The Lost Symbol, 2009

Traducere de ADRIANA BDESCU

e-BOOK

rao international publishing company www.raobooks.com www.rao.ro DAN BROWN The Lost Symbol 2009 by Dan Brown Toate drepturile rezervate

Pentru Blythe

MULUMIRILE MELE PROFUNDE, ADRESATE CELOR TREI PRIETENI dragi mpreun cu care am deosebita plcere de a lucra: editorul meu, Jason Kaufman, agentul meu, Heide Lange, i consultantul meu, Michael Rudell. De asemenea, a vrea s-mi exprim imensa recunotin pentru Editura Doubleday, pentru editorii mei din lumea ntreag i, desigur, pentru cititorii mei. Romanul acesta nu ar fi putut fi scris fr generosul ajutor primit din partea nenumratelor persoane care mi-au mprtit cunotinele i experiena lor. Tuturor acestora le datorez o profund apreciere.

A tri n lume fr a deveni contient de sensul ei este ca i cnd ai rtci ntr-o mare bibliotec fr a atinge nici o carte. nvturile secrete ale tuturor timpurilor

 N 1991, UN DOCUMENT A FOST NCUIAT N SEIFUL directorului CIA. Documentul se afl i astzi acolo. Textul su criptic face referire la un antic portal i la un loc necunoscut, subteran. Documentul conine i cuvintele: Este ngropat acolo, undeva. Toate organizaiile menionate n acest roman exist, inclusiv francmasonii, Colegiul Invizibil, Departamentul pentru Securitate, CSMS i Institutul pentru tiine Noetice. Toate ritualurile, informaiile tiinifice, operele de art i monumentele la care se face referire n roman sunt reale.

Casa Templului 20.33

ECRETUL ESTE S TII CUM S MORI. nc de la nceputurile timpului, secretul a fost ntotdeauna s tii cum s mori. Iniiatul de treizeci i patru de ani privi n jos, spre craniul uman pe care l inea n palme. easta, aidoma unui bol, era plin cu vin rou ca sngele. Bea, i spuse. Nu ai de ce s te temi. Aa cum cerea tradiia, i ncepuse cltoria n vemntul ritualic al ereticului medieval dus la eafod, cu cmaa larg deschis sus, lsnd s i se vad pieptul palid, cu pantalonul ridicat pn la genunchi pe piciorul stng i mneca dreapt suflecat pn la cot. n jurul gtului i atrna greu un la din sfoar - un cablu de remorc, aa cum l numeau confraii. n seara aceasta ns, la fel ca fraii care l priveau, era nvemntat aidoma unui maestru. Toi cei care l nconjurau purtau vemintele de gal: oruri din piele de oaie, earfe i mnui albe. La gt le atrnau giuvaierurile ceremoniale ce scnteia n lumina palid, asemenea unor ochi fantomatici. Muli dintre cei prezeni deineau poziii de putere n societate, ns iniiatul tia c titlurile lor lumeti nu nsemnau nimic ntre zidurile acestea. Aici, toi erau egali, frai jurai, unii printr-o legtur mistic. Trecndu-i privirile pe deasupra lor, iniiatul se ntreb cine din exterior ar putea crede vreodat c toi aceti oameni se reunesc cu adevrat ntr-un singur loc i mai cu seam n acest loc. ncperea avea aerul unui sanctuar din lumea antic. Adevrul ns era i mai bizar. M aflu la numai cteva strzi de Casa Alb.

Colosala construcie situat la numrul 1733 pe Sixteenth Street NW n Washington, D.C., era o copie a unui templu precretin, templul regelui Mausol, mausoleul original locul n care eti dus dup moarte. Afar, la intrarea principal, doi sfinci de cte aptesprezece tone fiecare strjuiau uile din bronz. Interiorul era un labirint de ncperi ritualice, sli, galerii nchise, biblioteci i chiar un zid gol pe dinuntru, n care se aflau rmiele trupeti a doi oameni. Iniiatului i se spusese c fiece ncpere a acestei cldiri adpostea un secret; el tia ns c nici una nu avea secrete mai mari dect uriaa sal n care ngenunchease el acum, innd n palme craniul. Sala Templului. ncperea era un cub perfect. Cavernos. Plafonul se afla la uluitoarea nlime de treizeci de metri, susinut de coloane monolitice din granit verde. O galerie etajat, cu scaune din lemn de nuc rusesc i piele lucrat manual, nconjura ncperea. Zidul vestic era dominat de un tron nalt de zece metri, n faa cruia se afla o org mascat. Zidurile erau un veritabil caleidoscop de simboluri strvechi egiptene, iudaice, astronomice, alchimice i altele, nc necunoscute. n seara aceasta, Sala Templului era iluminat de lumnri dispuse ntr-un aranjament precis. Strlucirea lor slab era intensificat doar de razele palide ale lunii, care ptrundeau prin amplul oculus din plafon i cdeau pe cel mai frapant obiect din ncpere: un enorm altar cioplit dintr-un bloc de marmur belgian neagr, lustruit, situat exact n centrul slii ptrate. Secretul este s tii cum s mori, i aminti iniiatul. E timpul, opti un glas. Iniiatul i ndrept privirea spre distinsa siluet nvemntat n alb, din faa lui. Maestrul Adorator Suprem. Omul, a crui vrst btea spre aizeci de ani, era o ndrgit personalitate a vieii americane, un brbat robust i extrem de bogat. Prul lui, odinioar negru, cptase tonuri argintii, iar chipul reflecta un intelect viguros i o via marcat de putere.

 Depune jurmntul, i spuse Maestrul Adorator, cu o voce moale aidoma fulgilor de zpad. ncheie-mi cltoria! Drumul iniiatului, la fel ca toate aceste cltorii, ncepuse de la primul grad. n noaptea aceea de demult, ntr-un ritual asemntor cu cel de azi, Maestrul Adorator l legase la ochi cu o band de catifea, i apsase pe pieptul gol un pumnal ceremonial i l ntrebase: Declari cu toat seriozitatea, pe onoarea ta, neinfluenat de scopuri mercenare sau altcum injuste, c liber i de bunvoie te oferi candidat pentru misterele i privilegiile acestei confrerii? Declar, minise iniiatul. Atunci, acesta s fie un spin n contiina ta, l avertizase maestrul, iar moartea fulgertoare s te loveasc dac vei trda vreodat tainele ce i vor fi mprtite. La vremea aceea, iniiatul nu simise nici o team. Niciodat nu vor ti care e adevratul meu scop aici. n seara asta ns, n Sala Templului domnea un aer aproape palpabil de sinistr solemnitate, iar n minte i revenir avertismentele ce-i fuseser date pe parcursul cltoriei, ameninri cu teribile consecine care-l vor atepta dac va dezvlui cuiva secretele pe cale s le afle: Gtul tiat de la o ureche la alta limba smuls din rdcin mruntaiele scoase i arse mprtiate n cele patru zri inima smuls i dat jivinelor pdurii Frate, continu maestrul, aeznd o mn pe umrul iniiatului. Rostete jurmntul final. mbrbtndu-se pentru aceast ultim etap a cltoriei, iniiatul i mic uor trupul musculos i i ndrept din nou atenia spre craniul din palme. n lumina lumnrilor, vinul rubiniu prea aproape negru. n ncpere se aternuse o tcere mormntal, iar el simea asupr-i ochii tuturor, ateptndu-l s-i rosteasc ultimul jurmnt i astfel s se alture elitei lor. n seara asta, i spuse el, ntre zidurile de aici se petrece un lucru care nu s-a mai ntmplat niciodat, n ntreaga istorie a confreriei. Nici mcar o dat, de secole. tia c asta va fi scnteia i c-i va conferi lui puteri

incredibile. Energizat, trase aer n piept i rosti cu glas tare aceleai cuvinte pe care nenumrai brbai le rostiser naintea lui, n ri de pe ntreg cuprinsul lumii: Fie ca acest vin pe care l beau acum s devin pentru mine otrav mortal dac mi voi nclca vreodat, cu intenie sau cu bun tiin, jurmntul. Cuvintele lui reverberar n ncperea cavernoas. Apoi se aternu linitea. Reprimndu-i un tremur al minilor, iniiatul duse craniul la gur i simi osul atingndu-i buzele. nchise ochii i nclin bolul, sorbind vinul cu nghiituri mari, prelungi. Cnd nghii i ultimul strop, ls craniul jos. Pentru o clip, i simi plmnii ncordndu-se, iar inima ncepu s-i bat nebunete. Dumnezeule, i-au dat seama! Apoi, la fel de repede cum apruse, oribila senzaie dispru. O cldur plcut i se rspndi n vene. Iniiatul rsufl i zmbi n sinea sa n vreme ce-i ndrepta privirea spre ochii cenuii, nebnuitori, ai celui care cu atta nesocotin l primise n cele mai secrete rnduri ale confreriei. Curnd vei pierde tot ce ai mai drag pe lume.

SCENSORUL OTIS CE URCA N PILONUL SUDIC AL TURNULUI Eiffel gemea de turiti. nuntru, un domn auster, ntr-un costum bine clcat, privi spre bieelul de lng el. Eti cam palid, fiule. Ar fi trebuit s rmi jos. N-am nimic rspunse copilul, strduindu-se s-i controleze anxietatea. Cobor la etajul urmtor. Nu pot s respir. Brbatul se aplec spre el. Credeam c ai trecut deja peste problema asta, spuse i i mngie afectuos obrazul. Biatului i era ruine s-i dezamgeasc tatl, dar abia mai putea auzi prin vuietul care-i rsuna n urechi. Nu pot s respir! Trebuie s ies din cutia asta! Liftiera vorbea ceva linititor, despre pistoanele articulate i structura din metal a liftului. Departe, sub ei, strzile Parisului se ntindeau n toate direciile. Aproape am ajuns, i spuse copilul i ntinse gtul pentru a vedea mai bine platforma de debarcare. Mai rezist puin! Pe msur ce ascensorul urca abrupt spre ultimul etaj, puul ncepea s se ngusteze, pereii si masivi strngndu-se i formnd un tunel strmt, vertical. Tat, nu cred c Deodat, un prit rsun undeva deasupra lui. Cabina treslt, nclinndu-se pe o parte. Cabluri uzate ncepur s zvcneasc n jurul liftului, zbtndu-se aidoma unor erpi. Biatul ntinse mna dup tatl lui. Tat! Ochii lor se ntlnir pre de o clip terifiant. Apoi podeaua se prbui sub ei. Robert Langdon tresri n scaunul de piele, trezindu-se brusc din visul su semicontient. edea singur n uriaa cabin a unei aeronave Falcon 2000EX ce-i urma drumul printr-o zon cu turbulene. n fundal, motoarele Pratt &

Whitney huruiau tern. Domnule Langdon? se auzi din difuzorul de deasupra lui. Ne apropiem de aterizare. ndreptndu-se de spate, Langdon i puse notiele napoi n sacul de piele. Trecea n revist simbolistica masonic i tocmai ajunsese la jumtate cnd aipise. Visul despre tatl su fusese strnit, probabil, de invitaia neateptat primit diminea din partea mentorului su de o via, Peter Solomon. Cellalt om pe care n-a vrea s-l dezamgesc vreodat. Filantrop, istoric i om de tiin la cei cincizeci i opt de ani pe care i avea, Solomon l luase sub aripa sa cu aproape treizeci de ani n urm, umplnd astfel, n multe privine, locul gol lsat de moartea tatlui. n ciuda averii substaniale i a influenei de care se bucura familia Solomon de generaii, Langdon nu gsise dect modestie i cldur n ochii lui cenuii. Dincolo de hublou, soarele apusese, dar Langdon putea deslui silueta zvelt a celui mai nalt obelisc din lume, ridicndu-se la orizont aidoma axului unui antic gnomon. Monumentul din marmur, nalt de 169 de metri, marca inima naiunii americane. n jurul lui, meticuloasa geometrie a strzilor i a cldirilor radia spre exterior. Chiar i din aer, Washingtonul emana parc o for mistic. Langdon iubea acest ora i, n vreme ce avionul cobora, se simi cuprins de emoie gndindu-se la ceea ce-l atepta acolo. Aeronava se apropie de un terminal particular undeva n cadrul Aeroportului Internaional Dulles i se opri. Langdon i strnse lucrurile, le mulumi piloilor i, prsind interiorul luxos, pi pe scara mobil. Aerul rece de ianuarie i ddu o senzaie de sporit libertate. Respir, Robert, se ndemn n sinea lui, ncntat de spaiul vast ce i se deschidea n fa. Un val de cea alburie plutea deasupra pistei i, cobornd pe asfalt, Langdon avu impresia c pete ntr-o mlatin.

 Hello! Hello! rsun o voce melodioas, cu accent britanic, de dincolo de pist. Profesor Langdon? O femeie de vrst mijlocie, cu o insign i o map, venea grbit spre el, fcndu-i semne vesele cu mna. Bucle blonde ieeau de sub plrioara elegant, din ln tricotat. Bine ai venit la Washington, domnule! Langdon surse. Mulumesc! Eu sunt Pam, de la Servicii pentru pasageri, continu femeia cu o exuberan aproape nelinititoare. V rog s venii cu mine, domnule; maina v ateapt. Langdon o urm spre terminalul Signature, nconjurat de strlucitoare avioane particulare. O staie de taxi pentru cei bogai i celebri. N-a vrea s v simii stnjenit, domnule profesor, spuse femeia pe un ton jenat, dar suntei cu adevrat acel Robert Langdon care scrie cri despre religie i simboluri, nu-i aa? Dup o clip de ezitare, el ncuviin din cap. Eram sigur! exclam ea, zmbind larg. Grupul meu literar v-a citit cartea despre biseric i sacrul feminin! Ce scandal delicios a strnit! V cam place s aruncai vulpea n coteul ginilor! Scandalul n-a fost chiar intenia mea, rosti Langdon cu un surs. Femeia pru s-i dea seama c oaspetele nu se gsea n dispoziia potrivit pentru a discuta despre crile lui. V rog s m scuzai! M-am pornit i nu m mai opresc! tiu c probabil v-ai plictisit s tot fii recunoscut dar e numai vina dumneavoastr. Apoi, artnd cu un gest glume spre hainele lui, femeia adug: Uniforma v-a dat de gol. Uniforma?! Langdon i privi vemintele. Purta obinuitul lui pulover cu guler rulat gri-antracit, sacoul de tweed Harris, pantaloni kaki i mocasini din piele vestimentaia lui uzual n sala de clas, la circuitele de conferine, la edinele foto i la evenimentele sociale. Femeia izbucni n rs.

 Puloverele acelea cu guler rulat pe care le purtai sunt tare demodate. Ai arta mult mai elegant cu cravat! Nici o ans! i spuse Langdon. treanguri mititele! Cravata fusese obligatorie ase zile pe sptmn ct timp urmase cursurile Academiei Phillips Exeter i, n ciuda romanticelor afirmaii ale directorului, cum c originea cravatei ar fi fascalia de mtase purtat de oratorii romani pentru a-i nclzi corzile vocale, Langdon tia c, etimologic, termenul cravat provine de la o brutal band de mercenari croai, care i legau la gt earfe nnodate nainte de a se avnta n btlie. n prezent, acest strvechi accesoriu rzboinic era purtat de lupttorii moderni din birouri, n sperana c astfel i vor intimida mai uor dumanul n btliile birocratice de zi cu zi. V mulumesc pentru recomandare, spuse Langdon rznd nfundat. Pe viitor m voi gndi la o cravat. Din fericire, un brbat cu un aer de profesionist, ntr-un costum nchis la culoare, cobor dintr-o limuzin Lincoln parcat n apropierea terminalului i ridic un deget n aer. Domnul Langdon? Eu sunt Charles, de la Beltway Limousine, spuse el i deschise portiera din dreapta. Bun seara, domnule! Bine ai venit la Washington! Langdon rsplti financiar ospitalitatea dovedit de Pam i urc n luxoasa limuzin. oferul i art de unde s regleze temperatura i unde putea gsi apa mbuteliat i coul cu brioe calde. Cteva clipe mai trziu, maina rula deja pe un drum de acces privat. Deci aa triete cealalt jumtate a lumii! n vreme ce strbteau Windsock Drive, oferul i consult notiele i ddu un telefon scurt. Aici Beltway Limousine, spuse el cu o eficien profesional. Mi s-a cerut s confirm aterizarea pasagerului meu. Da, domnule! Oaspetele dumneavoastr, domnul Langdon, a sosit i vom ajunge la Capitoliu la ora nousprezece. Pentru puin, domnule! Apoi nchise. Langdon surse fr s vrea. Nici o piatr nu rmne nentoars. Atenia pentru detalii a lui Peter Solomon era

unul dintre principalele sale atuuri, oferindu-i posibilitatea de a-i folosi puterea substanial cu o uurin evident. Dar nu stric nici cele cteva miliarde de dolari din banc. Langdon se aez mai comod pe bancheta luxoas din piele i nchise ochii, pe fondul tot mai slab al zgomotului venit dinspre aeroport. Cldirea Capitoliului se afla la o jumtate de or distan, iar cele cteva momente de singurtate i prindeau bine, pentru a-i pune gndurile n ordine. Totul se ntmplase astzi cu atta rapiditate, nct abia acum avea rgazul necesar s cugete puin la incredibila sear care l atepta. O sosire nvluit n mister, i spuse el, amuzat de idee. La cincisprezece kilometri de cldirea Capitoliului, cineva se pregtea cu nerbdare pentru sosirea lui Robert Langdon.

EL CARE I SPUNEA MALAKH APS VRFUL ACULUI N pielea ras a capului, suspinnd de plcere atunci cnd metalul ascuit i ptrunse n scalp. Bzitul molatic al mainriei era hipnotic aa cum era i muctura acului alunecnd adnc n epiderm i depunndu-i vopseaua. Sunt o capodoper. Obiectivul taturii nu fusese niciodat frumuseea. Ci schimbarea. De la preoii nubieni cu pielea crestat, de acum patru mii de ani, la discipolii tatuai ai cultului zeiei Cibele din Roma antic i la cicatricile moko ale maorilor de azi, oamenii s-au tatuat mereu, ca o modalitate de a-i oferi trupul ntr-un fel de sacrificiu parial, ndurnd suferina fizic a ornamentrii i devenind astfel fiine transformate. n ciuda sumbrului avertisment din Leviticul 19:28, care interzice nsemnarea pielii, tatuarea devenise un rit de trecere apreciat de milioane de oameni din epoca modern de la adolescenii cumini i consumatorii de droguri nrii, pn la gospodinele din suburbii. Tatuarea pielii era de fapt o declaraie de for, un anun ctre lumea ntreag: Dein controlul asupra trupului meu. Senzaia mbttoare oferit de transformarea fizic ndemnase milioane de oameni spre practici menite s schimbe nfiarea: chirurgie estetic, piercinguri, culturism, steroizi ba chiar bulimie i schimbarea sexului. Spiritul uman nzuiete s-i poat stpni nveliul carnal. O singur btaie rsun dinspre pendula lui Malakh, iar el ridic privirea. Ora 18.30. Lsnd din mn instrumentele, i nfur roba de mtase Kiryu pe trupul gol, de un metru nouzeci nlime, i pi n hol. Aerul din vastul conac n care locuia era mbcsit de mirosul acid al cernelurilor i de fumul lumnrilor din cear natural n care i steriliza acele. Tnrul strbtu coridorul, trecnd

pe lng nepreuite opere de art italiene - o gravur de Piranesi, un scaun Savonarola, o lamp de ulei din argint Bugarini. Din mers, i arunc privirea pe fereastra pn la podea, admirnd privelitea oraului din deprtare. Cupola luminat a Capitoliului strlucea cu o for solemn pe fundalul cenuiu al cerului de iarn. Acolo este ascuns, i spuse el. Este ngropat acolo, undeva. Puini oameni tiau c el exist i chiar mai puini aveau habar de puterea lui uluitoare, ori de modul ingenios n care fusese ascuns. Pn astzi, rmsese cel mai mare secret al rii acesteia. Cei civa care cunoteau secretul l pstrau disimulat n dosul unui vl de simboluri, de legende i de reprezentri alegorice. Dar, acum, mi-au deschis mie uile ctre el, murmur Malakh n sinea lui. Cu trei sptmni n urm, n cadrul unui ritual la care participaser cei mai puternici oameni ai Americii, Malakh fusese primit n cel de-al treizeci i treilea grad, cel mai nalt ealon al celei mai vechi confrerii nc n existen din lume. n ciuda noului su rang, fraii nu-i spuseser nc nimic. i nici n-aveau s-o fac, tia asta. Nu aa funcionau lucrurile. Erau cercuri nchise n alte cercuri frii n interiorul altor frii. Chiar dac ar fi ateptat ani de-a rndul, poate c nu le-ar fi ctigat niciodat ncrederea total. Din fericire, nu avea nevoie de ncrederea lor pentru a le afla cel mai ascuns secret. Iniierea mea i-a atins scopul. Energizat la gndul evenimentelor care-l ateptau, Malakh se ndrept spre dormitor. n toat casa, boxe audio revrsau acordurile fantomatice ale unei nregistrri rare: un castrat interpretnd aria Lux Aeterna din Recviemul lui Verdi - un memento al vieii lui anterioare. Malakh aps pe butoanele unei telecomenzi i n ncpere ncepu s rsune tuntor Dies Irae. Apoi, pe fondul timpanelor asurzitoare i al cincimilor de msur, urc scara de marmur, cu roba fluturndu-i n jurul picioarelor vnjoase.

n vreme ce strbtea treptele n fug, stomacul i protest zgomotos. De dou zile postea, bnd numai ap i pregtindu-i trupul n conformitate cu preceptele antice. Foamea i va fi potolit pn n zori, i aminti el. La fel i durerea. Malakh pi cu veneraie n sanctuarul dormitorului su, ncuind ua n urm. n drum spre garderob, se opri o clip, simindu-se atras spre enorma oglind argintat. Incapabil s reziste tentaiei, se ntoarse i-i privi reflexia. Cu gesturi lente, ca i cnd ar fi despachetat un dar nepreuit, i deschise roba, dnd la iveal trupul gol. Imaginea l ului nc o dat. Sunt o capodoper. Corpul lui masiv era ras complet, cu pielea neted. i plec privirea nti spre picioare, tatuate cu pielea solzoas i cu ghearele unui oim. Deasupra, coapsele musculoase ntruchipau doi pilatri sculptai - stngul n spiral, dreptul cu striaii verticale. Boaz i Iackin. Pelvisul i abdomenul formau o bolt ornamentat, deasupra creia pieptul robust era tatuat cu un phoenix bicefal fiecare cap fiind reprezentat din profil, cu ochiul vizibil marcat de sfrc. Umerii, gtul, faa i capul ras erau n ntregime acoperite de o complex reea de simboluri strvechi. Sunt un obiect de art un simbol n devenire. Un singur muritor l vzuse pe Malakh gol, cu optsprezece ore mai devreme. Omul strigase nspimntat: Dumnezeule mare, eti un demon! Fie, dac aa m percepi, replicase el, tiind la fel ca anticii c ngerii i demonii erau identici - arhetipuri interanjabile, doar o chestiune de polaritate: ngerul pzitor care i nvinge dumanul n lupt este perceput de acesta ca fiind un demon distrugtor. Malakh i aplec brbia n piept, astfel nct s-i poat privi, piezi, cretetul capului. Acolo, n interiorul unui rotund aidoma unei coroane, lucea un mic cerc de piele netatuat. Acest petic cu grij pstrat era singura lui bucat de trup rmas liber. Locul acela sacru ateptase cu rbdare iar n seara asta avea s-i primeasc desenul.

Dei nc nu dispunea de ceea ce-i trebuia pentru a-i desvri capodopera, Malakh tia c momentul se apropia n grab. Entuziasmat de imaginea lui n oglind, i simea deja puterile sporind. i nchise roba i se apropie de fereastr, privind din nou oraul mistic ce i se aternea dinainte. Este ngropat acolo, undeva. Revenind la ceea ce avea de fcut acum, se aez la msua de toalet i, cu grij, aplic un strat de fond de ten pe fa, pe scalp i pe gt, pn ce tatuajele i devenir invizibile. Dup aceea, mbrc hainele speciale pe care le pregtise cu meticulozitate pentru seara aceasta. Cnd termin, i verific aspectul n oglind. Mulumit, i trecu uor palma peste pielea neted a capului i zmbi. Este acolo, undeva, i spuse. Iar n seara asta, un brbat m va ajuta s-l gsesc. Ieind din cas, Malakh se mbrbt pentru evenimentul ce avea s zguduie curnd cldirea Capitoliului american. Depusese eforturi uriae pentru a aranja toate piesele necesare. Iar acum, n sfrit, ultimul lui pion intrase n joc.

OBERT LANGDON ERA CUFUNDAT N FIELE I N NOTIELE sale cnd huruitul roilor limuzinei i schimb tonalitatea pe asfalt. Ridic ochii, observnd cu surprindere unde ajunseser. Suntem deja la Memorial Bridge? Lsndu-i hrtiile din mn, cuprinse cu privirea apele line ale Potomacului. O pcl deas i acoperea undele. Avnd un nume parc predestinat, Foggy Bottom Fundtura Ceoas -, locul i se pruse ntotdeauna ciudat ales pentru a se construi aici capitala unei ri. Dintre toate zonele disponibile n Lumea Nou, prinii fondatori aleseser tocmai acest teren mltinos, pe un mal de ru, pentru a pune piatra de temelie a societii lor de tip utopic. Langdon privi apoi n stnga, peste Tidal Basin, spre silueta graioas a Memorialului Jefferson - Panteonul Americii, aa cum l numeau muli. Drept n faa mainii, Memorialul Lincoln se nla cu o austeritate rigid, liniile lui ortogonale amintind de Parthenonul atenian. Mai departe de el se zrea emblema oraului - axul pe care l vzuse din avion. Iar originile sale arhitecturale erau mult, mult mai vechi dect cele romane sau elene. Obeliscul egiptean al Americii. Turnul monolitic al Monumentului Washington se nla n zare, iluminat pe fundalul cerului, aidoma catargului maiestuos al unei corbii. Din unghiul n care se afla el, obeliscul prea dezrdcinat legnndu-se pe bolta ntunecat de parc ar fi plutit pe o mare agitat. n ceea ce-l privea, Langdon se simea la fel de dezrdcinat. Vizita aceasta la Washington fusese ct se poate de neateptat. M-am trezit diminea cu gndul la o duminic linitit petrecut acas iar acum, iat-m la numai cteva minute de Capitoliu. n dimineaa aceea, la ora cinci fr un sfert, Robert

Langdon srise n ap, ncepndu-i ziua aa cum o fcea ntotdeauna, cu cincizeci de ture de bazin n piscina de la Harvard, pustie la ora respectiv. Fizicul su nu mai era tocmai cel din anii de colegiu, cnd juca polo pe ap, ns i pstrase tonusul i supleea, artnd respectabil pentru un brbat de patruzeci i ceva de ani. Singura deosebire era efortul pe care trebuia s-l depun acum, pentru a se menine astfel. Cnd se ntorsese acas, pe la ora ase, i ncepuse ritualul matinal, de mcinare cu rnia manual a cafelei de Sumatra, savurnd aroma exotic din buctrie. ns n aceast diminea observase cu surprindere c ledul rou de pe afiajul potei vocale clipea. Cine s fi sunat la ora ase dimineaa, duminic? Apsase butonul i ascultase mesajul. Bun dimineaa, domnule profesor. mi pare foarte ru c v deranjez la aceast or. Vocea era ezitant i avea un vag accent sudist. M numesc Anthony Jelbart i sunt asistentul executiv al lui Peter Solomon. Domnul Solomon mi-a spus c obinuii s v trezii devreme i a ncercat s v contacteze n dimineaa aceasta. Ai fi att de amabil s-l sunai pe Peter direct, imediat ce primii mesajul? Probabil c avei noul lui numr privat, dar, dac nu, notai-l: 202-329-5746. Langdon simise imediat o und de ngrijorare pentru prietenul su. Peter Solomon era impecabil de politicos i de bine-crescut, nefiind n nici un caz genul de om care s telefoneze la spartul zorilor, n zi de duminic, fr s se fi ntmplat ceva cu adevrat ru. Lsndu-i cafeaua pe jumtate preparat, intrase grbit n birou, s-l sune. Sper c nu i s-a ntmplat nimic. Peter i fusese prieten, mentor i, cu toate c avea doar cu doisprezece ani mai mult dect el, se conturase ca o figur patern pentru Langdon nc de la prima lor ntlnire, la Princeton University. Student n anul al doilea fiind, Robert Langdon trebuise n cadrul curriculumului obligatoriu s asiste la o conferin susinut de cunoscutul istoric i

filantrop. Solomon vorbise atunci cu o patim molipsitoare, schind o imagine extraordinar a semioticii i a istoriei arhetipale, care aprinsese n Langdon ceea ce avea s devin mai trziu pasiunea lui de o via pentru simboluri. Dar nu geniul dovedit, ci modestia care se citea n ochii lui blnzi i cenuii fusese cea care i dduse curajul de a-i scrie un bileel de mulumire. Tnrului student nu-i trecuse nici o clip prin minte ideea c Peter Solomon, unul dintre cei mai bogai i mai fascinani intelectuali ai Americii, avea s-i rspund la scrisoare. Dar el o fcuse. i aa ncepuse o prietenie cu adevrat ncnttoare. Academician recunoscut, al crui fel de a fi bonom i punea n umbr puternica motenire, Peter Solomon fcea parte din extrem de bogata familie Solomon, al crei nume aprea pe cldiri i pe universiti din ntreaga ar. La fel ca Rothschild n Europa, numele Solomon emanase ntotdeauna un aer mistic, de succes i de regalitate. Peter preluase tafeta la o vrst tnr, dup moartea tatlui su, iar pn acum, la cincizeci i opt de ani, deinuse deja numeroase poziii importante n via. n prezent era preedintele Institutului Smithsonian. Uneori, Langdon l tachina spunndu-i c unica pat pe blazonul lui imaculat era diploma de la cea de-a doua universitate urmat: Yale. n acea diminea, intrnd n biroul su, Langdon observase cu surprindere c primise i un fax de la Peter.

Peter Solomon BIROUL SECRETARIATULUI INSTITUTUL SMITHSONIAN

Bun dimineaa, Robert, Trebuie s vorbesc cu tine nentrziat. Te rog s m suni n dimineaa aceasta, ct de repede poi, la numrul 202-329-5746.

Peter

Langdon formase imediat numrul i se aezase la biroul su din stejar lucrat manual, ateptnd. Biroul lui Peter Solomon, se auzise glasul familiar al asistentului. Sunt Anthony. Cu ce v pot ajuta? Bun ziua, aici e Robert Langdon. Mi-ai lsat un mesaj puin mai devreme Da, domnule profesor! replicase tnrul, prnd uurat. V mulumesc pentru c ai telefonat att de repede. Domnul Solomon este nerbdtor s discute cu dumneavoastr. Numai puin, v rog, s-i spun c ai sunat. Putei s ateptai? Desigur. n vreme ce sttea cu receptorul la ureche, privise numele prietenului su n antetul Institutului Smithsonian i nu-i putuse stpni un surs. Nu-s muli pierde-var n clanul Solomon! Arborele genealogic al familiei gemea de magnai ai industriei, de politicieni influeni i de oameni de tiin recunoscui, unii fiind chiar membri ai Societii Regale londoneze. Unica rud n via a lui Peter, sora lui mai tnr, Katherine, motenise probabil gena tiinific, fiind acum o personalitate de frunte ntr-un domeniu cu totul nou, de frontier: noetica. Pentru mine, tot chinez e, i spusese Langdon, amintindu-i ncercrile ei neizbutite de a-i explica aceast nou tiin anul trecut, la o petrecere organizat n casa lui Peter. Langdon o ascultase cu atenie i apoi replicase: mi pare mai degrab magie dect tiin. Iar Katherine i fcuse cu ochiul, n glum: tii, distana dintre ele e mai mic dect crezi, Robert! Asistentul lui Peter revenise la telefon. mi pare ru, dar domnul Solomon se pregtete s ncheie o teleconferin. Lucrurile sunt cam haotice aici, n dimineaa asta. Nu-i nici o problem. Pot s sun eu din nou. De fapt, m-a rugat pe mine s v comunic motivul pentru care voia s v contacteze. V deranjeaz? Firete c nu.

Asistentul trsese adnc aer n piept. Aa cum probabil tii, domnule profesor, n fiecare an, consiliul de administraie al Institutului Smithsonian organizeaz aici, n Washington, o gal restrns, pentru a le mulumi celor mai generoi sponsori ai notri. La ea particip o mare parte din elita cultural a rii. Langdon tia c suma din contul lui bancar avea prea puine zerouri n coad pentru a-l ncadra n elita cultural, dar i spusese c, probabil, Solomon voia totui s-l invite. n acest an, aa cum se obinuiete, continuase asistentul, dineul va fi precedat de un discurs special. Am avut norocul s putem rezerva n acest scop Sala Statuilor. Cea mai bun sal din Washington, i zisese Langdon n sinea lui, amintindu-i o conferin pe teme politice la care asistase cndva n impuntoarea ncpere semicircular. Ar fi fost greu s uite, de altfel, cele cinci sute de scaune pliante dispuse ntr-un arc de cerc perfect, nconjurate de treizeci i opt de statui n mrime natural, n sala care gzduise iniial lucrrile Camerei Reprezentanilor. Avem ns o problem. Vorbitorul nostru s-a mbolnvit i abia ce ne-a anunat c nu va putea rosti discursul. Asistentul fcuse o pauz stnjenit, dup care adugase: Aceasta nseamn c avem o nevoie disperat de un nlocuitor. Iar domnul Solomon s-a gndit c dumneavoastr ai fi att de amabil nct s acceptai. Eu?! replicase Langdon. (Nu era nici pe departe ceea ce crezuse el.) Sunt sigur c Peter poate gsi un nlocuitor mult mai bun dect mine. Dumneavoastr suntei prima alegere a domnului Solomon, i dovedii prea mult modestie, domnule profesor! Oaspeii notri vor fi ncntai s v asculte, iar domnul Solomon s-a gndit c ai putea susine aceeai prelegere pe care ai prezentat-o acum civa ani, la postul TV al clubului de carte Bookspan. Aa, nu va trebui s pregtii ceva special. Spunea c materialul de atunci se referea la simbolismul din arhitectura capitalei americane, ceea ce pare perfect pentru aceast ocazie.

Langdon nu era chiar att de sigur. Dac-mi aduc bine aminte, prelegerea de atunci avea mai mult de-a face cu istoria masonic a cldirilor, dect cu Exact! Dup cum tii, domnul Solomon este mason, la fel ca muli dintre prietenii si invitai la gal. Sunt sigur c vor fi ncntai s v aud vorbind despre acest subiect. Recunosc c mi-ar fi uor. Langdon pstrase notiele tuturor prelegerilor pe care le susinuse vreodat. Cred c a putea s m gndesc la sugestia dumneavoastr. Pe ce dat va avea loc gala? Asistentul i dresese glasul, prnd dintr-odat teribil de stnjenit. Pi, de fapt, domnule, este disear. Langdon izbucnise ntr-un hohot de rs sonor. Disear?! De aceea lucrurile sunt att de agitate aici n dimineaa aceasta. Institutul se afl ntr-o situaie foarte neplcut Domnul Solomon e gata s trimit un avion particular la Boston, dup dumneavoastr, continuase asistentul, vorbind mai cu grbire. Zborul dureaz numai o or i vei fi napoi acas nainte de miezul nopii. Cunoatei terminalul privat de la Aeroportul Logan din Boston? l cunosc, rspunsese Langdon fr tragere de inim. Nu e de mirare c Peter obine ntotdeauna tot ce-i pune-n minte. Splendid! i putei fi acolo pentru a v mbarca la s spunem, la cinci fix? Nu prea mi-ai lsat de ales, nu-i aa? Nu vreau dect s-l mulumesc pe domnul Solomon. Peter are efectul sta asupra oamenilor. Langdon cumpnise o vreme, fr a vedea o cale de ieire. Bine, rostise el n cele din urm. Transmitei-i c voi fi acolo! Excelent! exclamase asistentul pe un ton de profund uurare, dup care i comunicase numrul avionului i celelalte date necesare. Cnd Langdon nchisese telefonul, se ntrebase dac lui

Peter i fusese vreodat refuzat ceva. Revenind la cafeaua lui, mai pusese cteva boabe n rni. Un plus de cafein n dimineaa asta, i spusese. Fiindc va fi o zi foarte lung.

LDIREA CAPITOLIULUI S TATELOR UNITE SE NAL SUVERAN pe National Mall, la extremitatea sa estic, pe un platou ridicat, pe care Pierre LEnfant, cel care a trasat planurile oraului, l-a descris ca fiind un piedestal n ateptarea unui monument. Dimensiunile la sol ale construciei sunt de 228 de metri n lungime i 106 n lime. Acoperind o suprafa de ase hectare i jumtate, conine un numr impresionant de 541 de ncperi. Arhitectura sa neoclasic oglindete grandoarea Romei antice, ale crei idealuri i-au inspirat pe prinii fondatori ai Statelor Unite atunci cnd au pus bazele culturii i legislaiei proaspetei lor republici. Noul birou de securitate pentru turitii care viziteaz cldirea Capitoliului este amplasat n recent construitul centru subteran pentru vizitatori, sub un splendid luminator din sticl, care ncadreaz cupola Capitoliului. Alfonso Nuez, nou angajat n cadrul personalului de securitate, l privi cu atenie pe vizitatorul care se apropia de punctul de verificare. Omul era ras n cap i zbovise n hol, ateptnd s ncheie o convorbire telefonic nainte de a intra n cldire. Avea braul drept prins ntr-o earf, chiopta uor i purta o jachet veche din rezervele armatei, care, n combinaie cu easta ras, i sugera lui Nuez un militar. Veteranii Forelor Armate americane erau printre cei mai obinuii vizitatori ai Washingtonului. Bun seara, domnule, spuse Nuez, respectnd protocolul de securitate care-i cerea s-l abordeze verbal pe fiecare vizitator de sex masculin care intra nensoit n cldire. Salut, rspunse acesta, privind n jur, la sala aproape pustie. E o sear linitit. Play-off-ul campionatului de fotbal. Toat lumea se uit n seara asta la Redskins, i explic Nuez, dorindu-i s se fi uitat i el, numai c, fiind prima lui lun n acea slujb,

avusese ghinionul de a pica de serviciu. Punei obiectele metalice n tvi, v rog! n vreme ce vizitatorul se strduia s-i goleasc buzunarele jachetei cu singura mn funcional, Nuez l studie cu atenie. Instinctul uman tindea s acorde un tratament preferenial celor rnii sau handicapai, ns pregtirea profesional l nvase s nu se lase influenat de el. Atept rbdtor n vreme ce vizitatorul scoase din buzunar obinuita gam de chei i monede, plus dou telefoane mobile. Luxaie? ntreb paznicul privind spre mna rnit a omului, ce prea nfurat n cteva straturi groase de bandaj elastic. Brbatul cel chel ncuviin. Am alunecat pe ghea. Acum o sptmn. nc doare ca dracu! mi pare ru. Trecei, v rog! Vizitatorul chiopt prin cadrul detectorului, iar dispozitivul iui a protest. Brbatul se ncrunt. Exact de ce m temeam. Am un inel sub faele astea. Degetul mi-era prea umflat ca s-l mai pot scoate, aa c medicii mi-au bandajat mna cu el cu tot. Nici o problem, replic Nuez. O s folosesc detectorul mobil. Trecu bara detectorului mobil de metale pe deasupra minii bandajate a vizitatorului. Aa cum era de ateptat, singurul metal detectat se dovedi a fi un guguloi pe inelar. Nuez scan cu meticulozitate ntreaga suprafa a degetului i a earfei care-i susinea braul. tia c eful l urmrea probabil din centrul de securitate cu circuit nchis al cldirii, aa c trebuia s-i fac treaba cum se cuvine. ntotdeauna e bine s fii precaut. Cu atenie, strecur detectorul mobil n ochiul earfei. Vizitatorul se chirci de durere. Scuze! E-n regul. Nu stric s fii precaut n ziua de azi. Ba bine c nu! Individul era pe placul lui Nuez. i, n mod ciudat,

lucrul sta chiar conta aici. Instinctul uman constituia prima linie de aprare a Americii mpotriva terorismului. De fapt, se dovedise c intuiia era un detector de pericole mai eficient dect toate dispozitivele electronice din lume; darul fricii, aa cum o numea unul dintre manualele de securitate. n cazul de fa, instinctul lui Nuez nu detecta nimic care s-i produc vreo team. Singura ciudenie pe care o remarc, acum c stteau att de aproape unul de cellalt, era c tipul sta cu nfiare de dur folosise un soi de loiune autobronzant sau vreun fond de ten pe care i-l aplicase pe fa. M rog! Nimnui nu-i place s fie palid iarna. Eti n regul, conchise Nuez, finaliznd scanarea i lsnd detectorul din mn. Mulumesc! Omul ncepu s-i adune mruniurile din tvi. Atunci remarc Nuez c cele dou degete care i ieeau din bandaj erau tatuate; pe vrful arttorului avea imaginea unei coroane, iar pe degetul mare se vedea o stea. Se pare c toi se tatueaz n ziua de azi, i spuse, dei lui, unul, i se prea c vrfurile degetelor sunt locuri cam prea sensibile pentru a fi tatuate. Chestiile alea au durut? Omul i privi degetele i rse discret. Mai puin dect ai crede. Ai avut noroc! A mea a durut zdravn. Mi-am fcut o siren pe spate cnd eram n armat. O siren? se amuz iar brbatul cel chel. Mda, replic Nuez stnjenit. Greelile tinereii! Mie-mi spui?! i eu am fcut o greeal mare n tineree. Iar acum m trezesc n fiecare diminea lng ea. Izbucnir amndoi n rs, iar vizitatorul i vzu de drum.

Joac de copii, i spuse Malakh n vreme ce se ndeprta de Nuez i urca n ascensor, spre cldirea

Capitoliului. Intrarea se dovedise mai uoar dect anticipase. Postura adus de umeri i abdomenul vtuit i disimulaser fizicul real, n vreme ce machiajul de pe fa i de pe mini ascunsese tatuajele care-i acopereau pielea. Adevrata lovitur de geniu fusese ns earfa, folosit pentru a masca obiectul pe care l introdusese astfel n cldire. Un dar pentru singurul om din lume care m poate ajuta s obin ceea ce caut.

EL MAI MARE I MAI AVANSAT MUZEU DIN LUME ESTE

totodat i unul dintre cele mai secrete. n coleciile sale exist mai multe piese dect la Ermitaj, la Muzeul Vaticanului i la Metropolitanul din New York la un loc. i totui, puini oameni obinuii au acces ntre zidurile sale bine pzite. Situat la numrul 4210 pe Silver Hill Road, imediat la ieirea din Washington, D.C., muzeul este o cldire masiv, n zigzag, construit pe cinci platforme interconectate, fiecare dintre ele mai mare dect un teren de fotbal. Exteriorul metalic albstrui abia dac las s se ntrevad bizareria interiorului: o lume ciudat ntins pe 55 000 de metri ptrai, n care se afl o zon moart, o platform ud i peste 20 de kilometri de spaii de depozitare. n seara aceasta, Katherine Solomon se simea puin agitat n vreme ce, la volanul unui Volvo alb, se ndrepta spre principala poart de securitate a cldirii. Paznicul surse. Nu v place fotbalul, doamn Solomon? ntreb el i cobor volumul sonorului micuului televizor la care urmrea spectacolul de dinaintea meciului. Katherine se strdui s zmbeasc. Este duminic seara. A, da, aa e. ntlnirea dumneavoastr. El a ajuns? ntreb ea, nelinitit. Agentul de securitate i arunc privirea pe hrtiile lui. Nu-l vd pe list. Am ajuns eu mai devreme. Cu aceste cuvinte, Katherine i fcu un semn amical cu mna i porni mai departe pe drumul de acces erpuit, spre locul ei obinuit de parcare de la parterul micului garaj cu dou niveluri. ncepu s-i strng lucrurile i i verific rapid nfiarea n oglinda retrovizoare - mai mult din

obinuin, dect din vanitate. Katherine Solomon fusese druit de natur cu pielea mediteraneean, ferm, a strmoilor ei i, chiar dac mplinise deja cincizeci de ani, avea nc tenul neted i msliniu. Nu folosea farduri aproape deloc, iar prul negru, cu firul gros, i-l purta liber, necoafat. La fel ca fratele ei mai mare, Peter, avea ochi cenuii i o elegan zvelt, de tip patrician. Parc ai fi gemeni, le spunea lumea adesea. Tatl lor murise rpus de cancer cnd Katherine avea numai apte ani, aa c i-l amintea doar vag. Fratele ei, cu opt ani mai mare dect ea i n vrst de cincisprezece ani atunci cnd rmseser orfani, i ncepuse ascensiunea spre poziia pe care o deinea acum mult mai devreme dect i nchipuise cineva c o va face. Aa cum era ns de ateptat, Peter i asumase rolul cu demnitatea i cu fora caracteristice numelui su. i, pn n ziua de azi, el nc mai veghea asupra surorii lui, ca atunci cnd erau doar nite copii. n ciuda ndemnurilor ocazionale venite din partea fratelui ei i a pretendenilor nu puini la numr, Katherine nu se cstorise niciodat. tiina devenise veritabilul ei partener de via, iar munca se dovedise mult mai interesant i mai satisfctoare dect ar fi putut fi vreodat un brbat. Iar ea nu avea nici un regret. Domeniul pe care i-l alesese, noetica, era practic necunoscut atunci cnd auzise ea despre el, dar n ultimii ani ncepuse s deschid noi ci de nelegere a puterilor pe care le deine mintea omeneasc. Potenialul nostru neexploatat este cu adevrat ocant. Cele dou cri pe care le scrisese pe tema noeticii i creaser reputaia de lider n acest domeniu prea puin cunoscut, dar descoperirile ei de dat recent fgduiau s transforme noetica - atunci cnd aveau s fie date publicitii - ntr-un subiect de discuii n toate cercurile i n lumea ntreag. ns n seara asta mintea nu-i sttea la tiin. Primise mai devreme unele informaii tulburtoare legate de fratele

ei. nc nu-mi vine s cred c e adevrat. Toat dup-amiaza nu se putuse gndi la nimic altceva. Perdeaua unei ploi uoare i rpia pe parbriz, aa c i strnse repede lucrurile, pentru a intra n cldire. Tocmai se pregtea s coboare din main, cnd i sun telefonul. Verific identitatea apelantului i trase adnc aer n piept, apoi i ddu prul pe dup urechi i prelu apelul.

La zece kilometri distan, Malakh strbtea coridoarele Capitoliului, cu un telefon mobil lipit de ureche. Atept rbdtor i, n cele din urm, o voce de femeie rspunse: Da? Trebuie s ne ntlnim din nou. La cellalt capt se aternu o tcere lung. S-a ntmplat ceva? Am informaii noi. Spune-mi! Malakh trase adnc aer n piept. Lucrul acela despre care crede fratele tu c este ascuns n Washington Da? Poate fi gsit. Katherine Solomon prea uluit. Vrei s spui c e real? Malakh zmbi n sinea sa. Uneori, o legend care rezist peste veacuri rezist cu un motiv.

AI APROAPE NU POI S AJUNGI? Robert Langdon se simi cuprins de un neateptat val de anxietate atunci cnd oferul opri pe First Street, la aproape jumtate de kilometru de cldirea Capitoliului. M tem c nu, rspunse acesta. Motive de securitate intern. Nu mai e permis accesul vehiculelor n apropierea cldirilor importante. mi pare ru, domnule! Langdon i privi ceasul, constatnd uimit c arta deja 18.50. O zon n construcie pe lng National Mall i ncetinise, iar prelegerea sa urma s nceap n numai zece minute. Se schimb vremea, remarc oferul, cobornd i deschizndu-i portiera. Va trebui s v grbii. Langdon duse mna la portmoneu pentru a-i da omului un baci, dar acesta schi un gest de refuz. Gazda dumneavoastr a adugat deja un baci generos la costul transportului. Tipic pentru Peter, i spuse profesorul n sinea lui, strngndu-i lucrurile. Bine, mulumesc pentru drum! Primii stropi de ploaie ncepuser s cad atunci cnd Langdon ajunse n captul aleii graios arcuite ce cobora spre noua intrare subteran pentru public. Centrul pentru Vizitatori al Capitoliului fusese un proiect costisitor i controversat. Descris ca un ora subpmntean ce putea rivaliza din unele puncte de vedere cu Disney World, centrul oferea aproape 50 000 de metri ptrai de spaiu pentru expoziii, restaurante i sli de ntruniri. Langdon ateptase cu nerbdare s-l vad, dei nu-i nchipuise c va avea att de mult de mers pe jos. Ploaia amenina s se transforme n potop dintr-o clip n alta, aa c o lu la fug, cu toate c mocasinii si aveau o aderen

sczut pe cimentul ud. M-am mbrcat pentru o prelegere, nu pentru 400 de metri plat prin ploaie! Cnd ajunse la captul aleii, gfia, cu respiraia tiat. Trecu prin ua rotativ i se opri un moment n hol, pentru a-i recpta suflul i a-i scutura picurii de ploaie, profitnd de ocazie pentru a privi n jur. Bine, sunt impresionat! Centrul pentru Vizitatori al Capitoliului nu arta deloc aa cum se ateptase. Fiindc era un spaiu subteran, profesorul avusese temeri legate de perspectiva de a-l strbate. Un accident din copilrie l intuise vreme de o noapte pe fundul unui pu adnc, iar acum Langdon nutrea o aversiune aproape paralizant fa de spaiile nchise. Dar cel de aici era eteric, oarecum. Lejer. Amplu. Plafonul era o vast ntindere de sticl, cu o serie de dispozitive de iluminat spectaculoase, ce nvluiau ntr-o strlucire pal decoraiunile interioare n nuane sidefii. n mod normal, ar fi petrecut aici o or ntreag admirnd arhitectura, dar, cum avea la dispoziie numai cinci minute pn la nceperea prelegerii, ls capul n pmnt i o lu la fug spre punctul de verificare i spre ascensoare. Relaxeaz-te! i spuse. Peter tie c vii. Gala nu va ncepe fr tine. La punctul de verificare, un paznic tnr, de origine hispanic, avea chef de vorb n vreme ce el i golea buzunarele, scondu-i totodat de la ncheietur ceasul de colecie. Mickey Mouse? ntreb ofierul de securitate, pe un ton oarecum amuzat. Langdon ncuviin, obinuit fiind cu asemenea comentarii. Ceasul cu Mickey Mouse, ediie de colecie, i fusese druit de prini cnd mplinise nou ani. l port ca s-mi aminteasc s mai slbesc ritmul i s nu iau viaa prea n serios. Am impresia c nu prea v reuete, replic paznicul, cu un zmbet. Mi se pare c suntei foarte grbit. Langdon surse i-i trecu sacul de umr prin aparatul cu raze X.

 ncotro e Sala Statuilor? Tnrul fcu semn spre ascensoare. Vei vedea indicatoarele. Mulumesc! Langdon i lu sacul de pe banda rulant i se deprt n grab. n lift, inspir adnc i ncerc s-i adune gndurile. Ridic privirea spre plafonul de sticl stropit de ploaie i spre silueta masiv a cupolei iluminate a Capitolului. Era o construcie uimitoare. Sus pe acoperi, la aproape 90 de metri n aer, Statuia Suveranitii veghea n ntuneric, aidoma unei santinele fantomatice. Lui i se pruse ntotdeauna ironic faptul c oamenii care ridicaser pe acoperi fiecare element al statuii nalte de ase metri fuseser sclavi - un secret al Capitoliului ce rareori era dezvluit la orele de istorie din liceu. ntreaga cldire era, de fapt, un veritabil tezaur de secrete bizare, printre care o cad uciga, responsabil pentru asasinarea, prin intermediul unei pneumonii, a vicepreedintelui Henry Wilson, o scar cu o pat de snge permanent, de care nenumrai vizitatori preau a se mpiedica, i o ncpere ncuiat din subsol, n care, n 1930, muncitorii descoperiser calul de mult decedat i mpiat al generalului John Alexander Logan. Nici o legend nu rezistase ns att de bine timpului precum povetile despre cele treisprezece stafii care ar bntui cldirea. Fantoma urbanistului Pierre LEnfant fusese adesea vzut rtcind pe culoare, spernd probabil s i se achite nota de plat, scadent deja de dou sute de ani. Spiritul unui muncitor care czuse de pe cupol n timpul lucrrilor de construcie fusese zrit preumblndu-se pe coridoare cu o lad de scule. i, desigur, cea mai cunoscut apariie, despre care se spunea c fusese vzut de nenumrate ori n subsolul Capitoliului, era o pisic neagr ce colinda prin labirintul de tuneluri i cmrue subterane. Langdon cobor din ascensor i se uit nc o dat la ceas. Trei minute. Strbtu n vitez culoarul larg, urmnd

indicatoarele spre Sala Statuilor i repetnd n minte frazele de deschidere ale prelegerii. Trebuia s recunoasc: asistentul lui Peter avusese dreptate; subiectul ales era perfect pentru o reuniune gzduit de un cunoscut mason, la Washington. Nu era nici un secret n faptul c oraul avea un bogat trecut masonic. Piatra de temelie a Capitoliului fusese aezat chiar de George Washington, n cadrul unui ritual masonic. Oraul nsui fusese conceput i proiectat de maetri masoni precum George Washington, Benjamin Franklin i Pierre LEnfant - oameni inteligeni, care druiser noii lor capitale art, arhitectur i simbolism masonic. Desigur, lumea vede n aceste simboluri tot felul de idei trsnite. Muli adepi ai teoriei conspiraiei susineau c prinii fondatori, masoni fiind, ascunseser secrete profunde pretutindeni n ora, i mesaje simbolice disimulate n dispunerea stradal. Langdon nu le acordase niciodat atenie. Dezinformrile cu privire la masoni erau att de frecvente, nct chiar i studenii de la Harvard preau a avea concepii surprinztor de greite despre acest Ordin. Anul trecut, un student din anul nti dduse buzna n sala de curs, agitnd n mn un document printat de pe web. Era o hart rutier a Washingtonului, pe care anumite strzi fuseser marcate astfel nct ieiser la iveal diverse forme - pentacluri sataniste, compasul i echerul masonice, ba chiar i capul de ap al lui Baphomet -, aparent o dovad c masonii care proiectaser oraul fuseser implicai n cine tie ce conspiraie sinistr. Simpatic, replicase Langdon, ns deloc convingtor. Dac desenezi pe o hart suficiente linii care se ntretaie, poi gsi tot felul de forme. Dar nu poate fi doar o coinciden! exclamase tnrul. Langdon i artase cu rbdare c aceleai forme puteau fi identificate i pe harta oraului Detroit, de pild. Putiul pruse adnc dezamgit. Nu fi necjit, l consolase profesorul. Washingtonul

chiar are unele secrete incredibile numai c nici unul dintre ele nu se afl pe harta asta. Studentul se mai nviorase. Secrete? Ce fel de secrete? n fiecare primvar susin un curs intitulat Simboluri oculte. n el, discut pe larg despre Washington, D.C. Ar trebui s-l urmezi. Simboluri oculte! exclamase bobocul, din nou entuziasmat. Deci chiar exist simboluri demonice n Washington! Langdon sursese. Regret, ns termenul ocult, dei sugereaz imagini de venerare a diavolului, nseamn de fapt ascuns, ferit. n vremurile de opresiune religioas, cunoaterea ce nu corespundea dogmei trebuia pstrat n secret, sau ocultat, i, ntruct biserica se temea de astfel de idei, a redefinit tot ce era ocult ca diavolesc, iar prejudecata a rezistat peste veacuri. Oh! fcuse putiul, iari dezamgit. ns, n primvara aceea, Langdon l zrise pe tnrul cu pricina aezat n primul rnd, printre cei cinci sute de studeni care se nghesuiser n Amfiteatrul Sanders de la Harvard, o veche sal de curs cu bnci din lemn. Bun dimineaa tuturor! i ntmpinase el de pe podiumul lat, dup care pusese n funciune proiectorul i o imagine se materializase n spatele lui. Pentru nceput, ci dintre voi recunoatei cldirea din aceast fotografie? E Capitoliul Statelor Unite! strigaser la unison zeci de voci. Din Washington, D.C.! Da. Cupola conine aproape cinci mii de tone de metal. Un extraordinar exemplu de ingeniozitate arhitectural la jumtatea secolului al XIX-lea! Marf! exclamase cineva n sal. Langdon oftase, dorindu-i s existe cineva care s interzic termenul acela. Bun, reluase el, ci dintre voi ai fost vreodat la Washington? Se ridicaser cteva mini. Att de puini? se prefcuse el surprins. Dar ci ai

fost la Roma, Paris, Madrid sau Londra? Aproape toate minile din sal niser n sus. Ca de obicei. Unul dintre riturile de trecere ale absolvenilor de liceu din SUA era un tur al Europei nainte de confruntarea cu realitile dure ale vieii. Se pare c sunt mai muli aceia dintre voi care au vzut Europa dect cei care au vizitat capitala propriei ri. De ce credei c avem o astfel de situaie? Fiindc n Europa n-au o limit de vrst pentru vnzarea buturilor alcoolice! strigase cineva din spatele slii. Langdon sursese. De parc aici limita de vrst l oprete pe vreunul dintre voi! Toat lumea izbucnise n rs. Era prima zi de cursuri i studenii nc nu se acomodaser, findu-se n bncile de lemn, care trosneau i scriau. Lui Langdon i plcea s predea n sala aceea, fiindc i ddea seama ct de prini erau studenii dup sunetul foielii lor din bnci. Redevenind serioi, spusese el apoi, arhitectura, arta i simbolistica din Washington sunt unele dintre cele mai rafinate din lumea ntreag. De ce s v ducei n strintate nainte de a v vizita propria capital? Chestiile antice sunt mai tari! Iar prin chestii antice presupun c nelegei castele, cripte, temple i altele asemenea. Capetele se nclinaser afirmativ, la unison. Bine. i dac v-a spune acum c la Washington se regsesc absolut toate aceste lucruri? Castele, cripte, temple toate exist acolo. Scritul abia se mai auzea. Prieteni, continuase el cobornd vocea i naintnd pe podium, n ora care urmeaz vei descoperi c naiunea american este un veritabil tezaur de secrete i istorie ascuns. i, la fel ca n Europa, toate secretele cu adevrat valoroase sunt ascunse la vedere. n bncile de lemn se aternuse o tcere deplin. V-am prins!

Langdon redusese lumina n sal i trecuse la al doilea diapozitiv. Cine mi poate spune ce face aici George Washington? Imaginea reda cunoscuta fresc n care George Washington, n vemintele masonice de gal, sttea n faa unui dispozitiv ciudat: un uria trepied din lemn, care susinea un scripete de a crui frnghie era suspendat un masiv bloc de piatr. n jurul lui se aflau civa spectatori bine mbrcai. Ridic blocul la de piatr! i dduse cu prerea cineva din sal. Langdon rmsese tcut, prefernd ca afirmaia aceea s fie corectat de un student, i nu de el, dac se putea. De fapt, intervenise un altul, cred c Washington coboar piatra aceea. E mbrcat n costumaia masonic. Am mai vzut i nainte imagini ale masonilor care pun pietre de temelie. i ntotdeauna folosesc chestii ca trepiedul acela pentru a aeza prima piatr. Excelent! exclamase Langdon. Fresca l nfieaz pe printele naiunii americane folosind un trepied i un scripete pentru a pune piatra de temelie a cldirii Capitoliului, pe 18 septembrie 1793, n intervalul orar 11.15l2.30. ntrerupndu-se o clip, cercetase sala din priviri, apoi reluase: mi poate spune cineva care este semnificaia datei i a orei menionate? Tcere. i dac v-a spune c momentul a fost ales cu precizie de trei masoni celebri: George Washington, Benjamin Franklin i Pierre LEnfant, arhitectul principal al oraului? Tcere i mai adnc. Foarte simplu: piatra de temelie a fost aezat la data i la ora respective fiindc, printre altele, atunci favorabila poziionare a orbitei selenare cunoscut drept Caput Draconis se afla n Fecioar. Studenii schimbaser ntre ei priviri nedumerite. Stai puin! strigase apoi cineva. V referii la la astrologie? Exact. Dei un alt fel de astrologie dect cea pe care o

tim astzi. O mn se ridicase n aer. Vrei s spunei c prinii fondatori credeau n astrologie? Langdon zmbise. i nc cum! Ce ai zice dac v-a spune c n arhitectura oraului Washington se regsesc mai multe semne astrologice dect n cea a oricrui alt ora din lumea ntreag? Zodiace, diagrame astrale, pietre de temelie aezate la date i la ore astrologice precis calculate Mai mult de jumtate dintre cei care au conceput Constituia american erau masoni, oameni care credeau cu trie c astrele i destinul uman sunt ntreptrunse, oameni care, structurndu-i noua lor lume, au luat-o ca model pe cea a cerurilor. Dar toat chestia cu piatra de temelie a Capitoliului aezat cnd Caput Draconis era n Fecioar cui i pas, totui? N-ar putea fi doar o coinciden? O coinciden impresionant, dac ne gndim c pietrele de temelie ale celor trei cldiri care formeaz Triunghiul Federal - Capitoliul, Casa Alb i Monumentul Washington - au fost aezate n ani diferii, dar n momente calculate astfel nct s cad exact n aceeai conjunctur astrologic. Cuvintele i fuseser ntmpinate de o mare de ochi cscai de uimire. Cteva capete se aplecaser, studenii ncepnd s ia notie. O mn se ridicase undeva n rndurile din spate. De ce au procedat aa? Langdon rsese pe nfundate. Rspunsul la aceast ntrebare e materialul de curs pe un semestru. Dac suntei curioi, asistai i la cursul meu de misticism. Dar, sincer vorbind, nu cred c suntei pregtii emoional pentru a afla acest rspuns. Poftim? rsunase iar glasul respectiv. Punei-ne la ncercare! Profesorul se prefcuse o clip c se gndete, apoi cltinase din cap, tachinndu-i studenii. Regret, nu pot face aa ceva. Unii dintre voi suntei abia n primul an. M tem c minile voastre ar fi serios zguduite.

 Spunei-ne! strigase sala ntreag. Langdon ridicase din umeri. Poate c ar trebui s intrai n rndurile masonilor sau ale Stelei Orientului i s aflai totul chiar de la surs. Dar nu putem, replicase un glas. Masonii sunt o organizaie supersecret! Supersecret? Serios? Langdon i amintise n clipa aceea voluminosul inel masonic pe care prietenul lui, Peter Solomon, l purta cu mndrie pe mna dreapt. i atunci de ce poart masonii inele i ace de cravat specifice, ct se poate de vizibile? De ce sunt construciile lor limpede marcate? De ce sunt publicate n pres datele la care au loc ntrunirile lor? Langdon zmbise vznd chipurile nedumerite ale studenilor. Prieteni, continuase el, masonii nu sunt o societate secret ci una cu secrete. Acelai lucru, murmurase cineva. Aa s fie? Ai spune despre Coca-Cola c este o societate secret? Sigur c nu, replicase respectivul. Iar dac ai intra n sediul central al corporaiei i ai cere reeta pentru Classic Coke? Nu ne-ar spune-o niciodat. Exact! Pentru a afla cel mai adnc secret al companiei Coca-Cola, ar trebui s v angajai la ea, s lucrai acolo ani muli, s v dovedii calitile i, n cele din urm, s ajungei spre vrful ierarhiei, unde ar fi posibil s aflai informaia dorit. i vi s-ar cere s pstrai confidenialitatea. Adic francmasoneria e la fel ca o corporaie? Numai prin faptul c are la rndul su o ierarhie strict i c ia secretele foarte n serios. Unchiul meu e mason, intervenise n discuie o tnr. Iar pe mtua o enerveaz fiindc nu-i spune i ei nimic. Ea zice c masoneria e un fel de religie ciudat. O greeal des ntlnit. i nu e o religie? Pi, s facem testul de baz, replicase Langdon. Cine a urmat, dintre voi, cursul de religii comparate al profesorului

Witherspoon? Mai multe mini se ridicaser. Bun. Spunei-mi, atunci: care sunt cele trei condiii necesare pentru ca o ideologie s fie considerat religie? ACC, rspunsese o student. Asigur, crede, convertete. Corect. Religiile asigur mntuirea, cred ntr-o teologie precis i i convertesc pe necredincioi. Masoneria ns, reluase Langdon dup un scurt moment de tcere, nu are nimic de-a face cu nici una dintre aceste condiii. Masonii nu fgduiesc mntuirea, nu au o teologie specific i nu caut s converteasc pe nimeni. De fapt, n cadrul lojilor masonice, discuiile pe teme religioase sunt interzise. Aadar masoneria este antireligioas? Dimpotriv. Una dintre precondiiile pentru a deveni mason este aceea c trebuie s crezi ntr-o putere superioar. Deosebirea ntre spiritualitatea masonic i religia organizat const n faptul c masonii nu impun un nume ori o definiie specific a puterii superioare. n locul unor identiti teologice exacte, ca Dumnezeu, Allah, Budha sau Isus, masonii folosesc termeni cu caracter general, precum Fiina Suprem sau Marele Arhitect al Universului. Astfel, se pot reuni masoni aparinnd unor credine religioase diferite. Mi se pare puin exagerat, rsunase un glas. Sau, poate, ncnttor de lipsit de prejudeci. n epoca noastr, n care diversele culturi i sar la beregat una alteia n ncercarea de a decide al crei Dumnezeu este mai bun, am putea spune c tradiia masonic de toleran i de flexibilitate este ludabil. Mai mult dect att, continuase Langdon strbtnd podiumul cu pai msurai, masoneria accept n rndurile ei oameni aparinnd tuturor raselor, culorilor i convingerilor, constituindu-se ntr-o confrerie de tip spiritual care nu discrimineaz prin nimic. Nu discrimineaz? intervenise o membr a Centrului pentru Femei al universitii, care se i ridicase n picioare. Cte femei sunt acceptate n rndurile masonilor, domnule profesor? Langdon ridicase minile, mpciuitor.

 Aici avei dreptate. Francmasoneria i are rdcinile n ghildele constructorilor din Europa, fiind deci o organizaie masculin. Acum cteva sute de ani, unii susin c n 1703, a fost fondat o ramur feminin, numit Steaua Orientului. Aceast organizaie are peste un milion de membre. i totui, continuase tnra, masoneria este o societate puternic, din cadrul creia femeile sunt excluse. Langdon nu avea certitudinea puterii pe care nc o deinea masoneria i nu inteniona s se lase atras pe acest fga al discuiei; percepia publicului cu privire la ei varia, fiind vzui ba ca o grupare de btrnei inofensivi crora le plcea s se joace n costume frumoase, ba - la cealalt extrem - ca o clic secret a unor personaje extrem de influente, care conduceau lumea. Adevrul, fr ndoial, era undeva la mijloc. Domnule profesor, strigase apoi un tnr cu prul buclat, care sttea pe ultimul rnd, dac masoneria nu e o societate secret, nu e o corporaie i nici o religie, atunci ce este? Ei bine, dac ai adresa aceast ntrebare unui mason, el i-ar da urmtoarea definiie: Masoneria este un sistem de reguli morale, nvluit n alegorie i ilustrat prin simboluri. Mie mi se pare doar un eufemism pentru cult bizar. Bizar, spui? La naiba, da! replicase tnrul, ridicndu-se n picioare. Am auzit eu ce fac n cldirile lor secrete! Ritualuri ciudate la lumina lumnrilor, cu sicrie i cu treanguri, i beau vin din cranii umane. Chiar c e bizar! Langdon i trecuse privirile dintr-un capt n cellalt al slii. I se mai pare cuiva bizar? Da! rsunaser toate glasurile. Profesorul oftase, cu o mhnire prefcut. Pcat! Dac asta vi se pare vou bizar, atunci sunt sigur c n-ai accepta n nici un caz s devenii membri ai cultului meu. n sal se aternuse linitea. Studenta de la Centrul pentru Femei prea oarecum stnjenit. Facei parte dintr-un cult?

Langdon ncuviinase, coborndu-i vocea pn la nivelul unei oapte conspirative. S nu spunei nimnui, dar, n ziua pgnului zeu-soare Ra, ngenunchez la picioarele unui strvechi instrument de tortur i ingurgitez simboluri rituale ale sngelui i crnii. ntreaga sal l privise oripilat. Langdon ridicase din umeri. Dac vreunul dintre voi dorete s mi se alture, s vin duminica la capela din campus, s ngenuncheze n faa crucifixului i s ia Sfnta mprtanie. n sal continuase s domneasc tcerea. n cele din urm, Langdon fcuse mecherete cu ochiul. Deschidei-v mintea, prieteni! Tuturor ne e fric de ceea ce nu nelegem. Btile unui orologiu ncepur s rsune pe coridoarele Capitoliului. Ora apte. Robert Langdon fugea deja. S vezi acum intrare dramatic! Strbtnd culoarul care fcea legtura cu sediul fostei Camere a Reprezentanilor, zri intrarea n Sala Statuilor i se ndrept direct spre ea. Cnd ajunse aproape, ncetini pasul, adoptnd un mers nonalant, i trase de cteva ori aer adnc n piept. i ncheie apoi sacoul, ridic uor brbia i trecu de colul coridorului exact n clipa n care rsuna ultima btaie a orologiului. Gongul final! Intrnd n Sala Statuilor, profesorul Robert Langdon nl sprncenele i zmbi clduros. O clip mai trziu, zmbetul i pieri, iar el se opri brusc n loc. Ceva nu era deloc n regul.

ATHERINE S OLOMON ALERGA PRIN PARCARE SUB PLOAIA rece, dorindu-i s fi avut pe ea ceva mai mult dect blugii i un pulover de camir. n vreme ce se apropia de intrarea principal, zumzetul uriaelor purificatoare de aer devenea tot mai sonor. Ea ns abia dac le auzea; urechile nc i vuiau, dup apelul telefonic primit cu cteva momente n urm. Lucrul acela despre care crede fratele tu c este ascuns n Washington poate fi gsit. Ei, una, aa ceva i se prea aproape imposibil. Avea nc multe de vorbit cu cel care o sunase i conveniser s discute mai trziu, n aceeai sear. Ajungnd la uile principale, se simi cuprins de acelai entuziasm care o anima de fiecare dat cnd intra n imensul complex. Nimeni nu tie c locul sta exist aici. Plcua de pe u anuna:

CENTRUL DE SUPORT, MUZEUL SMITHSONIAN (CSMS) Dei dispunea de peste dousprezece muzee ncptoare pe National Mall, Institutul Smithsonian avea o colecie de piese att de mare, nct numai 2% din volumul ei putea fi expus o dat. Restul de 98 de procente trebuia depozitat undeva. Iar acest undeva era aici. Deloc surprinztor, cldirea adpostea o extraordinar gam de artefacte: statui uriae ale lui Budha, manuscrise, sgei otrvite din Noua Guinee, cuite incrustate cu pietre preioase, un caiac din os de balen. La fel de uimitoare erau comorile naturale ale Institutului: schelete de plesiozaur, o nepreuit colecie de meteorii, un calmar

uria, ba chiar i o serie de cranii de elefant aduse de Teddy Roosevelt dintr-un safari n Africa. Dar nu aceste piese constituiau motivul pentru care secretarul Institutului, Peter Solomon, o adusese pe sora lui la CSMS, cu trei ani n urm. O invitase aici nu pentru a vedea nite minuni tiinifice, ci pentru a le crea. i exact asta fcea Katherine. Adnc n mruntaiele cldirii, n ntunericul celor mai ndeprtate cotloane ale sale, se afla un mic laborator tiinific unic n lume. Recentele descoperiri pe care Katherine le fcuse n domeniul noeticii aveau ramificaii n toate celelalte discipline tiinifice, de la fizic i istorie, la filozofie i religie. n curnd, totul se va schimba, i spuse ea. Cnd intr n hol, agentul de securitate de la recepie i puse imediat la o parte radioul i i scoase ctile din urechi. Doamn Solomon! o ntmpin el cu un zmbet larg. Redskins? Omul roi, cu un aer vinovat. Avanpremiera meciului. Katherine surse. Eu n-o s spun nimnui. Apoi se ndrept spre detectorul de metale i i goli buzunarele. Cnd i scoase de la ncheietur ceasul Cartier, din aur, simi cum i d ghes tristeea. Era un dar primit de la mama ei, la mplinirea vrstei de optsprezece ani. Se scursese aproape un deceniu de cnd mama sa fusese rpus de o moarte violent stingndu-se n braele ei. Deci, doamn Solomon, opti agentul de securitate pe un ton glume, avei de gnd s spunei vreodat cuiva ce anume facei n laboratorul la? ntr-o bun zi, Kyle. Dar nu azi. Haidei! insist el. Un laborator secret ntr-un muzeu secret? Probabil c lucrai acolo la ceva grozav. Mai mult dect grozav, i spuse Katherine n vreme ce-i aduna lucrurile. La drept vorbind, tiina de care se ocupa ea era att de avansat, nct nici nu mai semna mcar a tiin.

OBERT LANGDON STTEA NCREMENIT N PRAGUL S LII Statuilor i privea scena care i se nfia dinaintea ochilor. ncperea era exact aa cum i-o amintea: un semicerc construit n stilul amfiteatrelor greceti. Pereii si graios arcuii, din gresie i ipsos italian, erau marcai de coloane din mozaic de marmur divers colorat, printre care era expus colecia naional de statui - sculpturi n mrime natural, reprezentnd treizeci i opt de personaliti americane, aezate n semicerc pe un vast postament de marmur n carouri alb cu negru. Era ntocmai cum i-o amintea Langdon, din ziua n care asistase aici la o prelegere. Cu o singur excepie. n seara aceasta, sala era goal. Fr scaune. Fr public. Fr Peter Solomon. Doar civa turiti rtcind ici i colo, neimpresionai de solemna intrare a lui Langdon. S se fi referit Peter la Rotond? Profesorul privi n lungul culoarului sudic, spre Rotond, unde nu vzu dect alte grupuri de turiti. Se ntoarse n fug n hol i gsi un ghid. Scuzai-m, prelegerea pentru Gala Smithsonian din aceast sear? Unde are loc? Ghidul ezit o clip. Nu sunt sigur, domnule. La ce or ncepe? Acum! Omul cltin din cap. Nu tiu nimic despre nici o Gal Smithsonian n seara aceasta Cel puin, nu aici. Nedumerit, Langdon merse grbit spre mijlocul ncperii, privind n jurul su. Oare lui Solomon i arde de glume? Greu de imaginat aa ceva. i scoase telefonul mobil i hrtia primit de diminea prin fax, dup care form numrul lui Peter. Aparatul avu nevoie de cteva clipe pentru a localiza

semnalul n monumentala cldire. ntr-un sfrit, ncepu s sune. Familiara voce cu accent sudist rspunse: Biroul lui Peter Solomon. Sunt Anthony. Cu ce v pot ajuta? Anthony! exclam Langdon uurat. M bucur c mai eti nc acolo! Sunt Robert Langdon. Cred c s-a fcut o ncurctur n privina prelegerii. Am ajuns n Sala Statuilor, dar nu e nimeni aici. A fost mutat cumva evenimentul n alt sal? Nu cred, domnule! Permitei-mi s verific. Dup o clip, asistentul reveni la telefon. Ai confirmat cu domnul Solomon n mod direct? Langdon era derutat. Nu, am confirmat cu dumneata, Anthony! n aceast diminea! Da, mi amintesc. Urm un moment de tcere, apoi: A fost puin cam neglijent din partea dumneavoastr, nu credei, domnule profesor? Poftim? Ia gndii-v rosti cellalt. Ai primit un fax prin care vi se cerea s telefonai la un numr lucru pe care l-ai fcut. Ai vorbit cu un necunoscut, care v-a spus c este asistentul lui Peter Solomon. Apoi v-ai mbarcat de bunvoie ntr-un avion particular spre Washington, unde ai urcat ntr-o main care v atepta. Am dreptate? Langdon simi un fior ngheat strbtndu-i corpul. Cine naiba este acolo? Unde-i Peter? M tem c Peter Solomon habar nu are c v aflai astzi la Washington. Accentul sudist din tonul brbatului dispru, iar vocea lui se transform ntr-o oapt adnc, mieroas: V aflai aici, domnule Langdon, fiindc eu v vreau aici.

N S ALA S TATUILOR, CU TELEFONUL LIPIT DE URECHE, ROBERT Langdon pea nervos, schind un cerc ngust. Cine dracului eti dumneata? Rspunsul celuilalt se auzi ca o oapt mtsoas, calm. Nu te alarma, domnule profesor. Ai fost chemat aici pentru un motiv. Chemat?! izbucni Langdon, simindu-se aidoma unui animal n cuc. Mai bine zis, rpit! Ba deloc. Glasul omului avea o senintate stranie. Dac a fi vrut s-i fac ru, ai fi deja mort n limuzina ce te-a preluat. Intenia mea, relu el dup o pauz de efect, este ct se poate de nobil, te asigur! Nu am vrut dect s-i fac o invitaie. Nu, mulumesc. Dup experienele din Europa, din urm cu civa ani, celebritatea nedorit pe care o dobndise l transformase pe Robert Langdon ntr-un magnet pentru icnii, iar cel de acum tocmai srise calul. Uite ce-i, nu tiu ce naiba se petrece, dar eu o s nchid Deloc nelept, replic necunoscutul. Ai la dispoziie un interval foarte scurt, dac vrei s-i salvezi sufletul lui Peter Solomon. Langdon icni. Ce-ai spus? Sunt sigur c m-ai auzit. Felul n care individul rostise numele lui Peter i nghease sngele n vine. Ce tii despre Peter? n momentul de fa, i tiu cele mai adnci secrete. Domnul Solomon este oaspetele meu, iar eu pot fi uneori o gazd foarte convingtoare. Nu se poate aa ceva! Nu cred c Peter e la tine.

 Am rspuns la telefonul lui personal. Asta ar trebui s-i dea de gndit. Chem poliia! Nu-i nevoie. Autoritile i se vor altura dintr-o clip n alta. Ce tot vorbete smintitul sta? Langdon adopt un ton dur: Dac Peter e la tine, d-mi-l imediat la telefon! Imposibil! Domnul Solomon este captiv ntr-un loc neplcut. Omul fcu o scurt pauz, apoi relu: E n Araf. Unde?! Langdon i ddu seama c strngea telefonul n palm cu atta putere, nct i amoriser degetele. n Araf. Hamistagan. Locul cruia Dante i-a dedicat poemul ce vine imediat dup celebrul su Infern. Aluziile literare i religioase ale individului i ntreau suspiciunea c avea de-a face cu un nebun. Poemul secund. Langdon l cunotea bine; nimeni nu ieea de la Academia Phillips Exeter fr a-l citi pe Dante. Vrei s spui c Peter este n purgatoriu? Un cuvnt dur pe care-l folosii voi, cretinii. Dar, ntr-adevr, domnul Solomon se afl pe trmul dintre. Cuvintele prur a zbovi n auzul lui Langdon. Adic Peter e mort? Nu chiar, nu. Nu chiar?! strig Langdon, iar vocea sa strni ecouri n ncperea vast. O familie de turiti se ntoarse spre el. El se rsuci pe clcie i cobor tonul. Moartea e, de obicei, o chestie ori-ori! M surprinzi, domnule profesor! M ateptam s dovedeti o mai bun nelegere a misterelor vieii i morii. Exist o lume ntre ele O lume n care Peter e prins n acest moment. i fie se va ntoarce n lumea ta, fie va trece n urmtoarea n funcie de ce vei face tu acum. Langdon ncerc s-i pun gndurile n ordine. i ce vrei de la mine? E foarte simplu. Ai primit acces la ceva foarte vechi. Iar n seara asta, vei mprti acel ceva cu mine.

 Habar n-am despre ce vorbeti! Nu? Pretinzi c nu nelegi secretele antice care i-au fost ncredinate? Langdon simi un gol n stomac, dndu-i dintr-odat seama cam despre ce era vorba. Secretele antice. Nu spusese nimnui nici un cuvnt despre experienele trite la Paris cu civa ani n urm, dar fanaticii Graalului devoraser tot ce scrisese presa despre ele, iar unii fcuser legturile cuvenite, iar acum credeau c Langdon deinea cunotine secrete despre Sfntul Graal, i poate chiar despre localizarea lui. Uite ce-i, spuse el, dac e vorba despre Sfntul Graal, te asigur c nu tiu nimic mai mult dect Nu-mi insulta inteligena, domnule Langdon! izbucni necunoscutul. Nu m intereseaz ceva att de frivol ca Sfntul Graal sau pateticele controverse ale omenirii cu privire la care versiune a istoriei este cea corect. Dezbaterile fr de sfrit pe tema semanticii religioase nu nseamn nimic pentru mine. Acelea sunt ntrebri la care numai moartea va rspunde. Cuvintele seci l derutar i mai mult pe profesor. i atunci, despre ce naiba e vorba? Omul rmase tcut cteva secunde. Dup cum poate tii, exist n oraul acesta un portal antic. Un portal antic? Iar n seara asta, domnule profesor, tu l vei deschide, pentru mine. Ar trebui s te simi onorat pentru c te-am contactat Asta e invitaia vieii dumitale. Eti singurul ales. Iar tu i-ai pierdut minile. mi pare ru, dar nu ai ales bine, rspunse Langdon. Nu tiu nimic despre nici un portal antic. N-ai neles, domnule profesor. Nu eu te-am ales ci Peter Solomon. Poftim?! bigui Robert Langdon, abia optit. Domnul Solomon mi-a spus cum s gsesc portalul i tot el mi-a mrturisit c un singur om pe lume l poate deschide. i a adugat c acel om eti dumneata.

 Dac Peter a spus asta, nseamn c a greit Sau a minit. Nu cred. Era ntr-o stare fragil atunci cnd mi-a dezvluit acest lucru, i tind s-l cred. Langdon simi un val de furie. Te previn, dac i faci lui Peter vreun ru E mult prea trziu pentru asta, replic necunoscutul, pe un ton amuzat. Am luat deja de la Peter Solomon tot ce mi trebuie. Dar, de dragul lui, i sugerez s-mi oferi la rndu-i ceea ce-mi trebuie de la dumneata. Timpul este esenial pentru amndoi. i sugerez s gseti portalul i s-l deschizi. Peter i va arta calea. Peter?! Parc ziceai c Peter e n purgatoriu. La fel ca sus, aa i jos, mai spuse necunoscutul. Fiorul care l strbtea pe Langdon pe ira spinrii devenea tot mai ngheat. Straniul rspuns primit era un antic principiu ermetic care exprima credina ntr-o legtur fizic a cerului cu pmntul. La fel ca sus, aa i jos. Privind n jurul lui, profesorul se ntreb fugar cum de scpaser lucrurile att de rapid de sub orice control. Uite ce e, nu tiu cum s gsesc un portal antic. Chem poliia! nc n-ai priceput, nu-i aa? De ce ai fost ales. Nu, spuse Langdon. Vei nelege, replic necunoscutul, rznd pe nfundate. De acum n orice clip. i nchise. Langdon rmase ncremenit pre de cteva momente, ncercnd s proceseze cele tocmai ntmplate. Deodat, n deprtare, se auzi un sunet neateptat. Venea dinspre Rotond. Cineva ipa ca din gur de arpe.

OBERT LANGDON INTRASE N ROTONDA CAPITOLIULUI DE multe ori n trecut, ns niciodat n fug. Ptrunznd n sal prin intrarea dinspre nord, observ un grup de turiti strni n mijloc. Un bieel ipa, iar prinii lui ncercau s-l liniteasc. Ali oameni se nghesuiau n jur, iar civa paznici i ddeau silina s restabileasc ordinea. A scos-o din earf, spunea cineva pe un ton zbuciumat, i a lsat-o acolo! Apropiindu-se, Langdon vzu ce anume strnise atta agitaie. ntr-adevr, obiectul de pe pardoseala Capitoliului era ciudat, dar n nici un caz prezena lui n-ar fi trebuit s ite ipetele respective. Dispozitivul de pe podea era unul pe care Langdon l vzuse adeseori. La departamentul de art de la Harvard erau cu zecile: modele din plastic n mrime natural, folosite de pictori i de sculptori pentru a putea reda mai fidel cea mai complex parte a corpului uman - care, n mod surprinztor, nu e faa, ci mna. Cineva a lsat o mn-manechin n Rotond? Minile-manechin, sau manechinele, cum le numeau unii, aveau degete articulate, astfel ca artistul s le poat aeza n orice poziie dorit; pentru studenii din anul doi, aceasta presupunea adesea degetul mijlociu ridicat ferm n aer. Acest manechin fusese ns aezat cu arttorul i cu degetul mare ndreptate spre plafon. Cnd se apropie, Langdon i ddu seama c manechinul pe care l privea era unul mai puin obinuit. Suprafaa lui din plastic nu era neted, cum se-ntmpla cu majoritatea; pe ea se zreau pete i riduri fine, care l fceau s par aproape Precum pielea adevrat. Langdon se opri brusc n loc. Vzuse sngele. Dumnezeule!

ncheietura retezat prea a fi fost nfipt pe un suport din lemn, ca s stea n poziie vertical. Un val de grea l npdi. Se mai apropie cu un pas, neizbutind s respire, observnd acum c vrfurile arttorului i degetului mare prezentau mici tatuaje. Dar nu ele i atrseser atenia. Privirea lui se opri imediat asupra familiarului inel din aur de pe al patrulea deget. Nu! Langdon se trase ndrt. Totul prinse a se nvrti n clipa n care i ddu seama c se uita la mna dreapt, retezat, a lui Peter Solomon.

E CE NU RSPUNDE PETER? SE NTREB KATHERINE Solomon nchizndu-i telefonul mobil. i pe unde umbl? Vreme de trei ani, el sosise ntotdeauna primul la ntlnirile sptmnale de duminic seara, la ora apte. Era ritualul lor familial, o modalitate de a pstra legtura nainte de a ncepe o nou sptmn, i totodat mijlocul prin care Peter era pus la curent cu progresele nregistrate n activitatea ei de laborator. Niciodat n-a ntrziat, i urm ea firul gndurilor, i nu i se ntmpl s nu rspund la telefon. Ca pentru a nruti lucrurile, nici mcar nu era sigur ce avea s-i spun, odat ce sosea. Cum a putea s-l ntreb despre ceea ce am aflat astzi? Paii ei rsunau ritmic pe cimentul culoarului care strbtea CSMS aidoma unei coloane vertebrale. Supranumit Strada, acesta lega ntre ele cele cinci masive platforme de depozitare ale cldirii. La doisprezece metri deasupra capului, un sistem circulator de conducte portocalii duduia la unison cu btile de inim ale complexului - vuietul strnit de mii de metri cubi de aer filtrat. n mod normal, n drumul ei de aproape jumtate de kilometru pn la laborator, Katherine resimea efectul calmant al acestei respiraii a cldirii. ns n seara aceasta, pulsul ei ritmic o clca pe nervi. Cele aflate astzi despre fratele ei ar fi tulburat pe oricine, dar, cum Peter rmsese singura ei rud n via, gndul c el i ascundea unele lucruri i se prea extrem de deconcertant. Din cte i amintea, o singur dat i ascunsese el ceva un secret minunat, aflat la captul coridorului pe care l parcurgea acum. Cu trei ani n urm, fratele ei o nsoise pe acelai culoar, prezentndu-i n drum unele dintre cele mai neobinuite piese existente n CSMS: meteoritul marian

ALH-84001, jurnalul pictografic manuscris al marelui ef de trib indian Sitting Bull i o serie de flacoane sigilate cu cear n care se aflau specimene originale culese de Charles Darwin. La un moment dat, trecuser pe lng o u masiv n care era tiat o ferestruic. Katherine zrise fugar ce se afla dincolo de ea i fcuse ochii mari. Ce Dumnezeu e chestia aia? Fratele ei rsese n barb, continundu-i drumul. Platforma Trei. Numit i Platforma Ud. O privelite stranie, nu-i aa? Mai degrab nspimnttoare. Katherine se grbise pentru a ine pasul cu el. Ceea ce vreau eu de fapt s-i art se gsete n Platforma Cinci, spusese apoi Peter, conducnd-o pe coridorul parc fr de sfrit. Este cea mai nou dotare a noastr. A fost construit pentru a gzdui artefactele din subsolul Muzeului Naional de Istorie Natural. Colecia respectiv va fi mutat aici cam peste cinci ani, iar asta nseamn c, deocamdat, Platforma Cinci e goal. Katherine i aruncase o privire nedumerit. Goal? i atunci, de ce mergem acolo? Ochii cenuii ai fratelui ei licriser cu o iretenie familiar. Mi-a trecut prin minte c, dac nimeni nu folosete Platforma Cinci, poate c ai vrea s-o utilizezi tu. Eu? Bineneles. Mi-am spus c poate ai nevoie de un laborator numai al tu, un loc n care s-i pui n practic unele dintre experimentele teoretice la care lucrezi de atia ani. Katherine rmsese uluit, cu ochii la fratele ei. Dar, Peter, experimentele alea chiar sunt de natur teoretic! Ar fi aproape imposibil s le realizez practic. Nimic nu-i imposibil, Katherine, iar cldirea asta e numai bun pentru tine. CSMS nu e doar un depozit de comori, ci una dintre cele mai avansate instituii de cercetare. Noi lum n mod obinuit diverse piese din

colecii i le examinm cu cele mai avansate tehnologii disponibile pe pia. Toate echipamentele de care ai putea avea nevoie i vor sta la dispoziie. Peter, tehnologia necesar pentru efectuarea acestor experimente este Deja la locul ei, replicase el cu un zmbet larg. Laboratorul e gata. Katherine se oprise n loc. Peter fcuse semn spre captul coridorului i adugase: Imediat vom ajunge la el. Adic biguise ea, abia izbutind s articuleze, adic mi-ai construit un laborator? Asta e slujba mea. Institutul Smithsonian a fost fondat pentru a facilita progresele tiinifice, iar eu, ca secretar al su, trebuie s-mi iau misiunea n serios. Cred c experimentele la care te-ai gndit tu au potenialul de a mpinge graniele tiinei pe teritorii nc necunoscute. Apoi, Peter se oprise, o privise drept n ochi i continuase: Indiferent dac ai fi fost sau nu sora mea, tot m-a fi simit obligat s-i susin cercetrile. Ideile tale sunt cu adevrat strlucite, iar lumea merit s vad ncotro pot duce. Peter, dar nu pot Ei, fii linitit Am folosit banii mei, iar Platforma Cinci nu e utilizat de nimeni acum. Cnd i vei ncheia experimentele, vei pleca de aici. i, n plus, Platforma Cinci are unele caracteristici ce se muleaz activitii tale. Katherine nu-i putea imagina ce caracteristici utile pentru ea ar fi putut avea spaiul acela vast i pustiu, dar era sigur c urma s afle n scurt timp. Ajunseser la o u din oel pe care sttea scris: PLATFORMA 5 Fratele ei inserase un card n fanta cuvenit i o tastatur electronic se iluminase alturi. Ridicase mna pentru a tasta un cod, dar se oprise, nlnd sprncenele cu aceeai privire ireat, de bieel pozna, pe care o avea nc de

cnd erau mici. Sigur eti pregtit? Ea ncuviinase. Fratele meu, cel ntotdeauna iubitor de spectacol! D-te puin napoi, spusese el i formase codul. Ua se deschisese cu un uierat. Dincolo de ea se afla doar bezn un hu ntunecat. Un zumzet sec prea s rsune din adncul giganticei ncperi. Katherine simi un curent rece de aer venind dinuntru. i lsa aceeai senzaie pe care o aveai cnd priveai noaptea, n Marele Canion. Imagineaz-i un hangar gol, n ateptarea unei flotile de aeronave, i o s-i poi face o idee. Katherine se trsese fr s vrea un pas napoi. Platforma este prea mare pentru a fi nclzit, ns laboratorul tu e o ncpere izolat termic cu blocuri de zgur, un fel de cub situat n cel mai ndeprtat col al platformei, pentru a oferi ct mai mult intimitate. Katherine ncercase s i-l imagineze. O cutie n alt cutie. i mijise ochii, ncercnd s strpung ntunericul, ns nu izbutise s zreasc absolut nimic. Ct e de departe? Destul Un teren de fotbal ar ncpea aici cu uurin. Ar trebui s te previn ns c drumul pn la el este oarecum neplcut. E ntuneric bezn. Katherine aruncase o privire fugar pe dup col. Nu exist ntreruptoare electrice? Platforma Cinci nu este nc electrificat. Bine, dar atunci cum poate funciona un laborator? Peter i fcuse semn cu ochiul. Celul de combustie pe baz de hidrogen. Glumeti, nu? ntrebase Katherine, rmas cu gura cscat. Ofer suficient energie pentru a alimenta un orel. Laboratorul tu beneficiaz de frecvene radio separate fa de restul cldirii. Mai mult dect att, toate prile exterioare ale platformei sunt cptuite cu membrane fotorezistente, pentru a proteja artefactele din interior de

radiaia solar. Pe scurt spus, platforma constituie un mediu etan, perfect izolat de energiile din exterior. Katherine ncepea s neleag avantajele Platformei 5. Cum activitatea ei se axa n mare parte pe cuantificarea unor cmpuri energetice anterior necunoscute, experimentele necesitau un mediu izolat de orice radiaie strin sau de aa-numitul zgomot alb. Acesta includea interferene subtile precum radiaia cerebral ori emisiile de gnduri generate de oamenii din apropiere. Din aceste motive, un campus universitar sau laboratorul unui spital n-ar fi constituit o alegere bun, dar o platform pustie de la CSMS era ideal. Hai s mergem i s aruncm o privire, o invitase fratele ei, zmbind atunci cnd pise n ntuneric. Vino dup mine! Katherine ezitase o clip n prag. Mai bine de o sut de metri n bezn total? Ar fi vrut s-i sugereze s foloseasc o lantern, ns fratele ei dispruse deja n neant. Peter! Dovedete-i credina n cele nevzute! i rspunsese el, glasul auzindu-i-se deja mai slab. O s-i gseti drumul. Ai ncredere n mine. Glumete, nu-i aa? Inima i btea cu putere n piept cnd se hotrse s treac pragul, ncercnd s deslueasc ceva n ntuneric. Nu vd nimic! Deodat, ua de oel uierase i se nchisese n urma ei, lsnd-o ntr-o bezn ca de smoal. Nici o raz de lumin, nicieri. Peter! Tcere. O s-i gseti drumul. Ai ncredere n mine. Bjbind, schiase un pas. Ce credin n cele nevzute?! Nu-i zrea nici mcar propria mn adus n faa ochilor. Continuase s nainteze, dar n decurs de cteva secunde se rtcise de-a binelea. ncotro m duc? Asta se ntmplase cu trei ani n urm. Acum, cnd ajunse n faa aceleiai ui metalice, Katherine i ddu seama ce drum lung parcursese din acea prim sear. Laboratorul ei, poreclit Cubul, i devenise cas, un sanctuar n mruntaiele Platformei 5. Exact aa cum

prezisese fratele ei, i gsise atunci drumul n ntuneric, graie unui sistem de ghidaj ingenios de simplu, pe care Peter o lsase s-l descopere singur. i, lucru mai important, cealalt predicie a lui se confirmase de asemenea: experimentele ei produseser rezultate extraordinare, mai cu seam n ultimele ase luni: descoperiri ce aveau s zdruncine ntregi paradigme ale gndirii. Convenise mpreun cu Peter s pstreze secrete rezultatele obinute, pn cnd implicaiile lor aveau s fie mai bine nelese. ns ntr-o bun zi, nu peste mult timp, tia c urma s dea publicitii unele dintre cele mai zguduitoare revelaii tiinifice din istoria omenirii. Un laborator secret ntr-un muzeu secret, i spuse ea, insernd cardul de acces n ua Platformei 5. Tastatura se ilumin i Katherine form codul PIN. Ua de oel se deschise cu obinuitul uierat. Zumzetul sec rsun iar, nsoit de familiarul curent de aer rece. La fel ca ntotdeauna, inima ncepu s-i bat mai cu putere. Cel mai bizar pelerinaj din lume. Fcndu-i curaj pentru cltoria ce urma, Katherine arunc o privire la ceas nainte de a se avnta n abisul ntunecat. Totui, n seara asta, un gnd tulburtor o nsoi nuntru. Unde e Peter?

PITANUL DE LA POLIIA CAPITOLIULUI TRENT ANDERSON supraveghease securitatea n cldire vreme de peste un deceniu. Un ins vnjos, cu pieptul lat i cu faa dltuit parc n piatr, i purta prul rocovan tuns perie, ceea ce-i conferea un aer oficial, militros. La subsuoar i atrna o arm lesne de observat, un avertisment adresat tuturor celor suficient de incontieni pentru a-i pune la ndoial autoritatea. Anderson i petrecea cea mai mare parte a timpului de lucru coordonndu-i mica armat de ofieri de poliie dintr-un centru de supraveghere cu tehnic de ultim or, situat n subsolul Capitoliului. Acolo avea sub comand o echip de tehnicieni care ineau sub observaie monitoare video, ecrane de computer i o central telefonic prin care pstra legtura cu numerosul personal de securitate aflat n subordinea lui. Seara aceasta fusese neobinuit de linitit, lucru care pe Anderson l mulumea. Spera s prind i el ceva din partida de fotbal, la televizorul cu ecran plat din biroul lui. Meciul tocmai ncepuse, cnd interfonul bzi. Cpitane? Anderson oft i aps butonul fr a-i lua ochii de la ecranul televizorului. Da? Avem o mic problem n Rotond. Am trimis ofieri la faa locului, dar cred c ar trebui s arunci i dumneata o privire. Bine. Anderson intr n ceea ce putea fi considerat creierul sistemului de securitate - o ncpere compact, neomodernist, plin de monitoare de computer. Ce date avei? Tehnicianul tocmai derula pe ecran un clip video digital.

 Rotonda, camera de la balconul estic. Cu douzeci de secunde n urm. Tehnicianul aps butonul de pornire a filmuleului. Anderson privi clipul peste umrul subordonatului su. Rotonda era aproape pustie astzi, cu numai civa turiti mprtiai ici i colo. Privirea experimentat a cpitanului se opri imediat asupra unicei persoane care era nensoit i se deplasa mai repede dect celelalte. east ras. Jachet verde, militar. Braul rnit, prins ntr-o earf. Un uor chioptat. Poziie adus de umeri. Vorbind la un telefon mobil. Paii brbatului cu capul ras rsunar n difuzoarele din camera de securitate pn ce, deodat, ajuns n centrul Rotondei, omul se opri, nchise telefonul i ngenunche ca pentru a-i lega un iret. Dar, n loc s se ocupe de pantof, scoase din earf un obiect pe care l aez pe pardoseal. Apoi se ridic i porni cu pai repezi, chioptai, spre ieirea dinspre est. Anderson privi obiectul cu o form ciudat. Ce naiba? Avea vreo douzeci de centimetri nlime i sttea n poziie vertical. Cpitanul se aplec mai aproape de ecran i miji ochii. Nu poate s fie ceea ce mi se pare c e! n vreme ce brbatul chel ieea n grab din sal prin partea de est, un bieel din apropiere spuse: Mami, domnului i-a czut ceva! Apoi copilul se ndrept spre obiectul cu pricina i deodat se opri n loc. Dup un rstimp n care rmase ncremenit, art cu degetul nspre podea i ncepu s ipe asurzitor. n aceeai clip, cpitanul se rsuci i se npusti spre u, aruncnd ordine n urma lui, din fug: Ctre toate punctele de control! Gsii-l pe tipul chel cu braul n earf i reinei-l! ACUM! Ieind n goan din centrul de comand, se repezi pe treptele tocite ale scrii, urcnd cte trei o dat. n nregistrare, tipul chel prsise Rotonda prin partea de est; pentru a iei ct mai repede din cldire, ar fi trebuit deci s-o ia pe coridorul ce se ntindea de la est la vest i care se afla chiar n fa.

