por labrar > (\\ xxx \ < REGISTRO 09\10 [2525:07:01:18:49:45] FUENTE.REF#JOTUN-S5-27631 > <\ S solo mirando tus hebras \ \ que tu corazn se ha ido. <\ Cuando los elevadores cayeron, se quedaron en el Bifrostenrrollndose hacia el oeste a travs de la Ida. La nica forma en que tanto hubiese caido es si la Tiara se hubiera desprendido. <\ Es que l era tan buen tirador como tu pensabas que yo no lo era, hace ya mucho. <\ De todas formas, pensaras que estoy loco, 303
Encuentro en Harvest - Joseph Staten por hablarte de sta forma. <\ Pero siemrpre trabajo ms rpido mientras pienso \ << \ \>>>> que me escuchas. <\ Y necesito encontrarlas todas. Cada centimetro. <\ Enterrar tus hebras tan profundo que \\ > \ \ sus fuegos no puedan alcanzarlas \ \ \ cristalizndolas como el resto. < REGISTRO 10\10 [2525:10:04:12:23:51] FUENTE.REF#JOTUN-S4-021147 > <\ El cielo est inundado de cenizas \ \, la nieve < \ \\ es profunda en el suelo c0ngelado. El ltimo corcel que me queda tiene fro y hambrese dirige hacia el granero, y no puedo detenerlo. <\ Pero este invierno no durar, cario. >> * No para siempre >> (.....\\ . > Y cuando nuevas manos >> traten de establecerse en este mundo labrarn la tierra con mis piezas. > > Las molern hasta las venas de oro que he colocado. <\ Entonces las raices de \odo lo que plan\en > nos envolvernN<\ MANTENINDONOS <\ CERCA- \ \ <\ Por un eterno verano que jams se desvanecer. <\ CONSULTA COMPLETA <\ NO SE ENCONTRARON REGISTROS ADICIONALES <\ ARCHIVO CERRADO \>
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Acerca del autor:

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NDICE Prlogo .......................................................................................... 5 Parte I .........................................................................................14

Parte II ...................................................................................... 106

Parte III ...................................................................................... 218

Eplogo ...................................................................................... 292

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Innies: Diminutivo de Insurrectionists en ingls.

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Unidad de almacenamiento, referente a la informtica.

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Coordinacin de saltos Slipspace que requiere una computadora de navegacin

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Trmino acuado durante la guerra de Vietnam. Diminutivo de kilmetro. 83