Pot s-i tai calea. Cnd ajunse n capul scrilor i o lu pe dup col, Anderson cercet culoarul linitit ce se ntindea dinaintea lui. Doi btrnei mergeau agale n cellalt capt, mn-n mn. n apropierea lor, un turist blond cu un bluzon albastru citea o brour i studia mozaicul de pe plafon, n faa fostei sli a Camerei Reprezentanilor. Scuzai-m, domnule! strig Anderson apropiindu-se n fug de el. Ai vzut cumva un brbat chel cu braul prins ntr-o earf? Omul ridic privirea din brour, cu un aer nedumerit. Un brbat chel cu braul ntr-o earfa! repet cpitanul, mai ferm. L-ai vzut? Turistul ezit i privi nelinitit ctre captul estic al culoarului. A da, spuse el n cele din urm. Cred c tocmai a trecut n fug pe lng mine spre scara de acolo. i art n lungul culoarului. Anderson i scoase staia radio i strig n ea: Ctre toate punctele de control! Suspectul se ndreapt spre ieirea sud-estic. Interceptai-l acolo! Apoi i ndes staia n buzunar, i scoase arma din toc i o lu la fug spre ieire.

Treizeci de secunde mai trziu, la una dintre ieirile de pe latura de est a Capitoliului, unde domnea linitea, blondul cel solid cu bluzon albastru pi n aerul umed al nserrii. Zmbi, gustnd din plin rcoarea de afar. Transformare. Fusese att de lesne! Cu numai un minut n urm, ieise chioptnd din Rotond, mbrcat ntr-o jachet din rezervele armatei. Retrgndu-se ntr-o ni ntunecat, i scosese haina i rmsese n bluzonul albastru pe care-l avea pe dedesubt. nainte de a-i lsa n urm haina militar, luase din buzunarul ei o peruc blond i i-o potrivise pe cap. Apoi

se ndreptase de spate, scosese din bluzon o brour turistic i se ndeprtase linitit de ni, cu un mers elegant. Transformare. sta-i darul meu. n vreme ce picioarele sale de muritor l purtau spre limuzina care-l atepta, Malakh i arcui spinarea i i trase umerii napoi, nlndu-se n toat splendoarea celor un metru i nouzeci de centimetri ai si. Inspir adnc, lsnd aerul s-i inunde plmnii. Simea cum se deschid larg aripile phoenixului tatuat pe pieptul su. Dac mi-ar cunoate ei puterea! i spuse, privind spre panorama oraului. n seara asta, transformarea mea va fi complet. Malakh i jucase cu miestrie crile n interiorul Capitoliului, respectnd toate preceptele antice. Strvechea invitaie a fost transmis. Iar dac Langdon nc nu pricepuse care-i era rolul aici, n seara aceasta, avea s-o fac n scurt timp.

OTONDA CAPITOLIULUI - AIDOMA BAZILICII S AN PIETRO - L lua de fiecare dat, cumva, prin surprindere pe Robert Langdon. tia bine c sala era att de mare, nct Statuia Libertii ar fi putut ncpea lejer n ea, ns cu fiecare nou prilej i prea a fi mai mare i mai demn de respect dect s-ar fi ateptat, ca i cnd n interiorul ei ar fi plutit cine tie ce duhuri. ns n seara asta, n ncpere domnea doar haosul. Ofierii de poliie nchideau toate ieirile, ncercnd concomitent s disperseze turitii din preajma minii retezate. Bieelul nc mai plngea. O lumin strlucitoare licri - un turist tocmai poza mna, iar civa paznici l nconjurar imediat, lundu-i aparatul foto i escortndu-l afar. Prad ocului, Langdon se deplasa ca ntr-o trans, strecurndu-se prin mulime, tot mai aproape de obiectul de pe pardoseal. Mna dreapt retezat a lui Peter Solomon sttea n poziie vertical, partea secionat a ncheieturii fiind nfipt n axul unui mic suport de lemn. Trei degete erau strnse pumn, n vreme ce arttorul i policarul erau perfect ntinse, indicnd spre cupola slii. Toat lumea napoi! strig un ofier. Langdon ajunsese deja suficient de aproape pentru a vedea sngele uscat, care se scursese din ran i se coagulase pe suportul din lemn. Rnile post-mortem nu sngereaz ceea ce nseamn c Peter e viu. Langdon ns nu tia dac ar fi trebuit s se simt uurat sau oripilat. n gur i veni un gust amar, de fiere, amintindu-i n cte ocazii prietenul su ntinsese spre el aceeai mn, pentru a i-o strnge pe a lui sau a-l cuprinde ntr-o clduroas mbriare. Vreme de cteva secunde, Langdon i simi mintea golit de orice gnd i amorit, precum ecranul unui

televizor defect, oferind vederii numai parazii. Iar prima imagine limpede care i se contur apoi se dovedi a fi una cu totul neateptat. O coroan i o stea. Se ls pe vine, studiind vrfurile celor dou degete ntinse ale lui Peter. Tatuaje? n mod incredibil, se prea c monstrul care i retezase mna tatuase mici simboluri pe degetele lui. Pe policar, o coroan. Pe arttor, o stea. Nu se poate! Cele dou simboluri i se nregistrar instantaneu n minte, transformnd scena i aa oribil n ceva de-a dreptul suprarealist. Simbolurile apruser mpreun de numeroase ori n decursul istoriei, totdeauna n acelai loc: pe vrfurile degetelor. Astfel, ele constituiau una dintre cele mai rvnite i mai tainice imagini ale lumii antice. Mna Misterelor. Apariiile ei erau rarisime n ziua de azi, ns n veacurile apuse reprezentase o intens chemare la aciune. Langdon se strduia s deslueasc semnificaia grotescului artefact aflat acum n faa lui. Cineva a furit Mna Misterelor din mna lui Peter?! Era de nenchipuit. n mod tradiional, imaginea era sculptat n piatr sau n lemn ori desenat. El, unul, nu auzise niciodat ca o astfel de reprezentare s fie creat din carne i oase. Ideea n sine era de neconceput. Domnule! spuse un paznic n spatele lui. V rog s v ndeprtai. Langdon abia dac l auzea. Mai exist i alte tatuaje. Dei nu putea vedea vrfurile celor trei degete strnse, bnuia c i ele purtau marcaje. Aa cerea tradiia. Cinci simboluri n total. n decursul mileniilor, nu se schimbaser niciodat dup cum nu se schimbase nici rolul Minii Misterelor. Mna reprezint o invitaie. Langdon fu strbtut brusc de un fior cnd i aminti cuvintele celui care l adusese aici: Domnule profesor, n seara asta primeti invitaia vieii dumitale. n vremurile strvechi, Mna Misterelor simboliza una dintre cele mai

rvnite invitaii din lume. Primirea ei era echivalent cu oferta de a te altura unui grup de elit: cei despre care se spunea c sunt pstrtorii nelepciunii sacre a tuturor timpurilor. Pe lng faptul c reprezenta o mare onoare, invitaia sugera c un maestru te considera demn de a-i fi mprtit aceast nelepciune ascuns. Mna maestrului ntins ctre iniiat. Domnule, insist paznicul, aezndu-i palma cu fermitate pe umrul lui. Trebuie s v retragei imediat. tiu ce nseamn asta, bigui Langdon. V pot ajuta. Acum! Prietenul meu are necazuri. Trebuie s Brae puternice l cuprinser ns, ndeprtndu-l de mn. Langdon nu se mpotrivi n nici un fel Era prea nucit pentru a protesta. i fusese transmis o invitaie oficial. Cineva l chemase pentru a deschide un portal mistic, dincolo de care se afla o lume de mistere strvechi i cunotine secrete. Dar era o nebunie! Aiurelile unui smintit.

IMUZINA LUI MALAKH SE NDEPRTA DE CLDIREA Capitoliului, rulnd pe Independence Avenue, spre est. Doi tineri de pe trotuar se aplecar pentru a privi prin geamul opacizat al lunetei, n ncercarea de a zri mcar i n treact vreun VIP. Numai c eu sunt n fa, nu n spate, i spuse Malakh, zmbind n sinea lui. i plcea sentimentul de putere pe care l tria conducnd de unul singur acest automobil masiv. Nici una dintre celelalte cinci maini ale lui nu-i oferea ceea ce-i trebuia n seara asta: garania intimitii. A totalei intimiti. n Washington, limuzinele se bucurau de un tacit statut de imunitate. Nite ambasade pe roi. Ofierii de poliie din preajma Capitoliului nu tiau niciodat ce puternic al zilei s-ar fi nimerit s trag pe dreapta n caz c opreau vreo limuzin, aa c preferau pur i simplu s nu rite. n vreme ce traversa rul Anacostia i intra n Maryland, Malakh simea cum se apropia de Katherine, atras de fora gravitaional a destinului. Mi s-a ncredinat o a doua misiune n seara asta una pe care nu mi-o imaginasem. Noaptea trecut, cnd Peter Solomon i dezvluise ultima dintre tainele sale, Malakh aflase despre existena unui laborator secret n care Katherine Solomon izbutise veritabile miracole - reuite extraordinare, care, i dduse el seama, ar fi schimbat lumea dac ar fi fost vreodat cunoscute. Activitatea ei va aduce la lumin adevrata natur a tuturor lucrurilor. De secole, cele mai strlucite mini ale lumii ignorau tiinele vechimii, lundu-le n derdere, ca pe nite simple superstiii, narmndu-se cu un scepticism ngmfat i cu sclipitoare tehnologii de ultim or - instrumente care ndeprtau ns i mai mult de adevr. De fiecare dat,

descoperirile unei generaii sunt invalidate de tehnologia generaiei urmtoare. Aa se ntmplase mereu n cursul istoriei. Cu ct nva mai multe, cu att i ddea omul seama c tie mai puine. Timp de milenii, omenirea rtcise n bezn Acum ns, dup cum spuneau profeiile, avea s vin schimbarea. Dup ce orbecise prin vadul istoriei, omul ajunsese la o rspntie. Momentul fusese prezis cu mult vreme n urm, profeit de textele strvechi, de primele calendare i chiar de stelele de pe cer. Data era una precis, iar sosirea ei iminent. i avea s fie precedat de o extraordinar explozie a cunoaterii o izbucnire de lumin asupra ntunericului, care va oferi omenirii ansa de pe urm de a se ndeprta de abis i de a porni pe calea nelepciunii. Iar eu am venit pentru a acoperi lumina, i spuse Malakh. Acesta este rolul meu. Soarta l legase de Peter i de Katherine Solomon. Descoperirile pe care ea le fcuse n cadrul CSMS riscau s deschid porile noii cunoateri, iniiind o nou Renatere. Dac ar fi date publicitii, ele ar deveni catalizatorul care i-ar permite omenirii s regseasc nelepciunea pierdut, conferindu-i puteri dincolo de orice nchipuire. Destinul lui Katherine este acela de a aprinde aceast tor. Al meu este s-o sting.

N BEZN DESVRIT, KATHERINE SOLOMON PIPI N cutarea uii exterioare, placate cu plumb, a laboratorului ei. Gsind-o, o deschise i se grbi s intre n cmrua de acces. Cltoria n ntuneric durase numai nouzeci de secunde, i totui inima i btea nebunete n piept. Dup trei ani, s-ar zice c ar fi trebuit s m obinuiesc deja. ntotdeauna se simise uurat cnd lsa n urm ntunecimea Platformei 5 i intra n aceast ncpere curat i bine iluminat. Cubul era o cutie masiv, fr ferestre. Fiecare palm a zidurilor interioare i a tavanului era acoperit cu o reea rigid de fibr de plumb acoperit cu titan, lsnd impresia unei colivii uriae, construite ntr-o incint din beton. Despritoare din plexiglas mtuit mpreau spaiul n diverse compartimente: un laborator, o camer de control, o camer tehnic, o baie i o mic bibliotec pentru documentare. Katherine intr cu pas grbit n laboratorul principal. Mesele de lucru curate i strlucitoare erau pline de echipamente de ultim or: perechi de electroencefalografe, un selector la interval de femtosecund, o capcan magnetooptic i generatoare cuantice de zgomot electronic, mai cunoscute sub denumirea de generatoare de evenimente aleatorii[1]. Dei noetica folosea cele mai recente echipamente i tehnologii, descoperirile fcute aveau o aur mult mai pregnant mistic dect mainriile reci i ultramoderne care le facilitau. Mitul i magicul se transformau rapid n realitate pe msur ce noi date uluitoare se adunau, toate susinnd ideologia fundamental a noeticii: potenialul nc neexploatat al minii umane. Teza de baz era simpl: Abia dac am explorat cteva procente din capacitile noastre mentale i spirituale.

Experimentele desfurate de organisme precum Institutul pentru tiine Noetice[2] din California sau Laboratorul de Cercetare i Inginerie n domeniul Anomaliilor de la Princeton[3] demonstraser fr umbr de ndoial c, atunci cnd este focalizat n mod corespunztor, gndul uman are capacitatea de a afecta i a modifica masa fizic. Experimentele nu erau trucuri de circ, de tipul lingurilor ndoite, ci studii n condiii controlate, care produceau de fiecare dat acelai rezultat extraordinar: gndurile noastre interacioneaz cu lumea fizic, indiferent dac noi contientizm sau nu acest lucru, determinnd schimbri pn la nivel subatomic. Efectul minii asupra materiei. n 2001, imediat dup cutremurtoarele evenimente de la 11 septembrie, n domeniul noeticii se nregistrase un veritabil salt n viitor. Patru oameni de tiin descoperiser c, n condiiile n care lumea nspimntat i ndurerat se concentrase la unison asupra acestei tragedii, datele emise de treizeci i apte de generatoare de evenimente aleatori de pe ntreg globul deveniser semnificativ mai puin aleatorii. ntr-un fel sau altul, caracterul unitar al acestei experiene mprtite de atia oameni, unificarea n gnd a milioane de mini, afectase funcionarea aleatorie a dispozitivelor respective, organiznd datele emise i transformnd haosul n ordine. ocant, aceast descoperire sublinia, se pare, credina anticilor ntr-o contiin cosmic - o vast contopire a inteniilor umane, capabil s interacioneze cu materia. Recent, studiile efectuate n domeniul meditaiei i rugciunii n mas produseser rezultate similare n privina generatoarelor de evenimente aleatorii, susinnd afirmaia potrivit creia contiina uman, aa cum o descrisese Lynne McTaggart, autoarea unor cri din domeniul noeticii, este ceva din afara corpului material o energie nalt ordonat, capabil s transforme lumea fizic. Katherine fusese fascinat de una dintre lucrrile lui McTaggart, The Intention Experiment[4], i de studiul ei

global, desfurat pe web - theintentionexperiment.com -, menit s descopere modul n care intenia uman poate afecta lumea fizic. Interesul lui Katherine fusese strnit deopotriv de alte cteva texte similare de dat recent. De pe aceste baze, cercetrile ei avansaser considerabil, demonstrnd c gndul focalizat poate afecta efectiv orice: ritmul de cretere a plantelor, direcia n care noat petii ntr-un acvariu, modalitatea n care se divid celulele ntr-o cultur de laborator, sincronizarea sistemelor automate separate i reaciile chimice din corpul omenesc. Chiar i structura cristalin a unui solid recent format putea fi afectat de mintea uman; Katherine crease splendide cristale simetrice de ghea focaliznd gnduri de iubire asupra unui vas n care apa era pus la ngheat. Orict de incredibil prea, i reversul medaliei era la fel de adevrat: cnd trimitea asupra apei gnduri negative, aceasta nghea formnd cristale haotice, n forme frnte. Gndul uman poate transforma la propriu lumea fizic. Pe msur ce experimentele ei luaser un aspect mai ndrzne, rezultatele obinute deveniser tot mai rsuntoare. Munca ei n acest laborator demonstrase fr putin de tgad c efectul minii asupra materiei nu era doar un soi de mantr New Age. Mintea chiar are capacitatea de a transforma fizicul, materia nsi, i - mai important - are puterea de a ncuraja lumea fizic s evolueze ntr-o anumit direcie. Suntem stpnii propriului univers. La nivel subatomic, Katherine artase c particulele de materie n sine intrau sau ieeau din existen exclusiv pe baza inteniei ei de a le observa. ntr-un anumit sens, dorina ei de a vedea o particul ducea la manifestarea n plan fizic a respectivei particule. Heisenberg sugerase acest lucru cu decenii n urm, iar acum el devenise principiul fundamental al noeticii. Sau, pentru a o cita pe Lynne McTaggart: Contiina vie este, ntr-un fel, influena care transform o posibilitate n ceva concret, real. Ingredientul esenial n crearea propriului nostru univers este contiina care l observ.

Cel mai uluitor aspect al activitii lui Katherine fusese ns ideea c abilitatea de a afecta lumea fizic prin intermediul minii poate fi sporit prin exerciiu. Altfel spus, intenia era o capacitate ce putea fi dobndit prin nvare. La fel ca meditaia, controlul adevratei puteri mentale necesita practic. i, mai important, unii oameni sunt din natere mai dotai n acest sens dect alii. Iar n decursul istoriei existaser civa care deveniser veritabili maetri. Aceasta este veriga lips dintre tiina modern i misticismul antic. Katherine nvase aceste lucruri de la fratele ei, iar acum, cnd gndurile i zburau mereu la el, simea o profund ngrijorare. Se duse n biblioteca laboratorului i arunc o privire nuntru. Nimeni. n micua ncpere ce servea drept bibliotec se gseau dou scaune cu sptar reglabil, o mas de lemn, dou lampadare i un perete mbrcat n rafturi de mahon pe care se aflau cam cinci sute de cri. Katherine i Peter i adunaser aici lucrrile lor preferate, din cele mai variate domenii, de la fizica particulelor, la misticismul antic. Colecia lor de volume era caracterizat de o fuziune eclectic a noului cu vechiul a tiinei de ultim or cu istoria. Printre preferatele lui Katherine se numrau lucrri precum Quantum Consciousness, The New Physics sau Principles of Neural Science[5]. Favoritele lui Peter erau cri mai vechi, cu titluri ezoterice, precum Kybalion, Zoharul sau The Dancing Wu Li Masters[6], i o traducere a tblielor sumeriene de la British Museum. Cheia viitorului nostru tiinific, spunea adesea fratele ei, este ascuns n trecutul nostru. Dup o via ntreag de studii n domeniul istoriei, al tiinei i al misticismului, Peter fusese primul care o ncurajase s-i completeze educaia universitar de ordin tiinific cu o nelegere a filozofiei ermetice timpurii. Avea numai nousprezece ani atunci cnd Peter i trezise interesul pentru conexiunea dintre tiina modern i misticismul antic. Ia spune-mi, Kate, i ceruse el cnd ea venise acas n vacan, n primul an la Yale, ce mai citesc azi bobocii n

domeniul fizicii teoretice? n biblioteca nesat de volume a familiei, Katherine i recitase lista de lecturi obligatorii. Impresionant! exclamase fratele ei. Einstein, Bohr i Hawking sunt genii ale lumii moderne. Dar citeti i ceva mai vechi? Katherine se scrpinase n cap. Adic Newton? El zmbise. Mai vechi! La vrsta de douzeci i apte de ani, Peter i croise deja un renume n mediile academice, iar sora lui ncepuse s agreeze acest tip de antrenament intelectual jucu. Mai vechi dect Newton? se ntrebase ea, venindu-i n minte nume ca Ptolemeu, Pitagora i Hermes Trismegistus. Dar nimeni nu mai citete aa ceva! Fratele ei i plimba un deget n lungul unui ir de volume vechi, cu copertele din piele crpat. Cunotinele tiinifice ale anticilor erau incredibile Fizica modern abia acum ncepe s le neleag. Peter, mi-ai spus deja c egiptenii cunoteau prghiile i scripeii mult nainte de epoca lui Newton, i c primii alchimiti aveau cunotine demne de chimia modern, dar i ce dac? Fizica de azi lucreaz cu idei i concepte inimaginabile pentru antici. Precum? Pi precum teoria inseparabilitii cuantice[7], de pild! Cercetrile n domeniul subatomic demonstraser indubitabil c ntreaga materie este interconectat ntreptruns ntr-o estur unificat, un fel de uniune universal. Vrei s spui, reluase Katherine, c anticii discutau ntre ei despre teoria inseparabilitii cuantice? Categoric! replicase Peter, dndu-i la o parte uviele negre de pr ce-i intrau n ochi. Conceptul de inseparabilitate era principiul de baz al credinelor umane de la nceputuri, iar numele lui sunt la fel de vechi precum istoria nsi Dharmakaya, Tao, Brahman De fapt, cele mai vechi nzuine spirituale ale omului erau acelea de a-i

sesiza propria inseparabilitate, propria interconectare cu tot ce exista n jurul lui. Omul i-a dorit dintotdeauna s devin una cu universul s ating starea de reunificare i de armonizare. Chiar i azi, continuase fratele ei ridicnd din sprncene, evreii i cretinii nzuiesc la acea reconciliere a omului cu Dumnezeu, dei muli dintre ei au uitat c de fapt caut re-uni-ficarea. Katherine oftase; uitase ct de greu era s discui n contradictoriu cu cineva att de familiarizat cu istoria. Bun, reluase ea, dar tu vorbeti despre generaliti, pe cnd eu m refer la chestiuni concrete din fizic. Atunci, hai s-o lum concret. Ochii lui o ainteau provocator. Bine. Ce zici de ceva simplu, precum polaritatea echilibrul pozitiv-negativ al domeniului subatomic? Nu m ndoiesc c anticii nu nelegeau Stai un picu! i ceruse fratele ei, apoi luase din bibliotec un tom prfuit i-l trntise zgomotos pe mas. Polaritatea modern nu e altceva dect lumea dual descris de Krishna aici, n Bhagavad Gita, cu mai bine de dou mii de ani n urm. Alte zece cri de pe raftul sta, printre care i Kybalion, se refer la sisteme binare i la forele cu caracter opus din natur. Katherine era sceptic. Bun, dar dac vorbim despre descoperirile moderne din fizica subatomic despre principiul incertitudinii al lui Heisenberg, spre exemplu Atunci, trebuie s ne uitm aici, o ntrerupsese Peter, apropiindu-se iar de raftul cu cri i alegnd un alt volum, pe care l aez pe mas, deasupra celui dinti. Upaniadele, textele sacre ale hinduilor. Heisenberg i Schrdinger au studiat acest text i au recunoscut c, datorit lui, i-au putut formula unele dintre teoriile enunate. Schimbul de replici durase astfel cteva minute, timp n care teancul de cri de pe mas crescuse tot mai mult. n cele din urm, Katherine ridicase minile n semn de frustrare. Bine! Am neles ce vrei s spui, dar eu vreau s studiez

fizica teoretic de ultim or. Viitorul tiinei! M ndoiesc c Vyasa ori Krishna au prea multe de spus despre teoria superstringurilor i despre modelele cosmologice multidimensionale. Ai dreptate. Nu au, rspunsese fratele ei, dup care tcuse cteva clipe, cu un zmbet ntiprit pe buze. Vorbeti despre teoria superstringurilor Atunci, vorbeti despre acest volum, adugase el, ducndu-se din nou la bibliotec, lund un alt tom greu, legat n piele, pe care l puse deasupra teancului deja format. O traducere din secolul al XIII-lea a originalului din aramaic. Teoria superstringurilor n secolul al XIII-lea?! Katherine n-avea de gnd s se lase dus de nas. Las-oncolo! Teoria superstringurilor era un model cosmologic de dat foarte recent. Bazat pe ultimele observaii tiinifice, sugera c universul multidimensional nu era format din trei, ci din zece dimensiuni, toate interacionnd ntre ele aidoma unor corzi n vibraie, precum cele de vioar. Katherine rmsese n ateptare, rstimp n care fratele ei deschisese cartea, cutase pe pagina ornamentat a tablei de materii i apoi rsfoise pn la un pasaj aflat undeva spre nceput. Citete asta, i spusese el, artndu-i o pagin decolorat, cu text i cu diagrame. Katherine se conformase i studiase pagina. Traducerea era n engleza veche, greu de citit, dar, spre consternarea ei, att textul, ct i diagramele descriau exact acelai univers pe care l conturase teoria modern a superstringurilor: un univers cu zece dimensiuni, constituit din corzi - sau stringuri - n rezonan. Pe cnd citea, la un moment dat tresri, uimit. Dumnezeule, descrie chiar i faptul c ase dintre dimensiuni sunt interconectate, acionnd ca una singur?! exclamase ea, fcnd un pas napoi. Ce carte e asta? Fratele ei zmbise larg. Una pe care sper c-o vei citi ntr-o bun zi. Apoi rsfoise napoi pn la pagina de titlu, unde sttea

scris, cu litere ornate: Zoharul complet. Dei nu-l citise, Katherine tia c Zoharul era textul fundamental al misticismului iudaic timpuriu, considerat odinioar att de puternic, nct era rezervat doar celor mai nvai dintre rabini. Vrei s spui c misticii din Antichitate tiau c universul este format din zece dimensiuni? Exact! Peter i artase nspre ilustraia de pe pagin, nfind zece cercuri interconectate, numite sefirot, i-i explicase: Termenii folosii sunt, desigur, ezoterici, dar fizica e foarte avansat. Katherine nu tiuse ce s rspund. Dar atunci de ce nu sunt crile astea studiate de mai muli oameni? Fratele ei zmbise iari. Vor fi. Nu neleg. Katherine, ne-am nscut ntr-o epoc minunat. Schimbarea este iminent. Fiina uman se afl n pragul unei noi ere, cnd i va ntoarce iar privirile spre natur i spre ceea ce a fost spre ideile din cri precum Zoharul i alte texte strvechi din lumea ntreag. Adevrurile semnificative i au propria for gravitaional i, n cele din urm, atrag oamenii spre ele. Va veni o zi n care tiina modern va ncepe s studieze cu atenie nelepciunea anticilor. Aceea va fi ziua n care omenirea va ncepe s afle rspunsurile la marile ntrebri ale vieii, nc neelucidate. n aceeai sear, Katherine ncepuse s citeasc textele strvechi recomandate de fratele ei i, n scurt timp, i dduse seama c Peter avea dreptate. Anticii deineau cunotine tiinifice profunde. n realitate, tiina actual nu fcea descoperiri, ci mai degrab redescoperiri. Prea c, odinioar, omenirea nelesese adevrata natur a universului, numai c se deprtase de ea i o uitase. Fizica modern ne poate ajuta s ne amintim! Aceast nzuin devenise misiunea ei n via: aceea de a utiliza tiina avansat pentru a redescoperi nelepciunea pierdut a anticilor. i nu numai fiorul academic i conferea o motivaie; dincolo de acesta se afla convingerea c lumea are

nevoie s neleag asemenea lucruri astzi mai mult dect oricnd. n partea din spate a laboratorului, Katherine vzu halatul alb al lui Peter n cuier, alturi de al ei. Din reflex, i scoase telefonul ca s-i verifice mesajele. Nimic. O voce i rsun n amintire: Lucrul despre care fratele tu crede c este ascuns n Washington poate fi gsit. Uneori, o legend care rezist peste veacuri rezist cu un motiv. Nu! rosti Katherine rsuntor. Nu poate fi adevrat! Uneori o legend era doar att, o legend.

PITANUL TRENT ANDERSON REVENI VALVRTEJ N Rotond, nfuriat de eecul echipei de securitate pe care o conducea. Unul dintre oamenii si tocmai gsise o earf i o jachet din rezervele armatei ntr-o ni, n apropiere de ieirea estic. Nenorocitul a ieit de aici bine mersi! Trimisese deja echipe care s analizeze nregistrrile video din exterior, dar, pn cnd aveau s gseasc ele ceva, tipul ar fi ajuns departe. Acum, intrnd n Rotond pentru a vedea ce se mai ntmplase, constat c situaia era inut sub control, pe ct posibil. Toate cele patru intrri n sal fuseser blocate prin cea mai puin bttoare la ochi metod de control al mulimilor de care dispunea Securitatea: un cordon de catifea, un paznic care-i cerea scuze i un carton pe care scria SAL TEMPORAR NCHIS PENTRU CURENIE. Martorii, vreo zece persoane, erau strni ntr-un col, unde ofierii le luau telefoanele mobile i camerele foto sau video; ultimul lucru de care avea Anderson nevoie acum era ca unul dintre ei s trimit o fotografie la CNN. Unul dintre martorii reinui, un brbat nalt i brunet, ntr-un sacou din tweed, ncerca s se desprind de grup ca s-i poat vorbi cpitanului. Omul era prins ntr-o discuie nfierbntat cu paznicii. Vorbesc eu cu el imediat! strig Anderson ctre oamenii si. Deocamdat v rog s-i reinei pe toi n holul principal, pn cnd rezolvm problema! Apoi se ntoarse s priveasc mna retezat, care sttea n poziie vertical n mijlocul slii. Pentru numele lui Dumnezeu! n cei cincisprezece ani de cnd asigura securitatea Capitoliului, vzuse multe lucruri bizare, ns nici unul precum acesta de azi.

Legitii ar face bine s vin mai repede i s ia chestia asta din cldirea mea. Anderson se mai apropie puin, privind ncheietura nsngerat, nfipt pe un suport de lemn pentru a putea sta dreapt. Lemn i carne, i spuse el. Invizibile pentru detectoarele de metale. Singura pies de metal era un inel mare din aur, despre care cpitanul bnuia c fie fusese controlat cu detectorul mobil, fie suspectul intrase cu el pe degetul su i apoi l trecuse pe mna retezat. Anderson se ls pe vine pentru a examina mna. Prea s fi aparinut unui brbat de circa 60 de ani. Inelul avea un fel de pecete ornat, cu o pasre cu dou capete i numrul 33. Simbolurile nu-i spuneau nimic. Dar privirea i fu atras de micile tatuaje de pe vrfurile arttorului i degetului mare. Un spectacol de nebuni! Cpitane! Unul dintre ofieri se apropie n fug, ntinzndu-i un telefon mobil. Apel personal pentru dumneavoastr. Tocmai l-am primit de la centrul de securitate. Anderson l privi de parc omul i-ar fi pierdut minile. Sunt ocupat acum, mri el. Ofierul era palid la fa. Acoperi microfonul telefonului cu palma i opti: E CIA. Anderson fcu o grimas. CIA a aflat deja despre treaba asta?! E responsabilul lor cu securitatea, mai spuse omul. Cpitanul ncremeni. La naiba! Arunc o privire nesigur ctre telefonul din mna ofierului. n vastul ocean al serviciilor secrete din Washington, Departamentul pentru Securitate de la CIA era un fel de triunghi al Bermudelor: o zon misterioas i periculoas, de care toi cei care tiau cte ceva despre ea se fereau ori de cte ori aveau posibilitatea. Avnd, se pare, un mandat autodistructiv, DS fusese nfiinat de CIA cu un singur scop: acela de a spiona nsi Agenia. Precum un Birou al Afacerilor Interne cu puteri depline, departamentul

monitoriza comportamentul tuturor angajailor CIA, pentru a detecta fapte reprobabile cum ar fi nsuirea unor fonduri, vnzarea de secrete, furtul de tehnologii clasificate i utilizarea tacticilor ilegale de tortur, spre a numi doar cteva. Ei i spioneaz pe spionii Americii. Beneficiind de carte blanche n toate chestiunile de securitate naional, DS avea un bra lung i puternic. Lui Anderson nu-i trecea prin minte de ce ar fi ei interesai de incidentul de la Capitoliu i nici cum aflaser att de repede. Pe de alt parte, se spunea c DS avea ochi pretutindeni. N-ar fi fost exclus ca departamentul s primeasc n mod direct nregistrrile camerelor video de securitate de la Capitoliu. Incidentul nu se ncadra n atribuiile Departamentului pentru Securitate, ns ar fi fost o coinciden prea mare ca apelul s vizeze o alt problem dect prezena minii retezate. Domnule? Ofierul inea telefonul n mna ntins, de parc ar fi fost un cartof fierbinte. Trebuie s preluai apelul imediat. Este Omul fcu o pauz, dup care rosti neauzit dou silabe: SA-TO. Anderson se ncrunt la subalternul su. Cred c m iei peste picior! Palmele ncepuser s-i transpire. Sato se ocup de asta personal? eful Departamentului pentru Securitate, directorul Inoue Sato, era o veritabil legend n comunitatea serviciilor secrete. Nscut ntre zidurile unui lagr japonez din Manzanar, California, dup atacul de la Pearl Harbor, Sato era un supravieuitor dur, care nu uitase niciodat ororile rzboiului i nici riscurile unui spionaj militar deficitar. Acum, odat ajuns pe una dintre cele mai secrete i mai puternice poziii din cadrul spionajului american, se dovedea un patriot inflexibil, precum i un duman cumplit al tuturor celor care i se opuneau. Rareori vzut, dar temut de toat lumea, directorul DS strbtea apele adnci ale CIA aidoma leviatanului care iese la suprafa doar pentru a-i devora prada. Anderson l ntlnise pe directorul Sato o singur dat,

iar amintirea acelor ochi negri i reci era de ajuns pentru a aprecia din plin faptul c discuia de acum urma s o poarte la telefon. Lu mobilul i-l duse la ureche. Bun seara, director Sato, spuse el cu cea mai prietenoas voce posibil. Sunt cpitanul Anderson. Cum v pot Exist n cldirea de care te ocupi un brbat cu care trebuie s vorbesc fr ntrziere. Glasul directorului DS era inconfundabil, avnd sonoritatea grohotiului frecat sub bocanci. O operaie impus de un cancer la gt lsase n urm o cicatrice respingtoare i o intonaie pe msur. Vreau s mi-l gseti imediat, continu Sato. Asta-i tot? Vrei doar s caut pe cineva? Brusc, n Anderson se aprinse sperana c apelul nu avea legtur cu cele ntmplate n Rotond, potrivirea fiind doar o coinciden. Pe cine cutai? l cheam Robert Langdon. Cred c este chiar acum n cldirea dumitale. Langdon? Numele i se prea vag cunoscut, ns Anderson nu tia de unde s-l ia. ncepu s se ntrebe dac nu cumva Sato aflase despre mn. Eu m aflu n Rotond acum, spuse el n telefon, i avem aici nite turiti Ateptai un moment. Lund mobilul de la ureche, strig ctre grupul strns ntr-un col: Oameni buni, este aici cineva pe nume Langdon? Dup o clip de tcere, un glas profund rsun din mijlocul turitilor: Da. Eu sunt Robert Langdon. Sato tie totul. Anderson se ridic pe vrfuri, ncercnd s vad cine vorbise. Acelai brbat care ncercase s-l abordeze puin mai devreme iei din grupul de turiti. Prea tulburat ns figura lui i era oarecum familiar. Cpitanul duse iar telefonul la ureche. Da, domnul Langdon este aici. D-mi-l! ceru Sato sec. Anderson rsufl uurat. Mai bine el, dect eu.

 Imediat. i fcu semn lui Langdon s se apropie. Un moment mai trziu, i ddu seama de ce numele lui i se pruse cunoscut. Tocmai am citit un articol despre tipul sta. Dar ce naiba caut el aici? n ciuda constituiei atletice i a nlimii de peste un metru i optzeci, n nfiarea lui Robert Langdon nu se ntrezrea nimic din aerul dur i ngheat care ar fi fost de ateptat la un om devenit celebru pentru c supravieuise unei explozii la Vatican i unei curse nebune prin Paris. Tipul sta i-a scpat poliiei pariziene printre degete fugind n mocasini?! Lui i prea mai degrab genul de om pe care l vezi la gura focului, n vreo bibliotec universitar, citind Dostoievski. Domnule Langdon, spuse el, fcnd civa pai spre a-i iei n ntmpinare. Sunt cpitanul Anderson. M ocup de securitatea de aici. Suntei cutat la telefon. Eu?! Ochii albatri ai lui Langdon aveau o privire nesigur i ngrijorat. Cpitanul i ntinse telefonul mobil. De la Departamentul pentru Securitate al CIA. N-am auzit de el. Anderson afi un zmbet sinistru. Ei bine, domnule, el a auzit de dumneavoastr. Langdon lu telefonul. Da? Robert Langdon? rsun glasul aspru al lui Sato, att de tare, nct l auzi pn i Anderson. Da. Cpitanul se apropie pentru a distinge mai uor cuvintele. Sunt directorul Inoue Sato, domnule Langdon. M confrunt cu o criz i cred c dumneavoastr deinei informaii care mi pot fi de ajutor. Pe chipul lui Langdon se ivi o expresie plin de speran. Are legtur cu Peter Solomon? tii cumva unde este? Peter Solomon? Anderson se simea complet pe dinafar. Domnule profesor, se auzi iar vocea lui Sato la telefon,

deocamdat eu pun ntrebrile aici. Peter Solomon are probleme foarte mari! exclam Langdon. Un nebun a Scuzai-m! i tie Sato vorba. Cpitanul se crisp. Micare greit! S-l ntrerupi pe un oficial CIA de rang nalt era o greeal pe care numai un civil o putea face. Credeam c Langdon e mai detept. Ascultai-m cu atenie, tocmai spunea Sato. n timp ce noi vorbim, naiunea american se confrunt cu o criz. Am fost ntiinat c deinei informaii care m pot ajuta s-o rezolv. V ntreb nc o dat: Ce informaii avei? Langdon avea o min descumpnit. Domnule director, nu am idee despre ce vorbii, rspunse el. Eu nu vreau dect s-l gsesc pe Peter i Nu avei idee? Anderson l vzu pe Langdon nfuriindu-se. Vocea lui cpt un ton mai agresiv. Nu, domnule! Nu am nici cea mai vag idee! Anderson se crisp din nou. Greit, greit, greit! Robert Langdon comisese o foarte grav eroare n raporturile lui cu directorul Sato. Deodat ns, i ddu seama c era deja prea trziu pentru asemenea considerente. Spre uimirea lui, directorul Sato apruse n cellalt capt al Rotondei i se apropia acum cu pai repezi, prin spatele profesorului. Sato era n cldire! Cpitanul i inu respiraia i se pregti pentru impact. Langdon habar n-are ce-l ateapt! Directorul nainta spre ei cu telefonul la ureche, cu ochii ca dou raze laser, fixai n ceafa lui Langdon. Robert Langdon inea ntre degetele ncletate telefonul mobil al cpitanului de poliie, tot mai iritat de insistenele directorului DS. mi pare ru, domnule, spuse el sec, dar nu pot s v citesc gndurile. Ce dorii de la mine? Ce doresc de la dumneata? rsun glasul hrit al directorului Sato, cavernos i rguit ca vocea unui muribund care suferea de laringit. n aceeai clip, Langdon simi o btaie uoar pe umr.

Se ntoarse i privirea i czu pe figura unei japoneze scunde i firave. Femeia avea o expresie furibund, tenul ptat, prul rar, dinii nglbenii de tutun i o cicatrice urt, care i marca gtul de-a latul. inea un telefon la ureche i, atunci cnd buzele i se micar, Langdon auzi n difuzorul celularului vocea rguit, deja familiar. Ce vreau de la dumneata, domnule profesor? Cu calm, femeia nchise telefonul i se ncrunt la el. Pentru nceput, s nu-mi mai spui domnule. Langdon se holb la ea, siderat. Doamn mi cer scuze! Legtura era proast i Ba legtura era foarte bun, domnule profesor, replic ea. Iar eu am un nivel de toleran la abureal extrem de sczut.

IRECTORUL I NOUE S ATO ERA O FPTUR DE TEMUT: UN uragan de femeie, de nici un metru i jumtate nlime. Era slab, numai piele i os, cu trsturi aspre i o afeciune dermatologic numit vitiligo, din cauza creia tenul ei avea aspectul ptat al granitului nelefuit pe care crescuser petice de licheni. Costumul albastru cu pantalon spnzura ca un sac pe trupul ei cioturos, bluza cu anchior nencercnd s ascund cicatricea de la gt. Colegii ei remarcaser c singura concesie pe care Inoue Sato prea s-o fac vanitii feminine inea de tentativa de a-i pensa mustaa, de altfel, considerabil. De mai bine de un deceniu, Sato conducea Departamentul pentru Securitate al CIA. Avea un coeficient de inteligen care aproape c srea din gril i instincte de o precizie uluitoare - combinaie ce i conferea o ncredere n propriile fore capabil s le nghee sngele n vene celor care nu puteau face imposibilul. Nici mcar diagnosticul de cancer laringian n faz terminal n-o doborse de pe picioare. Lupta cu boala o costase o lun de absen de la munc, jumtate din corzile vocale i o treime din greutatea corporal, ns, dup toate acestea, Sato revenise la birou ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Directorul prea a fi indestructibil. Robert Langdon bnuia c nu era prima persoan care o confundase la telefon cu un brbat; Sato l fixa n continuare cu ochii ei negri, strlucitori. Scuzele mele nc o dat, doamn! nc m strdui s-mi vin n fire; omul care pretinde c l ine prizonier pe Peter Solomon m-a ademenit aici n seara asta, spuse Langdon i scoase faxul din buzunar. Iat ce mi-a trimis mai devreme. Am notat numrul avionului ateptat n Detroit, aa c poate sunai dumneavoastr la Autoritatea Aeronautic Federal i identificai

Sato nfac hrtia cu mna ei micu i o ndes n buzunar fr a o citi. Domnule profesor, eu conduc aceast investigaie, i, pn cnd nu vei ncepe s-mi spunei ceea ce doresc s aflu, v sugerez s nu mai vorbii dect dac suntei ntrebat. Apoi se rsuci ctre Anderson. Cpitane, continu ea, apropiindu-se cam prea mult de el i fixndu-l cu ochii si negri, vrei s-mi explici ce mama naibii se petrece aici? Agentul de securitate de la intrarea estic mi-a spus c ai gsit pe jos o mn de om. Aa este? Anderson se trase un pas ntr-o parte, lsnd s se vad obiectul din centrul slii. Da, doamn, cu numai cteva minute n urm. Sato privi mna de parc n-ar fi fost dect o zdrean rtcit acolo. i totui, nu mi-ai pomenit nimic despre asta cnd am vorbit la telefon. Am am crezut c tii. Nu m mini! Anderson simi c se topete pe picioare sub privirea femeii, ns glasul i rmase ferm. Doamn, situaia este sub control. M ndoiesc, replic ea, la fel de ferm. Legitii sunt pe drum. Cel care a aezat mna acolo trebuie s fi lsat amprente. Sato arbor o cuttur sceptic. mi nchipui c un individ suficient de inteligent pentru a trece de sistemul vostru de securitate avnd asupra lui o mn de om nu e att de prost nct s lase amprente. Poate c da, ns eu am datoria s investighez. Ei bine, din acest moment consider-te eliberat de respectiva responsabilitate. Preiau eu! Anderson se mbo. M tem c situaia nu e tocmai de domeniul DS, am dreptate? n nici un caz. E o problem de securitate naional. Mna lui Peter? se mir Langdon, urmrind dialogul ca n trans. Securitate naional?! Era limpede, Sato avea alte

obiective dect gsirea lui Peter; directorul DS prea picat aici dintr-un cu totul alt scenariu. Anderson prea i el la fel de nedumerit. Securitate naional? Cu tot respectul, doamn Ultima dat cnd am verificat, l ntrerupse ea, aveai o funcie mai mic dect a mea. i sugerez s procedezi exact aa cum i spun, i fr nici o ntrebare. Anderson ncuviin din cap i nghii nodul ce i se pusese n gt. Dar n-ar trebui s amprentm mcar degetele, ca s confirmm c mna i aparine ntr-adevr lui Peter Solomon? Confirm eu, interveni Langdon. Recunosc inelul i mna. Tatuajele, relu el dup un scurt moment de tcere, sunt ns noi. I le-a fcut cineva recent. Poftim? Sato prea descumpnit pentru prima dat de cnd sosise n Rotond. Mna e tatuat? Langdon ncuviin. Pe degetul mare are o coroan, iar pe arttor, o stea. Sato scoase o pereche de ochelari i se apropie de mn, dndu-i roat aidoma unui rechin. i, adug Langdon, dei celelalte trei degete nu se vd, sunt sigur c i ele au tatuaje pe vrfuri. Inoue Sato prea interesat de remarcile lui, aa c fcu semn spre Anderson. Cpitane, poi s te uii la celelalte trei degete? Anderson se ls pe vine lng mn, avnd grij s n-o ating. Lipindu-i obrazul de pardoseal, privi vrfurile degetelor ncletate. Are dreptate, doamn! Toate degetele au tatuaje pe vrfuri, dei nu pot s vd ce repre Un soare, un felinar i o cheie, l ntrerupse Langdon. Sato se ntoarse spre profesor, msurndu-l din ochi. i de unde tii dumneata acest lucru? Langdon i susinu privirea. Imaginea minii umane astfel marcate pe vrfurile degetelor este o reprezentare simbolic foarte veche. E numit Mna Misterelor.

Anderson se ridic brusc. Chestia asta are un nume? Langdon ncuviin. Este una dintre cele mai tainice figuri din lumea antic. Atunci, interveni Sato, privindu-l piezi, pot s ntreb ce mama naibii caut aici, n mijlocul Capitoliului? Langdon i dorea s se trezeasc din acel comar. n mod tradiional, doamn, era folosit ca o invitaie. O invitaie La ce? ntreb Sato. Privind simbolurile de pe mna retezat a prietenului su, Langdon rspunse: De secole, Mna Misterelor a constituit un fel de chemare mistic. n esen, este o invitaie la mprtirea unei cunoateri secrete tiute doar de o elit restrns. Sato i ncruci braele la piept i continu s-l fixeze cu ochii ei negri ca smoala. Ei bine, profesore, pentru cineva care pretinde c habar nu are de ce se afl aici, deocamdat te descurci destul de bine.

ATHERINE SOLOMON MBRC HALATUL ALB I I NCEPU ritualul ce-i nsoea sosirea n fiecare zi - turele, aa cum le numea fratele ei. Precum un printe nelinitit care-i controleaz pruncul adormit, deschise ua i arunc o privire n camera tehnic. Celula pe baz de hidrogen funciona fr probleme, rezervoarele suplimentare fiind depozitate n siguran pe rafturile lor. Katherine trecu mai departe, la sala de stocare a datelor. Ca ntotdeauna, cele dou uniti holografice de rezerv bziau slab n ncperea lor cu temperatur controlat. Toate cercetrile mele, i spuse ea, privind prin sticla incasabil, groas de trei degete. Spre deosebire de naintaele lor mari ct nite combine frigorifice, dispozitivele de stocare holografic a datelor preau mai degrab dou boxe audio elegante, fiecare pe cte un piedestal cilindric. Ambele dispozitive holografice erau sincronizate i identice, constituind uniti de depozitare ce asigurau copii de rezerv ale tuturor informaiilor legate de cercetrile ei. Majoritatea protocoalelor de stocare suplimentar propuneau un al doilea sistem de rezerv, inut ntr-un alt sediu, pentru eventualitatea unui cutremur, a unui incendiu sau a jafului, dar, mpreun cu fratele ei, Katherine hotrse c pstrarea secretului era esenial; odat ce datele ar fi prsit cldirea i ar fi fost stocate pe un alt server, nimeni nu putea garanta c aveau s rmn secrete. Mulumit c totul era n regul, se ntoarse i porni napoi pe culoar. Cnd s o apuce pe dup col, observ ceva neateptat n partea opus a laboratorului. Ce naiba? O licrire palid se reflecta n echipamentele de lucru. Se grbi ntr-acolo, s arunce o privire, i constat, uimit, c lumina rzbtea din spatele peretelui de plexiglas al camerei de

control. E aici! Katherine travers n fug laboratorul, ajunse n dreptul uii camerei de control i o deschise, nvlind nuntru. Peter! Femeia durdulie aezat la terminalul din camera de control sri n sus, luat prin surprindere. Doamne, Katherine! M-ai speriat! Trish Dunne, singura persoan, n afar de Katherine i de Peter, care avea acces aici, era analista ei de metasisteme i rareori lucra n weekend. Rocovana de treizeci i ase de ani era un geniu n domeniul prelucrrii datelor i semnase un angajament de confidenialitate demn de KGB. n seara asta, prea c analizeaz datele afiate pe ecranul cu plasm din camera de control - un uria monitor extraplat, ce amintea de dotrile NASA. Scuze, adug Trish, nu tiam c eti deja aici. ncercam s termin nainte s sosii tu i fratele tu. Ai vorbit cu el? A ntrziat i nu rspunde la telefon. Trish cltin din cap. Sunt sigur c se muncete s dea de cap iPhone-ului celui nou primit de la tine. Katherine gusta umorul de calitate al asistentei, iar prezena ei i ddu o idee. De fapt, m bucur c eti aici n seara asta. M-ai putea ajuta cu ceva, dac nu te deranjeaz. Orice ar fi, sunt sigur c m atrage mai mult dect fotbalul. Katherine trase adnc aer n piept, strduindu-se s-i pun ordine n gnduri. Nu tiu prea bine cum s-i explic, dar am auzit mai devreme o poveste neobinuit Trish Dunne nu tia ce poveste auzise Katherine Solomon, dar, n mod cert, o tulburase ru. De trei ori i dduse prul pe dup urechi de cnd venise, iar ochii ei de obicei senini aveau o privire nelinitit - dou indicii de nervozitate. Excelent om de tiin, jalnic juctor de pocher. Mie, zise Katherine, povestea mi se pare exact asta: un

basm o veche legend. i totui Se ntrerupse, aezndu-i iar o uvi de pr pe dup ureche. i totui? Katherine oft. i totui, o surs de ncredere mi-a spus azi c legenda este adevrat. Aa Oare unde vrea s ajung? Vreau s vorbesc despre ea cu fratele meu, dar m gndesc c, nainte de asta, poate m ajui tu s m lmuresc puin. A vrea s tiu dac legenda a mai aprut i altundeva n decursul istoriei. Al ntregii istorii? Katherine ncuviin. Oriunde n lume, n orice limb, n oricare moment al istoriei. Ciudat solicitare, i spuse Trish, dar n mod cert fezabil. Cu zece ani n urm, aa ceva ar fi fost imposibil. Astzi ns, avnd la dispoziie internetul, World Wide Web-ul i transpunerea n format digital a tot mai multor cri i colecii muzeale din lumea ntreag, dorina lui Katherine putea fi ndeplinit folosind un motor de cutare relativ simplu, echipat cu o armat de module de traducere i cteva cuvinte-cheie bine alese. Nici o problem, spuse ea. Multe dintre crile din biblioteca laboratorului conineau fragmente scrise n limbi strvechi, aa c nu rareori fusese nevoie s conceap module de traducere speciale, folosind softul de recunoatere optic a caracterelor, pentru a transpune n englez texte din diverse limbi. Probabil c ea era singura specialist n metasisteme care crease module de traducere OCR[8] n friziana veche sau n akkadian. Modulele aveau s fie de ajutor, dar esenial n crearea unui motor de cutare eficient era alegerea cuvintelor-cheie corecte. Unice, dar nu foarte restrictive. Prnd a fi cu un pas naintea asistentei ei, Katherine aternea deja pe hrtie posibile cuvinte-cheie. Dup cteva se opri, se gndi o clip i apoi mai not dou, trei. Bine, spuse ea atunci cnd ncheie, ntinzndu-i hrtia

lui Trish. Asistenta citi n grab lista i fcu ochii mari. Ce soi de legend trsnit investigheaz oare? Vrei s caut toate cuvintele i sintagmele astea? Unul dintre termenii scrii de Katherine nici mcar nu-i era cunoscut. O fi n englez, cel puin? Chiar crezi c-i vom gsi pe toi n acelai loc? Exact aa cum i-ai scris tu? A vrea s ncercm, mcar. Trish ar fi spus c e imposibil, dar cuvntul cu I era interzis n acel laborator. Katherine considera c imposibilitatea reprezenta un cadru mental periculos ntr-un domeniu care transforma adesea neadevruri preconcepute n realiti confirmate. Trish Dunne se ndoia ns c lista cuvintelor-cheie pe care i-o dduse efa ei putea fi ncadrat n aceast categorie. n ct timp putem avea rezultatele? ntreb Katherine. Dureaz cteva minute s scriu motorul de cutare i s-l lansez. Pe urm, poate nc un sfert de or pentru ca el s-i fac treaba. Att de puin? Katherine prea ncurajat de rspunsul ei. Trish ncuviin. Motoarele de cutare tradiionale aveau nevoie de o zi ntreag, de obicei, pentru a strbate ntregul univers online, a gsi noi documente, a le evalua coninutul i a le aduga la baza de date. Ea ns avea de gnd s scrie un altfel de motor. Voi concepe un program numit delegator. Nu e tocmai cuer, dar e rapid. Pe scurt spus, e un program care cere motoarelor de cutare ale altor persoane s lucreze pentru noi. Majoritatea bazelor de date au o funcie de cutare proprie: cele ale bibliotecilor, ale muzeelor, ale universitilor i ale guvernelor. Aa c o s scriu un program care va gsi motoarele lor de cutare, va introduce n ele cuvintele-cheie pe care le dorim noi i le va pune la treab n folosul nostru. n acest fel, mii de motoare de cutare vor lucra la unison, pentru noi. Katherine prea impresionat. Procesare paralel.

Un fel de metasistem. Te chem cnd primesc ceva, i spuse Trish. i mulumesc mult, zise Katherine, btnd-o prietenete pe umr i ndreptndu-se apoi spre u. M gseti n bibliotec. Trish ncepu s scrie programul. Conceperea unui motor de cutare era o activitate banal, mult sub nivelul ei de pregtire, ns nu-i psa. Ar fi fcut orice pentru Katherine Solomon. Chiar i acum se pomenea uneori ntrebndu-se cum de avusese norocul s ajung aici. Ai strbtut un drum lung, drguo! Cu numai un an n urm, Trish renunase la postul ei de analist de metasisteme ntr-una dintre numeroasele firme mrunte aprute n domeniu. n timpul liber, lucra ca programator independent i pusese bazele unui blog specializat - Aplicaii viitoare n analiza metasistemelor computaionale -, dei se ndoia c-l citea cineva. Dar ntr-o sear sunase telefonul. Trish Dunne? se auzise o voce feminin politicoas. Da. Cine ntreab, v rog? Numele meu este Katherine Solomon. Trish aproape c leinase cu telefonul n mn. Katherine Solomon?! Tocmai v-am citit cartea, tiina noetic - O cale modern spre nelepciunea strveche, i am scris despre ea pe blogul meu! Da, tiu, replicase femeia cu o voce plcut la auz. De aceea te-am sunat. Sigur c da, i zisese Trish, simindu-se uor btut n cap. Chiar i savanii strlucii folosesc Google. Blogul tu mi s-a prut interesant. Nu tiam c modelarea metasistemelor a ajuns att de departe. Ba da, doamn, biguise Trish, nucit. Modelele de date constituie o tehnologie de ultim or, cu aplicaii extraordinare. Vreme de cteva minute, discutaser despre activitatea ei, despre experiena pe care o deinea n analiza, modelarea i predicia fluxurilor masive de date.

 Evident, spusese Trish la un moment dat, cartea dumneavoastr m depete cu mult, dar am neles suficient din ea pentru a recunoate zona n care se intersecteaz cu activitatea mea. Spuneai pe blog c, dup prerea ta, modelarea metasistemelor poate transforma studiul noeticii. Categoric, da. Cred c, graie metasistemelor, noetica va putea deveni o tiin adevrat. tiin adevrat? replicase Katherine, pe un ton ceva mai rece. Spre deosebire de ce anume? Of, la naiba, ce prostii debitez! , am vrut s spun doar c noetica este mai ezoteric. Stai linitit, spusese Katherine izbucnind n rs. Am glumit! Aud des asemenea opinii. Nici nu-i de mirare, i zisese Trish n sinea ei. Chiar i Institutul pentru tiine Noetice din California i descria domeniul de activitate n termeni absconi i voalai, definindu-l ca fiind un studiu al accesului direct i imediat la cunoatere al omului, prin metode ce depesc simurile obinuite i capacitatea de raionare. Termenul noetic, aflase Trish, provenea din grecescul nous - n traducere aproximativ cunoatere interioar sau contient intuitiv. M intereseaz activitatea ta n domeniul metasistemelor, i spusese apoi Katherine, i relevana ei pentru un proiect la care lucrez acum. Crezi c am putea s ne ntlnim la un moment dat? Mi-ar plcea s aflu ce gndeti. Katherine Solomon vrea s afle ce gndesc eu?! Era ca i cnd Maria arapova ar fi vrut s ia lecii de tenis de la ea. A doua zi, un Volvo alb oprise n faa casei ei i din main coborse o femeie supl, cu nfiare atrgtoare i purtnd blugi. Instantaneu, Trish se simise mrunt, mrunt. Grozav, gemuse ea n sinea sa. Frumoas, bogat i subire! Iar eu ar trebui s cred c Dumnezeu e bun cu toat lumea? Dar atitudinea prietenoas i modest a lui Katherine o ajutase ndat s se simt n largul ei. Trish o

invitase s se aeze pe uriaa verand din spatele casei, care oferea o privelite asupra unui domeniu impresionant. Ai o cas extraordinar, remarcase Katherine. Mulumesc! A dat norocul peste mine n colegiu i am obinut licena pe un soft pe care l scrisesem. Avea legtur cu metasistemele? Era un precursor al lor. Dup 11 septembrie, guvernul intercepta i analiza volume uriae de date - mesaje electronice ale civililor, convorbiri n reelele de telefonie mobil, faxuri, site-uri web -, cutnd cuvinte-cheie asociate cu terorismul. Aa c am scris un program care le permitea s proceseze cmpurile de date ntr-un alt mod obinnd din ele informaii suplimentare. Pe scurt spus, softul meu le-a permis s ia temperatura Americii. Poftim? Trish izbucnise n rs. Da, tiu c sun aiurea! Vreau s spun c programul meu cuantifica starea emoional a naiunii. Funciona ca un fel de barometru cosmic al contiinei, dac vrei. i Trish i explicase cum, folosind un cmp de date derivate din comunicaiile derulate n cuprinsul Americii, puteai evalua starea de spirit a populaiei pe baza densitii de apariie a anumitor cuvinte-cheie i a unor indicatori emoionali n cmpul de date. Vremurile mai fericite erau caracterizate de un vocabular mai vesel, iar perioadele stresante - invers. n cazul unui atac terorist, spre exemplu, guvernul putea utiliza cmpurile de date pentru a msura modificrile survenite n dispoziia sufleteasc a americanilor, putnd oferi astfel preedintelui informaii mai utile cu privire la impactul emoional al evenimentului respectiv. Fascinant! exclamase Katherine, mngindu-i brbia. Deci, de fapt, tu examinezi un grup de indivizi ca i cnd ar fi un singur organism. Exact. Un metasistem. O entitate unic, definit de suma prilor ei. Corpul omenesc, bunoar, este format din milioane de celule individuale, fiecare cu atribute i cu scopuri diferite, ns funcioneaz ca o entitate unitar.

Katherine ncuviinase din cap cu entuziasm. Ca un stol de psri sau ca un banc de peti ce se deplaseaz precum un singur individ. Am putea numi fenomenul convergen sau inseparabilitate. Trish i dduse seama n acel moment c oaspetele ei ncepuse s neleag potenialul pe care l deineau metasistemele n domeniul ei de activitate, noetica. Softul meu, explicase ea n continuare, a fost menit s permit ageniilor guvernamentale s evalueze mai corect i s reacioneze mai adecvat la crizele survenite pe scar larg: pandemii, tragedii naionale, terorism i aa mai departe. Desigur, reluase ea dup un scurt moment de gndire, exist ntotdeauna riscul de a fi utilizat n alte direcii poate pentru a obine un fel de instantaneu al strii de spirit a populaiei i a previziona rezultatul unor alegeri la nivel naional ori direcia de evoluie a pieei bursiere la deschiderea sesiunii de tranzacionare. Pare ceva foarte eficient. Guvernul aa a considerat, replicase Trish, fcnd un semn spre casa ei impuntoare. O clip mai trziu, Katherine i ntorsese spre ea ochii cenuii. Trish, pot s te ntreb despre dilemele etice ridicate de activitatea ta? La ce v referii? Ei bine, ai creat un program care poate fi lesne utilizat n scopuri negative. Cei care l dein au acces la informaii cu un potenial considerabil, ce nu sunt disponibile oricui. Nu ai avut nici un fel de ezitri atunci cnd l-ai conceput? Trish nici nu clipise. Nicidecum! Softul meu nu e deloc diferit de s zicem un simulator de zbor. Unii utilizatori l vor folosi pentru antrenamente n vederea zborurilor de prim ajutor n ri subdezvoltate. Alii vor exersa pe el pilotarea unor avioane de pasageri cu care s intre n zgrie-nori. Cunoaterea este un instrument i, la fel ca orice alt instrument, impactul ei difer n funcie de cel care o utilizeaz.

Katherine se rezemase de sptarul scaunului, impresionat. Atunci, d-mi voie s-i pun o ntrebare ipotetic. Trish i dduse seama c discuia lor se transformase brusc ntr-un interviu pentru o potenial angajare. Aplecndu-se, Katherine luase de pe jos un fir de nisip i l ntinsese spre ea. Mi-a trecut prin minte, i spusese apoi, c metasistemele tale i permit s calculezi greutatea unei plaje ntregi cntrind cte un grunte o dat. Da, n esen este adevrat. Dup cum tii, firul acesta de nisip are o mas. Una foarte mic, ns deloc neglijabil. Trish ncuviinase. Iar fiindc are o mas, exercit o anumit for gravitaional. i ea prea slab pentru a fi sesizat, dar existent n mod cert. ntr-adevr. Mai departe, dac lum miliarde i miliarde de grune de nisip i le lsm s se atrag ntre ele pentru a forma luna, s zicem atunci fora lor gravitaional combinat va fi suficient pentru a afecta oceanele Terrei i a provoca mareele. Trish nu tia unde avea s duc discuia lor, ns i plcea ceea ce auzea. Hai s ne gndim deci la o ipotez, continuase Katherine, aruncnd firul de nisip. Dac i-a spune c un gnd o idee care i se contureaz n minte are cu adevrat o mas? Dac i-a spune c gndul este de fapt un obiect concret, o entitate msurabil, cu o mas ce poate fi determinat? O mas infim, desigur, dar existent n realitate. Care ar fi implicaiile? Ipotetic vorbind? Pi, implicaiile evidente ar fi Dac gndul are mas, atunci exercit o for gravitaional i, prin urmare, poate atrage diverse lucruri spre el. Katherine zmbise. Eti istea! S mergem acum mai departe. Ce se ntmpl dac mai muli oameni se concentreaz asupra

aceluiai gnd? Efectul lor s-ar cumula, iar masa combinat a acestui gnd ar ncepe s creasc. n consecin, i fora lui gravitaional ar spori. ntr-adevr. Ceea ce ar nsemna c dac suficieni oameni ncep s nutreasc acelai gnd, fora lui gravitaional devine sesizabil i exercit o aciune concret. Altfel spus, poate avea un efect msurabil asupra lumii fizice.

IRECTORUL I NOUE S ATO STTEA CU BRAELE NCRUCIATE la piept, aintind o privire sceptic asupra lui Langdon i cntrind n minte cuvintele lui. A zis c vrea s deschidei un portal antic? i eu ce ar trebui s neleg din treaba asta, domnule profesor? Langdon ridic din umeri. Iari avea o senzaie de grea i se strdui s nu se uite la mna retezat a prietenului su. Este exact ce mi-a spus el. Un portal antic ascuns undeva n cldirea aceasta. Iar eu i-am rspuns c nu cunosc nici un portal. i atunci de ce crede el c dumneavoastr l putei gsi? Evident, e cu minile duse. A mai spus i c Peter mi va arta calea. Langdon i cobor privirea spre arttorul ntins spre tavan, simindu-se din nou oripilat de sadicul joc de cuvinte al rpitorului. Peter mi va arta calea. Ochii lui deja urmaser direcia indicat de arttorul prietenului su, spre cupola cldirii. Un portal? Acolo sus? E nebun! Brbatul care mi-a telefonat, i spuse Langdon lui Sato, este singurul care tia c vin la Capitoliu n seara asta, aadar cel care v-a informat de prezena mea aici trebuie s fie el. V sugerez Nu v privete de unde am eu informaia, l ntrerupse Sato, cu o voce i mai tioas. Principala mea prioritate n acest moment este cooperarea cu omul respectiv, i mi s-a spus c dumneavoastr suntei singurul care i poate da ceea ce vrea. Iar principala mea prioritate este gsirea prietenului meu, ripost Langdon, frustrat. Sato trase adnc aer n piept; era limpede c rbdarea i se apropia de sfrit. Dac vrem s-l gsim pe domnul Solomon, nu avem

dect o singur posibilitate, domnule profesor: s cooperm cu cel care, dup toate aparenele, tie unde se afl. Iar timpul de care dispunem este limitat, adug Sato privindu-i ceasul de la mn. V asigur c este imperativ s satisfacem ct mai repede cerinele acestui individ. Cum? izbucni Langdon, nevenindu-i s-i cread urechilor. Localiznd i deschiznd un portal antic? Nu exist nici un astfel de portal, doamn! Tipul sta e nebun! Sato se apropie. ntre cei doi nu mai rmsese dect un pas. Dac mi permitei s subliniez asta nebunul despre care vorbii a manipulat deja cu ingeniozitate, n aceast diminea, doi oameni inteligeni. n meseria mea, adug Sato dup ce-i dezlipi privirea din ochii lui Langdon i se ntoarse scurt spre Anderson, nvei repede c linia de demarcaie dintre nebunie i geniu este foarte subire. Ar fi nelept s-i artm individului stuia un anume respect. Dar a tiat mna unui om! Exact ce spuneam eu. Lucrul sta nu e deloc fapta unei persoane necugetate sau labile. i ce-i mai important, domnule profesor, omul crede n mod evident c dumneavoastr l putei ajuta. V-a adus la Washington i trebuie s fi avut un motiv s o fac. Mi-a zis c unicul motiv pentru care consider c eu pot deschide portalul e acela c Peter i-a spus asta. i de ce ar susine Peter Solomon un asemenea lucru, dac n-ar fi adevrat? Sunt sigur c el n-a spus aa ceva. Sau, dac a spus-o, a fcut-o sub presiune. Era derutat sau speriat. Da. Se numete interogatoriu sub tortur i este eficient. Un motiv n plus pentru ca domnul Solomon s fi rostit adevrul. Sato vorbea de parc ar fi cunoscut tehnica din proprie experien. V-a explicat de ce crede Peter c numai dumneavoastr putei deschide portalul? Langdon cltin din cap n semn c nu. Domnule profesor, dac am neles bine, mprtii cu

Peter Solomon interesul pentru aceeai tematic: secrete, ezoterism, misticism i aa mai departe. n toate discuiile dumneavoastr, nu v-a spus nimic, niciodat, despre vreun portal secret n Washington? De necrezut, i zise Langdon, c un nalt oficial al CIA i punea o astfel de ntrebare. Niciodat. Discutm, ntr-adevr, despre unele subiecte oculte, dar, v rog s m credei, i-a fi recomandat s se duc s se caute la cap dac mi-ar fi spus vreodat c exist un portal antic ascuns pe undeva oriunde! i mai ales unul care s duc spre misterele strvechi. Poftim? Omul a precizat spre ce duce acel portal? Da, dar nu era nevoie s-o fac, replic Langdon, schind un semn spre mna retezat. Mna Misterelor constituie o invitaie oficial de a trece printr-o poart mistic i a dobndi anumite cunotine secrete strvechi Este vorba despre informaii profunde, cunoscute sub numele de Misterele Antice sau nelepciunea pierdut a tuturor timpurilor. Deci ai auzit despre secretul pe care el l crede ascuns aici. Muli istorici au auzit de el. i atunci, cum putei spune c portalul nu exist? Cu tot respectul, doamn, cu toii am auzit despre Fntna Tinereii i despre Shangri-La, dar asta nu nseamn c ele exist. Pritul sonor al staiei radio a lui Anderson i ntrerupse. Cpitane? rsun un glas din aparat. Anderson i smulse staia de la centur. Anderson sunt! Domnule, am ncheiat verificarea perimetrului. Nu exist nici o persoan care s corespund descrierii. Ateptm alte ordine. Cpitanul arunc o privire scurt spre Sato, ateptndu-se la o mutruluial, ns aceasta nu prea interesat de activitatea lui, aa c Anderson se trase ntr-o parte i ncepu s vorbeasc ncet n staie.

n tot acest timp, Sato nu-i luase ochii de la Langdon. Spunei deci c secretul pe care el l crede ascuns n Washington este o o fantezie? Profesorul ncuviin. Un foarte vechi mit. Ideea Misterelor Antice este precretin, de fapt. Dateaz de mii de ani. i nc persist? La fel ca multe alte credine improbabile. Langdon le amintea adesea studenilor si c majoritatea religiilor moderne includ legende care nu fac fa verificrilor tiinifice - de la Moise, care ar fi desprit apele Mrii Roii, la Joseph Smith, care pretindea c tradusese, cu ajutorul unor ochelari magici, Cartea Mormonilor de pe o serie de tblie din aur dezgropate de el undeva n nordul statului New York. Faptul c o idee este acceptat de un numr mare de oameni nu constituie o dovad a validitii ei. neleg. i, mai exact, ce sunt aceste Mistere Antice? Langdon oft. Ai cteva sptmni la dispoziie? Pe scurt spus, sintagma se refer la un corp de cunotine secrete, strnse laolalt cu mult timp n urm. Se spune c ele - i acesta este un aspect interesant - i permit celui care le deine s acceseze capaciti deosebite, latente n mintea uman. Adepii iluminai care posedau aceste cunotine jurau s nu le dezvluie maselor largi, fiindc le considerau mult prea puternice i prea periculoase pentru neiniiai. n ce fel periculoase? Informaiile erau pstrate n secret din acelai motiv pentru care nu-i lsm noi pe copii s se joace cu chibriturile. n mini pricepute, focul ofer lumin, dar, manevrat de cine nu trebuie, risc s provoace mari distrugeri. Sato i scoase ochelarii i l msur din cap pn-n picioare. Spunei-mi, domnule profesor, credei c asemenea informaii deosebite chiar exist? Langdon nu prea tia cum s rspund. Misterele Antice

constituiser ntotdeauna cel mai mare paradox al carierei lui academice. Fr excepie, toate tradiiile mistice ale lumii aveau n centru ideea c exist o cunoatere secret, capabil s confere omului puteri mistice, aproape divine: Tarotul i I-Ching-ul le ngduiau oamenilor s prevad viitorul; alchimia le druia nemurire graie miticei Pietre Filozofale; practicile Wicca le permiteau adepilor avansai s fac farmece potente. i lista putea continua. Ca om de tiin, Langdon nu putea nega existena istoric a acestor tradiii; numeroase documente, artefacte i opere de art sugerau n mod limpede c anticii deineau o serie de cunotine pe care le mprteau doar prin intermediul alegoriilor, miturilor i simbolurilor, astfel ca numai cei corespunztor iniiai s poat avea acces la puterea lor deosebit. i totui, era un om realist, iar asemenea lucruri nu i se preau convingtoare. S zicem c sunt sceptic, rspunse el la ntrebarea lui Sato. N-am vzut pn acum nimic care s sugereze c Misterele Antice ar fi altceva dect o simpl legend, un arhetip mitologic recurent. Mie mi se pare c, dac omul poate dobndi cu adevrat puteri miraculoase, ar trebui s existe i dovezi n acest sens. Iar pn acum, n istorie nu au existat persoane cu capaciti supraomeneti. Sato ridic dintr-o sprncean. Afirmaia dumneavoastr nu este ntru totul corect. Langdon ezit, tiind c, pentru oamenii religioi n general, existase de fapt un precedent al oamenilor cu puteri divine, Isus fiind cel mai ilustrativ exemplu. Recunosc, spuse el, numeroase persoane educate consider c aceste cunotine deosebite chiar exist, ns eu nu sunt convins. Peter Solomon este una dintre aceste persoane? ntreb Sato, privind mna de pe podea. Langdon nu izbuti s se uite ntr-acolo. Peter provine dintr-o familie care a nutrit dintotdeauna o pasiune pentru tot ce este strvechi i mistic. Cu alte cuvinte, da? De un lucru pot s v asigur: chiar dac ar crede c

Misterele Antice sunt reale, Peter nu le consider accesibile printr-un fel de portal ascuns n Washington. El nelege simbolismul metaforic un lucru pe care rpitorul su se pare c nu-l pricepe. Sato ddu din cap n semn de ncuviinare. Deci dumneavoastr credei c acest portal este o metafor. Firete, spuse Langdon. La nivel teoretic, n orice caz. Este o metafor foarte des ntlnit: un portal mistic prin care trebuie s treci pentru a deveni iluminat. Portalurile sunt imagini simbolice rspndite, reprezentative pentru riturile de trecere. A cuta un portal concret este acelai lucru cu a ncerca s localizezi Porile Raiului. Sato rmase pe gnduri cteva clipe. Dar rpitorul domnului Solomon pare a crede c dumneavoastr putei deschide un portal real, concret. Langdon oft din rrunchi. Face aceeai greeal pe care au fcut-o muli zeloi: confund metafora cu realitatea. n mod similar, alchimitii ncercaser n van s transforme plumbul n aur, fr a-i da seama c aceasta nu era de fapt dect o metafor referitoare la exploatarea adevratului potenial uman, adic transformarea unei mini ignorante ntr-una luminat. Sato fcu un gest spre mna retezat. Dac individul sta vrea s-i gsii un soi de portal, de ce s nu v spun pur i simplu cum s procedai? La ce bun toat aceast punere n scen? De ce s v ofere o mn tatuat? Langdon se ntrebase la rndul su acelai lucru, iar rspunsul pe care l gsise i se prea deconcertant. Pi, mi se pare c omul cu care avem de-a face nu e doar instabil mintal, ci i foarte educat. Mna aceasta dovedete c este familiarizat cu Misterele i cu codurile lor secrete. Ca s nu mai pomenesc de istoria slii n care ne aflm. Nu neleg. Felul n care a procedat el n aceast sear respect

fidel i n totalitate protocoalele antice. n mod tradiional, Mna Misterelor este o invitaie sacr, i deci trebuie oferit ntr-un loc de asemenea sacru. Sato i miji ochii. Ne aflm n Rotonda Capitoliului Statelor Unite, domnule profesor, nu n cine tie ce altar sacru al secretelor antice! De fapt, doamn, cunosc muli istorici care v-ar contrazice n privina acestui aspect.

n acelai moment, n cealalt parte a oraului, Trish Dunne edea n faa monitorului cu plasm din Cub. Terminase de scris motorul de cutare i tast cele cinci cuvinte-cheie pe care i le dduse Katherine. Ce-am avut i ce-am pierdut. Deloc optimist, lans motorul de cutare, ncepnd astfel un joc de-a Gsete indiciul n reeaua global. Cu o vitez ameitoare, cuvintele erau comparate cu texte din lumea ntreag n cutarea unei corespondene perfecte. Bineneles, Trish se ntreba despre ce anume era vorba, ns ajunsese s accepte cu timpul faptul c, n colaborarea cu Katherine i Peter Solomon, era firesc s nu cunoti niciodat imaginea de ansamblu.

OBERT LANGDON ARUNC O PRIVIRE NELINITIT SPRE ceasul de la ncheietur: ora 19.58. Figura zmbitoare a lui Mickey Mouse nu izbuti s-i alunge ngrijorarea. Trebuie s-l gsesc pe Peter. Pierdem vremea. Sato se trsese ntr-o parte pentru a da un telefon, ns reveni imediat lng el. Domnule profesor, v rein de la ceva? Nu, doamn, rspunse el, trgndu-i mneca n jos, peste ceas. Doar c sunt foarte ngrijorat pentru soarta lui Peter. neleg, dar v asigur c lucrul cel mai bun pe care-l putei face pentru el este s m ajutai pe mine s pricep ce anume e n mintea rpitorului su. Langdon nu era chiar att de sigur, dar bnuia c nu va putea pleca nicieri nainte ca directoarea DS s obin informaiile dorite. Cu o clip n urm, spuse ea, ai dat de neles c sala n care ne aflm este ntr-un fel anume sacr n relaie cu aceste Mistere Antice. ntr-adevr. V rog s-mi explicai. Langdon tia c trebuia s-i aleag bine cuvintele, pentru a nu se lungi. Semestre ntregi predase cursuri referitoare la simbolistica ocult din Washington, iar lista elementelor cu caracter mistic existente n Capitoliu era aproape inepuizabil. America are un trecut ascuns. De fiecare dat cnd le vorbea despre simbolistica american, studenii lui aflau cu uimire c adevratele intenii ale prinilor fondatori nu avuseser nimic n comun cu ceea ce susineau astzi muli dintre politicieni. Destinul visat al Americii s-a pierdut n decursul istoriei.

Cei care fondaser capitala Statelor Unite o numiser iniial Roma. Botezaser Tibru fluviul care o strbtea i construiser un ora de tip clasic, cu panteonuri i temple, cu imagini ale marilor diviniti din istorie: Apollo, Minerva, Venus, Helios, Vulcan, Jupiter. La fel ca n marile ceti ale epocii clasice, n centrul capitalei construiser ceea ce putea fi considerat un etern tribut adus anticilor: obeliscul egiptean. Mai nalt dect monumentele similare din Cairo i din Alexandria, cel de aici atingea 169 de metri, fiind un semn de recunotin i cinstire adus semizeului printe fondator n a crui amintire fusese rebotezat ulterior oraul. Washington. Acum, peste secole, n ciuda separrii dintre Biseric i stat, Rotonda era plin de simboluri religioase antice. Existau aici mai bine de zece diviniti - depind astfel chiar i Panteonul din Roma. Desigur, acesta din urm fusese transformat n lca cretin n anul 609 ns cel american i pstrase destinaia iniial; urmele adevratei sale istorii erau ct se poate de vizibile. Aa cum tii probabil, ncepu Langdon, Rotonda a fost conceput ca un tribut adus unuia dintre cele mai venerate altare din Roma: Templul Vestei. Adic la al vestalelor virgine? Sato nu prea deloc convins c feciorelnicele pstrtoare ale flcrii eterne de la Roma aveau vreo legtur cu cldirea Capitoliului american. Templul Vestei, i continu Langdon explicaiile, era de form circular, cu o deschidere larg n podea, prin care focul sacru al iluminrii putea fi ntreinut de vestale; misiunea lor era aceea de a veghea ca flacra s nu se sting niciodat. Sato ridic din umeri. Rotonda este circular, dar eu nu vd vreo deschidere larg n podeaua ei. Nu, acum nu, ns, vreme de muli ani, n centrul acestei sli s-a aflat un orificiu, exact acolo unde este acum mna lui Peter. De fapt, se mai pot vedea pe podea urmele balustradei care i mpiedica pe vizitatori s cad nuntru.

 Poftim? fcu Sato, cercetnd pardoseala cu privirea. N-am auzit niciodat de aa ceva! Cred c are dreptate, interveni Anderson, artnd spre cercul de bumbi metalici, acolo unde fuseser nfipi stlpii balustradei. Am mai vzut semnele astea pn acum, dar habar n-am avut ce sunt. Nu eti singurul, i spuse Langdon n sinea lui, imaginndu-i miile de oameni, inclusiv politicieni celebri, care treceau zilnic prin mijlocul Rotondei fr s tie c, odinioar, ar fi putut cdea pe acolo drept n Cripta Capitoliului - nivelul aflat sub aceast sal. Deschiderea din pardoseal, continu profesorul, a fost acoperit n cele din urm, dar, mult vreme dup aceea, cei care treceau pe aici puteau vedea focul care ardea dedesubt. Foc? se mir Sato. n Capitoliul Statelor Unite? Mai degrab o fclie de mari dimensiuni: o flacr etern, n cripta aflat exact sub noi. Trebuia s fie vizibil prin deschiztura din podea, astfel nct Rotonda s constituie un fel de templu modern al Vestei. Capitoliul i-a avut de fapt propria vestal: o angajat a guvernului federal, cunoscut sub titulatura de ngrijitoarea Criptei, care, timp de cincizeci de ani, a meninut flacra vie, pn ce politica, religia i efectele fumului au ngropat ideea. Sato i Anderson aveau nite cutturi surprinse. n prezent, singurul lucru care mai amintea de flacra din vremuri apuse era busola cu o stea n patru coluri ncastrat n pardoseala criptei, un etaj mai jos - simbol al flcrii venice care i trimisese odinioar lumina n cele patru coluri ale Lumii Noi. Aadar, domnule profesor, vrei s spui c omul care a lsat mna lui Peter aici tie toate aceste lucruri? n mod cert. i multe, multe altele. Exist pretutindeni n sala aceasta numeroase simboluri care fac trimitere la credina n Misterele Antice. nelepciunea secret? replic Sato, cu o doz substanial de sarcasm n glas. Cunoaterea care confer omului puteri divine? Da, doamn.

 Este un aspect care nu se potrivete deloc cu temeliile cretine ale acestei ri. Aa pare, dar nu este mai puin adevrat. Transformarea omului n Dumnezeu e numit apoteoz. i, chiar dac nu suntem contieni de ea, tema aceasta, a prefacerii omului n divinitate, este elementul central al simbolisticii din Rotond. Apoteoz?! exclam Anderson cu o expresie uimit, de parc tocmai ar fi recunoscut cuvntul. Da. Cpitanul lucreaz aici. i tie. Termenul, relu Langdon, nseamn exact asta, transformare divin aceea prin care omul devine Dumnezeu. Cuvntul provine din greaca veche, unde apo nsemna a deveni, iar theos, zeu. Anderson prea uluit. Apoteoz nseamn a deveni Dumnezeu? Habar n-am avut! Mai e ceva ce ar trebui s tiu i eu? ntreb Sato. Cea mai mare oper de art din aceast cldire, i explic Langdon, este intitulat Apoteoza lui Washington. i l reprezint, fr umbr de ndoial, pe George Washington transformndu-se ntr-un zeu. Sato l privi nencreztoare. N-am vzut aa ceva aici. De fapt, sunt sigur c ai vzut, replic Langdon, ridicnd un deget i artnd drept n sus. E chiar deasupra capului dumneavoastr.

POTEOZA LUI WASHINGTON, O FRESC CE ACOPER 433 DE metri ptrai pe cupola Rotondei, a fost terminat n anul 1865 de Constantino Brumidi. Supranumit Michelangelo al Capitoliului, Brumidi i-a pus amprenta asupra Rotondei, aa cum Michelangelo a marcat Capela Sixtin din Roma. pictnd o fresc pe cea mai nalt pnz disponibil: plafonul. La fel ca naintaul su, Brumidi a lucrat iniial la Vatican, ns n 1852 a emigrat n America, renunnd la cel mai vast altar nchinat lui Dumnezeu n favoarea unuia nou, Capitoliul Statelor Unite, care devenise astfel o ilustrare vie a talentului su - de la tehnica trompe loeil de pe Coridoarele Brumidi pn la friza din Sala Vicepreedintelui. i totui, fresca uria ce ncununeaz Rotonda este considerat de majoritatea istoricilor adevrata sa capodoper. Robert Langdon ridic ochii spre extraordinara oper de art de pe plafon. De obicei era ncntat de reaciile de uimire ale studenilor si la vederea bizarei reprezentri, ns acum nu-i putea alunga senzaia c era prins ntr-un comar pe care nu-l nelegea. Inoue Sato sttea lng el, cu minile nfipte n olduri i cu fruntea ncruntat. Langdon bnuia c directoarea ncerca aceeai senzaie pe care o aveau muli atunci cnd se opreau pentru a privi mai atent fresca aflat n nsi inima naiunii lor. O derut total. Nu eti singura, i spuse profesorul. Pentru majoritatea vizitatorilor, Apoteoza lui Washington cpta accente tot mai stranii pe msur ce o studiau. Iat-l acolo, n centru, pe George Washington, ncepu Langdon s explice artnd spre cupola aflat la 55 de metri nlime. Dup cum putei vedea, este nvemntat ntr-o rob alb, nconjurat de treisprezece fecioare i urc pe un nor deasupra omului muritor. Acesta este momentul

apoteozei al transformrii lui ntr-un zeu. Nici Sato, nici Anderson nu rostir vreun cuvnt. n jurul lui se afl o ciudat serie de personaje anacronice: zei strvechi, oferind prinilor fondatori ai naiunii americane cunoaterea avansat. Iat-o pe Minerva druind inspiraie tehnologic marilor notri inventatori, Benjamin Franklin, Robert Fulton i Samuel Morse. Langdon se ntrerupse, artndu-l pe fiecare n parte, apoi relu: Iar acolo e Vulcan, ajutndu-ne s construim un motor cu abur. Dincolo este Neptun, demonstrnd cum putem ntinde un cablu transatlantic. Alturi este reprezentat Ceres, zeia grnelor, cea de la care deriv cuvntul cereale; este aezat pe o secertoare McCormick, invenie care a permis Statelor Unite s devin un lider mondial n domeniul agricol. Fresca i nfieaz pe naintaii notri primind nelepciune de la zei. Cunoaterea nseamn putere, adug profesorul privind acum la Sato, iar cunoaterea just i permite omului s fureasc veritabile miracole, aproape dumnezeieti. Sato i cobor i ea privirea, masndu-i ceafa n vreme ce se uita la Langdon. ntinderea unui cablu transatlantic e cam departe de a fi o fapt divin. Pentru omul modern, poate. Dar dac George Washington ar fi tiut c vom ajunge s vorbim unii cu alii peste ocean, s zburm cu viteza sunetului i s punem piciorul pe Lun, ar fi presupus c am devenit deja zei, capabili de fapte miraculoase. Langdon tcu pre de o clip, apoi spuse: Pentru a cita cuvintele viitorologului Arthur C. Clarke, Orice tehnologie suficient de avansat este imposibil de deosebit de magie. Sato i uguie buzele, cufundat n gnduri. Privi spre mna retezat, apoi urmri direcia indicat de arttorul ntins, spre naltul cupolei. Domnule profesor, vi s-a spus c Peter i va arta calea. Am dreptate? Da, doamn, ns Cpitane, l ntrerupse femeia, ntorcndu-se spre

Anderson. Putem privi fresca mai de aproape? Acesta ncuviin. Exist o platform ce nconjoar cupola la interior. Langdon ridic privirea spre balustrada firav care se zrea chiar sub fresc i simi c nepenete. Nu e nevoie s urcm acolo. Fcuse deja cunotin cu platforma aceea rar vizitat, la invitaia unui senator i a soiei lui, i aproape c leinase din pricina nlimii ameitoare i a dificultii de a nainta pe ea. Nu e nevoie?! Domnule profesor, avem un om care crede c n sala asta se afl un portal ce-l poate transforma n zeu; avem o fresc n care e reprezentat transformarea unui om n zeu; i mai avem o mn care indic exact aceast fresc. Mie mi se pare c totul aici ne ndeamn s urcm! De fapt, interveni Anderson, nu mult lume tie acest lucru, dar exist n cupol un cheson hexagonal, care se deschide aidoma unui portal i prin care te poi uita n jos i Stai puin! l opri Langdon. Uii esenialul. Portalul pe care l caut omul sta este unul figurativ, o intrare care nu exist n realitate. Cnd mi-a spus Peter i va arta calea, vorbea n termeni metaforici. Acest gest al minii, cu arttorul i degetul mare ntinse n sus, este un bine-cunoscut simbol al Misterelor Antice i apare pretutindeni n lume n arta antic. Acelai gest este vizibil n trei dintre cele mai cunoscute capodopere cu nuane ezoterice ale lui Leonardo da Vinci: Cina cea de Tain, Adoraia Magilor i Sfntul Ioan Boteztorul. Este un simbol al conexiunii mistice a omului cu Dumnezeu. La fel ca sus, aa i jos. Cuvintele alese de dementul acela ncepuser deja s devin mai relevante. Eu nu l-am mai vzut pn acum, replic Sato. Atunci, uit-te la canalele de sport! i spuse Langdon n sinea lui, ntotdeauna amuzat cnd i vedea pe atlei i pe fotbaliti ridicnd degetele spre cer, ca un gest de recunotin fa de Dumnezeu, dup o curs ctigat sau

vreun touchdown reuit. De multe ori se ntrebase ci dintre ei tiau c perpetueaz astfel o tradiie mistic precretin de recunoatere a puterii superioare care, pentru un scurt moment, i transformase n diviniti capabile de reuite miraculoase. Dac asta ajut la ceva, rosti profesorul, mna lui Peter nu este prima de acest tip care apare aici, n Rotond. Sato l privi de parc i pierduse dintr-odat minile. Scuzai-m? Langdon fcu un semn spre telefonul ei BlackBerry ce i servea i drept agend electronic cu acces la internet. Cutai pe Google George Washington Zeus. Avnd nc ndoieli, directoarea tast cuvintele. Anderson se trase mai aproape, privind concentrat peste umrul ei. Rotonda a fost cndva dominat, explic Langdon ntre timp, de o masiv sculptur nfindu-l pe George Washington cu pieptul gol reprezentat ca un zeu. Era aezat exact n postura lui Zeus n Panteon[9], cu pieptul gol expus, innd n mna stng o sabie, iar dreapta fiind ridicat, cu degetul mare i arttorul ntinse. Sato gsise probabil imaginea pe internet, fiindc Anderson se uita, ocat, la BlackBerry-ul ei. Stai puin, sta e George Washington?! Exact, replic Langdon. nfiat n chip de Zeus. Uitai-v la braul lui! exclam cpitanul, fr a-i lua privirea de pe ecranul telefonului. Mna dreapt e n aceeai poziie ca a domnului Solomon! Dup cum spuneam, coment Langdon n sinea sa, mna lui Peter nu e prima de acest fel care a existat n Rotond. Cnd statuia lui George Washington gol, sculptat de Horatio Greenough, fusese inaugurat aici, muli glumiser, spunnd c bietul Washington ntindea probabil mna spre cer ntr-o ncercare disperat de a gsi nite haine. ns, pe msur ce idealurile religioase se schimbaser, criticile ironice se transformaser n controverse, iar statuia fusese nlturat din Rotond i exilat ntr-un opron din grdinile estice. n prezent se afla

la Muzeul Naional de Istorie American, unde cei care o vedeau nu aveau motive s suspecteze c statuia era unul dintre ultimele vestigii ce mai aminteau de vremurile n care printele naiunii americane veghease asupra Capitoliului ca un zeu aa cum Zeus veghease asupra Panteonului. Sato ncepu s formeze un numr de telefon pe BlackBerry, probabil considernd c venise momentul s ia legtura cu personalul ei. Ce avei? ntreb ea, dup care ascult cu rbdare. neleg Arunc o privire spre Langdon, apoi spre mna lui Peter. Eti sigur? Bine, mulumesc, adug dup o vreme, apoi nchise i se ntoarse spre Langdon. Oamenii mei au fcut nite investigaii i confirm existena aa-numitei Mini a Misterelor, corobornd tot ce mi-ai spus: cinci nsemne pe vrfurile degetelor - stea, soare, cheie, coroan i felinar -, precum i faptul c servea drept invitaie la familiarizarea cu o nelepciune secret. mi pare bine, declar Langdon. S nu v par. Se pare c am ajuns ntr-un punct mort, de care nu vom trece pn ce nu-mi vei dezvlui toate informaiile pe care mi le-ai ascuns. M scuzai? Sato fcu un pas spre el. Cercul s-a nchis, domnule profesor! N-am aflat de la dumneavoastr nimic din ce n-a fi putut afla i de la echipa mea. Aa c o s v ntreb nc o dat: De ce ai fost adus aici? Ce v face att de special? Ce anume cunoatei numai dumneavoastr? Am mai discutat despre asta, replic Langdon. Nu am habar de ce crede individul sta c a ti eu ceva! Fusese pe punctul de a ntreba cum de tiuse Sato c el se afla la Capitoliu, ns i aminti c i despre acest subiect discutaser deja. Sato e cea care nu-mi spune mie nimic. Dac a ti, v-a spune. Dar nu tiu. n mod tradiional, Mna Misterelor i este oferit discipolului de un nvtor. Iar la scurt timp dup aceea, e urmat de un set de instruciuni ndrumri ctre un templu, numele

maestrului cu care vei nva ceva! Dar tipul sta nu ne-a lsat dect cinci tatuaje! Nu cred Dar i curm brusc vorba. Sato l privi suspicioas. Ce s-a ntmplat? Privirea profesorului se ntoarse spre mna retezat. Cinci tatuaje. i i ddu seama c afirmaiile sale de pn acum nu erau, probabil, n ntregime adevrate. Domnule profesor? l pres Sato. Langdon se apropie de obiectul macabru. Peter i va arta calea. Ceva mai devreme, mi-a trecut prin minte c individul a lsat, poate, ceva n palma ncletat a lui Peter - o hart, o scrisoare, un set de instruciuni N-a lsat, interveni Anderson. Dup cum vedei, celelalte trei degete nu sunt foarte strnse. Avei dreptate, dar m-am gndit c Langdon se ghemui la podea i se strdui s vad, pe sub degetele ndoite, partea ascuns a palmei lui Peter. poate nu a scris pe hrtie, i sfri el fraza. Un tatuaj? ntreb cpitanul, iar profesorul ncuviin. Se vede ceva n palm? De data asta fusese vocea lui Sato. Langdon se aplec i mai mult, ncercnd s priveasc pe sub degetele ndoite. Unghiul este imposibil. Nu pot Of, pentru numele lui Dumnezeu! exclam Sato i se apropie de el. Deschide o dat chestia aia! Anderson i tie calea. Doamn! Trebuie s ateptm sosirea patologilor nainte de a atinge Vreau rspunsuri! replic Sato i-l mpinse la o parte. Apoi se ls pe vine i-l sili pe Langdon s se deprteze de mn. Acesta se ridic i privi consternat cum directoarea scoase un pix din buzunar i-l strecur cu atenie pe sub cele trei degete strnse. Apoi, unul cte unul, ridic fiecare deget pn ce mna rmase complet deschis, cu palma vizibil. Sato i ntoarse privirea spre Langdon, cu un zmbet tios ntiprit pe figur. Ai avut nc o dat dreptate, domnule profesor!

IND DE COLO , COLO PRIN BIBLIOTECA LABORATORULUI, Katherine Solomon i ridic mneca halatului i arunc o privire spre ceas. Nu era o femeie obinuit s atepte, iar acum avea impresia c lumea ntreag i inea rsuflarea. Atepta rezultatele de la Trish, atepta o veste de la fratele ei i atepta un telefon de la omul responsabil pentru toat situaia asta ngrijortoare. A vrea s nu-mi fi spus. n mod normal, era foarte precaut atunci cnd cunotea oameni noi, dar acum, cu toate c l ntlnise pentru prima dat abia cu cteva ore mai devreme, brbatul acesta i ctigase ncrederea n nici zece minute. Pe de-a-ntregul. O sunase dup-amiaz, cnd ea era acas, savurnd plcerea de fiecare duminic, aceea de a citi publicaiile tiinifice de peste sptmn. Doamna Solomon? rsunase n receptor o voce neobinuit de delicat. Sunt doctor Christopher Abaddon. Speram c am putea vorbi o clip despre fratele dumneavoastr. Iertai-m, cine e la telefon? i de unde ai numrul meu personal de mobil? Doctor Christopher Abaddon. Numele nu-i spusese nimic. Brbatul i dresese glasul, ca i cum situaia devenise brusc stnjenitoare. Scuzele mele, doamn Solomon! Aveam impresia c fratele dumneavoastr v-a povestit despre mine. Sunt medicul su. Numrul dumneavoastr de mobil era trecut la contacte de urgen n fia lui Peter. Katherine i simise inima oprindu-i-se n piept. Contacte de urgen?! S-a ntmplat ceva? Nu Nu cred, replicase omul. Fratele dumneavoastr nu a venit n aceast diminea la ntlnirea stabilit i nu-l

pot gsi la nici unul dintre numerele lui de telefon. Nu i s-a mai ntmplat s lipseasc fr s anune i sunt oarecum ngrijorat. Am ezitat s v telefonez, ns Nu, nici o problem, apreciez grija pe care o artai, rspunsese Katherine, nc strduindu-se s-i aminteasc ceva despre numele medicului. N-am mai vorbit cu fratele meu de ieri-diminea, probabil c a uitat s-i deschid mobilul. i fcuse ea cadou nu cu mult timp n urm un iPhone, ns Peter nc nu-i gsise vreme pentru a se familiariza cu funcionarea lui. Spunei c suntei medicul lui? O avea Peter vreo boal despre care nu mi-a zis? La telefon se aternuse o tcere apstoare. mi pare teribil de ru, rostise n cele din urm doctorul, dar este limpede c am comis o serioas eroare profesional sunndu-v. Fratele dumneavoastr mi-a spus c suntei la curent cu vizitele lui la cabinetul meu, ns mi dau seama c lucrurile nu stau aa. Peter i-a minit medicul?! Katherine era din ce n ce mai ngrijorat. Este bolnav? mi pare ru, doamn Solomon, confidenialitatea relaiei medic-pacient nu-mi permite s discut despre situaia fratelui dumneavoastr; deja am spus prea multe afirmnd c mi este pacient. Voi nchide acum, dar, dac vorbii cu el astzi, v rog s-i spunei s-mi telefoneze, ca s tiu c e bine. Stai puin! V rog, spunei-mi ce probleme are Peter! Doctorul Abaddon oftase, evident nemulumit de greeala pe care o fcuse. Doamn Solomon, mi dau seama c suntei tulburat i v neleg. Sunt sigur ns c fratele dumneavoastr este bine. Doar ieri a fost la mine la cabinet. Ieri? i trebuia s vin din nou azi? Pare ceva urgent. Medicul oftase din nou. Propun s-i mai lsm puin timp nainte de a Vin eu la cabinetul dumneavoastr imediat, replicase

Katherine, care se ridicase i pornise deja spre u. Dai-mi adresa! Tcere. Domnule doctor? Pot cuta singur adresa cabinetului, sau mi-o putei spune dumneavoastr. n orice caz, vin s v vd! Dup un alt moment de tcere, sosise i rspunsul: Dac accept s ne ntlnim, vrei s-mi facei favoarea de a nu-i spune nimic fratelui dumneavoastr nainte de a-mi oferi ocazia s-mi explic greeala? Desigur! V mulumesc! Cabinetul meu este n Kalorama Heights. i i dduse adresa complet. Douzeci de minute mai trziu, Katherine Solomon strbtea strzile elegante din Kalorama Heights. Sunase la toate numerele fratelui ei, dar degeaba. Nu obinuia s se ngrijoreze prea tare cu privire la Peter, ns faptul c mergea n secret la un medic era deconcertant. Cnd ajunsese n sfrit la adresa indicat, rmsese cu ochii aintii la cldirea din faa ei, nedumerit. Aici i are un medic cabinetul?! Vila opulent avea un gard din fier forjat, sistem de supraveghere video i o curte luxuriant. Cnd ncetinise pentru a mai verifica o dat adresa, una dintre camere se rotise spre ea, iar poarta se deschisese. Precaut, Katherine intrase cu maina pe alee i oprise lng un garaj cu ase locuri i o limuzin. Ce fel de medic o fi tipul sta? Cnd coborse din main, ua vilei se deschisese i o siluet elegant se ivise n cadrul ei. Brbatul era frumos, foarte nalt i mai tnr dect i-l nchipuise. i totui, emana sofisticarea i rafinamentul unui om mai vrstnic. Era impecabil mbrcat ntr-un costum nchis la culoare, cu cravat, iar prul blond i des era pieptnat fr cusur. Doamn Solomon, sunt doctor Christopher Abaddon, o ntmpinase el, cu vocea ca o oapt voalat. Cnd i strnsese mna, femeia i simise pielea catifelat, cu un tonus perfect.

 Katherine Solomon, replicase ea, strduindu-se s nu se uite prea insistent la tenul lui, neobinuit de neted i de bronzat. O fi fardat? Intrnd n holul splendid mobilat al casei, Katherine resimise un val tot mai intens de nelinite. n fundal rsuna slab o pies de muzic clasic, iar aerul mirosea a smirn ars. E minunat, spusese ea, dei m ateptam la ceva mai la un cabinet. Am norocul s pot lucra acas. Brbatul o condusese apoi ntr-un salon animat de un foc care ardea n emineu. V rog s v facei comod! Tocmai ce am preparat un ceai. l aduc i apoi putem vorbi. Cu aceste cuvinte, ieise din ncpere. Katherine nu se aezase. Intuiia feminin era un instinct pe care nvase s se bazeze i, n plus, ceva din locul sta i fcea pielea ginii. n jur, nimic nu arta c s-ar afla n cabinetul unui medic. Pereii salonului erau mpodobii cu opere de art clasic, n principal picturi cu teme mitice, stranii. Katherine se oprise n faa unui tablou de mari dimensiuni, nfindu-le pe Cele Trei Graii, ale cror trupuri goale erau redate n nuane vii. Este un ulei pe pnz original, de Michael Parkes. Doctorul Abaddon apruse neauzit n spatele ei, ducnd o tav cu un ceainic aburind. Ce ai spune dac ne-am aeza lng foc? Nu avei motive s fii nelinitit, adugase el, oferindu-i un scaun. Nu sunt nelinitit, replicase ea, mult prea grbit. El i adresase un surs mpciuitor. De fapt, asta mi e meseria, s tiu cnd oamenii sunt nelinitii. M scuzai? Sunt medic psihiatru, doamn Solomon! Aceasta mi e profesia. Pe fratele dumneavoastr l vd deja de un an. Sunt terapeutul lui. Katherine l privise n tcere. Peter face terapie?

 Adesea, pacienii prefer s pstreze secretul n privina acestui lucru. Am greit telefonndu-v, dei pot aduce n favoarea mea argumentul c fratele dumneavoastr m-a indus n eroare. Eu nu nu am tiut. mi pare ru dac v-am dat motive de tulburare, spusese apoi Abaddon, pe un ton uor stnjenit. Am observat c v-ai uitat insistent la faa mea atunci cnd ne-am ntlnit. Da, m-am fardat, adugase el, atingndu-i obrazul cu un deget. Am o afeciune dermatologic pe care prefer s-o ascund. De obicei soia este cea care m fardeaz, dar, cnd ea nu e aici, trebuie s m bazez pe propriile-mi puteri. Katherine ncuviinase dnd din cap, prea jenat pentru a vorbi. Iar acest pr minunat continuase el, atingndu-i pletele blonde. E o peruc. Boala mi-a afectat i foliculii, aa c prul meu i-a luat adio de la mine. M tem c acesta este unicul meu pcat: vanitatea. Iar al meu se pare c e grosolnia, zisese Katherine. Ba deloc! Sursul medicului era dezarmant. ncepem? Poate cu un strop de ceai? Se aezaser n faa emineului, iar Abaddon turnase ceaiul n ceti. Fratele dumneavoastr este cel de la care am nvat s servesc ceai n cursul edinelor. Spunea c Solomonii sunt mari amatori de ceai. Tradiie de familie. Simplu, v rog! Buser ceai i vorbiser nimicuri vreme de cteva minute, ns Katherine era nerbdtoare s afle alte informaii despre fratele ei. De ce venea Peter la dumneavoastr? ntrebase ea n cele din urm. i mie de ce nu mi-a spus nimic? Trebuia s recunoasc, Peter avusese parte de suficient suferin n via: i pierduse tatl la o vrst fraged i, n rstimp de numai cinci ani, i ngropase unicul fiu i apoi mama. Totui, gsise ntotdeauna puterea s mearg mai departe.

Doctorul Abaddon luase o nghiitur de ceai. Fratele dumneavoastr a apelat la serviciile mele fiindc are ncredere n mine. ntre noi exist o relaie mai profund dect cea obinuit dintre medic i pacient. i i artase un document nrmat, aflat nu departe de emineu. Prea o diplom - pn ce Katherine remarcase phoenixul bicefal. Suntei mason? i nc de cel mai nalt grad! constat ea n sinea ei. ntr-un fel, eu i Peter suntem frai. Probabil c ai avut realizri importante, dac ai fost invitat s accedei la cel de-al treizeci i treilea grad. Nu chiar. Familia mea este bogat, aa c am putut dona bani muli n aciunile caritabile ale masoneriei. Acum nelesese femeia de ce avea Peter ncredere n acest medic tnr. Un mason dintr-o familie bogat, interesat de acte filantropice i de mitologia antic? Doctorul Abaddon avea n comun cu fratele ei mai multe dect bnuise ea la nceput. Cnd am ntrebat de ce a venit Peter la dumneavoastr, i clarificase ea spusele, nu m-am referit la motivul pentru care v-a ales pe dumneavoastr n mod special. Am vrut s tiu de ce are nevoie de serviciile unui psihiatru. Doctorul Abaddon zmbise. Da, mi-am dat seama. ncercam doar s ocolesc n mod politicos ntrebarea. Nu cred c ar trebui s discutm despre acest aspect. Dei trebuie s recunosc c nu neleg de ce v-a ascuns Peter conversaiile noastre, mai cu seam innd cont c au o att de strns legtur cu cercetrile dumneavoastr. Cu cercetrile mele? izbucnise Katherine, luat complet prin surprindere. Peter vorbete despre cercetrile mele?! Nu de mult, fratele dumneavoastr a venit pentru a-mi solicita o opinie profesional cu privire la impactul psihologic al descoperirilor pe care le-ai fcut n laboratorul dumneavoastr. Katherine aproape c se necase cu ceaiul.

 Serios? Sunt surprins. Ce-o fi n mintea lui Peter? Vorbete cu psihiatrul despre munca mea?! Protocolul de securitate le impunea s nu discute cu nimeni despre activitatea ei. Mai mult dect att, confidenialitatea fusese de la bun nceput ideea lui. Doamn Solomon, suntei contient, nu m ndoiesc de acest lucru, c fratele dumneavoastr este profund preocupat de ceea ce se va ntmpla atunci cnd cercetrile pe care le facei vor fi date publicitii. Recunoate posibilitatea unei substaniale transformri de ordin filozofic i a venit aici pentru a discuta posibilele ramificaii dintr-o perspectiv psihologic. neleg, replicase Katherine, cu ceaca tremurndu-i uor n mn. Chestiunile pe care le dezbatem sunt interesante: Ce soart va avea condiia uman dac marile mistere ale vieii vor fi n sfrit elucidate? Ce se va ntmpla cnd acele convingeri pe care le acceptm exclusiv pe baza credinei vor fi dovedite categoric ca fiind reale? Sau, dimpotriv, ca fiind doar un mit? Am putea spune c unele ntrebri ar fi mai bine s rmn fr de rspuns. Katherine se strduise s-i stpneasc emoiile, dei aproape c nu-i putea crede urechilor. Sper c nu v suprai, domnule Abaddon, dar prefer s nu discut despre detaliile muncii mele. Nu am de gnd s dau nimic publicitii prea curnd. Deocamdat, descoperirile mele vor rmne bine ncuiate n laborator. Interesant, replicase doctorul i se lsase pe spate n scaun, prnd pierdut n gnduri. n orice caz, l-am rugat pe fratele dumneavoastr s treac astzi pe aici fiindc ieri a suferit o uoar depresie. O depresie? Nu i-l putea imagina pe Peter prad vreunei depresii. Abaddon ntinsese braul spre ea, amabil. V rog, mi dau seama c v-am tulburat. mi pare ru! innd seama de aceste circumstane neplcute, neleg c v considerai ndreptit s primii unele rspunsuri. ndreptit sau nu, Peter este singura rud care mi-a

mai rmas. Nimeni nu-l cunoate mai bine dect mine, aa c, dac-mi vei spune ce naiba s-a ntmplat, poate c voi reui s v ajut. Amndoi dorim acelai lucru: ce e mai bine pentru el. Doctorul Abaddon rmsese tcut cteva momente, dup care ncepuse s dea din cap ncet, ca i cnd Katherine ar fi avut totui dreptate. n cele din urm, spusese: n primul rnd, doamn Solomon, dac voi decide s v mprtesc unele informaii, o voi face numai fiindc sunt de prere c opiniile dumneavoastr mi-ar permite s-i fiu mai de folos lui Peter. Desigur. Doctorul se aplecase n scaun, sprijinindu-i coatele pe genunchi. Doamn Solomon, de cnd l-am ntlnit, am sesizat c fratele dumneavoastr duce o lupt surd cu unele sentimente de vinovie. Nu am insistat niciodat s mi se destinuiasc, fiindc nu acesta este motivul pentru care vine la mine. i totui, din diverse motive, ieri l-am ntrebat n sfrit despre acest lucru. Fratele dumneavoastr, continuase el privind-o drept n ochi, i-a deschis sufletul n chip cu totul neateptat. Mi-a spus lucruri pe care nu m gndisem c aveam s le aud de la el inclusiv tot ce s-a ntmplat n seara n care a murit mama dumneavoastr. Ajunul Crciunului cu aproape zece ani n urm. S-a stins n braele mele. Mi-a povestit cum mama dumneavoastr a fost ucis n cursul unei tentative de jaf, acas. Un brbat a ptruns n locuin, cutnd un obiect pe care bnuia c Peter l ascunde. ntr-adevr. Ochii lui Abaddon continuaser s-o scruteze. Fratele dumneavoastr mi-a spus c l-a mpucat pe intrus i c l-a ucis. Da. Abaddon i mngiase gnditor brbia. V amintii ce anume cuta houl cnd a ptruns n cas? Vreme de zece ani, Katherine se strduise zadarnic

s-i reprime amintirea acelei seri. Da, cuvintele lui au fost foarte exacte. Din nefericire, nici unul dintre noi nu tia la ce se refer. Nu am neles nimic din ce ne-a cerut. Ei bine, fratele dumneavoastr a neles. Poftim? exclamase Katherine, ndreptndu-se de spate. Cel puin n conformitate cu ceea ce mi-a povestit mie ieri, Peter tia exact ce anume cuta intrusul. Dar nu voia s predea acel lucru, aa c s-a prefcut a nu nelege. Este absurd! Nu putea s tie el ce anume voia houl! Cuvintele lui nu aveau nici un sens! Interesant, remarcase medicul, dup care se oprise pentru a-i nota ceva. Aa cum am menionat deja, Peter mi-a spus c tia. Iar acum crede c, dac ar fi cooperat atunci cu intrusul, poate c mama dumneavoastr ar fi trit i astzi. Acea decizie este cauza sentimentului su de vinovie. Katherine cltinase din cap. Asta-i o nebunie Abaddon i plecase fruntea, prnd tulburat. Doamn Solomon, mi-ai oferit informaii utile. Aa cum m temeam, se pare c fratele dumneavoastr are o mic problem cu distingerea realitii. Recunosc, bnuiam c aa stau lucrurile. De aceea l-am rugat s treac astzi pe aici. Episoadele acestea psihotice sunt des ntlnite n cazurile de amintiri traumatizante. Katherine cltinase iari din cap. Peter este departe de a fi psihotic, doctore! A fi de acord cu dumneavoastr, numai c Numai c? Numai c relatarea aceasta despre atac a fost doar nceputul un fragmenel dintr-o lung i mult exagerat poveste pe care mi-a spus-o. Katherine se aplecase n scaun, trgndu-se mai aproape de brbat. i ce anume v-a spus? Abaddon i oferise un surs mhnit. Doamn Solomon, permitei-mi s v ntreb ceva. V-a

vorbit vreodat Peter despre ceea ce crede el c este ascuns aici, n Washington sau despre rolul pe care i nchipuie c-l deine el n protejarea unei mari comori a unei pierdute nelepciuni strvechi? Katherine rmsese cu gura cscat. Ce tot vorbii acolo? Doctorul Abaddon oftase din rrunchi. Ceea ce-i voi povesti acum i se va prea probabil ocant, Katherine! Dar mi va fi extrem de util dac mi vei putea spune absolut tot ce tii despre asta. nc puin ceai?

N ALT TATUAJ. Langdon se ghemui lng palma deschis a lui Peter i examin cele apte simboluri minuscule ascunse sub degetele fr via.

Par a fi nite numere, spuse el, surprins. Dei nu le recunosc. Primul e un numeral roman, zise Anderson. Nu cred, l contrazise Langdon. Nu exist un numeral roman de forma IIIX; corect ar fi VII. Dar cum rmne cu restul? ntreb Sato. Nu sunt sigur. Pare a fi opt-opt-cinci scris cu cifre arabe. Arabe? se mir Anderson. Mie mi se par cifre normale. Cifrele noastre normale sunt arabe. Langdon se vzuse att de des nevoit s clarifice acest aspect pentru studenii lui, nct pregtise chiar o expunere pe tema progreselor tiinifice realizate n civilizaiile Orientului Mijlociu, unul dintre ele fiind actualul nostru sistem de numere; printre avantajele acestuia fa de cel roman se aflau notaia poziional i inventarea cifrei zero. Desigur, de fiecare dat i ncheia expunerea amintindu-le studenilor c civilizaia arab druise de asemenea lumii i cuvntul al-kuhl - butura preferat a bobocilor de la Harvard, cunoscut ca alcool. Acum, Langdon studie tatuajul, nedumerit. Sigur nu sunt nici cu privire la opt-opt-cinci. Scrierea rectilinie pare neobinuit. S-ar putea s nici nu fie cifre. Atunci ce sunt? ntreb Sato. Nu tiu sigur. ntregul tatuaj pare a fi runic. Adic?

 Scrierile runice sunt alctuite numai din linii drepte. Literele se numesc rune i erau deseori folosite pentru gravura n piatr, fiindc liniile curbe sunt prea greu de spat cu dalta. i dac sunt rune, insist Sato, ce semnific? Langdon cltin din cap. Cunotinele sale nu depeau alfabetul runic elementar, aa-numitul futhark, un sistem teutonic din secolul al III-lea, iar ce vedea aici nu semna cu el. Ca s fiu sincer, nici mcar nu tiu sigur dac sunt rune. Va trebui s ntrebai un specialist. Exist zeci de forme diferite hlsinge, manx, stungnar Peter Solomon e mason, nu-i aa? Langdon fcu o grimas. Da, dar ce legtur are asta cu ce avem aici? ntreb profesorul, ridicndu-se i privind-o pe Sato de la nlimea lui. Dumneavoastr s-mi spunei! Tocmai ai afirmat c scrierile runice sunt folosite pentru gravarea n piatr, iar eu tiu c masonii erau la origine lucrtori n piatr. i pomenesc de asta numai fiindc, atunci cnd le-am cerut oamenilor mei s caute o legtur ntre Mna Misterelor i Peter Solomon, au gsit o referin anume. Sato se ntrerupse, parc pentru a accentua astfel importana descoperirii fcute, dup care rosti: Masonii. Langdon oft prelung, tentat fiind s-i spun directoarei acelai lucru pe care l tot repeta studenilor: Google nu e sinonim cu documentarea. n ziua de azi, caracterizat de masive motoare de cutare pe internet, se prea c fiece subiect era legat de toate celelalte. Lumea nsi devenise o uria reea de informaii interconectate, zi de zi tot mai dens. Izbuti s rspund ns pe un ton rbdtor: Nu m surprinde faptul c oamenii dumneavoastr au gsit ca rspuns masonii. Termenul constituie o evident verig care-l leag pe Peter Solomon de cele mai diverse subiecte de natur ezoteric. Da, iar acesta e un alt motiv pentru care m-am mirat c nu ai pomenit deocamdat nimic despre masoni. La urma

urmei, ai tot vorbit despre o nelepciune secret, protejat de o elit restrns. Mie asta mi amintete bine de masoni, nu credei? Ba da i amintete la fel de bine de rozacrucieni, de cabaliti, de alumbradieni i de numeroase alte grupri ezoterice. Dar Peter Solomon este mason i nc unul foarte puternic. i mi se pare c, atunci cnd vorbim despre secrete, masonii ar trebui s fie cei care s ne vin imediat n minte. Toat lumea tie ct iubesc ei secretele! Langdon sesiza suspiciunea din glasul lui Sato i nu-i plcea acest lucru. Dac vrei s aflai ceva despre masoni, cel mai indicat ar fi s-l ntrebai pe unul dintre ei. De fapt, replic Sato, prefer s ntreb pe cineva n care s pot avea ncredere. Rspunsul i se pru profesorului deopotriv ignorant i jignitor. Pentru tiina dumneavoastr, doamn, ntreaga filozofie masonic este cldit pe onestitate i pe integritate. Masonii sunt unii dintre cei mai de ncredere oameni pe care pot eu ndjdui s-i ntlnesc. Eu am vzut dovezi convingtoare, care indicau exact contrariul. Cu fiecare clip, Langdon gsea tot mai puine motive de a o plcea pe Sato. Petrecuse ani ntregi scriind despre bogata tradiie a simbolisticii i iconografiei masonice i tia c masoneria fusese ntotdeauna una dintre cele mai greit nelese i mai pe nedrept criticate organizaii din lume. Acuzai n mod frecvent de toate relele, de la venerarea diavolului la complotul pentru a instaura un guvern mondial, masonii i fcuser un obicei din a nu rspunde la criticile aduse, fapt care i transformase ntr-o int perfect. n alt ordine de idei, relu Sato pe acelai ton caustic, ne aflm din nou ntr-un impas, domnule Langdon. Am impresia c ori scpai ceva din vedere ori nu-mi spunei mie. Individul cu care avem de-a face a afirmat c Peter Solomon v-a ales fr ezitare tocmai pe dumneavoastr.

Cred c a venit timpul s continum aceast discuie la sediul CIA. Poate c vom avea mai mult noroc acolo. Langdon abia dac lu n seam ameninarea. Ceva din spusele directoarei i struia n minte. Peter Solomon v-a ales. n combinaie cu menionarea masonilor, cuvintele aveau un ecou ciudat. i cobor privirea spre inelul masonic de pe degetul lui Peter. Era unul dintre cele mai de pre bunuri ale lui: o motenire de familie care purta nsemnul phoenixului bicefal - simbolul mistic suprem al nelepciunii masonice. Aurul ce scnteia n lumin i aduse n amintire ceva neateptat. Langdon icni, rememornd oapta stranie a celui care-l rpise pe Peter: nc n-ai priceput, nu-i aa? De ce ai fost ales. i, ntr-o cumplit fraciune de secund, ideile i se rnduir n minte i ceaa se ridic. Dintr-odat, rostul lui aici i devenise limpede precum cristalul.

La cincisprezece kilometri deprtare, rulnd pe Suitland Parkway spre sud, Malakh auzi un bzit distinctiv pe scaunul de lng el. Era iPhone-ul lui Peter Solomon, care se dovedise azi un instrument foarte de folos. Opiunea de redare vizual a identitii apelantului era activ i pe ecran apru imaginea unei femei atrgtoare, de vrst mijlocie, cu pr lung i negru. APEL PRIMIT - KATHERINE SOLOMON Malakh zmbi, ignornd apelul. Destinul m trage tot mai aproape. O atrsese pe Katherine acas la el n aceast dup-amiaz pentru un singur motiv: voia s afle dac deinea informaii utile pentru el poate vreun secret de familie care l-ar fi ajutat s gseasc ceea ce cuta. Era

evident ns c Peter Solomon nu-i spusese surorii lui nimic despre obiectul pe care l pstra de atia ani. i totui, ceva aflase de la ea. Iar lucrul sta i-a mai oferit femeii cteva ore de via n plus. Katherine i confirmase c toate rezultatele cercetrilor sale se aflau ntr-un singur loc, bine ncuiate n laboratorul ei. Trebuie s le distrug. Cercetrile ei urmreau s deschid o nou poart spre cunoatere i, odat ce poarta va fi crpat mcar de o palm, alii i vor aduce contribuia. Schimbarea lumii ntregi avea s fie atunci doar o chestiune de timp. Nu pot ngdui una ca asta. Lumea trebuie s rmn aa cum e cufundat n bezna ignoranei. Aparatul iPhone iui scurt, anunnd un mesaj vocal de la Katherine Solomon. Malakh l ascult. Peter, tot eu sunt, rsun glasul ngrijorat al lui Katherine Solomon. Unde eti? nc m mai gndesc la discuia cu doctorul Abaddon i sunt nelinitit. E totul n regul? Te rog, sun-m! Sunt la laborator. Mesajul se ncheiase. Malakh zmbi. Katherine ar trebui s-i fac mai puine griji pentru fratele ei i mai multe pentru ea nsi. Iei de pe Suitland Parkway i coti pe Silver Hill Road. Un kilometru mai departe, n ntuneric, zri silueta slab conturat a CSMS, nconjurat de un plc de copaci, undeva n dreapta lui. ntregul complex era mprejmuit de un gard nalt de srm ghimpat. O cldire sigur? rse Malakh n sinea sa. tiu eu pe cineva care mi va deschide ua.

EVELAIA L IZBI AIDOMA UNUI VAL URIA . tiu de ce m aflu aici. Stnd n centrul Rotondei, Langdon simi ndemnul puternic de a se ntoarce pe clcie i de a o rupe la fug de a fugi de mna lui Peter, de inelul lui din aur, de ochii suspicioi ai lui Sato i Anderson. Dar rmase ncremenit locului, degetele crispndu-i-se n jurul baretei sacului din piele care i atrna pe umr. Trebuie s ies de aici! Maxilarul i se nclet atunci cnd prinser a i se desfura n minte ntmplrile acelei diminei reci de la Cambridge, cu ani n urm. Era ora ase i tocmai intrase n sala de curs, aa cum fcea n fiecare zi dup ritualul matinal al turelor de bazin n piscina de la Harvard. Mirosul familiar de praf de cret i nclzire central l ntmpinase de cum trecuse pragul. Fcuse doi pai spre catedr, dar se oprise brusc n loc. O siluet era deja acolo, ateptndu-l: un brbat elegant, cu faa prelung i cu ochi cenuii. Peter?! exclamase el, nevenindu-i a crede. Zmbetul prietenului su lucise n tonuri de alb n semiobscuritatea slii. Bun dimineaa, Robert! Eti surprins s m vezi? Vocea i era blnd, ns n nuanele ei se ghicea fora. Langdon se grbise s-i strng mna. Ce caut un snge albastru de la Yale, ca tine, n campusul Stacojiilor, cu noaptea n cap? Misiune sub acoperire n spatele liniilor inamice, glumise Peter Solomon. Apoi, cu un semn din cap spre talia lui zvelt, constatase: Turele de bazin dau roade. Te menii n form. Ei, ncerc s te fac pe tine s te simi btrn, l tachinase Langdon. mi pare bine s te vd, Peter! Ce s-a ntmplat? Sunt ntr-o scurt cltorie de afaceri, replicase

prietenul su, privind n jur, n sala pustie. Regret c am picat aa, pe neateptate, Robert, dar nu am la dispoziie dect cteva minute. Vreau s te rog ceva i trebuia s-o fac personal. Ia-o ca pe o favoare pe care i-o solicit. Ar fi pentru prima dat, comentase Langdon n sinea sa, ntrebndu-se ce ar fi putut face un simplu profesor universitar pentru omul care avea totul. Sigur, orice, replicase el, mulumit c avea ocazia s-i fac un serviciu celui care i druise att de multe, i mai cu seam ntr-o perioad n care tragediile l asaltaser pe Peter. Solomon i coborse glasul. M gndeam c poate vei accepta s ai grij de ceva n locul meu. Langdon i dduse ochii peste cap. Nu de Hercule, sper! La un moment dat n trecut, fusese de acord s-l ia n grija lui pe Hercule, mastiff-ul de optzeci de kilograme al lui Solomon, ct vreme Peter era plecat n cltoriile sale. Odat ce-l adusese la el acas, cinelui i se fcuse probabil un dor subit de jucria lui din piele pe care i ascuea colii i gsise imediat un substitut n biroul lui Langdon: un exemplar original al unei Biblii din secolul al XVI-lea, cu anluminuri i caligrafiat pe pergament. Mustrarea cine ru i se pruse atunci cu totul neadecvat. tii, nc mai caut un alt exemplar, rostise Solomon cu un surs timid. Stai linitit. M bucur c Hercule a prins gustul religiei. Prietenul lui rsese, ns gndurile i preau a fi n alt parte. Robert, am venit la tine fiindc a vrea s te rog s pstrezi tu un obiect foarte de pre pentru mine. L-am motenit de mult, i nu m simt confortabil lsndu-l acas ori la birou. Imediat, Langdon simise o strngere de inim. Ceva foarte de pre n lumea lui Peter Solomon nsemna probabil o avere fabuloas. Dar ce prere ai avea de o cutie de depozit? i sugerase. Doar familia ta are bunuri depuse n jumtate dintre

bncile americane! Asta ar implica hrogrie i funcionari bancari; prefer un prieten de ncredere. i tiu c tu poi pstra un secret. Spunnd aceasta, Solomon dusese mna la buzunar i scosese un pacheel, pe care i-l ntinsese. innd seama de preambulul cu accente dramatice, Langdon se ateptase la ceva mai impresionant. Obiectul era o cutie n form de cub, cu latura de vreo zece centimetri, nvelit n hrtie de ambalaj i legat cu o sfoar. Date fiind greutatea i dimensiunile ei, bnuia c nuntru se afla ceva metalic sau din piatr. Atta tot?! Langdon rsucise pachetul n mini, observnd c sfoara fusese atent sigilat ntr-o parte cu o pecete din cear n relief, aidoma unui edict antic. Sigiliul nfia un phoenix bicefal, avnd numrul 33 imprimat pe piept - simbolul tradiional al celui mai nalt grad al masoneriei. Serios, Peter, spusese el, cu un surs strmb n colul gurii. Eti Maestrul Adorator al unei loji masonice, nu papa! i sigilezi coletele cu propriul inel?! Solomon i privise inelul de aur de pe deget i chicotise uor. Nu eu am sigilat pachetul, Robert! Strbunicul meu a fcut-o! Cu aproape un secol n urm. Ce spui?! Prietenul lui ridicase inelarul n aer. Acest inel masonic i-a aparinut lui. Pe urm i-a revenit bunicului meu, apoi tatlui meu i n cele din urm a ajuns la mine. Langdon cntrise pacheelul n palm. Adic strbunicul tu l-a nfurat aa cu un secol n urm i de atunci nimeni nu l-a deschis? ntocmai. Dar de ce nu? Solomon zmbise. Fiindc nu a venit vremea. Vremea pentru ce? Robert, neleg c i se va prea ciudat, dar, cu ct tii mai puine, cu att va fi mai bine. Pune pachetul sta ntr-un loc sigur i te rog s nu spui nimnui c i l-am dat.

Langdon i privise mentorul n ochi, ncercnd s-i dea seama dac nu cumva glumea. Peter Solomon avea o aplecare pronunat nspre dramatism, iar acum parc l lua puin n trbac. Peter, eti sigur c nu e totui un soi de complot iste, menit s m conving c mi-ai ncredinat cine tie ce secret masonic strvechi, ca s devin curios i s m altur Ordinului? Masonii nu recruteaz personal, Robert, tii bine asta. n plus, mi-ai spus deja c nu vrei s ni te alturi. Asta aa era. Dei nutrea un mare respect pentru filozofia i simbolistica masoneriei, Langdon luase decizia de a nu deveni niciodat un membru al ei; jurmintele de pstrare a secretului l-ar fi mpiedicat s discute despre francmasonerie cu studenii si. Acelai fusese motivul pentru care Socrate refuzase s ia parte la Misterele de la Eleusis. Privind cutiua misterioas i sigiliul ei masonic, o ntrebare i venise n minte de la sine: De ce nu i-o ncredinezi unuia dintre confraii ti? S spunem c instinctul m ndeamn s cred c va fi n mai mare siguran n afara Ordinului. i, te rog, nu te lsa amgit de dimensiunile pachetului. Dac spusele tatei sunt adevrate, atunci n cutie se afl ceva cu o putere considerabil. Solomon rmsese tcut cteva clipe, dup care adugase: Un fel de talisman. Am auzit bine, un talisman? Prin definiie, talismanele erau obiecte cu puteri magice. Erau utilizate n mod tradiional pentru a aduce noroc, pentru a feri de spiritele rele sau ca auxiliare n ritualurile antice. Peter, i dai seama, sper, c talismanele au ieit din mod nc din Evul Mediu. Peter i aezase, rbdtor, palma pe umrul lui. tiu cum sun toate astea, Robert! Ne cunoatem de mult timp i, ca om de tiin, scepticismul este unul dintre marile tale atuuri. Dar i cel mai mare defect. Te cunosc suficient de bine pentru a nelege c nu-i pot cere s crezi ci numai s ai ncredere n mine. Aa c acum te rog

s ai ncredere cnd i spun c talismanul acesta e puternic. Mi s-a transmis c i poate conferi posesorului su capacitatea de a crea ordine din haos. Langdon i privise prietenul n tcere. Ideea ordinii din haos era una dintre marile axiome ale masoneriei. Ordo ab chao. Dar, chiar i aa, afirmaia c un talisman conferea vreo putere, oricare ar fi fost aceea, era absurd - cu att mai mult cu ct se referea la capacitatea de a crea ordine din haos. Ajuns n minile cui nu trebuie, continuase Solomon, cu o min mai serioas dect vzuse Langdon la el vreodat, talismanul ar fi periculos i, din pcate, am motive s cred c oameni puternici vor s mi-l fure. A vrea s mi-l pstrezi tu n siguran pentru o vreme. Crezi c poi? n seara aceea, Langdon se aezase la masa din buctrie, singur, cu pacheelul n fa, ncercnd s-i nchipuie ce se putea gsi nuntru. n cele din urm, pusese toat povestea pe seama excentricitii lui Peter i nchisese cutiua n seiful din bibliotec, iar dup o vreme o dduse cu totul uitrii. Pn n dimineaa aceasta. Telefonul primit de la brbatul cu accent sudist. A, domnule profesor, aproape c uitasem, spusese asistentul, dup ce-i dduse detaliile privind zborul spre Washington. Domnul Solomon v mai roag ceva. Da? ntrebase el, cu gndurile deja la prelegerea pe care urma s-o susin. Domnul Solomon a lsat un bileel pentru dumneavoastr. Asistentul ncepuse s citeasc lent, cu poticneli, ca i cum ncerca s descifreze scrisul lui Peter: Te rog s-i spui lui Robert s aduc micul pacheel sigilat pe care i l-am dat cu muli ani n urm. Dumneavoastr nelegei ceva de aici? Surprins, Langdon i amintise de cutiua care de atta timp sttea n seiful din biblioteca lui. Da, tiu la ce se refer. i l putei aduce? Sigur c da. Spunei-i lui Peter c vin cu el.

 Minunat! replicase asistentul, prnd c i se luase o greutate de pe umeri. Prelegere plcut disear! i s cltorii n siguran! nainte de a pleca de acas, Langdon scosese pachetul din seif i-l pusese n sacul de umr. Acum, n cldirea Capitoliului, profesorul era sigur de un singur lucru. Peter Solomon ar fi fost oripilat dac ar fi tiut ct de lamentabil se achitase el de sarcina ncredinat.

UMNEZEULE, KATHERINE A AVUT DREPTATE! CA DE obicei. Trish Dunne privea uluit rezultatele afiate pe monitorul din faa ei. Se ndoise c motorul de cutare va oferi chiar i o singur trimitere, dar iat c listase mai bine de zece. Iar procesul continua. Una dintre trimiteri, mai cu seam, prea promitoare. Trish se rsuci i strig n direcia bibliotecii: Katherine! Cred c trebuie s vezi asta! Trecuser vreo doi ani de cnd nu mai rulase un asemenea motor de cutare, iar rezultatele obinute acum i se preau uimitoare. Cu civa ani n urm, o astfel de cutare nu ar fi dus la nimic. ns n prezent volumul de informaii digitalizate disponibile la nivel global explodase parc, n aa msur, nct practic oricine putea gsi orice i punea n cap s caute. i, incredibil, unul dintre cuvintele-cheie introduse era un termen de care ea nici nu auzise vreodat iar motorul l gsise chiar i pe el! Katherine veni n fug. Ce ai gsit? O sumedenie de candidai. Fiecare dintre documentele astea, explic Trish artnd spre monitor, conine toate cuvintele-cheie pe care mi le-ai dat, exact aa cum mi le-ai dat. Katherine i ddu prul pe dup ureche i studie lista. nainte s devii prea entuziasmat, adug Trish, pot s te asigur c puine dintre documentele astea sunt de fapt ceea ce-i trebuie ie. Majoritatea sunt aa-numite guri negre. Uit-te la dimensiunile fiierelor. Enorme! Sunt arhive n care au fost comprimate milioane de e-mailuri, uriae enciclopedii cu caracter general, forumuri globale ce funcioneaz de ani ntregi i aa mai departe. Date fiind mrimea i coninutul lor divers, fiierele astea cuprind att de multe poteniale

cuvinte-cheie, nct atrag n interiorul lor orice motor de cutare care se apropie de ele. Katherine art spre una dintre primele trimiteri. Ce prere ai despre asta? Trish surse. efa ei era deja cu un pas nainte, depistnd unicul fiier cu dimensiuni reduse afiat n list. Ai ochi buni! Da, sta este, deocamdat, singurul nostru candidat serios. De fapt, e un fiier att de mic, nct cuprinde probabil doar o pagin sau dou. Deschide-l! Trish nu-i putea imagina cum era posibil ca un fiier de numai o pagin s conin toate irurile de cutare pe care i le dduse Katherine. Dar cnd deschise documentul, le vzu imediat ct se poate de limpede i de uor de identificat n text. Katherine se apropie civa pai, fr a-i lua ochii de la monitorul de pe perete. Documentul sta e redactat? Trish ncuviin. Bun venit n lumea textelor digitalizate! Redactarea automat devenise o practic standard n domeniul documentelor digitalizate. Era n esen un proces prin care un server permitea utilizatorilor s caute un text ntreg, dar afia apoi doar o mic poriune din el, respectiv numai sintagmele din imediata apropiere a cuvintelor-cheie. Prin omiterea celei mai mari pri a documentului, serverul evita nclcarea legilor privind drepturile de autor i-i trimitea totodat utilizatorului un mesaj incitant: Dein informaia pe care o caui, dar, dac vrei i restul, trebuie s-l cumperi. Dup cum vezi, spuse Trish derulnd pagina de pe monitor, documentul conine toate cuvintele-cheie pe care mi le-ai dat. Katherine privea tcut textul redactat. Asistenta o ls s-l studieze un minut i apoi derul napoi, pn n partea de sus a paginii. Fiecare cuvnt-cheie era scris cu majuscule i subliniat, nsoit de un mic fragment de text - de fapt, cte dou cuvinte nainte i dup el.

Trish n-avea idee la ce se referea documentul. i ce naiba o fi un symbolon? Katherine se apropie nerbdtoare de monitor. De unde provine documentul sta? Cine l-a scris? Numai o clip! ncerc s depistez sursa. Trebuie s tiu cine a scris asta, repet Katherine cu glas energic. i vreau s vd i restul! ncerc, rspunse Trish, uimit de tonul efei sale. n mod ciudat, adresa fiierului nu era afiat ca una tradiional de pe web, ci sub form numeric, de tip Internet Protocol. Nu pot s aflu IP-ul, spuse Trish. Numele domeniului nu-mi apare. Stai puin, zise ea apoi i nchise fereastra de pe monitor. O s rulez un trasor. Tast irul de comenzi pentru a detecta toate pragurile dintre computerul ei i cel pe care era stocat documentul. l detecteaz acum, anun ea. Trasoarele erau extrem de rapide i aproape instantaneu pe ecranul de plasm apru o list lung de uniti de reea. Trish le parcurse cu privirea, trecnd prin succesiunea de routere care legau computerul ei de Ce naiba e asta? Trasarea se oprise nainte de a ajunge la serverul

documentului. Din cine tie ce motiv, protocolul ei de detectare ntlnise la un dispozitiv de reea care l nghiise, n loc s-l reflecte mai departe. Se pare c trasorul meu a fost blocat. Nici nu credeam c aa ceva este posibil! Ruleaz-l din nou, i ceru Katherine. Trish lans un alt trasor i obinu acelai rezultat. Nimic. Drum nfundat. Probabil c documentul e pe un server nedetectabil, conchise Trish, studiind ultimele praguri dinainte de blocaj. Un lucru pot s-i spun ns: e situat undeva n Washington. Glumeti! Pe mine nu m mir. Programele astea de cutare acioneaz geografic, ceea ce nseamn c primele rezultate oferite sunt cele locale. n plus, unul dintre cuvintele-cheie a fost Washington, D.C.. Ce-ai zice de o cutare de tip cine e? suger Katherine. N-am afla astfel cine deine domeniul? Puin cam grosolan, dar nu e o idee rea. Trish navig spre reeaua de date de tip cine e i rul o cutare de IP, spernd s gseasc o potrivire ntre adresa numeric i numele unui domeniu. Frustrarea i era acum domolit de curiozitatea tot mai accentuat. Al cui s fie documentul? Rezultatele aprur rapid, fr a indica ns o potrivire, aa c Trish ridic palmele n aer, a resemnare. E ca i cum adresa asta IP nu exist. Nu pot obine nici un fel de informaii despre ea. Dar IP-ul exist, evident! Tocmai am vzut un document gzduit acolo! Adevrat. Dar cel care l deinea prefera, probabil, s nu-i declare identitatea. Nu tiu ce s-i spun. Trasoarele nu sunt chiar specialitatea mea, aa c nu-mi dau seama cum te-a putea ajuta dac nu cumva vrei s apelm la un hacker. Cunoti vreunul? Trish se ntoarse i-i privi efa cu luare-aminte. Katherine, glumeam! tii, nu e tocmai o idee strlucit. Dar se poate face? insist Katherine, privindu-i ceasul. Pi, da se face tot timpul. Tehnic vorbind, e destul de

uor. Pe cine cunoti? Hackeri? Trish rse crispat. Cam jumtate din fotii mei colegi de serviciu. i e vreunul n care ai ncredere? Oare vorbete serios? Dar era limpede c vorbea ct se poate de serios. Pi, da, rspunse Trish grbit. Cunosc un tip pe care l-am putea suna. Era specialistul n securitatea sistemelor de la vechiul meu loc de munc, foarte tare n computere. Voia s ias cu mine, lucru care nu prea mi-a convenit, dar e un tip de treab i am ncredere n el. n plus, e liberprofesionist acum. Poate fi discret? E hacker! Sigur c poate fi discret. Asta e meseria lui. Dar sunt sigur c o s cear cel puin o mie de dolari numai ca s Sun-l! Ofer-i dublu pentru rezultate rapide. Trish nu tia sigur ce anume i se prea mai neplcut: s-o ajute pe Katherine Solomon s angajeze un hacker sau s-i telefoneze unui tip cruia nu-i venea probabil nici acum s cread c o rocat bondoac, analist de metasisteme, i putuse respinge avansurile amoroase. Eti sigur c asta vrei? Folosete telefonul din bibliotec, rspunse Katherine. Are un numr privat. i, firete, nu pomeni numele meu. Bine. Trish se ndrepta deja spre u, dar se opri atunci cnd auzi iuind iPhone-ul efei ei. Cu puin noroc, poate c mesajul primit o va scuti pe ea de misiunea dezagreabil care i revenea. Atept pn ce Katherine i scoase telefonul din buzunarul halatului i i privi ecranul.

Katherine Solomon rsufl uurat cnd vzu numele expeditorului. n sfrit!

PETER SOLOMON E un mesaj de la fratele meu, spuse ea, ridicnd ochii spre Trish. Asistenta i rspunse cu o cuttur plin de speran: Poate c ar trebui s-l ntrebm i pe el nainte de a apela la un hacker. Katherine privi fugar spre documentul redactat, de pe monitor, i auzi n minte vocea doctorului Abaddon: Lucrul despre care crede fratele tu c este ascuns n Washington poate fi gsit. Nu mai tia ce s cread i ce nu, iar documentul sta i oferea informaii despre ideile bizare de care Peter devenise, se pare, obsedat. Cltin din cap. Vreau s tiu cine a scris asta i unde se afl. Sun-l pe tip! Trish se ncrunt, dar porni spre ieire. Indiferent dac documentul gsit avea s elucideze sau nu dezvluirile enigmatice pe care Peter i le fcuse doctorului Abaddon, cel puin un mister se rezolvase pe ziua de azi. Se prea c fratele ei nvase n sfrit s foloseasc opiunea de mesaje scrise a iPhone-ului pe care i-l druise ea. i anun toat presa! strig Katherine n urma lui Trish. Marele Peter Solomon tocmai a trimis primul lui mesaj-text!

n parcarea din faa unui mall, chiar vizavi de CSMS, Malakh sttea lng limuzina lui, dezmorindu-i picioarele i ateptnd telefonul despre care tia c va veni. Ploaia se oprise i printre nori se ivise luna. Era acelai astru care i trimisese razele asupra lui prin oculusul din Casa Templului, cu trei luni n urm, cnd fusese iniiat. Lumea arat cu totul altfel n seara asta. n timp ce atepta, stomacul i ghiori din nou. Postul de

dou zile, dei neplcut, era strict necesar pentru pregtirea lui. Aa dictau preceptele strvechi. Iar n scurt vreme, orice disconfort fizic avea s se dovedeasc lipsit de nsemntate. Pe cnd sttea astfel n aerul rece al serii, rse pe nfundate la gndul c soarta l adusese, n chip ironic, chiar n faa unei bisericue. Acolo, ntre un cabinet stomatologic Sterling Dental i un magazin, se afla un mic sanctuar.

CASA GLORIEI DIVINE

Malakh privi fereastra pe care era nscris un fragment din crezul doctrinar al bisericii:

CREDEM C ISUS HRISTOS S-A NTRUPAT DIN DUHUL SFNT, A FOST NSCUT DE FECIOARA MARIA I ESTE DEOPOTRIV OM I DUMNEZEU.

Malakh surse. Da, Isus este ntr-adevr om i Dumnezeu deopotriv, ns naterea virgin nu e o condiie indispensabil pentru caracterul divin. Nu aa se petrec lucrurile. Soneria unui telefon rsun n aerul nserrii, accelerndu-i btile inimii. De data aceasta era telefonul lui, al lui Malakh - un aparat de unic folosin, pe care l cumprase cu o zi n urm. Dup identitatea apelantului, i ddu seama c era apelul pe care l anticipase. O convorbire local, i spuse el, privind departe, peste Silver Hill Road, spre silueta argintat de lun a acoperiurilor din zare. i deschise mobilul. Doctorul Abaddon la telefon, spuse el, pe un ton profund.

 Aici e Katherine, se auzi o voce feminin. Am primit n sfrit o veste de la fratele meu. O, m bucur! Ce face? E n drum spre laboratorul meu. i a propus s venii i dumneavoastr. Poftim? Malack se prefcu a ovi. n laboratorul dumneavoastr? Probabil c v acord o ncredere deosebit. N-a mai invitat pe nimeni acolo, niciodat. Consider, probabil, c vizita mea va fi de folos n cadrul discuiilor noastre de la terapie, ns m-a simi ca un intrus. Dac fratele meu afirm c suntei bine-venit, atunci suntei bine-venit! n plus, mi-a zis c are multe s ne spun, att mie, ct i dumneavoastr, iar eu tare a vrea s lmurim situaia. Foarte bine, atunci! Unde anume este laboratorul dumneavoastr? La Centrul de Suport al Muzeului Smithsonian. tii unde vine? Nu, replic Malakh, privind dincolo de parcare, la complexul de cldiri. Eu sunt n main acum i am GPS. Care e adresa? Silver Hill Road, numrul 4210. Bun, numai un moment, s introduc datele. Dup zece secunde de ateptare, Malakh relu: Veti bune, se pare c m aflu mai aproape dect credeam. Sistemul spune c sunt doar la zece minute distan. Perfect! Sun eu la poart, la serviciul de securitate, i i anun c venii. V mulumesc! Pe curnd! Malakh puse n buzunar mobilul de unic folosin i privi spre CSMS. Oare a fost lipsit de politee faptul c m-am autoinvitat? Zmbind, scoase telefonul lui Peter i admir mesajul pe care i-l trimisese lui Katherine cu cteva minute n urm.

Am primit mesajele tale. Totu-i bine. Am o zi plin. Am uitat de ntlnirea cu dr. Abaddon. Regret c nu i-am spus de el mai devreme. Povestea-i lung. Vin spre laborator acum. Invit-l i pe dr. Abaddon, dac poate. Am deplin ncredere n el i multe s v spun. Peter

Deloc surprinztor, iPhone-ul lui Peter prinse s vibreze - semn c venise un rspuns de la Katherine.

peter, ai nvat s trimii mesaje, bravo! m bucur c eti bine. am vorbit cu dr. A. i vine la laborator. ne vedem curnd! k

Malakh se ls pe vine i puse telefonul lui Peter pe asfalt, mpingndu-l sub roata din fa a limuzinei. Aparatul i fusese bun slujba, dar sosise momentul s devin neidentificabil. Urc n main, bg n vitez i porni uor nainte, pn ce auzi trosnetul sec al iPhone-ului. Ddu apoi n mararier pn ce reveni n locul de parcare, privind spre silueta ndeprtat a CSMS. Zece minute. Vastele depozite ale lui Peter Solomon gzduiau peste treizeci de milioane de comori, ns el venise aici n seara asta pentru a distruge doar dou dintre cele mai valoroase. Toate rezultatele cercetrilor lui Katherine Solomon. i pe ea nsi.

OMNULE PROFESOR! RSUN GLASUL LUI SATO. ARTAI DE parc ai vzut o fantom! Ai pit ceva? Langdon i trase mai bine sacul pe umr i i puse palma deasupra lui, parc pentru a ascunde i mai mult pacheelul ptros din interior. Simea c sngele i pierise din obraji. Sunt sunt doar ngrijorat pentru soarta lui Peter. Sato i ls capul ntr-o parte, privindu-l piezi. Brusc, Langdon ncepu s se ntrebe dac implicarea directoarei n toat problema asta nu avea cumva de-a face cu pachetul pe care i-l ncredinase Solomon. La urma urmei, Peter l prevenise c existau oameni puternici care voiau s-l fure i c, ajuns pe mini nepotrivite, obiectul era periculos. Nu-i ddea ns prin cap de ce ar fi vrut CIA s pun mna pe o cutiu cu un talisman nuntru. i nici ce putea fi talismanul acela. Ordo ab chao? Sato fcu un pas spre el, scrutndu-l cu ochii ei negri. Mi se pare c tocmai ai avut o revelaie. Pe Langdon l treceau sudorile. Nu, nu chiar. La ce v gndii? Pi ezit el, neavnd habar ce s rspund. Nu voia s pomeneasc despre pacheelul din sac, dar, dac Sato l-ar fi dus la sediul CIA, n mod cert bagajul i-ar fi fost percheziionat la intrare. De fapt, bigui n cele din urm, mi-a venit o alt idee privind cifrele din palma lui Peter. Expresia lui Sato rmase impenetrabil. Adic? ntreb ea, aruncnd o privire spre Anderson, care se ntorcea dup ce ntmpinase echipa de legiti ce sosise n sfrit. Langdon nghii nodul ce i se pusese n gt i se ghemui lng mna retezat, ntrebndu-se ce s-i spun femeii.

Eti profesor, Robert, improvizeaz! Se mai uit o dat la cele apte simboluri tatuate, spernd s-i vin cumva inspiraia.

Nimic. Nici o idee. n vreme ce memoria lui eidetic i trecea rapid n revist veritabila enciclopedie mental a simbolurilor, Langdon i ddu seama c nu se putea referi dect la un singur lucru. Era o idee care-i venise de la bun nceput, ns i se pruse prea improbabil. Acum ns trebuia s-i ctige timpul necesar pentru a se gndi. Ei bine, zise el, primul indiciu c ne aflm pe un drum greit atunci cnd ncercm s descifrm coduri i simboluri este acela c ncepem s le interpretm folosind limbaje simbolice multiple. Spre exemplu, cnd v-am spus c acest text este scris cu caractere romane i arabe, am fcut o analiz incorect, fiindc am utilizat sisteme de simboluri multiple. Acelai lucru e valabil dac susin c textul e redat cu caractere romane i runice. Sato i ncruci braele la piept i ridic sprncenele, parc pentru a spune Continu. n general, comunicarea se face utiliznd un singur limbaj, nu mai multe, aa c primul lucru pe care trebuie s-l fac specialistul atunci cnd studiaz un text este s gseasc un sistem simbolic unic, aplicabil ntregului text. i acum ai descoperit un sistem unic? Da i nu. Experiena pe care o cptase n domeniul simetriei rotaionale a ambigramelor l nvase c uneori simbolurile aveau sensuri multiple atunci cnd erau privite din unghiuri diferite. n cazul de fa, i ddu el seama, exista o posibilitate de a aborda toate cele apte simboluri din perspectiva unui limbaj unic. Dac schimbm uor poziia minii, limbajul va cpta consisten. n mod straniu, schimbarea la care se referea i pe care

inteniona s-o pun n practic prea a-i fi fost sugerat chiar de rpitorul lui Peter, atunci cnd amintise de strvechiul principiu ermetic La fel ca sus, aa i jos. Langdon simi fiori de ghea pe ira spinrii atunci cnd ntinse braul i atinse postamentul de lemn pe care fusese fixat mna lui Peter. Uor, l ntoarse invers, astfel c arttorul i degetul mare indicau acum drept n jos. Instantaneu, simbolurile din palm se transformar i ele.

Privite din acest unghi, explic Langdon, semnele X-I-I-I devin un numr roman corect scris: treisprezece. De asemenea, restul caracterelor pot fi interpretate folosind alfabetul roman: SBB. Profesorul anticipase c analiza lui va fi ntmpinat doar cu nlri din umeri, dar vzu cum expresia lui Anderson se schimb imediat. SBB? ntreb acesta. Sato se ntoarse spre cpitan. Dac nu m nel, mi amintete de un sistem de numerotare practicat n mod obinuit aici, n cldirea Capitoliului, spuse femeia. Anderson plise. Aa este Sato schi un zmbet crispat, dup care fcu un semn din cap ctre Anderson. Cpitane, te rog s m urmezi! Vreau s discutm ceva ntre patru ochi. Cei doi se ndeprtar suficient ct s nu fie auzii. Langdon rmase locului, uluit. Ce naiba se ntmpl aici? i ce-o fi SBB XIII? Cpitanul Anderson nu vedea cum acea sear ar fi putut deveni mai bizar dect era deja. Pe mn scrie SBB 13? Nu-i venea s cread c un strin de cldire auzise mcar de SBB i cu att mai puin de SBB 13! Se prea deci c arttorul lui Peter Solomon nu indica n sus, aa cum avuseser impresia la nceput, ci n direcia exact opus.

Sato l conduse ntr-o zon linitit, lng statuia din bronz a lui Thomas Jefferson. Cpitane, sper c tii exact unde anume se afl SBB Treisprezece. Firete! tii i ce se afl nuntru? Nu, dac nu m uit mai nti. N-a mai fost folosit de decenii. Ei bine, acum o vei deschide! Anderson nu agrea deloc s i se spun ce s fac n cldirea de care rspundea. Doamn, ar putea fi cam problematic. Va trebui s verific mai nti pe lista de atribuiuni. Dup cum tii, nivelurile inferioare sunt ocupate n cea mai mare parte de birouri sau de spaii de depozitare personale, iar protocolul de securitate privind aceste Vei descuia SBB Treisprezece, i-o retez scurt Sato, sau voi suna eu la DS i voi chema o echip care s sparg ua cu un berbece! Cpitanul se holb la ea ndelung, apoi i scoase staia radio i o duse la buze. Anderson sunt! Am nevoie de cineva care s descuie SBB. Trimite-mi acolo un om n cinci minute. Vocea care i rspunse prea nedumerit. Cpitane, confirmi c ai spus SBB? Corect! SBB. Trimite imediat pe cineva! i am nevoie i de o lantern. Anderson i puse staia radio n buzunar. Btile inimii i-o luar razna atunci cnd Sato se apropie de el i mai mult, coborndu-i vocea pn la nivelul unei oapte. Cpitane, timpul e scurt i vreau s ne duci jos, la SBB Treisprezece, ct mai repede posibil. Da, doamn! i mai vreau ceva de la dumneata. Pe lng intrarea prin efracie? Nu-i permitea s protesteze, dei remarcase c Sato i fcuse apariia la numai cteva minute dup ce fusese descoperit mna lui Peter n Rotond i c se folosea acum de aceast situaie

pentru a pretinde acces n zonele cu caracter privat ale Capitoliului. Prea a se gsi att de mult naintea derulrii evenimentelor, nct se putea spune c o dicta. Sato fcu un semn ctre profesor. Sacul de piele de pe umrul lui Langdon. Ce-i cu el? Bnuiesc c oamenii dumitale l-au trecut prin aparatul cu raze X cnd Langdon a intrat n cldire. Desigur! Toate bagajele sunt scanate. Vreau s vd filmul. Trebuie s tiu ce are n sac. Anderson ntoarse privirea spre sacul de piele pe care Langdon l avusese pe umr toat seara. Dar n-ar fi mai simplu s-l ntrebm? Care parte a cererii mele n-ai neles-o? Cpitanul scoase iar staia radio i comunic solicitarea. Sato i ddu adresa BlackBerry-ului ei i ceru ca echipa lui s-i trimit o copie digital a filmului imediat ce l gseau. Deloc convins, Anderson se conform. Legitii ridicau deja mna retezat pentru a o trimite la Poliia Capitoliului, dar Sato le ordon s-o expedieze direct echipei ei, la Langley. Anderson era prea obosit pentru a mai protesta. Tocmai fusese clcat de un tvlug japonez n miniatur. i vreau inelul la! strig Sato ctre legiti. Tehnicianul principal pru iniial dornic s riposteze, dar se gndi apoi ceva mai bine. Scoase inelul de pe degetul lui Peter, l introduse ntr-o pungu transparent pentru probe i i-o ntinse. Directoarea puse pungua n buzunarul jachetei i apoi se ntoarse spre Langdon. Plecm, domnule profesor! Luai-v lucrurile! Unde mergem? Urmai-l pe domnul Anderson. Da, i spuse cpitanul, urmeaz-m ndeaproape. SBB era o zon a Capitoliului n care puini oameni intrau. Pentru a ajunge la ea, treceau printr-un vast labirint de cmrue i culoare nguste, ngropate sub cript. Mezinul lui Abraham Lincoln, Tad, se rtcise la un moment dat acolo i fusese la un pas de moarte. Anderson ncepuse s

aib bnuiala c, dac ar fi fost dup voia lui Sato, Robert Langdon ar putea mprti aceeai soart.

PECIALISTUL N SECURITATEA SISTEMELOR MARK ZOUBIANIS se mndrise ntotdeauna cu abilitatea sa de a face mai multe lucruri n acelai timp. Acum era aezat pe canapeaua sa extensibil, avnd alturi telecomanda de la televizor, un telefon fr fir, un laptop, o agend electronic i un bol mare cu chipsuri. Cu un ochi la meciul de fotbal ce se derula pe ecranul fr sonor al televizorului i cu cellalt pe laptop, Zoubianis vorbea n casca Bluetooth cu o femeie pe care n-o mai vzuse de mai bine de un an. Cine alta n afar de Trish Dunne ar mai fi sunat ntr-o sear de play-off?! Confirmndu-i lipsa de fler social, fosta lui coleg alesese tocmai momentul meciului celor de la Redskins pentru a face conversaie cu el i a-i cere o favoare. Dup cteva replici de complezen despre vremurile trecute i despre ct de dor i era de glumele lui, Trish trecuse la subiect: ncerca s afle o adres IP, probabil a unui server securizat din zona Washingtonului. Serverul coninea un mic document n format text i ea voia s aib acces la el sau, cel puin, s afle cui aparinea. Ai nimerit tipul potrivit, dar nu i momentul, i spusese el, dup care Trish revrsase asupra lui cele mai fine lingueli de care era n stare majoritatea exprimnd nite realiti - i, pn s se dezmeticeasc bine, Zoubianis tasta deja o ciudat adres IP la laptopul su. Brbatul arunc o privire numerelor de pe ecran i fu cuprins de nelinite. Trish, IP-ul sta are un format care nu-mi miroase a bine. Adresa e scris ntr-un protocol care nici mcar nu a devenit disponibil publicului larg. Probabil c e ceva legat de servicii secrete sau de armat. De armat? spuse Trish izbucnind n rs. Ascult-m pe mine, tocmai am scos un document redactat de pe

serverul sta i n-are nimic militar n el! Zoubianis nchise fereastra de pe monitor i ncerc un trasor. Ai spus c trasorul tu a rposat? Da. De dou ori. La acelai prag. i al meu la fel. Dar ce e aa de interesant la IP-ul sta? ntreb el dup ce lans o sond de diagnostic. Am rulat un program de delegare care a trimis un motor de cutare la IP-ul sta i a gsit un document redactat. Iar eu am nevoie s vd i restul documentului. Sunt dispus s pltesc pentru el, dar nu pot s-mi dau seama cine are IP-ul sau cum s ajung la el. Zoubianis se ncrunt la monitorul su. Eti sigur? Eu rulez un program de diagnostic acum i am dat de un firewall destul de serios. De asta primeti tu bani frumoi! Zoubianis cumpni ideea. I se oferea o avere pentru ceva att de uor de fcut. O ntrebare, Trish. De ce te intereseaz chestia asta att de mult? Ea rmase tcut cteva clipe. i fac un serviciu unei prietene. Trebuie s fie o prieten deosebit. Este. Zoubianis chicoti, dar se abinu s comenteze. tiam eu! Uite ce e, relu Trish, n tonul vocii citindu-se c-i cam pierduse rbdarea. Eti suficient de priceput ca s depistezi IP-ul sta? Da sau nu? Da, sunt suficient de priceput. i da, tiu c m joci pe degete. Ct timp i va lua? Nu mult, promise el, tastnd n vreme ce vorbea. Ar trebui s pot ptrunde ntr-o unitate din reeaua lor n zece minute sau cam aa ceva. Cnd intru i m dumiresc ce-i acolo, te sun. Mulumesc! i, altfel, te descurci? Acum m ntreab! Trish, pentru numele lui Dumnezeu, m suni n toiul partidei de play-off i i mai i arde de palavre? Vrei s

ajung la IP-ul sta sau nu? Mulumesc, Mark, i sunt recunosctoare! Atept telefonul tu. ntr-un sfert de or. Zoubianis nchise, i trase mai aproape bolul cu chipsuri i ddu tare sonorul televizorului. Femeile astea!

NDE AU DE GND S M DUC? n vreme ce se afunda n grab alturi de Anderson i de Sato n adncurile Capitoliului, Langdon i simea inima btnd tot mai repede cu fiecare pas. Ieiser prin partea de vest a Rotondei, coborser o scar de marmur i apoi se ntorseser, trecnd de o u larg i ajungnd n faimoasa ncpere aflat chiar sub Rotond. Cripta Capitoliului. Aerul era mai greu aici, iar el simea deja apsarea claustrofobiei. Plafonul scund al criptei i iluminarea de jos n sus accentuau masivitatea celor patruzeci de coloane dorice care susineau pardoseala de piatr a slii de deasupra. Relaxeaz-te, Robert! Pe aici, spuse Anderson, cotind-o repede la stnga, pentru a traversa vastul spaiu circular. Slav Domnului, n cript nu erau depuse cadavre; n locul rmielor omeneti se aflau o serie de statui, un model la scar redus al Capitoliului i o zon de depozitare pentru catafalcul pe care erau aezate sicriele n cadrul ceremoniilor funerare oficiale. Cei trei naintau n vitez, fr a arunca mcar o privire la busola cu patru coluri aflat n mijlocul pardoselii, acolo unde arsese odinioar Flacra Venic. Anderson prea grbit, iar Sato se cufundase din nou n aparatul ei BlackBerry. Aa cum auzise Langdon, capacitatea de receptare a semnalului de telefonie mobil fusese intensificat i extins la ntreaga suprafa a cldirii Capitoliului, pentru a susine sutele de apeluri guvernamentale nregistrate zilnic. Dup ce traversar cripta n diagonal, cei trei intrar ntr-un hol slab luminat i i urmar drumul printr-un labirint de coridoare nclcite i intrnduri ce se nfundau. Din loc n loc ntlneau ui numerotate. Langdon citi

numerele de identificare n vreme ce treceau pe lng ele. S 154 S 153 S 152 Habar nu avea ce se afla n spatele uilor, ns un lucru i devenise limpede: semnificaia tatuajului din palma lui Peter. SBB 13 prea a fi numrul unei ui de undeva de aici, din mruntaiele Capitoliului. Ce sunt toate ncperile astea? ntreb el, strngnd mai tare bareta sacului de umr i nc ncercnd s-i dea seama ce legtur putea fi ntre pacheelul pe care i-l dduse Peter i o u numerotat cu SBB 13. Birouri i depozite, i rspunse Anderson. Birouri i depozite particulare, sublinie apoi, aruncnd o cuttur spre Sato. Directoarea nu ridic privirea de la ecranul BlackBerry-ului. Par foarte mici, zise Langdon. Majoritatea sunt doar nite debarale cu nume mai sonore, dar constituie unele dintre cele mai rvnite proprieti imobiliare din Washington. Aici e inima Capitoliului original, iar vechea Sal a Senatului se afl la dou etaje deasupra noastr. Iar SBB Treisprezece? Al cui birou e? Al nimnui. SBB este o zon privat de depozitare i trebuie s recunosc c nu neleg cum Cpitane Anderson, l ntrerupse Sato fr a-i lua privirea de la ecranul telefonului. Du-ne acolo i att, te rog! Anderson strnse din dini i i continu drumul n tcere prin ceea ce prea a fi o combinaie ntre un labirint din legende i o hal de depozitare. Aproape pe fiecare perete, tblie indicatoare erau orientate n diverse direcii, probabil n ncercarea de a localiza anumite grupuri de ncperi n reeaua de coridoare. S 142 pn la S 152 ST 1 pn la ST 70 H 1 pn la H 166 & HT 1 pn la HT 67 Langdon se ndoia c ar fi izbutit s ias de aici dac rmnea singur. Locul sta e un adevrat labirint! Din cte i ddea el seama, numerele ncperilor ncepeau cu S sau

cu H, n funcie de zona n care se aflau - n partea Senatului ori a Camerei Reprezentanilor[10]. Iar cele marcate ST i HT erau situate, se pare, la un etaj pe care Anderson l numea Nivelul Terasei. nc nici un semn de vreun SBB. ntr-un sfrit, ajunser la o u masiv, de securitate, care avea alturi un cititor de carduri. Nivelul SB Ceea ce nsemna c se apropiau. Anderson i scoase cardul de acces, dar ezit s-l foloseasc, prnd n continuare n dezacord cu solicitrile lui Sato. Cpitane? l ndemn aceasta. Nu avem la dispoziie toat noaptea! Dup ce Anderson introduse cardul n fant, descuind ua de oel, pir toi trei n holul care li se deschidea n fa. Ua masiv se nchise cu un sunet metalic n spatele lor. Langdon nu prea tia ce anume sperase s vad n holul respectiv, dar privelitea nu era nicidecum una dorit: o scar care cobora. Mai jos? ntreb el, oprindu-se brusc n loc. Mai exist nc un nivel sub cript? Da, rspunse cpitanul. SB nseamn Subsolul Senatului[11]. Langdon oft nbuit. Grozav!

ARURILE CE SE APROPIAU DE CSMS ERPUIND PE DRUMUL DE acces mpdurit erau primele pe care paznicul le zrea de mai bine de o or. Contiincios, reduse volumul sonorului televizorului portabil i i ascunse covrigeii sub tejghea. Ce moment i-a gsit! Redskins tocmai i finalizau atacul de deschidere i omul nu voia s rateze manevra. Cnd maina ajunse aproape, paznicul verific numele nscris pe blocnotesul din faa lui. Doctor Christopher Abaddon. Abia ce sunase Katherine Solomon pentru a anuna sosirea iminent a oaspetelui ei. Paznicul nu avea habar cine era acesta, dar n mod evident se pricepea bine la meseria lui: maina cu care venea era o limuzin neagr. Vehiculul lung, cu linii zvelte, opri lng ghereta lui, iar geamul fumuriu din dreptul volanului cobor silenios. Bun seara, spuse oferul, lundu-i chipiul de pe cap. Era un individ solid, tuns zero, i asculta meciul la radio. Doctorul Christopher Abaddon, la doamna Katherine Solomon, adug el. Paznicul ddu din cap n semn de ncuviinare. Actele, v rog! oferul l privi surprins. mi cer scuze, dar nu v-a anunat doamna Solomon? Agentul de securitate ncuviin iari, trgnd cu ochiul la televizor. Trebuie totui s scanez documentele de identificare ale vizitatorilor. mi pare ru, aa cere regulamentul. Trebuie s-mi prezentai actele doctorului. Nici o problem! oferul se rsuci n scaun i opti ceva prin geamul despritor al limuzinei. ntre timp, paznicul arunc nc o ochead la meci. Cei de la Redskins se aezau n formaie de atac, iar el spera s termine cu vizitatorul nainte de nceperea fazei. oferul se ntoarse iar spre el i-i ntinse

documentele pe care le primise, se pare, prin geamul despritor. Paznicul lu cardul de identitate i-l trecu repede prin scaner. Permisul de conducere emis n Washington aparinea unui anume Christopher Abaddon, din Kalorama Heights. Fotografia nfia un ins blond, artos, cu o jachet albastr, cravat i o batist din satin n buzunarul de la piept. Cine naiba i pune batist la buzunar cnd i face poza pentru permisul auto? Un cor de urale rsun abia auzit dinspre televizor i paznicul se ntoarse la timp pentru a-l vedea pe unul dintre juctorii echipei Redskins dansnd n zona de finalizare, cu un deget ridicat spre cer. L-am ratat, bombni n sinea lui, revenind la fereastra gheretei. E-n regul, spuse apoi, napoindu-i permisul oferului. Putei merge! Cnd limuzina trecu de ghereta lui, paznicul se ntoarse la televizor, spernd s apuce o reluare.

Conducndu-i limuzina pe drumul de acces, Malakh nu-i putu stpni un zmbet. i fusese foarte uor s ptrund n muzeul secret al lui Peter Solomon. nc mai ncnttor era faptul c reuise deja pentru a doua oar n decurs de douzeci i patru de ore s intre pe unul dintre domeniile particulare ale lui Solomon. Ieri-sear i fcuse o vizit similar acas. Dei avea un splendid conac la ar, undeva n Potomac, Peter Solomon i petrecea o mare parte a timpului n ora, n apartamentul su mansardat din exclusivista zon Dorchester Arms. Cldirea, aidoma majoritii locuinelor celor putred de bogai, era o veritabil fortrea. Ziduri nalte, paznici la intrri, liste de oaspei, parcare subteran securizat. Malakh i oprise limuzina, aceeai din seara asta, n dreptul gheretei portarului, i scosese chipiul de pe capul ras i anunase:

 l am n main pe doctorul Christopher Abaddon, invitat de domnul Peter Solomon! Rostise cuvintele de parc vestise sosirea ducelui de York. Portarul verificase pe o list i apoi studiase cardul de identitate al medicului. Da, vd c domnul Solomon l ateapt pe doctorul Abaddon. Apsase apoi un buton i poarta se deschisese. Domnul Solomon este n apartamentul mansardat, adugase el. Spunei-i invitatului s foloseasc ultimul ascensor de pe dreapta. l va duce pn sus. Mulumesc! Malakh i dusese mna la chipiu i pornise maina. n vreme ce intra n garajul subteran, cercetase locul n cutarea camerelor de supraveghere. Nimic. Se prea c persoanele care locuiau aici nu erau de teapa celor care sprgeau maini, i nici nu le plcea s fie privii de alii. Malakh parcase ntr-un col ntunecat, n apropierea ascensoarelor, coborse geamul despritor i se strecurase prin deschiztur pe bancheta din spate. Acolo i scosese chipiul de ofer i-i pusese peruca blond. Netezindu-i haina i cravata, verificase n oglinda retrovizoare s nu-i fi ntins machiajul. Nu avea de gnd s rite nimic. Nu n seara aceea. Am ateptat prea mult momentul sta. Cteva secunde mai trziu, intrase n ascensor. Drumul pn sus decursese lin i silenios. Cnd se deschisese ua, pise ntr-un hol elegant. Gazda lui l atepta deja. Doctor Abaddon, bine ai venit! Malakh privise n celebrii ochi cenuii ai brbatului i simise cum inima ncepea s-i bat mai cu putere. Domnule Solomon, v mulumesc pentru c m-ai primit! V rog, spunei-mi Peter! Cnd i strnseser minile, Malakh remarcase inelul masonic, din aur, de pe mna lui Solomon aceeai mn care aintise cndva o arm asupra lui. n urechi i rsunase un glas din trecut. Dac apei pe trgaci, te voi bntui toat viaa.

 V rog s intrai! Solomon deschisese o u ce ddea ntr-un salon elegant, ale crui ferestre largi ofereau o extraordinar privelite asupra oraului. mi miroase cumva a ceai? ntrebase Malakh din prag, iar Solomon pruse impresionat de observaie. Prinii mei i ntmpinau ntotdeauna oaspeii cu ceai. Am pstrat i eu aceast tradiie. l invitase apoi n salon, unde un serviciu de ceai atepta n faa emineului. Lapte i zahr? Simplu, v mulumesc! nc o dat, Solomon pruse impresionat. Un purist! Umpluse apoi pentru fiecare cte o ceac i continuase: Spuneai c dorii s discutai cu mine despre un subiect delicat, care nu poate fi abordat dect n particular. Mulumesc. V sunt recunosctor pentru timpul acordat. Suntem confrai n masonerie acum. Ne leag ceva. Spunei-mi cum v pot fi de folos. n primul rnd, vreau s v mulumesc pentru onoarea de a fi fost primit n cel de-al treizeci i treilea grad, cu cteva luni n urm. Acest lucru are o importan deosebit pentru mine. M bucur, dar trebuie s tii c deciziile de acest tip nu-mi aparin mie n exclusivitate. Sunt adoptate prin vot de Consiliul Suprem. Desigur. Malakh bnuia c Solomon votase mpotriva lui, dar n cadrul masoneriei - ca de fapt oriunde - banii nsemnau putere. Dup ce ajunsese la gradul treizeci i doi n loja sa, Malakh ateptase doar o lun nainte de a face o donaie n scop caritabil n valoare de mai multe milioane de dolari, n numele Marii Loji Masonice. Acest act de altruism nesolicitat fusese suficient -, aa cum anticipase el, de altfel - pentru a-i obine o invitaie n elita celui de-al treizeci i treilea grad. i totui n-am aflat nici un secret.

n ciuda zvonurilor vechi de cnd lumea, cum c Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad, lui nu i se spusese nimic nou, nimic ct de ct relevant pentru cutrile sale. Dar nici nu se ateptase la aa ceva. Cercul interior al francmasoneriei coninea nluntrul lui alte cercuri mai mici cercuri pe care Malakh nu avea s le cunoasc mult vreme de acum nainte sau chiar niciodat. Dar nu-i psa. Iniierea sa i mplinise scopul. Ceva cu totul deosebit se petrecuse n Sala Templului, ceva ce-i conferise lui putere asupra tuturor. Eu nu mai joc dup regulile voastre. V dai seama, cred, spusese Malakh apoi, sorbind din ceai, c noi doi ne-am mai ntlnit cu muli ani n urm. Solomon pruse surprins. ntr-adevr? Nu-mi amintesc. S-a ntmplat acum mult timp. Iar Christopher Abaddon nu este numele meu real. mi pare foarte ru. Probabil c mintea mea d semne de btrnee. Amintii-mi cum ne-am cunoscut. Malakh i sursese pentru ultima dat omului pe care l ura mai mult dect pe oricare altul n lume. Ce pcat c nu v amintii! Dintr-o singur micare fluid, scosese din buzunar un mic dispozitiv i-l lipise cu putere de pieptul brbatului din faa sa. Urmase o licrire albastr, sfritul unei descrcri electrice i un strigt de durere n clipa n care un milion de voli emii de arma paralizant se scurseser n trupul lui Peter Solomon. Ochii i se cscaser, iar corpul i se prbuise n scaun, inert. Malakh se ridicase n picioare, dominndu-l pe brbat cu statura sa, salivnd aidoma unui leu gata s-i devoreze prada. Solomon icnea, strduindu-se s respire. Malakh zrise frica n privirea victimei sale, ntrebndu-se ci oameni l vzuser vreodat pe marele Peter Solomon covrit de spaim. Un lung rstimp, savurase scena n tcere. Mai luase o nghiitur de ceai, ateptnd ca Solomon s-i recapete rsuflarea. Gura lui Peter se zbtea necontrolat, brbatul ncercnd

s spun ceva. D-de ce? izbuti acesta s rosteasc ntr-un trziu. De ce crezi? Peter Solomon prea cu adevrat descumpnit. Vrei bani? Bani?! Malakh izbucnise n rs i sorbise iar din ceai. Am dat masoneriei milioane de dolari. Nu-mi trebuie averi. Eu am venit pentru nelepciune, iar el mi ofer bani! Atunci, ce ce vrei? Deii un secret. Iar n seara asta mi-l vei mprti. Solomon se strduise s-i ridice brbia, ca s-i poat privi oaspetele n ochi. Nu neleg. Gata cu minciunile! strigase Malakh, apropiindu-se pn cnd se gsise la mai puin de o palm de brbatul paralizat. tiu ce e ascuns aici, n Washington! Ochii cenuii ai lui Solomon l priviser sfidtori. Nu neleg despre ce vorbeti! Malakh luase o alt nghiitur de ceai i aezase ceaca pe farfurioar. Aceleai cuvinte mi le-ai spus i acum zece ani, n noaptea n care a murit mama ta. Ochii lui Solomon se fcuser mari. Tu? N-ar fi fost necesar ca ea s moar. Dac mi-ai fi dat ce i-am cerut Figura lui Peter Solomon se schimonosise, frmntat de o terifiant aducere aminte i de faptul c nu-i venea a crede. Te-am prevenit, continuase Malakh, c, dac vei apsa pe trgaci, te voi bntui toat viaa. Dar eti Cu o micare brusc, Malakh nfipsese nc o dat arma paralizant n pieptul victimei sale. Dup o nou scnteiere albastr, Solomon ncremenise complet. Punnd arma n buzunar, Malakh i terminase linitit ceaiul din ceac, i tamponase uor buzele cu ervetul de pnz cu monogram i se uitase la omul paralizat.

 Mergem? Trupul lui Solomon era nemicat, ns n ochii cscai se citea c pricepea ce se-ntmpl n jur. Malakh se aplecase i-i optise la ureche: Te duc ntr-un loc n care numai adevrul mai persist. i, fr un alt cuvnt, mpturise ervetul cu monogram i-l ndesase n gura lui Peter Solomon. Apoi l sltase pe brbat pe umerii lui vnjoi i se ndreptase spre ascensorul privat. n drum, luase iPhone-ul victimei sale i cheile de pe msua din hol. n seara asta mi vei dezvlui toate secretele tale, rostise el. Inclusiv motivul pentru care m-ai lsat s mor atunci, cu atia ani n urm.

IVELUL SB. Subsolul Senatului. Robert Langdon simea cum claustrofobia l cuprindea mai tare cu fiecare treapt pe care o coborau n grab. Pe msur ce avansau spre fundaiile originare ale cldirii, aerul devenea mai greu, ventilaia prnd inexistent. Aici, pereii erau un amestec neuniform de piatr i crmid galben. Sato tasta la telefonul ei BlackBerry n vreme ce mergea. Lui Langdon i se prea c atitudinea ei rezervat denota suspiciune, iar sentimentul devenea rapid unul reciproc. Directoarea nc nu-i spusese de unde tiuse c el se afla n Washington. O problem de securitate naional? Nu izbutea deloc s neleag care putea fi legtura ntre misticismul antic i securitatea naional. Dar, la urma urmei, nu nelegea mai nimic din toat aceast situaie. Peter Solomon mi-a ncredinat un talisman Un nebun paranoic m-a ademenit s-l aduc aici i vrea s-l folosesc ca s deschid un portal mistic posibil ntr-o ncpere numit SBB 13. Nu era deloc o perspectiv clar. n vreme ce coborau, Langdon se strduia s-i alunge din faa ochilor oribila imagine a minii tatuate a lui Robert, transformat n Mna Misterelor. Iar n minte i zbovea glasul lui: Misterele Antice, Robert, au creat multe mituri dar asta nu nseamn c ele n sine sunt fictive. Dei studiase o via ntreag istoria i simbolurile mistice, Langdon nu fusese niciodat convins de ideea acelor Mistere Antice i de apoteoza pe care o fgduiau. ntr-adevr, consemnrile istorice conineau dovezi care atestau c o nelepciune secret fusese transmis din generaie n generaie, provenind, se pare, din colile Misterelor din Egiptul timpuriu. Aceast cunoatere se

retrsese n clandestinitate, revenind la suprafa n Europa renascentist, cnd - aa cum susineau majoritatea documentelor - fusese ncredinat unei elite de savani din primele rnduri ale intelectualitii de pe btrnul continent: Societatea Regal din Londra, supranumit n mod enigmatic Colegiul Invizibil. Acest colegiu mascat devenise n scurt timp o reuniune a celor mai luminate mini ale lumii: Isaac Newton, Francis Bacon, Robert Boyle i chiar Benjamin Franklin. Astzi, lista membrilor nu mai puin ilutri i numra pe Einstein, Hawking, Bohr i Celsius. Fiecare dintre aceste personaliti strlucite era autorul unor evoluii fulminante ale cunoaterii umane - progrese care, susineau unii, fuseser posibile graie familiarizrii cu antica nelepciune ascuns n cadrul Colegiului Invizibil. Langdon se ndoia de acest lucru, dei, n mod cert, n interiorul Societii Regale se desfurase un volum neobinuit de activiti mistice. nsemnrile secrete ale lui Newton, descoperite n 1936, uimiser lumea ntreag, care aflase astfel de pasiunea ardent a savantului pentru studiul alchimiei antice i a cunoaterii mistice. Printre hrtiile personale ale lui Newton fusese gsit o scrisoare adresat lui Robert Boyle, n care acesta din urm era ndemnat s pstreze o tcere absolut cu privire la cunotinele mistice pe care le dobndise. Nu pot fi transmise, scria Newton, fr ca lumea s sufere stricciuni uriae. Semnificaia acestui avertisment ciudat era un subiect dezbtut nc i astzi. Domnule profesor, rsun brusc vocea lui Sato, n ciuda insistenelor dumneavoastr c nu tii pentru ce ai fost adus aici, poate c vrei s ne luminai cu privire la inelul lui Peter Solomon. Pot s ncerc, replic Langdon, adunndu-i gndurile. Directoarea scoase din buzunar pungua transparent i i-o ntinse. Vorbii-mi despre simbolurile de pe inel. Langdon examin bijuteria familiar n vreme ce continuau s strbat culoarele pustii. Pe faa lui se vedea

imaginea phoenixului bicefal ce purta n gheare un stindard pe care scria Ordo Ab Chao; pe pieptul psrii era gravat numrul 33. Pasrea-phoenix bicefal marcat cu numrul 33 este emblema celui mai nalt grad masonic. La drept vorbind, acest nivel prestigios exista numai n cadrul masoneriei de Rit Scoian, ns Langdon nu avea de gnd s intre n detalii privind ierarhia complex din cadrul riturilor i gradelor masonice. n esen, al treizeci i treilea grad reprezint un nivel de elit, rezervat unui numr redus de masoni cu mari realizri n via. La fiecare dintre celelalte grade se poate ajunge prin absolvirea celui precedent, dar accederea la cel de-al treizeci i treilea este strict controlat, posibil numai n urma unei invitaii. Deci dumneavoastr tiai c Peter Solomon face parte din acest cerc interior de elit. Desigur. Calitatea de membru nu este un secret. Iar el ocup cea mai nalt poziie n cadrul organizaiei? n prezent, da. Peter conduce Consiliul Suprem al celui de-al Treizeci i Treilea Grad - organismul de conducere al Ritului Scoian n America. ntotdeauna i fcuse plcere s le viziteze sediul, Casa Templului o capodoper n stil clasicist, ale crei decoraiuni simbolice rivalizau cu cele ale Capelei Rosslyn din Scoia. Domnule profesor, ai observat inscripia de pe interiorul inelului? Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. Langdon ncuviin. E o tem frecvent ntlnit n tradiia masonic. i nseamn, presupun, c, odat ce accede la acest grad ultim, masonului i sunt dezvluite, revelate anumite cunotine speciale. Da, aa susine tradiia, dar probabil c realitatea este alta. A circulat ntotdeauna zvonul c puinilor care ajung n cel mai nalt ealon al masoneriei le este mprtit un mare

secret de natur mistic. Adevrul, bnuiesc, este mult mai puin dramatic. Peter Solomon fcuse adesea aluzii glumee la existena unui preios secret masonic, dar Langdon considerase de fiecare dat c totul era doar o ncercare viclean de a-l atrage i pe el n rndurile masoneriei. Din nefericire, evenimentele acestei seri erau departe de a fi o glum i nu fusese nimic viclean n intensitatea cu care Peter l rugase s aib grij de pacheelul aflat acum n sacul lui de umr. Langdon privi cu dezolare pungua de plastic coninnd inelul de aur al prietenului su, dup care se ntoarse spre Sato. V-ar deranja dac a pstra eu inelul? Pentru ce? Peter ine foarte mult la el i a vrea s i-l napoiez n seara asta. Directoarea avea o min sceptic. S sperm c vei avea ocazia. Mulumesc, zise Langdon i puse inelul n buzunar. nc o ntrebare, rosti Sato n vreme ce se adnceau n labirintul de coridoare. Echipa mea spunea c, rulnd o cutare ncruciat a noiunilor de portal i gradul treizeci i trei cu masoneria, au obinut sute de referine la o piramid. Deloc surprinztor. Constructorii piramidelor din Egipt au fost precursorii lucrtorilor n piatr moderni, i, alturi de alte teme egiptene, piramida este frecvent ntlnit n simbolistica masonic. i ce simbolizeaz? n esen, iluminarea. Este un simbol arhitectural emblematic pentru capacitatea anticilor de a se elibera din chingile planului terestru i de a se nla spre ceruri, spre soarele aurit i, n ultim instan, spre sursa suprem a iluminrii. i nimic altceva? ntreb Sato dup ce atept cteva momente. Nimic altceva?! El tocmai i descrisese unul dintre cele mai elegante simboluri din istorie! Structura prin intermediul creia omul se nal pn pe trmul zeilor.

 Dup prerea oamenilor mei, se pare c n seara asta exist o conexiune mult mai relevant ntre ele. Mi-au spus c exist o legend despre o piramid anume, prezent aici, n Washington, una care are o legtur strns cu masonii i cu Misterele Antice. Langdon i ddu seama abia acum la ce se referea directoarea i se grbi s limpezeasc situaia nainte de a se mai pierde vremea. Cunosc i eu legenda, ns nu e altceva dect pur fantezie. Piramida masonic este unul dintre cele mai vechi mituri masonice din Washington, izvort probabil din piramida care apare pe Marele Sigiliu al Statelor Unite. i de ce n-ai menionat-o mai devreme? Langdon ridic din umeri. Fiindc nu are nimic real la baz. Dup cum am mai spus, este doar un mit. Unul dintre multele asociate cu masonii. i totui, acest mit anume are o legtur direct cu Misterele Antice? Sigur, aa cum au multe altele. Misterele Antice sunt surs a nenumrate legende care au supravieuit n decursul istoriei: poveti despre o cunoatere secret cu puteri deosebite, protejat de pzitori secrei precum templierii, rozacrucienii, Illuminati, alumbrados i lista poate continua. Toate au la baz Misterele Antice, iar piramida masonic e doar un exemplu. neleg. i ce spune de fapt legenda aceasta? Langdon cntri ideea n minte cale de civa pai i apoi rspunse: Ei bine, nu sunt specialist n teoria conspiraiei, dar am studiat mitologia, iar majoritatea relatrilor susin aproximativ acelai lucru: Misterele Antice - nelepciunea pierdut a tuturor timpurilor - sunt considerate de mult vreme cea mai de pre comoar a omenirii i, la fel ca toate comorile, aceasta a fost atent protejat. nelepii iluminai care i-au neles adevrata putere au nvat s se team de potenialul ei colosal. Ei tiau c, dac aceast cunoatere ar ajunge n minile unor neiniiai, rezultatul ar putea fi unul

devastator; dup cum am vzut mai devreme, orice instrument poate fi utilizat fie n scopuri pozitive, fie cu intenii negative. Aa se face c, pentru a proteja Misterele Antice - i totodat omenirea -, primii adepi au constituit confrerii secrete. n cadrul acestora, nelepciunea era mprtit numai celor corespunztor iniiai, trecnd astfel de la un iluminat la altul. Muli cred c putem identifica ecouri ale celor care au controlat iniial Misterele n basmele despre vrjitori, magicieni i tmduitori. Iar piramida masonic? insist Sato. Ea unde intr n povestea asta? Pi, spuse Langdon, grbind pasul pentru a nu rmne n urm, aici este punctul n care mitul i istoria ncep s se contopeasc. n conformitate cu unele relatri, pn n secolul al XVI-lea, aproape toate confreriile secrete din Europa dispruser, majoritatea exterminate n urma unui val tot mai nalt de persecuii religioase. Francmasonii, se spune, au fost ultimii pstrtori ai Misterelor Antice. i nu e de mirare temerea lor c, dac i propria organizaie avea s piar la fel ca predecesoarele ei, Misterele Antice ar fi fost pierdute pentru totdeauna. i piramida? Legenda piramidei masonice este simpl: pentru a-i mplini misiunea de a proteja aceast cunoatere n beneficiul generaiilor viitoare, masonii au hotrt s-o ascund ntr-o mare fortrea. Repet, toat aceast poveste este un mit, ns se zice c masonii au transportat acea nelepciune secret din Europa n Lumea Nou - aici, n America -, un pmnt care, sperau ei, va fi ferit de tirania religioas. i aici ar fi construit o fortrea inexpugnabil o piramid ascuns - menit s apere Misterele Antice pn n vremea n care omenirea ntreag avea s fie pregtit pentru a face fa extraordinarei puteri pe care o conferea aceast nelepciune. Conform mitului, masonii i-au ncununat mreaa piramid cu un vrf strlucitor, din aur masiv, ca simbol al preioasei comori pe care o adpostea: strvechea nelepciune ce-i permitea omului s-i ating adevratul potenial. Apoteoza.

 Interesant! exclam Sato. Da. Masonii cad n plasa celor mai trsnite legende. n mod evident, dumneavoastr nu credei n existena unei astfel de piramide. Firete c nu! Nu exist nici o dovad care s sugereze c naintaii notri masoni au construit vreo piramid n America, i cu att mai puin n Washington, D.C. Ar fi cam dificil s ascunzi o piramid, mai ales una suficient de mare nct s cuprind n ea toat nelepciunea pierdut a veacurilor trecute. Din cte i amintea Langdon, legenda nu explicase niciodat ce anume se presupunea c se afl n piramida masonic - texte strvechi, scrieri oculte, descoperiri tiinifice sau ceva mult mai misterios -, dar susinea c preioasele informaii din interior erau codificate n mod ingenios fiind inteligibile numai celor mai evoluate dintre sufletele iluminate. n orice caz, continu Langdon, povestea intr ntr-o categorie pe care noi, cei care studiem simbolurile, o numim hibrid arhetipal: o combinaie de legende clasice care a mprumutat att de multe elemente din mitologia popular, nct nu poate fi dect o nsiltur fictiv, nicidecum un adevr istoric. Cnd le vorbea studenilor si despre hibrizii arhetipali, Langdon folosea exemplul basmelor, depnate de o generaie dup alta i exagerate la fiecare repovestire, prelund att de multe aspecte unul de la cellalt, nct se transformau n poveti moralizatoare omogene, cu aceleai elemente emblematice - domnie virginale, prini frumoi, fortree impenetrabile i vrjitori puternici. Prin intermediul basmelor, aceast lupt primordial a binelui contra rului este ntiprit n noi de la vrsta copilriei: Merlin versus Morgan le Fay, Sfntul Gheorghe mpotriva balaurului, David luptnd cu Goliat, Alb-ca-Zpada fa n fa cu mprteasa cea rea sau chiar Luke Skywalker opunndu-se lui Darth Vader. Sato se scrpin n cap n vreme ce o coteau pe un alt coridor, urmndu-l pe Anderson pe un nou ir de trepte

descendente. Spunei-mi un lucru. Dac nu m nel, piramidele erau considerate odinioar portaluri mistice prin care faraonii rposai se puteau nla pn la zei, nu-i aa? Aa e. Directoarea se opri n loc i-l nfc pe Langdon de bra, ncruntndu-se la el cu o expresie ce oscila ntre surprindere i incredulitate. Spunei c rpitorul lui Peter Solomon v-a cerut s gsii un portal ascuns, dar nu v-a trecut deloc prin minte c se referea la piramida masonic din aceast legend? Oricum am lua-o, piramida masonic este un basm. O pur fantezie. Sato se apropie i mai mult de el, astfel c Langdon i simea mirosul de igar al rsuflrii. neleg care e prerea dumneavoastr, domnule profesor, dar, de dragul investigaiei mele, a zice c paralela este prea serioas pentru a o ignora. Un portal ce duce spre o cunoatere secret? Mie mi se pare c seamn foarte mult cu ceea ce susine rpitorul lui Peter Solomon c numai dumneavoastr putei deschide. Ei bine, eu nu pot s cred Ceea ce credei dumneavoastr nu are nici o relevan. Indiferent ce prere avei, trebuie s recunoatei c omul sta consider c piramida masonilor este real. Dar individul e un lunatic! La fel de bine poate s considere c SBB Treisprezece e intrarea ntr-o uria piramid subteran n care se afl ntreaga nelepciune pierdut a anticilor! Sato sttea n faa lui, complet nemicat; numai ochii i fulgerau. Criza cu care m confrunt eu n seara asta nu e o poveste, domnule profesor. E ct se poate de real, v asigur! O tcere ngheat se aternu ntre ei. Doamn, spuse n cele din urm Anderson, schind un gest spre o alt u de siguran, aflat la zece pai distan. Aproape c am ajuns, dac vrei s mergem mai departe.

ntr-un trziu, Sato i desprinse privirile de pe chipul lui Langdon i-i fcu semn cpitanului s-o ia nainte. Trecur de ua de siguran i ajunser ntr-un culoar ngust. Langdon privi n stnga i apoi n dreapta. Probabil c glumeti! Se aflau n cel mai lung coridor pe care l vzuse el vreodat.

RISH DUNNE RESIMI FAMILIARUL VAL DE ADRENALIN atunci cnd iei din incinta viu iluminat a Cubului i ptrunse n bezna absolut a neantului. Cei de la poarta principal a CSMS tocmai sunaser pentru a anuna c invitatul doamnei Solomon, doctorul Abaddon, sosise i avea nevoie de cineva care s-l conduc la Platforma 5. Trish se oferise s-l aduc ea, mai mult din curiozitate. Katherine i spusese foarte puine despre omul pe care l atepta, iar pe ea acest lucru o intriga. Se prea c Peter Solomon nutrea o ncredere desvrit n el, fiindc nici el, nici sora lui nu invitaser vreodat pe cineva n Cub - pn acum. Era o premier. Sper s se descurce cu traversarea, i spuse Trish n timp ce se deplasa prin ntunericul ngheat. Ultimul lucru de care avea nevoie era ca oaspetele important al lui Katherine s intre n panic aflnd prin ce trebuia s treac pentru a ajunge la laborator. Prima dat e ntotdeauna cel mai ru. Pentru ea, prima dat fusese cu aproape un an n urm. Acceptase slujba oferit de Katherine, semnase un acord de confidenialitate i venise la CSMS mpreun cu viitoarea ei ef, pentru a vedea laboratorul. Strbtuser mpreun Strada i ajunseser la o u metalic pe care scria Platforma 5. Dei Katherine ncercase s-o avertizeze, povestindu-i despre amplasarea izolat a laboratorului, Trish tot nu fusese pregtit pentru ceea ce i se artase n fa atunci cnd ua se deschisese. Neantul. Katherine trecuse pragul, naintase civa pai n ntunericul total i i fcuse semn s-o urmeze. Crede-m, n-o s te rtceti! Trish se i vzuse orbecind printr-o ncpere mare ct un stadion, cufundat n bezn, i ncepuse deja s

transpire. Avem un sistem de ghidaj care nu te las s te abai de la drum, adugase Katherine, artnd spre podea. Tehnic de joas clas. Trish i mijise ochii, ncercnd s disting pardoseala de ciment. Abia dup cteva clipe izbutise s strpung ntunericul cu privirea, zrind o fie de covor aezat n linie dreapt, asemenea unui drum, i disprnd n bezn. ncearc s vezi cu piciorul, i mai spusese Katherine, dup care se ntorsese i pornise nainte. Urmeaz-m ndeaproape. Trish nghiise n sec, ncercnd s-i alunge teama, i se conformase. E o nebunie! Dup numai civa pai pe fia de covor, auzise ua nchizndu-se n urma ei, blocnd i ultima firav raz de lumin. Cu inima btndu-i frenetic, i ndreptase ntreaga atenie spre covorul de sub picioare. Abia dac naintase cinci pai, cnd simise exteriorul piciorului drept atingnd cimentul. Speriat, se ndreptase instinctiv spre stnga, revenind cu ambele picioare pe covor. Vocea lui Katherine se auzise undeva n fa, cuvintele ei fiind nghiite de acustica lipsit de via a neantului negru. Corpul uman e uimitor! Dac l lipseti de aportul unui organ senzorial, celelalte simuri preiau controlul aproape instantaneu. n clipa asta, nervii din piciorul tu se acordeaz singuri pentru a deveni mai sensibili. Detept lucru, gndise Trish, corectndu-i din nou direcia. Mersese apoi n tcere, un rstimp care i se pruse categoric mult prea ndelungat. Ct mai avem? ntrebase n cele din urm. Am ajuns aproape la jumtate, se auzise glasul lui Katherine, parc mai ndeprtat de aceast dat. Trish grbise pasul, strduindu-se s rmn stpn pe sine, dar ntunecimea amenina parc s o nghit. Nu vd nici la un milimetru n faa ochilor! Katherine! De unde tii cnd s te opreti? Vei vedea imediat. Asta se ntmplase cu un an n urm, iar acum Trish ptrunsese nc o dat n neant, de aceast dat

strbtndu-l n sens invers, spre intrare, pentru a-l aduce pe invitatul lui Katherine. O modificare brusc n textura covorului o anun c mai erau trei metri pn la ieire. Zona de avertizare, aa o numea Peter Solomon, pasionat de baseball. Trish se opri, i scoase cardul de acces i pipi peretele pn ce gsi fanta sistemului de deschidere a uii. Inser cardul i ua se deschise. Trish i miji ochii spre a se deprinde cu lumina binefctoare a culoarelor ce ddeau n holul de la intrarea CSMS. Am reuit i de data asta. Strbtnd coridoarele pustii, i aminti de bizarul fiier redactat pe care l gsise pe reeaua aceea securizat. Portal antic? Loc secret subteran? Oare Mark Zoubianis izbutise s afle unde era stocat documentul misterios?

n camera de control, nvluit n strlucirea palid a uriaului ecran cu plasm, Katherine studia enigmaticul document pe care l gsiser. Izolase cuvintele-cheie i acum era din ce n ce mai convins c textul se referea la aceeai incredibil legend pe care fratele ei i-o mprtise, se pare, doctorului Abaddon. un loc SUBTERAN secret unde undeva n WASHINGTON. D.C., coordonatele pe descoperit un PORTAL ANTIC care duce avertizeaz c PIRAMIDA conine periculoase descifrat acest SYMBOLON GRAVAT pentru descoperirea Trebuie s vd i restul fiierului, i spuse ea. Mai privi textul cteva clipe i apoi aps ntreruptorul monitorului. ntotdeauna scotea din funciune acest dispozitiv mare consumator de energie, pentru a nu irosi rezervele de hidrogen lichid ale celulei de combustie. Cuvintele-cheie plir treptat, se restrnser pn la

dimensiunea unui punct alb ce zbovi cteva secunde n mijlocul ecranului, dup care se stinse la rndu-i. Katherine se ntoarse pe clcie i se napoie n biroul ei. Doctorul Abaddon avea s soseasc dintr-un moment n altul i voia ca oaspetele s se simt bine-venit.

PROAPE AM AJUNS , SPUSE ANDERSON, MERGND N FAA lui Langdon i a lui Sato pe coridorul, aparent interminabil, care strbtea ntreaga lungime a fundaiilor estice ale Capitoliului. Pe vremea lui Lincoln, tunelul sta avea pmnt pe jos i era plin de obolani. Langdon simi recunotin pentru faptul c avea o pardoseal de gresie sub tlpi; nu era mare amator de obolani. i continu drumul alturi de ceilali doi, paii lor strnind ecouri fantomatice i inegale. Multe dintre ncperile de la acest nivel preau abandonate. Profesorul observ c numerele de pe ui urmau acum o ordine descresctoare i, dup o vreme, preau a-i ncheia seria. SB 4 SB 3 SB 2 SB 1 Trecur de o u fr nici un fel de marcaje, dar Anderson se opri brusc atunci cnd cifrele ncepur din nou s creasc. HB 1 HB2 Scuze, spuse el. L-am ratat! Nu vin aproape niciodat pn aici. Se ntoarser civa metri, pn n dreptul unei ui vechi metalice, despre care Langdon i ddu seama c era situat exact n centrul tunelului: meridianul care desprea Subsolul Senatului (SB) de cel al Camerei Reprezentanilor (HB). Dup cum observar acum, ua avea i ea un marcaj, ns acesta era att de ters de vreme, nct abia se mai distingea:

SBB Am ajuns, declar Anderson. Trebuie s vin i cheile imediat. Sato se ncrunt i i privi ceasul.

Uitndu-se la nsemnul de pe u, Langdon se ntoarse spre cpitan i-l ntreb: De ce e spaiul acesta asociat cu zona Senatului, dei se afl n mijloc? Anderson l privi nedumerit. Ce vrei s spunei? Se numete SBB, deci ncepe cu S, nu cu H. Dar S-ul din SBB nu vine de la Senat, ci Cpitane! rsun glasul unui ofier n deprtare. Omul venea n fug, innd n mn o cheie. Scuze, domnule, ne-a luat cteva minute. N-am putut gsi cheia principal de la SBB. Asta-i una de rezerv, din cutia cu chei auxiliare. Originalul lipsete? se mir Anderson. Probabil s-a pierdut, replic ofierul, ajungnd lng ei cu rsuflarea tiat. Nimeni n-a mai solicitat accesul aici de nu mai tiu cnd. Cpitanul lu cheia. i nu exist o cheie secundar pentru SBB Treisprezece? mi pare ru, deocamdat n-am gsit nici o cheie de la nici una dintre camerele din SBB. MacDonald se ocup acum de asta. Ofierul i scoase staia radio de la centur i vorbi n ea: Bob? Sunt cu cpitanul. Ai ceva veti despre cheia de la SBB Treisprezece? Difuzorul staiei pri i o voce rspunse: Pi, am. E ceva ciudat. Nu exist nici o nsemnare de cnd am trecut pe evidenele computerizate, dar n registrele vechi scrie c toate ncperile de depozitare din SBB au fost golite i abandonate cu mai bine de douzeci de ani n urm. Acum sunt trecute n evidene ca spaii nefolosite. Omul fcu o pauz scurt, dup care relu: Toate, cu o excepie: SBB Treisprezece. Cpitanul lu staia din mna subalternului su. Anderson sunt! Cum adic, toate cu excepia SBB Treisprezece? Pi, domnule, am aici o noti de mn n care se precizeaz c SBB Treisprezece este spaiu privat. Dateaz de mult timp, dar e scris i semnat cu iniialele

Arhitectului nsui. Termenul Arhitect, dup cum tia Langdon, nu se referea la cel care proiectase cldirea Capitoliului, ci la omul care o administra. Aidoma unui ef de antier, persoana desemnat ca Arhitect al Capitoliului se ocupa de ntreaga activitate, de la ntreinere, reparaii, securitate, angajarea personalului i pn la distribuirea spaiilor din interior. Curios este faptul c, se auzi apoi vocea din staia radio, notia Arhitectului arat c acest spaiu privat a fost rezervat pentru Peter Solomon. Langdon, Sato i Anderson schimbar priviri intrigate. Bnuiesc, domnule, continu vocea, c domnul Solomon deine cheia principal de la SBB i toate cheile de la SBB Treisprezece. Langdon nu-i putea crede urechilor. Peter are o ncpere personal n subsolul Capitoliului? tiuse ntotdeauna c prietenul lui ascundea diverse secrete, ns acesta era surprinztor chiar i pentru Robert. Bine, rspunse cpitanul, deloc ncntat de ceea ce auzise. Vrem s intrm chiar n SBB Treisprezece, aa c atept s cutai n continuare o a doua cheie. Aa vom face, domnule! Lucrm de asemenea i la imaginea digital pe care ai cerut-o Mulumesc, l ntrerupse Anderson, apsnd butonul pentru microfon. Asta e tot! Trimite fiierul respectiv ctre BlackBerry-ul directorului Sato imediat ce l obii. Am neles, domnule! Anderson i napoie staia subalternului care atepta alturi. Acesta scoase din buzunar o fotocopie a unui plan de construcie i i-o nmn cpitanului. SBB este cu cenuiu, domnule. Am marcat SBB Treisprezece cu un X, aa c nu v va fi dificil s-o gsii. Zona e destul de mic. Anderson i mulumi i ncepu s studieze fotocopia, n vreme ce ofierul se ndeprta. Langdon se uit i el, surprins la vederea numrului incredibil de cmrue care formau ciudatul labirint de sub Capitoliul Statelor Unite. Dup ce examin planul cteva secunde, cpitanul

ncuviin scurt din cap i puse hrtia n buzunar. ntorcndu-se spre ua marcat SBB, apropie cheia de ncuietoare, dar ezit, neprnd tocmai convins c trebuia s-o deschid. Langdon resimea aceleai temeri; nu avea idee ce se putea gsi n dosul uii, dar era convins c, dac Peter Solomon depozitase ceva acolo, sigur n-ar fi vrut ca alii s-i vre nasul. Sato i drese glasul, iar Anderson pricepu mesajul. Trase adnc aer n piept, introduse cheia n broasc i ncerc s-o roteasc. Nu izbuti. Pentru o fraciune de secund, Langdon sper c nu era cheia bun. La a doua ncercare ns, mecanismul se acion i Anderson deschise ua. n aceeai clip, un val de aer umed se revrs pe coridor. Langdon privi n ntunericul dinuntru, dar nu deslui nimic. Domnule profesor, spuse Anderson n vreme ce pipia zidul n cutarea unui ntreruptor, pentru a v rspunde la ntrebarea de mai devreme, S-ul din SBB nu vine de la Senat, ci de la sub. Sub? ntreb Langdon, nedumerit. Anderson ncuviin i acion ntreruptorul gsit chiar lng u. Un bec solitar ilumin o scar alarmant de abrupt, care cobora spre un ntuneric i mai profund. SBB este al doilea subsol al Capitoliului: sub-subsolul.

PECIALISTUL N SECURITATEA SISTEMELOR MARK ZOUBIANIS se afund n salteaua canapelei sale extensibile i privi ncruntat informaiile afiate pe ecranul laptopului. Ce rahat de adres o mai fi i asta? Nici cele mai eficiente instrumente ale sale nu izbutiser s ptrund n interiorul documentului ori s dezvluie misterioasa adres IP pe care i-o dduse Trish Dunne. Trecuser deja zece minute i programul lui nc mai rula n van, ncercnd s treac de aplicaiile firewall ale reelei. i anse de reuit nu se ntrevedeau. Nu e de mirare c m pltesc att de bine. Era pe punctul de a ntrerupe programul i a ncerca o alt abordare, cnd i sun telefonul. Trish, pentru numele lui Dumnezeu, am spus c te sun eu! Reduse sonorul televizorului i rspunse. Da? Suntei Mark Zoubianis? ntreb o voce de brbat. Cu adresa Kingston Drive nr. 357, Washington? n fundal, la cellalt capt al firului se auzeau glasuri murmurate. Sun de la teleshopping n timpul meciului? Au nnebunit? Dai-mi voie s ghicesc, spuse el. Am ctigat o excursie n Insulele Antile? Nu, replic vocea, fr nici un dram de umor. Sunt de la securitatea sistemelor, CIA. Vreau s tiu de ce ncercai s accesai una dintre bazele noastre de date secrete.

Trei etaje deasupra sub-subsolului din cldirea Capitoliului, n spaiosul centru pentru vizitatori, ofierul de securitate Nuez ncuie uile principale aa cum fcea n fiecare sear la acea or. n vreme ce se napoia traversnd

vasta pardoseal din marmur, gndul i zbur la brbatul tatuat, cu jacheta din rezervele armatei. Eu l-am lsat s intre. Oare mine va mai avea un loc de munc? Se ndrepta spre scara rulant, cnd un bubuit n uile exterioare l fcu s se ntoarc n loc. Se duse repede spre intrarea principal i zri afar un btrn de culoare, care btea cu palmele n geam i cerea prin semne s fie lsat nuntru. Nuez cltin din cap i art spre ceas. Omul btu din nou n geam i pi ntr-o parte, spre lumin. Era bine mbrcat, ntr-un costum albastru, i avea prul crunt, tuns scurt. Nuez simi cum pulsul i-o ia razna. Rahat! Chiar i de la distan, l recunoscuse. Alerg spre intrare i descuie ua. mi pare ru, domnule! V rog, intrai, v rog! Warren Bellamy - Arhitectul Capitoliului - trecu pragul i i mulumi ofierului de securitate cu o politicoas nclinare a capului. Era un brbat suplu, cu o inut dreapt i o privire ptrunztoare ce emana ncrederea n sine a celui care deine controlul n jurul su. n ultimii douzeci i cinci de ani, fusese administratorul Capitoliului Statelor Unite. V pot fi de folos cu ceva, domnule? l ntreb Nuez. Da, mulumesc, replic Bellamy, rostind cuvintele impecabil. Absolvent Ivy League fiind, avea o dicie att de corect, nct prea aproape britanic. Am aflat c s-a produs un incident aici, n aceast sear, spuse el cu o expresie preocupat. Da, domnule. A fost Unde e cpitanul Anderson? Jos, cu directoarea Sato de la Departamentul pentru Securitate al CIA. Ochii lui Bellamy se mrir. CIA e aici? Da, domnule! Doamna Sato a sosit aproape imediat dup producerea incidentului. De ce? Nuez ridic din umeri. De parc a fi putut s-o ntreb!

Bellamy se ndrept direct spre scrile rulante. i unde sunt? Tocmai au cobort la nivelurile inferioare, rspunse ofierul, mrind pasul ca s nu rmn n urm. Bellamy se ntoarse i-i arunc o privire ngrijorat. Jos? Pentru ce? Nu tiu. Am auzit la staia radio. Arhitectul mergea i mai repede acum. Du-m imediat la ei! Da, domnule! n vreme ce traversau holul larg, Nuez observ inelul de aur de pe degetul lui Bellamy. l anun pe cpitan c venii, spuse el, scondu-i staia radio. Ochii Arhitectului fulgerar ru prevestitor. Nu. Prefer s m duc neanunat! Nuez fcuse o serie de greeli grave n seara asta, dar a nu-l avertiza pe Anderson c Arhitectul se afla n cldire avea s fie n mod categoric cea de pe urm. Domnule? bigui el. Cpitanul Anderson ar dori s Eti contient c domnul Anderson este angajatul meu? Nuez ncuviin. Atunci, cred c dumnealui ar dori s-mi asculi ordinele.

RISH DUNNE INTR N HOLUL CSMS I ARUNC O cuttur surprins. Brbatul care atepta nu semna deloc cu specialitii studioi, n cma de flanel, ce i fceau de obicei apariia n aceast cldire - doctori n antropologie, n oceanografie, n geologie i aa mai departe. Dimpotriv, doctorul Abaddon avea un aer aproape aristocratic n costumul su impecabil croit. Era nalt, cu pieptul lat, cu tenul bine bronzat i prul blond, perfect pieptnat, lsnd impresia a fi deprins mai degrab cu luxul, dect cu laboratorul. Doctorul Abaddon, presupun, l ntmpin Trish, ntinzndu-i mna. Brbatul o privi cu o expresie nesigur, dar i prinse degetele n palma sa lat. mi cer scuze! Dumneavoastr suntei? Trish Dunne. Asistenta lui Katherine. Ea m-a rugat s v nsoesc la laborator. Aha, neleg, replic brbatul, ncepnd s surd. M bucur s te cunosc, Trish! Te rog s-mi scuzi nedumerirea. Aveam impresia c n seara asta Katherine e singur aici. Dar, s mergem! n ciuda rapiditii cu care oaspetele i regsise stpnirea de sine, Trish sesizase scnteia de dezamgire din privirea lui. Acum nelegea ea de ce se artase Katherine att de misterioas n privina lui. Primii pai ntr-o poveste romantic, poate? Katherine nu vorbea niciodat despre viaa ei personal, dar invitatul din aceast sear era un brbat atrgtor, stilat i, cu toate c ddea impresia a fi mai tnr dect ea, provenea n mod evident din aceeai lume a celor bogai i privilegiai. n orice caz, indiferent de scopul vizitei sale, doctorul Abaddon nu prea s fi luat n calcul prezena ei aici. La punctul de control, agentul de serviciu i scoase rapid ctile din urechi i Trish auzi vuietul stadionului. Doctorul

Abaddon trecu prin procedura obinuit a detectoarelor de metale i a primirii unui ecuson de vizitator. Cine bate? ntreb el afabil n vreme ce-i golea buzunarele, punnd n tvi un telefon mobil, nite chei i o brichet. Redskins, cu o diferen de trei puncte, rspunse agentul de securitate, prnd nerbdtor s asculte meciul mai departe. Domnul Solomon urmeaz s vin ct de curnd, l ntiin Trish. Te rog s-l ndrumi spre laborator. Nici o problem, replic el i-i fcu recunosctor cu ochiul. Mulumesc pentru avertisment! O s las impresia c-s vigilent. Trish nu menionase sosirea lui Peter Solomon doar n beneficiul agentului de securitate, ci i pentru a-i aminti invitatului c mai exista cineva care avea s-i strice seara n doi cu Katherine. i unde ai cunoscut-o pe efa mea? ntreb Trish, ridicnd privirea spre misteriosul oaspete. Doctorul Abaddon rse discret. O, este o poveste lung! Am lucrat la ceva mpreun. Am neles, i spuse Trish. Nu e treaba mea. Cldirea aceasta e cu adevrat fascinant, spuse doctorul Abaddon, privind n jur. N-am mai fost niciodat aici. Tonul lui delicat devenea mai amabil cu fiecare pas i Trish observ c omul se strduia s asimileze ct mai mult din ceea ce vedea. De asemenea, i ddu seama c bronzul de pe faa lui nu era natural. Ciudat! n timp ce strbteau coridoarele pustii, i explic pe scurt la ce servea CSMS, vorbindu-i inclusiv despre diversele sale platforme, fiecare cu coninutul ei. Vizitatorul prea impresionat. Se pare c avei aici un veritabil tezaur de artefacte preioase. M-a fi ateptat la paznici postai pretutindeni. Nu-i nevoie, replic Trish, artnd spre irul de teleobiective de pe plafon. Securitatea este automatizat. Imagini de pe fiecare centimetru ptrat al acestui coridor -

care e, dac vrei, coloana vertebral a cldirii sunt nregistrate douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn. i n nici o ncpere de aici nu se poate intra fr un card de acces i un PIN. O utilizare eficient a camerelor video! S batem n lemn, pn acum n-am avut parte de nici un furt. Este ns drept c nu ne aflm n genul de muzeu care s-i tenteze pe hoi n mod obinuit; pe piaa neagr, cererea pentru specii de flori disprute, caiace ale inuiilor sau carcase de calmari uriai nu e prea mare. Bnuiesc c avei dreptate, spuse doctorul Abaddon izbucnind n rs. Cea mai mare ameninare la adresa securitii o reprezint roztoarele i insectele. i Trish i explic oaspetelui cum erau prevenite infestrile cu gndaci, prin congelarea tuturor deeurilor i datorit unei caracteristici arhitecturale numite zon moart - un compartiment inospitalier plasat ntre perei dubli, care nconjura cldirea aidoma unei teci. Incredibil! exclam doctorul Abaddon. i unde e situat laboratorul lui Katherine i-al lui Peter? n Platforma Cinci. La captul acestui culoar. Deodat, doctorul se opri din mers i se ntoarse spre dreapta, unde se vedea o ferestruic. Nu se poate! Ia te uit la asta! Trish izbucni n rs. Da, acolo e Platforma Trei. Noi i spunem Platforma Ud. Ud? ntreb Abaddon, cu faa lipit de geam. Sunt acolo, nuntru, peste zece mii de litri de etanol lichid. V amintii de calmarul uria de care pomeneam mai devreme? sta e calmarul?! Dar e imens! coment el, lundu-i o clip privirea de la ferestruic i uitndu-se la Trish cu ochii mrii. O femel de Architeuthis. Msoar mai bine de doisprezece metri. Vrjit de privelitea calmarului, doctorul Abaddon prea incapabil s se deprteze de ferestruic. Pentru o clip, omul de lng ea i aminti lui Trish de un

bieel cu nasul lipit de vitrina unui magazin de animale, uitndu-se la un celu. Cinci secunde mai trziu, nc mai privea cu jind pe fereastr. Bine, bine, spuse ea rznd n vreme ce insera cardul i tasta codul de acces. Venii s v art calmarul!

n clipa n care trecu pragul, ptrunznd n lumea slab luminat a Platformei 3, Malakh cercet interiorul cu privirea, n cutarea camerelor de supraveghere. Micua asistent bondoac a lui Katherine ncepuse s peroreze despre specimenele din ncpere. El ns n-o mai asculta. Nu-l interesau calmarii uriai. Singura lui preocupare era aceea de a folosi acest spaiu ferit i ntunecos pentru a rezolva o problem ivit pe neateptate.

CARA DE LEMN CARE DUCEA LA CEL DE-AL DOILEA NIVEL AL subsolului era mai abrupt i mai ngust dect toate cele pe care le vzuse Langdon n viaa lui. Profesorul rsufla precipitat i i simea plmnii cuprini de gheare necrutoare. Aerul era rece i umed, amintindu-i fr voia lui de un ir similar de trepte pe care le coborse cu civa ani n urm, n Necropola Vaticanului. Oraul Morilor. n faa lui, Anderson deschidea drumul, cu o lantern n mn. n spate, Sato cobora aproape lipit de el, mpingndu-l cnd i cnd cu palma. Merg ct de repede pot! Langdon inspir adnc, ncercnd s ignore zidurile care preau a se strnge n dreapta i-n stnga lui. Abia i ncpeau umerii ntre ele, iar sacul lui de piele se freca de perete. Poate c-ar fi trebuit s v lsai sacul sus, spuse Sato. Nici o problem, replic Langdon, ferm hotrt s nu-l scape din priviri nici o clip. Pachetul lui Peter i reveni n minte; nu avea nici cea mai vag idee ce legtur ar putea exista ntre el i ceva din sub-subsolul Capitoliului. Mai sunt cteva trepte i am ajuns, i anun Anderson. Pe msur ce coborser scara, ieiser din raza de lumin a becului solitar. Cnd ls n urm ultima treapt, Langdon simi sub tlpi o podea din pmnt, necimentat. Cltorie spre centrul Pmntului. Sato pi imediat n spatele lui. Anderson ridic lanterna, examinnd locul. Sub-subsolul era mai degrab un coridor extrem de ngust, care se ntindea perpendicular pe scar. Cpitanul ndrept fasciculul luminos nti spre stnga, apoi spre dreapta, iar Langdon vzu c tunelul era lung de cel mult cincisprezece metri i c pe ambele lui laturi existau mici ui din lemn. Distana dintre ele era att de redus, nct ncperile din

dosul lor nu puteau avea mai mult de trei metri lime. O corcitur ntre un depozit comercial i catacombele romane, i spuse Langdon n vreme ce Anderson consulta planul cldirii. n minuscula seciune care reprezenta sub-subsolul fusese desenat un X pentru a indica unde se afla SBB 13. Profesorul nu putu s nu remarce faptul c structura ei era identic aceleia a unui mausoleu cu paisprezece morminte - apte nie fa-n fa cu alte apte -, unul dintre ele fiind nlturat pentru a face loc scrilor pe care tocmai coborser. Treisprezece n total.

Bnuia c adepii teoriei conspiraiei pasionai de numrul treisprezece i-ar freca minile dac ar ti c sub Capitoliul american existau exact treisprezece cmrue de depozitare. Unii gseau c e suspect faptul c pe Marele Sigiliu al Statelor Unite figurau treisprezece stele, treisprezece sgei, o piramid cu treisprezece trepte, treisprezece benzi pe stem, treisprezece frunze de mslin, treisprezece msline, treisprezece litere n annuit coeptis, tot treisprezece n e pluribus unum i aa mai departe. Chiar pare abandonat, remarc Anderson, ndreptnd lanterna spre cmrua din faa lor. Ua masiv din lemn era larg deschis i raza de lumin dezvlui o ncpere ngust din piatr - avnd cam trei metri lime pe nou adncime -, ca un fel de tunel nfundat, care nu ducea nicieri. nuntru nu se aflau dect dou cutii din lemn rupte i nite hrtie de mpachetat mototolit. Anderson ndrept fasciculul lanternei spre o plcu de aram fixat pe u. Metalul era nverzit de vreme, dar scrisul vechi era nc lizibil: SBB IV

 SBB Patru, spuse cpitanul. Care e SBB Treisprezece? ntreb Sato. Din pricina aerului rece, din gura femeii ieeau vltuci firavi de abur. Anderson ntoarse lanterna spre captul sudic al coridorului. Acolo. Langdon privi n lungul tunelului ngust i nu-i putu stpni un tremur. n ciuda frigului, simi broboane de sudoare pe ira spinrii. Toate ncperile pe lng care treceau preau identice, cu uile ntredeschise, prsite parc de mult vreme. Cnd ajunser la capt, Anderson se ntoarse spre dreapta, ridicnd lanterna pentru a putea privi n camera SBB 13. Fasciculul lumin ns doar ua masiv din lemn. Spre deosebire de celelalte ncperi, SBB 13 era nchis. Ua arta exact ca toate celelalte: balamale mari, clan metalic i o plcu de aram cu numrul, acoperit cu un strat verzui de cocleal. Cele apte caractere de pe plcu erau similare celor tatuate n palma lui Peter. SBB XIII Te rog, spune-mi c ua e ncuiat! exclam Langdon n sinea sa. Vocea directoarei Sato rsun ferm: ncearc ua! Cpitanul o privi nesigur, dar apuc clana din fier i aps. Nici o micare. Anderson ndrept lanterna i lumina ei dezvlui o broasc grea, de mod veche. ncearc cheia universal, i ceru Sato. Anderson scoase din buzunar cheia principal de la ua de sus, dar nici mcar nu ncpea n broasc. Greesc eu cumva, ntreb Sato pe un ton sarcastic, sau serviciul de securitate ar trebui s aib acces oriunde n cldire, pentru eventualitatea unei urgene?

Anderson slobozi un oftat i se ntoarse spre ea. Doamn, oamenii mei caut o alt cheie, dar Trage n ncuietoare, i tie ea vorba, artnd cu brbia spre plcua metalic de sub clan. Langdon i simi inima srindu-i din piept. Anderson i drese glasul, deloc n largul lui. Doamn, atept veti despre o alt cheie. Nu sunt sigur c mi place ideea de a fora intrarea n Poate c i place atunci ideea de a face nchisoare fiindc ai obstrucionat o investigaie a CIA! Cpitanul o privi nevenindu-i a crede. Dup o lung ezitare, i ntinse lanterna directoarei i i desfcu tocul armei. Stai! strig Langdon, nemaiputnd s asiste pasiv la ce se ntmpla. Gndii-v puin! Peter a preferat s-i sacrifice mna dreapt dect s dezvluie ce se afl, poate, n spatele acestei ui. Descuind-o, nu facei dect s v conformai cererilor unui terorist. l vrei pe Peter Solomon napoi? l ntreb Sato. Sigur c da, dar Atunci v sugerez s facei exact ceea ce v-a cerut rpitorul lui. S deschid un portal antic? Dumneavoastr credei c acesta e portalul?! Sato ndrept lanterna spre faa lui Langdon. Domnule profesor, n-am idee ce mama dracului e asta! Dar, indiferent dac-i un spaiu de depozitare sau intrarea secret ntr-o piramid antic, am de gnd s-o deschid. M-am exprimat suficient de clar? Mijind ochii n btaia luminii, Langdon ddu n cele din urm din cap n semn de ncuviinare. Sato cobor lanterna i ainti raza ei spre broasca veche a uii. Cpitane? D-i drumul! Cu aceeai min ce-i exprima dezacordul, Anderson i scoase pistolul cu gesturi foarte, foarte ncete i l studie cu o privire deloc convins. Of, pentru numele lui Dumnezeu! Sato nfc arma din mna cpitanului, ndesndu-i n

locul ei lanterna n palm. ndreapt lumina aia ncoace! Manevr pistolul cu sigurana de sine a cuiva familiarizat cu armele de foc, trgnd piedica fr ezitare i intind spre ncuietoare. Ateapt! strig Langdon, ns era prea trziu. Arma deton de trei ori. Profesorul i simi timpanele explodnd. Oare i-a pierdut minile? n spaiul acela nghesuit, detunturile fuseser asurzitoare. Anderson prea la fel de zdruncinat, iar mna i tremura uor cnd ridic lanterna spre ua gurit. ncuietoarea era ndri, iar lemnul din jurul ei se prefcuse n achii. Broasca fiind distrus, ua se deschisese de o palm. Sato lipi eava pistolului de lemnul masiv, mpingnd. Ua se deschise larg. Langdon privi nuntru, dar nu izbuti s disting nimic n bezn. Ce naiba o fi cu mirosul sta? O duhoare neobinuit, fetid, se revrsa din interior. Anderson trecu pragul i cobor fasciculul lanternei, cercetnd ntreaga lime a podelei necimentate. Camera era la fel ca toate celelalte: un spaiu lung i ngust. Pereii erau din piatr nefinisat, lsnd impresia unei vechi celule de nchisoare. Dar mirosul sta Nu e nimic aici, spuse Anderson, plimbnd fasciculul luminos mai departe pe podea. n cele din urm, cnd ajunse n capt, l ridic pentru a examina i peretele din spate. Dumnezeule! rcni cpitanul. Ceilali vzur n acelai timp cu el i fcur un salt napoi. Langdon privea int, uluit, n cel mai ndeprtat ungher al ncperii. i, spre groaza lui, observa c ceva l privea fix la rndul su.

E D UMNEZEULUI? n pragul camerei SBB 13, Anderson fu ct pe ce s scape lanterna i fcu un pas ndrt. Langdon se trsese i el napoi, la fel i Sato, care, pentru prima dat de la nceputul serii, prea descumpnit. Directoarea ndrept pistolul spre zidul din spate i-i fcu semn cpitanului s lumineze din nou locul. Raza era slab, dar suficient ct s dezvluie o figur alb i fantomatic, holbndu-se la ei prin gvanele goale ale ochilor. Un craniu uman. Craniul era aezat pe o mas ubred din lemn, lipit de peretele din spate al camerei. Dou oase, de asemenea umane, erau plasate alturi, mpreun cu o serie de alte obiecte meticulos aranjate astfel nct s sugereze un altar: o clepsidr veche, un flacon din cristal, o lumnare, dou farfurioare cu un praf deschis la culoare i o foaie de hrtie. Sprijinit de zid, n spatele mesei, se ntrezrea silueta terifiant a unei coase lungi, lama ei curbat amintind de instrumentul aflat n braul scheletic al Morii. Sato intr n cmru. Ei bine se pare c Peter Solomon avea mai multe secrete dect credeam. Anderson ncuviin dintr-o micare a capului i o urm ndeaproape. Cum era zicala aia cu scheletul ascuns n debara? ncerc el o glum, dup care ridic lanterna pentru a cerceta i restul ncperii goale. Iar mirosul sta adug apoi, strmbnd din nas. Ce-o fi? Pucioas, rspunse Langdon sec, din spatele lor. Ar trebui s fie dou farfurioare pe mas: cea din dreapta cu sare, iar cealalt cu sulf. Sato se rsuci spre el, uimit. De unde naiba tii dumneavoastr asta?!

 tiu, doamn, fiindc pretutindeni n lume.

asemenea

ncperi

sunt

La nivelul imediat superior, ofierul de securitate Nuez l nsoea pe Arhitectul Capitoliului, Warren Bellamy, pe coridorul lung ce strbtea latura estic a subsolului. Nuez ar fi putut jura c tocmai auzise trei focuri de arm rsunnd nbuit, undeva dedesubt. Dar mi se pare imposibil! Ua ctre sub-subsol este deschis, spuse Bellamy, scrutnd cu privirea n lungul culoarului, spre o u ce sttea uor cscat. Bizar noapte, ntr-adevr, coment Nuez n sinea lui. De obicei nimeni nu coboar acolo. ncerc s aflu ce se ntmpl, rosti el, ducnd mna spre staia radio. ntoarce-te la ndatoririle dumitale, i spuse Arhitectul. M descurc de aici. Ofierul i schimb greutatea de pe un picior pe altul, ovind. Suntei sigur? Warren Bellamy se opri n loc i puse o mn ferm pe umrul lui Nuez. Fiule, lucrez aici de douzeci i cinci de ani. Cred c pot s-mi gsesc singur drumul.

ALAKH VZUSE DESTULE LOCURI STRANII N VIAA LUI, DAR puine se comparau cu lumea nepmnteasc a Platformei 3. Platforma Ud. Vasta ncpere n care se afla arta de parc un savant nebun pusese stpnire pe un supermarket i ndesase pe fiecare raft flacoane de toate formele i mrimile pline cu mostre i cu specimene. Luminat aidoma unei camere obscure a unui studio foto, spaiul era nvluit ntr-o pcl roiatic difuz, ce emana de undeva de sub rafturi, iluminnd containerele pline cu etanol. Mirosul steril de conservani era greos. Platforma Trei gzduiete mai mult de douzeci de mii de specii animale, turuia asistenta cea rotofeie. Peti, roztoare, mamifere, reptile. Toate moarte, sper, replic Malakh, prefcndu-se ngrijorat. Fata izbucni n rs. Da, da! Toate ct se poate de moarte! Recunosc, eu n-am avut curaj s intru aici vreme de peste ase luni, dup ce m-am angajat. Nu era greu de neles de ce. Oriunde te uitai, vedeai flacoane cu animale moarte: salamandre, meduze, obolani, insecte, psri i altele pe care brbatul nu le putea identifica. i, de parc toat aceast colecie nu ar fi fost suficient de sinistr n sine, semiobscuritatea roie, ceoas, ce proteja specimenele fotosensibile de expunerea prelungit la lumin puternic i ddea vizitatorului senzaia c se afla n interiorul unui acvariu enorm, n care creaturi lipsite de via pndeau din umbr. Iat un coelacant, spuse fata, artnd spre un vas mare din plexiglas n care se gsea cel mai urt pete pe care-l vzuse Malakh vreodat. Se credea c specia a disprut odat cu dinozaurii, dar acest exemplar a fost prins n largul coastelor africane acum civa ani i donat Muzeului Smithsonian.

Ce noroc pe voi! exclam Malakh n sinea lui, abia ascultnd spusele lui Trish; era ocupat s caute eventualele camere de supraveghere. Vzuse una singur, orientat spre ua pe care intraser - lucru deloc de mirare, innd seama c aceea era singura posibilitate de acces n ncpere. Iar aici este ceea ce ai vrut s vedei, zise Trish, conducndu-l spre recipientul uria pe care brbatul l observase pe ferestruic. Cel mai lung specimen al nostru. i, fcnd un gest amplu cu braul, aidoma moderatorului unei emisiuni-concurs care prezint un nou automobil, asistenta lui Katherine adug: Architeuthis. Acvariul arta ca i cnd o serie de cabine telefonice cu pereii din sticl fuseser culcate pe o parte i lipite ntre ele. n sicriul lung de plexiglas transparent plutea o creatur amorf, ntr-o nuan palid, greoas. Malakh privi capul bulbos, umflat, cu ochii ct mingile de baschet. Pe lng el, coelacantul pare chiar frumos, remarc Malakh. Stai s-l vedei n lumin! Trish mpinse n spate capacul lung de pe container. Vapori de etanol se ridicar n aer n vreme ce ea cut cu mna i acion un ntreruptor aflat n interiorul recipientului, chiar deasupra nivelului atins de lichid. Un ir de lmpi fluorescente plpi pe ntregul perimetru al containerului. Architeuthis strlucea acum n toat splendoarea sa: un cap colosal, lipit pe o mas gelatinoas de tentacule n putrefacie i ventuze cu marginile tioase. Trish ncepu s-i povesteasc despre fora calmarului, care putea dobor n lupt chiar i un caalot. Malakh auzea ns numai o turuial fr sens. Sosise momentul decisiv.

Trish Dunne nu se simise niciodat prea n largul ei n Platforma 3, dar fiorul neplcut care o strbtu acum nu semn cu nimic din ce trise vreodat. Era ceva visceral. Primitiv.

ncerc s-l ignore, dar senzaia devenea din ce n ce mai puternic i mai ptrunztoare. Dei nu-i ddea seama ce anume i strnea aceast anxietate, instinctul i spunea clar c era vremea s plece de acolo. n orice caz, sta-i calmarul, ncheie ea, scotocind cu mna n interiorul acvariului pentru a stinge luminile. Probabil c ar trebui s mergem acum la Katherine O palm lat i astup gura i nrile, smucindu-i capul pe spate. n aceeai clip, un bra puternic i se petrecu peste talie, lipindu-i trupul de pectoralii tari ca piatra ai brbatului. Pentru o fraciune de secund, Trish ncremeni din cauza ocului. Apoi se instal teroarea. Brbatul o pipia pe piept, cutnd cardul de acces, pe care l gsi i i-l smulse cu violen. nurul i roase pielea de pe gt nainte de a se rupe. Cardul czu pe podea, la picioarele lor. Trish se zbtu, ncercnd s scape din strnsoare, dar nu putea face fa forei i staturii brbatului. Vru s ipe, dar mna lui i apsa necrutor gura. El se aplec pn ce ajunse cu buzele aproape lipite de urechea ei, i i opti: Cnd o s-mi iau palma de pe gura ta, n-o s ipi, ai neles? Ea ddu din cap de cteva ori n semn c da, energic, simind cum i plesnesc plmnii n nevoia lor de aer. Nu pot s respir! Brbatul i lu palma de pe faa ei, iar Trish icni, trgnd aer n piept cu nesa. D-mi drumul! ceru ea, cu rsuflarea tiat. Ce naiba faci? Spune-mi codul tu PIN. Trish era absolut dezorientat. Katherine! Ajutor! Cine e omul sta? Cei de la securitate te vd, spuse ea, tiind ns bine c nu se aflau n raza de aciune a camerelor de supraveghere. i, oricum, nimeni nu se uit la ele. PIN-ul tu, repet brbatul. Cel de la cardul de acces. O spaim ngheat i frmnta mruntaiele i Trish se

rsuci violent, izbutind s-i elibereze un bra i s se ntoarc pe jumtate, dnd s-i nfig unghiile n ochii atacatorului. Dar degetele ei nimerir n carnea obrazului. Patru dre ntunecate se cscar acolo unde l zgriase. Apoi femeia i ddu seama c dungile acelea nu erau nsngerate. Individul era machiat i ea rcise doar fardul, descoperind tatuajele de dedesubt. Cine e monstrul sta? Cu o for ce prea supraomeneasc, brbatul o rsuci, o slt n aer i o mpinse deasupra containerului deschis, innd-o cu faa deasupra etanolului. Vaporii i ardeau nrile. Care este PIN-ul tu? ntreb el din nou. Ochii o usturau i Trish vzu sub ea carnea alburie a calmarului. Spune-mi, insist el, mpingndu-i capul mai aproape de suprafaa lichidului. Care e? Acum o ardea i n gt. Zero opt zero patru! bolborosi Trish, abia mai izbutind s respire. D-mi drumul! Zero opt zero patru! Dac mini o avertiz el, presndu-i capul n jos, astfel c prul i intrase deja n etanol. Nu mint! strig ea, tuind. Patru august! Ziua mea de natere! Mulumesc, Trish! Minile lui puternice i cuprinser capul mai ferm i o for covritoare o mpinse n jos, ndesndu-i faa n acvariu. O usturime cumplit i arse ochii. Brbatul apsa i mai tare, scufundndu-i tot capul n etanol. Trish i simi faa lipindu-se de carnea calmarului. Adunndu-i toate puterile, se zbtu frenetic, arcuindu-se spre spate, ncercnd s-i scoat capul din acvariu. Trebuie s respir! Dar minile ce o ineau prizonier nu cedar, aa c Trish rmase cu capul scufundat n etanol, strduindu-se acum s-i in bine nchis gura i ochii strni. Plmnii o usturau i cu greu i mai putea stpni nevoia de a trage

aer n piept. Nu! Nu inspira! Dar reflexul necondiionat se declan de la sine. Gura i se deschise i plmnii se dilatar violent, n ncercarea de a absorbi oxigenul de care corpul ei avea atta nevoie. ns un val neptor de etanol i nvli pe gt, umplndu-i plmnii, i Trish simi o durere cum nu-i imaginase vreodat c ar putea exista. Din fericire, dur numai cteva secunde, dup care lumea ntreag pieri.

Malakh sttea lng acvariu, trgndu-i rsuflarea i uitndu-se la victima sa. Fr via, femeia zcea aburcat peste marginea containerului, cu faa nc n etanol. Vznd-o astfel, gndul i se ndrept spre cealalt femeie pe care o ucisese - singura pn acum. Isabel Solomon. Cu mult timp n urm. ntr-o alt via. i ndrept iar privirea spre cadavrul celei de aici. i cuprinse oldurile pline n brae i, ajutndu-se de prghia picioarelor, o ridic i o mpinse pn ce trupul fr vlag ncepu s alunece peste buza acvariului. Trish Dunne se cufund, cu capul nainte, n etanol. Treptat, vlurelele se potolir, lsnd cadavrul s pluteasc moale deasupra uriaului calmar. Pe msur ce hainele i se mbibau cu lichid, ncepu s se scufunde, disprnd n obscuritate. ncetul cu ncetul, corpul lui Trish Dunne se ntinse pe creatura marin din acvariu. Malakh i terse minile i aez la loc capacul de plexiglas, nchiznd containerul. Platforma Ud are de acum un nou specimen. Ridic de pe podea cardul de acces al lui Trish i-l puse n buzunar: 0804. Cnd o vzuse pe asistenta durdulie aprnd n hol, la intrare, nelesese c avea o problem. Apoi i dduse seama c, de fapt, cardul i parola ei constituiau asigurarea lui. Dac laboratorul lui Katherine era att de bine protejat

pe ct lsase fratele ei s se neleag, era limpede c avea s ntmpine unele dificulti n ncercarea de a o convinge pe Katherine s descuie sala de stocare a datelor. ns acum am setul meu de chei. Era plcut s tie c nu va mai fi nevoit s piard timp strduindu-se s obin de la ea ceea ce voia. ndreptndu-i spatele, Malakh i zri imaginea reflectat n fereastr; machiajul lui avusese de suferit. Dar nu mai conta. Pn cnd se dumirea Katherine ce se petrecea, avea s fie deja prea trziu.

NCPEREA ASTA ESTE MASONIC? NTREB SATO, ntorcndu-se spre Langdon i fixndu-l cu privirea n ntuneric. Profesorul ncuviin. E numit Camer de Reflecie. Sunt, n general, incinte reci i austere, n care masonul poate reflecta la propria mortalitate. Meditnd asupra caracterului inevitabil al morii, el dobndete o preioas perspectiv privind natura trectoare a vieii. Sato privi n jur, neprnd convins. Adic asta e un fel de camer de meditaie? n esen, da. ncperile de acest tip includ ntotdeauna aceleai simboluri: craniul i oasele ncruciate, coasa, clepsidra, sulful, sarea, o hrtie goal, o lumnare etc. Simbolurile morii i ndeamn pe masoni s cugete la modul n care i pot tri mai bine viaa pe acest pmnt. Mie mi pare un altar nchinat morii, interveni Anderson. n bun msur, chiar asta i e. Majoritatea studenilor care vin la cursul meu de simbolistic au iniial aceeai reacie. Langdon le recomanda de obicei cartea lui Beresniak, Simbolurile francmasoneriei, care coninea splendide fotografii ale unor Camere de Reflecie. Iar studenilor dumneavoastr, ntreb Sato, nu li se pare deconcertant faptul c masonii mediteaz cu cranii i oase? Nu mai deconcertant dect ideea c cretinii se roag la picioarele unui om intuit pe cruce sau aceea c hinduii rostesc incantaii naintea unui elefant cu patru brae numit Ganesh. Interpretarea greit a simbolurilor culturale este o cauz frecvent a prejudecilor. Sato se ntoarse cu spatele spre el, lsnd de neles c nu prea avea chef de prelegeri, i se apropie de masa cu artefacte. Anderson se grbi s-i lumineze calea, ns

puterea lanternei ncepea s pleasc. Lovi mnerul cu podul palmei, izbutind s intensifice uor fasciculul luminos. Pe msur ce ptrundeau n cmrua ngust, Langdon simi mai pregnant mirosul neptor al pucioasei. Umiditatea aerului din sub-subsol activase sulful din farfurioar. Ajuns n faa mesei, Sato privi concentrat craniul i obiectele de lng el. Anderson i se altur, strduindu-se s lumineze pe ct posibil masa cu fasciculul tot mai slab al lanternei. Dup ce examin artefactele, directoarea i puse minile n olduri i oft. Ce-s toate vechiturile astea? Obiectele din ncpere fuseser selectate i aranjate cu grij: Langdon tia acest lucru. Sunt simboluri ale transformrii, i explic el, simind cum se sufoc n acel spaiu nchis. Craniul, sau caput mortuum, reprezint transformarea final a omului, prin procesul de putrefacie; este un memento al faptului c toi ne vom lepda ntr-o zi nveliul muritor. Sulful i sarea sunt catalizatori alchimici, facilitnd transformarea. Clepsidra simbolizeaz puterea transformatoare a timpului. Iar lumnarea este reprezentativ pentru focul primordial i pentru trezirea omului din somnul ignoranei: transformare prin iluminare. Iar asta? ntreb Sato, artnd spre colul mesei. Anderson ndrept raza palid a lanternei spre coasa uria rezemat de perete. Nu e un simbol al morii, aa cum cred muli, rspunse Langdon. Coasa reprezint de fapt hrana pe care ne-o ofer natura, i culegerea roadelor ei. Directoarea i cpitanul pstrar tcerea o vreme, ncercnd probabil s i deprind gndurile cu bizareria spaiului din jur. Ct despre Langdon, el nu voia dect s ias ct mai repede de acolo. mi dau seama c ncperea poate prea neobinuit, spuse el, ns nu e nimic deosebit la ea; totul e cum nu se

poate mai firesc. Multe loji masonice au camere exact ca aceasta. Dar aici nu e o loj masonic! exclam Anderson. E Capitoliul Statelor Unite i a dori s tiu ce mama naibii caut o asemenea ncpere n cldirea mea! Uneori, masonii i construiesc astfel de camere acas ori la birou, pentru a avea un spaiu intim de meditaie. Nu e ceva neobinuit. Langdon cunotea un chirurg pe cord din Boston care transformase o debara din cabinetul su n Camer de Reflecie, pentru a putea cugeta la caracterul muritor al fiinei umane nainte de a intra n sala de operaii. Sato prea nemulumit. Spunei deci c Peter Solomon vine aici pentru a reflecta asupra morii? Nu tiu, rspunse Langdon cu sinceritate. Poate c a creat ncperea asta ca un sanctuar pentru ceilali frai masoni care lucreaz n Capitoliu, oferindu-le astfel un lca spiritual departe de haosul lumii materiale un loc n care puternicii furitori de legi s poat reflecta nainte de a adopta decizii menite s schimbe viaa altor oameni. Minunat sentiment, rican Sato, dar am senzaia c americanii n-ar fi deloc ncntai s tie c liderii lor se roag n debarale cu cranii i cu coase. Pi, ar trebui s fie, coment Langdon n sinea lui, imaginndu-i ct de diferit ar fi lumea dac mai muli dintre conductorii ei i-ar lua rgazul de a cugeta la caracterul implacabil al morii nainte de a se grbi la rzboi. Directoarea i pungi gura i cercet cu atenie toate ungherele ncperii. Trebuie s mai fie aici i altceva n afar de oase umane i de castronele cu substane chimice, domnule profesor. Cineva te-a adus tocmai de la Cambridge pentru a intra exact n ncperea asta. Langdon i trase mai tare sacul de umr pe lng corp, nc nefiind capabil s neleag ce legtur ar putea exista ntre pacheelul dinuntru i camera n care se aflau.

 Doamn, mi pare ru, dar eu nu vd nimic ieit din comun aici. Spera c acum vor ncepe n sfrit s-l caute pe Peter. Lanterna lui Anderson plpi din nou, aproape s se sting, iar Sato se rsuci spre el, prnd nfuriat. Pentru numele lui Dumnezeu, e chiar att de greu?! Femeia scotoci n buzunar i scoase o brichet. O acion cu un gest scurt al degetului mare i, de la flacra ei, aprinse unica lumnare de pe mas. Fitilul sfri la nceput, apoi lu foc, rspndind n spaiul ngust o strlucire fantomatic. Umbre lungi se prelingeau pe pereii de piatr. Odat ce flacra se stabiliz i deveni mai mare, o privelite neateptat apru n faa lor. Uite! exclam Anderson, artnd cu degetul. n lumina lumnrii, pe zidul din captul ncperii se materializ un nscris: apte majuscule decolorate. VITRIOL Ciudat alegere, coment Sato n vreme ce craniul arunca o umbr sinistr peste cele apte litere. De fapt, este un acronim, explic Langdon. Este nscris pe zidul din spate n majoritatea Camerelor de Reflecie, ca un fel de abreviere a mantrei meditative a masonilor: Visita interiora terrae, rectificando invenies occultum lapidem. Sato se ntoarse spre el, prnd aproape impresionat. i ce nseamn? Viziteaz interiorul pmntului i, prin purificare, vei gsi piatra ascuns. Directoarea i miji ochii. Iar piatra ascuns are vreo legtur cu o piramid secret? Langdon ridic din umeri, nevoind s ncurajeze o asemenea comparaie. Cei crora le place s fantazeze pe tema piramidelor ascunse n Washington ar spune c occultum lapidem se refer la piramida din piatr, ntr-adevr. Alii ar susine c

sintagma trimite de fapt la Piatra Filozofal: o substan despre care alchimitii credeau c le poate drui viaa venic sau c poate transforma plumbul n aur. Mai exist de asemenea i cei care pretind c fraza face referire la Sfnta Sfintelor, o incint secret, din piatr, n inima Marelui Templu. Iar alii consider c este o aluzie la nvturile secrete ale Sfntului Petru - Piatra din Noul Testament. Fiecare tradiie ezoteric are propria interpretare pentru aceast piatr, dar, invariabil, occultum lapidem este o surs de putere i de iluminare. Anderson i drese glasul. E posibil ca Solomon s-l fi minit pe tipul sta? S-i fi spus c exist ceva aici cnd de fapt nu e nimic? Ideea i trecuse i lui Langdon prin minte. Dintr-odat, flacra lumnrii tremur, parc lovit de un curent de aer. Pentru o secund sczu, apoi i reveni. Ciudat! exclam cpitanul. Sper c n-a nchis nimeni ua de sus. Ieind din cmru n ntunericul coridorului, Anderson strig: E cineva? Langdon aproape c nici nu-l observase ieind. Privirea i fusese brusc atras spre zidul din spate. Ce-a fost asta? Ai vzut? ntreb Sato, uitndu-se i ea alarmat la perete. Langdon ncuviin, simind cum btile inimii i-o luau razna. Oare ce-a fost lucrul pe care l-am vzut? Cu o clip nainte, peretele pruse a tremura, ca i cnd ar fi fost strbtut de o und de energie. Anderson se ntoarse n ncpere. Nu e nimeni acolo. n momentul n care intr, zidul tremur iar. Sfinte Sisoe! strig el, fcnd o sritur napoi. Toi trei ncremenir, privind o vreme zidul fr s scoat un cuvnt. Langdon simi un alt fior rece pe ira spinrii atunci cnd i ddu seama ce anume vzuser. ntinse braul precaut, pn ce atinse cu degetele suprafaa aflat n spatele mesei. Nu e un perete, spuse el. Anderson i Sato venir mai aproape, uitndu-se cu luare-aminte.

 E o pnz, mai zise profesorul. Dar s-a micat, replic iute Sato. Da, ntr-un mod foarte ciudat. Langdon examin suprafaa mai ndeaproape. Luciul pnzei reflectase strlucirea lumnrii ntr-un fel straniu, fiindc materialul nu se umflase n curent spre interiorul ncperii, ci spre exterior, trecnd parc prin zid. Profesorul ntinse degetele nc puin, foarte uor, mpingnd pnza n spate. i trase mna uluit. Exist o deschidere acolo! D-o jos! ordon Sato. Inima lui Langdon btea nebunete. Profesorul prinse marginea materialului ntre degete, trgnd ncet n lateral. Rmase cu ochii mrii, stupefiat, fr a-i putea lua privirea de la ceea ce se afla n spatele pnzei. Dumnezeule! Sato i Anderson ncremeniser la rndul lor, mui de uimire, fixnd deschiztura din perete. ntr-un trziu, Sato rupse tcerea. Se pare c tocmai am gsit piramida.

OBERT LANGDON PRIVEA NMRMURIT CAVITATEA DIN perete. Ascuns n dosul bucii de pnz, gaura avea forma unui ptrat perfect cu latura de aproape un metru i prea c fusese creat prin ndeprtarea unor crmizi din perete. Pentru o clip, n ntuneric, Langdon avu impresia c era o fereastr ctre o alt ncpere. Apoi i ddu seama c se nelase. Deschiderea era adnc de numai cteva palme. Ca un intrnd croit la repezeal, nia i amintea lui Langdon de alcovurile menite s gzduiasc statuete n muzee. Fiindc i cel de aici adpostea un obiect de mici dimensiuni. Era o pies din granit masiv, nalt de vreo douzeci i cinci de centimetri, cu patru fee netede, bine lustruite, care luceau n btaia lumnrii. Langdon habar nu avea ce cuta aici. O piramid din piatr? Din privirea dumneavoastr surprins, spuse Sato cu o evident mulumire de sine n glas, neleg c obiectul acesta nu se regsete n mod obinuit n Camerele de Reflecie. Profesorul cltin din cap n semn c nu. Atunci, poate ai dori s v reformulai afirmaiile anterioare, referitoare la legenda unei piramide masonice ascunse n Washington. Tonul directoarei era deja aproape ngmfat. Doamn Sato, replic Langdon fr a sta pe gnduri, obiectul acesta nu este piramida masonic. Deci e o simpl coinciden faptul c am gsit o piramid ascuns n inima Capitoliului, ntr-o ncpere secret, aparinnd unui lider masonic? Langdon se frec la ochi, ncercnd s-i limpezeasc mintea. Piramida asta de aici nu seamn ctui de puin cu cea

legendar. Piramida masonic e descris ca fiind enorm, cu vrful furit din aur masiv. Mai mult dect att, piesa de aici, cu vrful ei retezat, nici mcar nu era o piramid adevrat. Fr vrful ascuit, constituia un simbol cu totul diferit. Cunoscut sub denumirea de Piramida Neterminat, servea pentru a-i aminti omului c accederea la deplinul su potenial era ntotdeauna o aciune n desfurare, nc nefinalizat. i totui, puini i ddeau seama c acesta era simbolul cu cea mai larg rspndire din lume. Peste douzeci de miliarde de exemplare tiprite. Prezent pe fiecare bancnot de un dolar aflat n circulaie, Piramida Neterminat i atepta rbdtoare vrful strlucitor, care plutea deasupra ei ca un memento al destinului nc nemplinit al Americii i al lucrrii ce trebuia dus pn la capt, att n plan individual, ct i la nivel naional. Scoate-o de acolo, i ceru Sato lui Anderson, artnd spre piramida din granit. Vreau s-o vd mai de aproape. i ncepu s-i fac loc pe mas, mpingnd ntr-o parte craniul i oasele ncruciate, fr pic de reveren. Langdon se simea deja ca un netrebnic jefuitor de morminte, profannd un altar personal. Cpitanul trecu pe lng el, ntinse braele n ni i cuprinse piramida n palme. Izbutind cu greu s-o ridice din pricina unghiului incomod, o trase spre el i o cobor, cu un bufnet sonor, pe masa din lemn. Apoi se retrase un pas, pentru a-i face loc directoarei. Sato apropie lumnarea de piramid i-i studie suprafaa lustruit. i trecu degetele mici peste granitul neted, examinnd fiecare centimetru ptrat al vrfului retezat i apoi cele patru fee. n cele din urm pipi i partea din spate, dup care se ncrunt, prnd dezamgit. Domnule profesor, spuneai mai devreme c piramida masonic avea rolul de a proteja informaii secrete. Da, conform legendei, aa e. Deci, ipotetic vorbind, dac socoate c asta e piramida masonic, rpitorul lui Peter crede automat i c ea conine informaii preioase.

Langdon ncuviin din cap, exasperat. ntr-adevr, dei, chiar dac ar gsi asemenea informaii, probabil c nu le-ar putea descifra. n conformitate cu legenda, coninutul piramidei este codificat, fiind ininteligibil pentru altcineva n afara celor merituoi. Poftim? n ciuda faptului c rbdarea lui era la limit, Langdon rspunse pe un ton calm: Comorile mitologice sunt ntotdeauna protejate, la ele neputnd ajunge dect cei suficient de bravi pentru a trece de diverse ncercri. Dac v amintii, n legenda sabiei nfipte n piatr, aceasta din urm nu elibereaz arma dect n mna lui Arthur, care era pregtit din punct de vedere spiritual pentru a face fa puterii extraordinare a sabiei. Piramida masonic are la baz aceeai idee. n acest caz, comoara este informaia ascuns, despre care se spune c ar fi consemnat ntr-un limbaj codificat - o limb mistic, ale crei cuvinte s-au pierdut -, acesta putnd fi descifrat numai de cei merituoi. Un zmbet vag apru pe buzele directoarei. Aa s-ar explica de ce ai fost adus aici n seara asta. Scuzai? Cu gesturi calme, Sato roti piramida pe mas, rsucind-o cu 180 de grade. A patra ei fa reflecta acum lumina lumnrii. Iar Robert Langdon o privea uluit. Se pare, rosti Sato, c cineva v consider merituos.

E FACE TRISH DE NU MAI VINE? Katherine Solomon i privi din nou ceasul. Uitase s-l previn pe doctorul Abaddon n legtur cu bizara cltorie pn n laboratorul ei, dar nu vedea cum ntunericul de pe traseu ar fi putut s-l ntrzie att de mult. Ar fi trebuit s ajung pn acum. Se duse pn la intrare i deschise ua dublat cu plumb, privind struitor n bezn. Ascult o clip, dar nu auzi nimic. Trish! strig apoi, vocea fiindu-i nghiit de neantul negru. Tcere. Descumpnit, nchise ua, lu telefonul mobil i sun n holul central. Katherine sunt! Trish este acolo? Nu, doamn, rspunse paznicul. S-a ntors la laborator, mpreun cu oaspetele dumneavoastr, acum circa zece minute. Serios? Nu cred c au ajuns nici mcar n Platforma Cinci deocamdat. Stai puin, s verific. Dup o pauz n care Katherine l auzi tastnd la computerul lui, omul reveni la telefon: Avei dreptate. nregistrrile cartelei de acces a doamnei Dunne arat c nu a deschis nc ua Platformei Cinci. Ultima ei accesare a fost acum opt minute la Platforma Trei. Probabil c i ofer oaspetelui dumneavoastr un mic tur al mprejurimilor. Katherine se ncrunt. Aa s-ar zice. Vestea era oarecum ciudat, ns era sigur c Trish nu avea s zboveasc mult n Platforma 3. Mirosul de acolo e cumplit. Mulumesc, spuse ea. Fratele meu a sosit? Nu, doamn, nc nu. Mulumesc nc o dat!

Katherine ncheie convorbirea, cuprins de un tremur neateptat. Senzaia o lu prin surprindere, dar numai pentru o clip; era exact aceeai tulburare pe care o resimise mai devreme, cnd intrase n casa doctorului Abaddon. Intuiia ei feminin dduse ns gre acolo. Ru de tot. Nu s-a ntmplat nimic, i spuse ea.

OBERT LANGDON EXAMIN PIRAMIDA DE PIATR. I MPOSIBIL! Un strvechi limbaj codificat, coment Sato, fr a ridica ochii spre el. Ia spunei-mi, ceea ce avem aici intr n aceast categorie? Pe cea de-a patra fa a piramidei, aisprezece caractere fuseser gravate n granitul lustruit.

Alturi de profesor, Anderson sttea cu gura cscat, ca o imagine n oglind a lui Langdon; prea c tocmai vzuse un soi de scriere extraterestr. Domnule profesor, insist Sato. Bnuiesc c putei descifra mesajul. De ce ai presupune una ca asta? Fiindc ai fost adus aici, domnule profesor! Ai fost ales. Inscripia asta pare a fi un fel de cod i, innd seama de reputaia dumneavoastr, mi este evident c ai fost adus pentru a o descifra. Dup experienele sale de la Roma i de la Paris, Langdon primise, ntr-adevr, o sumedenie de solicitri prin care era rugat s ajute la descifrarea unora dintre misterioasele coduri nc neelucidate ale istoriei: Discul de la Phaistos, Cifrul Dorabella sau enigmaticul Manuscris Voynich. Sato i trecu un deget peste inscripie. mi putei spune ce semnificaie au figurile acestea?

Nu sunt figuri, o corect Langdon n sinea lui. Sunt simboluri. Limbajul l recunoscuse imediat: un cifru criptat din secolul al XVII-lea. i tia foarte bine cum s-l sparg. Doamn, rosti el pe un ton ezitant, piramida este proprietatea personal a lui Peter Solomon. Personal sau nu, codul sta este n mod cert motivul pentru care ai fost adus n Washington i nu v dau de ales n aceast privin. Vreau s tiu ce nseamn! Se auzi un iuit sonor i Sato i scoase din buzunar BlackBerry-ul, studiind cteva secunde mesajul primit. Era uimitor c reeaua wireless intern a Capitoliului era funcional chiar i la o asemenea adncime n subteran. Directoarea mormi nedesluit i ridic dintr-o sprncean, aruncndu-i lui Langdon o privire ciudat. Cpitane! spuse ea, ntorcndu-se spre Anderson. Dou vorbe ntre patru ochi, dac se poate. i fcu semn s-o nsoeasc i se retraser amndoi n ntunericul coridorului, lsndu-l pe Langdon singur n lumina plpitoare din Camera de Reflecie a lui Peter.

Anderson se ntreba cnd se va sfri oare seara asta. O mn retezat n Rotonda mea?! Un altar al morii n subsol?! Inscripii bizare pe o piramid din piatr?! Dintrodat, meciul celor de la Redskins nu mai prea deloc important. Urmnd-o pe Sato n bezna de pe culoar, cpitanul aprinse lanterna. Lumina era foarte slab, dar mai bun dect nimic. Directoarea l conduse civa metri mai jos pe coridor, astfel nct s ias din raza vizual a lui Langdon. Uit-te la asta, i opti ea, ntinzndu-i telefonul BlackBerry. Anderson lu aparatul i privi ecranul luminos, pe care se distingea o imagine n alb-negru: scanarea cu raze X a sacului de umr al lui Langdon, pe care o solicitase Sato mai devreme. Ca de obicei, obiectele cu densitatea cea mai mare apreau n imaginile cu raze X n albul cel mai strlucitor. n sacul lui Langdon, un singur element le

eclipsa pe toate celelalte n intensitate. n mod clar foarte dens ca structur, obiectul strlucea aidoma unui giuvaier n amestecul neclar al celorlaltor lucruri personale. Forma lui era inconfundabil. A purtat chestia asta cu el toat seara? Anderson ridic spre Sato o privire mirat. De ce nu ne-a spus nimic despre ea? O ntrebare al naibii de bun! Forma Nu poate fi o coinciden. Nu, replic Sato, n glas rzbtndu-i mnia. Aa zic i eu! Un uor fonet pe coridor i atrase atenia cpitanului. Surprins, ndrept lanterna ntr-acolo. Fasciculul slab nu dezvlui dect culoarul pustiu, mrginit de ui deschise. Alo? strig Anderson. E cineva acolo? Tcere. Sato l privi ciudat; probabil c ea nu auzise nimic. Cpitanul mai ascult un moment i pe urm renun. Trebuie s ies de aici!

Singur n cmrua luminat doar de flacra lumnrii, Langdon i trecu degetele peste muchiile ascuite ale simbolurilor gravate pe piramid. Era curios s afle ce spunea mesajul, dar nu avea de gnd s ncalce intimitatea lui Peter Solomon mai mult dect o fcuser deja. i de ce-i pas oare nebunului luia de o mic piramid? Avem o problem, domnule profesor, rsun vocea lui Sato n spatele lui. Tocmai am primit nite informaii noi i sunt stul pn peste cap de minciunile dumitale! Langdon se ntoarse i o vzu pe directoarea DS naintnd spre el, cu BlackBerry-ul n mn i cu priviri furibunde. Luat prin surprindere, ridic ochii spre Anderson cutnd ajutor, dar acesta se postase n cadrul uii, cu o expresie deloc comptimitoare pe figur. Sato ajunse lng Langdon i-i vr telefonul sub nas. Nedumerit, el se uit la ecranul pe care se vedea o fotografie n alb-negru, ca un negativ fantomatic. Imaginea

prea a nfia o grmad de obiecte, unul dintre ele strlucind intens. Dei aezat piezi i nu tocmai n mijloc, acesta era n chip limpede, inconfundabil, o mic piramid cu vrful ascuit. O piramid mic? Langdon i ridic privirea spre Sato. Ce-i asta? ntrebarea pru a o nfuria i mai tare. Pretindei c nu tii? Profesorul i iei la rndul su din srite. Nu pretind nimic! N-am mai vzut chestia asta niciodat n viaa mea! Pe dracu! l repezi Sato, strigtul ei rsunnd n spaiul ngust i umed. Chestia asta s-a aflat toat seara n sacul dumitale de umr! - n Langdon i curm vorba. Privirea i cobor ncet spre sacul din piele, apoi se ridic din nou spre ecranul BlackBerry-ului. Dumnezeule pachetul! Se uit mai atent la imagine. i acum observ. Un cub difuz ce nconjura piramida. Stupefiat, i ddu seama c privea un fel de radiografie a sacului su i a pachetului cubic misterios pe care i-l ncredinase Peter. Cubul era, de fapt, o cutie n care se afla o mic piramid. Langdon ddu s vorbeasc, ns nu izbuti s rosteasc nici un cuvnt. i, n clipa n care o nou revelaie l coplei, simi cum i se taie rsuflarea. O revelaie simpl. Pur. Devastatoare. Dumnezeule! ntoarse privirea spre piramida retezat de pe mas. Partea de sus era plat, ca un mic ptrat: un spaiu gol, ateptndu-i piesa final piesa care avea s-o transforme dintr-o Piramid Neterminat ntr-una Adevrat. i Langdon realiz c micua piramid din sacul lui nu era de fapt o piramid ci doar vrful uneia. n acea secund, nelese c el, i numai el, putea dezlega misterele piramidei de aici. La mine se afl piesa final. i ea este, ntr-adevr un talisman.

Cnd Peter i spusese c n pachet se afla un talisman, Langdon se amuzase. Acum i ddea ns seama c prietenul lui avusese dreptate. Micul vrf aflat n posesia sa chiar era un talisman, dar nu unul de tip magic ci unul de sorginte mult, mult mai veche. Cu secole nainte de a cpta conotaii magice, termenul talisman avusese o cu totul alt semnificaie: completare, mplinire. Provenit din grecescul telesma, cu sensul complet, cuvntul desemna un obiect sau un concept care completa un altul, ntregindu-l. Elementul desvritor. Simbolistic vorbind, vrful de piramid era talismanul suprem, care transforma Piramida Neterminat ntr-un simbol al perfeciunii depline. n mintea profesorului se aternea o supranatural nelegere, care l obliga s recunoasc un adevr bizar: cu excepia dimensiunilor sale reduse, piramida din piatr gsit n Camera de Reflecie a lui Peter prea s se transforme, ncetul cu ncetul, n ceva ce aducea cu legendara Piramid Masonic. Judecnd dup intensitatea luminoas a obiectului pe imaginea n alb-negru, Langdon bnuia c era confecionat dintr-un metal un metal foarte dens. Nu avea cum s tie ns dac era sau nu din aur i nici nu avea de gnd s-i lase mintea atras pe fgauri periculoase. Piramida asta e prea mic. Codul e prea uor de descifrat. i pe urm e un mit, pentru numele Domnului! Sato l privea fix. Pentru un om cu o minte sclipitoare, domnule profesor, n seara asta ai fcut nite alegeri destul de tmpite. S-l minii pe un director al serviciilor speciale?! S obstrucionai cu bun tiin o investigaie a CIA?! V pot explica, dac mi permitei. Ne vei explica la sediul CIA. Din acest moment, considerai-v arestat! Langdon ncremeni. Nu putei vorbi serios! Ba vorbesc foarte serios! V-am explicat clar c miza acestei seri este una foarte mare, i totui ai ales s nu cooperai. V sugerez s ncepei nentrziat s v gndii la

descifrarea inscripiei de pe piramid, fiindc odat ce vom ajunge la CIA Sato se ntrerupse, ridic telefonul BlackBerry i fotografie simbolurile gravate pe piramid, dup care i continu ideea: analitii mei o vor face n locul dumneavoastr. Langdon intenion s protesteze, dar Sato se ntorsese deja spre Anderson, care sttea n dreptul uii. Cpitane, pune piramida de piatr n sacul lui Langdon i ia-l cu totul. M ocup eu de arestarea profesorului. Arma dumitale, te rog! Chipul lui Anderson era impenetrabil. Brbatul se apropie, i desprinse din mers hamul de pe umr i-i ddu pistolul lui Sato, care l ainti imediat spre Langdon. Profesorul privea ca prin vis cele din jurul su. Nu mi se poate ntmpla aa ceva! Anderson ajunse n dreptul lui Langdon, i lu sacul din piele de pe umr, se duse spre mas i-l aez pe scaun. i deschise fermoarul, i lrgi gura i, ridicnd cu greu piramida de piatr de pe mas, o puse n sac, alturi de notiele profesorului i de micul pachet ptros. Deodat, se auzi un fonet pe coridor. Silueta ntunecat a unui brbat se materializ n cadrul uii, nvlind n camer i repezindu-se spre Anderson, aflat cu spatele. Cpitanul nu apuc s-i dea seama ce se petrecea. ntr-o fraciune de secund, necunoscutul l izbi cu umrul n spinare. Anderson fu aruncat n fa, lovindu-se cu capul de marginea niei din piatr, apoi se prbui inert peste mas, azvrlind n aer oasele i celelalte obiecte. Clepsidra se fcu ndri pe podea. Lumnarea czu i ea, nc arznd. Sato se cltin pe picioare n mijlocul acelui haos, ainti pistolul, dar necunoscutul nh un femur i o izbi cu el n umr. Cu un strigt de durere, directoarea se prvli pe spate, scpnd arma din mn. Nou-venitul o ndeprt cu o lovitur de picior i se rsuci spre Langdon. Omul era nalt i zvelt, un afro-american elegant, pe care profesorul nu-l mai vzuse n viaa sa. Ia piramida, i ordon acesta. i vino dup mine!

RBATUL DE CULOARE CARE L CONDUCEA PE LANGDON PRIN labirintul subteran al Capitoliului era n mod cert un om nzestrat cu putere. Pe lng faptul c tia s se orienteze perfect printre coridoarele i ncperile de aici, inea n mn un inel cu chei ce preau s descuie toate uile pe care le ntlneau n cale. Langdon l urma, urcnd n grab o scar pe care n-o mai vzuse nainte. Cureaua sacului de piele i muca din carnea umrului. Piramida din piatr era att de grea, nct se temea c bareta se va rupe. Ceea ce se petrecuse n ultimele minute sfida orice logic, iar acum profesorul se lsa condus exclusiv de instinct. Ceva din interiorul lui i spunea s aib ncredere n acest necunoscut. Nu numai c-l salvase pe el de arestare, dar riscase considerabil pentru a proteja piramida lui Peter Solomon. Sau ce-o fi ea. Dei motivaia lui rmnea deocamdat un mister, Langdon zrise un sugestiv licr auriu pe mna brbatului: un inel masonic, cu phoenixul bicefal i cu numrul 33. Ceea ce nsemna c afro-americanul i Peter Solomon erau mai mult dect prieteni buni; erau confrai masonici de cel mai nalt grad. Langdon l urm pn n captul scrilor, apoi pe un alt coridor, dup care pe o u fr nsemne ce ddea ntr-un spaiu administrativ. Trecur n fug pe lng cutii cu materiale i saci de gunoi, cotind-o brusc pe o u de serviciu i ptrunznd ntr-o lume cu totul neateptat - un fel de sal elegant de cinematograf. Brbatul de culoare naint pe culoarul lateral al acesteia i apoi iei, pe uile principale, n lumina unui atrium vast. Langdon i ddu seama c ajunseser n Centrul pentru Vizitatori, pe unde intrase n cldire cu cteva ore mai devreme. Din pcate, acolo era i un agent din serviciul de paz al Capitoliului.

Cnd ajunser fa-n fa cu el, se oprir i pentru o clip se uitar tcui unii la alii. Langdon l recunoscu imediat pe tnrul hispanic de la aparatul de scanare cu raze X. Ofier Nuez, spuse afro-americanul, nici un cuvnt! Urmeaz-m! Tnrul nu prea n largul lui, dar se supuse fr a comenta. Cine e individul sta? mpreun, toi trei se ndreptar n grab spre colul sud-estic al centrului pentru vizitatori, ajungnd ntr-un mic hol, unde dou ui masive erau blocate de nite conuri de semnalizare portocalii. Uile erau sigilate cu band adeziv, probabil pentru a mpiedica s ptrund praful. Brbatul de culoare jupui banda adeziv, dup care ncepu s caute printre cheile de pe inel, adresndu-i-se n acelai timp tnrului paznic: Prietenul nostru, cpitanul Anderson, este n sub-subsol. S-ar putea s fie rnit. Ar trebui s vezi ce face. Da, domnule, rspunse Nuez, cu un aer pe ct de nedumerit, pe att de alarmat. i, bag de seam: pe noi nu ne-ai vzut. Gsind cheia cutat, brbatul o scoase de pe inel, acion ncuietoarea dubl, deschise ua de oel i apoi i azvrli cheia lui Nuez. ncuie n urma noastr. Aeaz banda la loc ct de bine poi. Pune cheia n buzunar i nu sufla nici o vorb. Nimnui. Inclusiv cpitanului. E limpede, ofier Nuez? Tnrul privi cheia de parc tocmai i s-ar fi ncredinat un giuvaier preios. Da, domnule! Afro-americanul trecu grbit pragul, iar Langdon l urm. Nuez ncuie uile grele n spatele lor; o clip mai trziu putea fi auzit cum ncerca s lipeasc la loc banda adeziv. Domnule profesor, spuse necunoscutul n vreme ce strbteau cu pai repezi un culoar cu aspect modern, aflat n mod evident nc n construcie. Numele meu este Warren Bellamy. Peter Solomon mi este prieten. Langdon i arunc o privire uimit. Dumneata eti

Warren Bellamy? Nu-l ntlnise niciodat pn acum pe Arhitectul Capitoliului, ns numele i-l cunotea bine. Peter mi-a vorbit numai n termeni laudativi despre dumneavoastr, continu Bellamy, i regret c ne cunoatem n asemenea circumstane nefericite. Peter are probleme foarte mari. Mna i-a tiu. Tonul lui Bellamy era sumbru. i m tem c asta nu-i nici jumtate din ceea ce se petrece. Ajunseser la captul poriunii iluminate a culoarului, care cotea brusc la stnga. Bucata care urma era cufundat n bezn. Stai puin, spuse Bellamy i dispru ntr-o cmru electric de alturi, din care ieea un mnunchi de cabluri groase, portocalii, ce erpuiau mai departe n ntunericul de pe culoar. Langdon atept, n vreme ce Arhitectul cotrobia nuntru. n cele din urm, probabil c gsi ntreruptorul ce alimenta cablurile, fiindc drumul din faa lor se lumin brusc. Profesorul rmase cu gura cscat. La fel ca Roma, Washingtonul era un ora strbtut de tuneluri subterane i de pasaje secrete. Cel ce se ntindea dinaintea lor i amintea lui Robert Langdon de enigmaticul passeto care fcea legtura ntre Vatican i Castel SantAngelo. Lung. ntunecat. ngust. Spre deosebire de acela ns, pasajul de aici era modern i nefinisat. nc un antier, era att de lung, nct, n deprtare, prea a se ngusta pn ce pereii laterali se uneau. Unica surs de iluminat era un ir de becuri provizorii, care parc nu fcea altceva dect s accentueze lungimea incredibil a tunelului. Bellamy fcuse deja primii pai. Urmai-m! Atenie unde punei piciorul! Langdon se supuse ca n trans, ntrebndu-se unde Dumnezeu ducea tunelul.

n acelai moment, Malakh iei din Platforma 3 i porni n grab pe coridorul pustiu al CSMS, spre Platforma 5. inea n mn cardul de acces al lui Trish, optind abia auzit: Zero opt zero patru. n minte i zbovea ns un alt gnd. Tocmai primise un mesaj urgent din interiorul Capitoliului. Persoana mea de contact ntmpin probleme neprevzute. Cu toate astea, vetile erau ncurajatoare: Robert Langdon avea acum i piramida, i vrful ei. n ciuda felului neateptat n care se petrecuser lucrurile, piesele eseniale ncepeau s se mbine. Era ca i cum nsui destinul dirija evenimentele din aceast sear, pentru a asigura izbnda lui Malakh.

ANGDON SE GRBI PENTRU A INE PASUL CU RITMUL ALERT

impus de Warren Bellamy n timp ce strbteau tunelul n tcere. Pn acum, Arhitectul Capitoliului prea categoric mai hotrt s pun o distan ct mai mare ntre Sato i piramida de piatr dect s-i explice profesorului ce se petrecea. Iar Langdon ncepuse s se team c situaia era mult mai complex dect i imagina el. CIA? Arhitectul Capitoliului? Masoni din gradul treizeci i trei? Sunetul strident al unui mobil sfrtec aerul. Langdon i scoase telefonul din buzunarul sacoului. Alo? i rspunse o voce optit, familiar: Domnule profesor, aud c ai o companie neateptat. Un fior ngheat l cuprinse. Unde mama naibii e Peter? ntreb el i glasul lui strni ecouri n tunelul ngust. Alturi de el, cu un aer preocupat, Warren Bellamy i fcu semn s nu se opreasc din mers. Nu-i face griji, replic vocea. Aa cum i-am spus, Peter este n siguran. I-ai tiat mna, pentru numele lui Dumnezeu! Are nevoie de un medic! Are nevoie de un preot. Dar dumneata l poi salva. Dac faci ceea ce-i cer, Peter va tri. i dau cuvntul meu. Cuvntul unui nebun n-are nici o valoare pentru mine. Nebun? Domnule profesor, nu m ndoiesc c apreciezi reverena cu care am respectat n seara asta protocoalele antice. Mna Misterelor te-a ndrumat ctre un portal: piramida ce fgduiete s dezvluiasc nelepciunea strveche. tiu c acum este la dumneata. i crezi c asta e piramida masonic? E doar o bucat de piatr! Replica lui fu urmat de un moment de tcere.

 Domnule Langdon, eti prea inteligent ca s faci pe prostul. tii foarte bine ce ai descoperit n seara asta. O piramid de piatr ascuns n inima Washingtonului de ctre un mason de prim rang Alergi dup un mit! Orice i-a spus Peter, a fcut-o sub stpnirea fricii. Legenda piramidei masonice e o ficiune. Masonii n-au construit nici o piramid menit s protejeze o nelepciune ascuns. i chiar dac au fcut-o, piramida asta e mult prea mic pentru a fi ceea ce-i nchipui tu c e. Omul ncepu s rd. Bag de seam c Peter nu i-a spus prea multe. i totui, domnule Langdon, indiferent ce crezi despre ea, vei face aa cum i spun. tiu c piramida pe care o pori cu dumneata are o inscripie gravat. Vei descifra acest mesaj pentru mine. Dup aceea, i numai dup aceea, i-l voi napoia pe Peter Solomon. Nu tiu ce crezi c-i va dezvlui inscripia, dar n nici un caz nu e vorba despre Misterele Antice. Sigur c nu. Misterele sunt mult prea ample pentru a fi scrise pe o fa a unei piramide din piatr. Replica individului l lu prin surprindere pe Langdon. Dar dac mesajul gravat nu conine Misterele Antice, atunci obiectul sta nu este piramida masonic! Legenda spune clar c piramida masonic a fost construit pentru a proteja Misterele Antice! Tonul necunoscutului avea acum o nuan condescendent. Domnule Langdon, piramida masonic a fost construit ntr-adevr pentru a proteja Misterele Antice, dar este aici un clenci pe care se pare c nu l-ai sesizat. Peter nu i-a povestit? Fora piramidei masonice rezid n faptul c dezvluie nu misterele n sine ci locul secret n care sunt ele ngropate. Langdon fcu o grimas sceptic. Descifreaz inscripia, continu vocea, i ea i va dezvlui locul n care este ascuns cea mai de pre comoar a omenirii. Peter nu i-a ncredinat comoara nsi, domnule profesor, sfri necunoscutul, izbucnind n rs.

 Stai puin! replic Langdon, oprindu-se brusc n loc. Spui c piramida este o hart? Bellamy se opri la rndu-i, cu un aer ocat i deopotriv alarmat. n mod cert, omul cu care vorbea Langdon atinsese un punct sensibil. Piramida este o hart. Aceast hart, continu vocea, sau piramid, portal ori cum vrei s-i spui a fost creat cu mult timp n urm pentru ca locul n care au fost ascunse Misterele Antice s nu fie niciodat uitat i pierdut pentru istorie. O gril cu aisprezece simboluri nu prea arat a hart. Aparenele pot fi neltoare. Dar, oricum, numai domnia ta deii abilitatea de a descifra inscripia. Te neli, ripost Langdon, amintindu-i codul simplist. Oricine ar putea s-o descifreze! Nu e foarte sofisticat. Bnuiesc c piramida e mai complex dect pare la prima vedere. i, n orice caz, nimeni altul nu are vrful piramidei. Langdon revzu cu ochii minii mica piramid din pachetul lui Peter. Ordine din haos? Nu mai tia ce s cread, dar piramida de piatr din sacul lui de umr devenea tot mai grea cu fiecare clip.

Malakh i aps mai bine telefonul la ureche, savurnd sunetul respiraiei agitate a lui Langdon. Acum am o treab de rezolvat, domnule profesor la fel ca i domnia ta, de altfel. Sun-m imediat ce ai descifrat harta. Vom merge mpreun la locul ascunztorii i vom face schimbul. Viaa lui Peter pentru ntreaga nelepciune a tuturor timpurilor. Ba nu voi face nimic, zise rspicat Langdon. Mai ales n lipsa unei dovezi c Peter e viu. i sugerez s nu m pui la ncercare. Nu eti dect o minuscul roti ntr-o mainrie vast. Dac nu m asculi, sau dac ncerci s m gseti, Peter moare. i-o jur! Din cte tiu eu, e deja mort. Este ct se poate de viu, domnule profesor, i are o

disperat nevoie de ajutorul pe care i-l poi oferi. Dar ce caui, de fapt? strig Langdon n telefon. Malakh zbovi nainte de a rspunde. Muli oameni au cutat Misterele Antice i le-au pus puterile sub semnul ntrebrii. n seara asta, eu voi demonstra c misterele sunt reale. Langdon rmase tcut. Sugestia mea este s treci imediat la treab cu harta, adug vocea optit. Am nevoie de informaia asta azi. Azi?! Dar e trecut de ora nou seara! Exact. Tempus fugit.

N NEW YORK, REDACTORUL J ONAS FAUKMAN SE PREGTEA S sting luminile n biroul su din Manhattan, cnd sun telefonul. Nu avea de gnd s rspund la o asemenea or, ns vzu pe ecran identitatea apelantului. Asta chiar e bun! coment el n gnd, ntinznd mna dup receptor. nc i mai publicm crile? ntreb el, pe jumtate serios, pe jumtate n glum. Jonas! Vocea lui Langdon prea tulburat. Slav Domnului c eti acolo! Am nevoie de ajutorul tu. Faukman se lumin la fa. Ai ceva pagini pentru mine, Robert? n sfrit? adug n sinea lui. Nu, mi trebuie o informaie. Anul trecut te-am pus n legtur cu o cercettoare pe nume Katherine Solomon, sora lui Peter Solomon. Faukman se ncrunt. N-are pagini pentru mine. Cuta un editor pentru o carte de noetic. i aminteti de ea? insist Langdon. Redactorul i ddu ochii peste cap. Sigur, mi-o amintesc! i mii de mulumiri pentru o asemenea client! Nu numai c a refuzat s m lase s citesc despre rezultatele cercetrilor ei, dar nici nu vrea s publice nimic pn la nu tiu ce dat magic din viitor! Jonas, ascult-m, nu am timp! mi trebuie numrul de telefon al lui Katherine. Acum! l ai? Trebuie s te previn mi pari cam disperat. Femeia arat bine, dar n-o s-o impresionezi dac Nu glumesc, Jonas! Am nevoie de numrul ei urgent! Bine, stai puin. Cei doi erau prieteni de muli ani, astfel c Faukman i ddea seama cnd Langdon vorbea serios. Tast numele Katherine Solomon ntr-o fereastr de cutare i ncepu s verifice pe serverul editurii.

 Caut acum, spuse el la telefon. i dac vrei un sfat, cnd o suni, ar trebui s n-o faci de la piscin. Pare c vorbeti dintr-o celul, de undeva. Nu sunt la piscin. Sunt ntr-un tunel de sub Capitoliu. Din vocea lui, Faukman i ddu seama c nu glumea deloc. Ce-o fi cu tipul sta? Robert, de ce nu poi s stai pur i simplu acas i s scrii? Gata, ateapt o secund, continu redactorul dup un semnal sonor al computerului. Parcurse o list de e-mailuri, apoi zise: Am gsit numrul. Se pare c nu-l am dect pe cel de mobil. E bun! Faukman i dict numrul. Mulumesc, Jonas, zise Langdon pe un ton recunosctor. i rmn dator. mi eti dator cu un manuscris, Robert! Ai idee de cnd Dar convorbirea se ntrerupse. Faukman se uit lung la receptor i cltin din cap. Editurilor le-ar fi mult mai uor dac n-ar exista scriitorii!

ATHERINE SOLOMON CREZU C NU VEDE BINE ATUNCI CND observ numele apelantului pe mobil. i imaginase c apelul era de la Trish, care suna pentru a explica de ce ea i doctorul Christopher Abaddon ntrziaser att de mult. Dar nu era de la ea. Nici pe departe. Un zmbet vag i apru pe buze. Oare ct de ciudat poate s devin seara asta? Deschise clapeta telefonului. Nu-mi spune! exclam ea pe un ton glume. Celibatar studios caut cercettoare singur? Katherine! rosti vocea profund care i aparinea lui Robert Langdon. Slav Domnului c eti bine! Sigur c sunt bine, replic ea, surprins. Lsnd la o parte faptul c nu m-ai mai sunat niciodat dup petrecerea de vara trecut, de la Peter. S-a ntmplat ceva n seara asta. Te rog s m asculi! Vocea de obicei sigur pe sine a lui Robert Langdon prea tulburat. mi pare ru c trebuie s-i spun aa ceva, dar Peter are probleme serioase. Zmbetul lui Katherine dispru. Despre ce vorbeti? Peter Langdon ezit, ca i cnd i-ar fi cutat cuvintele. Nu tiu cum s-i spun, dar Peter a fost luat. Nu tiu sigur cum i de ctre cine, ns Luat? Robert, m sperii! Luat unde? Luat prizonier. Vocea lui Langdon ncepuse s tremure. Trebuie s se fi ntmplat astzi mai devreme, sau poate ieri. Robert, gluma nu mi se pare bun, replic ea nfuriat. Fratele meu e bine. Tocmai am vorbit cu el, acum un sfert de or! Ai vorbit cu el? Langdon prea uluit. Da. Mi-a trimis un mesaj pentru a-mi spune c vine la laborator.

 i-a trimis un mesaj Deci nu i-ai auzit de fapt glasul? Nu, dar Ascult-m, Katherine! Mesajul pe care l-ai primit nu era de la Peter. Cineva are telefonul fratelui tu. i e un ins periculos. Pe mine m-a pclit i m-a adus la Washington n seara asta. Te-a pclit?! Nu neleg ce vorbeti! tiu, mi pare ru! Langdon prea nefiresc de confuz. Katherine, relu el, cred c i tu eti n pericol. Katherine Solomon era sigur c Robert Langdon nu ar glumi niciodat cu aa ceva, ns acum prea c i pierduse minile. Eu sunt bine, rspunse ea. Sunt ncuiat ntr-o cldire securizat! Citete-mi mesajul primit de la telefonul lui Peter. Te rog! Nucit, Katherine deschise mesajul i i-l citi, simind un fior rece pe ira spinrii atunci cnd ajunse la partea final, referitoare la doctorul Abaddon: Invit-l i pe dr. Abaddon, dac poate. Am deplin ncredere n el O, Doamne! exclam Langdon pe un ton plin de spaim. i l-ai invitat n laborator? Da! Asistenta mea tocmai s-a dus s-l ntmpine. i atept s vin dintr-un moment n Katherine, pleac de acolo! rcni Langdon. Acum!

n cellalt capt al CSMS, n camera sistemelor de securitate, un telefon ncepu s sune, acoperind sonorul meciului. Agentul de serviciu oft i-i lu iar ctile de la urechi. Holul central, spuse el. Sunt Kyle. Kyle, aici e Katherine Solomon! Vocea ei prea speriat, cu rsuflarea tiat. Doamn, fratele dumneavoastr n-a sosit nc Unde e Trish? O vezi pe vreunul dintre monitoare? Agentul de securitate i roti scaunul, ca s poat privi ecranele.

 N-a ajuns nc napoi la Cub? ntreb el. Nu! Acum i ddu Kyle seama c doamna Solomon gfia, ca i cnd ar fi alergat. Ce s-o ntmpla acolo? Paznicul acion n grab comenzile video, trecnd de la o imagine la alta n ritm accelerat. Gata, imediat, derulez iat-o pe Trish cu oaspetele dumneavoastr ieind din holul central merg pe Strad derulez repede nainte aha, au intrat n Platforma Ud Trish i folosete cardul de acces pentru a deschide ua intr amndoi derulez iar rapid aha, au ieit din Platforma Ud cu numai un minut n urm i merg pe Brusc, agentul de securitate privi piezi ecranul i ncepu s deruleze mai ncet. Stai puin! E ceva ciudat! Ce anume? Oaspetele dumneavoastr a ieit singur din Platforma Ud. Trish a rmas nuntru? Da, aa se pare. l urmresc acum pe domnul E singur pe coridor. Unde e Trish? strig Katherine, i mai agitat. N-o vd pe nregistrrile video, rspunse paznicul, i el cu un nceput de ngrijorare n glas. Se uit din nou la ecran i observ c mnecile brbatului preau a fi ude pn la coate. Ce Dumnezeului o fi fcut acolo, n Platforma Ud? i l vzu naintnd cu pas hotrt pe culoarul principal spre Platforma 5, innd n mn ceva ce aducea cu un card de acces. Agentul de securitate simi cum i se ridic prul pe ceaf. Doamn Solomon, avem o problem serioas!

Seara asta era una a premierelor pentru Katherine Solomon.

Vreme de doi ani, nu folosise niciodat telefonul n interiorul neantului, i nici nu strbtuse ntunericul lui alergnd din toate puterile. n acest moment ns, inea mobilul lipit de ureche n vreme ce alerga orbete n lungul traversei nesfrite de covor. De fiecare dat cnd simea cimentul sub picior, revenea n mijloc, continund s goneasc n bezn. El unde e acum? l ntreb pe agentul de serviciu, abia izbutind s vorbeasc printre gfieli. Verific, replic acesta. Derulez repede nainte da, iat-l mergnd pe culoar spre Platforma Cinci Katherine iui ritmul, spernd s ajung la ieire nainte de a risca s fie prins aici. Ct mai are pn ce ajunge la intrarea Platformei Cinci? Paznicul rmase tcut o clip. Doamn, nu nelegei, spuse el apoi. Eu nc derulez nregistrarea deja fcut. Ceea ce vd eu aici s-a ntmplat deja. Stai puin, relu el dup o nou pauz, dai-mi voie s verific pe monitorul de acces. Iar dup alte cteva secunde: Doamn, cardul domnioarei Dunne figureaz c a accesat intrarea n Platforma Cinci cu aproximativ un minut n urm. Katherine se opri n loc, n mijlocul abisului. A descuiat deja ua ctre Platforma Cinci? ntreb ea optit n telefon. Tnrul agent de securitate tasta frenetic la monitoarele sale. Da, se pare c a intrat acum nouzeci de secunde. Katherine simi cum i nepenete ntregul corp. Rsuflarea i se tie. Dintr-odat, ntunericul din jur prea viu. E aici, cu mine. ntr-o fraciune de secund, i ddu seama c unica lumin n oceanul de ntuneric provenea de la telefonul ei. Trimite ajutoare, i mai opti paznicului. i du-te n Platforma Trei ca s-o ajui pe Trish! Apoi i nchise telefonul fr zgomot, iar lumina dispru. Bezna deplin o nvlui.

Rmase complet nemicat, respirnd ct mai uor cu putin. Dup cteva secunde, un damf neptor de etanol ajunse n faa ei. Mirosul devenea tot mai puternic. Simea o prezen la numai civa metri de ea, pe covor. n linitea desvrit, i se prea c btile violente ale inimii o vor da de gol. Fr zgomot, i scoase pantofii i se trase uor spre stnga, ieind de pe travers. Cimentul era rece sub tlpile ei. Mai fcu un pas, deprtndu-se de covor. Unul dintre degetele de la picior i trosni. n neclintirea din jur, sunetul rsun ca un foc de pistol. La numai civa metri distan, un fonet de haine se npusti spre ea pe nevzute. Katherine sri ntr-o parte o frntur de secund prea trziu i un bra puternic ddu s-o prind, bjbind n bezn, degetele ncercnd cu furie s nhae ceva. Se rsuci exact n clipa n care o strnsoare ca de menghin i prinse halatul i o smuci napoi, fcnd-o s se clatine pe picioare. Katherine i ndoi braele n spate, ieind din halat i eliberndu-se. i brusc, fr a avea habar ncotro se ndreapt, Katherine Solomon se pomeni alergnd orbete, fr int, n neantul nesfrit.

EI GZDUIETE CEEA CE MULI AU NUMIT CEA MAI frumoas ncpere din lume, Biblioteca Congresului este cunoscut nu att pentru splendoarea ei, ct mai degrab pentru vastele sale colecii. Cu cei peste opt sute de kilometri de rafturi, suficient ct s acopere distana de la Washington, D.C., la Boston, deine pe drept titlul de cea mai mare bibliotec din lume. i totui, nc se extinde, ntr-un ritm de peste zece mii de articole pe zi. Construit iniial pentru a adposti colecia personal de cri de tiin i de filozofie a lui Thomas Jefferson, biblioteca rmne un simbol al rolului pe care i l-a asumat America: acela de a contribui la diseminarea cunoaterii n lume. Fiind una dintre primele cldiri din Washington iluminate electric, a strlucit la propriu aidoma unui far n ntunecimea Lumii Noi. Dup cum i sugereaz i numele, Biblioteca Congresului a fost fondat pentru a servi membrilor Congresului, care i desfurau activitatea peste drum, n cldirea Capitoliului. Aceast legtur strveche dintre bibliotec i Capitoliu a fost consolidat recent prin construirea unei conexiuni fizice: un tunel lung ntre ele, pe sub Independence Avenue. n aceast sear, n tunelul slab luminat, Robert Langdon l urma pe Warren Bellamy printr-o zon nc n construcie, ncercnd s-i domoleasc ngrijorarea pe care o simea pentru Katherine. Smintitul a ajuns n laboratorul ei?! Nici nu-i putea imagina de ce. Cnd i telefonase pentru a o avertiza, i spusese nainte de a nchide locul exact n care s vin pentru a se ntlni cu el. Ct mai avem pn la captul afurisitului stuia de tunel?! Capul i vuia, asaltat de un adevrat torent de gnduri: Katherine, Peter, masonii, Bellamy, piramidele, profeiile antice i o hart. Alungndu-i frmntrile, grbi pasul. Bellamy mi-a

promis nite rspunsuri. Cnd n sfrit ajunser la captul tunelului, Arhitectul l conduse dincolo de nite ui duble, i ele aflate nc n construcie. Fiindc nu avea cum s le ncuie n urma lor, Bellamy improviz ceva, proptind precar o scar de aluminiu de tblia exterioar a uilor. Apoi puse deasupra ei o gleat metalic. Dac cineva ar ncerca s intre, gleata s-ar rostogoli cu zgomot pe podea. sta-i sistemul nostru de alarm?! Langdon privi sceptic gleata, spernd c Bellamy avea totui un plan de siguran mai eficient pentru seara asta. Totul se ntmplase att de repede, nct abia acum ncepea s proceseze repercusiunile fugii sale cu Arhitectul. Am evadat din custodia CIA. n faa lui, Bellamy coti dup un col, iar Langdon l urm pe o scar larg, blocat de conuri de semnalizare portocalii. Sacul de piele i apsa greu umrul. Piramida de piatr, spuse el n vreme ce urcau. Eu tot nu neleg Nu aici, l ntrerupse Bellamy. O vom examina n lumin. tiu eu un loc sigur. Langdon se ndoia c exista un asemenea loc pentru un om care tocmai l atacase pe directorul Departamentului pentru Securitate al CIA. Cnd ajunser n captul scrilor, intrar ntr-o sal larg, cu stuc i marmur italian, pereii purtnd decoraiuni aurite. Pe marginile ei se aflau opt perechi de statui, toate nfind-o pe zeia Minerva. Bellamy continu s mearg repede, conducndu-l pe Langdon spre est acum, printr-o arcad boltit, ptrunznd ntr-un spaiu mult mai vast. Chiar i n lumina palid de dup ora nchiderii, marea sal a bibliotecii emana aerul de grandoare clasic a unui opulent palat european. La douzeci i doi de metri deasupra lor, luminatoarele mpodobite cu vitralii scnteiau ntre brnele decorate cu foi de aluminiu, un metal considerat odinioar mai preios dect aurul. Dedesubt, un ir maiestuos de coloane duble mrgineau balconul celui

de-al doilea nivel, la care se putea ajunge pe dou splendide scri spiralate, ale cror pilatri susineau uriae statui de bronz nfind siluete feminine ridicnd tore ale iluminrii. ntr-o ciudat ncercare de a reflecta tema aceasta a iluminrii i a rmne totui n registrul decorativ al arhitecturii renascentiste, balustradele scrilor fuseser ornate cu sculpturi reprezentnd ngerai buclai n chip de savani moderni. Un electrician angelic cu un telefon n mn? Un entomolog-heruvim cu un insectar? Langdon se ntreb o clip ce ar fi spus Bernini dac ar fi vzut aceast sal. Vom vorbi acolo, spuse Bellamy, conducndu-l pe lng vitrinele din sticl rezistent la glon n care se aflau cele mai valoroase dou cri ale bibliotecii: Marea Biblie de la Mainz, scris de mn n anii 1450, i exemplarul american al Bibliei lui Gutenberg, unul dintre cele numai trei pe pergament existente n lume, n perfect stare. Pe plafonul boltit de deasupra lor tronau cele ase paneluri pictate de John White Alexander i intitulate Evoluia crii. Bellamy se ndrept fr ezitare spre elegantele ui duble din mijlocul peretelui estic. Langdon tia ce ncpere se afla dincolo de ele, ns i se prea o alegere stranie pentru conversaia ce urma s aib loc. Chiar dac nu luai n seam ironia implicat de o discuie ntr-o sal plin de nsemne cu Pstrai linitea, ncperea nu prea deloc a fi un loc sigur. Situat exact n centrul construciei n form de cruce a bibliotecii, sala reprezenta adevrata ei inim; a te ascunde acolo era totuna cu a ncerca s-o faci ntr-o catedral, drept pe altar. Totui, Bellamy descuie uile, pi n ntunericul din interior i pipi zidul n cutarea ntreruptorului. Cnd l gsi i l acion, n faa lor pru s se materializeze ca din neant una dintre capodoperele arhitecturale ale Americii. Celebra sal de lectur era o veritabil desftare a simurilor. Un octogon voluminos se nla n mijlocul ei pn la 50 de metri, cele opt laturi fiind mbrcate n marmur ciocolatie de Tennessee, marmur alb de Siena i

marmur roie algerian. Fiindc era iluminat din opt direcii, nicieri nu existau umbre, crend senzaia c nsi ncperea strlucea. Unii spun c este cea mai fascinant ncpere din Washington, rosti Bellamy, invitndu-l nuntru. Poate chiar din lumea ntreag, i zise Langdon, intrnd. Ca de fiecare dat, privirea i se ndrept la nceput n sus, spre octogonul central, unde iruri de chesoane coborau de pe plafon pn la balconul superior. nconjurnd sala, aisprezece statui din bronz priveau n jos de pe balustrada acestuia. Dedesubt, o extraordinar dantelrie de arcade forma balconul inferior. Jos, pe pardoseal, trei rnduri concentrice de mese din lemn radiau n jurul masivului birou octogonal. Langdon se ntoarse apoi spre Bellamy, care fixa uile duble uriae n poziie deschis. Credeam c ne ascundem! spuse el, derutat. Dac intr cineva n cldire, vreau s aud i eu. Dar nu vom fi vzui imediat aici? Oriunde ne-am ascunde, tot ne vor gsi. Dar dac ne va ncoli cineva n cldirea asta, vei fi foarte mulumit c am ales sala n care ne aflm. Dei profesorul nu nelegea de ce, Arhitectul nu avea de gnd s mai continue pe aceast tem. Deja se ndrepta spre centrul slii, unde se opri n dreptul uneia dintre mesele de lectur, trase dou scaune i aprinse lampa de birou. Apoi fcu un semn spre sacul de umr al lui Langdon. Bine, domnule profesor, s ne uitm mai ndeaproape. Pentru a nu-i zgria tblia lustruit, Langdon i puse sacul pe mas i i deschise fermoarul, lrgind gura i apoi trgnd n jos materialul pentru a scoate la iveal piramida din interior. Warren Bellamy ajust poziia lmpii i studie meticulos piramida, trecndu-i degetele peste neobinuitele simboluri gravate. Bnuiesc c recunoatei acest limbaj, spuse el. Firete, replic Langdon, privind la rndul su cele aisprezece caractere.

Numit Cifrul Francmasonic, acest limbaj codificat fusese folosit de primii masoni pentru a comunica ntre ei. Metoda de criptare fusese abandonat cu mult timp n urm, dintr-un motiv simplu: era prea uor de descifrat. Majoritatea studenilor de la seminarul su de simbolistic l puteau sparge n cinci minute. Cu un creion i o coal de hrtie, el izbutea s-o fac n numai aizeci de secunde. n cazul de fa, cunoscuta lips de soliditate a acestei vechi scheme de criptare implica dou paradoxuri. n primul rnd, afirmaia c Langdon ar fi singura persoan din lume capabil s-o descifreze era absurd. n al doilea rnd, spusele lui Sato, cum c acest cifru masonic constituia o chestiune de securitate naional, erau totuna cu a sugera c cifrurile de atac nuclear americane sunt criptate folosindu-se un inel decodor din cele ce se gsesc ca surpriz n pungile de pufulei. Langdon nc nu tia ce s cread. Piramida asta e o hart? Care ndrum spre nelepciunea pierdut a tuturor timpurilor? Robert, rosti Bellamy pe un ton grav. i-a spus directoarea Sato de ce o intereseaz cazul sta att de mult? El cltin din cap n semn c nu. Nu n amnunt. mi tot repeta c e o chestiune de siguran naional. Bnuiesc c minea. Poate, replic Arhitectul, masndu-i ceafa i prnd frmntat de gnduri. Dar exist i o posibilitate mult mai tulburtoare. Se poate, continu el ntorcndu-se i privindu-l pe profesor drept n ochi, ca Sato s fi descoperit adevratul potenial al piramidei.

EZNA CE O NGHIISE PE KATHERINE S OLOMON ERA DE neptruns. Renunnd la sigurana familiar pe care i-o oferea traversa de covor, bjbia acum orbete, minile ei ntinse pipind n gol n vreme ce se afunda mai adnc n neant. Sub tlpile ei doar n ciorapi, ntinderea nesfrit a cimentului rece prea un lac ngheat un mediu ostil, din care trebuia s scape. Cum nu mai simea miros de etanol, se opri i atept n loc. Stnd complet nemicat, ascult, ncercnd s-i conving inima s bat ceva mai stpnit. Paii grei din spate preau s se fi oprit la rndul lor. Am scpat de el? nchise ochii i ncerc s-i imagineze unde se afla. n ce direcie am fugit? Unde e ua? Degeaba, ns. Atta se nvrtise de colo, colo, nct ieirea putea fi oriunde. Frica, auzise ea odat, aciona ca un stimulent, ascuind capacitatea de a gndi. ns, n cazul ei, teama i transformase mintea ntr-un vrtej de panic i de confuzie. Chiar dac a gsi ua, tot n-a putea iei. Pierduse cardul de acces atunci cnd i lsase halatul n minile individului. Singura speran rmnea faptul c era acum aidoma acului n carul cu fn - un punctule pe o reea de aproape trei mii de metri ptrai. n ciuda impulsului zdrobitor de a fugi, mintea ei analitic o ndemna s fac unica micare logic: aceea de a nu se mica deloc. Stai neclintit. Fr un sunet. Agentul de securitate se ndrepta ncoace i, dintr-un motiv necunoscut, atacatorul ei mirosea puternic a etanol. Dac se apropie prea mult, voi simi. n vreme ce sttea nemicat, mintea ei analiza spusele lui Langdon. Fratele tu a fost luat. Simi un strop de sudoare ngheat ivindu-i-se pe bra i scurgndu-se ncet spre telefonul pe care l strngea ntre degete. Era un pericol pe care uitase s-l ia n consideraie. Dac suna, i dezvluia

poziia, iar ea nu-l putea nchide fr ca ecranul s i se lumineze. Pune telefonul jos i deprteaz-te de el. Dar era deja prea trziu. Mirosul de etanol venea din dreapta. i devenea tot mai puternic. Katherine se strdui s-i pstreze calmul, forndu-se s reziste impulsului de a fugi. ncet, cu mare grij, fcu un pas spre stnga. Probabil c vagul fonet al hainelor fusese suficient pentru atacatorul ei. l auzi plonjnd asupra ei i damful de etanol o coplei n clipa n care o mn puternic o prinse de umr. Se rsuci, prad terorii. Probabilitile matematice nu mai contau acum, aa c o lu la fug orbete. Coti brusc la stnga i se avnt n neant. Zidul apru ca din senin. Katherine se izbi de el cu putere, i i se tie rsuflarea. Durerea i sget umrul i braul, dar izbuti s rmn n picioare. Unghiul piezi n care lovise zidul atenuase fora ciocnirii, dar asta nu-i oferea nici un fel de consolare. Zgomotul rsunase pretutindeni n jur. tie unde sunt! Chircindu-se de durere, ntoarse capul, privi cu ochii mari n bezn i l simi privind-o la rndul lui. Schimb-i poziia! Acum! nc strduindu-se s-i recapete suflul, ncepu s se mite n lungul zidului, atingnd cu mna stng fiecare nit metalic ntlnit. Rmi lng zid. Strecoar-te pe lng el nainte s te ncoleasc. n mna dreapt inea nc telefonul, gata s-l azvrle ca pe un proiectil, la nevoie. ns nu era nicidecum pregtit pentru sunetul pe care l auzi n clipa urmtoare: fonetul distinct al hainelor, exact n faa ei n dreptul zidului. ncremeni, stnd complet nemicat, i i inu rsuflarea. Cum poate s fi ajuns deja la zid? Simi un firav curent de aer mirosind a etanol. Vine spre mine, pe lng zid! Se trase civa pai ndrt. Apoi, rsucindu-se fr zgomot cu 180 de grade, porni repede n direcie opus, de-a lungul zidului. Parcursese vreo ase, apte metri, cnd imposibilul se petrecu. nc o dat, chiar n faa ei, lng zid, auzi fonet de haine. i iar simi n nri mirosul vag de

etanol. Katherine Solomon ncremeni. Dumnezeule, e pretutindeni!

Cu pieptul gol, Malakh scruta prin bezn. Mirosul etanolului de pe mnecile lui se dovedise a fi un dezavantaj, aa c l transformase ntr-un atu, scondu-i cmaa i haina i folosindu-se de ele pentru a-i ncoli prada. Aruncndu-i sacoul n zid, spre dreapta, o auzise pe Katherine oprindu-se i schimbndu-i direcia. Acum, azvrlindu-i cmaa spre stnga, o auzi oprindu-se din nou. O ngrdise lng zid, stabilind dou repere dincolo de care ea nu ndrznea s treac. Aa c atept, cu urechile ciulite. Nu se poate mica dect ntr-o singur direcie: exact spre mine. i totui, nu auzi nimic. Ori era paralizat de fric, ori hotrse s rmn nemicat i s atepte ajutoare. n orice caz, tot ea pierde. Nimeni nu avea s intre prea curnd n Platforma 5; el dezactivase tastatura pentru codul de acces, folosind o metod barbar, ns foarte eficient. Dup ce utilizase cardul lui Trish pentru a intra, ndesase o moned adnc n fant, asigurndu-se c nici un card nu mai putea fi introdus fr a demonta mai nti ntregul mecanism. Suntem singuri, Katherine i vom fi astfel ct va fi nevoie. Malakh naint abia simit, fr zgomot, ascultnd pentru a sesiza orice micare. Katherine Solomon avea s moar n seara asta, n ntunericul din muzeul fratelui ei. Un sfrit poetic. Abia atepta s-i mprteasc lui Peter Solomon vestea morii ei. Suferina lui avea s-i fie rzbunarea mult ateptat. Deodat, n ntuneric, spre marea lui surprindere, zri la distan o mic licrire i i ddu seama c prada lui tocmai comisese o grav eroare. D telefon pentru a cere ajutor?! Micul display care prinsese via se afla cam la nlimea taliei, la vreo douzeci de metri n fa, ca un far strlucitor pe un vast ocean negru. El era dispus s atepte pn ce-i

pierdea Katherine cumptul, dar acum nu mai era nevoie de aa ceva. Malakh ni spre sursa de lumin, tiind c trebuia s ajung la victima lui nainte ca ea s poat finaliza apelul. i ajunse n numai cteva secunde, aruncndu-se asupra ei, cu braele ntinse de o parte i de alta a luminiei, pregtit s-o nhae. Dar degetele i se nfipser n zid, dndu-se pe spate i aproape frngndu-se. Capul i zvcni i el, izbindu-se de o grind de oel. Malakh scp un strigt de durere i se prbui lng zid. Blestemnd, se ridic n picioare, sprijinindu-se de bara orizontal, aflat la nlimea taliei, pe care Katherine aezase telefonul deschis.

Katherine alerga din nou, de aceast dat fr a mai lua seama la zgomotul pe care l fcea mna ei, cznd ritmic pe niturile metalice aflate la intervale egale pe zidurile din Platforma 5. Fugi! Dac urma peretele de jur mprejur, mai devreme sau mai trziu tot ajungea la u. Unde mama naibii e paznicul? irul de nituri continua sub mna ei stng, n vreme ce pe dreapta o inea n fa, pentru a se proteja de eventualele lovituri. Cnd o s ajung la col? Peretele lateral prea s nu se mai sfreasc, dar deodat ritmul niturilor se ntrerupse. Pe parcursul ctorva pai, mna ei stng ntlni doar spaiul gol, dup care niturile ncepur din nou. Oprindu-se brusc, se trase napoi i pipi placa neted de metal. De ce nu sunt nituri aici? l auzea pe urmritor alergnd dup ea, orbecind pe lng zid n direcia ei. ns un alt sunet o ngrozi i mai tare: bubuitul ritmic, ndeprtat, al unui agent de securitate izbind cu lanterna n ua Platformei 5. Paznicul nu poate s intre?! Dei gndul era terifiant, locul din care se auzea bubuitul - din dreapta ei, n diagonal - o ajut s se orienteze. Acum i ddea seama unde anume se afla n

Platforma 5 i, drept urmare, tia ce reprezenta placa aceea de metal de pe perete. Fiecare platform era dotat cu o deschidere pentru exponate: un zid mobil enorm, ce putea fi deplasat pentru a permite transportarea specimenelor de mari dimensiuni. La fel ca intrrile n hangarele de pe aeroporturi, ua de aici era uria; nici n cele mai urte vise ale ei nu-i imaginase c va avea vreodat nevoie s-o deschid. n acest moment ns, prea singura scpare. O fi oare funcional? Pipi disperat ua metalic scufundat n bezn, pn ce gsi mnerul voluminos. nfcndu-l, trase cu toat puterea napoi, ncercnd s deschid ua. Zadarnic. Trase din nou. Dar tot fr rezultat. l auzea pe atacator apropiindu-se mai iute, ghidndu-se dup zgomotul pe care l fcea ea. Ua e ncuiat! nnebunit de panic, i trecu palmele peste u, pe toat suprafaa ei, cutnd un ivr, ceva. i deodat ddu peste ceva ce prea a fi o bar vertical. O urm cu minile pn la podea, ghemuindu-se, i simi c era nfipt ntr-o gaur n ciment. Un bol de siguran! Se ridic, prinse bara i, mpingnd n picioare, o scoase din gaur. Aproape c m-a ajuns! ncepu s pipie din nou dup mner, l gsi i trase de el din toate puterile. Masivul panou metalic pru c se clintete i o raz de lun rzbi n ntuneric. Trase nc o dat. Fasciculul de lumin se mri. nc puin! Mai smuci ua o dat, simindu-i atacatorul la numai civa metri distan. Npustindu-se ctre lumin, Katherine i strecur trupul zvelt prin deschiztur, zbtndu-se pentru a trece dincolo. O mn se materializ din ntuneric, repezindu-se spre ea, ncercnd s-o trag napoi, nuntru. Katherine se prvli prin spaiul strmt, urmat de un bra gol, masiv, acoperit cu solzi tatuai, care se zvrcolea aidoma unui arpe nfuriat n ncercarea de a o nha. Katherine se rsuci i o lu la fug de-a lungul zidului exterior al Platformei 5. Stratul de pietri care nconjura

ntregul perimetru al CSMS i nepa tlpile rmase fr de pantofi, dar continu s alerge spre intrarea principal. Noaptea era ntunecat, dar, avnd pupilele deja dilatate din pricina beznei ca de smoal a Platformei 5, vedea n jur aproape ca ziua. n spatele ei, ua metalic scri, deschizndu-se, iar acum se auzeau pai grei accelernd pe lng cldire. Viteza lor prea de-a dreptul incredibil. N-o s pot ajunge naintea lui la intrarea principal. tia c maina ei se gsea mai aproape, dar nu suficient. N-o s reuesc! Apoi i ddu seama c mai avea o carte de jucat, cea din urm. Apropiindu-se de colul Platformei 5, i auzea paii n ntuneric, la distan tot mai mic. Acum sau niciodat! n loc s coteasc dup col, o lu brusc spre stnga, n direcie opus cldirii, pe iarb. nchiznd ochii i acoperindu-i pleoapele cu ambele mini, porni s alerge orbete de-a latul pajitii. Sistemul de iluminat cu senzori de micare, activat instantaneu, transform ntr-o fraciune de secund noaptea n zi. Katherine auzi un urlet de durere atunci cnd strlucirea intens a reflectoarelor arse pupilele hiperdilatate ale urmritorului ei. l auzea mpleticindu-se pe pietri. Cu pleoapele la fel de strnse, i continu fuga prin iarb, iar cnd consider c ajunsese suficient de departe de cldire i de lumini, deschise ochii i i schimb direcia, fr a se opri ns din goana nebun. Cheile de la Volvo erau acolo unde le lsa ntotdeauna, n consola central. Cu rsuflarea tiat, le lu cu mn tremurnd i reui s le introduc n contact. Motorul prinse via i farurile se aprinser, iluminnd o privelite de groaz. O siluet hidoas alerga spre ea. Pentru o clip, Katherine ncremeni. Creatura prins n raza farurilor era un soi de animal chel i cu pieptul gol, cu pielea acoperit de solzi, de simboluri i de texte tatuate. Orbit nc o dat de lumina

farurilor, url iar, ridicndu-i braele n faa ochilor, ca o fiar a grotelor ce vedea pentru prima dat n via lumina soarelui. Katherine puse mna pe schimbtorul de viteze, dar n aceeai clip el o ajunse, izbind cu cotul n geamul din dreptul ei i mprocnd-o cu cioburi mrunte. Un bra gros, plin de solzi, se repezi prin golul portierei i bjbi pn ce-i prinse gtul. Katherine puse maina n mararier, dar individul o nhase de beregat i strngea cu o for inimaginabil. Femeia ntoarse capul n ncercarea de a se elibera i se pomeni fa n fa cu el. Trei dungi ntunecate, ca nite zgrieturi fcute de unghii ascuite, i brzdau machiajul, lsnd s se vad tatuajele de dedesubt. Ochii lui aveau o privire slbatic, necrutoare. Trebuia s te fi omort acum zece ani, mri el. n noaptea n care i-am ucis mama. Cuvintele lui i strnir o amintire cutremurtoare; expresia aceea animalic din ochii lui o mai vzuse cndva. El este! Ar fi ipat de groaz, dac mna lui nu i-ar fi strns beregata ca o menghin. i nfipse piciorul n acceleraie i maina zvcni n spate, aproape frngndu-i gtul atunci cnd prinse a-l tr pe brbat. Automobilul cpt o traiectorie piezi i, sub greutatea atacatorului, Katherine simi c i se rupea grumazul. Dintr-odat, crengi de copac zgriar portierele, ptrunznd prin geamul spart, i greutatea agat de ea dispru. Maina ni prin vegetaia deas, spre partea de sus a parcrii, unde frn. Dedesubt, individul pe jumtate dezbrcat se ridic n picioare, holbndu-se n lumina farurilor. i, cu un calm terifiant, ridic un bra solzos, amenintor, ntinzndu-l ctre ea. Sngele i clocotea de ur i de spaim atunci cnd Katherine aps acceleraia i trase de volan. Cteva secunde mai trziu, ieea derapnd pe Silver Hill Road.

N AGITAIA MOMENTULUI, OFIERUL NUEZ NU AVUSESE ALT soluie dect s-i ajute pe Arhitectul Capitoliului i pe Robert Langdon s fug. Acum ns, ntors n sediul din subsol, vedea norii de furtun strngndu-se amenintor. Cpitanul Trent Anderson i inea o pung cu ghea la cap, n vreme ce un alt ofier ngrijea de vntile lui Sato. Amndoi stteau alturi de echipa de supraveghere video, urmrind nregistrrile digitale n ncercarea de a-i localiza pe Langdon i pe Bellamy. Verificai nregistrrile de pe fiecare culoar i de la toate ieirile, ordon Sato. Vreau s tiu unde s-au dus! n vreme ce se uita i el, Nuez simea cum i se face ru. tia c nu era dect o chestiune de minute pn ce vor gsi fiierul i vor afla adevrul. Eu i-am ajutat s fug. i, ca pentru a nruti lucrurile, sosise de curnd o echip de teren a CIA, patru oameni care se pregteau n apropierea sa pentru a porni n cutarea celor doi. Iar tipii tia nu aduceau nici pe departe cu cei din Poliia Capitoliului; tia erau militari n toat puterea cuvntului n uniforme negre de camuflaj, avnd ochelari pentru vedere nocturn i arme cu aspect futurist. Nuez simea c mai avea puin i vomita. Lundu-i inima-n dini, fcu un semn discret ctre Anderson. Cpitane, pot s-i vorbesc? Ce e? ntreb acesta, urmndu-l pe culoar. efule, am fcut o greeal grav. mi pare ru i mi naintez demisia. Oricum m-ai da afar peste cteva minute. Adic? Nuez nghii nodul ce i se pusese n gt. Mai devreme i-am vzut pe Langdon i pe Bellamy n Centrul pentru Vizitatori, cnd ieeau din cldire. Poftim? rcni Anderson. i de ce n-ai spus nimic?

 Arhitectul mi-a cerut s nu scot o vorb. Dar lucrezi pentru mine, dracu s o ia de treab! strig cpitanul, iar glasul lui rsun n lungul culoarului. Bellamy m-a dat cu capul de zid, pentru numele lui Dumnezeu! Nuez i ntinse cheia pe care i-o dduse Arhitectul. Ce-i asta? Cheia de la noul tunel de sub Independence Avenue. Era la Bellamy. Aa au putut s fug. Anderson privi lung cheia, fr a scoate un cuvnt. Sato i ii capul pe culoar, cu priviri cercettoare. Ce se-ntmpl acolo? Nuez simi cum i pierea sngele din obraji. Anderson nc inea cheia n mn, iar Sato o observase, cu siguran. Vznd c femeia se apropia, ofierul improviz ceva, n sperana de a-i proteja eful. Am gsit o cheie pe jos, n sub-subsol, i-l ntrebam pe cpitan dac tie de unde e. Sato ajunse lng ei i se uit la cheie. i cpitanul tie? Nuez arunc o privire spre Anderson, care i cntrea n mod limpede opiunile nainte de a vorbi. n cele din urm, cltin din cap. Deocamdat nu. Trebuie s verific Nu te mai obosi, l ntrerupse Sato. Cheia asta descuie ua unui tunel ce pornete din Centrul pentru Vizitatori. Adevrat? replic Anderson. De unde tii? Tocmai am gsit nregistrarea video. Ofierul Nuez, aici de fa, i-a ajutat pe Langdon i pe Bellamy s fug i pe urm a ncuiat ua n urma lor. Bellamy i-a dat cheia asta. Anderson se ntoarse spre Nuez, cu o izbucnire de furie. E adevrat? Ofierul ncuviin energic, strduindu-se s joace mai departe mica lor scenet. mi pare ru, domnule! Arhitectul mi-a zis s nu suflu o vorb nimnui. Nu dau doi bani pe ce i-a zis Arhitectul! rcni cpitanul. i m atept

 Ia mai taci, Trent! se rsti Sato. Suntei amndoi nite mincinoi vrednici de mil. Pstrai-v pentru ancheta CIA. Apoi, smulgnd cheia din mna lui Anderson, adug: Aici ai terminat-o!

OBERT LANGDON I NCHISE MOBILUL, TOT MAI NGRIJORAT pentru soarta lui Katherine. De ce nu rspunde la telefon? i promisese c-l va suna imediat ce va reui s plece din laborator, ndreptndu-se spre locul de ntlnire stabilit, dar nu primise nc nici un semn de la ea. Bellamy edea alturi de el, la masa de lectur. i el telefonase cuiva, unei persoane despre care spusese c le putea oferi un refugiu, un loc sigur, n care s se ascund. Din pcate, nici persoana n cauz nu rspunsese, aa c Bellamy i lsase un mesaj urgent, cerndu-i s sune ct mai curnd la numrul lui Langdon. O s mai ncerc, spuse el, dar deocamdat suntem pe cont propriu. i trebuie s ne facem un plan cu privire la piramida asta. Piramida Pentru Langdon, fundalul fascinant al slii de lectur aproape c dispruse, lumea lui reducndu-se acum la cele ce se aflau exact n faa sa: o piramid din piatr, un pachet sigilat, n care se gsea un vrf de piramid, i un afro-american elegant care apruse din ntuneric i-l salvase de inevitabilul interogatoriu al CIA. Langdon se ateptase la un minimum de sntate mintal din partea unui om precum Arhitectul Capitoliului, dar se prea c Warren Bellamy nu era mai ntreg la minte dect smintitul care pretindea c Peter se gsea n purgatoriu. Bellamy susinea insistent c piramida de piatr era, de fapt, legendara piramid masonic. O hart strveche? Care ne arat calea spre nelepciunea antic? Domnule Bellamy, zise Langdon politicos, ideea asta, cum c ar exista un fel de cunoatere de demult, capabil s confere puteri extraordinare Pur i simplu, eu nu pot s-o iau n serios! Arhitectul l privi cu o expresie deopotriv dezamgit i sobr, n faa creia scepticismul su pru cu totul deplasat.

 Da, domnule profesor, mi-am nchipuit c aa gndeti, i cred c nu ar trebui s m mir. La urma urmei, eti un spectator neavizat. Exist anumite realiti masonice pe care le consideri doar nite mituri fiindc nu ai fost iniiat i pregtit cum se cuvine pentru a le nelege. Lui Langdon i se pru c era tratat cu condescenden. E drept c n-am fost pe corabia lui Odiseu, dar sunt sigur c ciclopii sunt un mit. Domnule Bellamy, chiar dac legenda ar fi adevrat obiectul acesta nu are cum s fie piramida masonic. Bellamy i trecu un deget peste cifrul masonic gravat n piatr. Nu? Mie mi se pare c se potrivete perfect cu descrierea. O piramid din piatr cu un vrf strlucitor adic exact ceea ce i-a ncredinat Peter, dup cum s-a vzut pe scanarea cu raze X din BlackBerry-ul lui Sato, replic Arhitectul lund pachetul cubic i cntrindu-l n palm. Dar piramida asta nu are nici treizeci de centimetri nlime! n toate versiunile pe care le-am auzit eu, piramida masonic e descris ca fiind uria. Era limpede c Bellamy anticipase acest argument. Dup cum tii, legenda vorbete despre o piramid care se nal att de sus, nct Dumnezeu nsui poate ntinde mna s-o ating. Exact! neleg ce te nedumerete, domnule profesor. ns att Misterele Antice, ct i filozofia masonic deopotriv celebreaz potenialul divin din fiecare fiin uman. Simbolic vorbind, am putea spune c tot ce-i st n puteri omului iluminat este de asemenea la ndemna lui Dumnezeu. Langdon nu se ls convins de jocul de cuvinte. Chiar i Biblia e de acord, continu Bellamy. Dac acceptm, aa cum ni se spune n Facerea, c Dumnezeu l-a fcut pe om dup chipul i asemnarea sa, trebuie s acceptm i implicaiile acestui fapt, anume c omenirea nu-i este inferioar lui Dumnezeu. n Luca 17:20 citim c mpria lui Dumnezeu este n voi.

 mi pare ru, dar nu cunosc nici un cretin care s se considere egalul lui Dumnezeu. Firete c nu, replic Arhitectul, cu o nuan mai dur n glas. Fiindc majoritatea cretinilor vor i una, i alta. Vor s poat declara mndri c se ncred n Biblie i totodat s ignore acele pri pe care le consider prea incomode sau prea dificile pentru a le crede. Langdon nu rspunse. n orice caz, continu Bellamy, acea descriere a piramidei masonice ca fiind att de nalt ct s-o poat atinge Dumnezeu a dus la interpretri greite privind dimensiunile ei. n mod convenabil, ea le permite teoreticienilor precum domnia ta s insiste c piramida e doar o legend, astfel c nimeni n-o mai caut. mi pare ru dac nencrederea mea vi se pare frustrant, spuse Langdon privind piramida din piatr, ns ntotdeauna am considerat c piramida masonic e doar un mit. Dar nu i se pare firesc ca o hart creat de masoni s fie gravat n piatr?[12] n decursul istoriei, cele mai importante precepte ale omenirii au fost ntotdeauna nscrise n piatr, inclusiv tablele pe care Dumnezeu i le-a dat lui Moise: Cele Zece Porunci menite s fie o cluz pentru comportamentul uman. neleg, ns de fiecare dat termenul folosit este legend - legenda piramidei masonice -, or, cuvntul n sine sugereaz ceva mitic. Da, legend, zise Bellamy rznd discret. M tem c suferi i dumneata de aceeai problem care l-a marcat pe Moise. Poftim? Bellamy avea o expresie aproape amuzat cnd se ntoarse n scaun i se uit n sus, spre al doilea balcon, de unde i priveau aisprezece statui din bronz. l vezi pe Moise, acolo? Langdon ridic i el ochii spre cunoscuta sculptur a profetului din Vechiul Testament. Da, l vd.

 Are coarne. tiu. Dar tii i de ce le are? Asemenea majoritii profesorilor, lui Langdon nu-i plcea s i se dea lecii. Statuia lui Moise de deasupra lor avea coarne din acelai motiv pentru care aveau i alte mii de reprezentri cretine ale personajului biblic: o fraz din Ieirea, tradus greit. Textul original, n ebraic, l descria pe Moise ca avnd karan ohr panav- pielea feei care strlucea cu raze luminoase, ns atunci cnd Biserica Romano-Catolic fcuse prima traducere oficial a Bibliei n limba latin, traductorul greise, scriind n loc cornuta esset facies sua, adic faa lui era ncornorat. i din acel moment, temndu-se de represalii dac nu respectau litera Evangheliilor, pictorii i sculptorii au nceput s-l nfieze pe Moise cu coarne. A fost o simpl greeal, replic Langdon. O traducere eronat fcut de Sfntul Ieronim n jurul anului 400 d.Hr. Bellamy prea impresionat. Exact. O traducere eronat. Iar rezultatul a fost c nfiarea bietului Moise a fost schimbat pentru totdeauna. Schimbat era un termen blnd. n copilrie, Langdon se speriase groaznic atunci cnd l vzuse pe diabolicul Moise ncornorat al lui Michelangelo, elementul central al Bazilicii San Pietro in Vincoli, de la Roma. Am pomenit de Moise, relu Bellamy, pentru a ilustra modul n care un singur cuvnt, greit interpretat, poate rescrie ntreaga istorie. Nu predici urechilor care trebuie, i spuse Langdon, care nvase lecia pe propria piele la Paris, cu civa ani n urm. SanGreal: Sfntul Graal; SangReal: Snge Regal. n cazul piramidei masonice, continu Bellamy, lumea a auzit zvonuri despre o legend. i ideea a prins. Legenda piramidei masonice prea un mit. Dar termenul legend se referea la altceva. Cu timpul, a fost pervertit, aa cum s-a ntmplat i cu talisman. Limbajul, adug el zmbind, este foarte eficient n ascunderea adevrului.

 ntr-adevr, dar nu vd legtura. Robert, piramida masonic este o hart. i, ca orice hart, are o legend: o cheie care i spune cum s-o citeti. Nu nelegi? ntreb Arhitectul, lund de pe mas pacheelul cubic. Vrful de aici este legenda piramidei. Este cheia care i arat cum s interpretezi cel mai puternic artefact din lume o hart ce dezvluie locul n care este ascuns cea mai mare comoar a lumii: nelepciunea pierdut a tuturor timpurilor. Langdon rmase tcut. Recunosc umil c uriaa ta piramid masonic, i relu Bellamy ideea, e doar asta o biat piatr al crei vrf de aur se nal suficient de sus nct s poat fi atins de Dumnezeu. Suficient de sus nct omul iluminat s se aplece i s-l ating deopotriv. Vreme de cteva secunde, ntre cei doi se aternu tcerea. Privind piramida, percepnd-o ntr-o nou lumin, Langdon simi fiorul incitrii. Ochii i se ntoarser spre cifrul gravat. Dar codul sta pare att de Simplu? Profesorul ncuviin. Aproape oricine l poate descifra. Bellamy surse i i ntinse un creion i o coal de hrtie. Atunci, poate vei dori s ne luminezi. Dei nu se simea n largul su, innd seama de circumstane, Langdon i spuse c descifrarea codului era doar o minor nelare a ncrederii lui Peter. Mai cu seam c, oricare ar fi fost mesajul ascuns, nu avea cum s dezvluie locul vreunei ascunztori i cu att mai puin locul n care se afla una dintre cele mai mari comori ale omenirii. Lund creionul din mna lui Bellamy, ncepu s studieze codul. Dar era att de simplu, nct aproape c nici nu era nevoie de creion i de hrtie. Totui, voia s fie sigur c nu fcea vreo greeal, aa c not repede cea mai frecvent utilizat cheie de decriptare a cifrurilor masonice. Cheia consta n patru grile - dou simple i dou cu puncte - n care literele alfabetului se nirau n ordine. Fiecare liter era poziionat ntr-o incint sau arc. Forma incintei

fiecrei litere devenea astfel simbolul ei. Schema era att de simpl, nct prea aproape infantil.

Dup ce verific ceea ce scrisese, convins c folosise cheia corect de decriptare, Langdon i ndrept atenia spre codul gravat pe piramid. Pentru a-l descifra, nu trebuia dect s identifice forma corespunztoare n cheia de decriptare i s scrie litera din interiorul ei.

Primul caracter de pe piramid semna cu o sgeat cu vrful n jos. l gsi repede n grila de decriptare: era situat n colul din stnga, jos i n interiorul lui se afla litera S. Langdon scrise deci pe hrtie S. Urmtorul simbol de pe piramid era un ptrat cu punct, fr latura din dreapta. Forma respectiv pe cheia de decriptare cuprindea litera O, aa c o not i pe ea alturi. Al treilea simbol era un ptrat simplu, care nchidea litera E. Profesorul scrise mai departe E.

SOE i continu astfel, pn ce sfri grila. Privindu-i traducerea, Langdon oft nedumerit. Nu seamn deloc cu ceea ce a numi eu un moment de revelaie. Pe figura lui Bellamy se ntrezrea un zmbet vag. Dup cum tii, domnule profesor, Misterele Antice sunt destinate doar celor cu adevrat iluminai. Just! exclam Langdon, ncruntat. Ceea ce eu se pare c nu sunt.

NTR-UN BIROU DE LA SUBSOLUL CARTIERULUI GENERAL AL CIA din Langley, n Virginia, acelai cifru masonic cu aisprezece caractere licrea viu pe monitorul de nalt definiie al unui computer. Analistul senior al Departamentului pentru Securitate Nola Kaye era singur i studia imaginea pe care i-o trimisese cu zece minute n urm efa ei, directoarea Inoue Sato, prin e-mail. Ce-o fi asta, un soi de glum? Nola tia ns c nu era nici pe departe aa; directoarea Sato nu avea simul umorului, iar evenimentele din acea sear puteau fi orice, numai prilej de glum nu. Accesul ei de nivel nalt la documentaia clasificat din cadrul atoatevztorului Departament pentru Securitate al CIA i deschisese calea ctre ungherele ascunse ale puterii. Dar ceea ce vzuse n ultimele douzeci i patru de ore i schimbase complet impresia cu privire la secretele celor puternici. Da, doamn, spuse ea, innd telefonul ntre umr i obraz pentru a vorbi cu Sato. Inscripia este, ntr-adevr, cifrul masonic. Dar traducerea e lipsit de orice sens. Pare a fi un careu cu litere la ntmplare. i Nola mai privi o dat rezultatul decriptrii:

Dar trebuie s nsemne ceva! insist Sato. Poate doar dac exist nc un nivel de criptare, de care nu-mi dau eu seama.

 Dar ai vreo bnuial? Este o matrice de tip gril, deci a putea ncerca metodele obinuite Vigenre, careuri, ncruciri i aa mai departe -, dar nu garantez nimic, mai ales dac e un algoritm criptat n cheie singular. F tot ce poi. i repede. Dar despre scanarea cu raze X ce prere ai? Nola i mpinse scaunul spre un al doilea computer, pe monitorul cruia se vedea o imagine standard a unui bagaj, luat de un sistem de securitate. Sato i ceruse detalii despre ceea ce prea a fi o mic piramid din interiorul unei cutii cubice. n mod normal, un obiect de cinci centimetri nu ar fi constituit o problem de siguran naional - dect dac ar fi fost fcut din plutoniu mbogit. Iar cel de aici nu era. Mica piramid era ns alctuit dintr-un material la fel de surprinztor. Analiza de densitate a imaginii este clar, rspunse Nola. Nousprezece virgul trei grame pe centimetru cub. Aur pur. Foarte, foarte preios. Mai e i altceva? Pi, da. Scanarea densitometric a relevat neregulariti minore pe suprafaa piramidei. Se pare c exist un text gravat n aur. Serios? ntreb Sato, cu o not de speran n glas. i ce spune? Nu-mi dau seama. Inscripia este foarte vag. ncerc s mbuntesc imaginea cu ajutorul unor filtre, dar rezoluia nu e prea strlucit. Bine, ncearc. Sun-m cnd ai ceva! Bine, doamn. i, Nola, adug Sato, de aceast dat cu o nuan de ameninare. La fel ca tot ce ai aflat n ultimele douzeci i patru de ore, imaginile de pe piramida de piatr i cele de pe vrful din aur sunt clasificate la cel mai nalt nivel de securitate. Nu ai voie s te consuli cu nimeni n privina lor. mi raportezi mie direct. Vreau s m asigur c i-e clar. Desigur, doamn. Bine. ine-m la curent! i directoarea nchise. Nola se frec la ochi i se uit cu o privire nceoat la

imaginile de pe cele dou monitoare. Nu mai dormise de peste treizeci i ase de ore i tia al naibii de bine c nici n-o va putea face pn ce criza asta nu se va sfri. ntr-un fel sau altul. n Centrul pentru Vizitatori al Capitoliului, patru specialiti n operaiuni pe teren ai CIA, n uniforme negre, stteau la intrarea n tunel, privind cu nesa n lungul lui, aidoma unei haite de cini care luaser mirosul vnatului. Sfrind de vorbit la telefon, Sato se apropie de ei. Domnilor, le spuse ea, innd n mn cheia Arhitectului, parametrii misiunii v sunt clari? Afirmativ, replic agentul principal. Avem dou inte. Prima este o piramid de piatr gravat, de circa treizeci de centimetri nlime. A doua e un pachet cubic mai mic, cu latura de circa cinci centimetri. Ambele au fost vzute ultima dat n sacul de umr al lui Robert Langdon. Corect. Cele dou obiecte trebuie recuperate rapid i intacte. Avei ntrebri? Parametrii pentru utilizarea forei? Umrul nc o mai durea pe Inoue Sato de la lovitura pe care i-o aplicase Bellamy cu un os. Dup cum am spus, recuperarea celor dou obiecte este de importan capital. Am neles! Cei patru se rsucir n loc i intrar n tunel. Sato i aprinse o igar i privi cum agenii dispreau n ntuneric.

ATHERINE S OLOMON FUSESE TOTDEAUNA UN OFER prudent, dar acum depise 140 la or n timp ce rula bezmetic pe Suitland Parkway. Piciorul tremurnd i apsase pe acceleraie cale de aproape doi kilometri, pn ce panica ncepuse s i se disipeze. Iar acum i ddu seama c tremurul incontrolabil nu era cauzat doar de fric. Am ngheat de frig! Aerul rece al nopii uiera prin geamul fcut ndri, izbind-o cu asprimea vntului polar. Picioarele doar n ciorapi i amoriser, aa c se ntinse dup pantofii de rezerv, pe care i inea mereu sub scaunul din dreapta. n aceeai clip, simi un junghi la gt, acolo unde se ncletase mna atacatorului. Brbatul care i sprsese geamul portierei nu semna deloc cu tipul blond pe care ea l tia ca fiind doctorul Christopher Abaddon. Prul des i bine pieptnat dispruse, la fel ca tenul bronzat. Capul ras, pieptul gol i faa mnjit cu farduri se nchegaser ntr-o oribil ncrengtur de tatuaje. Glasul lui i rsuna i acum n urechi, odat cu uierul vntului prin geamul spart: Trebuia s te fi omort acum zece ani n noaptea n care i-am ucis mama. Katherine se cutremur. Nu mai avea nici o ndoial. El a fost. Nu uitase niciodat privirea de o violen crud din ochii lui. i nici zgomotul unicei mpucturi trase de fratele ei, care l ucisese pe intrus, azvrlindu-l de pe o stnc nalt n rul ngheat de dedesubt, n care se prbuise prin ghea fr a mai iei la suprafa. Anchetatorii cutaser vreme de sptmni, dar nu-i gsiser trupul, considernd n final c fusese dus de cureni n ocean, n Chesapeake Bay. Dar s-au nelat, i spuse Katherine. E viu nc. i s-a ntors.

Pe msur ce amintirile o invadau, se simea cuprins de furie. Se ntmplase cu aproape zece ani n urm, n ziua de Crciun. Katherine, Peter i mama lor - ntreaga ei familie se reuniser la impuntorul lor conac din zona rural a Potomacului, situat pe un domeniu de optzeci de hectare, mpdurit i strbtut de un ru. Aa cum era tradiia, mama lor trebluia n buctrie, ncntat s gteasc de srbtori pentru copiii ei. Chiar i la aptezeci i cinci de ani, Isabel Solomon gtea cu plcere i dovedind fantezie, iar n seara aceea mirosurile apetisante de vnat fript, sos de pstrnac i piure de cartofi cu usturoi umpluser casa. n vreme ce mama pregtea festinul, Katherine i fratele ei se relaxau n ser, discutnd despre cel mai proaspt subiect ce o fascina: un domeniu nou, numit noetic. O stranie mbinare ntre fizica particulelor i misticismul antic, aceast tiin novatoare i captivase imaginaia. Fizica n armonie cu filozofia. Katherine i povestise lui Peter despre unele dintre experimentele la care visa i i ddea seama, din privirea lui, c spusele ei l intrigau. Era ncntat s-i ofere fratelui su un subiect interesant de meditaie pentru acel Crciun, dat fiind c srbtoarea i amintea lui Peter de o cumplit tragedie. Fiul lui, Zachary. A douzeci i una aniversare a nepotului ei fusese pentru el i ultima. Familia ntreag trecuse printr-un adevrat comar, iar Peter abia acum nvase parc s rd din nou. Zachary fusese un copil fragil i dificil, devenind apoi un adolescent rebel, plin de furie. n ciuda mediului iubitor i privilegiat n care fusese crescut, biatul pruse ferm hotrt s se distaneze de sistemul Solomon. Fusese eliminat din costisitorul liceu privat la care-l nscrisese familia, o inea tot ntr-o petrecere i respinsese orice ncercare a prinilor lui de a-i oferi dragoste i ndrumare n via. I-a frnt inima lui Peter. Cu puin timp nainte ca Zachary s mplineasc

optsprezece ani, Katherine i ascultase pe mama i pe fratele ei discutnd dac nu cumva ar trebui s-i refuze biatului motenirea care i se cuvenea, pn ce devenea mai matur. Motenirea Solomon - o tradiie veche de secole presupunea acordarea unei poriuni generoase din averea familial fiecrui copil, atunci cnd acesta aniversa optsprezece ani. Cei din familia Solomon considerau c motenirea era mai util la nceputul vieii, dect la sfritul ei. i, mai mult dect att, plasarea unor sume mari din averea Solomon n minile tinerilor descendeni plini de elan se dovedise esenial de-a lungul vremii pentru sporirea acesteia. n cazul de fa ns, Isabel Solomon susinuse c ar fi riscant s i se ncredineze problematicului fiu al lui Peter o sum att de mare de bani. Peter nu fusese de acord cu ideea. Motenirea Solomon, susinuse el, este o tradiie de familie pe care nu ar trebui s-o nclcm. Este foarte posibil ca banii s-l determine pe Zachary s devin mai responsabil. Din pcate, fratele ei se nelase. n clipa n care primise motenirea, Zachary rupsese relaiile cu familia, disprnd din cas fr a-i lua lucrurile personale. Cteva luni mai trziu, numele lui apruse n ziarele de scandal: Playboy de familie bogat duce o via de lux n Europa. Presa descrisese pe larg destrblarea i excesele la care se deda Zachary. Fotografiile petrecerilor dezmate de pe iahturi i ale beiilor din discoteci fuseser greu de digerat pentru familia Solomon, dar totul devenise nspimnttor atunci cnd ziarele scriseser c Zachary fusese prins fcnd trafic cu cocain n rile din Europa de Est: Milionarul Solomon ntr-o nchisoare turceasc. nchisoarea, aflaser ei ulterior, se numea Soganlik - un centru de detenie de clas F, cu regim brutal, n zona numit Kartal, de lng Istanbul. Temndu-se pentru sigurana fiului su, Peter Solomon luase imediat avionul spre Turcia, pentru a-l aduce acas, dar se ntorsese cu mna

goal, autoritile turce interzicndu-i chiar i s-l viziteze. Singura veste bun era aceea c relaiile influente pe care familia Solomon le avea n cadrul Departamentului de Stat american lucrau pentru a obine o ct mai rapid extrdare. ns, dou zile mai trziu, Peter primise un cumplit apel telefonic internaional. n dimineaa urmtoare, ziarele titrau cu litere uriae: Motenitorul Solomon asasinat n nchisoare. Fotografiile de la faa locului erau oribile, iar presa le dduse publicitii pe toate, chiar i la mult timp dup ceremonia funerar organizat discret de familie. Soia lui Peter nu-l iertase niciodat pentru faptul c nu reuise s obin eliberarea lui Zachary, iar csnicia lor se destrmase ase luni mai trziu. De atunci, Peter rmsese singur. Peste ani, Isabel, Katherine i Peter se reuniser pentru a srbtori Crciunul. Durerea nc era prezent n familia lor, dar, din fericire, se diminua cu fiecare an care trecea. Zngnitul plcut al oalelor rsuna din buctrie n vreme ce mama lor pregtea masa tradiional. n ser, Peter i Katherine erau adncii ntr-o relaxant conversaie de srbtori i se delectau cu brnz Brie la cuptor. Deodat, se auzise un zgomot neateptat. Salut, alde Solomon, rostise o voce eteric n spatele lor. Luai prin surprindere, Katherine i Peter se ntorseser i vzuser o siluet musculoas, enorm, intrnd n ser. Brbatul purta o cagul neagr care-i acoperea toat faa cu excepia ochilor, acetia strlucind cu o ferocitate slbatic. ntr-o clip, Peter nise n picioare. Cine eti? Cum ai intrat aici? L-am cunoscut pe bieelul tu, Zachary, n nchisoare. El mi-a spus unde e ascuns cheia, replicase necunoscutul, artndu-le o cheie pe care o inea n mn i rnjind ca o fiar pe sub masc. Chiar nainte de a-l zdrobi i de a-l trimite pe lumea cealalt. Peter rmsese mut, cu gura cscat. Un pistol apruse n mna intrusului, fiind aintit spre pieptul lui.

 Stai jos! Peter se prbuise n scaun. Katherine ncremenise, privindu-l pe necunoscut cum nainta spre ei. Sub cagul, ochii i ardeau nebunete, precum ai unui animal turbat. Hei! strigase Peter, ca pentru a o avertiza pe mama lor, n buctrie. Oricine ai fi, ia de aici ce vrei i pleac! Brbatul ndreptase arma spre inima lui. i cam ce crezi tu c a vrea? Spune-mi ct anume. Nu avem bani n cas, dar pot Monstrul izbucnise n rs. Nu m insulta! N-am venit pentru bani. Am venit pentru cellalt drept prin natere al lui Zachary. Mi-a povestit despre piramid, rnjise individul. Piramid? se ntrebase Katherine, ngrozit. Ce piramid? Fratele ei adoptase o atitudine sfidtoare. Nu tiu despre ce vorbeti. Nu face pe prostul cu mine! Zachary mi-a spus ce ii n seiful din birou. O vreau. Acum! Indiferent ce i-a spus Zachary, probabil c era confuz. Nu tiu la ce te referi. Nu? Intrusul se rsucise i i aintise arma spre faa lui Katherine. Dar acum? Ochii lui Peter se mriser de groaz. Trebuie s m crezi! Nu neleg ce vrei! Minte-m nc o dat, replicase necunoscutul, intind tot spre Katherine, i jur c-am s-o ucid! i, din ce mi-a spus Zachary, rostise el apoi cu un zmbet, tiu c surioara i-e mai drag dect toate Ce se ntmpl aici? strigase deodat mama lor, intrnd n ser cu arma de vntoare Browning Citori a lui Peter, pe care o ndreptase imediat spre pieptul brbatului mascat. Acesta se ntorsese spre ea, iar femeia energic de aptezeci i cinci de ani nu pierduse nici o clip, revrsnd asupra lui, cu o detuntur asurzitoare, o ploaie de alice. Intrusul se dduse mpleticit n spate, trgnd cu arma la ntmplare i sprgnd geamurile serei, dup care se prbuise prin ua de sticl, scpnd pistolul n cdere.

Peter srise n aceeai clip, aruncndu-se asupra armei. Katherine czuse, iar Isabel se repezise la ea, ngenunchind alturi. Dumnezeule, eti rnit? Ea cltinase din cap n semn c nu, mut de spaim. Dincolo de ua fcut ndri, mascatul se ridicase n picioare i o luase la fug spre pdure, inndu-se de coaste. Peter Solomon aruncase o privire napoi, pentru a se asigura c mama i sora lui erau bine, i, vznd c n-aveau nimic, pornise n goan pe urmele necunoscutului, innd nc n mn arma acestuia. Isabel i inea fiica de mn, tremurnd. Slav Domnului c n-ai pit nimic! exclamase ea, apoi se trsese brusc napoi. Katherine, sngerezi! sta-i snge! Eti rnit! Katherine vzuse i ea sngele. Mult. Peste tot. Dar nu simea nici o durere. Mama ei ncepuse s-o cerceteze din cap pn-n picioare, cutnd o ran. Unde te doare? Mam, nu tiu, nu simt nimic! Apoi vzuse sursa sngelui i ncremenise. Mam, nu eu sunt rnit i artase ctre bluza alb de satin a lui Isabel, ntr-o parte, de unde sngele curgea iroaie dintr-o gaur mic. Mama ei coborse privirea, mai degrab cu nedumerire. Apoi se chircise deodat, ca i cnd abia atunci o izbise durerea. Katherine? Vocea i era calm, dar mpovrat brusc de greutatea celor aptezeci i cinci de ani ai ei. Trebuie s chemi o ambulan. Ea fugise la telefon i ceruse ajutor. Cnd se ntorsese n ser, i gsise mama zcnd nemicat, ntr-o balt de snge. Alergase lng ea i, ghemuindu-se, i luase trupul n brae. Nu tia ct vreme trecuse atunci cnd auzise un foc de arm undeva departe, n pdure. ntr-un trziu, ua se dduse de perete i Peter nvlise nuntru, cu priviri

slbatice, innd pistolul n mn. Cnd o vzuse pe sora lui hohotind, legnndu-i n brae mama fr de suflare, faa i se schimonosise de durere. Katherine Solomon nu avea s uite niciodat urletul care rsunase atunci n ser.

ALAKH I SIMEA MUCHII SPATELUI, SUB TATUAJE, micndu-se ritmic n vreme ce alerga n jurul cldirii, spre ua de serviciu deschis a Platformei 5. Trebuie s intru n laboratorul ei. Faptul c sora lui Peter Solomon i scpase era neateptat i problematic. Nu numai c femeia tia unde locuia el, dar de-acum i cunotea i adevrata identitate precum i adevrul c el dduse buzna n casa lor, cu zece ani n urm. Nici el nu uitase seara aceea. Fusese ct pe ce s pun mna pe piramid, dar soarta l mpiedicase. Nu eram gata nc. Acum ns era pregtit. i mai puternic. Mai influent. Dup ce trecuse prin ncercri incredibile menite s-i faciliteze ntoarcerea, era hotrt acum s-i mplineasc, n sfrit, destinul. Nu se ndoia c, nainte de sfritul acestei nopi, avea s priveasc n ochii muribunzi ai lui Katherine Solomon. Cnd ajunse la ua de serviciu, i spuse nc o dat n sinea sa c, de fapt, Katherine nu i scpase cu adevrat; doar amnase inevitabilul. Trecu prin deschiztur i porni ncreztor prin ntuneric, pn ce simi covorul sub tlpi. Apoi coti la dreapta i o apuc nspre Cub. Bubuiturile n ua Platformei 5 ncetaser; probabil c paznicul ncerca s nlture moneda pe care o ndesase el n fant. Cnd ajunse la ua ce ddea n Cub, pipi pn ce gsi tastatura pe zid i inser cardul de acces al lui Trish. Tastatura se ilumin. Introduse codul i intr. Luminile erau aprinse toate i, n vreme ce nainta prin laboratorul imaculat, privea uimit extraordinara varietate a echipamentelor. Fora tehnologiei avansate nu-i era strin; efectuase i el propriul tip de cercetri n subsolul casei, iar seara trecut acestea dduser roade. Adevrul. Temnia cu totul aparte a lui Peter Solomon - prins de

unul singur pe trmul intermediar - i dduse n vileag toate secretele. Acum i pot vedea sufletul. Malakh aflase unele taine pe care le anticipase, plus altele de care nu avusese habar, inclusiv de existena laboratorului lui Katherine i a extraordinarelor ei descoperiri. tiina se apropie tot mai mult, nelesese el. Iar eu nu-i voi permite s le lumineze calea celor nemerituoi. Activitatea dus de Katherine n acest laborator ncepuse s foloseasc tiina modern pentru a elucida strvechi ntrebri de ordin filozofic. Ne aude cineva rugciunile? Exist via dup moarte? Are omul suflet? n chip incredibil, Katherine gsise rspunsuri la toate aceste ntrebri, i nu numai la ele. n mod tiinific. Fr umbr de dubiu. Prin metode incontestabile. Chiar i cei mai sceptici ar fi fost convini de rezultatele experimentelor ei. Dac aceste informaii ar fi fost date publicitii, ar fi determinat o schimbare fundamental n contiina uman. i vor ncepe s gseasc drumul. Ultima lui misiune n aceast sear, nainte de transformarea final, era s se asigure c acest lucru nu se va ntmpla. Deplasndu-se prin laborator, localiz ncperea n care erau stocate datele, cea despre care i vorbise Peter. Se uit, prin pereii de sticl groas, la cele dou uniti de stocare holografic. Exact acolo unde a zis el c sunt. i venea greu s cread c informaiile ce se aflau n aceste dou cutii puteau schimba cursul evoluiei umanitii, ns tia c Adevrul fusese ntotdeauna cel mai eficient catalizator. Privind cele dou uniti de stocare, scoase cardul lui Trish i-l introduse n panoul de siguran al uii. Spre surprinderea lui, tastatura nu se ilumin. Se prea c Trish Dunne nu avea acces n acea ncpere. Malakh lu apoi cardul pe care-l gsise n halatul lui Katherine. Cnd l inser, panoul cu taste se ilumin. Exista ns o problem. Nu am codul PIN al lui Katherine. l ncerc pe al lui Trish, dar nu funcion. Frecndu-i brbia gnditor, fcu un pas n spate i studie ua din plexiglas gros de opt centimetri. Nici dac ar avea un topor n-ar fi putut s-o sparg pentru a ajunge la discurile

pe care trebuia s le distrug. Dar i fcuse un plan i pentru aceast eventualitate. n sala sursei de alimentare, gsi raftul despre care i vorbise Peter i pe care se aflau mai muli cilindri metalici asemntori cu buteliile de oxigen ale scafandrilor. Pe ei erau nscrise literele LH, cifra 2 i simbolul universal pentru combustibil. Unul dintre tuburi era conectat la celula de combustie alimentat cu hidrogen a laboratorului. Malakh l ocoli pe cel conectat i ridic cu grij unul dintre cilindrii de rezerv, aezndu-l pe un crucior de alturi. Apoi l mpinse peste prag, travers laboratorul i se apropie de ua de plexiglas a camerei de stocare a datelor. Dei era n mod cert suficient de aproape, observase un loc sensibil n ua groas: micul spaiu dintre partea de jos i pervaz. n pragul ei, cu bgare de seam, culc cilindrul pe o parte i strecur tubul flexibil, din cauciuc, pe sub u. i lu cteva momente s ndeprteze sigiliile de siguran i s ajung la valv, pe care, odat ce reui, o deschise cu infinite precauii. Prin plexiglas se vedea lichidul limpede scurgndu-se din tub pe podeaua camerei de stocare a datelor. Mica balt se ntinse, bolborosind i emannd vapori pe msur ce cretea. Hidrogenul i pstra forma lichid doar la temperaturi sczute, iar pe msur ce se nclzea ncepea s se evapore. Iar gazul rezultat era chiar mai inflamabil dect lichidul. S ne amintim de dirijabilul Hindenburg. Malakh se ntoarse iute n laborator i lu recipientul cu combustibil pentru becurile Bunsen - un ulei vscos, inflamabil. Se duse iar la ua din plexiglas, observnd mulumit c hidrogenul lichid nc se mai scurgea din cilindru, iar balta de lichid n fierbere din ncpere acoperea deja podeaua n ntregime, nconjurnd piedestalurile pe care se aflau unitile de stocare holografic. O cea alburie se ridica din ea pe msur ce hidrogenul lichid devenea gazos, umplnd spaiul nghesuit. Malakh ridic recipientul de combustibil i turn o cantitate generoas pe tubul cu hidrogen i apoi n mica

deschidere de sub u. Dup aceea, cu mare precauie, ncepu s se retrag mergnd de-a-ndratelea i lsnd n urm o dr continu de ulei.

Operatoarea care rspundea la apelurile de urgen venite din Washington fusese neobinuit de ocupat n seara aceasta. Fotbalul, berea i luna plin sunt de vin, i spuse femeia atunci cnd un nou apel i apru pe ecran, de data aceasta dintr-o cabin public de pe Suitland Parkway, n Anacostia. Probabil un accident rutier. Dispeceratul pentru urgene, rspunse ea. Ce problem avei? Am fost atacat n sediul Centrului de Suport al Muzeului Smithsonian, se auzi o voce feminin panicat. V rog s trimitei poliia! Pe Silver Hill Road numrul 4210! Bun, luai-o uurel, replic operatoarea. Trebuie s V rog s trimitei de asemenea un echipaj la o vil din Kalorama Heights, unde cred c fratele meu este inut prizonier! Femeia din dispecerat oft. Ce i-e i cu luna asta plin!

A CUM NCERCAM S-I EXPLIC, SPUSE BELLAMY, PIRAMIDA e mai mult dect pare la prima vedere. Aa s-ar zice. Langdon trebuia s admit c piramida de piatr din sacul su de umr i se prea acum mult mai misterioas. Tentativa de a decripta cifrul masonic se soldase cu o serie de litere aparent fr nici o noim. Haos.

Langdon examinase grila ndelung, ncercnd s gseasc o ct de vag semnificaie - cuvinte ascunse, anagrame, orice -, dar nu gsise nimic. Se spune c piramida masonic, i explic Bellamy, i pstreaz secretele sub multe vluri. De fiecare dat cnd dai unul la o parte, altul i iese n cale. Ai descoperit literele acestea, care ns nu-i vor spune nimic pn ce nu vei mai ridica un alt vl. Firete, modul n care se poate face asta i este cunoscut doar celui care deine vrful piramidei. Iar acesta, bnuiesc eu, poart la rndu-i o inscripie care arat cum anume trebuie descifrat cea de pe piramid. Langdon arunc o privire spre pachetul ptros de pe mas. Din spusele lui Bellamy, i ddea seama c vrful i piramida constituiau un cifru segmentat - un cod mprit n fragmente. Criptografii moderni foloseau n mod frecvent asemenea cifruri, dei schema de securitate fusese inventat n Grecia antic. Cnd voiau s pstreze informaii secrete,

grecii le scriau pe o tbli de lut, pe care o sprgeau apoi n buci, depozitnd fiecare fragment n alt parte. Astfel, secretul putea fi aflat doar atunci cnd toate piesele erau reunite. Acest tip de tbli de lut cu inscripii numit symbolon - se afla de fapt la originea cuvntului simbol. Robert, continu Bellamy, piramida i vrful ei au fost pstrate separat vreme de generaii ntregi, pentru ca secretul s rmn n siguran. n seara asta ns, piesele au ajuns periculos de aproape una de alta. Sunt sigur c nu trebuie s-i spun eu asta dar este de datoria noastr s ne asigurm c piramida nu va fi asamblat. Lui Langdon, dramatismul din glasul lui Bellamy i se prea oarecum deplasat. Vorbete oare despre piramid i vrful ei sau despre o bomb nuclear i detonatorul aferent? nc nu putea crede afirmaiile Arhitectului, dar acest lucru prea s nu conteze. Chiar dac asta e cu adevrat piramida masonic, i chiar dac inscripia dezvluie locul n care este ascuns cunoaterea antic, nu neleg cum se poate ca aceast nelepciune s confere puterile cu care este creditat. Peter mi-a spus ntotdeauna c eti un brbat greu de convins un om de tiin care prefer dovezile, nu speculaia teoretic. Adic tu chiar crezi toate astea? l ntreb Langdon, a crui rbdare era pe sfrite. Cu tot respectul eti un om modern, educat Cum poi crede aa ceva? Bellamy zmbi nelegtor. Experiena francmasonic mi-a inspirat un profund respect pentru ceea ce transcende nelegerea omeneasc. Am nvat s nu-mi nchid niciodat mintea n faa unei idei pentru simplul motiv c pare miraculoas.

NNEBUNIT, AGENTUL DE PATRUL AL CSMS ALERGA PE ALEEA de pietri din jurul cldirii. Tocmai primise un apel de la un coleg din interior, care i spusese c panoul de acces n Platforma 5 fusese sabotat i c ledul de securitate arta c ua de serviciu a aceleiai platforme era deschis. Ce naiba se ntmpl? Cnd ajunse la ua de serviciu, o gsi deschis de cteva palme. Bizar, i spuse el. Ua asta nu poate fi deschis dect din interior. i scoase lanterna de la centur i o ndrept spre ntunericul dinuntru. Nimic. Cum nu avea de gnd s se aventureze n necunoscut, se opri n prag i ntinse braul n care inea lanterna, mturnd cu fasciculul n stnga, apoi n Mini puternice i prinser ncheietura i-l traser n bezn. Paznicul se simi rsucit n loc de o for invizibil. n jur mirosea a etanol. Lanterna i zbur din palm i, nainte de a-i putea da seama ce se ntmpla, un pumn dur ca un pietroi l izbi n stern. Agentul se prbui pe podeaua de ciment gemnd de durere n vreme ce o siluet masiv i neagr se ndeprta de el. Zcnd pe o parte, paznicul gfia i uiera, ncercnd s respire. Lanterna era czut alturi, raza ei iluminnd la nivelul podelei ceea ce prea a fi un fel de bidon metalic. Pe etichet scria c era ulei combustibil pentru arztoarele Bunsen. O brichet scnteie i flacra portocalie nvlui ceva ce cu greu putea fi descris ca o form uman. Isuse Hristoase! Agentul de patrul abia avu timp s neleag ceea ce vedea; n secunda urmtoare, creatura cu pieptul gol ngenunche i apropie flacra de podea. Instantaneu, o dr de foc se aprinse, ndeprtndu-se de ei i naintnd n ntunericul tunelului. Stupefiat, paznicul privi n spate, dar creatura ieise deja pe ua de serviciu, disprnd n noapte.

Omul izbuti s se ridice n capul oaselor, icnind de durere i urmrind cu privirea panglica de foc. Ce Dumnezeu? Flacra prea prea mic pentru a fi periculoas, ns o clip mai trziu vzu ceva cu adevrat terifiant. Focul nu mai ilumina doar ntunericul tunelului; ajunsese pn la peretele din spate, unde arunca acum o strlucire aurie asupra unei structuri masive din blocuri de zgur. Agentul nu avusese niciodat acces n Platforma 5, dar tia bine ce structur era aceea. Cubul! Laboratorul lui Katherine Solomon. Flacra nainta n linie dreapt spre ua exterioar a laboratorului. Paznicul se ridic n picioare cltinndu-se, tiind c panglica arznd continua, mai mult ca sigur, pe sub ua laboratorului, urmnd s declaneze n scurt timp un incendiu nuntru. Dar n momentul n care se ntoarse cu gnd s fug dup ajutoare, simi un ciudat curent de aer trecnd pe lng el. Pentru o frntur de secund, ntreaga Platform 5 fu scldat n lumin. Agentul de patrul nu apuc s vad vltucii de foc ai hidrogenului aprins explodnd, fcnd ndri acoperiul Platformei 5 i nlndu-se sute de metri n aer. i nu vzu nici ploaia de fragmente de titan, de buci de echipamente electronice i de stropi de silicon topit ce se revrsa din unitile de stocare holografic ale laboratorului.

Katherine Solomon i conducea maina spre nord cnd zri o brusc izbucnire de lumin n oglinda retrovizoare. Un bubuit profund reverber n aerul nopii. Artificii? se mir ea. Oare cei de la Redskins au un spectacol la pauz? Se concentra ns asupra drumului, dei n minte i zbovea apelul pe care l fcuse la Urgene de la telefonul public dintr-o benzinrie pustie. Izbutise s-o conving pe operatoarea de la dispecerat s trimit poliia la CSMS pentru a cuta un intrus tatuat i - se ruga ea - pentru a o

gsi pe asistenta ei, Trish. n plus, mai ceruse s fie verificat adresa doctorului Abaddon, n Kalorama Heights, unde credea c Peter era inut ostatic. Din pcate, nu reuise s obin numrul de mobil al lui Robert Langdon, care era secretizat, aa c, din lips de alte opiuni, se ndrepta acum n vitez spre Biblioteca Congresului, unde profesorul i spusese c se duce i el. Aflarea adevratei identiti a lui Abaddon rsturnase totul, iar Katherine nu mai tia ce s cread. De un lucru era ns sigur: brbatul care i ucisese mama i nepotul cu atia ani n urm l luase acum prizonier pe fratele ei i ncercase s-o ucid pe ea. Cine e nebunul sta? i ce vrea? Singurul rspuns pe care l avea era unul complet lipsit de sens. O piramid? i la fel de enigmatic era i motivul pentru care individul venise la laboratorul ei. Dac voia s-o rneasc, de ce n-o fcuse acas la el, ceva mai devreme n acea dup-amiaz? De ce se mai complicase cu trimiterea unui mesaj i cu riscul implicat de ptrunderea n laborator? Deodat, artificiile vizibile n oglinda retrovizoare devenir mai strlucitoare, rbufnirea iniial fiind urmat de o privelite neateptat: o sfer de foc portocaliu ce se nl deasupra copacilor din zare. Ce-o mai fi i asta? Flcrile erau nsoite de un fum negru, dens i nu se ridicau nicidecum din zona stadionului celor de la Redskins. Nedumerit, ncerc s-i dea seama ce fabric era situat dincolo de copacii aceia la sud-est de osea. i apoi, aidoma unui camion n plin vitez, adevrul o izbi.

ARREN BELLAMY APSA GRBIT PE TASTELE TELEFONULUI mobil, ncercnd nc o dat s ia legtura cu o persoan care i-ar fi putut ajuta. Langdon se uita la el, ns gndurile i zburau spre Peter, strduindu-se s-i dea seama cum s procedeze pentru a-l gsi. Descifreaz inscripia, i ceruse cel care-l luase prizonier, iar ea i va dezvlui locul n care este ascuns cea mai mare comoar a omenirii Vom merge mpreun i vom face schimbul. Bellamy nchise, ncruntat. Persoana nu rspunsese. Uite ce nu neleg eu, rosti Langdon. Chiar dac a putea accepta c nelepciunea asta ascuns exist cu adevrat i c piramida de aici indic locul subteran n care ea se afl tot nu tiu ce anume caut. O cript? Un buncr? Bellamy rmase tcut vreme ndelungat, dup care oft din rrunchi i rspunse precaut: Robert, n conformitate cu ceea ce am auzit eu n decursul anilor, piramida duce ctre intrarea pe o scar n spiral. O scar?! Da. O scar ce coboar n adncul pmntului cteva sute de metri. Profesorul nu-i putea crede urechilor. Se trase mai aproape. Se zice c nelepciunea antic e ngropat la baza ei, adug Arhitectul. Robert Langdon se ridic i ncepu s se plimbe n sus i-n jos printre mesele de lectur. O scar n spiral care coboar la sute de metri n pmnt n Washington. i nimeni n-a vzut pn acum scara asta? Se spune c intrarea e acoperit de o stnc enorm. Langdon oft. Ideea mormntului nchis cu o stnc

uria era clar preluat din relatarea biblic despre ngroparea lui Isus. Acest hibrid arhetipal era printele tuturor celorlaltor variante. Warren, tu chiar crezi c scara asta secret care coboar n adncul pmntului exist cu adevrat? N-am vzut-o niciodat, dar civa dintre masonii btrni jur c e real. Tocmai ncercam s-i telefonez unuia dintre ei. Langdon continu s strbat sala cu pai mari, netiind ce s mai spun. Robert, n cazul tu, am o misiune dificil n privina piramidei, spuse Bellamy, cu o expresie dintr-odat dur n priviri, sub lumina discret a lmpii de birou. Nu am cum s forez un om s cread ceea ce el nu vrea s cread. i totui, sper s nelegi care i-e datoria fa de Peter Solomon. Da, am datoria s-l ajut, replic Langdon n sinea sa. Nu in s crezi n puterea pe care piramida aceasta o poate conferi, i nici n existena scrii la care se zice c duce. Dar trebuie s fii convins c ai obligaia moral de a proteja acest secret oricare ar fi el. Peter i-a ncredinat vrful de piramid fiindc a avut ncredere c-i vei respecta dorinele i vei pstra secretul. Iar acum trebuie s faci exact acest lucru, chiar dac asta nseamn s-i sacrifici lui viaa. Langdon se opri n loc i se rsuci pe clcie. Ce spui?! Bellamy nu se ridic de pe scaun, pstrndu-i aceeai expresie ndurerat, ns ferm. Exact aa ar vrea i el s procedezi. Trebuie s-l dai uitrii pe Peter. El este dus. i-a fcut treaba, protejnd piramida att ct a putut. Acum este de datoria ta s faci astfel nct eforturile lui s nu fi fost zadarnice. Nu pot s cred c spui aa ceva! Chiar dac piramida asta e ceea ce susii c e, Peter i este confrate masonic. Ai jurat s-l protejezi mai presus de orice, chiar i dect ara ta! Ba nu, Robert, masonul trebuie s-i protejeze confraii mai presus de orice cu o singur excepie: marele secret pe care confreria noastr l apr n beneficiul ntregii

omeniri. Indiferent dac cred sau nu c nelepciunea pierdut are potenialul pe care tradiia l sugereaz, am jurat s fac tot posibilul pentru a o feri s intre n minile celor nemerituoi. i nu a trda-o n nici un caz, nici mcar n schimbul vieii lui Peter Solomon. Cunosc muli masoni, replic Langdon cu mnie, chiar i unii dintre cei mai avansai, i sunt al naibii de sigur c oamenii tia nu au jurat s-i sacrifice viaa de dragul unei piramide din piatr! i la fel de sigur sunt c nici unul dintre ei nu crede n existena vreunei scri secrete care duce la o comoar ascuns adnc n pmnt. Exist cercuri n cadrul cercurilor, Robert. Nu toat lumea cunoate absolut totul. Langdon oft adnc, ncercnd s-i stpneasc emoiile. La fel ca muli alii, auzise i el vorbindu-se despre existena unei elite n rndurile masoneriei, dar, n situaia de fa, veridicitatea acestor zvonuri nu mai era relevant. Warren, dac piramida asta i vrful ei dezvluie cu adevrat secretul masonic suprem, atunci de ce m-ar fi implicat Peter pe mine? Nu fac parte din masonerie i cu att mai puin din vreun cerc interior! tiu, i bnuiesc c exact de asta te-a ales pe tine ca s-o protejezi. Piramida a mai fost vizat n trecut, chiar i de ctre cei care s-au strecurat n confreria noastr mnai de motive nedemne. Alegerea lui Peter, de a o pstra n afara masoneriei, a fost una inteligent. Tu tiai c vrful piramidei e la mine? Nu. i dac Peter ar fi vrut s spun cuiva, s-ar fi ndreptat ctre un singur om, i explic Bellamy, scond telefonul mobil i reapelnd ultimul numr format. Iar pn acum, nu am reuit s-l contactez. Ei bine, Robert, adug apoi, dup ce constat c i intrase csua vocal i nchise, dup cum se vede, deocamdat suntem pe cont propriu. i trebuie s lum o decizie. Langdon i privi ceasul de la ncheietur: 21.42. i dai seama, cred, c atacatorul lui Peter ateapt s descifrez inscripia n seara asta i s-i spun ce am aflat. Bellamy se ncrunt.

 Oameni de seam, n decursul istoriei, au fcut sacrificii personale mari pentru a proteja Misterele Antice. Noi doi trebuie s procedm la fel. Ar fi cazul s mergem. Mai devreme sau mai trziu, Sato i va da seama unde suntem. i, cu aceste cuvinte, se ridic de pe scaun. Dar ce facem cu Katherine? ntreb Langdon, refuznd s plece. Nu pot s dau de ea, iar ea n-a sunat nc. E evident c s-a ntmplat ceva. Dar nu putem pur i simplu s-o lsm de izbelite! Uit de Katherine! ripost Bellamy pe un ton poruncitor de ast dat. Uit i de Peter! Uit de toi! Nu nelegi, Robert, c i-a fost ncredinat o misiune mai important dect noi toi la un loc - tu, Peter, Katherine, eu nsumi? Trebuie s gsim un loc sigur n care s ascundem piramida i vrful ei, departe de Un pocnet metalic sonor rsun din direcia holului central. Arhitectul se rsuci n loc, cu o privire nspimntat. Au ajuns repede. Langdon se ntoarse spre u. Zgomotul prea a proveni de la gleata pe care Bellamy o pusese pe scara cu care blocase uile tunelului. Au venit dup noi. Dar apoi, pe neateptate, pocnetul se auzi din nou. i din nou. i nc o dat.

Omul fr adpost aezat pe banca din faa Bibliotecii Congresului se frec la ochi i privi pe mai departe scena stranie care se desfura dinaintea sa. Un Volvo alb tocmai clcase bordura, urcase pe trotuarul pustiu i oprise n scrnet de cauciucuri chiar lng intrarea n bibliotec. O femeie frumoas, cu prul negru coborse n grab, privise n jur nelinitit i, zrindu-l pe vagabond, strigase la el: Ai un telefon?

Cucoan, eu n-am nici pantofi n picioare! Probabil dndu-i i ea seama de acest lucru, femeia se npustise pe trepte, spre intrarea principal. Ajungnd sus, pusese mna pe clan, ncercnd cu disperare s deschid mcar una dintre cele trei ui. Biblioteca e nchis, cucoan! Dar femeii prea s nu-i pese de asta. Ridic unul dintre inelele grele de fier de la intrare, l trase spre ea i-l ls s cad la loc, cu un pocnet rsuntor. Apoi repet micarea. i nc o dat. i nc o dat. Mi, s fie, i spuse omul strzii, da tiu c-i place s citeasc!

ND VZU N SFRIT UILE MASIVE DIN BRONZ ALE

bibliotecii deschizndu-se n faa ei, Katherine Solomon simi cum, n adncul sufletului su, zgazul emoiilor i se frm. Iar toat spaima i confuzia ultimelor ore se revrsar, copleind-o. Cel care apruse n prag era Warren Bellamy, un prieten de ncredere al fratelui ei. ns mult mai fericit se simi vzndu-l pe brbatul din spatele acestuia. Se prea c sentimentul era reciproc. Robert Langdon rsufl uurat n clipa n care ea se repezi dincolo de u direct n braele lui. n vreme ce Katherine uita de sine abandonndu-se mbririi unui vechi prieten, Bellamy nchise ua bibliotecii. Auzind declicul ncuietorii grele, i ddu seama c este, n sfrit, n siguran. Lacrimile se ivir pe neateptate, ns Katherine i le stpni. Langdon continua s-o in n brae. Gata, gata, opti el. Eti bine acum. Fiindc m-ai salvat tu, ar fi vrut ea s-i spun. Mi-a distrus laboratorul toat munca mea. Ani ntregi de cercetare transformai n scrum. Ar fi vrut s-i spun totul, ns abia mai putea respira. Vocea profund a lui Langdon i rsun n pieptul lipit de al lui, linitind-o oarecum. l vom gsi pe Peter. i promit! tiu cine a fcut toate astea, ar fi vrut s-i strige Katherine. Acelai individ care i-a ucis pe mama i pe nepotul meu! Dar, nainte s-i poat explica, un zgomot strident tulbur linitea bibliotecii. Rsunase undeva sub ei, ntr-o cas a scrii, ca i cum un obiect metalic czuse pe o podea acoperit cu gresie. Katherine simi cum ntreg trupul lui Langdon se tension brusc.

Bellamy se apropie de ei, cu o expresie sumbr. Plecm. Acum! Nucit, Katherine i urm pe cei doi brbai, traversnd holul central spre celebra sal de lectur n care luminile erau aprinse. Arhitectul ncuie rapid cele dou seturi de ui n spatele lor, mai nti pe cele exterioare, apoi pe celelalte. Katherine mergea ca n trans, alturi de Langdon i de Bellamy, spre centrul slii. Acolo, pe o mas de lectur, se afla un sac de piele, iar lng el se vedea un pacheel cubic, pe care Arhitectul l lu i-l puse n sac, alturi de o Katherine ncremeni locului. O piramid?! Dei nu mai vzuse niciodat piramida gravat, simi cum trupul i se rigidizeaz din pricina oripilrii. Instinctiv, i ddu seama de adevr. Avea n fa obiectul care aproape c i distrusese viaa. Piramida. Bellamy nchise sacul i i-l ntinse lui Langdon. Nu-l scpa din vedere! O explozie zgudui brusc uile exterioare ale slii, urmat de zngnit de sticl spart. Pe aici! Bellamy ni, cu o min speriat, spre biroul de mprumut din mijloc - opt ghiee dispuse n jurul unui octogon masiv -, fcndu-le semn s treac n spatele ghieelor i artndu-le o deschiztur n octogon. Intrai acolo! Acolo? exclam Langdon. Ne vor gsi imediat! Ai ncredere n mine, replic Bellamy. Nu e ce crezi tu.

IMUZINA LUI MALAKH RULA CU VITEZ SPRE KALORAMA Heights. Explozia din laboratorul lui Katherine fusese mai violent dect anticipase el, aa c avusese noroc c scpase nevtmat. Iar haosul creat l ajutase s fug fr probleme, trecnd ca vntul pe lng un paznic neatent, care era ocupat s strige ceva ntr-un telefon. Trebuie s ies de pe osea, i spuse el. Katherine poate c nu sunase la poliie, ns explozia le atrsese atenia, nendoielnic. Iar un brbat fr cma conducnd o limuzin n-ar putea trece neobservat. Dup ani de pregtire, nici lui nu-i venea s cread c noaptea cea mare sosise. Traseul pn n acest moment fusese lung i dificil. Ceea ce a nceput acum muli ani n suferin i nimicnicie se va sfri n seara asta, glorios. n noaptea n care pornise totul, numele lui nu fusese Malakh. De fapt, n noaptea aceea nici mcar nu avusese un nume. Fusese Prizonierul 37. Precum majoritatea deinuilor din brutala nchisoare Soganlik de lng Istanbul, Prizonierul 37 ajunsese acolo din cauza drogurilor. edea n patul su ntr-o celul din beton, flmnd i ngheat, n ntuneric, ntrebndu-se ct timp avea s rmn nchis. Noul su coleg de celul, pe care-l cunoscuse cu numai douzeci i patru de ore n urm, dormea n patul de deasupra. Administratorul nchisorii, un alcoolic obez care i detesta slujba i se rzbuna pe deinui, tocmai dduse stingerea. Era aproape ora zece seara cnd Prizonierul 37 auzise o conversaie ce rsuna prin puul de ventilaie. Prima voce era inconfundabil, purtnd accentul beligerant i ascuit al administratorului, care nu apreciase, n mod evident, faptul c fusese trezit de un vizitator ntrziat. Da, da, ai venit de departe, spunea el, dar n prima lun nu se primesc vizite. Regulamentul de stat. Fr

excepii! Vocea care i rspunsese era plcut i rafinat, ns marcat de durere. Fiul meu este n siguran? E dependent de droguri. Dar e tratat bine? Suficient de bine, replicase administratorul. Aici nu suntem la hotel. Urmase un moment de tcere ncrcat de suferin. V dai seama, cred, c Departamentul de Stat al SUA va solicita extrdarea. Da, da, ntotdeauna o face. i va fi acordat, dei formalitile vor dura probabil vreo dou sptmni sau chiar o lun, depinde. Depinde de ce anume? Pi, noi n-avem personal suficient aici, rspunsese administratorul, fcnd apoi o pauz. Sigur, uneori prile interesate, ca dumneavoastr, fac donaii nchisorii, pentru ca lucrurile s poat decurge mai repede. Vizitatorul nu rspunsese. Domnule Solomon, continuase administratorul, cobornd vocea, pentru un om ca dumneavoastr, pentru care banii nu conteaz, exist ntotdeauna opiuni. Eu cunosc oameni n guvern. Dac lucrm mpreun, probabil c-l vom putea scoate de aici pe fiul dumneavoastr mine, renunndu-se la toate acuzaiile. Nici mcar n-ar mai fi judecat cnd ajunge acas. Replica venise imediat. Lsnd la o parte ramificaiile legale ale propunerii dumneavoastr, refuz s-mi nv fiul c banii rezolv orice problem sau c pentru el nu exist responsabilitate n via, mai cu seam ntr-o chestiune att de serioas precum aceasta. Adic preferai s-l lsai aici? A vrea s vorbesc cu el. Chiar acum! Dup cum am precizat, avem i noi reguli. Nu v putei vizita fiul dect dac dorii s-i negociai eliberarea imediat.

O tcere ngheat domnise pre de cteva clipe. Departamentul de Stat v va contacta. Avei grij de Zachary. Atept s fie urcat ntr-un avion spre cas n mai puin de o sptmn. Noapte bun! i ua se trntise. Prizonierul 37 nu putuse s-i cread urechilor. Ce fel de tat i las fiul ntr-o gur de iad ca asta numai ca s-l nvee o lecie? Peter Solomon refuzase pn i oferta de a-i cura lui Zachary cazierul! Mai trziu n seara aceea, zcnd treaz n patul su, Prizonierul 37 i dduse seama cum i va putea rectiga libertatea. Dac banii reprezentau unicul lucru care l desprea pe un deinut de viaa de afar, atunci el, unul, era ca i liber. Poate c Peter Solomon nu voia s renune la banii si, dar, aa cum tiau toi cei care citeau ziarele de scandal, fiul lui, Zachary, avea i el o avere frumuic. A doua zi, Prizonierul 37 discutase n particular cu administratorul i i sugerase un plan: o stratagem ingenioas i ndrznea, care avea s-i ofere fiecruia din ei ceea ce-i dorea. Zachary Solomon va trebui s moar pentru ca planul s funcioneze, i explicase Prizonierul 37. Dar amndoi vom putea disprea imediat. Dumneavoastr v putei retrage n insulele greceti i nu vei mai fi niciodat nevoit s v ntoarcei aici. Dup ce mai discutaser o vreme, cei doi brbai i strnseser minile. n curnd, Zachary Solomon va fi mort, i spusese Prizonierul 37, ncntat de ct de uor avea s fie totul. Dou zile mai trziu, Departamentul de Stat contactase familia Solomon pentru a-i transmite cumplita veste. Fotografiile din nchisoare nfiau trupul crunt btut al lui Zachary, zcnd ncovrigat i lipsit de via pe podeaua celulei sale. Capul i fusese izbit cu o bar de oel, iar restul corpului era zdrobit ntr-o manier ce depea orice nchipuire. Prea c fusese torturat i, n cele din urm, ucis. Primul suspect fusese administratorul nchisorii, care dispruse - probabil cu toi banii biatului asasinat. Zachary

semnase nite hrtii prin care averea lui deloc neglijabil fusese transferat ntr-un cont numeric privat, golit ndat dup moartea sa. Nimeni nu putea ti unde anume ajunseser banii. Peter Solomon zburase n Turcia cu un avion privat i se ntorsese cu sicriul fiului su, pe care l ngropaser apoi n cimitirul familiei. Administratorul nchisorii nu fusese gsit niciodat. i nici nu avea s fie gsit vreodat, dup cum tia Prizonierul 37. Trupul obez al turcului zcea pe fundul Mrii Marmara, fiind hran pentru crabii care migrau prin Strmtoarea Bosfor. Vasta avere a lui Zachary Solomon fusese transferat ntr-un cont numeric neidentificabil. Prizonierul 37 era din nou un om liber - un om liber cu o avere substanial. Insulele Greciei reprezentau un adevrat paradis. Lumina, apa, femeile i luase un nume grecesc - Andros Dareios, andros nsemnnd rzboinic, iar dareios traducndu-se prin bogat. Nopile ntunecate petrecute n nchisoare l nspimntaser, aa c i jurase s nu se mai ntoarc niciodat acolo. i rsese prul vlvoi i renunase definitiv la droguri. Luase viaa de la capt, experimentnd plceri senzuale niciodat imaginate nainte. Senintatea navigrii solitare pe Marea Egee de un albastru intens devenise noua lui trans heroinic; senzualitatea savurrii suculentelor arni souvlakia direct de pe frigruie se transformase n noul su ecstasy; iar valul de adrenalin strnit de plonjonul de pe stnci n apele nspumate de pe Insula Mykonos i inea loc de cocain. M-am nscut din nou. Cumprase o vil uria pe Insula Syros i se stabilise printre bella gente, n exclusivistul ora Possidonia. Noua lui lume era o comunitate nu doar a celor bogai, ci i a culturii i a perfeciunii fizice. Vecinii lui erau mndri de trupul i de mintea lor, iar acest lucru se dovedea contagios. Pe negndite, nou-venitul se pomenise c fcea jogging pe plaj, i bronza trupul cu carne alb i citea cri. Astfel citise Andros Odiseea lui Homer, captivat de imaginea

oamenilor puternici, cu trupuri oelite, care luptaser n insulele Greciei. A doua zi, ncepuse s ridice greuti, observnd cu uimire ct de repede i se dezvoltau pieptul i braele. Treptat, ncepuse s simt privirile femeilor zbovind asupra sa, iar admiraia lor era ameitoare. i dorea s devin i mai puternic. i devenise. Cu ajutorul agresivilor steroizi combinai cu hormoni de cretere procurai de pe piaa neagr, dar i a nesfritelor ore n care ridica greuti, Andros se transformase n ceva ce nu-i nchipuise niciodat c ar putea deveni: un exemplar masculin desvrit. Crescuse deopotriv n nlime i n musculatur, dezvoltndu-i pectorali splendizi i picioare vnjoase, pe care le meninea perfect bronzate. Acum, toat lumea se uita dup el. Dup cum fusese avertizat, steroizii i hormonii i schimbaser nu doar nfiarea, ci i corzile vocale, conferindu-i un glas eteric, murmurat, care nu fcea dect s-i sporeasc misterul. Vocea enigmatic, optit, n combinaie cu trupul lucrat, cu averea i cu refuzul lui de a vorbi despre trecut constituiau o ispit irezistibil pentru femeile care ajungeau s-l ntlneasc. I se druiau de bunvoie, iar el le satisfcea pe toate - de la manechinele aflate n vizit pe insula lui pentru edine foto i feticanele americane de colegiu venite n vacan, pn la soiile vecinilor i, ocazional, biei imberbi. Toi erau vrjii de el. Sunt o capodoper. Pe msur ce anii trecuser, aventurile sexuale ncepuser s-i piard din farmec. La fel ca toate celelalte. Gastronomia bogat din insul i pierduse gustul, crile nu-l mai atrgeau, ba chiar i extraordinarele apusuri admirate de pe terasa vilei sale deveniser parc terne. Cum se poate asta? Nu avea nici treizeci de ani, i totui se simea btrn. Mai exist i altceva n via? i sculptase trupul, transformndu-l ntr-o oper de art; se autoeducase i i hrnise mintea; avea parte de o cas paradisiac i de dragostea oricrei persoane pe care ar fi dorit-o. i totui, de necrezut, se simea la fel de pustiit sufletete precum se simise n nchisoarea turceasc.

Ce-mi lipsete oare? Rspunsul i venise cteva luni mai trziu. edea singur n vila sa, trecnd de pe un canal TV pe altul n miez de noapte, cnd dduse peste un documentar despre secretele francmasoneriei. Emisiunea era prost realizat, mai degrab ridicnd ntrebri dect rspunznd la ele, ns numeroasele teorii ale conspiraiei care aveau n centru masoneria i strniser interesul. Naratorul descria legend dup legend Francmasonii i Noua Ordine Mondial Marele Sigiliu Masonic al Statelor Unite Loja masonic P2 Secretul pierdut al francmasoneriei Piramida masonic Andros se ridicase n capul oaselor, uimit. Piramida Naratorul continuase, rednd povestea unei misterioase piramide din piatr a crei inscripie gravat fgduia s duc la descoperirea unei cunoateri pierdute i a unei puteri nenchipuite. Dei nu prea plauzibil, ideea i strnise o vag amintire dintr-o vreme mult mai ntunecat. Andros i amintise ce auzise Zachary Solomon de la tatl su, despre o misterioas piramid. S fie oare posibil? Andros ncercase s rememoreze detaliile. Cnd documentarul se ncheiase, ieise pe teras, lsnd ca aerul nopii s-i rcoreasc mintea nfierbntat. i amintea mai multe acum i, pe msur ce totul i revenise n memorie, ncepuse s-i dea seama c ar putea exista un oarecare adevr n respectiva legend. Iar dac aa stteau lucrurile, atunci, dei mort de mult, Zachary Solomon nc mai avea ceva de oferit. Ce am de pierdut? Trei sptmni mai trziu, momentul fiind atent plnuit, Andros sttea n frig n apropiere de sera familiei Solomon, pe domeniul acesteia din zona rural a Potomacului. Prin pereii din sticl l vedea pe Peter Solomon vorbind i rznd mpreun cu sora lui, Katherine. Se pare c nu le-a trebuit mult ca s-l uite pe Zachary, i spusese el.

nainte de a-i trage cagula pe fa, prizase puin cocain - prima doz dup mult vreme. i imediat simise familiara senzaie de nenfricare. Scosese un pistol, folosise o cheie veche pentru a descuia ua i intrase. Salut, alde Solomon! Din pcate, seara nu decursese aa cum plnuise el. n loc s obin piramida pentru care venise, se pomenise mprocat cu alice i i cutase scparea fugind peste pajitea nzpezit, spre pdure. Spre surprinderea lui, Peter Solomon se luase dup el, cu pistolul n mn. Andros alergase printre copaci, urmnd o potec aflat pe marginea unei rpe adnci. Mult sub el, vuietul unei cascade rsuna n aerul rece al iernii. Trecuse pe lng un plc de stejari i cotise apoi la stnga. Cteva secunde mai trziu, izbutise cu greu s frneze pe o poriune acoperit cu ghea, scpnd n ultimul moment de la moarte. Dumnezeule! La numai civa metri n faa lui, poteca se sfrea deasupra unui hu, la baza cruia curgea un ru ngheat la suprafa. Pe un bolovan mare aflat la marginea potecii, o mn de copil scrijelise stngaci: De cealalt parte a rpei, poteca mergea mai departe. Dar unde e podul? Efectul cocainei trecuse. Sunt prins aici! Panicat, Andros se ntorsese cu gnd s-o ia napoi, dar se trezise nas n nas cu Peter Solomon, care sttea n faa lui gfind, cu pistolul n mn. Andros se uitase la arm i fcuse un pas n spate. Rpa era adnc de cel puin cincisprezece metri, deasupra rului acoperit de un strat de ghea. Ceaa strnit de cascada din amonte se nfur n jurul lor, nfrigurndu-l. Podul lui Zach a putrezit de mult, spusese Solomon printre gfieli, innd ns arma cu o mn neclintit. El era singurul care venea pn aici. De ce mi-ai ucis fiul? Fiindc era un nimic, rspunsese Andros. Un dependent de droguri. I-am fcut un serviciu. Solomon se mai apropiase un pas, cu arma aintit drept

spre pieptul lui. Poate c ar trebui s-i fac i eu acelai serviciu. Mi-ai omort fiul zdrobindu-l n btaie. Cum poate face un om aa ceva? Oamenii fac lucruri de neimaginat atunci cnd sunt mpini la limit. Mi-ai ucis fiul! Ba nu, replicase Andros, nfuriat. Tu i-ai ucis fiul! Ce fel de om i las copilul n nchisoare cnd are posibilitatea s-l elibereze? Tu i-ai ucis fiul, nu eu! Nu tii nimic! strigase Solomon, plin de durere. Te neli, i spusese Andros. tiu totul. Peter Solomon se apropiase i mai mult, la numai cinci metri distan, innd arma nemicat. Andros simea o arsur n piept i tia c sngera din abunden. Lichidul cald i iroia pe abdomen. Privise peste umr, la hul din spate. Imposibil. Se ntorsese iar spre Solomon. tiu despre tine mai multe dect i nchipui, i optise el. tiu c nu eti genul de om care ucide cu snge rece. Solomon mai fcuse un pas spre el, cu pistolul aintit. Te previn, i spusese Andros, dac apei pe trgaci, te voi bntui toat viaa! Deja o faci. i rostind acestea, Peter Solomon trsese.

n vreme ce gonea cu limuzina sa spre Kalorama Heights, cel care-i spunea acum Malakh se gndea la miraculoasele ntmplri care l scpaser de la o moarte sigur deasupra rpei ngheate. Fusese atunci transformat pentru totdeauna. Focul de arm rsunase doar o clip, ns efectele lui reverberaser vreme de decenii. Trupul lui, odinioar bronzat i desvrit, era marcat de cicatricile din seara aceea cicatrici pe care le ascundea sub simbolurile tatuate ale noii lui identiti. Eu sunt Malakh. Acesta mi-a fost destinul dintotdeauna.

Trecuse prin foc, fusese prefcut n cenu i apoi renscuse nc o dat transformat. Iar n seara asta avea s fac ultimul pas n ndelungata i extraordinara lui cltorie.

XPLOZIVUL CU MODESTUL NUME KEY4 FUSESE CREAT DE Forele Speciale cu scopul expres de a deschide uile ncuiate, fcnd ct mai puine daune colaterale. Constituit n principal din ciclo-trimetilen-trinitramin, cu plastifiant dietil-hexil, era de fapt o bucat de C-4 rulat n foi subiri ca hrtia, menite s fie introduse ntre u i toc. n cazul slii de lectur de la Biblioteca Congresului, explozivul i fcuse datoria cu brio. Agentul-ef de operaiuni Turner Simkins pi peste ceea ce mai rmsese din ui i cercet sala impuntoare, spernd s detecteze o micare. Nimic. Stinge luminile! ordon Simkins. Un alt agent gsi ntreruptorul, l acion i cufund ncperea n ntuneric. La unison, cei patru i coborr dispozitivul pentru vedere pe timp de noapte, potrivindu-i ochelarii la ochi, apoi rmaser nemicai, cercetnd cu privirea sala de lectur, care le aprea acum n nuane de verde luminescent. ns nu observar nici o schimbare. Nimeni nu ncerc s se furieze profitnd de ntuneric. Fugarii erau nenarmai, probabil, ns echipa de teren ptrunsese n sal cu putile pregtite. n bezn, armele proiectau patru raze amenintoare de lumin laser. Agenii le ndreptar pe rnd n toate direciile, pe podea, n susul pereilor, n balcoane. Deseori, simpla vedere a unei arme cu laser n ntuneric era suficient pentru a determina predarea imediat a celor urmrii. Se pare c nu i n seara asta. n continuare, nu se nregistra nici o micare. Agentul Simkins ridic o mn, semnalnd echipei sale s intre n dispozitiv. Fr a scoate un zgomot, oamenii se rspndir n cuprinsul slii. naintnd precaut pe culoarul central, Simkins acion un comutator pe ochelarii si,

activnd cea mai nou dotare din arsenalul CIA. Imagistica termic exista de ani buni, dar recentele progrese n domeniul miniaturizrii, al senzitivitii difereniale i al integrrii surselor duale facilitase apariia unei noi generaii de dispozitive vizuale ce le ofereau agenilor de teren capaciti de percepie aproape supraomeneti. Vedem n ntuneric. Vedem prin perei. Iar acum vedem napoi n timp. Echipamentul de imagistic termic devenise att de sensibil la diferenele de temperatur, nct nu detecta doar poziia curent a unei persoane ci i locurile n care se aflase aceasta anterior. Abilitatea de a vedea n trecut se dovedea adesea cel mai eficient atu al lor, iar n seara asta i demonstra din nou utilitatea. Agentul Simkins detect o semntur termic la una dintre mesele de lectur. Cele dou scaune apreau luminescente prin ochelarii lui, ntr-un purpuriu care sugera c erau mai calde dect celelalte din sal. Becul lmpii de la aceeai mas lucea portocaliu. n mod evident, dou persoane sttuser aici, dar ntrebarea era ncotro se ndreptaser apoi. Simkins afl rspunsul cnd privi octogonul din lemn aflat n mijlocul slii. Amprenta fantomatic a unei palme, de un rou aprins. Cu arma aintit, agentul se apropie de consola octogonal, plimbnd raza laser pe suprafaa ei. Dndu-i apoi ocol, descoperi o deschidere n lateral. Chiar s-or fi ascuns ntr-un dulap? Scannd marginea deschizturii, gsi o nou amprent. Fr ndoial, cineva pusese mna pe tocul uii atunci cnd se strecurase prin ea. Vremea tcerii trecuse. Semntur termic! strig Simkins, artnd spre deschidere. Flancurile, aici! Cei doi ageni care l ncadrau se apropiar din direcii opuse, ncercuind efectiv octogonul. Agentul-ef pi spre deschidere. Chiar i de la trei metri deprtare, tot vedea sursa luminoas din interior. Lumin nuntru! strig din nou, spernd c sunetul vocii lui i va convinge pe Bellamy i pe Langdon s ias cu

minile ridicate. Zadarnic ns. Bine, atunci ntoarcem foaia! Pe cnd se apropia de deschiztur, la urechi i ajunse un zumzet neateptat, venind din interior; prea un aparat, ceva. Se opri, ncercnd s-i dea seama ce anume putea produce zgomot n spaiul acela nghesuit. Mai fcu un pas, distingnd acum voci pe fundalul zumzetului. i, exact n clipa n care ajunse la deschiztur, lumina dinuntru se stinse. Mulumesc, i spuse el, ajustndu-i ochelarii cu infraroii. Avantaj, noi. Stnd n prag, privi n interior. i zri ceva cu totul neateptat. Consola nu era att un fel de dulap, ct mai degrab o bolt deasupra unui ir de trepte ce duceau la o ncpere subteran. Agentul i ndrept arma n josul scrilor i ncepu s coboare. Zumzetul se auzea tot mai puternic cu fiecare pas. Ce mama dracului e aici? ncperea de sub sala de lectur era un spaiu mic, cu aspect industrial. Iar sunetul care se auzea era ntr-adevr scos de un aparat, dei Simkins nu tia dac aparatul funciona fiindc l activase Bellamy ori Langdon sau pentru c era setat s mearg permanent. Oricum, nu conta. Fugarii i lsaser semntura termic pe unica ieire din ncpere: o u grea din oel, pe al crei panou electronic de acces se vedeau patru amprente clare, pe patru taste. n jurul uii, o aur portocalie arta c dincolo de ea erau lumini aprinse. Spargei ua, ordon Simkins. Pe aici au fugit! Plasarea i detonarea unei foi de Key4 dur doar opt secunde. Cnd fumul se disip, agenii de teren se pomenir privind ntr-o stranie lume subpmntean, supranumit rastelul. Biblioteca Congresului avea kilometri ntregi de rafturi cu cri, majoritatea aflate n sli subterane. irurile nesfrite de rafturi din aceast camer preau un fel de iluzie optic a infinitului, creat cu oglinzi. Pe o plcu scria:

MEDIU CU TEMPERATUR CONTROLAT Meninei ua nchis permanent. Simkins privi prin ua spart, simind aerul rece din interior, i nu-i putu stpni un zmbet. Nici c-ar putea fi mai uor de att. Semnturile termice n mediile controlate apreau aidoma unor explozii solare i deja ochelarii lui dezvluiser o pat roie, strlucitoare, pe o balustrad din fa, de care se sprijinise probabil Langdon sau Bellamy n vltoarea fugii lor. Putei fugi, opti agentul ca pentru sine, dar nu v putei ascunde! n vreme ce echipa nainta n labirintul de rafturi, Simkins i ddu seama c balana era att de mult nclinat n favoarea lui, nct nici nu mai avea nevoie de ochelarii speciali pentru a-i urmri prada. n circumstane normale, nclceala de rafturi ar fi constituit o bun ascunztoare, dar Biblioteca Congresului folosea lmpi cu senzor de micare pentru a economisi energie, iar traseul urmat de fugari era iluminat acum ca o pist de aterizare. O band ngust de lumini se ntindea n deprtare, cotind i erpuind. Cei patru ageni i scoaser ochelarii. Bine antrenai din punct de vedere fizic, se repezir pe drumul luminat, lund-o cnd la dreapta, cnd la stnga, prin aparent interminabilul labirint de cri. n scurt timp, Simkins zri alte lumini aprinzndu-se n ntunericul din fa. Ne apropiem. Mri ritmul, pn ce ncepu s aud pai i o rsuflare gfit. Apoi vzu o int. Am contact vizual! strig el. Silueta supl a lui Warren Bellamy ncheia probabil plutonul. Afro-americanul se mpleticea printre rafturi, evident ajuns aproape de captul puterilor. N-are rost s te mai zbai, btrne! Oprete-te imediat, domnule Bellamy! rcni agentul. Dar Arhitectul continu s fug, cotind brusc, strecurndu-se printre irurile de rafturi. La fiecare curb,

luminile se aprindeau deasupra capului su. Cnd agenii ajunser la douzeci de metri de el, i strigar din nou s stea pe loc, ns brbatul nu se opri din alergare. Dobori-l! ordon Simkins. Agentul ce avea n dotare o arm neletal inti i trase. Proiectilul care zbur i se nfur n jurul picioarelor lui Bellamy fusese poreclit Sfoara proast, ns nu era nicidecum prost. Tehnologie militar inventat n cadrul Laboratoarelor Naionale Sandia, acest incapacitant neletal era de fapt un fir vscos de poliuretan care la contact se ntrea ca piatra, crend o plas rigid de plastic pe partea din spate a genunchilor fugarului. Asupra unei inte n alergare, efectul era similar celui creat de un b nfipt ntre spiele unei roi de biciclet aflat n micare. Picioarele ncremeneau i omul se prbuea cu faa nainte, la podea. Bellamy alunec nc trei metri n lungul unui culoar ntunecat, nainte de a se opri, astfel c luminile de deasupra lui se aprinser instantaneu. M ocup eu de Bellamy, strig Simkins. Voi ducei-v dup Langdon! Trebuie s fie n fa undeva Agentul-ef se opri ns n mijlocul frazei, vznd c rafturile din faa lui Bellamy erau cufundate ntr-un ntuneric deplin. Era limpede c nu se afla nimeni acolo. S fie oare singur? Arhitectul era nc ntins pe burt, rsuflnd greu, cu picioarele ncurcate n plasticul ntrit. El unde e? ntreb agentul. Buza lui Bellamy sngera; probabil c se lovise n cdere. Unde e cine? Agentul Simkins ridic piciorul i i aez bocancul pe cravata imaculat de la gtul prizonierului. Apoi se aplec puin i aps grumazul de sub talp. Crede-m, domnule Bellamy, nu e nelept s te joci aa cu mine!

ANGDON SE SIMEA PRECUM UN CADAVRU . Zcea ntins cu faa n sus, cu minile ncruciate pe piept, nghesuit ntr-un spaiu groaznic de ngust. Dei Katherine sttea ntr-o poziie similar, nu departe de capul lui, n-o vedea. inea ochii nchii, ca s nu poat zri nici o frntur din circumstanele oribile n care se afla. Spaiul din jurul lui era mic. Foarte mic. Cu aizeci de secunde n urm, cnd uile duble ale slii de lectur se prbuiser, el i Katherine l urmaser pe Bellamy n consola octogonal i apoi n josul unui ir de trepte, pn n locul acesta neateptat, de dedesubt. i imediat i dduse seama unde anume ajunseser. Inima sistemului circulator al bibliotecii. Semnnd cu centrul de distribuie a bagajelor de la un aeroport mic, ncperea de circulaie avea numeroase benzi transportoare ce rulau n direcii diferite. ntruct Biblioteca Congresului ocupa trei cldiri distincte, crile solicitate n sala de lectur erau uneori transportate pe distane mari cu ajutorul benzilor rulante, printr-o reea de tuneluri subterane. Bellamy traversase ndat ncperea pn n dreptul unei ui de oel, i inserase cardul, apsase cteva taste i o deschisese. Dincolo era o bezn deplin, dar imediat becurile cu senzor de micare se aprinseser. Cnd zrise ce se afla acolo, Langdon pricepuse c avea n fa ceea ce puini oameni aveau privilegiul s vad: rastelul Bibliotecii Congresului. Planul lui Bellamy i se pruse ncurajator. Ce loc mai bun s te ascunzi dect ntr-un uria labirint? ns Arhitectul nu-i dusese printre rafturi; proptise ua cu o carte, pentru a sta deschis, i se ntorsese spre ei. Sperasem s-i pot explica mai multe, ns nu mai avem timp. Vei avea nevoie de asta, spusese el i-i dduse lui

Langdon un card de acces. Tu nu vii cu noi? Bellamy cltinase din cap n semn c nu. Nu vom reui, dac nu ne desprim. Cel mai important este ca piramida i vrful ei s nu ajung n minile cui nu trebuie. Langdon nu vedea pe unde ar putea s fug, dect pe scrile pe care ajunseser aici. i tu unde te duci? i atrag ntre rafturi, pentru ca voi s putei fugi. E tot ce pot face pentru a v ajuta s scpai. nainte ca Langdon s poat ntreba ncotro ar fi trebuit s-o apuce el i Katherine, Arhitectul pusese deja pe banda transportoare o cutie mare cu cri. Aezai-v pe band, le spusese el. inei-v minile pe corp. Langdon se holbase la el. Nu poate vorbi serios! Banda rula pe o poriune scurt, dup care disprea n perete, printr-o deschiztur ntunecat. Trapa prea suficient de mare pentru a permite trecerea unei cutii cu cri, dar nu mai mult. Profesorul aruncase o privire plin de jind spre irurile de rafturi. Nu te mai gndi la ele! i spusese Bellamy. Nu v putei ascunde acolo, fiindc luminile au senzor de micare. Semntur termic! strigase o voce undeva sus. Flancurile, aici! Pentru Katherine, se prea, fusese un ndemn suficient. Urcase imediat pe banda rulant, cu capul la nici un metru de deschiderea din zid, dup care i ncruciase minile pe piept, ca o mumie ntr-un sarcofag. Langdon nu se clintise. Robert, l presase Bellamy, dac nu vrei s-o faci pentru mine, f-o pentru Peter! Vocile de sus preau c se apropie. Ca ntr-un vis, profesorul se apropiase de band. i pusese sacul pe ea, dup care urcase i el, aezndu-se cu capul la picioarele lui Katherine. Simea sub el rceala suprafeei de cauciuc dur. Cu privirile n tavan, i se prea a fi un pacient care atepta s fie introdus ntr-un aparat de RMN.

 Las-i telefonul deschis, i mai spusese Bellamy. Te va suna cineva n scurt timp i se va oferi s te ajute. S ai ncredere n el. M va suna cineva? Langdon tia c Arhitectul ncercase n zadar s ia legtura cu o anumit persoan i c n final i lsase acesteia un mesaj. Iar cu numai cteva momente n urm, n vreme ce coborau n vitez scara n spiral, fcuse o ultim ncercare i i se rspunsese, vorbise ceva repede, n oapt, dup care nchisese. Rmnei pe band pn la capt, adugase Bellamy, i cobori repede, nainte s porneasc ndrt. Folosii cardul meu pentru a iei. Unde s ieim? ntrebase Langdon. Dar Bellamy acionase deja manetele. Toate benzile rulante din ncpere se puseser n micare. Profesorul simise un zvcnet i tavanul ncepuse s se deplaseze deasupra lui. Dumnezeu s m pzeasc! n vreme ce se apropia de deschiderea din zid, privise n urm i l vzuse pe Warren Bellamy lund-o la fug spre irurile de rafturi i nchiznd ua dup sine. O secund mai trziu, profesorul se cufundase n ntuneric, nghiit n mruntaiele bibliotecii exact n clipa n care punctul rou al unei raze laser apruse la baza scrilor.

NGAJATA PROST PLTIT A FIRMEI PREFERRED S ECURITY verific nc o dat adresa din Kalorama Heights pe desfurtorul apelurilor primite. Asta s fie? Aleea din spatele porii nchise ducea spre una dintre cele mai ntinse i mai linitite proprieti din zon, aa c apelul de urgen abia primit la dispecerat nu putea s nu i se par ciudat. Dup cum se ntmpla ntotdeauna n cazul solicitrilor neconfirmate, cei de la Urgene contactaser compania local de intervenii nainte de a suna la poliie. Angajata i spunea deseori c sloganul companiei, Prima ta linie de aprare, ar fi trebuit s fie mai degrab Alarme false, animale pierdute, farse i reclamaii de la vecini scrntii. n seara aceasta, ca de obicei, femeia venise la faa locului fr a dispune de detalii privind natura urgenei. Asta nu intr n atribuiile postului meu. Datoria ei era doar aceea de a se prezenta la adresa specificat cu luminile galbene n funciune, a cerceta sumar proprietatea i a raporta dac observa ceva ieit din comun. De cele mai multe ori, ceva inofensiv declanase alarma, iar ea i folosea cheile universale pentru a o reseta. Casa de aici ns era nvluit n tcere. Nu suna nici o alarm. Din strad, totul prea linitit, cufundat n ntuneric. Femeia sun la interfonul de la poart, dar nu rspunse nimeni. Tast codul de acces universal pentru a deschide poarta i intr cu maina pe alee. Lsnd motorul i luminile galbene n funciune, cobor, se duse la ua principal i aps pe sonerie. Nimic. Nici o micare, nici o lumin aprins. Urmnd procedura fr prea mare tragere de inim, aprinse lanterna i i ncepu turul n jurul casei, verificnd toate uile i ferestrele n cutarea unui semn de intrare forat. Cotind pe dup cldire, zri o limuzin neagr trecnd pe lng cas, ncetinind o clip i relundu-i apoi

drumul. Nite vecini bgcioi. ncetul cu ncetul, ddu ocol ntregii case, dar nu remarc nimic neobinuit. Cldirea era mai mare dect i se pruse la nceput i, atunci cnd ajunse la curtea din spate, femeia tremura deja de frig. Fr ndoial, nu era nimeni acas. Dispeceratul? rosti ea la staia radio. Sunt pe Kalorama Heights. Proprietarii nu-s acas. Nimic ieit din comun. Am ncheiat verificarea perimetrului. Nu sunt semne de ptrundere forat. Alarm fals. Am neles, rspunse dispecerul. O sear plcut! Angajata serviciilor de securitate i puse staia la centur i porni napoi pe unde venise, nerbdtoare s ajung din nou la cldura plcut a mainii. n drum ns, observ un amnunt pe care nu-l remarcase mai devreme: un punctior de lumin albstruie, n spatele casei. Nedumerit, se apropie i i ddu seama de unde provenea: o fereastr joas, probabil de la subsol. Geamul era mat, acoperit la interior cu vopsea opac. O fi o camer obscur? Lumina albstruie pe care o vzuse ieea printr-un mic ochi al ferestrei, acolo unde vopseaua neagr ncepuse s se curee. Femeia se ls pe vine, ncercnd s priveasc nuntru, dar punctuleul era prea mic pentru a putea distinge ceva. Btu n geam, n eventualitatea c era cineva nuntru. Alo! strig ea. Nu primi nici un rspuns, dar, atunci cnd ciocni, o fie de vopsea se desprinse, oferindu-i o privelite mai ampl n interior. Aplecat, cu faa aproape lipit de geam, cercet subsolul. i, o clip mai trziu, i dori s n-o fi fcut. Ce Dumnezeu e acolo? ncremenit, rmase ghemuit locului o vreme, holbndu-se cu oroare la tabloul din faa ei. ntr-un trziu, tremurnd, pipi la bru dup staia radio. Dar nu mai apuc s-o gseasc. Dinii sfritori ai unei arme paralizante i se nfipser n ceaf i un val de durere i strbtu corpul. Muchii i nepenir i femeia se prbui n fa, nemaiputnd nici s

nchid ochii nainte de a lovi pmntul ngheat.

U ERA PRIMA OAR CND WARREN BELLAMY SE VEDEA legat la ochi. La fel ca toi confraii si, i el purtase, n drumul spre ealoanele de vrf ale masoneriei, gluga ritualic. Atunci se aflase ns printre prieteni n care tia c putea avea ncredere. n seara asta ns, lucrurile stteau cu totul altfel. Nite indivizi brutali l legaser, i ndesaser un sac pe cap i l mnau acum printre rafturile bibliotecii. Agenii l ameninaser cu violene fizice i i ceruser s spun unde se afla Robert Langdon. tiind c trupul lui obosit de vrst nu va putea ndura prea multe rele tratamente, le oferise rapid minciuna gata pregtit. Langdon n-a venit aici, cu mine! strigase el, cu respiraia tiat. I-am spus s urce la balcon i s se ascund dup statuia lui Moise, dar nu tiu unde mai e acum. Povestea fusese probabil convingtoare, fiindc doi dintre ageni o luaser imediat la fug ntr-acolo. Acum, ceilali doi l mpingeau tcui prin labirintul de rafturi. Totui, dintr-un punct de vedere, putea rsufla uurat: tia c Langdon i Katherine plecaser cu piramida, scpnd de urmrire. n scurt timp, profesorul avea s fie contactat de un om capabil s-i ofere adpost. S ai ncredere n el. Persoana cu care vorbise el mai devreme tia multe despre piramida masonic i despre secretul ei: locaia scrii n spiral care cobora n subteran, pn acolo unde fusese ascuns, cu mult vreme n urm, nelepciunea secret. n timp ce fugeau din sala de lectur, izbutise n sfrit s ia legtura cu persoana respectiv i era ncreztor c scurtul mesaj pe care i-l transmisese fusese neles limpede. Acum, n vreme ce nainta orbete, Bellamy privea cu ochii minii piramida i vrful ei de aur, n sacul de umr al lui Langdon. Au trecut ani muli de cnd cele dou piese nu s-au mai aflat n aceeai ncpere. Warren Bellamy nu avea s uite niciodat noaptea aceea

cumplit. Prima din multe altele dureroase pentru Peter. Arhitectul fusese rugat s vin la casa familiei Solomon din zona rural a Potomacului, pentru a srbtori aniversarea de optsprezece ani a lui Zachary. Dei fusese un copil rebel, Zachary era un Solomon, ceea ce nsemna c, n seara aceea, respectnd tradiia familiei, avea s-i primeasc motenirea. Bellamy era unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Peter i totodat confrate masonic de ncredere, aa c fusese invitat s participe la eveniment ca martor. Iar banii nu erau nici pe departe cea mai important miz a serii. Bellamy ajunsese mai devreme i ateptase, aa cum i se ceruse, n biroul lui Peter. Splendida ncpere mirosea a mobil mbrcat n piele, a foc de lemne i a ceai. Warren edea relaxat ntr-un fotoliu atunci cnd ua se deschisese i Peter intrase nsoit de fiul su. Dnd cu ochii de el, tnrul slbu, de optsprezece ani, se ncruntase. Dumneata ce caui aici? Voi fi martor, i spusese Bellamy ridicndu-se n picioare. La muli ani, Zachary! Biatul bombnise ceva i se uitase n alt parte. Stai jos, Zach, l ndemnase Peter. Zachary se aezase pe unicul fotoliu aflat n faa uriaului birou al tatlui su. Acesta din urm ncuiase ua, iar Bellamy luase loc pe o lateral a biroului. Solomon i se adresase fiului su pe un ton grav. tii de ce ne aflm aici? Aa cred. Peter oftase adnc. Zachary, tiu c n ultima vreme nu ne-am vzut prea des. Am fcut ns tot ce am putut pentru a fi un tat bun i pentru a te pregti n vederea acestui moment. Biatul nu spusese nimic. Dup cum tii, atunci cnd trece pragul maturitii, fiecare copil din familia Solomon primete ceea ce i se cuvine prin natere: o parte a averii familiei, care se dorete a fi un germen un smbure pe care s-l cultivi, s-l dezvoli i s-l foloseti apoi n beneficiul omenirii. Peter Solomon se dusese apoi pn n dreptul unui seif ncastrat n perete, l descuiase i scosese dinuntru un

dosar negru, voluminos. Fiule, n acest portofoliu se afl tot ce este necesar pentru a transfera n mod legal, pe numele tu, motenirea financiar care i revine. Ideea, continuase Peter aeznd dosarul pe birou, este s foloseti aceti bani pentru a-i cldi o via prosper, productiv i filantropic. Zachary dduse s ia dosarul. Mulam! Stai puin, l oprise Peter. Trebuie s-i mai explic ceva. Biatul aruncase o privire dispreuitoare spre tatl su i se lsase iar pe sptarul fotoliului. Sunt unele aspecte ale motenirii Solomon pe care nu le cunoti nc. Eti primul meu nscut, Zachary, continuase brbatul, privindu-l drept n ochi, iar acest lucru nseamn c ai dreptul s faci o alegere. Tnrul se ndreptase de spate, prnd interesat. Este o alegere care ar putea fi hotrtoare pentru viitorul tu, aa c te rog s te gndeti bine. Ce alegere? Peter trsese adnc aer n piept. Este o alegere ntre nelepciune i bogie. Zachary i aruncase o privire lipsit de orice expresie. ntre nelepciune i bogie? Nu-neleg. Solomon se ridicase n picioare, se dusese din nou la seiful ncastrat n perete i scosese o piramid grea din piatr, gravat cu simboluri masonice, pe care o aezase pe birou, alturi de dosarul negru. Piramida aceasta a fost construit cu mult vreme n urm, fiind ncredinat de generaii familiei noastre. Zachary nu pruse deloc entuziasmat. O piramid? Fiule, piramida asta este de fapt o hart O hart care dezvluie locul n care este ascuns una dintre cele mai preioase comori ale omenirii. Harta a fost creat pentru ca, ntr-o bun zi, comoara s poat fi redescoperit. Iar n seara aceasta, adugase el pe un ton plin de mndrie, conform tradiiei, am puterea s i-o ncredinez ie n anumite condiii.

Zachary aruncase o privire suspicioas spre piramid. n ce const comoara? n mod evident, nu aceasta era ntrebarea pe care o ateptase Peter Solomon. Totui, atitudinea i rmsese neschimbat. E dificil s-i explic fr un preambul voluminos. Dar comoara despre care i spuneam este n esen ceva ce numim Mistere Antice. Zachary izbucnise n rs, convins probabil c tatl lui glumea. Warren Bellamy remarcase tristeea tot mai accentuat din ochii prietenului su. mi e foarte greu s-i explic, Zach. n mod tradiional, atunci cnd mplinete optsprezece ani, un membru de sex masculin al familiei Solomon se afl la nceputul unor ani ndelungai de educaie n Dar i-am spus deja! ripostase Zachary. Colegiul nu m intereseaz! Nu m-am referit la colegiu, rspunsese tatl lui, fr a-i pierde rbdarea. Voiam s-i vorbesc despre francmasonerie. Despre o educaie n domeniul unor strvechi mistere ale tiinelor umaniste. Dac vei dori s ni te alturi, i vei ncepe educaia care i va permite s nelegi importana deciziei adoptate n aceast sear. Tnrul i dduse ochii peste cap. Scutete-m de o nou prelegere despre masoni! tiu c sunt primul Solomon care nu vrea s se alture confreriei. i ce-i cu asta? Nu pricepi c nu m intereseaz s m joc de-a costumaia cu o grmad de btrni? Peter rmsese mult vreme tcut, iar Bellamy remarcase ridurile fine ce ncepuser s apar n jurul ochilor lui cu priviri nc tinereti. Ba da, pricep, replicase el n cele din urm. Vremurile s-au schimbat. neleg c masoneria i pare ceva ciudat, poate chiar plictisitor. Dar vreau s tii c, dac te vei rzgndi vreodat, ua organizaiei i rmne deschis. Nu atepta tu pn atunci! bodognise Zachary. Destul! izbucnise Peter, ridicndu-se de pe scaun. mi dau seama c viaa a fost un zbucium constant pentru tine,

dar nu-i sunt eu singurul model de urmat. Exist oameni de calitate care te ateapt, care te vor primi cu bunvoin n rndurile masoneriei i te vor ajuta s-i descoperi adevratul potenial. Zachary izbucnise n rs, privind spre Arhitect. De asta suntei aici, domnule Bellamy? Pentru ca voi, masonii, s facei front comun mpotriva mea? Warren nu rspunsese, prefernd s ndrepte o privire respectuoas spre Peter, ca pentru a-i aminti lui Zachary cine deinea friele puterii n acea ncpere. Tnrul se ntorsese spre tatl su. Zach, reluase Peter, n felul sta nu ajungem nicieri, aa c d-mi voie s-i spun un lucru. Indiferent dac tu nelegi sau nu responsabilitatea care i se ofer n seara asta, familia este obligat s i-o prezinte. Protejarea acestei piramide constituie un privilegiu rar ntlnit. Te rog s te mai gndeti cteva zile la aceast oportunitate i abia apoi s iei o decizie definitiv. Oportunitate? S am grij de o piatr e o oportunitate? Exist mari mistere n lumea asta, Zach, replicase Peter cu un oftat. Sunt secrete pe care nici n cele mai fantastice visuri nu i le-ai putea imagina. Piramida de aici protejeaz aceste secrete. i, ceea ce e chiar mai important, va veni o vreme, probabil n decursul vieii tale, cnd ea va fi n sfrit descifrat, iar secretele i vor fi dezvluite. Acela va fi un moment de incredibile transformri iar tu vei avea ocazia de a juca un rol activ. Vreau s te gndeti foarte bine la acest lucru. Averile sunt des ntlnite, dar nelepciunea e rar. Te rog din suflet, insistase el artnd spre dosarul negru i apoi spre piramid, amintete-i c bogiile fr de nelepciune duc adesea la dezastru. Zachary l privise de parc i-ar fi zis c printele su nnebunise subit. Aa o fi, tat, dar eu n nici un caz n-am de gnd s renun la motenirea mea pentru asta, rspunsese el, gesticulnd nspre piramida de piatr. Dac alegi s accepi responsabilitatea, i pstrez eu averea i piramida, pn ce-i vei fi ncheiat educaia n

rndul masoneriei. Va dura ani ntregi, dar vei dobndi maturitatea necesar pentru a le primi pe amndou. Bogia i nelepciunea. O combinaie formidabil. Zachary se ridicase din fotoliu. Dumnezeule, tat! Dar tu chiar nu vrei s renuni?! Nu nelegi c nu dau nici doi bani pe masonerie, pe piramide din piatr i pe nu tiu ce mistere antice? Apoi, lund dosarul negru i fluturndu-l prin faa lui Peter, adugase: Asta e motenirea mea de drept! Aceeai pe care au primit-o atia Solomoni naintea mea! Nu-mi vine s cred c eti n stare s m tragi pe sfoar cu poveti lamentabile despre hrile unor comori antice! i cu aceste cuvinte, i pusese dosarul sub bra, trecuse pe lng Bellamy i se ndreptase spre ua ce ddea n curtea interioar. Zachary, ateapt! strigase Peter i fugise dup el, n noapte. Orice ai face, s nu vorbeti cu nimeni, niciodat, despre piramida pe care i-am artat-o! Cu nimeni, repetase el, cu vocea tremurnd. Niciodat! Dar tnrul nu-i dduse atenie, mistuindu-se n ntuneric. Ochii cenuii ai lui Peter Solomon erau ncrcai de durere atunci cnd se ntorsese la birou i se aezase pe scaunul de piele. Dup o ndelungat tcere, i ridicase privirea spre Bellamy i se forase s surd. A mers bine, nu? Bellamy oftase, mprtind tristeea prietenului su. Peter, nu vreau s par lipsit de sensibilitate, dar ai ncredere n el? Solomon rmsese cu privirea n gol. tii la ce m refer insistase Bellamy. S nu pomeneasc nimic despre piramid. Chiar nu tiu ce s zic, Warren, rspunsese Peter, a crui figur era lipsit de orice expresie. Nici mcar nu mai sunt sigur c-l cunosc. Arhitectul se ridicase i ncepuse s se plimbe cu pas msurat n sus i-n jos, prin faa biroului. Peter, i-ai respectat datoria de familie, ns, innd seama de ceea ce tocmai s-a ntmplat, cred c e cazul s ne

lum anumite precauii. Ar trebui s-i napoiez vrful piramidei, ca s-i gseti un nou adpost. Altcineva ar trebui s vegheze asupra lui. De ce? Dac Zachary spune cuiva despre piramid i amintete despre prezena mea aici, n seara asta El nu tie nimic despre vrf i e prea imatur pentru a nelege ce semnificaie are piramida. Nu trebuie s-i gsim un nou adpost. O voi pstra n seiful meu. Iar tu vei ine pe mai departe vrful acolo unde l ii. Aa cum am procedat ntotdeauna. ase ani mai trziu, n ziua de Crciun, cnd familia Solomon nc nu-i revenise pe deplin de pe urma morii lui Zachary, individul masiv care pretindea c-l ucisese n nchisoare ptrunsese pe proprietatea lor. Intrusul venise pentru piramid, dar luase numai viaa lui Isabel Solomon. La cteva zile dup aceea, Peter l chemase pe Bellamy n biroul su. Descuiase seiful i scosese piramida, aeznd-o n faa lor pe masa de lucru. Ar fi trebuit s te ascult. Bellamy tia c prietenul su era chinuit de sentimentul vinoviei. Tot n-ar fi contat. Peter Solomon suspinase adnc. Ai adus vrful? Arhitectul scosese din buzunar un pacheel de form cubic. Hrtia maronie, decolorat, era legat cu sfoar i purta drept sigiliu urma inelului familiei Solomon. Bellamy pusese pachetul pe birou, tiind c cele dou pri ale piramidei masonice erau acum mai aproape dect ar fi trebuit s fie. Gsete pe altcineva care s aib grij de el. i nu-mi spune despre cine este vorba. Solomon ncuviinase. i tiu unde poi ascunde piramida, adugase Bellamy, povestindu-i despre sub-subsolul Capitoliului. Nu exist alt loc mai sigur n Washington. Arhitectul i aminti acum c Peter fusese de acord cu

ideea, fiindc i se pruse potrivit s depoziteze piramida n inima simbolic a naiunii americane. Tipic pentru el, i spusese atunci n sinea lui. Rmne un idealist chiar i n vreme de criz. Acum, zece ani mai trziu, pe cnd era condus precum un orb prin Biblioteca Congresului, tia c situaia critic ivit era departe de a fi ncheiat. La fel de bine tia pe cine alesese Peter Solomon s pstreze vrful de piramid i se ruga din toate puterile ca Robert Langdon s se arate la nlimea misiunii ncredinate.

UNT SUB S ECOND S TREET. Langdon inea ochii strns nchii n vreme ce banda rulant nainta prin ntuneric, spre Cldirea Adams. Se strduia din rsputeri s nu se gndeasc la tonele de pmnt de deasupra lui i la tubul ngust prin care era transportat. Auzea rsuflarea lui Katherine la civa metri distan, dar pn acum n-o auzise rostind nici un cuvnt. E nc n stare de oc, i zise el. Nu era deloc nerbdtor s-i spun despre mna retezat a fratelui ei. Dar trebuie s-o faci, Robert! Are dreptul s tie. Katherine! rosti el ntr-un trziu, tot fr a deschide ochii. Te simi bine? O voce tremurtoare, parc lipsit de trup, i rspunse de undeva din fa: Robert, piramida care e la tine e de fapt a lui Peter, nu-i aa? ntr-adevr. Dup o lung tcere, glasul lui Katherine se auzi din nou: Cred c din cauza ei a fost ucis mama. Langdon tia c Isabel Solomon fusese asasinat cu zece ani n urm, ns nu cunotea detaliile tragediei, iar Peter nu i pomenise niciodat despre vreo piramid. Ce vrei s spui? Vocea lui Katherine tremura de emoie atunci cnd prinse a-i povesti despre tulburtoarele evenimente ale acelei nopi i despre brbatul care dduse buzna n casa lor. S-a ntmplat cu mult timp n urm, ns n-am s uit niciodat c individul a cerut s i se dea o piramid. Susinea c auzise despre ea n nchisoare, de la nepotul meu, Zachary chiar nainte de a-l ucide. Langdon o asculta uluit. Tragedia care lovise familia Solomon depea orice nchipuire. Katherine continu,

spunndu-i cum socotise c intrusul fusese ucis n seara aceea pn astzi, cnd reapruse poznd n psihiatrul lui Peter i ademenind-o n casa lui. Cunoate lucruri intime despre fratele meu, despre moartea mamei i chiar despre munca mea, lucruri pe care nu le-ar fi putut afla dect de la Peter. Iar eu am avut ncredere n el Aa a putut intra n Centrul de Suport al muzeului. Dup ce trase aer adnc n piept, Katherine i spuse i c, aproape cu certitudine, individul i distrusese n seara asta laboratorul. Langdon asculta, ocat. Cteva clipe rmaser tcui, unul lng altul, pe banda transportoare. Contient c trebuia s-i povesteasc tot ce se petrecuse n decursul serii, profesorul ncepu s vorbeasc ncet, explicndu-i n termeni ct mai delicai cum i ncredinase fratele ei cu ani n urm un mic pachet, cum fusese ademenit s-l aduc n Washington i, n final, cum fusese gsit mna lui Peter n Rotonda Capitoliului. Katherine nu reaciona dect printr-o tcere mormntal. Langdon i ddea seama ct era de tulburat i ar fi vrut s se poat apropia de ea pentru a o alina, dar nu avea cum. Peter e bine, opti el n cele din urm. Triete, i-l vom salva. Katherine, cel care l-a rpit mi-a promis c l va lsa n via cu condiia s descifrez pentru el inscripia de pe piramid. Femeia rmase tcut, aa c Langdon continu s vorbeasc. i spuse despre piramida de piatr, despre vrful ei i despre cifrul masonic, dar i, firete, despre ceea ce susinea Bellamy, cum c aveau de a face cu legendara piramid masonic n realitate o hart care dezvluia locul ascuns al unei lungi scri n spiral ce cobora n adncul pmntului pn la o strveche comoar mistic ngropat n Washington cu mult timp n urm. ntr-un trziu, Katherine ncepu s vorbeasc, dar vocea-i era tern, lipsit de inflexiuni. Robert, deschide ochii. S deschid ochii? Langdon nu avea nici cea mai vag

intenie s priveasc n jur i s vad spaiul strmt n care se aflau. Robert, insist Katherine, mai energic acum. Deschide ochii! Am ajuns! Langdon privi n jur exact n momentul n care trecea printr-o deschiztur similar aceleia prin care intrase la cellalt capt. Katherine cobora deja de pe banda rulant. Cu o micare iute, lu i sacul lui, n vreme ce profesorul i trase picioarele ntr-o parte i sri pe podeaua de gresie chiar n clipa n care banda transportoare coti, ncepndu-i drumul napoi. Ajunseser ntr-o sal asemntoare cu cea din care plecaser. Pe o plcu scria: CLDIREA ADAMS: CAMERA DE CIRCULAIE 3. Langdon avea senzaia c tocmai ieise dintr-un soi de pntec subteran. Renscut. Imediat, se ntoarse spre Katherine. Eti bine? Femeia avea ochii roii, era limpede c plnsese, dar ddu din cap n semn de ncuviinare, vdind un stoicism plin de hotrre. Lu de jos sacul lui Langdon i se ndrept fr un cuvnt spre cellalt capt al ncperii, unde-l aez pe un birou, printre diversele lucruri ngrmdite acolo. Apoi aprinse lampa cu halogen de alturi, desfcu fermoarul sacului, cobor marginile de piele i privi nuntru. n lumina alb a becului cu halogen, piramida din granit avea un aspect aproape auster. Katherine i trecu degetele peste inscripia gravat; Langdon simea i el emoiile adnci care o frmntau. Cu micri ncete, femeia scoase din sac pachetul cubic i, inndu-l n lumin, l examin atent. Dup cum vezi, rosti Langdon pe un ton domol, sigiliul din cear poart amprenta inelului masonic al lui Peter. El mi-a spus c pachetul a fost astfel nchis i marcat cu mai bine de un secol n urm. Katherine continua s pstreze tcerea. Cnd mi l-a ncredinat, mi-a explicat c obiectul din interior confer puterea de a crea ordine din haos. Nu sunt

foarte sigur ce nseamn asta, dar presupun c vrful dezvluie ceva important, fiindc Peter a insistat c nu trebuie s ajung pe mini nepotrivite. Domnul Bellamy mi-a spus acum exact acelai lucru, rugndu-m s ascund piramida i s nu las pe nimeni s desfac pachetul. Katherine se ntoarse spre el, prnd mnioas. Bellamy i-a zis s nu deschizi pachetul? Da. n mod categoric. Dar tu ai spus c piramida nu poate fi descifrat dect cu ajutorul vrfului, nu? ntr-adevr, eu aa cred. Din vocea lui Katherine rzbtea un ton din ce n ce mai iritat. i ai mai spus c exact asta i s-a cerut, s descifrezi piramida. C asta e unica modalitate prin care l putem salva pe Peter. Langdon ncuviin. i atunci, Robert, de ce s nu desfacem pachetul i s descifrm chestia asta imediat? El habar nu avea ce s rspund. Katherine, i eu am avut aceeai reacie, dar Bellamy a repetat c pstrarea secretului cifrat n piramid este mai important dect orice altceva chiar i dect viaa fratelui tu. Trsturile atrgtoare ale lui Katherine se nsprir. Dndu-i o uvi de pr pe dup ureche, femeia replic pe un ton ferm: Piramida asta din piatr, indiferent ce e ea de fapt, mi-a distrus ntreaga familie. nti mi-a ucis nepotul, pe Zachary, pe urm mama, iar acum a adus nenorocirea lui Peter. i, hai s recunoatem, Robert, dac nu m-ai fi sunat tu n seara asta ca s m avertizezi Profesorul se simea prins la mijloc, ntre logica lui Katherine i insistenele lui Bellamy. Sunt om de tiin, relu ea, dar provin dintr-o familie de cunoscui masoni. Crede-m, am auzit tot felul de poveti despre piramida masonic i despre faptul c ar revela nu tiu ce mare comoar ce va ilumina ntreaga

omenire. Sincer vorbind, mi e greu s cred c o asemenea comoar exist cu adevrat. Oricum ns, dac ea chiar exist poate c a venit vremea s-o aducem la lumin. i, rostind acestea, Katherine i strecur un deget pe sub sfoara cu care era legat pachetul. Langdon se repezi la ea. Nu! Ateapt! Ea se opri, dar degetul i rmase sub sfoar. Robert, nu am de gnd s-l las pe Peter s moar pentru chestia asta. Indiferent ce mesaj transmite vrful piramidei oricare ar fi comoara pe care o poate dezvlui toate secretele vor lua sfrit azi. i, n clipa urmtoare, Katherine trase de sfoar, iar sigiliul din cear se fcu frme.

NTR-O ZON LINITIT DIN WASHINGTON, LA VEST DE Embassy Row, exist o grdin n stil medieval ai crei trandafiri, se spune, sunt urmaii unor plante din secolul al XII-lea. Foiorul Carderock, supranumit Casa Umbrelor, se nal elegant n mijlocul ei, printre alei erpuite, pietruite cu roc extras din cariera particular a lui George Washington. n seara aceasta, linitea grdinii fu tulburat de un tnr care intr n fug pe poarta ei. Domnule! strig el, strduindu-se s disting ceva n lumina lunii. Suntei aici? Vocea care i rspunse era slab, abia audibil. Sunt n foior iau puin aer. Tnrul i gsi superiorul aezat pe banca din piatr, nvelit ntr-o ptur. Btrnul era adus de spate, mrunel i avea trsturi delicate. Anii l cocrjaser i i luaser complet vederea, dar sufletul lui i pstrase fora redutabil. Gfind, tnrul l anun: Tocmai am primit un telefon de la prietenul dumneavoastr Warren Bellamy. Da? Ce dorea? N-a spus, dar prea c se grbete foarte tare. Zicea c v-a lsat un mesaj n csua vocal i c v roag s-l ascultai de ndat. Atta tot? Nu chiar. Mi-a spus s v ntreb ceva. Ceva foarte ciudat, coment tnrul n sinea lui, dup care continu: i a adugat c are nevoie de rspunsul dumneavoastr nentrziat. Btrnul se aplec spre el. Ce s m ntrebi? Cnd tnrul i transmise ntrebarea lui Bellamy,

paloarea care se aternu pe chipul superiorului su era vizibil chiar i n lumina slab a lunii. Imediat, btrnul lepd ptura i se chinui s se ridice n picioare. Te rog, ajut-m s merg nuntru. Repede!

ATA CU SECRETELE, I SPUSE KATHERINE S OLOMON. Pe biroul din faa ei, sigiliul neatins vreme de generaii zcea sfrmat. n timp ce ea ndeprta hrtia decolorat de pe preiosul pachet al fratelui ei, Langdon sttea alturi, cu o expresie deloc tihnit aternut pe chip. Katherine scoase din ambalaj o caset mic, din piatr cenuie. Amintind de un cub din granit lustruit, caseta nu avea balamale, nici ncuietoare, i prea a nu exista o cale prin care s poat fi deschis. Katherine i spuse c semna cu o cutie magic chinezeasc. Pare a fi un bloc solid, remarc ea, plimbndu-i degetele pe muchiile casetei. Eti sigur c la razele X a aprut a fi goal n interior? Coninnd un vrf de piramid? Sunt sigur, rspunse Langdon, apropiindu-se pentru a examina cutia misterioas. O cercetar amndoi din diverse unghiuri, ncercnd s gseasc o modalitate de a o deschide. Am reuit! exclam Katherine atunci cnd unghia ei gsi nuleul ascuns de-a lungul uneia dintre marginile de sus ale obiectului. Aeznd cutia pe birou, deschise cu grij latura superioar, care se ridic uurel, aidoma capacului unei casete de bijuterii. n acelai moment, amndoi scoaser o exclamaie de surpriz. Interiorul cutiei prea c strlucete, emannd o luminozitate aproape supranatural. Katherine nu mai vzuse niciodat o bucat de aur att de masiv i abia dup cteva clipe nelese c de fapt metalul reflecta lumina lmpii de birou. Este spectaculos, opti ea. Dei fusese nchis n cubul din piatr vreme de peste un secol, vrful de piramid i pstrase luciul desvrit al

feelor. Aurul rezist la aciunea legilor entropice ale descompunerii, i spuse ea. Este unul dintre motivele pentru care anticii l considerau a fi magic. Aplecndu-se pentru a privi mai ndeaproape micul apex din aur, Katherine simi cum inima ncepea s-i bat cu putere. Exist o inscripie! Langdon se apropie i el, astfel c umerii li se atingeau. Ochii lui albatri scprau de curiozitate. i povestise deja lui Katherine despre procedeul prin care grecii antici creau un symbolon - un cod spart n buci -, despre faptul c vrful, mult vreme separat de piramida n sine, ar deine cheia cifrului. i despre faptul c inscripia aceea ar avea puterea de a crea ordine din haos. Trgnd cutiua spre lumin, Katherine se aplec i privi vrful de sus. Dei mic, inscripia era perfect vizibil: o frntur de text, elegant gravat pe una dintre fee. Katherine citi cele ase cuvinte. Dup care le mai citi o dat. Nu exclam ea apoi. Nu se poate ca asta s fie!

De cealalt parte a strzii, Inoue Sato strbtea n grab lunga alee de lng Capitoliu, spre locul de ntlnire stabilit pe First Street. Vetile primite de la echipa ei de teren erau inacceptabile. Nu dduser de Langdon. Nu gsiser piramida. Nu aveau nici vrful ei. Bellamy fusese reinut, dar nu le spusese adevrul. Cel puin, nu nc. l fac eu s vorbeasc! Privi peste umr, la una dintre cele mai recente priveliti ale oraului: cupola Capitoliului, ridicat deasupra noului centru pentru vizitatori. Iluminat, cupola nu fcea dect s accentueze semnificaia adevratei mize a acestei seri. Vremuri periculoase. Sato rsufl uurat cnd auzi telefonul sunnd i vzu pe ecran c apelantul era analista ei. Nola, spuse ea, ce ai aflat?

Nola Key i ddu vetile rele. nregistrarea cu raze X a inscripiei de pe vrful de piramid era prea neclar pentru a putea fi descifrat, iar filtrele de prelucrare a imaginii nu fuseser de nici un folos. Rahat! Sato i muc buza, cu frustrare. Dar grila cu aisprezece litere? ntreb ea. nc mai ncerc, dar pn acum n-am gsit nici o schem secundar de criptare aplicabil. Am redistribuit computerizat literele n gril i caut ceva identificabil, dar exist peste douzeci de trilioane de posibiliti. Continu s ncerci i d-mi de veste ndat ce ai un rezultat. Sato nchise, ncruntat. Speranele ei de a descifra piramida folosind doar o fotografie i imaginea obinut cu raze X se spulberau rapid. Trebuie s obin piramida i vrful ei i nu mai am mult timp la dispoziie. Directoarea DS ajunse pe First Street chiar n momentul n care un SUV Escalade negru cu geamurile fumurii trecu peste linia dubl ce interzicea accesul i opri n scrnet de frne n faa ei, la punctul de ntlnire. Un singur agent cobor. Ceva veti despre Langdon? ntreb Sato. Speranele sunt mari, replic brbatul pe un ton plat. ntririle au sosit. Toate ieirile din bibliotec sunt supravegheate. Ateptm chiar i ajutor pe cale aerian. Vom arunca n cldire cu gaze lacrimogene i nu va avea pe unde s fug. Iar Bellamy? E n portbagaj, legat. Bun! Umrul nc o durea de pe urma loviturii primite. Agentul i ntinse o pung de plastic autosigilant n care se aflau un telefon mobil, nite chei i un portmoneu. Lucrurile personale ale lui Bellamy. Nimic altceva? Nu, doamn. Piramida i pachetul trebuie s fie nc la Langdon. Bine, rosti Sato. Bellamy tie multe lucruri pe care nu ni le mprtete. Vreau s-l interoghez eu nsmi.

 Da, doamn. Spre Langley, deci? Sato trase adnc aer n piept i se plimb de colo-colo cteva clipe prin faa SUV-ului. Interogarea civililor americani era guvernat de protocoale stricte, iar chestionarea lui Bellamy era n mod categoric ilegal dac se efectua oriunde altundeva dect la Langley, cu nregistrare video, cu martori, cu avocai, bla, bla, bla Nu, nu la Langley, rspunse ea, ncercnd s gseasc un loc ceva mai apropiat. i mai ferit. Agentul nu coment, stnd n poziie de drepi lng main i ateptnd noi ordine. Sato i aprinse o igar, trase un fum lung i privi punga de plastic cu lucrurile lui Bellamy. De inelul cu chei, observ ea, era prins o cartel magnetic decorat cu patru litere: GBSU. Sato tia, firete, n ce cldire guvernamental se putea intra cu respectivul card. Cldirea era foarte aproape i, la aceast or, ct se poate de ferit de intrui. Zmbi i puse cartela magnetic n buzunar. Perfect! Cnd i comunic agentului unde voia s duc prizonierul, se atept ca acesta s se arate surprins, ns omul se mrgini s ncuviineze i-i deschise portiera, cu priviri lipsite de orice expresie. Sato i aprecia pe profesioniti.

n subsolul Cldirii Adams, Langdon privea fr s-i vin a crede cuvintele elegant spate pe una dintre feele vrfului de piramid. Asta-i tot ce scrie? Alturi, Katherine inea n lumin mica pies din aur i cltina din cap. Trebuie s mai fie ceva! insist ea, cu aerul c fusese tras pe sfoar. Asta a protejat fratele meu atta amar de ani? Langdon trebuia s admit c i el era stupefiat. Dup spusele lui Peter i ale lui Bellamy, vrful ar fi trebuit s-i permit s descifreze inscripia de pe piramida din piatr. Iar innd seama de explicaiile lor, se ateptase la ceva edificator i util. Dar am dat peste ceva mai degrab

evident i inutil. nc o dat, citi cele ase cuvinte delicat gravate pe vrful de piramid. The secret hides within The Order[13] Secretul este ascuns n interiorul ordinii? La prima vedere, inscripia prea a afirma un adevr evident: acela c literele de pe piramid nu erau scrise n ordinea corect i c secretul consta n aranjarea lor n succesiunea potrivit. Pe lng faptul c era prea simplist i de la sine neleas, aceast interpretare prea improbabil i dintr-un alt motiv. Cuvntul order i articolul sunt scrise cu majuscule, remarc Langdon. Katherine ncuviin scurt. Am observat i eu. Pentru profesor, acest lucru nu putea avea dect o singur implicaie logic. Termenul Order trebuie s se refere la Ordinul Masonic. Sunt de acord, replic ea, dar asta tot nu ne ajut. Nu ne spune nimic. Langdon era de aceeai prere. La urma urmei, ntreaga legend a piramidei masonice avea la baz un secret ascuns n snul masoneriei. Robert, nu i-a spus fratele meu c vrful de piramid i va da posibilitatea s vezi ordinea acolo unde alii vd doar haosul? El ncuviin, cuprins de frustrare. Pentru a doua oar n aceeai sear, Robert Langdon se simea nedemn de sarcina ncredinat.

DAT CE SFRI CU VIZITATORUL NEATEPTAT, O ANGAJAT de la Preferred Security, Malakh revopsi bucata scorojit de pe fereastra prin care femeia zrise o parte din atelierul lui sacru. Acum, ieind din pcla albstrie a subsolului, urc n sufragerie trecnd printr-o u ascuns. Ajuns nuntru, se opri o clip, admirnd spectaculoasa pictur nfind Cele Trei Graii i savurnd mirosurile i sunetele familiare ale casei sale. n curnd voi pleca de aici definitiv. Era contient c dup seara asta nu se va mai putea ntoarce aici. Dup seara asta, i spuse, nu voi mai avea nevoie de locul acesta. Se ntreb dac Robert Langdon nelesese n sfrit adevrata putere a piramidei sau importana rolului pe care i-l atribuise destinul. Langdon nc nu m-a sunat, coment n sinea lui dup ce verific eventualele mesaje primite pe telefonul mobil de unic folosin. Era deja 22.02. I-au rmas mai puin de dou ore. Urcnd la etaj, n baia sa mbrcat n marmur italian, Malakh aps butonul de pornire al duului cu jet de abur, pentru a-l lsa s se nclzeasc. Metodic, i scoase toate hainele, nerbdtor s nceap ritualul de purificare. Bu dou pahare de ap pentru a-i mai liniti stomacul, apoi se apropie de oglinda n care se putea vedea n ntregime i ncepu s-i studieze trupul gol. Cele dou zile de post i accentuaser musculatura, aa c nu se putea stpni s nu-i admire nfiarea. Iar pn n zori, voi fi mult mai mult dect att.

R TREBUI S IEIM DE AICI, I SPUSE LANGDON LUI Katherine. E doar o chestiune de timp pn ce-i vor da seama unde suntem. Spera, pe de alt parte, c Bellamy reuise s scape. Katherine prea absorbit ns de vrful de piramid din aur, privind stupefiat inscripia care se dovedea att de nefolositoare. Scosese obiectul din cutia lui, l examinase pe toate feele, iar acum l aeza cu grij napoi. Secretul este ascuns n interiorul Ordinului, i spuse Langdon. Ce mare ajutor! ncepuse deja s se ntrebe dac nu cumva Peter fusese greit informat cu privire la coninutul cutiei. Piramida i vrful ei fuseser create cu mult timp nainte de naterea lui, iar el nu fcuse dect ceea ce-i spuseser naintaii si, pstrnd un secret care era, probabil, la fel de misterios pentru el cum era pentru Langdon i pentru Katherine. Oare la ce m ateptam? Cu ct afla mai multe n seara asta despre legenda piramidei masonice, cu att mai puin plauzibil i se prea. Caut o scar n spiral ascuns, acoperit de o piatr uria?! Ceva i spunea c fugea dup cai verzi. i totui, descifrarea piramidei prea cea mai bun modalitate de a-l salva pe Peter. Robert, anul 1514 i spune ceva? O mie cinci sute paisprezece? ntrebarea prea picat din senin i fr referire la ceva anume, aa c Langdon ridic din umeri. Nu. De ce? Katherine i ntinse caseta din piatr. Uit-te! Cutia e datat. Privete-o n lumin. Langdon se aez la birou i studie caseta cubic sub fasciculul luminos al lmpii. Punndu-i o mn pe umrul lui, Katherine se aplec pentru a-i arta literele mrunte, gravate pe partea exterioar a cutiei, aproape de unul dintre

colurile de jos. O mie cinci sute paisprezece A.D.[14], spuse ea, artnd cu degetul. ntr-adevr, inscripia nfia numrul 1514, urmat de o neobinuit stilizare a literelor A i D. Poate c data asta, continu ea, pe un ton deodat plin de speran, este veriga lips. Cubul sta datat seamn bine cu o piatr unghiular masonic, aa c poate face trimitere la una real. Eventual la o cldire construit n 1514 d.Hr. Langdon abia dac i auzi spusele. O mie cinci sute paisprezece nu este o dat. Dup cum i-ar fi dat seama orice specialist n arta era o bine-cunoscut simbatur medieval, simbolul un simbol utilizat n chip de semntur. Muli dintre filozofii, artitii i scriitorii vremurilor apuse nu-i iscleau lucrrile cu propriul nume, ci foloseau n acest scop un simbol aparte sau o monogram. Aceast practic sporea aura de mister a operelor i i proteja pe ei de eventualele persecuii, dac lucrrile lor erau considerate periculoase de ctre autoriti. n cazul acestei simbaturi, literele A i D nu semnificau Anno Domini ci erau iniialele germane pentru cu totul altceva. n aceeai clip, totul se lumin n mintea lui Langdon; i ddu seama c tia exact cum s descifreze piramida. Katherine, ai reuit! exclam el, strngnd lucrurile de pe birou. Asta e tot ce ne trebuie. S mergem! i explic pe drum. Ea l privi impresionat. Deci anul 1514 chiar i spune ceva! El i fcu mecherete cu ochiul i porni spre u. A.D. nu desemneaz un an, Katherine, ci o persoan.

A VEST DE EMBASSY ROW, N GRDINA MPREJMUIT CU foiorul ei i cu trandafirii din secolul al XII-lea, domnea iari linitea. n cellalt capt al unei alei, tnrul i ajuta superiorul cocrjat s strbat o peluz ntins. mi d voie s-l ndrum?! n mod obinuit, btrnul refuza orice ajutor, prefernd s se orienteze doar din memorie n interiorul sanctuarului su. n seara aceasta ns, se grbea s ajung nuntru i s rspund la mesajul lui Warren Bellamy. i mulumesc, i spuse tnrului atunci cnd intrar n cldirea n care se afla biroul su. De aici, m descurc singur. Domnule, mi-ar face plcere s rmn i s Asta-i tot pentru aceast sear, l ntrerupse btrnul, dndu-i drumul la bra i ndeprtndu-se cu pai grbii n ntuneric. Noapte bun! Tnrul iei din cldire i porni s traverseze peluza ntins, ndreptndu-se spre locuina sa modest din incinta grdinii. Curiozitatea l rodea deja cnd ajunse acolo. Era evident c ntrebarea lui Warren Bellamy l tulburase considerabil pe superiorul su dei lui i se pruse bizar, aproape lipsit de orice neles. Nu exist ajutor pentru fiul vduvei? Orict i-ar fi stors mintea, tot n-avea idee ce ar putea nsemna. Nedumerit, se aez n faa computerului i tast fraza ntr-un motor de cutare. Spre marea sa surprindere, pe monitor i aprur pagini ntregi de referine, toate citnd ntrebarea exact aa cum fusese ea rostit la telefon. Tnrul citi informaiile, uluit. Se prea c Warren Bellamy nu era prima persoan din istorie care pusese acea ntrebare ciudat. Cuvintele, identice, fuseser rostite cu secole n urm de regele Solomon, pe cnd i plngea un prieten ucis. De asemenea,

se prea c era nc adresat de masonii de astzi, care o foloseau ca pe un fel de strigt de ajutor codificat. Dup toate aparenele, Warren Bellamy lansase astfel o chemare ctre un confrate mason.

LBRECHT D RER? Katherine ncerca s ntrezreasc imaginea de ansamblu n vreme ce alerga alturi de Langdon prin subsolul Cldirii Adams. A.D. vine de la Albrecht Drer? Celebrul pictor i gravor german din secolul al XVI-lea era unul dintre artitii favorii ai fratelui ei, iar ea era vag familiarizat cu operele lui. i totui, nu-i putea imagina cum i-ar putea ajuta n acest caz. n primul rnd, e mort de mai bine de patru sute de ani! Din punct de vedere simbolistic, Drer e perfect, spuse Langdon urmnd irul de semne luminoase cu indicaia IEIRE. A fost reprezentantul prin excelen al spiritului renascentist: artist, filozof, alchimist i cercettor de o via al Misterelor Antice. Nimeni nu nelege pe deplin, nici chiar azi, mesajele ascunse n arta lui. Ajunser la o u, pe care Langdon o deschise cu cardul de acces al lui Bellamy. Numrul 1514, continu el s explice pe cnd urca o scar cu pai mari, face trimitere la o lucrare anume a lui Drer. n captul treptelor se afla un coridor imens. Profesorul privi ntr-o parte i-n cealalt, dup care art spre stnga. Pe aici! Pornir iar, cu pas grbit. Albrecht Drer, continu Langdon, a ascuns de fapt numrul 1514 n cea mai misterioas oper a sa, Melancolia I, pe care a finalizat-o n anul 1514. Gravura este considerat un etalon al renascentismului nord-european. Peter i artase cndva surorii lui o reproducere a Melancoliei I ntr-o carte despre misticismul antic, dar Katherine nu-i amintea nimic despre vreun numr 1514 ascuns n ea. Dup cum probabil tii, i urm vorba Langdon cu o

nuan de entuziasm n voce, gravura nfieaz eforturile omenirii de a nelege Misterele Antice. Simbolismul ei este att de complex, nct, prin comparaie, cel al lui Leonardo da Vinci e aproape inexistent. Katherine se opri brusc n loc i se uit la el. Robert, Melancolia I este aici, n Washington. E expus la Galeria Naional. Da, replic el cu un zmbet, i ceva mi spune c asta nu e o coinciden. Galeria e nchis la ora asta, dar l cunosc pe custode i Las-o balt, Robert, tiu prea bine ce se ntmpl cnd intri tu ntr-un muzeu! Katherine se ndrept ctre o ni alturat, unde vzuse un birou pe care se afla un computer. Robert Langdon o urm, deloc mulumit. Hai s alegem calea mai uoar! Se prea c profesorul Langdon, fin cunosctor n ale artei, avea o dilem etic: s apeleze la internet cnd originalul era att de aproape?! Katherine se aez la birou i deschise computerul, dar, imediat ce acesta prinse via, i ddu seama c ntmpina o alt problem. Nu exist o iconi pentru browser! Fiindc e o reea intern a bibliotecii, rspunse Langdon i-i art un semn de pe desktop. ncearc asta. Katherine ddu clic pe iconia marcat COLECII DIGITALE. O nou fereastr apru pe monitor, i Langdon i indic iari unde s apese: COLECIA DE GRAVURI. Imaginea se schimb nc o dat: GRAVURI: CUTARE. Tasteaz Albrecht Drer. Katherine scrise numele, aps tasta de cutare i, n numai cteva secunde, pe monitor ncepur s apar imagini n miniatur. Toate preau similare ca stil: reprezentri complexe n alb i negru. Dup toate aparenele, Drer realizase zeci de gravuri asemntoare. Katherine parcurse n vitez lista alfabetic a lucrrilor. Adam i Eva

Trdarea lui Hristos Cei patru cavaleri ai Apocalipsului Patimile Cina cea de Tain Vznd toate aceste titluri biblice, Katherine i aminti c Drer practica un aa-numit cretinism mistic: o mbinare a credinei cretine timpurii cu alchimia, astrologia i tiinele. tiinele Imaginea laboratorului ei cuprins de flcri i reveni n minte. Nu ndrznea s-i nchipuie consecinele pe termen lung, ns, pentru o clip, gndurile i se ndreptar ctre asistenta ei, Trish. Sper c a reuit s fug! Langdon spunea ceva despre Cina cea de Tain n versiunea lui Drer, dar ea aproape c nu-l mai auzea; n reeaua intern gsise adresa Melancoliei I. Aps butonul mouse-ului i pe ecran apru o pagin cu informaii generale. Melancolia I, 1514 Albrecht Drer (gravur pe hrtie striat) Colecia Rosenwald Galeria Naional de Art Washington, D.C. Mai jos pe pagin apru o imagine digital de nalt rezoluie a capodoperei lui Drer. Katherine rmase ncremenit, cu ochii int la ecran; uitase ct de stranie era gravura. Langdon rse pe nfundate, nelegndu-i uluirea. i-am spus c e criptic! Melancolia I nfia o persoan adncit n gnduri, cu aripi uriae, aezat n faa unei cldiri din piatr i nconjurat de cele mai ciudate i mai disparate lucruri

posibile: o balan, un cine emaciat, unelte de tmplrie, o clepsidr, diverse corpuri geometrice, un clopot, un ngera, o lam i o scar. Katherine i amintea ca prin vis ce i spusese fratele ei, anume c silueta naripat era o reprezentare a geniului uman - un mare gnditor cu brbia n palm, cu nfiare trist, incapabil nc s ating iluminarea. Geniul este nconjurat de toate simbolurile intelectului uman instrumente tiinifice, din matematic, filozofie, tiine naturale, geometrie i chiar tmplrie -, i totui nu poate urca scara spre adevrata iluminare. Pn i geniul omenesc are dificulti n a nelege Misterele Antice. Din punct de vedere simbolic, i explic Langdon, gravura reprezint ncercrile euate ale omenirii de a transforma intelectul uman ntr-o for dumnezeiasc. n termeni alchimici, denot incapacitatea noastr de a preface plumbul n aur. Nu e un mesaj tocmai ncurajator, recunoscu Katherine. i cum ne ajut asta? Tot nu vedea numrul 1514 ascuns, despre care i spusese Robert. Ordine din haos. Exact aa cum a promis fratele tu. Ducnd mna la buzunar, Langdon scoase grila cu litere pe care o scrisese mai devreme pe baza cifrului masonic, o ntinse pe birou i adug: Acum, grila asta e lipsit de orice sens.

Katherine o privi la rndul su. n mod cert lipsit de sens, coment n sinea ei. Dar Drer o va transforma.

 i cum va face asta? Prin alchimie lingvistic, replic Langdon, artnd spre monitorul computerului. Uit-te cu atenie! Disimulat undeva n gravura asta, e ceva ce va conferi sens celor aisprezece litere ale noastre. Nu vezi? insist el dup o scurt ateptare. Caut numrul 1514. Katherine nu avea ns chef de ghicitori. Robert, nu vd nimic dect un glob, o scar, un cuit, un poliedru, o balan M dau btut. Uit-te! Acolo, n fundal. Gravat n zidul cldirii, n spatele ngerului. Sub clopot. Drer a desenat acolo un ptrat cu numere. Acum observ i ea careul cu cifre nscrise, printre ele aflndu-se i 1514. Katherine, ptratul acela e cheia care ne va permite s descifrm piramida! Ea i arunc o privire surprins. Fiindc nu e un ptrat oarecare, explic Langdon. Acela, doamn Solomon, este un ptrat magic.

NDE MAMA NAIBII AU DE GND S M DUC? nc legat la ochi, Bellamy sttea n portbagajul SUV-ului. Dup o oprire de cteva minute undeva n apropiere de Biblioteca Congresului, maina i continuase drumul dar numai pentru scurt vreme. Acum se oprise din nou, dup ce nu parcursese mai mult de un cvartal. Bellamy auzea voci nfundate, prinse ntr-o discuie. mi pare ru e imposibil, spunea o voce cu accent autoritar nchis la ora asta oferul SUV-ului rspunse la fel de ferm: Investigaie CIA securitate naional Probabil c schimbul de replici i declinarea identitii fuseser convingtoare, fiindc tonul celui dinti se schimb imediat: Da, desigur intrarea de serviciu Se auzi un hrjit sonor, care semna cu o u de garaj deschizndu-se, i vocea dinti ntreb: S v nsoesc? Cnd vei intra, nu vei putea trece Nu, avem deja acces! Dac paznicul fusese luat prin surprindere, reacia lui venise prea trziu. Maina se pusese din nou n micare. naint vreo cincizeci de metri i apoi frn. Ua grea hurui n spatele lor, nchizndu-se. Tcere. Bellamy i ddu seama c tremura din toate mdularele. Cu un pocnet, ua din spate a SUV-ului se deschise. O durere ascuit i sget umerii atunci cnd cineva l scoase din main trgndu-l de brae i-l ridic apoi n picioare. Fr un cuvnt, un individ puternic l conduse de-a curmeziul unei suprafee ntinse, pavate. n aer plutea un miros ciudat, de pmnt, pe care nu-l putea recunoate. Se auzeau i ali pai alturi de ai lor, ns a treia persoan nu rostise nc nici un cuvnt.

Se oprir n faa unei ui, iar Bellamy auzi un iuit electronic. Ua se deschise. Mini necunoscute l mpinser de-a lungul mai multor coridoare i i ddu seama c aici aerul era mai cald i mai umed. O piscin interioar, poate? Ba nu. Mirosul care se simea nu era de clor Amintea de ceva mult mai primitiv. Unde naiba suntem? tia c nu se putea s fi ajuns mai departe de una sau dou strzi de cldirea Capitoliului. Din nou se oprir i iari auzi iuitul electronic al unei ui de securitate. Aceasta se deschise cu un uierat. Iar cnd intrar, mirosul care l coplei era inconfundabil. Bellamy nelese unde se gseau. Dumnezeule! Venea aici adesea, dei niciodat nu folosea intrarea de serviciu. Splendida cldire din sticl se afla la numai trei sute de metri de Capitoliu i, din punct de vedere tehnic, fcea parte din complexul acestuia. Eu administrez locul sta! Deodat, i ddu seama c intraser folosind cardul su de acces. Brae puternice l mpinser dincolo de prag, mnndu-l n lungul unui culoar familiar, cotit. Cldura umed i grea a locului i conferea de obicei o stare de confort; n seara asta ns, Bellamy asuda. Ce cutm aici? Pe neateptate, minile n a cror putere se gsea l oprir i l aezar pe o banc. Brbatul musculos i desfcu ctuele numai ct s i le prind iar, de sptarul bncii. Ce vrei de la mine? ntreb Bellamy, simind cum inima i btea nebunete n piept. Nu primi alt rspuns dect bocnitul unor bocanci ndeprtndu-se i sunetul uii de sticl ce se nchidea. Apoi, tcere. Linite deplin. Au de gnd s m lase singur aici? Bellamy transpira de-acum mai abundent, pe cnd se strduia s-i elibereze minile. Nu pot nici mcar s-mi scot legtura de la ochi?! Ajutor! strig. S m ajute cineva! ns imediat i ddu seama c nu-l va auzi nimeni. Masiva ncpere din sticl - cunoscut sub numele de Jungla

- era complet etan atunci cnd uile erau nchise. M-au lsat n Jungl, i spuse. Nimeni nu m va gsi pn diminea. Dup care auzi. Sunetul era abia sesizabil, ns l ngrozi mai tare dect orice alt zgomot pe care-l auzise n viaa lui. O respiraie. Foarte aproape. Nu era singur pe banc. Sfritul familiar al unui chibrit izbucni att de aproape de faa lui, nct simi cldura degajat. Instinctiv se trase napoi, smucind puternic ctuele. Apoi, fr nici un avertisment, o mn i atinse figura, smulgndu-i legtura de la ochi. Flacra chibritului lumin irisurile negre ale lui Inoue Sato; directoarea i aprinse igara pe care o inea ntre buze, la numai civa centimetri de obrazul lui Bellamy. n razele de lun filtrate prin plafonul de sticl, brbatul o vzu ncruntndu-se la el. Prea ncntat s constate c-i era team. Deci, domnule Bellamy, spuse ea, stingnd chibritul. De unde s ncepem?

N PTRAT MAGIC. KATHERINE DDU NCET DIN CAP N semn de ncuviinare, privind careul cu cifre din gravura lui Drer. Majoritatea oamenilor ar fi spus c Langdon i pierduse minile, ns ea i ddu repede seama c avea dreptate. Sintagma ptrat magic nu se referea la ceva mistic, ci la un element matematic, desemnnd o gril n care numere consecutive erau astfel aranjate, nct sumele obinute pe toate coloanele, irurile i diagonalele s fie aceleai. Create cu aproximativ patru mii de ani n urm de matematicienii din Egipt i din India, despre ptratele magice se credea chiar i astzi c dein unele proprieti misterioase. Katherine citise c unii adepi indieni deseneaz pe altarele lor ptrate magice de trei pe trei, pe care le numesc Kubera Kolam. Iniial, omul modern ncadrase ptratele magice n categoria matematicii distractive, unii oameni gsind c era amuzant s descopere noi configuraii magice. Sudoku pentru genii. Katherine analiz rapid ptratul lui Drer, adunnd numerele pe linii i pe coloane.

Treizeci i patru, spuse ea. Suma pe fiecare direcie e treizeci i patru. Exact, replic Langdon. Dar tiai c acest ptrat magic este celebru fiindc Drer a reuit ceva aparent imposibil? i i art n grab c, pe lng totalul de treizeci i patru pe linii, coloane i diagonale, Drer gsise o modalitate de a

dispune numerele astfel nct i cele patru coluri, i ptratul central s dea la adunare aceeai sum. i mai uimitoare ns este abilitatea artistului de a aranja numerele 15 i 14 unul lng altul n rndul de jos, pentru a indica anul n care a alctuit acest extraordinar careu. Katherine studie numerele, uimit de toate combinaiile posibile. Tonul lui Langdon devenise mai entuziast: Mai mult dect att, Melancolia I marcheaz prima apariie a ptratelor magice n arta european. Unii istorici sunt de prere c aceasta a fost modalitatea cifrat prin care Drer a lsat de neles c Misterele Antice au depit graniele colilor de profil egiptene, fiind pstrate acum n cadrul societilor secrete din Europa. Ceea ce ne face s revenim la asta, adug Langdon dup o scurt pauz, artnd spre hrtia pe care notase grila cu litere de pe piramida din piatr.

Bnuiesc c dispunerea i este cunoscut acum, continu el. Un ptrat de patru pe patru. Langdon lu creionul i transcrise cu atenie ptratul magic cu numere al lui Drer pe coala de hrtie, lng grila cu litere. Privindu-l, Katherine i ddu seama ct de simplu avea s fie totul. Profesorul sttea cu creionul n mn, pregtit, i totui n mod ciudat, dup tot entuziasmul lui de mai devreme, prea acum a ezita. Robert? Langdon se ntoarse spre ea, cu o expresie nelinitit. Eti sigur c vrei s facem asta? Peter a specificat n mod expres

 Robert, dac tu nu vrei s descifrezi inscripia, atunci o fac eu, zise Katherine, ntinznd mna dup creion. Hotrrea ei prea de neclintit, aa c Langdon i ndrept atenia spre piramid. Cu atenie, suprapuse ptratul magic pe grila cu litere a piramidei i atribui fiecrei litere un numr. Obinu astfel un nou careu, aranjnd literele din cifrul masonic n noua ordine definit de succesiunea din ptratul magic al lui Drer. Cnd termin, examinar amndoi rezultatul.

Tot o aiureal e, spuse Katherine, nedumerit. Langdon rmase tcut o vreme. De fapt, nu e o aiureal, replic el n cele din urm. Este latin. Pe un coridor lung i ntunecat, un btrn orb ontcia spre biroul su ct de repede putea. Cnd ajunse n sfrit, se prbui n scaun, oferind oaselor sale obosite o clip de rgaz. Luminia robotului telefonic clipea. Aps butonul i ascult mesajul. Sunt Warren Bellamy, rosti n oapt vocea prietenului i confratelui su n ale masoneriei. M tem c am veti alarmante Katherine i ntoarse privirea spre grila cu litere, reexaminnd textul. i, ntr-adevr, un cuvnt n latin prinse form dinaintea ochilor ei. Jeova.

Dei nu studiase limba latin, termenul i era cunoscut din textele iudaice antice. Jeova. Iehova. Urmnd cu privirea irul de litere n jos, citind grila precum pagina unei cri, constat cu surprindere c putea descifra ntregul text al piramidei. Jeova Sanctus Unus. Iar semnificaia ei era clar. Expresia aprea pretutindeni n traducerile moderne ale scripturilor iudaice. n Tora, Dumnezeul evreilor era cunoscut sub numeroase nume Jeova, Iehova, Iahve, Originea, Elohim -, dar multe traduceri romane rezumaser derutanta nomenclatur ntr-o singur sintagm n latin: Jeova Sanctus Unus. Unul Dumnezeu Adevrat? opti Katherine ca pentru sine. Nu vedea cum ar putea-o ajuta cele trei cuvinte s-i gseasc fratele. sta-i mesajul secret al piramidei? Unul Dumnezeu Adevrat? Credeam c e vorba despre o hart! Langdon prea la fel de nedumerit; entuziasmul i pierise din priviri. Decriptarea e n mod evident corect, dar Individul care l-a rpit pe fratele meu vrea s afle un loc, o ascunztoare! spuse Katherine, dndu-i o uvi pe dup ureche. Iar chestia asta n-o s-l bucure deloc. Langdon oft. M temeam de aa ceva. Toat seara am avut senzaia c tratm o serie de mituri i alegorii ca i cnd ar fi reale. Poate c inscripia asta ne trimite la o ascunztoare metaforic lsnd de neles c potenialul real al omului poate fi atins doar prin Unul Dumnezeu Adevrat. Dar n-are nici un sens! exclam Katherine, cu dinii

ncletai de frustrare. Familia mea a protejat piramida asta de generaii! Unul Dumnezeu Adevrat? sta e secretul?! Iar CIA consider toat afacerea o chestiune de securitate naional?! Ori ei mint, ori nou ne scap ceva! Langdon nl din umeri, exprimndu-i astfel acordul cu spusele ei. i, n aceeai clip, telefonul ncepu s-i sune.

ntr-o cmru nghesuit, plin de cri vechi, btrnul edea aplecat peste biroul su, strngnd receptorul cu degetele-i artritice. La cellalt capt suna ntruna. ntr-un trziu, o voce precaut rspunse. Alo? Un glas profund, dar nesigur. Mi s-a spus c avei nevoie de adpost, opti btrnul. Brbatul de la cellalt capt al liniei prea uimit. Cine e acolo? Cumva Warren Bell Fr nume, v rog! Spunei-mi, ai reuit s protejai harta care v-a fost ncredinat? Urm un moment de tcere. Da dar nu cred c asta conteaz. Nu dezvluie prea multe. Dac e o hart, mi se pare mai degrab metaforic dect Nu, harta e ct se poate de real, v asigur! i trimite nspre un loc concret. Trebuie s-o pstrai n siguran. Nu pot zugrvi n cuvinte ct este de important acest lucru. Suntei urmrit, dar, dac putei veni neobservat la mine, v voi oferi eu refugiu i rspunsuri. Brbatul ezita, neprnd a fi convins. Prietene, relu btrnul, alegndu-i cu grij cuvintele. Exist un refugiu n Roma, la nord de Tibru, n care se afl zece pietre de pe Muntele Sinai, una chiar din ceruri i alta cu figura tatlui ntunecat al lui Luke. tii acum unde sunt eu? Dup o pauz lung, brbatul rspunse: Da, tiu. Btrnul surse. Aa m gndeam i eu, domnule profesor! Venii de ndat. Asigurai-v c nu suntei urmrit.

ALAKH STTEA GOL SUB JETUL CALD DE ABUR. S E SIMEA iari pur, dup ce i splase de pe corp i ultimele urme de etanol. Pe msur ce vaporii cu esen de eucalipt i ptrundeau n piele, simea cum porii i se deschid n faa cldurii. i i ncepu ritualul. Mai nti, i frecion trupul i scalpul tatuate cu substane depilatoare, pentru a ndeprta orice urm de pilozitate corporal. Spni erau zeii celor apte insule ale Heliadelor. Apoi i mas pielea moale cu ulei Abramelin. Uleiul sacru al marilor magi este Abramelin. Roti maneta duului spre stnga pn la capt, iar apa deveni rece ca gheaa. Rmase pre de un minut ntreg sub jetul ngheat, pentru a-i nchide porii i a menine cldura i energia n interior. Senzaia de rece i reamintea de rul acoperit de ghea n care ncepuse transformarea sa. Cnd iei de sub du, tremura, dar, n decurs de numai cteva secunde, cldura intern se rspndi n ntregul organism. i simea mruntaiele ca un cazan ncins. Se post, gol, n faa oglinzii i i admir formele Era poate pentru ultima dat cnd se mai vedea astfel, ca un simplu muritor. Tlpile sale erau ghearele unui oim. Picioarele - Boaz i Iachin - erau strvechii stlpi ai nelepciunii. oldurile i abdomenul erau arcade ale forei mistice. Iar atrnnd dedesubt, mdularul lui masiv avea tatuate simbolurile destinului su. ntr-o alt via, acest bo de carne fusese sursa plcerilor carnale. Asta era ns de domeniul trecutului. Am fost purificat. Aidoma misticilor clugri-eunuci de la Katharoi, Malakh i extirpase testiculele. i sacrificase potena fizic pentru una mult mai important. Zeii nu au gen, nici sex. Iar odat ce se debarasase de imperfeciunea omeneasc a

genului, dimpreun cu impulsurile pmnteti ale ispitei sexuale, devenise la fel ca Ouranos, Attis, Sporus i ali magicieni castrai din legendele arthuriene. Orice metamorfoz spiritual este precedat de una fizic. Asta era nvtura tuturor zeilor celor mari de la Osiris la Tammuz, Isus, iva i nsui Budha. Trebuie s m lepd de omul care m cuprinde. Deodat, Malakh i ridic privirea mai sus de phoenixul bicefal de pe piept, dincolo de colajul de simboluri antice care i decorau faa, pn n cretetul capului. i aplec fruntea spre oglind, ncercnd s zreasc cercul de piele netatuat rmas acolo. Acel loc de pe corpul lui era sacru. Numit fontanel, reprezenta singura zon a craniului uman care era deschis la natere. Un oculus ctre creier. Dei se nchide la cteva luni dup venirea pe lume, acest portal fiziologic rmne un vestigiu simbolic al conexiunii pierdute dintre lumea interioar i cea exterioar. Malakh i cercet ndelung peticul sacru de piele neatins, nconjurat ca o coroan de inelul ouroboros-ului arpele mistic care i devoreaz propria coad. Carnea netatuat pru s-l priveasc la rndul ei plin de promisiuni. n scurt timp, Robert Langdon urma s descopere extraordinara comoar de care avea el nevoie. i odat ce intra n posesia ei, golul din cretet avea s fie umplut, Malakh gsindu-se pregtit n sfrit pentru transformarea final. Traversnd dormitorul, lu din sertarul de jos o band lung de mtase alb. i, aa cum fcuse de multe ori nainte, i-o nfur pe fese i pe vintre. Apoi cobor la parter. n biroul lui, computerul primise un mesaj electronic. Era de la omul su de legtur: CEEA CE-I TREBUIE ESTE ACUM FEZABIL. TE VOI CONTACTA N RSTIMP DE O OR. RBDARE.

Malakh surse. Venise vremea ultimelor pregtiri.

OBORND DE LA BALCONUL SLII DE LECTUR, AGENTUL DE teren al CIA era ntr-o dispoziie furibund. Bellamy ne-a minit! Nu gsise nici o semntur termic sus, lng statuia lui Moise, i nici altundeva n zon, de fapt. i atunci unde mama dracului s-a dus Langdon? Agentul fcu drumul napoi, spre singurul loc n care detectase o semntur termic: biroul de distribuie. Cobor din nou scrile, ptrunznd sub consola octogonal. Zgomotul benzilor transportoare l zgria pe creier. naintnd n ncperea subteran, i potrivi ochelarii speciali, privind n jur. Nimic. Se uit spre rafturi, unde ua distrus lucea nc fierbinte n urma exploziei. i n afar de asta nu vzu nici o Drcia dracului! Agentul fcu un salt napoi atunci cnd o luminescen neateptat i apru n cmpul vizual. Ca o pereche de stafii, dou amprente de siluete humanoide, vag strlucitoare, tocmai ieiser din zid, pe banda rulant. Semnturi termice! Nucit, omul privi cum cele dou siluete fcur nconjurul camerei pe conveier, disprnd apoi, cu capul nainte, n deschiderea ngust din perete. Au ieit folosind banda rulant? E o demen chestia asta! Dup ce constat c l pierduse pe Robert Langdon printr-o gaur n zid, agentul i ddu seama c avea i o alt problem. Langdon nu e singur?! Tocmai se pregtea s-l apeleze pe eful de echip, cnd acesta i-o lu nainte. Ctre toate punctele, avem un Volvo abandonat n piaeta din faa bibliotecii. nregistrat pe numele Katherine Solomon. Un martor ocular declar c femeia a intrat nu demult n cldire. Bnuim c este acum cu Robert Langdon. Directoarea Sato a ordonat s fie gsii imediat amndoi.

 Am semnturile termice ale amndurora! strig agentul de teren din camera de circulaie. i-i explic situaia. Pentru numele lui Dumnezeu! exclam eful de echip. Unde naiba duce conveierul? Agentul consulta deja schema de pe perete. n Cldirea Adams, rspunse el. La o strad de aici. Ctre toate punctele! Redirecionare ctre Cldirea Adams! ACUM!

DPOST. RSPUNSURI. Cuvintele i rsunau profesorului n minte n vreme ce, alturi de Katherine, ieea n goan pe o u lateral a Cldirii Adams, n aerul rece al nopii de iarn. Misteriosul apelant i comunicase criptic locul n care se afla, dar Langdon nelesese. Reacia lui Katherine atunci cnd aflase care le era destinaia fusese una surprinztor de lucid: Unde altundeva s-l gsim pe Unul Dumnezeu Adevrat, dac nu acolo? Acum, ntrebarea era cum aveau s ajung acolo. Langdon se roti n loc, ncercnd s se orienteze. Era ntuneric, dar aveau norocul c vremea se nseninase. Se aflau ntr-o curte mic. La distan, cupola Capitoliului strlucea surprinztor de departe, iar profesorul i ddu seama c era pentru prima dat cnd ieea din cldire din momentul n care ajunsese la Capitoliu, cu cteva ore n urm. Cam asta s-a ales de prelegerea mea. Robert, uite! Katherine arta nspre silueta Cldirii Jefferson. Prima lui reacie la vederea ei fu una de uimire c strbtuser o distan att de mare n subteran, pe banda transportoare. A doua reacie se dovedi a fi ns una de nelinite. n zona Cldirii Jefferson se zrea o activitate intens: maini i camioane ce soseau, oameni strignd Oare alea-s lumini de cutare? Langdon o prinse pe Katherine de mn. Vino! O luar la fug spre nord-est, strbtnd curtea i disprnd rapid dincolo de o construcie elegant n form de U, despre care Langdon i ddu seama c era Biblioteca Folger Shakespeare. Cldirea i se prea a fi o ascunztoare potrivit pentru ei n seara asta, dat fiind c gzduia

manuscrisul original, n latin, al Noii Atlantide de Francis Bacon, viziunea utopic dup care prinii fondatori ai Statelor Unite i modelaser, se pare, lumea lor nou pe baza cunoaterii antice. i totui, Langdon nu se opri aici. Avem nevoie de un taxi. Ajunser la intersecia dintre Third Street i East Capitol Street. Traficul era rarefiat, iar speranele lui ncepur s se spulbere atunci cnd privi n jur dup taxiuri. O luar apoi spre nord, pe Third Street, lsnd n urm Biblioteca Congresului. Abia dup ce strbtuser un cvartal ntreg, Langdon zri n sfrit un taxi aprnd dup col. i fcu semn, iar maina opri lng ei. La radioul din interior se auzea o muzic din Orientul Mijlociu, iar oferul, un arab tnr, i ntmpin cu un zmbet prietenos. ncotro? i ntreb acesta atunci cnd ei intrar grbit n main. Trebuie s mergem la Spre nord-vest! l ntrerupse Katherine, artnd cu mna nspre Third Street, n direcie opus Cldirii Jefferson. Mergi spre Union Station i apoi la stnga, pe Massachusetts Avenue. i spunem noi cnd s opreti! oferul ridic din umeri, nchise paravanul despritor din plastic i ddu muzica mai tare. Katherine i arunc profesorului o privire mustrtoare, ca i cnd i-ar fi zis: S nu lsm urme! i art apoi pe geam, spre un elicopter negru care se apropia, zburnd la joas altitudine. La naiba! Se prea c directoarea Sato era foarte ndrjit n hotrrea ei de a recupera piramida lui Peter Solomon. Dup ce privir elicopterul ateriznd ntre cldirile Adams i Jefferson, Katherine se ntoarse spre el, prnd tot mai ngrijorat. Poi s-mi ari o clip mobilul tu? Langdon i-l ntinse. Peter mi-a spus c ai o memorie eidetic, spuse ea, cobornd geamul. i c-i aminteti toate numerele de telefon pe care le-ai format. Aa este, dar

Katherine i azvrli telefonul. Langdon se rsuci n scaun i i privi mobilul rostogolindu-se i sfrmndu-se n buci pe asfalt, n urma lor. De ce-ai fcut una ca asta? Ca s nu putem fi localizai, rspunse ea, cu o privire grav. Piramida este unica noastr speran de a-l gsi pe Peter i nu am de gnd s las CIA s ne-o ia.

Pe scaunul oferului, Omar Amirana ddea din cap i fredona n ritmul muzicii. Fusese o sear infructuoas, cu puine curse, aa c era mulumit c acum avea clieni. Tocmai trecea de Stanton Park, cnd glasul familiar al dispecerului de la compania lui se auzi n staia radio. Aici dispeceratul! Ctre toate vehiculele din apropiere de National Mall Am primit un buletin de la autoritile guvernamentale privind doi fugari n zona Cldirii Adams Omar ascult uluit cum dispecerul descria exact cuplul aflat n maina lui. Arunc o privire ngrijorat n oglinda retrovizoare. ntr-adevr, tipul nalt chiar i prea cunoscut de undeva. L-am vzut oare la Cei mai cutai criminali? Cu gesturi discrete, Omar se ntinse dup staia radio. Dispeceratul? opti el n microfon. Sunt maina unu-trei-patru. Cele dou persoane despre care ai anunat sunt n taxiul meu n clipa asta. Dispecerul i indic imediat ce avea de fcut. Minile i tremurau atunci cnd form numrul comunicat de dispecer. Vocea care rspunse era aspr i eficient, precum aceea a unui soldat. Sunt agentul Turner Simkins, operaiuni de teren, CIA. Cu cine vorbesc? A sunt oferul de taxi. Mi s-a zis s v sun n legtur cu cei doi Fugarii sunt acum n maina ta? Rspunde doar prin da sau nu. Da.

 Pot auzi discuia asta? Nu. Paravanul e Unde i duci? Spre nord-vest, pe Massachusetts. Destinaia exact? Nu mi-au spus-o. Agentul ezit. Brbatul are la el un sac din piele? Omar privi n oglinda retrovizoare i fcu ochii mari. Da! Sper c n-are n sacul la explozivi sau altceva de genul Ascult cu atenie, l ntrerupse agentul. Nu eti n pericol atta timp ct respeci ntocmai indicaiile mele. E limpede? Da, domnule. Cum te cheam? Omar, rspunse oferul, ncepnd s asude. Uite ce-i, Omar, spuse agentul pe un ton calm. Te descurci excelent. Vreau s rulezi ct mai ncet posibil, pentru ca eu s-mi pot aduce echipa n faa ta. Ai neles? Da, domnule. Maina ta e echipat cu sistem de intercomunicaie, ca s poi vorbi cu pasagerii de pe bancheta din spate? Da, domnule. Bine. Uite ce vreau s faci.

UNGLA, AA CUM ESTE CUNOSCUT, REPREZINT ELEMENTUL central al Grdinii Botanice a Statelor Unite (GBSU) muzeul viu al Americii situat alturi de cldirea Capitoliului. O veritabil pdure ecuatorial, este gzduit ntr-o ser nalt, n care, printre arbori de cauciuc i ficui gigantici, se afl o pasarel la nivelul coronamentului, pentru vizitatorii mai curajoi. De obicei, Warren Bellamy se simea nviorat de mirosurile naturale din Jungl i de soarele ce ptrundea prin ceaa creat de dispozitivele cu abur din plafonul de sticl. n seara aceasta ns, luminat doar de razele lunii, sera l speria. Transpira abundent, chircindu-se din pricina crampelor care i sgetau braele legate nc la spate. Inoue Sato pea ncolo i-ncoace prin faa lui, pufind calm din igar - ceea ce echivala cu un act de ecoterorism n mediul atent calibrat din ser. Figura ei avea un aer aproape demonic n lumina lunii filtrat prin fumul de igar. Aa deci, continu directoarea, cnd ai ajuns n seara asta la Capitoliu i ai descoperit c eu eram deja acolo ai luat o hotrre. n loc s m anuni c ai sosit, ai cobort pe ascuns n sub-subsol, unde, asumndu-i un risc substanial, ne-ai atacat pe mine i pe cpitanul Anderson i l-ai ajutat pe Langdon s fug cu piramida i cu vrful ei, recapitul Sato, frecndu-i umrul. Interesant alegere! O alegere pe care a face-o din nou, i spuse Bellamy. Unde e Peter? ntreb el nfuriat. De unde s tiu eu? Pari a ti orice altceva! ripost Arhitectul, fr a ncerca s-i ascund bnuiala c ea se afla, cumva, la originea ntregii trenii. Ai tiut c trebuie s vii la Capitoliu. Ai tiut cum s dai de Robert Langdon. i ai tiut chiar s-i radiografiezi sacul, ca s gseti vrful de piramid. Evident, cineva i furnizeaz tot felul de informaii.

Sato rse cu rceal i se apropie de el. Domnule Bellamy, din cauza asta m-ai atacat? Crezi c eu sunt dumanul? i nchipui cumva c vreau s-i fur piramida? Femeia trase cu sete din igar i sufl fumul pe nas, continund: Ascult-m cu atenie. Nimeni nu nelege mai bine dect mine ct e de important s pstrezi nite secrete. Socot, la fel ca dumneata, c exist anumite informaii de care e preferabil ca masele s nu aib cunotin. ns n seara asta acioneaz anumite fore pe care m tem c nc nu le-ai neles. Individul care l-a rpit pe Peter Solomon deine o putere enorm pe care se pare c nc n-o contientizezi. Crede-m, omul este o bomb umbltoare E capabil s declaneze o serie de evenimente care vor schimba lumea din temelii. Bellamy se foi pe banc, cu braele strbtute de dureri din pricina ctuelor. Nu neleg. Nici nu trebuie s nelegi. Trebuie s te supui. n momentul sta, singura mea speran de a evita un dezastru este s cooperez cu individul n cauz i s-i dau exact ceea ce vrea. Iar asta nseamn c l vei suna pe domnul Langdon i-i vei spune s se predea i s aduc totodat piramida i vrful ei. Odat ce l voi avea pe profesor n custodie, Langdon va descifra inscripia de pe piramid, va obine informaiile dorite de individ i i va oferi exact ceea ce ateapt de la el. Locul unde se gsete scara n spiral ce duce la Misterele Antice? Nu pot face aa ceva. Am depus jurmnt de pstrare a tainei. Nu-mi pas ce jurmnt ai depus! izbucni Sato. Te arunc n nchisoare att de repede, c Amenin-m ct pofteti, replic Bellamy sfidtor. Nu te voi ajuta. Sato trase adnc aer n piept i vocea i se transform ntr-o oapt feroce: Domnule Bellamy, nu ai habar ce se ntmpl de fapt n seara asta, nu-i aa? Vreme de cteva secunde se aternu o tcere ncordat,

ntrerupt la un moment dat de soneria telefonului directoarei. Sato i duse mna la buzunar i scoase mobilul cu gesturi repezite. Spune! ceru ea, ascultnd apoi cu atenie. Unde e taxiul acum? Ct timp? Da, bine. Adu-i la Grdina Botanic. Intrarea de serviciu. i ai grij s-mi aduci i afurisita aia de piramid, cu vrful ei cu tot! Apoi nchise i se ntoarse spre Bellamy cu un zmbet trufa. Ei bine se pare c n curnd nu vom mai avea nevoie de dumneata.

OBERT LANGDON PRIVEA N GOL, PREA OBOSIT CA S-L MAI ndemne pe ofer s mreasc viteza. Alturi de el, Katherine se cufundase la rndu-i n tcere, frustrat de faptul c nu nelegea de ce era piramida aceea att de deosebit. Trecuser nc o dat n revist tot ce tiau despre ea, despre vrful din aur i despre straniile evenimente ale serii, dar tot nu aveau idee cum ar fi putut piramida s constituie o hart. Jeova Sanctus Unus? Secretul este ascuns n interiorul Ordinului? Misteriosul lor apelant le promisese nite rspunsuri, dac puteau ajunge la el, ntr-un loc anume. Un refugiu n Roma, la nord de Tibru. Langdon tia c Noua Rom a prinilor fondatori fusese rebotezat Washington i c vestigii ale visului lor erau nc vizibile: apele Tibrului curgeau i azi, n chip de afluent ce se vrsa n Potomac, senatorii se reuneau sub o copie a cupolei Bazilicii San Pietro, iar Vulcan i Minerva nc strjuiau flacra de mult stins din Rotond. Rspunsurile pe care le cutau amndoi i ateptau, pare-se, la numai civa kilometri distan. Spre nord-vest, pe Massachusetts Avenue. Destinaia lor era ntr-adevr un refugiu la nord de Tibrul din Washington. Mcar de s-ar grbi oferul! Pe neateptate, Katherine se ndrept de spate pe banchet, ca i cnd tocmai i-ar fi dat seama de ceva. Dumnezeule, Robert! Se ntoarse spre el, plind vizibil, ezit o clip i apoi exclam: Mergem n direcie greit! Ba nu, e bine, replic Langdon. Spre nord-vest, pe Massachu Nu, vreau s zic c nu mergem unde trebuie! Profesorul o privi nedumerit. i explicase deja cum de tiuse ce adres le sugerase brbatul cel misterios care

sunase. Un loc n care se aflau zece pietre de pe Muntele Sinai, una chiar din ceruri i alta cu figura tatlui ntunecat al lui Luke. O singur cldire de pe faa Pmntului corespundea tuturor acestor criterii. i exact spre ea se ndrepta acum taxiul. Katherine, sunt sigur c adresa e corect. Ba nu! strig ea. Nu mai avem nevoie s mergem acolo! Mi-am dat seama ce mesaj transmit piramida i vrful ei! tiu la ce se refer! Pe figura lui Langdon se aternu o expresie uluit. Ai neles totul? Da! Trebuie s mergem la Freedom Plaza! Profesorul nu mai pricepea nimic. Dei se afla n apropiere, Freedom Plaza i se prea complet irelevant. Jeova Sanctus Unus! exclam Katherine. Unul Dumnezeu Adevrat al iudeilor. Simbolul sacru al evreilor este steaua lui David, pecetea lui Solomon un simbol masonic important! D-mi pixul tu, ceru ea apoi, lund din buzunar o bancnot de un dolar. Nedumerit, Langdon scoase un pix din sacou. Uite! Katherine ntinse bancnota pe genunchi i lu pixul, artnd spre Marele Sigiliu de pe verso. Dac suprapui pecetea lui Solomon pe Marele Sigiliu al Statelor Unite - explic ea, desennd steaua exact peste piramid - uite ce obii! Langdon privea cnd la bancnot, cnd la Katherine, de parc i-ar fi spus c femeia nnebunise subit. Robert, uit-te mai cu atenie! Nu vezi ce-i art? El i ntoarse nc o dat ochii spre desen.

Unde Dumnezeu vrea s ajung? Langdon mai vzuse imaginea nainte; era popular printre adepii teoriei conspiraiei, ca dovad a faptului c masonii exercitaser o influen decisiv asupra destinului Statelor Unite la nceputul istoriei lor. Cnd steaua cu ase coluri era aezat exact peste Marele Sigiliu al SUA, unghiul de sus cdea perfect pe ochiul masonic atoatevztor. n plus, i destul de ciudat, celelalte cinci coluri ncadrau literele M-A-S-O-N. Katherine, e doar o coinciden, iar eu tot nu vd ce legtur are asta cu Freedom Plaza. Mai uit-te o dat! insist ea, aproape nfuriat. Nu te uii unde-i art eu! Aici! Nu vezi? O clip mai trziu, Robert Langdon vzu.

eful echipei de teren a CIA, Turner Simkins, sttea lng Cldirea Adams cu telefonul lipit de ureche, strduindu-se s aud conversaia desfurat pe bancheta din spate a taxiului. Tocmai s-a ntmplat ceva. Echipa lui era pe punctul de a se mbarca ntr-un elicopter Sikorsky UH-60 modificat, pentru a se ndrepta spre nord-vest i a organiza blocarea drumului, cnd situaia pruse s se schimbe brusc.

Cu cteva secunde n urm, Katherine Solomon ncepuse s susin c se ndreptau ntr-o direcie greit. Explicaia ei - ceva legat de stele iudaice i de bancnote de un dolar nu-i spunea nimic lui Simkins i, dup toate aparenele, nici lui Robert Langdon. Cel puin, la nceput. Acum ns, profesorul prea s fi neles la ce se referea femeia. Dumnezeule, ai dreptate! rbufni el. N-am observat pn acum! Deodat, Simkins auzi un ciocnit n paravanul de plastic, care se deschise fr ntrziere. Schimbare de plan, strig Katherine ctre ofer. Du-ne la Freedom Plaza! Freedom Plaza? ntreb tnrul, prnd cam agitat. Nu mai mergem spre nord-vest pe Massachusetts? Nu! exclam Katherine. La Freedom Plaza! Ia-o la stnga aici! Aici! AICI! Agentul Simkins auzi pneurile taxiului scrnind n curb. Katherine discuta iari aprins cu Langdon, spunnd ceva despre celebra reprezentare n bronz a Marelui Sigiliu, ncastrat n piaet. Doamn, ca s fiu sigur, interveni oferul pe un ton ce prea ncordat, mergem la Freedom Plaza, la intersecia dintre Pennsylvania i Thirteenth? Da, rspunse Katherine. Grbete-te! E foarte aproape. Numai dou minute. Simkins zmbi. Frumos lucrat, Omar! Lund-o la fug spre elicopter, strig ctre echipa lui: I-am prins! Freedom Plaza! Dai-i drumul!

REEDOM PLAZA ESTE O HART. Situat la ntretierea dintre Pennsylvania Avenue i Thirteenth Street, pe vasta suprafa pavat cu piatr a pieei sunt reprezentate strzile din Washington aa cum au fost ele iniial concepute de Pierre LEnfant. Zona constituie o popular destinaie turistic nu doar fiindc e distractiv s te plimbi pe o asemenea hart gigantic, dar i fiindc Martin Luther King Jr., n amintirea cruia a fost numit piaa[15], a scris o mare parte din celebrul su discurs Am un vis ntr-o camer a hotelului Willard, din apropiere. oferul de taxi Omar Amirana aducea frecvent turiti n Freedom Plaza, ns n seara aceasta cei doi pasageri ai si nu preau nicidecum nite vizitatori obinuii. Sunt urmrii de CIA? Maina abia dac oprise la bordur, c brbatul i femeia de pe bancheta din spate i srir pe trotuar. Rmi aici! i spuse tipul n sacou de tweed. Ne ntoarcem imediat! Omar i privi alergnd pe suprafaa uriaei hri, strignd i artnd cu mna n vreme ce studiau geometria strzilor. oferul i lu celularul de pe bordul mainii. Domnule, mai suntei acolo? Da, Omar! strig o voce, abia audibil pe fundalul unui huruit puternic. Unde sunt acum? Pe hart. Parc ar cuta ceva. Nu-i scpa din ochi! Aproape am ajuns i eu! Cei doi fugari gsir repede Marele Sigiliu din piaet unul dintre cele mai mari medalioane din bronz turnate vreodat. Se oprir pentru o clip deasupra lui i imediat ncepur s arate spre sud-vest. Apoi brbatul cu sacou de tweed veni n fug la taxi. Omar ls repede telefonul din mn, punndu-l napoi pe bord n clipa n care omul ajunse lng portier, gfind.

 n ce direcie e Alexandria, Virginia? ntreb el. Alexandria? oferul indic spre sud-vest, aa cum fcuser i cei doi pasageri ai si cteva secunde mai devreme. tiam eu! opti brbatul ca pentru sine, apoi se rsuci i strig spre femeie: Ai dreptate! Alexandria! Femeia i fcu semn acum spre cellalt capt al pieei, unde se vedea firma luminoas a unei staii de metrou. Linia Albastr duce direct acolo. Trebuie s ajungem la staia King Street! Omar simi cum l cuprinde un val de panic. O, nu! Brbatul se ntoarse spre el i-i ntinse un pumn de bancnote, mult prea multe fa de ct fcuse cltoria. Mulumesc! Ne descurcm de aici! i cu aceste cuvinte i puse sacul pe umr i o lu la fug. Stai puin! V pot duce eu! Merg acolo tot timpul! Dar era prea trziu. Brbatul i femeia strbteau deja piaeta n goan i disprur curnd n josul treptelor, n staia de metrou. Omar nfc telefonul. Domnule! Au intrat la metrou! N-am putut s-i opresc! Vor s ia Linia Albastr spre Alexandria! Rmi acolo! i strig agentul. Ajungem i noi n cincisprezece secunde! oferul privi teancul de bancnote pe care i le dduse brbatul n sacou. Probabil c pe cea aflat deasupra scriseser ei, fiindc pe Marele Sigiliu al Statelor Unite era desenat o stea iudaic. Iar colurile ei formau cuvntul MASON. Dintr-odat, Omar simi o vibraie asurzitoare n aer, de parc un camion de mare tonaj ar fi fost pe punctul de a se ciocni cu maina lui. Privi n jur, dar strada era pustie. Zgomotul spori n intensitate i un elicopter negru se metamorfoz parc din noapte, ateriznd brutal n mijlocul hrii din piaet. Un grup de brbai n uniforme negre sri pe pavajul din piatr. Cei mai muli o luar la fug spre staia de metrou, ns unul se repezi spre taxi i deschise ua din dreapta. Omar? Tu eti Omar?

Amuit, oferul ddu doar din cap n semn c da. Au spus unde se duc? Alexandria! Staia King Street! izbucni Omar. M-am oferit s-i duc eu, dar Au zis i unde anume n Alexandria vor s ajung? Nu! S-au uitat la medalionul cu Marele Sigiliu din piaet i pe urm m-au ntrebat de Alexandria i m-au pltit cu asta! i-i ntinse bancnota de un dolar purtnd straniul desen. n vreme ce agentul studia bancnota, lui Omar i pic fisa. Masonii! Alexandria! Una dintre cele mai cunoscute construcii masonice din America se afla n Alexandria. Asta e! exclam el. Memorialul George Washington! E chiar vizavi de staia de metrou King Street! Aa-i! replic agentul, care prea c ajunsese la aceeai concluzie pe cnd i privea colegii ntorcndu-se n fug dinspre staia de metrou. I-am ratat! strig unul dintre ei. Trenul de pe Linia Albastr tocmai a plecat, iar ei nu mai sunt pe peron. Simkins se uit la ceas i apoi se ntoarse spre Omar. Ct face metroul pn n Alexandria? Cel puin zece minute. Probabil mai mult. Omar, te-ai descurcat excelent! Mulumesc! Pentru puin. Dar ce-i cu toat tevatura asta? ns agentul Simkins alerga deja spre elicopter, strignd: Staia King Street! Ajungem acolo naintea lor! Stupefiat, Omar privi elicopterul cel negru decolnd; aparatul de zbor se nclin spre sud, peste Pennsylvania Avenue, dup care dispru huruind n noapte. Sub tlpile oferului de taxi, o garnitur de metrou prindea vitez, ndeprtndu-se de Freedom Plaza. ntr-unul dintre vagoane, Robert Langdon i Katherine Solomon edeau cu rsuflarea tiat, tcui amndoi n vreme ce trenul i purta spre destinaie.

MINTIREA NCEPEA NTOTDEAUNA LA FEL. Cdea prbuindu-se pe spate spre un ru acoperit de ghea, aflat pe fundul unei rpe adnci. Deasupra, ochii cenuii, nemiloi, ai lui Peter Solomon l priveau dincolo de eava revolverului. n vreme ce cdea, lumea de sus prea c se ndeprta de el, totul disprnd atunci cnd norul de negur vltucit, ridicat de cascada din amonte, l nghiise. Pentru o clip, totul devenise alb, ca n paradis. Apoi lovise gheaa. Frig. ntuneric. Durere. Se rostogolise fiind tras de o for care l izbea nencetat de pietre, prvlindu-l ntr-un hu cumplit de rece. Plmnii l ardeau n lipsa aerului, i totui muchii pieptului i se contractaser att de violent la contactul cu apa rece, nct nici nu mai putea s inspire. Am ajuns sub ghea. Probabil c stratul de ghea din apropierea cascadei era subiat din cauza apei vijelioase, astfel c Andros l sprsese n cdere i intrase sub el. Iar acum era purtat la vale, prins sub un tavan transparent. Izbise cu degetele n stratul de ghea, pe dedesubt, dar nu avea suficient for. Durerea sfietoare din umr, de la rana de glon, ncepuse s dispar, la fel ca arsura alicelor; ambele erau nbuite acum de amoreala ngrozitoare care i cuprindea trupul. Curentul i sporise viteza, azvrlindu-l pe dup un cot al rului. ntregul trup i cerea oxigen. Deodat, se simise prins n nite crengi, presat de un copac care czuse n ap. Gndete! Se agase disperat de una dintre ramuri, ncercnd s ajung la suprafa i s gseasc locul n care lemnul strpunsese gheaa. Degetele lui dduser peste micul ochi de ap care nconjura creanga i trseser de margini, nnebunite s lrgeasc gaura. O dat, de dou ori,

iar deschiderea se mrise, ajungnd s aib cinci, ase centimetri n diametru. Proptindu-se de creang, i dduse capul pe spate i i lipise gura de sprtur. Aerul iernii care i ptrunsese n plmni i pruse a fi cald, iar noile provizii de oxigen i reaprinseser sperana. i nfipsese picioarele n trunchiul copacului, mpingndu-i umerii i spatele n sus, cu putere. Gheaa din jurul copacului, strpuns de ramuri, era slbit deja; zvcnind din picioare, Andros izbutise s-o sparg, iar capul i umerii i trecuser dincolo de ea. Aerul i nvlise n piept. nc aflat pe jumtate sub ghea, se zbtuse frenetic s se ridice la suprafa, mpingnd cu picioarele, trgnd cu braele, pn ce reuise n sfrit s ias din ap i s se ntind, gfind, pe ghea. i smulsese cagula de pe fa i o pusese n buzunar, dup care privise napoi, n amonte, dup Peter Solomon. Cotul rului i bloca ns vederea. Pieptul i ardea din nou. Fr zgomot, trsese o ramur peste gaura din ghea, pentru a o ascunde. Pn diminea, avea s nghee la loc. Pe cnd intra, mpleticindu-se, n pdure, ncepuse s ning. Habar nu avea ct de departe ajunsese atunci cnd ieise dintre copaci, pe marginea unei mici autostrzi. Hipotermia l mpinsese pn n pragul delirului. Ninsoarea era mai deas acum; farurile unei maini se iviser n deprtare. Andros i fluturase braele cu disperare, iar camioneta oprise imediat. Avea numere de Vermont. Din main coborse un btrn ntr-o cma roie n carouri. Andros se mpleticise pn la el, inndu-se de pieptul nsngerat. Un vntor m-a mpucat! Am nevoie de un spital! Fr s ezite, btrnul l ajutase s urce n camionet i dduse mai tare instalaia de nclzire. Unde e cel mai apropiat spital? Andros habar n-avea, dar fcuse semn spre sud. Urmtoarea ieire. Numai c noi nu mergem la spital. Btrnul fusese dat disprut a doua zi, ns nimeni nu avea idee unde anume, n drumul su din Vermont, se

pierduse n furtuna de zpad. i nimeni nu fcuse vreo legtur ntre dispariia sa i cealalt tire care inea capul de afi al ziarelor din ziua urmtoare: cutremurtoarea asasinare a lui Isabel Solomon. Cnd se trezise, Andros se afla n dormitorul pustiu al unui mic motel ieftin, nchiriat pentru tot restul sezonului. i amintea cum intrase i-i legase rnile cu fii rupte din aternuturi, dup care se ghemuise n patul ubred, sub un maldr de pturi mucegite. Era lihnit de foame. Se dusese n baie i vzuse grmada de alice nsngerate din chiuvet. Abia dac-i mai amintea cum i le scosese din piept. Ridicnd privirea spre oglinda murdar, i desfcuse, ezitant, bandajele mnjite de snge, pentru a evalua situaia. Musculatura antrenat a pieptului i abdomenului su mpiedicaser alicele s ptrund prea adnc, ns trupul lui, odinioar desvrit, era distrus acum de rni. Unicul glon tras de Peter Solomon prea a fi trecut prin umrul su, ieind prin partea cealalt i lsnd n urm doar un crater nsngerat. Iar situaia era agravat de faptul c nu obinuse obiectul pentru care strbtuse atta drum. Piramida. Stomacul i ghioria, aa c chioptase afar, pn la camioneta btrnului, n sperana c va gsi ceva de mncare. Camioneta era acoperit de un strat gros de zpad, iar Andros se ntrebase ct timp dormise n acel motel prginit. Slav Domnului c m-am trezit! Nu era nimic comestibil pe bancheta din fa, dar n torpedou dduse peste nite analgezice pentru artrit. i umpluse pumnul i le nghiise cu cteva guri de zpad. Trebuie s mnnc. Cteva ore mai trziu, camioneta care demarase din parcarea motelului nu mai semna deloc cu cea care trsese acolo cu dou zile nainte. Dispruser nvelitoarea de pnz a cabinei, capacele roilor, abibildurile de pe parbriz i de pe lunet, la fel ca toate dotrile suplimentare. Plcuele de nmatriculare de Vermont fuseser nlocuite cu unele pe care Andros le luase de la un vechi camion de ntreinere parcat lng groapa de gunoi a motelului, unde

aruncase aternuturile nsngerate, alicele i orice alt obiect ce putea dovedi c el sttuse la motelul acela. Nu renunase la piramid, ns pentru moment asta trebuia s mai atepte. Trebuia s se ascund, s-i vindece rnile i, mai presus de toate, s mnnce. Gsise n scurt timp un local pe marginea drumului, unde se ndopase cu ou, unc, piure de cartofi i trei pahare cu suc de portocale. Cnd terminase, comandase i mncare la pachet. Revenit n camionet, dduse drumul radioului cel vechi pe cnd demara. Nu mai citise un ziar i nu vzuse nimic la televizor din momentul n care ncepuse comarul, iar cnd auzise tirile la un post local, rmsese cu gura cscat. Anchetatorii FBI, spunea crainicul, continu s-l caute pe brbatul narmat care a ucis-o pe Isabel Solomon n casa ei din Potomac, cu dou zile n urm. Se crede c asasinul a czut prin ghea, iar trupul lui a fost dus de ap n mare. Andros ncremenise. O ucisese pe Isabel Solomon?! Continuase s ruleze n tcere, uluit, ascultnd ntreaga tire. Venise timpul s plece undeva departe, foarte departe de locurile acelea.

Apartamentul din Upper West Side oferea o privelite splendid spre Central Park. Andros l alesese fiindc oceanul verde de sub fereastra lui i amintea de peisajele pierdute ale Adriaticii. Dei tia c ar trebui s fie fericit pentru c scpase cu via, nu simea defel recunotin. Goliciunea din suflet nu l prsise niciodat, iar tentativa euat de a fura piramida lui Peter Solomon devenise o obsesie. Petrecuse multe ceasuri studiind legenda piramidei masonice i, cu toate c nimeni nu putea afirma cu certitudine dac era real sau nu, toate opiniile se artau de acord cu privire la capacitatea ei de a conferi putere i nelepciune. Piramida masonic e real, i spusese Andros. Informaiile mele din interior sunt categorice.

Soarta i adusese piramida la ndemn i tia c a o ignora ar fi fost ca i cum ar fi ctigat potul cel mare la loterie, ezitnd apoi s-i ncaseze banii. Sunt singurul ne-mason n via care tie c piramida exist cu adevrat i cunoate totodat identitatea celui care o pstreaz. Astfel trecuser lunile i, cu toate c rnile i se vindecaser, Andros nu mai era exemplarul masculin desvrit din insulele Greciei. ncetase s se mai antreneze i renunase s se mai admire gol n oglind. Simea c trupul lui ncepea s-i arate vrsta. Pielea lui, odinioar imaculat, era acum peticit de cicatrici, iar acest lucru nu fcea dect s-i adnceasc deprimarea. nc se mai baza pe analgezicele la care apelase pe parcursul convalescenei i avea senzaia c aluneca din nou n acel stil de via care l dusese la nchisoarea Soganlik. Dar nu-i psa. Corpul jinduiete i nu i te poi opune. ntr-o sear, n Greenwich Village, cumpra droguri de la un brbat care avea pe antebra un tatuaj lung, n forma unui fulger. Andros l ntrebase despre el i omul i spusese c i acoperise astfel o cicatrice rmas n urma unui accident de main. Faptul c vedeam cicatricea zi de zi mi aducea mereu aminte de accident, i spusese traficantul, aa c am tatuat deasupra ei un simbol al puterii personale. i aa am preluat iar controlul. n noaptea aceea, ameit de droguri, Andros intrase ntr-un salon de tatuaje din zon i i scosese cmaa. Vreau s ascund cicatricile astea, anunase el. Vreau s preiau iar controlul. S le ascunzi? ntrebase artistul, privindu-i pieptul. Cu ce? Cu tatuaje. Da Voiam s zic, cu ce tatuaje? Andros nlase din umeri; el nu voia dect s ascund hidoasele reminiscene ale trecutului. Nu tiu. Alege tu! Artistul cltinase ns din cap n semn de dezacord i-i dduse o brour despre strvechea i sacra tradiie a tatuajelor.

 ntoarce-te cnd eti pregtit. Andros descoperise dup aceea c Biblioteca Public din New York avea n coleciile sale cincizeci i trei de cri despre tatuaje i, n cteva sptmni, le citise pe toate. Odat redescoperit vechea sa pasiune pentru lectur, ncepuse s care geni ntregi de cri ntre apartamentul su de lng Central Park i bibliotec, devorndu-le cu sete. Crile despre tatuaje deschiseser ua unei lumi noi, a crei existen el nici mcar n-o bnuise: o lume a simbolurilor, a misticismului i a mitologiei, o lume a artelor magice. Cu ct citea mai mult, cu att i ddea seama ce orb fusese. ncepuse s pstreze nsemnri ale ideilor, schielor i viselor stranii pe care le avea. Iar cnd nu mai gsea ceea ce voia la bibliotec, i pltea pe comercianii de cri vechi pentru a-i procura unele dintre cele mai ezoterice texte din lume. De Praestigiis Daemonum Lemegeton Ars Almadel Grimorium Verum Ars Motoria i aa mai departe. Le citea pe toate, devenind tot mai sigur c lumea avea nc multe comori s-i ofere. Exist secrete care transcend nelegerea uman. Apoi descoperise lucrrile lui Aleister Crowley - un vizionar mistic de la nceputul secolului XX -, pe care Biserica l considera cel mai diabolic om care a trit vreodat. Minile mree sunt ntotdeauna temute de cele mrunte. Andros nvase astfel despre puterea ritualului i a incantaiilor. Aflase c, atunci cnd erau rostite cum se cuvine, cuvintele sacre deveneau veritabile chei care deschideau pori spre alte lumi. Exist un univers n umbra acestuia de aici o lume din care eu mi trag puterea. i, cu toate c nzuia s stpneasc acea putere, tia c exist reguli i misiuni ce trebuie ndeplinite nainte. S devii ceva sfnt, scria Crowley. S te faci sacru. Ritul strvechi al sacralizrii fusese odinioar o lege nescris. De la primii iudei care aduceau jertfe n Templu i pn la maiaii care decapitau oameni n vrful piramidelor n trepte de la Chichn Itz, trecnd prin Isus Hristos, care

i jertfise trupul pe cruce, anticii neleseser c Dumnezeu cerea sacrificiu. Acesta din urm era ritualul iniial prin care oamenii obineau favorurile zeilor i deveneau ei nii sfini. Sacra - sacru. Facere - a face. Dei ritul sacrificiului fusese abandonat cu milenii n urm, fora lui persista. Existaser civa mistici moderni, printre care i Aleister Crowley, care practicaser aceast art, perfecionnd-o cu timpul i transformndu-se ei nii n ceva mai mult dect fuseser. Andros jinduia s se transforme la fel, la rndul su. tia ns c, pentru aceasta, va fi nevoit s traverseze o punte periculoas. Sngele e tot ceea ce separ lumina de ntuneric. ntr-o noapte, un corb intrase prin fereastra deschis de la baie i rmsese prizonier n apartamentul lui. Andros l privise zburnd de colo, colo o vreme i oprindu-se apoi, prnd a-i accepta imposibilitatea de a scpa. nvase deja destule pentru a recunoate un semn atunci cnd l vedea. Sunt ndemnat s merg nainte. innd pasrea cu o mn, se aezase dinaintea altarului improvizat n buctrie i ridicase un cuit ascuit, rostind cu glas tare incantaia pe care o memorase: Camiach, Eomiahe, Emial, Macbal, Emoii, Zazean prin numele celor mai sfini ngeri din Cartea lui Assamaian, te conjur s m asiti n aceast ntreprindere prin puterea Unului Dumnezeu Adevrat. Coborse apoi cuitul i strpunsese cu atenie vena cea mare de pe aripa dreapt a psrii nspimntate. Corbul ncepuse s sngereze. n vreme ce privea uvoiul de lichid rou curgnd n cupa de metal pe care o pregtise, Andros simise un neateptat curent rece n aer. Dar continuase: Atotputernic Adonai, Arathron, Ashai, Elohim, Elohi, Elion, Asher Eheieh, Shaddai fii ajutorul meu, pentru ca acest snge s aib putere i reuit n tot ce voi dori i n tot ce voi cere. n noaptea aceea, visase psri un phoenix gigantic, nlndu-se dintr-un foc nvpiat. A doua zi dimineaa, se

trezise cu o energie pe care nu o mai simise din copilrie. Alergase n parc, mai repede i pn mai departe dect i imaginase c ar fi posibil. Iar cnd nu mai putuse s alerge, se oprise pentru a face flotri i genuflexiuni. Nenumrate. i nc mai avea energie. Iar n noaptea urmtoare visase din nou phoenixul. Toamna se aternuse iari peste Central Park, i animalele slbatice i cutau hrana pentru iarn. Andros nu suferea frigul, dar capcanele lui ascunse cu pricepere erau pline de oareci i de veverie vii. Le ducea acas n rucsac i se deda la ritualuri din ce n ce mai complexe. Emanual, Massiach, Yod, He, Vaud gsii-m, v rog, merituos. Ritualurile cu snge i alimentau vitalitatea. Cu fiecare zi se simea tot mai tnr. Continua s citeasc zi i noapte texte mistice antice, poeme epice medievale, opere ale primilor filozofi - i, cu ct afla mai multe despre adevrata natur a lucrurilor, cu att i ddea seama c omenirea nu mai avea nici o speran. Sunt orbi rtcind fr int ntr-o lume pe care n-o vor nelege niciodat. Andros era nc brbat, dar simea c evolueaz, transformndu-se n altceva. Ceva mai mare. Ceva sacru. Fizicul lui masiv ieise din starea de laten, mai puternic dect oricnd nainte. n sfrit, i nelesese adevrata menire. Corpul mi este doar un recipient al celei mai puternice comori de care dispun mintea mea. tia c nu-i atinsese nc adevratul potenial, i se afunda mai n adnc. Care e destinul meu? Toate textele antice aminteau de bine i de ru de nevoia ca omul s aleag ntre ele. Eu mi-am fcut alegerea cu mult timp n urm. Era contient de asta i nu avea remucri. Ce e rul, dac nu o lege a naturii? ntunericul vine dup lumin. Haosul apare dup ordine. Entropia este fundamental. Totul putrezete. Cristalul perfect ordonat se transform n cele din urm n particule de praf amorf. Exist cei care creeaz i cei care distrug. ns abia dup ce citise Paradisul pierdut, de Milton, i vzuse destinul prinznd contur dinaintea lui. Aflase astfel

despre ngerul czut demonul rzboinic care lupta mpotriva luminii cel viteaz ngerul pe nume Moloch. Moloch a vieuit pe Pmnt ca zeu. Mai trziu citise c, n limba strveche, numele ngerului era de fapt Malakh. Va deveni i numele meu. Precum toate marile transformri, i aceasta trebuia s nceap cu un sacrificiu dar jertfa nu avea s fie un obolan ori o pasre. Nu: aceast transformare necesita un sacrificiu adevrat. Nu exist dect un singur sacrificiu demn de acest nume. Brusc, l copleise o limpezime a nelegerii pe care n-o mai resimise niciodat n via. ntregul su destin i se materializase n minte. Timp de trei zile ncheiate, desenase i schiase pe o bucat enorm de hrtie. Cnd sfrise, avea n fa tiparul, schema a ceea ce urma s devin. Atrnase schia n mrime natural pe perete i privise n ea ca ntr-o oglind. Sunt o capodoper. A doua zi, se dusese cu schia la salonul de tatuaje. Era pregtit.

EMORIALUL MASONIC GEORGE WASHINGTON ESTE amplasat pe Shuters Hill, n Alexandria, Virginia. Construit pe trei niveluri distincte, de o complexitate arhitectural crescnd - doric, ionic i corintic, de la baz spre vrf -, monumentul constituie un simbol n plan fizic al evoluiei intelectuale a omului. Inspirat de anticul Far din Alexandria, n Egipt, turnul are n vrf o piramid egiptean, cu un neuron ce amintete de o flacr. n interior, n spectaculosul hol din marmur, se nal o masiv statuie din bronz reprezentndu-l pe George Washington cu toate nsemnele masonice i cu mistria pe care a folosit-o pentru a aeza piatra de temelie a cldirii Capitoliului. Deasupra holului, cele nou niveluri poart nume precum Grota, Sala Criptei sau Capela Cavalerilor Templieri. Printre comorile adpostite aici se afl peste douzeci de mii de volume de scrieri masonice, o extraordinar replic a Chivotului Legmntului i chiar un model la scar al slii tronului din Templul lui Solomon. Agentul CIA Simkins se uit la ceas n vreme ce elicopterul modificat UH-60 zbura la joas nlime peste Potomac. Mai sunt ase minute pn ce sosete trenul lor. Rsufl adnc i privi pe fereastr, spre Memorialul Masonic din deprtare. Trebuia s recunoasc: strlucitorul turn era impresionant precum cldirile de pe National Mall, din Washington. El nu intrase niciodat n Memorial i n-avea de gnd s-o fac nici n seara asta. Dac totul decurgea conform planului, Robert Langdon i Katherine Solomon nu vor apuca s ias din staia de metrou. Acolo! strig Simkins ctre pilot, artnd n jos, spre staia de metrou King Street, aflat vizavi de monument. Pilotul ncepu s coboare i ateriz pe o zon verde, la poalele Shuters Hill. Trectorii se ntoarser privind surprini cum Simkins i

echipa lui sreau din elicopter i o luau la goan pe strad, cobornd n fug scrile staiei de metrou. Pe trepte, civa cltori se traser din drum, lipindu-se de ziduri atunci cnd grupul de brbai n negru, narmai, se npusti pe lng ei. Staia King Street era mai mare dect bnuise Simkins, deservind probabil mai multe linii: Albastr, Galben i Amtrak. Agentul se apropie n fug de harta metroului, prins pe perete, gsi Freedom Plaza i linia direct ntr-acolo. Linia Albastr, peronul sudic! strig el. Cobori i scoatei-i pe toi afar! Oamenii lui nir. Simkins se repezi la ghieul de bilete, i art legitimaia i se rsti la femeia din interior: Urmtorul tren de la Metro Center la ce or sosete? Vnztoarea l privi speriat. Nu sunt sigur. Linia Albastr vine la fiecare unsprezece minute. Nu are un orar fix. Ct a trecut de la ultimul tren? Cinci ase minute, poate. Nu mai mult de att. Simkins fcu un calcul rapid. Perfect. Urmtorul tren trebuia s fie cel al lui Langdon.

n garnitura de metrou care nainta n vitez, Katherine i schimb poziia pe scaunul tare, din plastic. Luminile fluorescente, puternice, de deasupra i rneau ochii i se vzu nevoit s reziste impulsului de a nchide pleoapele, fie i numai pentru o secund. Langdon edea alturi de ea n vagonul gol, privind fr int spre sacul de piele de la picioarele sale. i lui preau s i se nchid ochii, ca i cnd legnarea ritmic a trenului ar fi fost hipnotic. Katherine revzu n minte bizarul coninut al sacului de umr. De ce vrea CIA piramida asta? Bellamy spusese c Sato o urmrea, poate, fiindc i cunotea adevratul potenial. ns, chiar dac piramida ar fi dezvluit, ntr-un fel sau altul, locul n care erau ascunse secrete strvechi, ei,

una, i venea greu s cread c aceast perspectiv a unei nelepciuni mistice antice ar prezenta interes pentru CIA. Dar, i aminti ea apoi, se ntmplase de cteva ori ca Agenia s fie prins desfurnd programe parapsihologice sau paranormale ce frizau misticismul i magia strveche. n 1995, scandalul Stargate/Scannate scosese la iveal o tehnologie secret a CIA, numit vedere la distan un fel de cltorie telepatic prin care un subiect se putea duce cu ochii minii n orice loc de pe pmnt, spionnd ceea ce se petrecea acolo, fr a fi ns prezent fizic n locul respectiv. Desigur, tehnologia nu era deloc nou. Misticii o numeau proiecie astral, iar yoghinii i spuneau experien de decorporare. Din nefericire, contribuabilii oripilai o consideraser absurd, astfel c programul fusese sistat. La nivel declarativ, cel puin. n mod ironic, Katherine sesizase conexiuni remarcabile ntre programele euate ale CIA i propriile ei descoperiri din domeniul noeticii. Acum ar fi vrut s poat suna la poliie pentru a afla dac gsiser ceva n Kalorama Heights, dar nici ea i nici Langdon nu mai aveau telefon i, oricum, contactul cu autoritile ar fi reprezentat, probabil, o greeal; cine tie pn unde se ntindea influena lui Sato?! Rbdare, Katherine! n numai cteva minute, aveau s ajung ntr-o ascunztoare sigur, oaspei ai unui om care fgduise c le putea oferi rspunsuri. Iar ea spera c respectivele rspunsuri, oricare ar fi fost ele, o vor ajuta s-l salveze pe Peter. Robert? opti ea, privind spre harta liniilor de metrou. La urmtoarea oprire coborm. Langdon iei cu greu din visul su cu ochii deschii. Da, mulumesc. n vreme ce trenul se apropia de staie, se aplec, i lu sacul de jos i ntoarse spre Katherine o privire nesigur. S sperm c nu ne ateapt alte surprize.

Atunci cnd agentul Turner Simkins cobor alturndu-se oamenilor si, peronul fusese deja golit de cltori, iar echipa se aezase n dispozitiv, ocupnd poziii n spatele stlpilor de rezisten. Un huruit ndeprtat se auzi n tunel, n cellalt capt al peronului, i, pe msur ce devenea mai puternic, Simkins simi valul de aer sttut i cald trecnd pe lng el. Nu mai ai scpare, domnule Langdon! Se ntoarse apoi spre cei doi ageni crora le ceruse s i se alture pe peron. Scoatei la vedere legitimaiile i armele. Trenurile sunt automate, dar toate au un conductor care deschide uile. Gsii-l! Farurile metroului aprur n gura tunelului, iar zgomotul frnelor strpunse aerul. Cnd garnitura intr n staie i ncepu s ncetineasc, Simkins i agenii lui se aplecar deasupra liniilor, agitnd insignele CIA i ncercnd s stabileasc un contact vizual cu conductorul nainte ca acesta s apuce s deschid uile. Trenul continua s nainteze rapid. n al treilea vagon, Simkins zri n sfrit figura uimit a conductorului, care se ntreba, probabil, de ce trei brbai n negru i biau insignele n faa lui. Agentul o lu la fug spre tren, care se pregtea s opreasc. CIA! strig el, ridicndu-i legitimaia n aer. NU deschide uile! Nu deschide uile, repet, alergnd pe lng vagonul conductorului. Ai neles? NU deschide uile! Trenul se opri, iar conductorul ddu din cap n semn c pricepuse. Ce s-a ntmplat? ntreb el, printr-o fereastr lateral. Nu pune trenul n micare, spuse Simkins. i nu deschide uile! Bine. Poi s ne dai drumul n primul vagon? Omul ncuviin. Cu un aer speriat, cobor din tren, nchiznd ua n urma lui, i i conduse pe cei trei ageni la primul vagon, pe care l descuie manual. ncuie n urma noastr, spuse Simkins, scondu-i arma. Conductorul se conform.

n primul vagon erau numai patru pasageri - trei adolesceni i o btrn -, care fcur ochii mari, firete, vznd trei brbai nvlind cu armele aintite. Simkins i art legitimaia. Totul e-n regul! Rmnei pe locurile voastre. Agenii i ncepur cutrile, cercetnd pe rnd fiecare vagon - storcnd pasta de dini, aa cum era numit procedura n cursul pregtirilor de la Ferm[16]. Erau foarte puini cltori n tren i, ajuni pe la jumtatea lui, nc nu gsiser pe nimeni care s corespund mcar pe departe semnalmentelor lui Robert Langdon i Katherine Solomon. Simkins nu-i pierdu ns ncrederea. n vagoanele de metrou nu existau locuri n care s te poi ascunde: nici toalete, nici nie de depozitare, nici ieiri secundare. Chiar dac intele lor i vzuser urcnd n tren i fugiser n ultimul vagon, tot nu aveau cale de scpare. Forarea unei ui era aproape imposibil i, oricum, oamenii lui supravegheau att peronul, ct i cele dou laterale ale garniturii. Rbdare! Cnd ajunse ns n antepenultimul vagon, Simkins ncepu s simt furnicturi pe ira spinrii. n penultimul se afla un singur pasager, un asiatic. Agenii cercetar pretutindeni, n cutarea oricrei ascunztori posibile. Nu exista nici una. Ultimul vagon, spuse Turner Simkins, aintindu-i arma n clipa n care pir toi trei n ultimul vagon. i, n acelai moment, se oprir n loc, siderai. Ce mama? Simkins se npusti spre captul vagonului gol, uitndu-se n spatele tuturor scaunelor. Apoi se rsuci spre oamenii si, clocotind de furie. Unde mama dracului s-au dus?!

A OPTSPREZECE KILOMETRI NORD DE ALEXANDRIA, VIRGINIA, Robert Langdon i Katherine Solomon strbteau linitii o pajite larg, acoperit de brum. Ar fi trebuit s te faci actri, coment Langdon, impresionat de capacitile ei de improvizaie i de agerimea de care dduse dovad. Nici tu nu te-ai descurcat tocmai ru, replic ea, surznd. La nceput, nu nelesese nimic din neateptata ei purtare bizar din taxi. Dintr-odat, fr nici un avertisment, declarase c trebuiau s mearg la Freedom Plaza, pe baza unui soi de revelaie despre steaua lui David i Marele Sigiliu al Statelor Unite. Desenase pe o bancnot de un dolar o cunoscut imagine desprins din teoria conspiraiei i insistase ca Langdon s se uite mai bine la ce-i arta ea. ntr-un trziu, profesorul i dduse seama c, de fapt, nu-i indica bancnota, ci un mic bec indicator de pe sptarul scaunului din fa. Beculeul era att de murdar, nct la nceput nici nu-l observase. Aplecndu-se ns, remarcase c era aprins, avnd o strlucire palid, roiatic. Iar sub el se puteau citi dou cuvinte:

INTERCOMUNICAIE DESCHIS Speriat, Langdon se ntorsese spre Katherine, care l ndemna febril din ochi s se uite spre scaunul din fa. i aa fcuse, furind o privire discret prin paravanul despritor. Celularul oferului era aezat pe bordul mainii, deschis, cu ecranul luminat, fiind ndreptat cu faa spre difuzorul sistemului de intercomunicaie. O clip mai

trziu, Langdon nelesese stratagema lui Katherine. Au aflat c suntem n taxi au ascultat ce am vorbit. Nu tia de ct timp mai dispuneau pn ce maina avea s fie oprit i nconjurat de ageni, ns nu se ndoia c trebuia s acioneze rapid. i intrase imediat n rol, pricepnd c dorina lui Katherine de a merge n Freedom Plaza nu avea nici o legtur cu piramida, ci o alesese pentru c acolo se afla o mare staie de metrou - Metro Center -, din care puteau lua Linia Albastr, Roie sau Portocalie n ase direcii diferite. Coborser din taxi la Freedom Plaza i Langdon preluase controlul, improviznd la rndu-i i pomenind despre Memorialul Masonic din Alexandria nainte de a fugi mpreun cu Katherine spre staia de metrou, trecnd de peronul Liniei Albastre i oprindu-se pe cel al Liniei Roii, de unde luaser primul tren n direcie opus. Strbtnd ase staii spre nord, ctre Tenleytown, coborser nestingherii ntr-o zon linitit i elegant. Destinaia lor, cea mai nalt construcie pe o raz de civa kilometri, era vizibil la orizont, chiar lng Massachusetts Avenue, n mijlocul unei pajiti bine ngrijite. Nemaiputnd fi localizai prin intermediul telefonului mobil, traversar iarba umed a peluzei. n dreapta se afla o grdin n stil medieval, celebr pentru trandafirii ei strvechi i pentru foiorul numit Casa Umbrelor. Trecur de grdin i se ndreptar spre impuntoarea cldire n care fuseser invitai. Un refugiu n care se afl zece pietre de pe Muntele Sinai, una chiar din ceruri i alta cu figura tatlui ntunecat al lui Luke. N-am mai fost aici seara, spuse Katherine, privind turnurile strlucitor iluminate. E spectaculos! Langdon o aprob; uitase ce impresionant era locul acesta. Capodopera n stil neogotic se nla la captul nordic al Embassy Row. Nu mai trecuse pe aici de ani buni, de cnd scrisese un articol pentru o revist de copii, n sperana c va ndemna tineretul american s vin s vad acest extraordinar obiectiv. Articolul, intitulat Moise, pietrele de pe Lun i Star Wars, intrase de atunci n

fondul literaturii turistice. Catedrala Naional din Washington, i spuse profesorul n sinea sa, animat de un neateptat entuziasm la gndul c revenea aici dup atia ani. Unde ai putea primi rspunsuri mai potrivite despre Unul Dumnezeu Adevrat? Chiar exist n catedral zece pietre de pe Muntele Sinai? ntreb Katherine, ridicnd privirea spre turnurile gemene ale lcaului. Langdon ncuviin. Lng altarul principal. Simbolizeaz Cele Zece Porunci primite de Moise pe Muntele Sinai. i una de pe Lun? O piatr chiar din ceruri. Da. ntr-unul dintre vitralii, numit Fereastra Spaial, este ncastrat un fragment de roc selenar. neleg. Dar, n privina ultimului amnunt, nu cred c ai vorbit serios, zise Katherine cu o nuan de scepticism n privire. O statuie a lui Darth Vader? Langdon rse n barb. Tatl ntunecat al lui Luke Skywalker? Categoric, da! Vader este una dintre cele mai populare figuri groteti din Catedrala Naional. E greu de vzut noaptea, ns este acolo, adug Langdon, artnd undeva sus, n turnurile vestice. Dar ce Dumnezeu caut Darth Vader n Catedrala Naional din Washington?! A fost organizat un concurs n care copiilor li s-a cerut s creeze un gargui reprezentativ pentru figura rului. A ctigat Vader. Ajunseser deja la scara impuntoare de la intrarea principal, strjuit de o arcad nalt de douzeci i cinci de metri, sub o rozas splendid. Urcnd, lui Langdon i veni n minte necunoscutul misterios care l sunase. Fr nume, v rog! Spunei-mi, ai reuit s protejai harta care v-a fost ncredinat? Umrul l durea din pricina greutii piramidei din piatr i abia atepta s-i poat pune sacul jos. Refugiu i rspunsuri. n captul scrilor

se aflau dou ui masive din lemn. S ciocnim? ntreb Katherine. Langdon i punea i el aceeai ntrebare, ns, nainte de a putea rspunde, una din ui se ntredeschise. Cine e acolo? rosti o voce slab. n prag apru chipul unui btrn ofilit. Purta haine preoeti i privea n gol. Ochii i erau opaci i albi, acoperii de cataract. Numele meu este Robert Langdon. Eu i Katherine Solomon cutm adpost. Btrnul rsufl uurat. Slav Domnului! V ateptam.

ARREN BELLAMY SIMI O NEATEPTAT RAZ DE SPERAN. n Jungl, Inoue Sato primise un telefon de la unul dintre agenii de teren i se lansase imediat ntr-o discuie aprins. Pi, s facei bine s-i gsii! strig ea n microfonul celularului. Nu mai avem mult timp! Apoi nchisese i acum se plimba n sus i-n jos n faa lui, ca pentru a hotr ce avea de fcut n continuare. ntr-un trziu se opri n dreptul Arhitectului. Domnule Bellamy, o s te ntreb asta o dat, o singur dat, l avertiz ea, privindu-l fix n ochi. Da sau nu: ai idee unde s-ar fi putut duce Robert Langdon? Bellamy avea mai mult dect o simpl idee, dar cltin din cap. Nu. Privirea ptrunztoare a directoarei nu se desprinse de pe chipul lui. Din pcate, slujba pe care o dein presupune s-mi dau seama cnd oamenii mint. Bellamy ntoarse capul. mi pare ru. Nu te pot ajuta. Domnule Bellamy, n seara asta, puin dup ora 19, luai masa ntr-un restaurant n afara oraului, cnd ai primit un telefon de la un brbat care i-a spus c l-a rpit pe Peter Solomon. Strbtut brusc de un fior, Arhitectul i ntoarse privirea spre Sato. De unde tii tu asta?

Brbatul, continu directoarea, i-a mai spus c l-a trimis pe Robert Langdon la Capitoliu i c i-a trasat o misiune pentru care va avea nevoie de ajutorul dumitale. i te-a prevenit c, dac profesorul va da gre, prietenul

vostru comun, Peter Solomon, va muri. Panicat, ai sunat la toate numerele lui Peter, dar nu l-ai putut contacta. i, firete, ai dat fuga pe urm la Capitoliu. Bellamy habar nu avea cum aflase Sato despre apelul respectiv. Cnd ai fugit de la Capitoliu, rosti directoarea mai departe, i-ai trimis rpitorului un mesaj-text, prin care l asigurai c ai reuit, mpreun cu Langdon, s obii piramida masonic. De unde are informaiile astea? Nici mcar Langdon nu tie c am trimis mesajul! Imediat ce intraser n tunelul ce ducea spre Biblioteca Congresului, Bellamy intrase n camera unui tablou electric, pentru a conecta iluminarea de antier. Acolo, ferit de ochii lui Langdon, hotrse s transmit un scurt mesaj-text rpitorului, n care s-i spun despre implicarea lui Sato, asigurndu-l ns c obinuse, mpreun cu Langdon, piramida masonic i c amndoi i vor satisface cererile. Era o minciun, firete, ns Arhitectul sperase s mai ctige astfel timp, att pentru Solomon, ct i pentru ei, ca s poat ascunde piramida. Cine i-a spus c am trimis mesajul? o ntreb Bellamy. Sato i azvrli telefonul pe banc, lng el. Nu e chiar tiin de ultim generaie. Arhitectul i aminti c agenii care l prinseser i luaser telefonul i cheile. Ct despre restul informaiilor mele, Legea Patriotismului mi confer dreptul de a nregistra telefoanele tuturor celor pe care i consider o ameninare serioas la adresa securitii naionale. Peter Solomon intr, dup prerea mea, n aceast categorie, aa c asear am luat msurile de rigoare. Bellamy nu-i putea crede urechilor. nregistrezi convorbirile lui Peter Solomon?! Da. Aa am tiut c rpitorul te-a contactat pe cnd te aflai la restaurant. Tu ai sunat pe telefonul lui Peter i ai lsat un mesaj ngrijorat n care explicai cele recent ntmplate. Arhitectul i ddu seama c directoarea avea dreptate.

 Am interceptat de asemenea un apel de la Robert Langdon, care se afla n cldirea Capitoliului i era profund nedumerit constatnd c fusese atras acolo printr-un iretlic. Am plecat imediat la Capitoliu i am ajuns naintea dumitale, fiindc m aflam mai aproape de cldire. Ct despre scanarea cu raze X a sacului de umr al lui Langdon cnd mi-am dat seama c profesorul era implicat n toat afacerea, am cerut echipei mele s reanalizeze aparent inofensiva convorbire telefonic desfurat diminea devreme ntre telefonul lui Langdon i cel al lui Peter Solomon, n care rpitorul, dndu-se drept asistentul lui Solomon, l-a convins pe profesor s vin pentru a susine o prelegere i s aduc totodat un mic pachet pe care i-l ncredinase Peter. Constatnd c Langdon nu mi-a pomenit nimic despre respectivul pachet, am cerut scanarea sacului de umr, fcut mai devreme. Bellamy abia dac putea ine pasul cu informaiile femeii. ntr-adevr, tot ce-i spusese Sato era plauzibil, ns ceva parc nu se potrivea. Dar cum i-a trecut prin minte c Peter Solomon constituie o ameninare la adresa securitii naionale? Crede-m, chiar este o ameninare, se rsti directoarea. i sincer s fiu, domnule Bellamy, la fel eti i dumneata! Arhitectul se ndrept instantaneu de spate, ctuele intrndu-i n carnea ncheieturilor. Ce spui? Sato afi un zmbet forat. Voi, masonii, v-ai dedat unui joc riscant. Pstrai un secret foarte, foarte periculos. Vorbete oare despre Misterele Antice? Din fericire, ntotdeauna ai tiut s v ascundei bine secretele. ns n ultima vreme ai dat dovad de neglijen, i, n seara asta, cel mai periculos secret al vostru este n pericol de a fi dezvluit n faa lumii ntregi. Iar dac nu vom putea mpiedica lucrul sta, te asigur c rezultatul va fi unul catastrofal. Bellamy se holba la ea, stupefiat. Dac nu m-ai fi atacat, continu Sato, i-ai fi dat seama c suntem amndoi n aceeai echip.

n aceeai echip. Cuvintele nscur n mintea Arhitectului o idee care i se prea ns peste limitele nchipuirii. S fac parte oare Sato din Steaua Orientului? Ordinul cu acest nume - considerat adesea o organizaie-sor a masoneriei - mbria o filozofie mistic similar, a bunvoinei, a nelepciunii secrete i a toleranei spirituale. n aceeai echip? Eu am ctue! Iar ea ine sub ascultare convorbirile telefonice ale lui Peter! O s m ajui s-l opresc pe individul sta, relu directoarea, ale crei trsturi erau cioplite parc n piatr. Fiindc are capacitatea de a provoca un cataclism de pe urma cruia e posibil ca naiunea american s nu-i mai revin. Atunci, de ce nu-l urmreti pe el? Sato se uit la el, nevenindu-i s cread c putea spune aa ceva. Crezi c n-am ncercat? Dispozitivul de localizare a telefonului lui Peter a fost dezactivat nainte s pot identifica unde se afl. Cellalt numr pare a aparine unui telefon de unic folosin, care e aproape imposibil de detectat. Compania aviatic privat ne-a spus c zborul lui Langdon a fost rezervat de asistentul lui Solomon, de pe telefonul lui Solomon, i achitat cu cardul Marquis Jet al lui Solomon. Nu a lsat nimic n urm. i, oricum, nu conteaz. Chiar dac a afla cu exactitate unde e individul, n-a risca n nici un caz s fac vreo micare i s ncerc s-l prind. De ce nu? Prefer s nu-i spun asta, informaia fiind clasificat, rspunse Sato, a crei rbdare era n mod clar pe sfrite. Te rog s m crezi pe cuvnt n privina asta. Ei bine, nu te cred! Ochii directoarei erau ca doi mici bulgri de ghea. Pe neateptate, se ntoarse i strig: Agent Hartmann! Servieta, te rog! Bellamy auzi uierul uii comandate electronic i, imediat, un agent i fcu apariia n Jungl. Ducea n mn o geant subire din aliaj de titan, pe care o aez pe podea, lng Sato.

 Las-ne, i ceru aceasta. Agentul plec, ua uier din nou i apoi se aternu tcerea. Directoarea DS ridic servieta, o puse pe genunchi i deschise clemele, dup care i ridic ochii spre Bellamy. N-am vrut s ajungem aici, dar timpul trece i nu mi-ai dat de ales. Arhitectul privi servieta cu aspect ciudat i simi fiorii fricii. Oare are de gnd s m tortureze? Trase din nou de ctue. Ce e n geanta asta? Sato zmbi sinistru. Un lucru care te va convinge s vezi situaia aa cum o percep eu. i garantez!

PAIUL SUBTERAN N CARE MALAKH I DESFURA ARTA SA era ingenios ascuns. Pentru cei care intrau aici, subsolul casei lui prea unul ct se poate de obinuit: se vedeau un boiler, tabloul electric, o stiv de lemne i diverse mruniuri. Partea vizibil era ns doar o poriune a subsolului casei; o zon de dimensiuni considerabile fusese zidit pentru a gzdui practicile lui clandestine. Spaiul de lucru personal al lui Malakh era format dintr-o serie de mici ncperi, fiecare cu un scop bine definit. Unica intrare n aceast zon era o ramp abrupt accesibil printr-o deschidere secret din sufragerie, astfel c descoperirea ei era aproape imposibil. n seara asta, n vreme ce Malakh cobora pe ramp, semnele i simbolurile tatuate pe pielea lui preau c prind via n strlucirea azurie a luminilor speciale din subsol. Intrnd n pcla albstrie, trecu pe lng cteva ui nchise i se ndrept direct spre cea mai mare ncpere, din captul coridorului. Sanctum sanctorum, aa cum i plcea lui s-i spun, era o incint cu suprafaa perfect ptrat, a crei latur o alesese s fie de dousprezece picioare[17]. Dousprezece sunt semnele zodiacului. Dousprezece sunt orele zilei. i tot dousprezece sunt porile cerurilor. n mijlocul ncperii se afla o mas de piatr de apte pe apte picioare. apte sunt peceile Apocalipsei. Deasupra mesei, exact n centru, atrna o surs de lumin atent calibrat, care urma un spectru de culori anterior stabilite, completnd un ciclu la fiecare ase ore, n conformitate cu tabelul sacru al orelor planetare. Ora lui Yanor este albastr. Ora lui Nasnia e roie. Ora lui Salam e alb. Acum era ora lui Caerra, ceea ce nsemna c lumina din ncpere trecuse la o nuan palid de purpuriu. Purtnd doar o fie de mtase nfurat n jurul feselor i

organului su sexual nefuncional, Malakh i ncepu pregtirile. Combin cu atenie substanele pe care avea s le aprind mai trziu pentru a sacraliza aerul. mpturi roba virginal de mtase, pe care avea s o mbrace ulterior n locul pnzei de la pntec. i n final purific un flacon cu ap pentru ungerea jertfei. Cnd sfri, aez toate ingredientele pe o msu lateral. Apoi se duse la un raft de pe care lu o cutie mic din filde, pe care o puse alturi de celelalte elemente, pe msu. Dei nu era gata nc s-o foloseasc, nu rezist tentaiei de a o deschide i de a admira comoara din interior. Cuitul. n cutiua de filde, ntr-un loca din catifea neagr, lucea cuitul sacrificial pe care Malakh l pstrase pentru seara aceasta. l cumprase anul trecut cu 1,6 milioane de dolari, de pe piaa neagr a antichitilor orientale. Cel mai cunoscut cuit din istorie. Extrem de vechi i considerat pierdut, cuitul era confecionat din fier prins ntr-un mner de os. n decursul timpului intrase n posesia unui numr nsemnat de personaliti influente. n ultimele decenii ns, dispruse, intrnd ntr-o colecie particular secret. Malakh fcuse eforturi extraordinare pentru a-l obine. Bnuia c lama nu mai gustase snge de zeci de ani poate chiar de secole. Dar n aceast noapte cuitul va ncerca iari fora sacrificiului, pentru care fusese creat. Malakh l ridic ncet din locaul lui protejat i lustrui cu reveren lama, folosind o bucat de mtase nmuiat n ap purificat. Abilitile lui progresaser considerabil de la primele experiene rudimentare, din New York. Arta neagr pe care o practica el era cunoscut sub diferite nume n diverse limbi, ns, oricum ar fi fost numit, reprezenta o tiin exact. Aceast tehnologie primar fusese odinioar cheia care deschidea portalurile puterii, dar fusese interzis cu mult timp n urm, ngropat n penumbra ocultismului i a magiei.

Cei civa care nc practicau aceast art erau considerai nebuni, dar Malakh avea propria opinie. Asta nu e o activitate pentru cei cu mintea nceat. La fel ca tiina modern, strvechea art neagr era o disciplin ce implica formule exacte, ingrediente specifice i un orar meticulos respectat. Arta lui nu era neputincioasa magie neagr de astzi, adesea practicat fr nici un entuziasm de cei doar curioi. Aidoma fizicii nucleare, ea avea potenialul de a elibera fore uriae. Iar avertismentele erau sumbre: Practicantul nepriceput risc s fie lovit de un curent de reflux i distrus. Malakh sfri de admirat cuitul sacru i i ndrept atenia spre o fil de pergament gros, aezat pe masa din faa lui. O confecionase el nsui, din pielea unui miel. Aa cum cerea protocolul, mielul fusese pur, n sensul c nu atinsese nc maturitatea sexual. Alturi de pergament se aflau o pan de scris, luat de la o cioar, o farfurioar de argint i trei lumnri aprinse dispuse n jurul unui vas din alam. Vasul coninea doi centimetri de lichid rou, vscos. Lichidul era sngele lui Peter Solomon. Sngele este licoarea eternitii. Malakh i aez mna stng pe pergament, lu pana n dreapta i, nmuind-o n snge, tras cu atenie conturul palmei. Cnd sfri, adug cele cinci simboluri ale Misterelor Antice, cte unul pe fiecare deget al desenului. Coroana pentru a-l reprezenta pe regele ce voi deveni. Steaua pentru a reprezenta cerurile care mi-au hotrt destinul. Soarele pentru a reprezenta iluminarea sufletului meu. Felinarul pentru a reprezenta lumina palid a nelegerii umane. i cheia pentru a reprezenta piesa lips, cea pe care o voi dobndi n sfrit n aceast sear. Dup ce termin, ridic pergamentul, admirndu-i lucrarea n lumina celor trei lumnri. Atept pn ce

sngele se usc i apoi mpturi pergamentul de trei ori. Intonnd o strveche incantaie stranie, atinse pergamentul de flacra celei de-a treia lumnri, dndu-i foc. l aez apoi, arznd, pe farfurioara de argint i l ls s se mistuie. Carbonul din pielea de animal se transform treptat n scrum. Cnd flacra se stinse, adun cenua n vasul cu snge, dup care amestec n el cu pana de cioar. Lichidul deveni rou-nchis, aproape negru. innd vasul cu ambele palme, Malakh l ridic deasupra capului i mulumi, intonnd anticul eukharistos. Apoi, cu grij, turn lichidul ntr-un flacon de sticl, astupndu-l cu un dop. Aceasta avea s fie cerneala cu care i va marca pielea netatuat din cretetul capului, desvrindu-i astfel capodopera.

ATEDRALA NAIONAL DIN WASHINGTON ESTE A ASEA CA mrime din lume, nlndu-se mai sus dect un zgrie-nori cu treizeci de etaje. Decorat cu peste dou sute de vitralii, un carilon cu cincizeci i trei de clopote i o org cu 10 647 de tuburi, monumentala construcie gotic poate gzdui mai mult de trei mii de credincioi. n seara aceasta ns, catedrala era pustie. Reverendul Colin Galloway - vicarul catedralei - prea c tria de cnd lumea i pmntul. Grbovit i ofilit, nvemntat ntr-o ras neagr, simpl, btrnul ontcia orbete, fr un cuvnt. Langdon i Katherine l urmau n tcere prin ntunecimea celor 120 de metri lungime ai navei centrale, care se curba abia vizibil la stnga, pentru a crea o iluzie optic. Ajuni n dreptul ntretierii cu transeptul, vicarul i pofti s treac de peretele ornamentat al absidei paravanul simbolic care separ zona public de altar. n aer domnea miros de tmie. ntunericul din sanctuar era destrmat doar de lumina reflectat indirect n arcadele poleite de deasupra. Drapelele celor cincizeci de state erau dispuse deasupra corului, acesta fiind decorat cu cteva paravane sculptate, nfind scene biblice. Vicarul Galloway i continu drumul, pe care l cunotea probabil pe de rost. Pentru o clip, Langdon i spuse c se ndreptau spre altarul principal, dar btrnul coti la un moment dat la stnga, trecnd printr-o u ascuns, ce ducea la o anex administrativ. Traversar apoi un hol scurt, pn la un birou pe a crui u o plcu din alam anuna:

REVEREND DR. COLIN GALLOWAY VICARUL CATEDRALEI

Btrnul preot deschise ua i aprinse luminile, obinuit, se pare, s-i aminteasc de acest gest de curtoazie adresat oaspeilor si. i invit nuntru i nchise ua n urma lor. Biroul vicarului era mic, dar elegant, cu o bibliotec nalt, o mas de lucru, un dulap sculptat i o baie personal. Pereii erau decorai cu tapiserii din secolul al XVI-lea i cteva picturi cu tem religioas. Btrnul le fcu semn spre cele dou scaune din piele din faa biroului su. Alturi de Katherine, Langdon se aez, bucuros s-i ia n sfrit sacul greu de pe umr i s-l pun pe podea, la picioarele lui. Refugiu i rspunsuri, repet n sinea sa, cufundndu-se mai bine n scaunul comod. Vicarul ocoli biroul cu pai greoi i se aez la rndul lui n fotoliul cu sptar nalt. Apoi, cu un oftat ostenit, i ridic fruntea, privind n gol spre ei, cu ochii acoperii de albea. Atunci cnd vorbi, vocea i se dovedi surprinztor de limpede i de puternic. tiu c nu ne-am mai ntlnit pn acum, i totui am senzaia c v cunosc pe amndoi. Scoase o batist cu care i tampon buzele, apoi continu: Domnule profesor, sunt familiarizat cu lucrrile dumneavoastr, inclusiv cu articolul acela interesant pe care l-ai scris despre catedrala noastr. i, doamn Solomon, fratele dumneavoastr, Peter, mi este confrate masonic de muli ani. Peter e acum ntr-o situaie cumplit, zise Katherine. Aa mi s-a spus, rosti vicarul cu un oftat. i voi face tot ce-mi st n puteri pentru a v ajuta. Langdon nu zrise nici un inel masonic pe degetele btrnului, ns cunotea muli masoni, ndeosebi cei din rndurile clerului, care preferau s nu-i afieze astfel afilierea. Odat ce se ncheg dialogul, deveni limpede c vicarul Galloway aflase despre unele dintre evenimentele serii, din mesajul telefonic al lui Warren Bellamy. Pe msur ns ce Langdon i Katherine i ofereau mai multe detalii, tulburarea btrnului preot sporea vizibil.

 Iar acest brbat care l-a rpit pe dragul nostru Peter, spuse el, insist s descifrai piramida n schimbul vieii lui? Da, rspunse profesorul. Crede c piramida e o hart care l va duce la locul n care sunt ascunse Misterele Antice. Vicarul i ntoarse ochii alburii spre el. Urechile mi spun c dumneavoastr nu credei n aa ceva. Langdon nu voia s piard timpul intrnd n astfel de detalii. Nu conteaz ce cred eu. Trebuie s-l ajutm pe Peter. Din pcate, cnd am descifrat piramida, am constatat c nu duce nicieri. Galloway se ridic mai bine n scaun. Ai descifrat piramida? Katherine interveni, explicnd pe scurt c, n ciuda avertismentelor lui Bellamy i a rugminii fratelui ei de a nu desface pachetul, ea deschisese cutia, considernd c principala prioritate o reprezenta salvarea, prin orice mijloace, a lui Peter. i povesti apoi vicarului despre vrful din aur, despre ptratul magic al lui Albrecht Drer i despre faptul c, decriptat pe baza lui, cifrul masonic din aisprezece litere se traducea prin fraza Jeova Sanctus Unus. Asta e tot ce spune? ntreb Galloway. Unul Dumnezeu Adevrat? Da, confirm Langdon. Se pare c piramida este o hart mai degrab metaforic, dect geografic. Vicarul ntinse minile. Dai-mi voie s-o pipi i eu. Langdon i deschise sacul de umr i scoase piramida, pe care o aez cu grij pe birou, n faa preotului. Acesta o cuprinse ntre degete i o examin atent centimetru cu centimetru: faa gravat, baza neted i vrful retezat. Cnd termin, ntinse iar palmele. i vrful de aur? Langdon lu din sac caseta din piatr, o puse pe birou i i deschise capacul, dup care scoase vrful de piramid i-l aez n minile vicarului. Galloway l examin la fel de meticulos, zbovind asupra inscripiei gravate, probabil

fiindu-i dificil s descifreze, cu degetele, textul nscris cu litere mrunte. Secretul este ascuns n interiorul Ordinului, l ajut Langdon. Cuvntul ordin e scris cu majuscul. Chipul btrnului era lipsit de orice expresie atunci cnd aez vrful deasupra piramidei, folosindu-i simul tactil pentru a le alinia. Apoi se opri o clip, parc pentru o scurt rugciune, trecndu-i palmele cu veneraie, de mai multe ori, pe obiectul astfel ntregit. ntr-un final ntinse mna dup caseta cubic, o lu i o pipi cu atenie, att n exterior, ct i nuntru. Cnd sfri, aez caseta pe birou i se ls pe spate n fotoliu. Aadar, spunei-mi, ceru el pe un ton deodat aspru, de ce ai venit la mine? ntrebarea l lu pe Langdon pe nepregtite. Am venit, domnule, fiindc dumneavoastr ne-ai spus s venim. Iar domnul Bellamy mi-a recomandat s am ncredere n dumneavoastr. i totui, n el nu ai avut ncredere. Poftii? Ochii opaci ai vicarului preau c privesc direct prin el. Pachetul n care se afla vrful de piramid era sigilat. Domnul Bellamy v-a spus s nu-l deschidei, i totui ai fcut-o. Peter v-a rugat acelai lucru, s nu desfacei pachetul. Dar nu l-ai ascultat. Domnule, interveni Katherine, ncercam s-l ajutm pe fratele meu. Individul care l-a rpit a cerut s descifrm neleg asta, dar ce ai realizat deschiznd pachetul? Nimic. Rpitorul lui Peter caut un loc anume i nu va fi mulumit cu rspunsul Jeova Sanctus Unus. De acord, replic Langdon, ns, din pcate, piramida nu mai spune i altceva. Dup cum am precizat deja, harta pare a fi mai degrab alegoric dect Greeti, domnule profesor, l ntrerupse Galloway. Piramida masonic este o hart real. i trimite la un loc real. Nu nelegi asta fiindc nu ai descifrat-o complet nc. Nici mcar pe departe. Langdon i Katherine schimbar priviri mirate. Vicarul

cuprinse iar piramida n mini, mngind-o parc. Harta aceasta, la fel ca Misterele Antice n sine, are multe niveluri de semnificaii. Adevratul ei secret v rmne necunoscut. Domnule vicar, replic profesorul, am cercetat fiecare colior al piramidei i al vrfului ei; nu mai exist pe ele nimic altceva. n starea lor actual, nu, nu mai exist. Dar obiectele se pot schimba. M scuzai? Domnule profesor, dup cum tii, piramida aceasta promite s ofere o miraculoas putere transformativ. Legenda susine c ea i poate schimba forma i poate modifica aspectul fizic pentru a-i dezvlui secretele. La fel ca stnca bine-cunoscut care a eliberat sabia Excalibur doar n minile regelui Arthur, piramida masonic se poate transforma i ea, dac dorete revelndu-i tainele n faa celor merituoi. Langdon i spuse c, probabil, vrsta naintat afectase judecata vicarului. mi cer scuze, domnule, dar vrei s spunei c piramida aceasta poate suferi o transformare fizic n sensul propriu al termenului? Domnule profesor, dac voi ntinde mna i voi face ca piramida s se transforme chiar sub ochii domniei tale, vei crede ceea ce vei vedea? Langdon nu tia cum anume s rspund. Cred c n-a avea de ales, spuse n cele din urm. Foarte bine, atunci. ntr-o clip, voi face exact acest lucru, rosti vicarul, tamponndu-i iar buzele. Dai-mi voie s v reamintesc c ne referim la o epoc n care pn i cele mai luminate mini considerau c Pmntul este plat. Fiindc, dac ar fi fost rotund, firete c oceanele s-ar fi vrsat, nu-i aa? Imaginai-v cum v-ar fi luat n rs dac ai fi afirmat nu numai c lumea e o sfer, ci i c exist o for care menine totul la suprafaa ei! Exist totui o diferen, ripost Langdon, ntre existena gravitaiei i abilitatea de a transforma obiecte

cu minile goale. Aa s fie? Nu cumva nc trim n Evul ntunecat, lund n continuare n derdere ideea unor fore mistice, pe care nu le putem vedea ori nelege? Istoria ne-a nvat un lucru, cel puin: c noiunile bizare pe care le ironizm azi vor deveni mai trziu adevruri apreciate. Eu susin c pot transforma piramida aceasta cu minile goale, iar domnia ta mi pui la ndoial sntatea minii. M-a fi ateptat la altceva din partea unui istoric. Trecutul este plin de mini luminate care au afirmat, toate, acelai lucru mini strlucite, care au insistat c omul posed abiliti mistice de a cror existen nu este contient. Langdon tia c vicarul avea dreptate. Celebrul aforism ermetic Oare nu tii voi c suntei dumnezei? era unul dintre stlpii de susinere ai Misterelor Antice. La fel ca sus, aa i jos Omul a fost creat dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu Apoteoza Mesajul insistent care susinea caracterul divin al omului potenialul lui ascuns - era o tem recurent n textele antice din cele mai diverse tradiii culturale. Chiar i Sfnta Biblie proclama n Psalmi 82:6: Suntei dumnezei! Domnule profesor, mi dau seama c, la fel ca multe alte persoane educate, i domnia ta eti prins ntre dou lumi trind cu un picior n universul fizic i cu cellalt pe trmul spiritual. Sufletul tnjete s cread dar intelectul refuz s-i dea voie. Ca om de tiin, ai face bine s nvei de la marile mini ale istoriei. Btrnul vicar se ntrerupse o clip, dregndu-i glasul, apoi relu: Dac-mi amintesc bine, unul dintre cele mai luminate spirite ale tuturor timpurilor a afirmat la un moment dat c Acele lucruri care sunt de neptruns pentru noi exist cu adevrat. Dincolo de tainele naturii rezid ceva subtil, intangibil i inexplicabil. Veneraia pentru aceast for mai presus de tot ceea ce putem noi nelege este religia mea. Cine a spus asta? ntreb Langdon. Gandhi? Nu, interveni Katherine. Albert Einstein.

Katherine Solomon citise absolut tot ce scrisese Einstein, frapat fiind de profundul respect al fizicianului pentru misticism, dar i de predicia sa c, ntr-o bun zi, lumea ntreag i va mprti opinia. Religia viitorului, profeise el, va fi una cosmic. Va transcende Dumnezeul de tip personal i va ocoli dogmele i teologia. Robert Langdon nu prea convins de aceast idee. Katherine aproape c-i putea simi frustrarea crescnd la adresa preotului - i o nelegea. La urma urmei, ei veniser aici pentru rspunsuri i n locul lor gsiser un btrn orb care pretindea c putea transforma obiecte doar atingndu-le cu minile. i totui, pasiunea evident a vicarului pentru forele mistice i amintea de fratele ei. Printe Galloway, spuse ea, Peter are mari probleme. CIA ne urmrete. Iar Bellamy ne-a trimis la dumneavoastr, spre a ne oferi ajutor. Nu tiu ce anume transmite piramida aceasta ori ncotro indic, dar, dac descifrarea ei ne permite s-l ajutm pe fratele meu, asta trebuie s facem. Poate c domnul Bellamy prefer s sacrifice viaa lui Peter pentru a pstra secretul piramidei, ns familia mea nu a avut parte dect de suferine din cauza ei. Oricare ar fi secretul pe care l ascunde, totul se va sfri n seara asta. Avei dreptate, replic btrnul, pe un ton sumbru. Chiar se va sfri astzi. Ai avut voi grij de asta. Doamn Solomon, adug el oftnd, cnd ai rupt sigiliul casetei, ai pus n micare o serie de evenimente din care nu mai exist cale de ntoarcere. Acioneaz deja n seara aceasta fore pe care nu le nelegei nc. Nu mai putem da napoi. Katherine l privea pe btrnul vicar cu un aer stupefiat. Era ceva ca de sfrit de lume n glasul lui, de parc ar fi vorbit despre cele apte pecei ale Apocalipsei ori despre cutia Pandorei. Cu tot respectul, domnule, interveni Langdon, nu vd cum s-ar putea ca o piramid din piatr s pun n micare ceva, orice ar fi acel ceva! Firete c nu vezi, domnule profesor, replic btrnul, privind direct prin el. Fiindc nu ai nc ochi s vezi.

N ATMOSFERA UMED A J UNGLEI, ARHITECTUL CAPITOLIULUI simea sudoarea scurgndu-i-se pe spinare. ncheieturile prinse n ctue l dureau, ns atenia i era complet absorbit de amenintoarea serviet din aliaj de titan pe care Sato o deschisese pe banc, ntre ei. Coninutul acestei serviete, i spusese directoarea, te va convinge s vezi situaia aa cum o percep eu. i garantez! Mrunica asiatic deschisese geanta astfel nct el s nu poat vedea ce se afla nuntru, iar imaginaia lui o luase razna. Acum ea i fcea de lucru n serviet, iar Bellamy aproape c se atepta s-o vad scond dinuntru o serie de instrumente tioase. Brusc, n geant licri o surs de lumin care imediat crescu n intensitate, iluminnd figura directoarei. Minile ei erau tot nuntru, micndu-se laborios, iar lumina i schimb nuana. Dup cteva momente, Sato prinse marginile servietei ntre palme i o ntoarse astfel nct Bellamy s-i poat vedea interiorul. Arhitectul se pomeni privind n strlucirea palid a ceea ce prea a fi un fel de laptop futurist, cu un receptor telefonic, dou antene i o tastatur dubl. Sentimentul iniial de uurare se transform rapid ntr-unul de derut. Pe monitor se vedeau sigla CIA i un scurt text:

CONECTARE SECURIZAT UTILIZATOR: INOUE SATO AUTORIZARE DE SECURITATE: NIVEL 5 Sub aceast fereastr apruse o bar de progres: UN MOMENT, V ROG

DECRIPTARE FIIER Bellamy i ntoarse privirea spre Sato, ai crei ochi erau aintii asupra lui. Nu voiam s-i art asta, spuse ea, ns nu mi-ai dat de ales. Ecranul licri din nou i fiierul se deschise, coninutul su umplnd ecranul. Vreme de cteva momente, Bellamy rmase cu privirea fixat asupra monitorului, ncercnd s neleag ceea ce vedea. Treptat, dndu-i seama ce avea sub ochi, sngele ncepu s-i piar din obraji. ngrozit, rmase nemicat, incapabil s-i desprind privirea de la ecran. Dar asta e imposibil! exclam el. Cum cum se poate aa ceva?! Figura lui Sato era crncen. Dumneata s-mi spui mie, domnule Bellamy! Dumneata s-mi spui! Pe msur ce nelegea pe deplin ramificaiile documentului aflat dinaintea sa, Arhitectul Capitoliului simea cum ntreaga lui lume se cltina, ajuns ntr-un echilibru precar, pe buza dezastrului. Dumnezeule Am fcut o greeal cumplit, ngrozitoare!

ICARUL GALLOWAY SE SIMEA PLIN DE VIA. La fel ca toi semenii si, era contient c va veni o clip n care i va lepda nveliul muritor, ns tia c momentul acela nu avea s fie azi. Inima i btea repede i puternic iar mintea i era ager. Avem attea de fcut. Trecndu-i palmele artritice pe suprafaa neted a piramidei, aproape c nu-i venea s cread ceea ce simea sub degete. Niciodat nu mi-am imaginat c voi ajunge s triesc acest moment. Vreme de generaii, cele dou componente ale symbolonului fuseser pstrate n siguran, la distan una de alta. Acum, n sfrit, se reuniser. Galloway nu putea s nu se ntrebe dac nu cumva venise clipa de mult prevestit. n chip ciudat, soarta alesese doi ne-masoni pentru a asambla piramida. ntr-un fel ns, acest lucru prea firesc. Misterele trec de grania cercurilor interioare ies din ntuneric spre lumin. Domnule profesor, rosti el, ntorcndu-i faa n direcia din care auzea rsuflarea lui Langdon, i-a spus Peter de ce a vrut ca domnia ta s ai grij de pachetul acela? Da. Mi-a spus c oameni puternici voiau s i-l fure. Vicarul ncuviin. ntr-adevr. Peter mi-a spus i mie acelai lucru. Serios? rsun deodat glasul lui Katherine, n stnga lui. Fratele meu a vorbit cu dumneavoastr despre piramida asta? Desigur! Eu i Peter am discutat despre multe lucruri. Odinioar am fost Maestru Adorator la Casa Templului, iar din cnd n cnd el mai apeleaz la mine pentru ndrumri. n urm cu aproape un an, a venit la mine, profund tulburat. edea exact acolo unde stai dumneavoastr acum, i m-a ntrebat dac eu cred n premoniii supranaturale. Premoniii? ntreb Katherine, ngrijorat. Adic

viziuni? Nu chiar. Era ceva mai degrab visceral. Mi-a spus c simea prezena tot mai accentuat a unei fore ntunecate n viaa lui. I se prea c exist ceva care l urmrete care ateapt cu gnd s-i fac un mare ru. n mod evident, a avut dreptate, spuse Katherine, dac inem seama c acelai individ care i-a ucis pe mama noastr i pe fiul lui Peter a venit n Washington, devenind unul dintre confraii lui masonici. Adevrat, interveni Langdon, dar asta nu explic implicarea CIA. Galloway nu era chiar att de sigur. Oamenii care dein puterea sunt ntotdeauna interesai s acumuleze i mai mult. Dar CIA?! zise Langdon. i secretele mistice? Ceva nu se leag! Ba sigur c se leag, ripost Katherine. CIA are numai de ctigat de pe urma progreselor tehnologice i a cochetat ntotdeauna cu tiinele mistice: percepie extrasenzorial, vedere la distan, deprivare senzorial, stri alterate de contiin induse de diverse substane Toate se rezum la acelai lucru: exploatarea potenialului netiut al minii umane. Dac am nvat ceva de la Peter, acela e faptul c tiina i misticismul sunt foarte strns nrudite, difereniindu-se doar prin abordarea folosit. Obiectivele lor sunt identice numai metodele sunt altele. Peter mi-a spus c domeniul dumneavoastr de cercetare este un fel de tiin mistic modern. Noetica, preciz Katherine. Este o tiin care dovedete c omul deine anumite puteri de-a dreptul inimaginabile. De fapt, continu ea fcnd un gest spre un vitraliu ce nfia imaginea familiar a unui Isus luminos, reprezentat cu raze de lumin izvorndu-i din mini i din jurul capului, nu demult am folosit un dispozitiv cu sarcin electric cuplat suprarcit, pentru a fotografia minile unui vindector atunci cnd trateaz pe cineva. Fotografiile obinute seamn bine cu imaginea lui Isus n vitraliul de aici Vrfurile degetelor lui emanau cureni de energie. Mintea bine antrenat, i spuse Galloway, reinndu-i

un zmbet. Dar Isus cum i nchipui c vindeca? mi dau seama, continu Katherine, c tiina modern i ia n derdere pe vindectori i pe amani, dar lucrurile acestea le-am vzut cu ochii mei. Camerele mele cu sarcin cuplat l-au fotografiat n mod clar pe tmduitor transmind un masiv cmp energetic prin vrfurile degetelor i modificnd n mod efectiv structura celular a pacientului. Dac asta nu seamn a for divin, nseamn c nu tiu eu ce vorbesc! De aceast dat, vicarul i ngdui un surs. Katherine era animat de aceeai pasiune fervent ca i fratele ei. Peter i compara la un moment dat pe cercettorii din domeniul noeticii cu primii exploratori, care erau ironizai fiindc mbriaser noiunea eretic a unui Pmnt sferic. Aproape peste noapte ns, ei au trecut de la statutul de nebuni la cel de eroi, descoperind lumi netiute i extinznd orizontul de cunoatere al ntregii omeniri. Peter e de prere c i dumneavoastr facei exact acelai lucru. Nutrete sperane mari legate de munca dumneavoastr. La urma urmei, toate marile conversii filozofice din istorie au nceput cu o singur idee ndrznea. Galloway tia, desigur, c nu e nevoie s intri ntr-un laborator pentru a primi dovezi ale acestei noi idei ndrznee, privind potenialul neexploatat al minii umane. Chiar n aceast catedral se organizau cercuri ai cror membri se rugau pentru vindecarea bolnavilor i, n mod repetat, nregistraser rezultate cu adevrat miraculoase, cu transformri fizice documentate medical. ntrebarea nu era dac Dumnezeu i druise omului puteri considerabile ci cum anume s accesezi respectivele puteri. Btrnul vicar i aez cu religiozitate palmele n jurul piramidei masonice i rosti n oapt: Prieteni, nu tiu cu exactitate ncotro indic piramida ns nu m ndoiesc de un lucru. Exist o extraordinar comoar spiritual ngropat undeva o comoar care a ateptat n tain, cu rbdare, vreme de generaii. Cred c e vorba despre un catalizator ce are puterea de a transforma lumea. Iar acum, continu Galloway atingnd uor vrful

din aur, acum c aceast piramid a fost asamblat momentul se apropie rapid. i de ce ne-am ndoi de acest lucru? Ideea unei iluminri cu o deosebit putere transformativ a fost profeit dintotdeauna. Printe, interveni Langdon pe un ton ce-i dezvluia dezacordul, cunoatem cu toii Apocalipsa Sfntului Ioan i semnificaia ei literal, dar nu mi se pare c profeiile biblice O, Doamne, Cartea Apocalipsei este o harababur! exclam vicarul. Nimeni nu tie cum anume s-o interpreteze. Eu m refer la nite mini lucide, care au scris ntr-un limbaj limpede - la prediciile Sfntului Augustin, la Sir Francis Bacon, la Newton, la Einstein i lista poate continua -, toate anticipnd un moment de iluminare transformativ. Chiar Isus nsui a spus: Nu exist nimic ascuns care nu va fi dezvluit, i nici o tain ce nu va iei la lumin. E o predicie care nu poate da gre, oricum ai lua-o, coment Langdon. Afirm ceva de domeniul evidenei. Cunoaterea sporete exponenial. Cu ct tim mai multe, cu att ne dezvoltm capacitatea de a nva i cu att mai repede ne extindem baza de cunotine. Da, adug i Katherine. tiina ne arat mereu acest lucru. Fiecare nou tehnologie inventat devine un instrument care contribuie la o nou invenie i aa mai departe. De aceea progresele tiinifice nregistrate n ultimii cinci ani au fost mai mari dect cele realizate n ntregul mileniu anterior. Cretere exponenial. Matematic, pe msur ce trece timpul, curba exponenial a progresului devine aproape vertical, noile realizri survenind cu vitez incredibil. n biroul vicarului se aternu tcerea. Btrnul preot i ddu seama c oaspeii lui nc nu aveau idee cum anume i putea ajuta piramida pe mai departe. De aceea destinul v-a adus la mine, i spuse el. Fiindc am i eu un rol de jucat. Vreme de muli ani, alturi de confraii lui masonici, reverendul Colin Galloway deinuse rolul de pzitor al porii. Dar situaia se schimbase.

Nu mai sunt un pzitor acum ci un ghid. Domnule profesor, rosti el, ntinznd braul peste birou. Prinde-m de mn, te rog!

Cu ochii la palma ntins a vicarului, Robert Langdon resimea o anume nesiguran. Oare vrea s ne rugm? Politicos ns, i puse mna dreapt ntre degetele stafidite ale preotului. Btrnul i-o strnse ferm, dar nu ncepu s se roage. Pipind, i prinse arttorul i i-l ndrum n jos, n caseta de piatr care adpostise vrful de piramid. Ochii nu te-au lsat s vezi, i spuse el. Dac ai fi perceput cu vrfurile degetelor, aa, ca mine, i-ai fi dat seama c aceast cutie mai are ceva pentru dumneata. Contiincios, Langdon pipi n interiorul casetei, fr a simi ns nimic deosebit. Suprafaa dinuntru era perfect neted. Mai caut, l ndemn Galloway. ntr-un trziu, degetul lui Langdon ddu peste ceva: un cercule uor n relief un punctior pe fundul casetei, chiar n centru. Lu mna i privi nuntru. Cercul minuscul era invizibil cu ochiul liber. Ce-o fi asta? Recunoti simbolul? l ntreb vicarul. Simbolul? Abia dac disting ceva! Apas pe el! Langdon se conform, presnd cu degetul punctiorul. Oare ce-i nchipuie c se va ntmpla? ine degetul acolo, insist vicarul. Apas! Profesorul arunc o privire spre Katherine. Prea i ea la fel de nedumerit, aranjndu-i o uvi de pr pe dup ureche. Cteva secunde mai trziu, btrnul ddu uor din cap n semn de ncuviinare. Bun, ia mna acum. Alchimia e complet. Alchimia?! Robert Langdon ridic degetul din caseta de piatr i privi nuntru n tcere. Nimic nu se schimbase. Cutia odihnea pe birou n exact aceeai stare.

 Nimic, spuse el. Uit-te la vrful degetului, replic btrnul. Ar trebui s vezi acolo o transformare. Langdon i privi degetul, dar unica transformare pe care o vedea era urma lsat n piele de semnul acela din caset: un cercule cu un punct n mijloc.

Acum recunoti simbolul? l ntreb vicarul nc o dat. l recunotea, ns mai impresionat era de faptul c btrnul izbutise s-l simt cu atta precizie. A vedea cu vrfurile degetelor era, se pare, o abilitate ce putea fi deprins. Este din alchimie, rspunse Katherine n locul lui Langdon, aducndu-i scaunul mai aproape i examinnd degetul profesorului. E simbolul strvechi pentru aur. ntr-adevr. Vicarul zmbi i btu uurel cutia cu palma. Domnule profesor, felicitri! Tocmai ai izbutit ceea ce au nzuit toi alchimitii din lume. Dintr-o substan ordinar, ai creat aur. Langdon se ncrunt, deloc impresionat. Micul truc de scamator nu prea a-i fi de vreun ajutor. E o idee interesant, ns m tem c acest simbol cercul cu un punct n mijloc - are zeci de semnificaii. Se numete circumpunct i este unul dintre cele mai frecvent utilizate simboluri din istorie. La ce v referii? ntreb vicarul, prnd sceptic. Langdon constata cu uluire c un mason era att de puin familiarizat cu importana spiritual a simbolului respectiv. Domnule Galloway, circumpunctul are nenumrate semnificaii! n Egiptul antic l reprezenta pe Ra, zeul-soare, iar n astronomie este utilizat i astzi ca simbol solar. n filozofiile orientale, desemneaz viziunea spiritual a celui de-al treilea ochi, roza divin i semnul iluminrii. Cabalitii l folosesc ca o reprezentare pentru Kether - cel mai nalt sefirot i cel mai ascuns dintre lucrurile ascunse. Misticii

epocilor trecute l numeau Ochiul lui Dumnezeu, fiind la originea Ochiului Atoatevztor de pe Marele Sigiliu al Statelor Unite. Pitagoreicii l utilizau pentru a simboliza Monada - adevrul divin, Prisca Sapienta, uniunea dintre minte i suflet, dar i Destul! exclam vicarul, rznd. Domnule profesor, mulumesc! Desigur, avei dreptate. Langdon i ddu seama c fusese atras n curs. tia i el toate astea! Circumpunctul, continu btrnul zmbind ca pentru sine, este simbolul chintesenial al Misterelor Antice. Din acest motiv, consider c prezena lui n caseta din piatr nu este o simpl coinciden. Legenda spune c secretele acestei hri sunt ascunse n cele mai mici detalii. Bine, interveni Katherine, ns, chiar dac simbolul respectiv a fost plasat acolo n mod intenionat, nu vd cum ne ajut acest lucru s descifrm harta. Ai spus mai devreme c sigiliul de cear pe care l-ai rupt era nsemnat cu inelul lui Peter? Da. i avei inelul la dumneavoastr? l am. Langdon duse mna la buzunar, gsi inelul, l scoase din pungua de plastic i-l aez pe birou, n faa vicarului. Galloway l lu i ncepu s-i pipie suprafaa. Acest inel a fost lucrat n aceeai perioad cu piramida masonic i, n mod tradiional, e purtat de masonii care au misiunea de a o proteja. n seara asta, cnd am simit circumpunctul n caseta din piatr, mi-am dat seama c inelul face el nsui parte din symbolon. ntr-adevr? Sunt sigur. Peter mi este cel mai bun prieten i poart inelul de ani buni. Aa se face c l cunosc bine. Convinge-te, adug vicarul, ntinznd inelul spre Langdon. Profesorul l lu i-l examin, trecndu-i degetele peste phoenixul bicefal, peste numrul 33 i cuvintele ORDO AB CHAO, dar i peste textul Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. Nu sesiz ns nimic util. Apoi, n vreme ce

pipia i partea exterioar a verigii, se opri brusc. Uimit, ntoarse inelul i-i examin partea de jos. L-ai gsit? ntreb Galloway. Da, aa cred. Katherine i trase scaunul i mai aproape. Ce anume? nsemnul pentru grad de pe verig, rspunse Langdon, artndu-i. E att de mic, nct nici nu-l vezi, dar l poi simi, o mic adncitur ca o incizie circular. nsemnul pentru grad se afla n centrul verigii, n partea de jos i prea s aib aceeai dimensiune ca punctiorul n relief de pe fundul casetei. E de aceeai mrime? ntreb Katherine pe un ton cuprins de incitare. Exist o singur modalitate de a afla. Langdon lu inelul i-l cobor n caset, aliniind cele dou nsemne. Cnd aps, cercul n relief de pe fundul casetei ptrunse n cel incizat n inel i n aceeai clip se auzi un declic slab, dar inconfundabil. Tresrir cu toii. Langdon atept o vreme, dar nu se mai ntmpl nimic. Ce-a fost asta? ntreb vicarul. Nimic, rspunse Katherine. Inelul s-a potrivit dar nu s-a ntmplat nimic altceva. Nici o transformare? insist Galloway, prnd nedumerit. Dar n-am terminat nc, i spuse Langdon, privind imaginea gravat pe inel: phoenixul bicefal i numrul 33. Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. Mintea i era asaltat de gnduri despre Pitagora, geometria sacr i unghiuri; se ntreb dac nu cumva termenul grad avea aici o semnificaie matematic. ncet, cu inima btndu-i mai cu putere, prinse ntre degete inelul fixat n partea de jos a casetei cubice. Apoi, cu micri blajine, lente, ncepu s-l roteasc spre dreapta. Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. nvrti inelul zece grade douzeci treizeci ns ceea ce se ntmpl n clipa urmtoare l lu cu

totul pe nepregtite.

RANSFORMARE. Vicarul Colin Galloway auzi, aa c nu avu nevoie s vad ce se ntmpla. De cealalt parte a biroului, Langdon i Katherine amuiser, privind fr ndoial uluii cubul din piatr, care tocmai se transformase zgomotos chiar sub ochii lor. Iar btrnul nu-i putu stpni un zmbet. Anticipase rezultatul i, cu toate c nu tia cum i va putea ajuta acest lucru s dezlege enigma piramidei, savura ocazia rar de a-l nva pe un specialist n simbolistic ceva n plus despre simboluri. Domnule profesor, spuse el, puini oameni i dau seama c masonii venereaz cubul - ashlar, aa cum l numim noi - fiindc este reprezentarea tridimensional a unui alt simbol unul mult mai vechi, bidimensional. Nu era nevoie, desigur, s-l ntrebe dac recunotea simbolul antic aflat acum n faa lui, pe birou. La urma urmei, era unul dintre cele mai cunoscute n lumea ntreag. n vreme ce Robert Langdon se uita mut la cutia transformat, de pe birou, gndurile i se nvrtejeau prin minte. Nici prin cap nu mi-a trecut Cu cteva clipe n urm, apucase inelul masonic ntre degete i l rotise uor. Cnd parcursese astfel treizeci i trei de grade, cubul i schimbase deodat forma, sub privirile lui. Feele ptrate se desprinseser una de alta, atunci cnd micile balamale interne cedaser. Cutia se desfcuse ntr-o frntur de secund, lateralele i capacul deschizndu-se spre exterior i lovind sonor tblia biroului. Cubul devine cruce, i spuse profesorul. Alchimie simbolic. Katherine prea stupefiat. Piramida masonic are legtur cu cretinismul? Pentru o clip, Langdon se ntrebase acelai lucru. La urma urmei, crucea cretin era un simbol respectat n

rndul masonilor i, n mod cert, muli dintre ei erau cretini. ns la fel de muli erau evrei, musulmani, buditi, hindui, precum i alii, care nu aveau un nume aparte pentru Dumnezeul lor. Prezena unui simbol exclusiv cretin prea a avea un caracter restrictiv. ns apoi i amintise care era semnificaia lui adevrat. Nu este un crucifix, spuse el, ridicndu-se de pe scaun. Crucea cu circumpunctul n mijloc este un simbol binar: dou simboluri contopite, pentru a forma unul singur. Katherine l urmrea cu privirea cum pea de colo-colo. Ce vrei s spui? Crucea a devenit simbol cretin abia n secolul al IV-lea. Cu mult timp nainte, fusese folosit de egipteni pentru a reprezenta intersecia a dou dimensiuni, cea uman i cea celest. La fel ca sus, aa i jos. Este o reprezentare vizual a punctului n care omul devine una cu Dumnezeu. Aa, i?

tim c circumpunctul, continu Langdon, are numeroase semnificaii, una dintre cele mai pregnant ezoterice fiind roza - simbolul alchimic al perfeciunii. Dar dac aezi un trandafir n centrul unei cruci, obii un cu totul alt simbol: rozacrucea. Galloway se rezem de sptarul fotoliului, zmbind. Mi, mi! Acuma le zici bine! Katherine se ridic i ea n picioare. mi scap mie ceva? Rozacrucea, i explic Langdon, este un simbol

cunoscut n francmasonerie. De fapt, unul dintre gradele Ritului Scoian este numit Cavalerii de Rozacruce, n cinstea primilor rozacrucieni, care au contribuit la conturarea filozofiei mistice a masoneriei. Poate c Peter i-a vorbit la un moment dat despre rozacrucieni. Din rndurile lor au fcut parte zeci de savani i crturari: John Dee, Elias Ashmole, Robert Fludd Categoric, rspunse Katherine. Am citit toate manifestele rozacruciene n documentarea pentru cercetrile mele. Aa cum ar trebui s fac orice om de tiin, coment Langdon n sinea lui. Ordinul de Rozacruce - sau, sub titulatura lui oficial, Ordinul Antic i Mistic Rosae Crucis avea un trecut enigmatic care exercitase o influen considerabil asupra tiinei i amintea ndeaproape de legenda Misterelor Antice Strvechi nelepi care posedau o cunoatere secret transmis din generaie n generaie i studiat doar de cele mai strlucite mini. ntr-adevr, pe lista rozacrucienilor celebri se regseau genii ale Europei renascentiste, precum Paracelsus, Bacon, Fludd, Descartes, Pascal, Spinoza, Newton, Leibniz n conformitate cu doctrina rozacrucian, ordinul fusese cldit pe adevruri ezoterice din trecutul de demult, adevruri ce trebuiau ascunse omului de rnd i care fgduiau s ofere o cunoatere intim asupra trmului spiritual. Simbolul confreriei se transformase de-a lungul anilor ntr-un trandafir nflorit pe o cruce neornamentat: cea mai simpl manifestare a rozei pe cea mai simpl manifestare a crucii. Eu i Peter vorbim adesea despre filozofia rozacrucian, i spuse Galloway lui Katherine. n vreme ce vicarul descria interconexiunile dintre masonerie i rozacrucianism, gndurile lui Langdon se ntoarser la aceeai idee care l preocupase ntreaga sear. Jeova Sanctus Unus. Expresia are o legtur cu alchimia. Tot nu-i amintea cu exactitate ce-i spusese Peter despre ea, dar, dintr-un motiv anume, apariia n discuie a rozacrucienilor i redeteptase aceast idee. Gndete, Robert!

 Se pare c fondatorul Ordinului Rozacrucian, tocmai spunea Galloway, a fost un mistic german cunoscut sub numele Christian Rosenkreuz - un pseudonim, evident, poate al lui Francis Bacon, despre care unii istorici cred c a fondat el nsui gruparea, dei nu exist dovezi c Un pseudonim! exclam Langdon pe neateptate, pn i spre propria uimire. Asta e! Jeova Sanctus Unus! Este un pseudonim! Ce vrei s spui? ntreb Katherine. Profesorul i simea inima btndu-i mai s-i sparg pieptul. Toat seara am ncercat s-mi amintesc ce mi-a spus Peter despre Jeova Sanctus Unus i despre legtura sintagmei cu alchimia. i, n sfrit, mi-am adus aminte! Nu se refer att la alchimie, ct mai curnd la un alchimist! Unul foarte cunoscut! Galloway rse ncetior. Era i timpul, domnule profesor! Am menionat numele de dou ori deja, plus termenul pseudonim. Langdon se uit lung la btrnul vicar. Adic tiai? Ei bine, am avut unele bnuieli atunci cnd mi-ai spus c inscripia era de fapt Jeova Sanctus Unus i c ai decriptat-o folosind ptratul magic al lui Drer, dar am fost sigur abia n momentul n care ai gsit rozacrucea. Dup cum probabil tii, printre documentele personale ale sus-amintitului crturar se afl un exemplar al manifestului rozacrucian cu numeroase adnotri. Care crturar? ntreb Katherine. Unul dintre cei mai de seam savani ai lumii, i rspunse Langdon. A fost alchimist, membru al Societii Regale din Londra, rozacrucian, i i-a semnat unele dintre cele mai misterioase lucrri tiinifice cu un pseudonim: Jeova Sanctus Unus! Unul Dumnezeu Adevrat? zise Katherine. Modest tip! De fapt, un tip strlucit, o corect Galloway. Se semna astfel deoarece, la fel ca adepii antici, se percepea pe sine ca fiind divin. n plus, cele aisprezece litere din Jeova Sanctus

Unus pot fi rearanjate astfel nct s formeze numele lui n latin drept care expresia constituie un pseudonim perfect. Katherine i privea confuz. Jeova Sanctus Unus este anagrama numelui latinesc al unui alchimist celebru? Langdon lu de pe birou un creion i o foaie de hrtie, scriind n vreme ce vorbea. n latin I este nlocuit cu J i U cu V, ceea e nseamn c sintagma noastr poate fi perfect rearanjat astfel nct s formeze numele acestui savant. i profesorul scrise cele aisprezece litere: Isaacus Neutonuus. ntinznd hrtia ctre Katherine, adug: Cred c ai auzit de el. Isaac Newton? Asta ne spune inscripia de pe piramid?! Pentru o clip, Langdon se revzu n Westminster Abbey, n faa mormntului n form de piramid al lui Newton, unde avusese o revelaie asemntoare. Iar n seara asta, marele savant i face din nou apariia. Nu era o coinciden, desigur piramidele, misterele, tiina, cunoaterea secret totul era interconectat. Numele lui Newton constituise mereu o piatr de hotar pentru cei ce cutau nelepciunea secret. Isaac Newton, spuse Galloway, trebuie s aib o legtur cu modul n care putem descifra piramida. Nu-mi pot nchipui care este legtura, dar Geniu! exclam Katherine, fcnd ochii mari. Aa transformm piramida! Ai neles cum? ntreb Langdon. Da! Nu-mi vine s cred c nu ne-am dat seama pn acum! Fiindc am avut-o tot timpul n faa ochilor. Un simplu proces alchimic. Pot s transform piramida cu ajutorul tiinei elementare! tiina newtonian! Langdon fcea eforturi s neleag la ce se referea femeia. Printe Galloway, zise Katherine. Dac citim inelul, scrie

 Oprii-v! Vicarul nl un deget, fcndu-le semn s tac. ncet, i ls capul pe un umr, de parc ar fi ascultat ceva. Dup cteva clipe, se ridic brusc. Prieteni, este limpede c piramida aceasta mai are secrete de dezvluit. Nu-mi dau seama la ce se refer doamna Solomon, dar, dac ea tie care trebuie s fie urmtorul nostru pas, nseamn c eu mi-am mplinit rolul. Strngei-v lucrurile i nu mai rostii nici un cuvnt n faa mea. Lsai-m n ntuneric deocamdat. Prefer s nu tiu nimic, pentru eventualitatea c vizitatorii notri ar ncerca s smulg ceva informaii de la mine. Vizitatori? ntreb Katherine, ascultnd la rndu-i. Eu nu aud nimic! Vei auzi, replic vicarul, ndreptndu-se deja spre u. Repede! n cellalt capt al oraului, un releu ncerca s contacteze un telefon ce zcea fcut frme pe Massachusetts Avenue. Cum nu detect nici un semnal, redirecion apelul spre csua vocal. Robert! strig vocea panicat a lui Warren Bellamy. Unde eti? Sun-m! Se ntmpl ceva groaznic!

N LUMINA AZURIE A SUBSOLULUI SU , MALAKH EDEA LA masa din piatr, continundu-i pregtirile. Stomacul gol i ghioria. Nu-i acord ns atenie. Zilele n care ddea ascultare toanelor crnii erau de mult trecute. Transformarea cere sacrificiu. La fel ca majoritatea oamenilor evoluai din punct de vedere spiritual, Malakh pornise cu druire pe aceast cale, asumndu-i cel mai nobil sacrificiu al crnii. Castrarea fusese mai puin dureroas dect i nchipuise. i, aflase el pe urm, mult mai rspndit. n fiecare an, mii de brbai se supuneau sterilizrii chirurgicale - orhidotomie, n termeni medicali - din diverse motive, de la probleme de schimbare a sexului i dorina de diminuare a dependenelor sexuale, la convingeri spirituale profunde. Pentru el, motivaia era una de natur superioar. Precum mitologicul Attis cel autocastrat, Malakh tia c dobndirea imortalitii necesita o ruptur definitiv cu lumea material a masculinului i femininului. Androginul este unul singur. Astzi, eunucii sunt dispreuii, ns n lumea antic era recunoscut fora inerent a acestui sacrificiu. Primii cretini l auziser pe Isus nsui ludndu-i virtuile, n Evanghelia dup Matei 19:12: sunt fameni care s-au fcut fameni pe ei nii, pentru mpria cerurilor. Cine poate nelege s neleag. Peter Solomon fcuse i el un sacrificiu carnal, dei o mn constituia un pre modic cnd priveai planul de ansamblu. ns, nainte ca noaptea s se sfreasc, Solomon avea s sacrifice mult, mult mai mult. Pentru a crea, trebuie s distrug. Aa era natura polaritii. Desigur, Peter Solomon i merita soarta care l atepta n noaptea asta. Avea s fie un sfrit potrivit pentru el. Cu

mult timp n urm, deinuse rolul esenial n calea pe care o urmase viaa de muritor a lui Malakh. Iar din acest motiv, fusese ales s joace acum un alt rol esenial, n marea lui transformare. Omul i ctigase dreptul la ororile i la suferina prin care urma s treac. Fiindc Peter Solomon nu era deloc aa cum l credea lumea. Peter Solomon i sacrificase propriul copil. i pusese la un moment dat fiul, pe Zachary, n faa unei alegeri cumplite: bogia sau nelepciunea. Iar Zachary alesese greit. Decizia lui declanase un lan de evenimente care l aruncaser n cele din urm n adncurile iadului. nchisoarea Soganlik. Zachary Solomon murise n temnia aceea turceasc. Lumea ntreag cunotea povestea dar ceea ce nu tiau ceilali era faptul c Peter Solomon ar fi putut s-i salveze fiul. Eu am fost acolo, i spuse Malakh. Am auzit totul. i nu uitase niciodat noaptea respectiv. Decizia brutal a lui Peter Solomon nsemnase sfritul pentru fiul su, Zach, dar marcase naterea lui Malakh. Unii trebuie s moar pentru ca alii s poat tri. Lumina de deasupra i schimb din nou culoarea, dndu-i de veste c ora era trzie. i ncheie preparativele i urc iari rampa. Venise vremea s se ocupe de treburile lumii muritorilor.

OTUL ESTE DEZVLUIT LA AL TREIZECI I TREILEA GRAD. Gndul struia n mintea lui Katherine n vreme ce alerga. tiu cum s transform piramida! Rspunsul fusese n faa lor ntreaga sear. Katherine i Langdon erau singuri acum, strbtnd n fug anexele catedralei, ghidndu-se dup indicatoarele spre Patio. i, exact aa cum le spusese vicarul, ieir dintre btrnele ziduri ntr-o vast curte mprejmuit. Se aflau ntr-o grdin pentagonal, nchis pe toate laturile, cu o artezian postmodernist din bronz. Katherine era uimit de ecoul puternic pe care l strnea apa n curtea interioar. Pe urm i ddu seama c nu apa fcea zgomotul acela. Un elicopter! strig ea n clipa n care un fascicul luminos strpunse cerul nopii, deasupra lor. Repede, sub portic! Strlucirea orbitoare a proiectorului inund curtea n chiar clipa n care Langdon i Katherine ajunser n cealalt parte, strecurndu-se pe sub o arcad gotic, ntr-un tunel ce ducea spre peluza din exterior. Ateptar ascuni n tunel, n vreme ce elicopterul ncepu s se roteasc deasupra catedralei, n cercuri largi. Galloway nu s-a nelat cnd a spus c aude vizitatori, opti Katherine, impresionat. Ochi slabi nseamn urechi bune. Ale ei preau a vui acum, n ritmul btilor accelerate ale inimii. Pe aici, spuse Langdon, ncletndu-i mna pe bareta sacului din piele i naintnd prin tunel. Vicarul le dduse o cheie i instruciuni clare. Din pcate ns, cnd ajunser la captul tunelului, constatar c ntre ei i destinaia lor se afla peluza ntins, scldat de luminile de cutare ale elicopterului. N-o putem traversa!

 Stai puin Uite! Langdon art spre o umbr care prindea contur pe pajite, n stnga lor. La nceput fusese doar o pat amorf, ns cretea rapid, apropiindu-se de ei i devenind tot mai bine definit, naintnd cu vitez mereu mai mare, ntinzndu-se pn ce se transform ntr-un fel de paralelogram masiv i negru, ncununat de dou spire peste putin de nalte. Faada catedralei blocheaz lumina proiectorului! exclam Langdon. Aterizeaz chiar n fa! Profesorul o prinse de mn. Fugi! Acum!

n catedral, vicarul Galloway simea o uurin n pas cum nu-i mai amintea s fi avut de ani. Travers spaiul din faa altarului i nava central, ndreptndu-se spre uile de la intrarea principal. Auzea elicopterul deasupra catedralei i i imagin lumina ptrunznd prin rozasa din fa, nvluind interiorul n culori spectaculoase. i amintea de zilele n care putea vedea i el culorile. n chip ironic, neantul ntunecat n care se transformase lumea lui i iluminase multe lucruri. Vd acum mai limpede ca niciodat. Galloway simise chemarea Domnului din tineree i toat viaa iubise din inim Biserica. Asemenea multora dintre colegii si care i se devotaser lui Dumnezeu din tot sufletul, vicarul era dezgustat. i petrecuse ntreaga via strduindu-se s se fac auzit n vacarmul ignoranei. Oare la ce m ateptam? nc din vremea cruciadelor i trecnd prin Inchiziie i prin politica american, numele lui Isus fusese folosit n cele mai diverse lupte pentru putere. Dintotdeauna, ignoranii strigau cel mai tare, manipulnd masele netiutoare i forndu-le s joace aa cum le cntau ei. i aprau dorinele lumeti citnd din Scripturile pe care nu le nelegeau. i celebrau intolerana ca dovad a

convingerilor afiate. Iar acum, dup atia ani, omenirea izbutise s perverteasc ntr-un fel oribil tot ceea ce fusese odinioar minunat n privina lui Isus. n seara aceasta, simbolul rozacrucii i renscuse speranele, amintindu-i de profeiile scrise n manifestele rozacruciene, pe care le citise de nenumrate ori n trecut i care i rmseser vii n minte. Capitolul unu: Iehova va izbvi omenirea revelnd acele secrete pstrate anterior doar pentru cei alei. Capitolul patru: ntreaga lume va deveni aidoma unei cri i toate contradiciile dintre tiin i teologie vor disprea . Capitolul apte: nainte de sfritul lumii, Dumnezeu va crea o mare revrsare de lumin spiritual, pentru a alina suferinele omenirii. Capitolul opt: nainte ca aceast revelaie s fie posibil, lumea trebuie s-i continue somnul n beia potirului ei otrvit, plin cu viaa mincinoas a viei teologice. Galloway tia c Biserica rtcise calea de mult, iar el nzuise ntreaga via s-o readuc pe drumul cel bun. Iar acum, i ddea vicarul seama, clipa se apropia cu repeziciune. ntotdeauna ntunericul e mai profund nainte de ivirea zorilor.

Agentul de teren Turner Simkins sttea pe lonjeronul elicopterului Sikorsky. Sri imediat, urmat de oamenii si, atunci cnd aeronava ateriz pe iarba ngheat, fcnd semn pilotului s se ridice iar, pentru a supraveghea din aer toate ieirile. Nimeni nu trebuie s ias din cldire. n vreme ce elicopterul se nla, Simkins i echipa sa o luar la fug spre intrarea principal a catedralei. nainte de a se putea decide la care dintre cele ase ui s bat, una dintre ele se deschise. Da? se auzi o voce calm, din penumbr. Agentul abia dac putea distinge silueta grbovit, n

veminte preoeti. Suntei vicarul Colin Galloway? ntreb el. Da, eu sunt. l caut pe Robert Langdon. L-ai vzut? Btrnul fcu un pas n fa, privind pe lng Simkins cu ochi alburii, fantomatici. Ei, asta ar fi cu adevrat un miracol!

U MAI AVEM TIMP. Analista Departamentului pentru Securitate Nola Kaye era deja la captul nervilor; a treia can de cafea din care tocmai sorbea acum ncepuse s-i curg prin vene aidoma curentului electric. Nici o veste nc de la Sato. n sfrit, se auzi soneria telefonului, iar Nola se repezi s rspund. DS. Nola sunt! Nola, aici Rick Parrish, de la securitatea sistemelor. Nu e Sato, i spuse femeia, dezamgit. Bun, Rick! Cu ce pot s te ajut? Voiam s-i dau o veste bun. S-ar putea ca departamentul nostru s aib informaii relevante pentru misiunea la care lucrezi tu n seara asta. Nola puse pe birou cana cu cafea. De unde mama naibii tii tu la ce lucrez eu? Poftim? Scuze, e vorba despre noul program IC supus la beta-testare. mi tot arat numrul terminalului tu. Nola i ddu seama la ce se referea Rick. Agenia rula n prezent un nou program de integrare colaborativ, menit s ofere diverselor departamente ale CIA atenionri n timp real atunci cnd acestea procesau cmpuri de date conexe. ntr-o epoc a ameninrilor teroriste n care timpul reprezenta un factor crucial, cheia evitrii unui dezastru era deseori foarte simpl: un avertisment prin care i se aducea la cunotin c altcineva din instituie analiza exact datele de care aveai tu nevoie. n ceea ce o privea pe Nola, programul IC se dovedise mai degrab enervant, dect util; de fapt, ea l i numea ntreruperi constante. Ah, da, uitasem, spuse ea n receptor. Ce informaii poi s-mi dai? Era sigur c nimeni altcineva din cldire nu

tia nimic despre criza cu care se confruntau - fiind practic imposibil s lucreze vreo alt persoan la ea. Singura activitate pe care o desfurase Nola la computer n seara asta fusese documentarea pentru Sato pe tema ezoterismului masonic. Totui, trebuia s-i joace rolul pn la sfrit. Pi, poate c nu e nimic, rspunse Rick Parrish, dar n seara asta am oprit un hacker, iar programul IC mi tot sugereaz s-i comunic i ie informaia. Un hacker? Nola mai lu o nghiitur de cafea. Ascult! Cu aproximativ o or n urm, am prins un tip pe nume Zoubianis ncercnd s acceseze un fiier dintr-una din bazele noastre de date interne. Tipul zice c lucra la asta pentru cineva i c habar nu are de ce e pltit ca s acceseze respectivul fiier. Mai susine c nu tia nici mcar c se afla pe un server al CIA. Aa Am terminat interogarea lui i e curat. Dar lucrul bizar acum urmeaz: acelai fiier pe care-l viza el a fost marcat mai devreme n seara asta de un motor de cutare intern. Se pare c cineva a ptruns n sistemul nostru, a rulat o cutare specific a unor termeni-cheie i a generat o redactare. Chestia e c termenii-cheie respectivi sunt foarte ciudai. Iar unul n particular a fost marcat de IC ca fiind o potrivire de nalt prioritate: este unic n ambele seturi de date. Rick tcu o clip, dup care ntreb: Ai auzit de cuvntul symbolon? Nola sri de pe scaun, vrsnd cafea pe birou. Celelalte cuvinte sunt la fel de ciudate, continu Rick Parrish. Piramid, portal Vino-ncoace! strig Nola, tergndu-i biroul. i adu cu tine tot ce ai! Cuvintele astea chiar nseamn ceva pentru tine? ACUM!

OLEGIUL CATEDRALEI ESTE O CONSTRUCIE ELEGANT, asemntoare cu un castel, situat chiar lng Catedrala Naional. Colegiul Predicatorilor, aa cum a fost numit iniial de primul episcop de rit episcopalian al Washingtonului, a fost fondat pentru a asigura educaia continu a clericilor, dup hirotonisire. n prezent, instituia ofer o larg varietate de programe pe teme de tehnologie, justiie global, vindecare i spiritualitate. Langdon i Katherine strbtuser peluza n fug i folosiser cheia dat de Galloway pentru a ptrunde nuntru, exact n clipa n care elicopterul se ridicase din nou deasupra catedralei, iar proiectoarele sale transformaser noaptea n zi. Acum, stnd cu rsuflarea tiat n holul central, cei doi privir n jur. Ferestrele ofereau o lumin suficient, aa c profesorul nu vedea nici un motiv pentru a aprinde becurile electrice i a risca s-i deconspire astfel prezena. naintnd pe holul central, trecur pe lng o serie de aule, sli de clas i alte ncperi. Interiorul i amintea lui Langdon de cldirile neogotice de la Yale impuntoare n exterior i totui surprinztor de practice la interior, elegana lor clasic fiind reamenajat pentru a face fa traficului intens al studenilor. Acolo! spuse Katherine, fcnd semn spre captul ndeprtat al holului. nc nu-i dezvluise nimic lui Langdon despre noua ei idee n privina piramidei, sugerat - dup toate aparenele de referirea la Isaacus Neutonuus. Tot ce spusese n timp ce traversaser peluza era faptul c piramida putea fi transformat folosind principii tiinifice simple. Iar tot ce-i trebuia lui Katherine se gsea, probabil, n cldirea n care tocmai intraser. Langdon nu avea habar ce anume i trebuia sau cum inteniona ea s transforme o bucat solid de granit ori una de aur, dar, innd seama c abia ce vzuse

un cub metamorfozndu-se ntr-o cruce rozacrucian, era dispus s dea dovad de credin. Ajunser la captul holului i Katherine se ncrunt, nezrind, se pare, ceea ce se atepta s vad. Spuneai c n cldirea asta sunt i dormitoare? Da, pentru invitaii la conferine. Atunci, trebuie s existe i o buctrie undeva, nu? i-e foame? Katherine se ntoarse spre el, ncruntat. Nu, am nevoie de un laborator. Firete c ai. Langdon zri nite trepte deasupra crora se zrea un simbol promitor. Pictograma favorit a Americii.

Buctria din subsol avea un aspect industrial, cu mult oel inoxidabil i oale pntecoase, fiind destinat n mod evident gtitului pentru grupuri mari. Ferestre nu existau. Katherine nchise ua i aprinse luminile. Ventilatoarele de aerisire intrar automat n funciune. Ea ncepu s caute prin dulapuri dup cele de trebuin. Robert, pune piramida pe mas, te rog! Simindu-se ca un ucenic primind ordine de la maestrul buctar, Langdon se supuse. Scoase piramida din sacul de umr i aez deasupra ei vrful din aur. ntre timp Katherine umplu cu ap fierbinte, de la robinet, o oal uria. Te rog, poi pune tu oala asta pe foc? Profesorul se execut n vreme ce ea ddu drumul la gaz i aprinse flacra. Gtim homari? ntreb el cu speran n glas. Foarte simpatic! Nu, facem alchimie. i ca s tii, oala asta e pentru fiert paste, nu homari. i-i art strecurtoarea din interior, pe care o scosese din oal i-o pusese pe masa din mijloc, lng piramid. Vai mie!

 Iar pastele fierte ne vor ajuta s descifrm piramida? Katherine ignor comentariul, rspunzndu-i pe un ton serios. Dup cum nu m ndoiesc c tii, exist un motiv istoric i simbolic deopotriv pentru care masonii au ales ca ultimul i cel mai nalt grad al lor s fie al treizeci i treilea. Firete, zise Langdon. n vremea lui Pitagora, cu ase secole nainte de Hristos, tradiia numerologiei considera numrul 33 ca fiind cel mai nalt dintre numerele magice. Era cel mai sacru, simboliznd adevrul divin. Tradiia a continuat n cadrul masoneriei i nu numai. Nu dintr-o simpl coinciden li s-a spus cretinilor c Isus a fost rstignit la vrsta de 33 de ani, dei nu exist dovezi istorice care s sugereze acest lucru. i nu e ntmpltor nici faptul c despre Iosif se zice c ar fi avut 33 de ani cnd s-a cstorit cu Maria, c Isus a fcut 33 de minuni, c numele lui Dumnezeu este menionat de 33 de ori n Cartea Facerii ori c n islamism credincioii ajuni n rai au permanent vrsta de 33 de ani. Treizeci i trei, spuse Katherine, este un numr sacru n multe tradiii mistice. Corect. Langdon tot n-avea ns idee ce legtur putea exista ntre numrul 33 i oala pentru paste. Deci n-ar trebui s te surprind faptul c un alchimist, rozacrucian i mistic precum Isaac Newton considera i el numrul 33 ca fiind special. Nu m mir deloc. Newton era pasionat de numerologie, de astrologie i de profeii, dar ce are asta de-a face Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. Langdon scoase din buzunar inelul lui Peter i citi inscripia, apoi se uit din nou la oala cu ap. Scuze, dar eu tot nu pricep! Robert, puin mai devreme am presupus cu toii c expresia al treizeci i treilea grad se refer la gradul din cadrul masoneriei, dar, cnd ai rotit inelul cu treizeci i trei de grade, cubul s-a transformat ntr-o cruce.

n momentul acela ne-am dat seama c termenul grad fusese folosit n alt sens. Da. Trimind la gradele unui arc de cerc. Exact. Dar cuvntul mai are i o a treia semnificaie. Langdon privi iar vasul cu ap de pe foc. Grad de temperatur. Exact! i toat seara l-am avut n faa ochilor. Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. Dac aducem temperatura piramidei la treizeci i trei de grade poate c ni se va mai dezvlui ceva. Katherine Solomon era o persoan cu un intelect strlucit, Langdon tia asta, ns acum prea s ignore un amnunt evident. Dac nu greesc eu, treizeci i trei de grade este o temperatur foarte aproape de limita de nghe.[18] N-ar trebui mai degrab s punem piramida n congelator? Katherine surse. Nu, dac vrem s respectm reeta scris de marele alchimist i mistic rozacrucian care i semna lucrrile cu pseudonimul Jeova Sanctus Unus. Isaacus Neutonuus scria reete?! Robert, temperatura este un catalizator alchimic fundamental i nu a fost msurat ntotdeauna n grade Fahrenheit sau Celsius. Exist scri de temperatur mult mai vechi, una dintre ele inventat chiar de Isaac Scara Newton! Da. Isaac Newton a conceput un ntreg sistem de cuantificare a temperaturii, bazat exclusiv pe fenomene naturale. Punctul cel mai de jos era temperatura de topire a gheii, pe care el a numit-o gradul zero. mi nchipui c bnuieti ce numr a atribuit temperaturii la care fierbe apa suveranul tuturor proceselor alchimice. Treizeci i trei. Da, treizeci i trei! Al treizeci i treilea grad. Pe scara Newton, temperatura la care fierbe apa este de treizeci i trei de grade. mi amintesc c l-am ntrebat cndva pe fratele meu de ce a ales Newton tocmai acest numr. Mie, una, mi se prea o valoare complet arbitrar. Fierberea apei

este cel mai important proces alchimic, iar el alege treizeci i trei? De ce nu o sut? De ce nu o valoare mai elegant? Peter mi-a explicat c, pentru un mistic ca Newton, nu exista numr mai elegant dect treizeci i trei. Totul este dezvluit la al treizeci i treilea grad. Langdon privi oala de pe foc i apoi piramida. Katherine, spuse el dup o clip, piramida e lucrat din granit i din aur. Chiar crezi c apa clocotit e suficient de fierbinte pentru a determina o transformare? Zmbetul de pe buzele femeii sugera c ea tia ceva n plus fa de el. Sigur pe sine, Katherine se duse la mas, ridic piramida din granit cu vrful de aur i o puse n strecurtoare. Apoi, cu grij, cufund vasul n apa care fierbea. Hai s ne convingem!

n aer, deasupra Catedralei Naionale, pilotul elicopterului cupl modul automat de zbor la punct fix i ncepu s studieze perimetrul cldirii i mprejurimile lui. Nici o micare. Dispozitivul cu imagine termic nu putea ptrunde prin zidurile de piatr ale catedralei, aa c nu avea cum s tie ce fcea nuntru echipa CIA, dar, dac cineva ncerca s ias, camera cu senzor termic avea s nregistreze imediat micarea. aizeci de secunde mai trziu, senzorul termic scoase un iuit. Funcionnd pe acelai principiu ca sistemele de alarm pentru locuine, detectorul identificase o diferen de temperatur semnificativ. De obicei, asta nsemna un corp uman trecnd printr-o zon rece, dar ceea ce-i aprea lui pe monitor prea mai degrab un nor termic, un petic de aer cald plutind peste pajite. Pilotul gsi imediat sursa: o aerisire activ ntr-o lateral a Colegiului Catedralei. Probabil c nu-i nimic relevant, i spuse el. Vzuse adesea genul sta de gradieni. Cineva gtete sau spal rufe. ns, n momentul n care ddu s-i ndrepte atenia n alt parte, fu izbit de un fapt straniu. Nu existau maini

n parcare i nici o lumin nu era aprins n cldire. Pilotul studie cu atenie pre de cteva clipe sistemul imagistic al elicopterului, apoi l contact prin radio pe eful de echip. Simkins, probabil c nu e nimic, ns

Indicator de incandescen! Langdon trebuia s recunoasc: sistemul era ingenios. Simpl tiin, conchise Katherine. Substane diferite ajung la incandescen la temperaturi diferite. Noi le numim markeri termici, iar tiina le utilizeaz frecvent. Langdon se uit la piramida din oal. Fuioare de abur se ridicau din apa clocotind. Nu era tocmai optimist. Se uit la ceas, simind cum btile inimii i-o luau razna: deja era 23.45. Crezi c, pe msur ce se va nclzi, ceva aici va ncepe s lumineze? Nu s lumineze, Robert! Va aprea o incandescen. Exist o mare diferen ntre ele. Incandescena e cauzat de cldur i se produce la o temperatur specific. De exemplu, atunci cnd clesc barele de oel, metalurgitii pulverizeaz pe ele o substan transparent care ajunge la incandescen la o temperatur bine determinat, iar ei tiu astfel cnd sunt gata barele. Gndete-te la unul dintre inelele acelea care-i schimb culoarea n funcie de dispoziia celui care le poart; doar ce le pui pe deget i nuana li se schimb, de la cldura corporal. Katherine, piramida asta a fost confecionat n anii 1800! Pot s neleg c un meteugar a echipat o caset din piatr cu balamale ascunse, dar chiar s aplice i un strat de marker termic?! Perfect fezabil, replic ea, privind cu speran piramida din ap. Primii alchimiti foloseau mereu fosforul organic n chip de marker termic. Chinezii fabricau artificii colorate, i chiar egiptenii Deodat, Katherine se ntrerupse, privind int apa ce

bolborosea. Ce s-a ntmplat? ntreb Langdon uitndu-se i el n oal, fr a observa ns nimic. Ea se aplec, scrutnd mai atent vasul. Pe neateptate, se rsuci pe clcie i o lu la fug spre u. Unde te duci? rcni Langdon. Katherine se opri lng ntreruptorul electric i stinse lumina. Ventilatoarele de aerisire amuir i ncperea se cufund n ntuneric i-n tcere. Langdon se ntoarse spre vasul plin cu ap i privi prin abur piramida completat cu vrful ei. Cnd Katherine ajunse iari lng oal, el ncremenise deja, cu gura cscat. Aa cum prezisese ea, o mic poriune a vrfului metalic ncepuse s strluceasc sub ap. Litere se conturau, devenind tot mai vizibile pe msur ce temperatura lichidului cretea. Un text! opti Katherine. Profesorul ddu din cap n semn de ncuviinare, mut de uimire. Cuvintele se materializau chiar sub inscripia gravat pe vrful din aur. Preau a fi numai trei i, cu toate c nu le putea distinge nc, Langdon se ntreb dac ele vor dezvlui tot ce ateptau ei. Piramida este o hart real, le spusese Galloway, i indic un loc real. Cnd cuvintele devenir mai strlucitoare, Katherine stinse focul i fierberea ncet. Vrful era clar vizibil acum, sub suprafaa calm a apei. Trei cuvinte luceau perfect lizibil.

N LUMINA SLAB DIN BUCTRIA COLEGIULUI, LANGDON I Katherine stteau lng oala cu ap, privind vrful de piramid transformat. Pe una dintre feele lui, un mesaj strlucea incandescent. Profesorul citi, abia venindu-i s-i cread ochilor. tia ce se spunea despre piramid, c ar dezvlui un loc anume, o adres concret ns niciodat nu-i nchipuise c adresa ar putea fi chiar att de concret.

Franklin Square Opt E adresa unei strzi, opti el, mpietrit. Katherine prea la fel de uluit. Habar n-am ce-i acolo. Tu tii? Langdon cltin din cap. tia c Franklin Square era una dintre zonele vechi ale oraului Washington, ns adresa nu-i era cunoscut. Se uit din nou la vrful din aur, citind ntregul text, de sus n jos. Secretul este ascuns n interiorul Ordinului Franklin Square Opt Exist oare vreun Ordin n Franklin Square? Este acolo o cldire n care e ascuns intrarea pe o scar n spiral? Dac exista sau nu ceva ngropat acolo, profesorul n-avea habar. Important acum era faptul c reuiser s descifreze piramida i dispuneau de informaia necesar pentru a

negocia eliberarea lui Peter. i chiar n ultimul moment! Pe cadranul ceasului su, braele fosforescente ale lui Mickey Mouse artau c mai aveau la dispoziie nici zece minute. Sun-l! l ndemn Katherine, artndu-i un telefon montat pe peretele buctriei. Acum! Surprins c momentul sosise att de repede, Langdon ezit. Eti sigur? Categoric! Nu-i spun nimic pn ce nu ne convingem c Peter e n siguran. Sigur c nu! i aminteti numrul, da? Profesorul ncuviin i se duse spre telefon. Ridic receptorul i form numrul de mobil al individului. Katherine veni lng el i i apropie capul de al lui, pentru a asculta i ea. Cnd la cellalt capt ncepu s sune, Langdon se pregti pentru strania voce optit a celui care l ademenise n Washington. n sfrit, legtura se fcu. Dar nimeni nu rspunse. Nu se auzi nici o voce. Doar sunetul unei respiraii. Langdon atept o vreme i ntr-un final vorbi: Am informaia pe care o caui, dar, dac o vrei, trebuie s ni-l dai pe Peter! Cine e acolo? ntreb un glas de femeie. Langdon tresri. Robert Langdon, spuse el, din reflex. Cu cine vorbesc? Pentru o clip, crezu c formase un numr greit. Numele dumneavoastr este Langdon? ntreb femeia cu un accent de surpriz n voce. E cineva aici care vrea s v vorbeasc. Poftim? mi cer scuze, dar cine-i acolo? Ofier Paige Montgomery, de la Preferred Security, spuse femeia, cu un glas ce prea tremurat. Poate c ne lmurii dumneavoastr. Acum aproximativ o or, partenera mea a rspuns la un apel primit la Urgene pentru o adres

n Kalorama Heights o posibil luare de ostatici. Am pierdut legtura cu ea, aa c am solicitat ajutoare i am venit s verific proprietatea. Am gsit-o pe partenera mea moart n curte. Proprietarul nu era acas, aa c am intrat. Pe masa din hol suna un telefon celular i Suntei nuntru? ntreb Langdon. Da, i apelul la Urgene a fost motivat, se blbi femeia. mi pare ru dac par confuz, ns partenera mea e moart i am gsit un brbat inut aici mpotriva voinei lui. E ntr-o stare jalnic i acum ne ocupm de el. ntreab de dou persoane cineva pe nume Langdon i o femeie numit Katherine. E fratele meu! strig Katherine n receptor, lipindu-i mai bine capul de al lui Langdon. Eu am sunat la Urgene! El e bine? Pi, doamn Vocea femeii se frnse. E ntr-o stare grav. Nu mai are mna dreapt i V rog, exclam Katherine, vreau s vorbesc cu el! I se ofer ngrijiri chiar acum. Cnd i pierde cunotina, cnd i revine Dac v aflai prin zon, ar fi bine s venii aici. E clar c vrea s v vad. Suntem cam la ase minute distan! zise Katherine. Atunci v sugerez s v grbii. Dup un zgomot nbuit n fundal, femeia relu: mi pare ru, se pare c e nevoie de mine. Vorbim cnd ajungei aici. i legtura se ntrerupse.

N COLEGIUL CATEDRALEI, LANGDON I KATHERINE URCAR N vitez treptele din subsol i o luar la fug pe un culoar ntunecat, cutnd o ieire prin partea din fa a cldirii. Nu se mai auzea huruitul elicopterului deasupra, aa c profesorul spera c se vor putea strecura nevzui, ca s ajung n Kalorama Heights, la Peter. L-au gsit! E n via! Cu treizeci de secunde mai devreme, cnd nchiseser telefonul, Katherine scosese n grab piramida i vrful ei din oal. Apa nc se mai scurgea de pe ea cnd o ndesase n sacul de umr al lui Langdon. Acum profesorul i simea cldura radiind prin material. Bucuria c Peter fusese gsit alungase pentru o vreme orice gnduri la mesajul de pe vrful de piramid: Franklin Square Opt. Vor avea timp pentru asta cnd vor ajunge la fratele lui Katherine. Cnd fcur colul n capul scrilor, ea se opri brusc i art spre o sal de ateptare de pe cealalt parte a culoarului. Prin fereastra ei se vedea un elicopter negru, ateptnd tcut pe peluz. Lng el sttea un pilot, cu spatele spre ei i vorbind la telefon. n apropiere se zrea un Cadillac Escalade negru, cu geamurile ntunecate. Avnd grij s rmn n umbr, Langdon i Katherine intrar n sala de ateptare i se furiar la fereastr, pentru a vedea dac restul echipei de teren era n zon. Din fericire, vasta peluz era pustie. Probabil c sunt n catedral, spuse el. Dimpotriv, replic o voce profund, n spatele lor. Langdon i Katherine se ntoarser n acelai timp. n prag, doi indivizi n negru ndreptau spre ei puti cu laser. Pe pieptul profesorului dansa un punctule rou. mi pare bine s v revd, domnule profesor, rosti un glas rguit, familiar.

Cei doi ageni se traser n lturi i printre ei se ivi silueta micu a directoarei Sato, care travers sala i se opri n faa lui Langdon. Ai fcut n seara asta cteva alegeri extrem de proaste, l ntiin ea. Poliia l-a gsit pe Peter Solomon, zise profesorul cu nsufleire. E ntr-o stare grav, dar va tri. S-a terminat! Dac Sato era surprins aflnd c Peter fusese gsit, n-o art. Ochii nu i se desprinser de pe chipul lui Langdon n vreme ce se apropie, oprindu-se la numai o palm distan de el. Domnule profesor, d-mi voie s te asigur c nu s-a terminat nici pe departe. Iar dac acum e implicat i poliia, nseamn c lucrurile sunt i mai complicate. Aa cum i-am spus mai devreme, situaia este una extrem de delicat. N-ar fi trebuit s fugi cu piramida aceea. Doamn, izbucni Katherine, am nevoie s-l vd pe fratele meu! Putei lua piramida, ns trebuie s Trebuie? ntreb Sato, rsucindu-se ctre ea. Doamna Solomon, presupun! Dup ce ainti asupra lui Katherine o privire arznd, se ntoarse iar spre Langdon: Pune sacul pe mas! Langdon se uit la cele dou puncte laser de pe pieptul lui, apoi puse sacul pe o msu joas. Un agent se apropie precaut, trase fermoarul sacului i l deschise. Un vltuc de abur se ridic n aer. Agentul ndrept o lantern nspre sac, se uit nuntru cteva momente, nedumerit, dup care ncuviin ctre Sato. Directoarea se apropie i privi i ea n sac. Piramida ud i vrful ei luceau n lumina lanternei. Sato se ls pe vine i studie de aproape vrful din aur; Langdon i ddu seama c ea l vzuse pn acum numai n imaginea cu raze X a sacului su. Inscripia, spuse Sato. Are vreun neles pentru dumneavoastr? Secretul este ascuns n interiorul Ordinului? Nu sunt sigur, doamn. De ce ies aburi din piramid?

 Am cufundat-o n ap fiart, rspunse Katherine fr nici o ezitare. Aa am putut descifra codul. V vom spune totul, dar, v rog, lsai-ne s mergem s-l vedem pe fratele meu! A trecut prin Ai fiert piramida? Stingei lanterna, ceru Katherine, i privii vrful. Probabil c nc se mai vede. Agentul aps butonul lanternei, iar Sato ngenunche lng msu. Chiar i de unde sttea Langdon se vedea textul care nc mai licrea slab. Franklin Square Opt, citi directoarea, cu uimire n glas. Da, doamn. Textul a fost scris cu un lac incandescent sau ceva asemntor. Al treizeci i treilea grad nsemna de fapt Dar adresa? i retez Sato vorba. Asta vrea de fapt individul? Da, replic Langdon. Crede c piramida e o hart care i va arta locul unei mari comori cheia cu care va putea elucida Misterele Antice. Sato se uit din nou la vrful de piramid, parc tot nevenindu-i s cread. Spunei-mi, zise ea, pe un ton n care i se citea un nceput de team, l-ai contactat deja pe individ? I-ai dat deja adresa? Am ncercat. Langdon i spuse ceea ce se ntmplase atunci cnd sunase pe numrul de mobil al individului. Sato ascult, trecndu-i limba peste dinii nglbenii. Dei prea gata s explodeze de mnie, se ntoarse spre unul dintre ageni i-i spuse ntr-o oapt reinut: Trimite-l nuntru. E n SUV. Agentul ncuviin i spuse ceva n staia radio. Pe cine s trimit? ntreb Langdon. Pe singura persoan care mai are vreo speran s repare dezastrul pe care l-ai fcut! Ce dezastru? ripost profesorul. Acum c Peter e n siguran, totul s-a Pentru numele lui Dumnezeu! izbucni Sato. Nu vorbim

despre Peter aici! Am tot ncercat s-i spun la Capitoliu, domnule Langdon, dar ai preferat s acionezi mpotriva mea, dect s colaborezi cu mine! i acum ai provocat o nenorocire de nedescris! Cnd i-ai distrus telefonul mobil, pe care, apropo, noi l urmream, ai retezat orice posibilitate de comunicare cu omul sta. Iar adresa pe care ai descoperit-o - oricare mama naibii o fi ea -, adresa asta era unica noastr ans de a-l prinde pe nebun! i aveam nevoie s faci jocul sta, s-i oferi adresa, ca s tim unde Dumnezeului s-l prindem! nainte ca Langdon s poat rspunde ceva, Sato i ndrept furia i spre Katherine. Iar dumneavoastr, doamn Solomon! Dumneavoastr tiai unde locuiete smintitul sta?! De ce nu mi-ai spus i mie? Ai trimis la casa omului un poliist de jucrie! Nu v dai seama c mi-ai distrus orice posibilitate de a-l prinde acolo? M bucur c fratele dumneavoastr e n siguran, dar dai-mi voie s v spun ceva: ne confruntm n seara asta cu o criz ale crei ramificaii trec mult dincolo de familia dumneavoastr, i care vor fi simite n lumea ntreag. Omul care l-a rpit pe Peter deine o putere enorm i trebuie s punem mna pe el imediat! Cnd ea i ncheie tirada, din umbra culoarului i fcu apariia silueta nalt i elegant a lui Warren Bellamy, care pi n sal. Arta zdruncinat, lovit, ifonat de parc ar fi trecut prin caznele iadului. Warren! exclam Langdon. Eti bine? Nu, replic Arhitectul. Nu chiar. Ai auzit? Peter e n siguran! Bellamy ncuviin, prnd ocat i confuz, ca i cum nimic nu mai conta. Da, am auzit ce vorbeai. M bucur! Warren, ce naiba se ntmpl? Sato interveni: Biei, putei face schimb de impresii mai trziu. Acum ns, domnul Bellamy o s ia legtura cu smintitul la i o s discute cu el. Aa cum a fcut de altfel toat seara. Langdon nu mai pricepea nimic. Dar Bellamy n-a discutat cu individul n seara asta!

Omul la nici mcar nu tie c Bellamy e implicat! Sato se ntoarse spre Arhitect i ridic din sprncene. Acesta oft. Robert, m tem c n-am fost tocmai sincer cu tine n seara asta. Profesorul l privi amuit. Am crezut c fac ceea ce trebuie, continu Bellamy, cu un aer speriat. Ei bine, l ntrerupse Sato, acum chiar o s faci ceea ce trebuie i s ne rugm lui Dumnezeu s funcioneze! Ca pentru a sublinia tonul ei sinistru, ceasul de pe perete ncepu s bat miezul nopii. Directoarea scoase o pung autosigilant coninnd ceva i i-o arunc lui Bellamy. Uite-i lucrurile! Telefonul tu face i fotografii? Da, doamn. Bine. Ridic vrful de piramid!

Mesajul pe care Malakh tocmai l primise era de la omul lui de legtur - Warren Bellamy, masonul pe care l trimisese mai devreme la Capitoliu pentru a-l asista pe Robert Langdon. Precum profesorul, Arhitectul i dorea s l recapete pe Peter, n via, i i dduse asigurri c-l va ajuta pe Langdon s obin i s descifreze piramida. Toat seara Malakh primise de la el mesaje electronice cu noi veti, redirecionate n mod automat spre mobilul lui. Asta ar trebui s fie interesant, i spuse el, deschiznd mesajul.

De la: Warren Bellamy

m-am desprit de langdon dar am n fine informaia solicitat. dovada ataat. sun pentru partea lips. wb

 un fiier ataat (jpeg)

Sun pentru partea lips? se mir Malakh, deschiznd fiierul ataat. Era o fotografie. Cnd o vzu, icni surprins, iar inima ncepu s-i bat mai cu putere. Avea n fa un prim-plan al unei mici piramide aurii. Legendarul vrf de piramid! Inscripia ornat de pe una dintre fee transmitea un mesaj promitor: Secretul este ascuns n interiorul Ordinului. Sub text vzu ceva care-l nmrmuri. Vrful prea a strluci n acel loc. Incredul, rmase cu privirea int la cuvintele vag luminoase, dndu-i seama c legenda era literalmente adevrat: Piramida masonic se transform pentru a-i dezvlui secretele n faa celor merituoi. Cum anume se produsese aceast transformare magic, Malakh habar n-avea, ns nici nu-i psa. Textul luminos trimitea limpede la o adres concret n Washington, exact aa cum spuneau profeiile. Franklin Square. Din pcate, fotografia vrfului de piramid includea i arttorul lui Bellamy, plasat strategic astfel nct s acopere o parte esenial a informaiei. The secret hides within The Order ***** Franklin Square Secretul este ascuns n interiorul Ordinului Franklin Square ***** Sun pentru partea lips. Acum nelegea ce voise Bellamy s spun.

Arhitectul Capitoliului se artase cooperant ntreaga sear, ns acum alesese s fac un joc foarte periculos.

UB PRIVIRILE ATENTE ALE MAI MULTOR AGENI CIA NARMAI, Langdon, Katherine i Bellamy edeau alturi de Sato n sala de ateptare a Colegiului Catedralei. Pe msua de lng ei, sacul de umr al profesorului era tot deschis, din el zrindu-se vrful de piramid. Cuvintele Franklin Square Opt dispruser, ca i cnd nici n-ar fi existat vreodat. Katherine o rugase pe Sato s-o lase s se duc la fratele ei, dar directoarea se limitase s clatine din cap, n semn de refuz, fr a-i lua privirea de la telefonul lui Bellamy. Mobilul se afla pe mas i nu sunase nc. De ce nu mi-a spus Warren adevrul? se ntreba Langdon. Se prea c Arhitectul pstrase ntreaga sear legtura cu rpitorul lui Peter, asigurndu-l c profesorul nregistra progrese n descifrarea piramidei. Fusese de fapt un bluff, o ncercare de a mai ctiga ceva timp pentru Peter. n realitate, Bellamy fcuse tot ce-i sttuse n putin ca s-i opreasc pe toi cei care ameninau s dezvluie secretele piramidei. Acum ns, Arhitectul ddea impresia c schimbase tabra. El i Sato erau gata s pun n pericol secretele piramidei n sperana de a-l prinde pe individ. Luai-v minile de pe mine! se auzi o voce de vrstnic pe culoar. Sunt orb, nu neputincios! tiu s m descurc n Colegiu! Vicarul Galloway nc mai protesta energic atunci cnd un agent CIA l mpinse uurel n sala de ateptare, silindu-l s se aeze pe unul dintre scaune. Cine-i aici? ntreb el, privind drept nainte cu ochii si goi. Mi se pare c suntei mai muli. De ci e nevoie ca s imobilizai un btrn? Suntem apte, rspunse Sato. Inclusiv Robert Langdon, Katherine Solomon i confratele dumneavoastr ntru masonerie, Warren Bellamy. Galloway se prbui n scaun, pierindu-i toat

mboarea. Suntem bine, l asigur Langdon. i tocmai am aflat c Peter e n siguran. E rnit, dar a fost gsit de poliie. Slav Domnului, exclam btrnul. i Un bzit sonor rsun pe neateptate, fcndu-i pe toi s tresar. Era telefonul lui Bellamy, care vibra pe msu. n sal se aternu pentru o clip tcerea. Bun, domnule Bellamy, spuse Sato n cele din urm. Ai grij ce faci. tii ce e-n joc. Arhitectul rsufl adnc, apoi se aplec spre msu i aps tasta difuzorului, pentru a prelua apelul. Bellamy sunt, spuse el cu putere, vorbind n direcia telefonului. Vocea care se auzi n difuzor era o oapt eteric, familiar deja. Prea a vorbi de la un dispozitiv mini-libere, dintr-o main n mers. A trecut de miezul nopii, domnule Bellamy! Tocmai m pregteam s pun capt suferinelor lui Peter. n sal domnea aceeai tcere ncordat. Las-m s vorbesc cu el! Imposibil, replic individul. Suntem pe drum. Iar el e legat, n portbagaj. Langdon i Katherine schimbar o privire i ncepur, amndoi, s clatine din cap, privind spre toi ceilali. Este un bluff! Peter nu mai e n minile lui! Sato i fcu semn lui Bellamy s continue. Vreau o dovad c Peter e n via, spuse acesta spre microfonul telefonului. Nu-i dau restul Maestrul tu Adorator are nevoie de un medic. Nu mai pierde vremea cu negocieri. Spune-mi numrul strzii din Franklin Square i i-l aduc pe Peter acolo. i-am zis, vreau Acum! explod cellalt. Sau trag imediat pe dreapta i Peter moare n clipa asta! Ba tu s m asculi, se rsti Bellamy. Dac vrei i restul adresei, o s joci dup regulile mele! Ne ntlnim n Franklin Square. Dup ce mi-l dai pe Peter n via, i spun numrul cldirii. De unde tiu c n-o s aduci autoritile?

 Fiindc nu risc s te trag pe sfoar. Viaa lui Peter nu e singurul tu atu. tiu ce e de fapt n joc n noaptea asta. i dai seama, sper, c, dac o s am chiar i cea mai vag impresie c mai e i altcineva dect tine n Franklin Square, o s trec mai departe i nu vei mai gsi nici urm din Peter Solomon. i, desigur asta o s fie cea mai nensemnat dintre grijile tale. Voi veni singur, replic Bellamy sumbru. i cnd o s mi-l dai pe Peter, vei primi tot ce vrei. n centrul pieii. Am nevoie de cel puin douzeci de minute ca s ajung acolo. i sugerez s m atepi ct va fi nevoie. Legtura se ntrerupse. n aceeai clip, sala reveni la via. Sato ncepu s mpart ordine. Civa ageni i nfcar staiile radio i se ndreptar spre u. Micai-v! Micai-v! n haosul strnit, Langdon se ntoarse spre Bellamy, spernd ntr-o explicaie, dar Arhitectul era deja condus n grab spre ieire. Vreau s-l vd pe fratele meu! strig Katherine. Trebuie s ne lsai s plecm! Sato se apropie de ea. Ba nu trebuie s fac nimic, doamn Solomon! E clar? Katherine rmase locului, privind cu disperare n ochii mijii ai directoarei. Doamn Solomon, principala mea prioritate este s-l prind pe individul la n Franklin Square, iar dumneavoastr vei sta aici mpreun cu unul dintre oamenii mei, pn ce voi reui s-o fac. Atunci, i numai atunci, ne vom ocupa i de fratele dumneavoastr. Dar nu nelegei! Eu tiu exact unde locuiete el! E la numai cinci minute de aici, pe Kalorama Heights, i vei gsi acolo dovezi utile! n plus, ai spus c nu vrei s se afle despre afacerea asta. Cine tie ce va ncepe Peter s le spun autoritilor, odat ce starea lui se va stabiliza?! Sato i uguie buzele, nelegnd probabil punctul de vedere al lui Katherine. Afar, rotorul elicopterului intr n

funciune. Directoarea se ncrunt i se ntoarse spre unul dintre ageni. Hartmann, tu ia Cadillacul! Du-i pe doamna Solomon i pe domnul Langdon n Kalorama Heights. Peter Solomon nu trebuie s discute cu nimeni. M-ai neles? Da, doamn. Sun-m cnd ajungei acolo. Spune-mi ce ai gsit. i nu-i scpa din ochi pe tia doi. Agentul ncuviin scurt din cap, scoase din buzunar cheile mainii i se ndrept spre u. Katherine se lu imediat dup el. Sato se rsuci spre Langdon. Ne vedem n scurt timp, domnule profesor! tiu c m socoi dumanul, dar te asigur c nu-i aa. Du-te nentrziat la Peter. N-am terminat nc. ntr-o parte a slii, vicarul Galloway edea tcut la msu. Minile lui gsiser piramida din piatr, aflat nc n sacul deschis al lui Langdon. Btrnul i plimba degetele pe suprafaa cald a piramidei. Printe, l strig Langdon, vii cu noi la Peter? V-a ncetini, rspunse Galloway, lundu-i palmele de pe piramid i nchiznd sacul n jurul ei. Rmn aici spre a m ruga pentru nsntoirea lui. Putem vorbi mai trziu. Dar, cnd i vei arta lui Peter piramida, vrei s-i spunei ceva din partea mea? Profesorul i puse sacul pe umr. Desigur! Spunei-i urmtoarele. Vicarul i drese glasul i continu: Piramida masonic i-a pstrat ntotdeauna secretul sincer. Nu neleg. Btrnul i fcu fugar cu ochiul. Dumneavoastr spunei-i asta. Va nelege el. Perplex, Langdon iei din sal. Katherine era deja aezat pe scaunul din fa al SUV-ului, dnd indicaii agentului. Profesorul se urc n spate i abia avu timp s nchid portiera nainte ca maina s demareze furibund spre nord, spre Kalorama Heights.

RANKLIN S QUARE ESTE SITUAT N PARTEA DE NORD-VEST A zonei centrale a Washingtonului, mrginit de K Street i de Thirteenth Street. Aici se afl numeroase cldiri istorice, printre care i Franklin School, de unde Alexander Graham Bell a trimis, n 1880, primul mesaj sonor n eter. La mare nlime deasupra pieei, un elicopter UH-60 se apropia n vitez dinspre vest, dup ce strbtuse n numai cteva minute distana de la Catedrala Naional. Avem suficient timp, i spuse Sato, privind n jos, spre pia. tia ct de important era ca oamenii ei s se poat aeza n dispozitiv neobservai, nainte de sosirea intei. A spus c va avea nevoie de cel puin douzeci de minute pentru a ajunge aici. La comanda ei, pilotul fcu o aterizare momentan pe acoperiul celei mai nalte construcii din zon - cea cu adresa Franklin Square nr. 1 -, o prestigioas cldire de birouri cu dou flee de aur n vrf. Manevra era ilegal, firete, dar elicopterul zbovi acolo doar cteva secunde i tlpicile sale abia dac atinser acoperiul. ndat ce toat lumea cobor, pilotul i ridic iar aparatul i se ndrept spre est, unde avea s urce la o altitudine tcut, oferind sprijin invizibil echipei de la sol. Sato atept pn ce oamenii ei i strnser lucrurile i-l pregtir pe Bellamy pentru misiune. Arhitectul prea i acum ocat, dup ce vzuse fiierul din laptopul directoarei. Dup cum spuneam e o chestiune de securitate naional. Bellamy nelesese rapid la ce se referise Sato i acum era pe deplin cooperant. Totul e gata, doamn, spuse agentul Simkins. La comanda ei, agenii l conduser pe Bellamy n partea cealalt a acoperiului i disprur mpreun cu el pe casa scrii, ndreptndu-se spre parter pentru a-i ocupa poziiile.

Sato se duse pn la marginea acoperiului i privi n jos. Parcul nverzit, dreptunghiular, de dedesubt acoperea ntreg spaiul dintre dou strzi. Asigur o bun acoperire. Echipa ei nelesese pe deplin necesitatea de a face o interceptare neobservat. Dac inta lor sesiza o prezen n mprejurimi i hotra s nu opreasc Sato nici nu voia s se gndeasc la o asemenea eventualitate. Aici, sus, vntul btea n rafale reci. Sato i strnse braele n jurul trupului i-i nfipse bine picioarele n pardoseal, pentru a nu fi mpins dincolo de margine. Vzut de la acea nlime, Franklin Square prea mai mic dect i-o amintea ea, cu mai puine cldiri. Se ntreb care dintre ele se gsea la numrul opt. Respectiva informaie i-o solicitase analistei ei, Nola, de la care atepta un telefon din clip n clip. Bellamy i agenii i fcur apariia jos, semnnd cu nite furnici ce se mprtiau n ntunericul parcului. Simkins l poziion pe Arhitect ntr-un lumini, aproape de centrul parcului pustiu, apoi el i oamenii lui se topir printre copaci. n cteva secunde, Bellamy rmase singur, pind de colo-colo i tremurnd n lumina unui bec stradal. Sato nu simea nici un dram de compasiune pentru el. i aprinse o igar i trase un fum lung, savurnd cldura care i ptrunse n plmni. Mulumit c jos totul era n regul, se retrase dinspre margine, ateptnd cele dou apeluri telefonice - unul de la Nola i cellalt de la agentul Hartmann, pe care l trimisese n Kalorama Heights.

AI NCET! LANGDON SE PRINSE DE BANCHET N VREME ce SUV-ul lua nebunete o curb, ameninnd s rmn doar pe dou roi. Agentul CIA Hartmann ori era foarte dornic s-i etaleze talentele de ofer n faa lui Katherine, ori primise ordine s ajung la Peter Solomon nainte ca acesta s-i revin suficient pentru a dezvlui ceva n faa autoritilor locale. Jocul de-a calc-o chiar dac e rou pe Embassy Row fusese suficient de stresant n sine, ns acum goneau de-a dreptul pe drumul plin de curbe din Kalorama Heights. Katherine i striga din mers pe unde s-o ia, dat fiind c fusese acas la individ n dup-amiaza aceea. La fiecare cot al strzii, sacul pe piele de la picioarele lui Langdon se cltina nainte i napoi i profesorul auzea de fiecare dat zornitul vrfului din aur, care czuse mai mult ca sigur de pe piramid i aluneca ba ncolo, ba ncoace, pe fundul sacului. Temndu-se s nu fie vtmat n vreun fel, Langdon pipi nuntru pn ce-l gsi. Era cald nc, dar textul luminos plise i dispruse acum, vizibil fiind doar inscripia iniial: Secretul este ascuns n interiorul Ordinului. Se pregtea s pun vrful ntr-un buzunar lateral al sacului, cnd i ddu seama c suprafaa lui lustruit era acoperit de mici firimituri de ceva. Nedumerit, ncerc s le tearg, dar erau lipite i se simeau tari la atingere ca plasticul. Ce naiba? Uitndu-se, vzu c i suprafaa piramidei era plin de mici puncte albe. Culese un astfel de punct cu unghiile i-l frec ntre degete. Cear? bigui el. Katherine se rsuci i privi spre el, peste umr. Poftim? Sunt fragmente de cear peste tot, pe piramid i pe vrful ei. Nu pricep de unde ar putea proveni!

 De la ceva din sacul tu, poate? Nu cred. Cnd maina coti dup un alt col, Katherine art prin parbriz i se ntoarse spre agentul Hartmann. Asta e! Am ajuns! Langdon ridic privirea i zri luminile rotitoare ale unei maini de intervenie parcate pe o alee n fa. Poarta era deschis i SUV-ul intr n vitez. Casa reprezenta un veritabil conac spectaculos. nuntru, toate luminile erau aprinse, ua de la intrare fiind larg deschis. Vreo ase vehicule erau oprite alandala pe alee i pe peluz, probabil sosite n grab i ele. Unele aveau nc motoarele n funciune i farurile aprinse, majoritatea ndreptate spre cas; o main era aezat ns oblic i luminile ei i orbir. Agentul Hartmann frn i opri pe peluz, lng un sedan alb pe care scria cu litere colorate PREFERRED SECURITY. Din cauza luminilor rotitoare i a farurilor aprinse, abia l vzuser. Katherine sri din main i o lu la fug spre cas. Langdon i puse sacul pe umr fr a mai zbovi s-i ncheie fermoarul i porni cu pai repezi pe urmele ei, peste peluz, spre ua deschis a casei. Dinuntru se auzeau voci. n spate rsun un piuit, cnd agentul Hartmann ncuie maina, venind apoi dup ei. Katherine urc n vitez treptele i intr n cas. Langdon trecu pragul n spatele ei i vzu c ea traversase deja holul, ndreptndu-se spre locul din care se auzeau vocile. Mai departe, n captul holului, se vedea o mas la care sttea o femeie n uniform de agent de paz, aezat cu spatele spre ei. Doamn ofier! strig Katherine din fug. Unde e Peter Solomon? Langdon se grbi s-o ajung din urm, cnd o micare neateptat i atrase atenia. n stnga, prin fereastra salonului, vzu cum poarta de la intrarea n curte se nchidea. Ciudat! i atunci zri altceva un lucru pe care atunci cnd intraser, orbii de faruri i de luminile rotitoare ale mainii de intervenie, nu-l remarcaser. Cele

ase maini parcate la ntmplare nu semnau deloc a vehicule de poliie i de urgen, aa cum i nchipuise el c sunt. Un Mercedes? Un Hummer? Un Tesla Roadster?! n clipa aceea profesorul i ddu seama c vocile care se auzeau n cas proveneau de fapt de la un televizor deschis n salon. Rsucindu-se cu ncetinitorul parc, Langdon strig n lungul holului: Katherine, stai! n aceeai frntur de secund, vzu ns c ea nu mai alerga. Zbura.

ATHERINE S OLOMON TIA C ERA N CDERE DAR NU nelegea de ce. Alerga de-a lungul holului spre femeia n uniform din salon, cnd deodat picioarele i se prinseser ntr-un obstacol invizibil i trupul i se prvlise nainte, proiectat n aer. Iar acum revenea pe sol sau mai bine zis pe o podea dur de lemn. Katherine se prbui pe burt i aerul i iei violent din plmni. Deasupra ei, un cuier-pom se nclin i czu, ratnd-o de puin. Chinuindu-se s-i recapete rsuflarea, ridic ochii, nenelegnd de ce femeia n uniform nu se mica de pe scaun. Mai ciudat nc, observ c de piciorul cuierului-pom prea s fie prins un fir metalic ce traversa holul. Pentru ce ar lega cineva? Katherine! Era vocea lui Langdon, ns, cnd se rostogoli pe o parte ca s se uite la el, simi c i nghea sngele n vene. ncerc s strige Robert! n spatele tu!, dar respiraia i era nc tiat. Amuit, nu izbuti dect s vad, ca ntr-o terifiant filmare cu ncetinitorul, cum Langdon alerga pe hol spre ea, fr a avea habar c, n spatele lui, agentul Hartmann se mpleticea peste prag, inndu-se cu mna de gt. Sngele ncepu s-i curg printre degete atunci cnd ddu peste mnerul unei urubelnie ce-i fusese nfipt prin ceaf. Agentul se prbui la podea i n spatele lui se ivi, perfect vizibil acum, atacatorul. Dumnezeule nu! Complet gol, cu excepia unei pnze nfurate n jurul oldurilor, brbatul masiv sttuse probabil ascuns n hol. Trupul lui musculos era acoperit din cap pn-n picioare de

tatuaje stranii. Ua de la intrare fusese mpins, apropiindu-se de canat, iar individul se repezi pe urmele lui Langdon. Agentul Hartmann czu n clipa n care ua se nchise cu zgomot. Surprins, Langdon se ntoarse, dar brbatul tatuat era deja lng el, nfigndu-i ceva n spate. Se auzi un uierat electric nsoit de o izbucnire de lumin i Katherine l vzu pe Langdon nepenind. Cu ochii larg deschii, profesorul se nclin n fa i se prbui inert. Czu peste sacul de piele, din care piramida se rostogoli pe podea. Fr a-i arunca victimei sale mcar o privire, tatuatul pi peste trupul czut i se ndrept spre Katherine. Ea se tra deja spre salon, de-a-ndratelea, lovindu-se de un scaun. Femeia de la serviciul de paz, aezat pe acel scaun, se cltin i se prvli grmad lng ea. Ochii lipsii de via aveau o privire ngrozit. n gur i fusese ndesat o crp. Brbatul masiv o ajunse nainte ca ea c aib timp s reacioneze i o prinse de umeri cu o for inimaginabil. Faa lui, neacoperit acum de farduri, era nspimnttoare. Muchii i se ncordar i Katherine se simi ntoars cu faa n jos, ca o ppu din crpe. Un genunchi greu i se nfipse n ale i, pentru o clip, crezu c spinarea i se va frnge. Individul i prinse braele i i le trase n spate. Cu capul pe o parte i avnd obrazul lipit de covor, Katherine l vzu pe Langdon; trupul lui treslta, cu faa ntoars n partea cealalt. Dincolo de el, agentul Hartmann zcea nemicat pe podea. Ceva metalic i rece i prinse ncheieturile i Katherine i ddu seama c era legat cu srm. Se zbtu, ncercnd s se elibereze, dar o durere ascuit i strpunse minile. Dac te miti, srma te taie, i spuse atacatorul, sfrind cu ncheieturile i trecnd apoi s-i lege gleznele cu o eficacitate nspimnttoare. Katherine ddu din picioare, ncercnd s-l loveasc, dar el i nfipse un pumn zdravn n coapsa dreapt, schilodind-o temporar. n numai cteva secunde, gleznele i erau legate. Robert! izbuti ea s strige.

Langdon gemea pe podeaua din hol. Zcea ghemuit pe sacul de piele, cu piramida rostogolit pe o parte, lng capul lui. Katherine i ddu seama c aceasta era unica lor speran. Am descifrat piramida! strig femeia ctre individul tatuat. i spun eu tot ce vrei! Da, o s-mi spui. i cu aceste cuvinte, brbatul smulse crpa dintre buzele femeii moarte i o ndes n gura ei. Avea gust de le.

Robert Langdon avea senzaia c trupul nu-i mai aparinea. Zcea nemicat i amorit, cu obrazul lipit de podeaua din lemn. Auzise destule despre dispozitivele cu electroocuri ca s tie c i paralizau victimele suprancrcndu-le temporar sistemul nervos. Aciunea lor, numit disrupie electromuscular, semna cu cea a unui fulger. Durerea incredibil i ptrundea parc n fiecare celul a corpului. Iar acum, n ciuda luciditii i a concentrrii mentale, muchii lui refuzau s asculte comenzile trimise de creier. Ridic-te! Cu faa n jos pe podea, Langdon respira superficial, cu icnete scurte, chinuindu-se s trag aer n piept. nc nu-l zrise pe cel care l atacase, dar l vedea pe agentul Hartmann zcnd ntr-o balt de snge. O auzise pe Katherine zbtndu-se i vorbind, ns cu cteva secunde n urm vocea ei devenise nfundat, ca i cnd individul i ndesase ceva n gur. Ridic-te, Robert! Trebuie s-o ajui! Picioarele l furnicau acum - semn dureros c simirea i revenea -, dar nc refuzau s coopereze. Micai-v! Braele i zvcneau i ncepea s-i simt de asemenea faa i gtul. Cu mare efort, reui s-i ntoarc privirea, trgndu-i obrazul pe lemnul aspru al podelei i rsucindu-i cu greu capul pentru a se uita n salon. Dar ceva i sttea n calea privirii: piramida din piatr,

care se rostogolise din sac i zcea acum pe o parte, cu baza la numai civa centimetri de fruntea lui. Pentru o clip, nu nelese la ce se uita. Ptratul din faa lui era n mod limpede fundul piramidei, ns arta altfel dect nainte. Diferit. Foarte diferit. Era tot ptrat i tot din piatr dar suprafaa lui nu mai era neted. Baza piramidei era acoperit cu nite semne gravate. Cum e posibil? Se holb la ea cteva secunde, ntrebndu-se dac nu cumva avea halucinaii. M-am uitat la baza piramidei steia de zece ori i nu era nimic gravat pe ea! n aceeai clip nelese de ce. Reflexul respirator i se restabili i Langdon trase cu un icnet puternic aer n piept, dndu-i seama c piramida masonic mai avea secrete nedezvluite. Am fost martorul unei alte transformri. ntr-o frntur de secund, realiz care era de fapt semnificaia ultimei rugmini a lui Galloway. Spunei-i urmtoarele: Piramida masonic i-a pstrat ntotdeauna secretul sincer. Cuvintele i se pruser bizare atunci, dar acum nelegea c vicarul i transmisese astfel lui Peter un cod. Ca o ironie a sorii, codul respectiv constituise o parte a intrigii ntr-un roman mediocru pe care profesorul l citise cu civa ani n urm. Sin-cer. nc de pe vremea lui Michelangelo, sculptorii obinuiau s ascund micile defecte ale lucrrilor turnnd cear topit n fisuri i apoi presrnd deasupra praf de piatr. Metoda era considerat un truc nepermis i, de aceea, orice sculptur fr cear - n latin sine cera - era considerat o oper de art sincer. Iar expresia prinsese. Chiar i astzi ne semnm scrisorile cu sinceritate, ca o mrturie c am scris fr cear i c spusele noastre sunt adevrate. nsemnele gravate pe baza piramidei fuseser disimulate prin aceeai metod. Cnd Katherine respectase ndrumrile de pe vrful din aur i fiersese piramida, ceara se topise, dezvluind inscripia de pe baz. n sala de ateptare de la Colegiu, vicarul i trecuse palmele peste ea, simind probabil caracterele gravate.

Pentru o clip, Langdon uit de pericolul n care se aflau el i Katherine, privind fix incredibilul ir de simboluri gravate pe partea de jos a piramidei. Habar nu avea ce nsemnau sau ce urmau s dezvluie, ns un lucru era cert: Piramida masonic mai are i alte secrete ascunse. Franklin Square Opt nu este rspunsul final. Dac motivul l reprezenta valul de adrenalin strnit de aceast revelaie sau cele cteva secunde n plus n care sttuse nemicat pe podeaua de lemn, Langdon nu tia, ns simea cum i recpta controlul asupra propriului trup. nbuindu-i durerea, ridic un bra i mpinse ntr-o parte sacul de piele care i bloca vederea spre salon. Cu oroare, o vzu pe Katherine legat i cu o crp ndesat n gur. i ncord muchii, dnd s se ridice n genunchi, dar o secund mai trziu ncremeni, uluit. n ua salonului, umplnd ntregul ei cadru, se ivise o form omeneasc aa cum nu mai vzuse vreodat. Pentru numele lui Dumnezeu, ce? Se rostogoli pe o parte i mpinse n picioare, ncercnd s se trag napoi, dar uriaul tatuat l nfc, l ntoarse pe spate i nclec pe el, aezndu-i genunchii pe bicepii lui i intuindu-i braele la podea. Pe piept avea tatuat un phoenix bicefal. Gtul, faa i capul ras i erau acoperite de o nucitoare varietate de simboluri complexe care - Langdon tia acest lucru - erau utilizate n ritualurile de magie neagr. nainte s mai poat gndi ns ceva, brbatul i prinse capul ntre palme, i-l ridic de pe podea i, cu o for incredibil, i-l izbi de lemnul tare. Totul se ntunec n faa lui.

ALAKH SE RIDIC N PICIOARE I PRIVI CARNAJUL DIN JUR. Casa arta ca un cmp de btlie. Langdon zcea incontient la picioarele lui. Katherine era legat i cu clu n gur, pe podeaua salonului. Cadavrul femeii n uniform era ghemuit alturi, czut de pe scaunul n care l proptise. n sperana c-i va fi cruat viaa, femeia fcuse tot ce-i ceruse el. Cu cuitul la gt, rspunsese la mobilul lui i rostise minciuna prin care Langdon i Katherine fuseser ademenii aici. De fapt, ea n-avea nici un partener, iar Peter Solomon nu era deloc n siguran. Imediat ce femeia i spusese replicile, Malakh o strnsese de gt. Pentru a desvri iluzia c proprietarul nu era acas, i telefonase lui Bellamy folosind dispozitivul mini-libere pe care-l avea ntr-una dintre maini. Sunt pe drum, le spusese Arhitectului i celorlali care l mai ascultau. Peter e n portbagaj. n realitate, i condusese maina doar ntre garaj i curtea din fa, unde lsase parcate n neornduial cteva dintre celelalte automobile ale sale, cu farurile aprinse i cu motoarele n funciune. Iar neltoria funcionase perfect. Sau pe aproape. Singurul detaliu neplcut l reprezenta cadavrul nsngerat din hol, cu o urubelni ieindu-i din gt. Malakh i cercetase uniforma neagr i chicotise amuzat atunci cnd gsise staia radio de ultim generaie i telefonul mobil cu sigla CIA. Se pare c i ei sunt contieni de puterea mea. Scosese bateriile din telefon i zdrobise ambele dispozitive cu un opritor de u masiv, din bronz. tia c trebuia s se mite rapid acum, mai ales dac i CIA era implicat. Se napoie n hol. Langdon era inert i aa avea s rmn o vreme. Privirea i se ndrept, avid, spre piramida din piatr aflat pe podea, lng sacul

profesorului. Gfia, iar inima i btea cu putere. Ani ntregi am ateptat Minile i tremurau cnd se aplec i ridic piramida masonic. i trecu degetele peste cuvintele gravate, cutremurat de fgduiala pe care o purtau n ele. nainte de a se lsa prea absorbit, o puse napoi n sacul lui Langdon, alturi de vrful ei, i trase fermoarul. O voi asambla n curnd ntr-un loc mult mai sigur. i puse sacul pe umr i ncerc s-l ridice pe profesor de la podea, ns constat c era mult mai greu dect i nchipuise. Aa c l apuc de subsuori i ncepu s-l trasc pe jos. N-o s-i plac unde o s se trezeasc. n buctrie, televizorul nc funciona. Sunetul lui fcuse parte din plan, i deocamdat nu apucase s-l nchid. Pe ecran, un teleevanghelizator rostea, alturi de credincioii lui, Tatl Nostru. Malakh se ntreb pentru o clip dac mcar unul dintre participanii parc hipnotizai avea habar care erau adevratele origini ale rugciunii. precum n cer, aa i pe pmnt intona grupul. Da, i spuse Malakh. La fel ca sus, aa i jos. i nu ne duce pe noi n ispit Ajut-ne s ne stpnim slbiciunea crnii. i ne izbvete de cel ru se rugau cu toii. Malakh zmbi. Asta va fi cam greu. ntunericul se ntinde. Totui, trebuia s aprecieze mcar faptul c ncercau. Cei care se mai adresau nc forelor invizibile i le solicitau ajutorul constituiau o specie pe cale de dispariie n lumea modern. Malakh continua s-l trasc pe Langdon prin salon, cnd credincioii ncheiar: Amin! Amon, i corect el. Egiptul este leagnul religiei voastre. Zeul Amon fusese prototipul lui Zeus al lui Jupiter i al tuturor chipurilor atribuite dup aceea lui Dumnezeu. Chiar i astzi, n toate religiile lumii era invocat o variant sau alta a numelui su. Amin! Amen! Aum! Teleevanghelizatorul ncepuse s citeze versete din

Biblie, descriind ierarhiile de ngeri, demoni i spirite care domneau n cer i n iad. Protejai-v sufletele de forele rului! i avertiza el pe credincioi. nlai-v inimile n rugciune! Dumnezeu i ngerii Lui v vor auzi! Are dreptate, spuse Malakh n sinea sa. Dar v vor auzi i demonii. Cu mult timp n urm, nvase c, printr-o utilizare corect a Artei, practicantul putea deschide un portal ctre lumea spiritual. Forele invizibile care existau acolo erau de diverse tipuri - la fel ca oamenii, de altfel -, i bune, i rele. Forele Luminii tmduiau, protejau i cutau s instaureze ordinea n univers. Cele ale ntunericului acionau invers, aducnd distrugere i haos. Dac erau corect invocate, forele invizibile puteau fi convinse s transpun n fapt voia practicantului conferindu-i astfel o putere aparent supranatural. n schimbul acestui ajutor, ele cereau ofrande - rugciuni i imnuri de slav pentru forele Luminii i jertfe de snge pentru cele ale ntunericului. Cu ct sacrificiul este mai mare, cu att mai consistent e puterea transferat. Malakh i ncepuse practica folosind sngele unor animale banale. Cu timpul ns, trecuse la jertfe mai ndrznee. Iar n seara asta, voi face pasul ultim. Fii vigileni! strig predicatorul la televizor, prevestind apropierea Apocalipsei. Btlia suprem pentru sufletele muritorilor va ncepe curnd! ntr-adevr, i spuse Malakh. Iar eu voi deveni cel mai nflcrat rzboinic al ei. Btlia ncepuse, desigur, cu mult, foarte mult timp n urm. n anticul Egipt, cei care desvriser Arta deveniser marii Adepi din istorie, ridicndu-se deasupra maselor, ca adevrai adoratori ai Luminii. Fuseser aidoma unor zei pe Pmnt. Construiser mari temple, ctre care neofiii veneau din toate colurile lumii pentru a fi iniiai n tainele nelepciunii. Acolo luase fiin un tip aparte de oameni. Pentru o scurt perioad, omenirea prea hotrt

s-i transceand nveliul pmntesc. Epoca de aur a Misterelor Antice. Fiin carnal ns, omul era predispus la pcatele urii, nfumurrii, lcomiei i nerbdrii. Cu timpul, unii au corupt Arta, pervertind-o i abuznd de ea pentru propriul ctig. i au nceput s foloseasc aceast versiune pervertit pentru a invoca forele ntunericului. Astfel a evoluat o alt Art cu o influen mai puternic, mai rapid i mai ademenitoare. Aa este i Arta mea. Aa e marea mea Lucrare. Adepii iluminai i confreriile lor ezoterice fuseser martori ai rului ce se ntindea, vznd cum omul folosea nou-aflata cunoatere nu pentru binele semenilor si, ci dimpotriv. De aceea i ascunseser nelepciunea, pentru a o feri de privirile celor nevrednici. i n cele din urm, strvechea cunoatere se pierduse. Aa se produsese marea decdere a omului. i se instalase ntunericul. Chiar i azi, nobilii urmai ai adepilor continuau s mearg nainte, bjbind orbete dup Lumin n ncercarea de a recupera puterea pierdut a trecutului i de a ine ntunericul la distan. Erau preoi i preotese n biserici, temple i altare ale tuturor religiilor din lume. Scurgerea timpului le tersese amintirile rupndu-i de trecut. Nu mai cunoteau Originea din care derivase odinioar nelepciunea strveche. Cnd erau ntrebai despre misterele divine ale naintailor, noii pstrtori ai credinei se lepdau de ele n gura mare, condamnndu-le ca erezii. Au uitat oare cu adevrat? se ntreb el. Ecouri ale Artei strvechi rsunau nc n fiecare col al globului, de la cabalitii mistici din iudaism la sufiii islamiti. Urmele ei erau recognoscibile n ritualurile oculte ale cretinismului, n Sfnta mprtanie din trupul Domnului, n ierarhiile sfinilor, ngerilor i demonilor, n bazele astrologice ale calendarului, n vemintele ceremoniale i n fgduiala vieii venice. Chiar i astzi,

preoii cretini alungau duhurile rele legnnd vase cu tmie aprins, sunnd clopotele i stropind cu ap sfinit. n cretinism era practicat nc obiceiul exorcizrii - una dintre practicile timpurii ale religiei, care presupunea nu doar abilitatea de a alunga demonii, ci i pe aceea de a-i chema. i totui, nu-i pot recunoate trecutul?! Nicieri nu era mai evident trecutul mistic al Bisericii cretine dect n nsi inima ei. La Vatican, n centrul Pieei San Pietro, se nal marele obelisc egiptean. Construit cu o mie trei sute de ani nainte ca Isus s vin pe lume, monolitul nu are nici o relevan acolo, nici o legtur cu cretinismul modern. i totui, rezist acolo. n inima Bisericii cretine. Un far din piatr, nzuind s fie recunoscut. Un memento al acelor civa nelepi care i aminteau de unde ncepuse totul. Cretinismul, nscut din pntecele Misterelor Antice, le pstra nc riturile i simbolurile. Unul dintre ele, mai presus de celelalte. Pe altarele sale, pe vemintele preoeti i n Scripturi, era mereu prezent imaginea emblematic a credinei cretine - aceea a unei fiine umane sacrificate. Mai mult dect oricare alt religie, cretinismul nelegea fora transformatoare a sacrificiului. Chiar i n prezent, pentru a celebra jertfa lui Isus, adepii lui apelau la propriile lor gesturi sacrificiale mrunte: postul, nfrnarea, pomenile. Toate aceste ofrande nu au, firete, nici o putere. Fr snge nu exist sacrificiu adevrat. Forele ntunericului adoptaser de mult vreme jertfa de snge i deveniser astfel att de puternice, nct cele ale binelui aveau acum dificulti n a le ine n fru. n scurt timp, Lumina avea s fie devorat, iar adepii ntunericului aveau s se bucure de drum liber spre minile oamenilor.

U SE POATE S NU EXISTE NUMRUL OPT N FRANKLIN Square, insist Sato. Mai caut o dat! La biroul ei, Nola Kaye i aez mai bine ctile pe urechi. Doamn, am verificat peste tot n Washington nu exist o asemenea adres. Dar eu stau pe acoperiul de la numrul unu. Trebuie s fie i un opt! Directoarea Sato e pe un acoperi? Stai puin. Nola rul o nou cutare. Se gndise s-i spun despre hacker, dar, pentru moment, pe Sato prea c n-o intereseaz dect adresa aceea. i, n plus, nici nu avea toate informaiile necesare. Unde naiba e individul la de la securitatea sistemelor? Bun, spuse ea, privind monitorul. Vd acum care-i problema. Franklin Square Unu este numele cldirii nu adresa ei. Adresa e de fapt K Street nr. 1301. Vestea pru s-o deruteze i mai ru pe directoarea DS. Nola, n-am timp s-i explic, dar piramida trimite clar la adresa Franklin Square Opt. Nola tresri. Piramida trimite la o adres concret? Inscripia, continu Sato, spune aa: Secretul este ascuns n interiorul Ordinului - Franklin Square Opt. Ordin, adic Ordinul Masonic sau ceva similar? Aa bnuiesc. Nola se gndi o clip, apoi tast ceva. Doamn, poate c numerele cldirilor din pia s-au schimbat n decursul anilor. Dac piramida asta e att de veche pe ct spune legenda, poate c numerele erau altele atunci cnd a fost ea construit. Rulez acum o cutare fr numrul opt pentru ordin Franklin Square i Washington, D.C. iar n felul sta poate c ne vom face o idee dac

Dar se opri n mijlocul frazei atunci cnd rezultatele aprur pe monitor. Ce-ai obinut? ntreb Sato. Nola rmsese cu ochii int la primul rezultat din list: o spectaculoas imagine a Marii Piramide din Egipt care servea ca fundal dramatic al paginii dedicate unei cldiri din Franklin Square. O cldire care nu semna cu nici o alta din pia. Sau din tot oraul. ns ceea ce o frapase pe Nola nu era att arhitectura bizar a edificiului, ct modul n care era descris scopul lui. n conformitate cu respectivul site, neobinuita cldire fusese construit ca un altar mistic, proiectat de i pentru un strvechi ordin secret.

OBERT LANGDON I RECPT CUNOTINA, RESIMIND O nfiortoare durere de cap. Unde sunt? Oriunde ar fi fost, n jurul lui domnea ntunericul. Bezn ca sub pmnt, i linite mormntal. Era ntins pe spate, cu braele pe lng corp. Nedumerit, ncerc s-i mite degetele de la mini i de la picioare, constatnd uurat c erau libere i c nu-l dureau. Ce s-a ntmplat? Cu excepia durerii de cap i a ntunericului absolut, totul prea mai mult sau mai puin normal. Aproape totul. Langdon i ddu seama c sttea ntins pe o podea tare i neobinuit de neted, ca o bucat de sticl. Lucru i mai ciudat, simea c suprafaa lunecoas era n contact direct cu pielea lui goal cu umerii, spatele, fesele, coapsele, gambele Sunt dezbrcat? Netiind ce s cread, i trecu palma peste corp. Isuse! Unde-mi sunt hainele? n ntunecime, amintirile ncepur s-i revin ncetul cu ncetul instantanee nfricotoare un agent CIA mort figura unui monstru tatuat capul lui izbit de podea. Imaginile se succedau mai rapid iar acum i aminti privelitea cutremurtoare a lui Katherine Solomon legat pe podeaua salonului, cu un clu n gur. Dumnezeule! Brusc, se ridic n capul oaselor i, n aceeai clip, fruntea i se izbi de ceva aflat la numai civa centimetri deasupra sa. Durerea i explod n east i Langdon czu pe spate, aproape iar de pragul incontienei. Nucit, ridic minile, pipind n ntuneric pentru a gsi obstacolul. Iar ceea ce descoperi l nedumeri i mai tare. Dup toate aparenele, plafonul se afla la mai puin de treizeci de centimetri deasupra lui. Ce naiba? Dar atunci cnd ntinse

braele n lateral, pentru a se rostogoli pe o parte, minile i se lovir, amndou, de perei. Adevrul l izbi n moalele capului. Nu se afla ntr-o ncpere. Sunt ntr-o cutie! n bezna containerului n care fusese nchis, ncepu s loveasc slbatic cu pumnii. Strig dup ajutor, iar i iar. Teroarea care l cuprinsese sporea cu fiecare secund, pn ce deveni intolerabil. Am fost ngropat de viu! Capacul de pe sicriul n care se afla refuza s se clinteasc, orict ar fi mpins n el cu braele i cu picioarele, prad panicii. Din cte se prea, cutia era confecionat din fibr de sticl. Etan nchis. Izolat fonic. Fr nici o surs de lumin. i fr putin de scpare. O s m sufoc singur, n cutia asta! n minte n reveni puul adnc n care czuse copil fiind i noaptea pe care o petrecuse atunci clcnd apa de unul singur, n bezna fr fund. Trauma lsase urme n psihicul lui, mpovrndu-l cu o teribil fobie de spaiile nchise. Iar n seara asta, ngropat de viu, Robert Langdon tria cel mai sinistru comar al su.

Katherine Solomon tremura n tcere pe podeaua din salonul lui Malakh. Srma care i lega ncheieturile minilor i gleznele o tia n carne i orice micare prea s-i strng i mai tare laul. Brbatul tatuat l lovise pe Langdon cu brutalitate, lsndu-l incontient, dup care i trse trupul de acolo, lund totodat cu sine sacul de umr i piramida din piatr. Unde l dusese pe profesor, habar nu avea. Agentul care i nsoise era mort. De minute bune nu se mai auzise nici un zgomot, aa c se ntreba dac tatuatul i Langdon se mai aflau nc n cas. ncercase s strige dup ajutor, dar crpa din gur i aluneca tot mai periculos nspre trahee cu fiecare tentativ.

Acum auzea pai apropiindu-se i ntoarse capul, spernd din tot sufletul c venea cineva n ajutor. n hol apru ns trupul masiv al atacatorului. Carnea i se ncrncen cnd i-l aminti stnd n casa lor, cu zece ani n urm. El mi-a ucis familia. Individul se apropie de ea. Langdon nu se zrea nicieri. Tatuatul se ls pe vine, o apuc de mijloc i o ridic fr menajamente pe umr. Srma i intra n carne, iar crpa din gur i nbuea strigtele de durere. Tatuatul travers holul spre camera de zi, unde cu numai cteva ore n urm sttuse alturi de el, bnd ceai mpreun. Unde m duce? Cu femeia pe umr, brbatul strbtu camera de zi i se opri n faa picturii n ulei de mari dimensiuni, nfind Cele Trei Graii, pe care Katherine o admirase n aceeai dup-amiaz. Ai spus c i place tabloul sta, opti el, cu buzele lipite de urechea ei. M bucur! Poate c va fi ultimul lucru frumos pe care l vei vedea. n clipa urmtoare, aps cu palma n partea dreapt a ramei. Spre uimirea ei, tabloul se roti n zid, pe un ax central, aidoma unei ui batante. O intrare secret. Katherine se zbtu, ncercnd s se elibereze, dar tatuatul o inea ferm, trecnd cu ea prin deschiderea din spatele picturii. Cele Trei Graii se nchiser la loc n urma lor, lsnd s se vad stratul gros de izolaie de pe dosul tabloului. Era limpede c nici un zgomot de aici nu trebuia s rzbat n lumea de afar. Spaiul din spatele picturii era mic i nghesuit, mai degrab un hol dect o ncpere. Brbatul o duse pn n cealalt parte i deschise o u grea, pind peste pragul ei. Katherine se pomeni privind n lungul unei rampe nguste ce ducea ntr-un subsol adnc. Vru s trag aer n piept, pentru a ipa, dar crpa o sufoca. Rampa cobora abrupt. Pereii laterali, situai aproape unul de cellalt, erau din ciment, nvluii ntr-o lumin albstruie ce prea s radieze de jos. Aerul care urca din

subsol era cald i avea un iz neptor, un amestec ciudat de mirosuri chimicale acide, tmie alintoare, sudoare omeneasc i, acoperindu-le pe toate, duhoarea distinct a unei frici viscerale, animalice. tiina ta m-a impresionat, i opti el atunci cnd ajunser la baza rampei. Sper c i a mea i va plcea.

GENTUL DE TEREN CIA TURNER S IMKINS SE GHEMUI N umbra vegetaiei din Parcul Franklin, fr a-l scpa din ochi pe Warren Bellamy. Nimeni nu mucase nc momeala, dar era devreme deocamdat. Staia lui scoase un piuit, iar el o activ, spernd c unul dintre oamenii si zrise ceva. Dar era Sato. Avea informaii noi. Simkins ascult i se declar de acord cu ea. Numai puin, spuse el. ncerc s-mi dau seama dac pot s-o vd de aici. Se strecur prin tufiurile n care se ascunsese i se uit napoi, n direcia din care intrase n pia. Dup ce se mai foi de colo-colo, izbuti s gseasc un loc liber prin care s priveasc. Fira al naibii! n faa lui se afla o cldire care semna cu o moschee din Lumea Veche. nghesuit ntre dou construcii mult mai mari, faada n stil maur era acoperit cu plci lucioase de teracot, ce formau un complex tipar multicolor. Deasupra celor trei ui masive, dou iruri de ferestre ogivale ddeau impresia c dintr-o clip n alta n cadrul lor aveau s apar arcai arabi gata s trag asupra oricror nepoftii. O vd, spuse Simkins. Ceva activitate? Nimic. Bine. Vreau s-i schimbi poziia i s-o supraveghezi cu atenie. Se numete Templul Altarului Almas i e sediul unui ordin mistic. Simkins lucra de mult vreme n zona Washington, dar nu cunotea templul sta i nici vreun ordin mistic cu sediul n Franklin Square. Cldirea, continu Sato, aparine unei grupri numite Ordinul Arab Antic al Nobililor Altarului Mistic. N-am auzit de el.

 Ba eu cred c da. Este o organizaie din cadrul masoneriei, cunoscut n general ca Altaritii. Simkins arunc o privire nencreztoare spre cldirea bogat decorat. Altaritii? Cei care construiesc spitale pentru copii? Nu-i putea imagina nici un ordin mai inofensiv dect acea fraternitate de filantropi care purtau fesuri roii i mrluiau n parade. Totui, ngrijorarea lui Sato era logic. Doamn, dac inta noastr i d seama c Ordinul din Franklin Square este de fapt cldirea asta, nu va mai avea nevoie de adres. Va renuna la ntlnirea cu Bellamy i se va duce direct acolo. Exact asta mi-am spus i eu. Nu scpa intrarea din ochi! n regul! Vreo veste de la agentul Hartmann, din Kalorama Heights? Nu, doamn. I-ai cerut s v contacteze pe dumneavoastr direct. Nu m-a contactat. Ciudat! i spuse Simkins, uitndu-se la ceas. Ar fi trebuit s-o fac de mult.

OBERT LANGDON ZCEA TREMURND, GOL I SINGUR, ntr-un ntuneric absolut. Paralizat de fric, renunase s mai strige i s mai bat cu pumnii. nchisese ochii i se strduia din rsputeri s-i controleze ritmul slbatic al inimii i respiraia galopant. Stai ntins sub cerul nopii, vast, ncerca s se conving. Nu exist deasupra ta nimic, dect aer i spaiu liber. Aceast vizualizare relaxant fusese unica modalitate prin care izbutise s reziste recent unei examinri n incinta nchis a unui aparat RMN vizualizarea plus o doz tripl de diazepam. Acum ns, autosugestia nu avea nici un efect.

Crpa din gura lui Katherine Solomon i alunecase mult spre gt, sufocnd-o aproape. Atacatorul o dusese pe o ramp ngust i apoi pe un culoar ntunecat de la subsol. La captul lui, zrise o ncpere luminat ntr-un rou nepmntean, dar nu ajunseser pn la ea. Brbatul se oprise n faa unei camere mici, intrase acolo i i aezase victima pe un scaun, cu minile legate trecute peste sptarul lui, ca s nu se poat mica. Katherine simea srma intrndu-i adnc n carne, ns durerea plea n faa panicii tot mai mari strnite de faptul c nu putea respira. Crpa i aluneca tot mai jos pe gtlej, ncepnd s-i declaneze reflexul de vom. Vederea i se nceo. n spatele ei, tatuatul nchise ua i aprinse lumina. Ochii lui Katherine lcrimau abundent acum, astfel c nu mai putea distinge obiectele din imediata apropiere. Totul devenea difuz. Imaginea deformat a unui corp omenesc apru n faa ei i Katherine i simi pleoapele tremurnd, n pragul

leinului. Un bra acoperit de solzi se ntinse spre ea i-i smulse crpa din gur. Katherine icni, trgnd aer adnc n piept, tuind i necndu-se. Treptat, vederea i se limpezi i i ddu seama c se uita n ochii unui demon. Chipul abia dac avea ceva omenesc n el. Gtul, faa i capul ras erau acoperite de o incredibil reea de bizare simboluri tatuate. Cu excepia unui cercule n cretet, fiecare centimetru ptrat de piele prea a fi fost astfel decorat. Un masiv phoenix bicefal o privea amenintor prin ochii sfrcurilor, aidoma unui vultur feroce, ateptnd-o rbdtor s moar pentru a-i consuma leul. Deschide gura, opti tatuatul. Katherine se holb la el, oripilat. Ce?! Deschide gura, repet el. Sau i pun crpa la loc. Tremurnd, Katherine se supuse. Brbatul i mpinse ntre buzele ei arttorul gros i tatuat. Cnd i atinse limba, femeia crezu c avea s vomite. El scoase apoi degetul umed i-l ridic spre cretetul capului. nchiznd ochii, mas saliva n micul petic de piele netatuat. ngreoat, Katherine i ntoarse privirea. ncperea n care se afla prea a fi nia unui fel de boiler - evi pe perei, zgomote glgitoare, lumini fluorescente. nainte s poat cerceta ns mprejurimile, ochii i se oprir pe ceva aflat alturi de ea, pe podea. O grmad de haine: un pulover cu guler rulat, un sacou de tweed, mocasini, un ceas cu Mickey Mouse. Dumnezeule! exclam ea i se rsuci spre brbatul tatuat. Ce-ai fcut cu Robert? Ssst! Altfel o s te aud. i, schind un pas n lateral, individul fcu semn n spate. Langdon nu era ns acolo. n locul n care artase brbatul tatuat nu se vedea dect o lad mare, neagr, din fibr de sticl. Forma ei amintea tulburtor de cutiile grele n care cadavrele soldailor erau trimise acas de pe front. Lada era nchis cu dou clame groase. E nuntru? bigui ea. Dar o s se sufoce!

 Ba nu, replic brbatul, artnd nspre o serie de evi transparente care coborau de-a lungul zidului pn la baza lzii. Dar o s-i doreasc s se poat sufoca!

n ntunericul deplin, Langdon ascult atent vibraiile nbuite care rzbteau din lumea de afar. Voci? ncepu s bat iar n cutie i s strige din toate puterile. Ajutor! M aude cineva? Undeva departe rsun un glas abia auzit: Robert! Dumnezeule, nu! NU! Cunotea glasul acela. Era Katherine, i prea ngrozit. Cu toate acestea, reprezenta un sunet bine-venit. Langdon trase adnc aer n piept pentru a o putea striga, dar se opri brusc, simind ceva neateptat la ceaf. O vag adiere prea s rzbat dinspre fundul cutiei. Cum se poate? Rmase nemicat, pentru a se convinge. Da, categoric. i simea firele de pr de la ceaf tremurnd n curentul de aer. Instinctiv, ncepu s pipie pe fundul cutiei, n cutarea sursei de aer. i nu avu nevoie dect de cteva clipe pentru a o localiza. E o mic rsufltoare aici! Perforaia semna cu sita de scurgere a unei chiuvete, numai c prin ea trecea o boare uoar. mi pompeaz aer nuntru! Nu vrea s m sufoc aici! Dar uurarea resimit nu dur mult. Un zgomot cutremurtor rzbtea acum prin gurile rsufltorii. Era glgitul inconfundabil al unui lichid n curgere venind spre el.

Katherine privea ngrozit lichidul care nainta printr-una dintre evi, spre lada lui Langdon. Scena prea desprins din spectacolul unui magician smintit. Pompeaz ap n lad?! Katherine se zbtu s-i elibereze minile, fr a-i mai

psa de srmele care i tiau carnea. Zadarnic ns. l auzea pe Langdon btnd n lad frenetic, dar, atunci cnd apa ajunse pe fundul containerului, bubuitul se opri. Urm o clip de nnebunitoare linite, dup care btile rencepur cu i mai mare disperare. D-i drumul! implor Katherine. Te rog! Nu poi face aa ceva! necul e o moarte cumplit, s tii, replic brbatul pe un ton calm, plimbndu-se n cercuri n jurul ei. Trish, asistenta ta, i-ar putea confirma asta. Katherine i auzea cuvintele, dar abia dac nelegea sensul lor. Poate i aminteti c odat am fost i eu foarte aproape de nec, opti el n continuare. Era pe domeniul familiei tale, n Potomac. Fratele tu m-a mpucat i am czut prin ghea, de pe puntea lui Zach. Katherine l privea furibund, plin de dispre. Seara n care mi-ai ucis mama. Zeii m-au aprat n noaptea aceea, adug el. i mi-au artat calea prin care s devin unul dintre ei. Apa care ptrundea n cutie pe la spatele lui era cald la temperatura corpului. Era deja adnc de civa centimetri, nghiindu-i complet spinarea goal. n vreme ce urca spre piept, Langdon deveni acut contient de o realitate sumbr. O s mor. Cu o panic sporit, ridic braele i ncepu iar s bat nebunete n capacul cutiei.

REBUIE S-I DAI DRUMUL! IMPLOR KATHERINE, PLNGND. Facem tot ce ne ceri! l auzea pe Langdon btnd mai tare, pe msur ce apa se ridica n containerul lui. Tatuatul se mulumi s zmbeasc. Tu cedezi mai uor dect fratele tu. Ce a trebuit s-i fac lui ca s-mi spun toate secretele Unde e? Unde e Peter?! Spune-mi! Am fcut exact ce ne-ai cerut! Am descifrat piramida i Ba nu, nu ai descifrat piramida. V-ai dedat unui joc. Mi-ai ascuns informaii i mi-ai adus acas un agent guvernamental. Nu mi se pare a fi deloc un comportament care s merite rspltit. N-am avut de ales, replic ea, ncercnd s-i nbue lacrimile. CIA te caut. Ne-au obligat s venim nsoii de un agent. i voi spune eu totul. Numai d-i drumul lui Robert! nc l putea auzi pe Langdon strignd i btnd n lad, iar apa se vedea curgnd n continuare prin eav. tia c nu mai avea mult timp la dispoziie. Stnd n faa ei, tatuatul vorbi calm, mngindu-i brbia: Bnuiesc c sunt ageni care m ateapt i n Franklin Square. Katherine nu rspunse, iar brbatul i puse palmele mari pe umerii ei, trgnd-o ncet n fa. Cum ncheieturile i erau nc legate pe dup sptarul scaunului, oasele umerilor i se ntinser dureros, ameninnd s se disloce. Da! exclam ea. Sunt ageni n Franklin Square! El trase i mai tare. Care e adresa de pe vrful de piramid? Durerea din umeri i din ncheieturi devenise insuportabil, ns ea nu rspunse.

 Poi s-mi spui acum, Katherine, sau o s-i rup braele i o s te ntreb din nou pe urm. Opt! gemu ea. Numrul lips e opt! Pe vrf scrie: Secretul este ascuns n interiorul Ordinului - Franklin Square Opt! Jur! Nu tiu ce altceva s-i mai spun! Este Franklin Square Opt! Individul tot nu-i eliberase umerii. Asta-i tot ce tiu! Asta e adresa! D-mi drumul! Scoate-l pe Robert din bazinul la! A face-o replic brbatul. Numai c avem o problem. Nu pot s m duc n Franklin Square Opt fr a fi prins. Spune-mi, deci: ce e la adresa aia? Nu tiu! Dar simbolurile de pe baza piramidei? Cele de dedesubt? tii ce nseamn? Ce simboluri de pe baz? ntreb ea, neavnd habar despre ce vorbea. Pe fundul piramidei nu sunt simboluri. E doar piatr neted! Fr a acorda vreo atenie strigtelor nbuite ce rzbteau din lada ca un sicriu, tatuatul se duse cu pai linitii spre sacul lui Langdon i scoase din el piramida de piatr. Apoi se ntoarse la Katherine i o inu n faa ei, ca s-i vad baza. Dar e imposibil! Katherine icni cuprins de stupoare atunci cnd ddu cu ochii de simbolurile gravate.

Baza piramidei era acoperit n ntregime de semne i de caractere. nainte nu era nimic acolo! Sunt sigur de asta! Nu avea nici cea mai vag idee care putea fi semnificaia lor. Preau s fac parte din cele mai diverse tradiii mistice, inclusiv dintr-unele care i erau necunoscute. Un haos absolut! Nu am nu am idee ce nseamn asta, bigui ea. Nici eu, replic atacatorul. Din fericire, avem la dispoziie un specialist, adug el, ntorcnd privirea spre container. S-l ntrebm pe el, nu-i aa? i se ndrept, cu piramida n mn, spre lad. Pentru o clip, Katherine i spuse c va deschide capacul, dar el se aez nonalant pe lad i trase ntr-o parte un mic panou, sub care se afla o fereastr de plexiglas practicat n acoperitoarea containerului.

Lumin! Langdon i acoperi ochii, privind printre gene spre raza de lumin ce apruse brusc de sus. Pe msur ce pupilele i se adaptar ns, sperana i se transform n nedumerire. Se uita prin ceea ce prea a fi o fereastr n partea de sus a cutiei lui. Iar prin fereastr se vedeau un tavan alb i un bec

fluorescent. Pe neateptate, deasupra se ivi faa tatuat, privind spre el. Unde e Katherine? strig Langdon. D-mi drumul de aici! Brbatul zmbi. Prietena ta, Katherine, este lng mine. Am puterea s-i cru viaa. i pe a ta de asemenea. Dar timpul tu e scurt, aa c i sugerez s m asculi cu atenie. Langdon abia dac l auzea prin fereastr, iar apa continua s urce, cuprinzndu-i deja pieptul. tii, continu tatuatul, c sunt nite simboluri pe baza piramidei? Da! rspunse profesorul, amintindu-i complexa reea de caractere pe care o vzuse n timp ce zcea pe podea. Dar nu am idee ce nseamn! Trebuie s te duci n Franklin Square numrul opt! Rspunsul e acolo! Asta spune vrful Domnule profesor, tim amndoi c acolo m ateapt cei de la CIA. Nu am deloc intenia s le cad n curs. i, n plus, nu-mi trebuie numrul strzii. Exist n piaa aceea o singur cldire ct de ct relevant: Templul Altarului Almas. Tatuatul tcu pre de cteva clipe, privind n jos, ctre el, apoi adug: Ordinul Arab Antic al Nobililor Altarului Mistic. Langdon era nedumerit. Auzise de Templul Almas, dar uitase c se afl n Franklin Square. Altaritii sunt Ordinul? Templul lor e situat deasupra unei scri secrete? Din punct de vedere istoric, nu avea nici un sens, dar el nu se afla acum n circumstanele potrivite pentru o dezbatere de idei, aa c strig: Da! Asta trebuie s fie! Secretul este ascuns n interiorul Ordinului! Cunoti cldirea? Categoric! replic Langdon, ridicnd capul ca s-i poat ine urechile deasupra lichidului n permanent urcare. Deci crezi c poi s-mi spui ce legtur are templul sta cu simbolurile de pe baza piramidei?

 Da! Las-m numai s m uit la simboluri! Foarte bine, atunci! S vedem ce tii. Grbete-te! Cu nivelul lichidului cald crescnd n jurul lui, Langdon mpinse n capac, spernd c brbatul l va deschide. Te rog! Repede! Dar capacul nu se deschise. Deasupra ferestrei din plexiglas apru doar baza piramidei. Langdon se holb la ea, cuprins iar de panic. Cred c-i e suficient de aproape aa, spuse brbatul, innd piramida n minile-i tatuate. Gndete repede, domnule profesor! Bnuiesc c ai mai puin de aizeci de secunde la dispoziie.

OBERT LANGDON AUZISE DE MULTE ORI C, ATUNCI CND este ncolit, un animal e capabil s demonstreze o for aproape miraculoas. i totui, cnd el mpinse cu toat puterea n capacul de deasupra, nimic nu se clinti. n jurul lui, lichidul continua s creasc. Cum nu mai erau dect vreo cincisprezece centimetri de la nivelul lui i pn sus, i ridicase capul n punga de aer rmas, cu faa lipit de fereastra de plexiglas i cu ochii la doar o palm de baza gravat a piramidei. Nu am idee ce nseamn asta. Ascuns vreme de mai bine de un secol sub un amestec ntrit de cear i praf de piatr, inscripia de pe piramida masonic ieise n sfrit la iveal. Era un ptrat perfect n care fuseser nscrise simboluri din toate tradiiile imaginabile - alchimic, astrologic, heraldic, angelic, magic, numerologic, sigilic, greac, latin n ansamblu, reprezenta o anarhie simbolistic: un fel de sup-alfabet ale crei litere proveneau din zeci de limbi, de culturi i de epoci istorice. Haos total.

Nici n cele mai extravagante interpretri ale sale, specialistul n simbolistic Robert Langdon nu vedea cum ar putea descifra acea reea de simboluri pentru a-i da un sens coerent. Ordine din haosul sta? Imposibil! Nivelul lichidului i ajunsese acum la mrul lui Adam, iar el simea cum teroarea i cretea proporional. Continu s bat n capacul containerului. Baza piramidei zbovea deasupra lui, provocatoare. Cuprins de disperare, Langdon i adun fiece dram de energie mental, dirijnd-o spre grila de simboluri. Ce semnificaie ar putea s aib? Din pcate, gama era att de variat, nct nici nu-i ddea seama de unde ar putea s nceap. Nu sunt nici mcar din aceeai perioad istoric! De afar rzbtea pn la el, nbuit, vocea lui Katherine, care plngea i-l implora pe tatuat s-i dea drumul lui Langdon. Dei habar nu avea s descifreze inscripia, perspectiva morii prea s-i motiveze fiecare celul a corpului, pentru a reui. Simea o ciudat claritate a minii, aa cum nu mai trise vreodat. Gndete! Privi grila cu aviditate, n cutarea unui indiciu oarecare - un tipar, un cuvnt ascuns, un semn special, orice Dar nu vedea dect o reea de simboluri fr legtur ntre ele. Haos. Cu fiecare secund care trecea, o amoreal stranie prea

s-i cuprind corpul. Era ca i cum trupul lui se pregtea s-i protejeze mintea de durerea morii. Apa amenina acum s-i intre n urechi i profesorul i nl capul ct putu mai mult, lipindu-l apsat de capacul cutiei. Imagini nfricotoare ncepur s i se perinde prin faa ochilor. Un bieel n New England, clcnd apa n adncul unui pu ntunecat. Un brbat n Roma, prins sub un schelet, ntr-un sicriu rsturnat. ipetele lui Katherine deveniser mai nnebunite. Din cte auzea el, ncerca s-i aduc argumente logice unui dement, insistnd c nu se putea atepta ca Langdon s descifreze inscripia fr s viziteze mai nti Templul Almas. E evident c acolo se afl piesa lips a acestui puzzle! Cum ar putea Robert s descifreze piramida, dac nu are toate informaiile necesare?! Profesorul i aprecia eforturile, ns era sigur c adresa Franklin Square Opt nu se referea la Templul Almas. Cronologia e greit! Conform legendei, piramida masonic fusese creat pe la mijlocul secolului al XIX-lea, cu zeci de ani nainte de apariia Altaritilor. De fapt, i ddu el seama acum, chiar nainte probabil ca Franklin Square s se numeasc astfel. Ar fi fost imposibil ca vrful de piramid s fac trimitere la o cldire nc neconstruit, la o adres inexistent. Indiferent la ce fcea cu adevrat trimitere sintagma Franklin Square Opt, trebuia s fie ceva ce exista n 1850. Din nefericire, nimic altceva nu-i mai venea n minte. Scotoci n memorie ceva, orice, care s-ar fi putut potrivi cu cronologia respectiv. Franklin Square Opt? Ceva ce exista n 1850? Degeaba ns. Lichidul ddea s-i intre deja n urechi. Strduindu-se s-i stpneasc teroarea, privi din nou grila de simboluri, prin fereastr. Nu neleg legtura! ntr-o agitaie frenetic, mintea lui prinse s treac n revist toate paralelele, orict de ndeprtate, pe care le putea gsi. Opt, Franklin Square ptrate[19] grila cu simboluri e un ptrat echerul, care e un ptrat secionat pe diagonal, i compasul sunt simboluri masonice altarele masonice

sunt ptrate ptratele au unghiuri de nouzeci de grade Apa continua s se ridice, dar Langdon se for s nu-i dea atenie. Franklin Square Opt opt grila e de opt pe opt n Franklin sunt opt litere The Order are opt litere 8 culcat este simbolul infinitului, opt e numrul distrugerii n numerologie Dar tot n-avea nici o idee. Afar, Katherine nc implora, dar el o auzea acum cu intermitene, din cauza apei care i vlurea n jurul capului. imposibil fr s tie mesajul clar de pe vrful de secretul este ascuns n interiorul Apoi i vocea ei dispru. Apa i ptrunse n urechi, nbuind orice sunet de afar. O linite deplin, ca de pntece matern, l nvlui i Langdon nelese c avea ntr-adevr s moar. Secretul este ascuns n interiorul Ultimele cuvinte rostite de Katherine reverberau n tcerea mormntului su. Secretul este ascuns n interiorul n mod ciudat, i ddu brusc seama c mai auzise, exact aceleai cuvinte, de multe ori nainte. Secretul este ascuns n interior. Chiar i acum, dup cum se prea, Misterele Antice l tachinau, l provocau. Secretul este ascuns n interior reprezenta principiul de baz al Misterelor, ndemnnd omul s-l caute pe Dumnezeu nu n ceruri, n afara sa, ci n sine nsui. Secretul este ascuns n interior. Era mesajul tuturor marilor mistici. mpria lui Dumnezeu este nluntrul vostru spusese Isus Hristos. Cunoate-te pe tine nsui, insistase Pitagora. Oare nu tii voi c suntei zei? ntrebase Hermes Trismegistus. i lista putea continua. Toate nvturile mistice din istorie ncercaser s transmit aceast idee. Secretul este ascuns n interior. i totui, oamenii continuau s-l caute pe Dumnezeu n ceruri. Pentru Langdon, aceast contientizare venea ca o ultim

i covritoare ironie. i n acea clip, cu ochii nlai spre cer la fel ca toi orbii dinaintea lui, Robert Langdon vzu deodat lumina. Care l lovi aidoma unui trsnet cobort de sus. The secret hides within The Order Eight Franklin Square Secretul este ascuns n interiorul Ordinului Franklin Square Opt ntr-o clipit, nelese. Mesajul de pe vrful de piramid devenise limpede precum cristalul. Semnificaia lui i sttuse dinainte toat seara. Textul de pe vrf, la fel ca piramida masonic nsi, era un symbolon - un cod frnt n buci, un mesaj scris n mai multe pri. Sensul inscripiei fusese disimulat ntr-un mod att de simplu, nct nici nu-i venea s cread c i el, i Katherine, l trecuser cu vederea. i mai uluitor nc, profesorul i ddu seama acum c mesajul de pe vrful din aur chiar arta n mod limpede cum anume trebuia descifrat grila de simboluri de pe baza piramidei. i era att de simplu! Exact aa cum spusese Peter Solomon, vrful din aur era un talisman ce avea puterea de a crea ordine din haos. Langdon ncepu s bat iar n capac i s strige: tiu! tiu! Deasupra lui, piramida din piatr dispru i n locul ei se ivi faa tatuat, privindu-l prin fereastra de plexiglas. Am descifrat-o! url Langdon. D-mi drumul! Cnd brbatul vorbi, urechile profesorului, cufundate n ap, nu auzir nimic. Ochii ns vzur buzele rostind dou

cuvinte: Spune-mi. i spun! strig el din toate puterile, cu apa ajuns aproape de nivelul ochilor. Scoate-m de aici! i explic totul! E att de simplu! Buzele individului se micar din nou: Spune-mi acum sau mori. Cu aer rmas doar de un deget, Langdon i ddu capul pe spate, pentru a-i menine gura deasupra apei. Lichidul cald i intr n ochi, nceondu-i vederea. Arcuindu-i spinarea, i lipi buzele de plexiglas. i, n ultimele secunde n care mai avu parte de aer, Robert Langdon dezvlui secretul ce permitea descifrarea piramidei masonice. Atunci cnd sfri de vorbit, lichidul i atinse buzele. Instinctiv, trase pentru ultima dat aer n piept i nchise gura strns. O clip mai trziu, fluidul l acoperi n ntregime, ajungnd la capacul mormntului su i ntinzndu-se pe suprafaa de plexiglas.

A reuit, i zise Malakh. Langdon i-a dat seama cum s descifreze piramida! Iar rspunsul era att de simplu! Att de evident! Sub fereastr, chipul lui Robert Langdon se uita la el cu priviri disperate, imploratoare. Malakh cltin din cap i rosti ncet: Mulumesc, domnule profesor! i doresc o eternitate plcut.

NOTTOR SERIOS FIIND, ROBERT LANGDON SE NTREBASE adesea de ce senzaii aveai parte atunci cnd te necai. Iar acum tia c va afla rspunsul pe propria piele. Dei i putea ine respiraia mai mult dect majoritatea oamenilor, deja i simea trupul reacionnd la lipsa aerului. Dioxidul de carbon i se acumula n snge, aducnd cu el nevoia instinctiv de a inhala. Nu respira! Reflexul devenea tot mai imperios, cu fiece secund, iar el tia c se apropia momentul critic n care nu-i va mai putea ine respiraia n mod voluntar. Deschide capacul! Instinctul i spunea s se zbat i s se lupte, ns la nivel raional tia c nu trebuia s iroseasc astfel preiosul oxigen. Tot ce putea face era s se uite n sus, prin ap, i s spere. Lumea de afar devenise deja, deasupra ferestrei din plexiglas, un amestec difuz de lumini. Musculatura intern ncepuse s-l ard i tia c se instala hipoxia. Deodat, un chip minunat i fantomatic apru deasupra, privind spre el. Era Katherine, trsturile ei fine prnd aproape eterice prin pnza de lichid. Ochii li se ntlnir prin fereastra de plexiglas i, pentru o clip, Langdon crezu c era salvat. Katherine! Apoi auzi strigte de oroare, nbuite, i nelese c ea era inut deasupra ferestrei de cel care-i rpise. Monstrul tatuat o silea s priveasc tot ce avea s se ntmple. Katherine, mi pare ru n locul acela straniu, ntunecat n care se afla, prins sub ap, Langdon ncerca s contientizeze faptul c acestea aveau s fie ultimele momente din viaa lui. n scurt timp existena lui va nceta Tot ce era el tot ce fusese vreodat i tot ce s-ar fi putut s mai fie avea s se sfreasc. Cnd creierul lui va muri, toate amintirile nmagazinate n materia lui cenuie, i toate cunotinele

acumulate, se vor evapora, simplu, ntr-un val de reacii chimice. n aceste momente, Langdon nelese ct de nesemnificativ era el n univers - un sentiment de singurtate i de umilin cum nu mai ncercase niciodat n via. Aproape recunosctor, simea apropiindu-se punctul critic, cel fr de ntoarcere. Clipa fatal venise. Plmnii lui forar afar tot aerul sttut din ei, nerbdtori s inspire iar. i totui, Langdon mai rezist o secund. Apoi, ca un om ce nu mai suport s-i in mna pe plita ncins, renun. Reflexul nec raiunea. Gura i se deschise. Plmnii i se dilatar. Iar lichidul nvli nuntru. Durerea care-i invad pieptul era mai cumplit dect tot ce-i imaginase el vreodat. Lichidul l arse pe dinuntru, ptrunzndu-i n plmni. Instantaneu, durerea i ni spre cap, dndu-i impresia c easta-i era strns ntr-o menghin. n urechi i rsun un zgomot ca de tunet, peste care se suprapuneau ipetele lui Katherine. Urm o orbitoare strfulgerare de lumin. i apoi ntunericul. Robert Langdon era dus.

-A TERMINAT. Katherine Solomon ncetase s mai ipe. necul pe care tocmai l vzuse o lsase catatonic, paralizat de oc i disperare. Sub fereastra de plexiglas, ochii lui Langdon priveau dincolo de ea, n gol. Expresia ncremenit pe faa lui era una de durere i de regret. Ultimele bule de aer se strecurar printre buzele lui lipsite de via i apoi, ca i cnd s-ar fi resemnat, profesorul ncepu s se scufunde ncet, spre fundul containerului i dispru n ntunericul lui. A murit. Katherine se simea complet amorit. Tatuatul se aplec i, cu un gest de o finalitate necrutoare, nchise panoul deasupra ferestrei, nchiznd astfel complet trupul lui Langdon nuntru. Apoi se ntoarse spre Katherine, zmbind. Mergem? nainte ca femeia s poat rspunde, el o ridic i o puse pe umr, stinse lumina i iei cu Katherine din camer. Cu pai mari, o purt astfel pn n captul culoarului i de acolo ntr-o ncpere mare, scldat ntr-o lumin mov-roiatic. n aer mirosea a tmie. Tatuatul o duse pn n dreptul unei mese ptrate, din centrul ncperii, i o trnti pe spate fr menajamente. n urma ocului izbiturii, lui Katherine i se tie rsuflarea. Suprafaa mesei era rece i aspr. S fie piatr? Abia dac i venise ct de ct n fire, cnd individul i ndeprt srma de la mini i de la picioare. Instinctiv, ea ddu s-l mping, dar braele i picioarele amorite nu reacionar. Tatuatul ncepu s-o lege de mas cu nite curele mari din piele, prinzndu-i una peste genunchi i o alta peste olduri, dup care i imobiliz braele n lateral. n final, i mai fix o curea peste piept, chiar deasupra snilor.

Totul durase doar cteva clipe, Katherine fiind din nou imobilizat. ncheieturile minilor i gleznele i pulsau, sngele revenindu-i n ele. Deschide gura, i opti brbatul, lingndu-i buzele tatuate. Katherine i nclet dinii, cu repulsie. Individul ntinse arttorul i-l plimb uor n jurul buzelor ei, fcnd s i se ncrnceneze carnea. Ea i strnse dinii i mai tare. Tatuatul chicoti i, cu cealalt mn, pipi pn ce gsi un punct pe ceafa ei, apsndu-l. Instantaneu, maxilarul i se deschise. i simi degetul intrndu-i n gur, plimbndu-i-se peste limb. i veni s vomite i ncerc s-l mute, dar degetul dispruse deja. Rnjind, brbatul ridic arttorul umed n dreptul feei ei. Apoi, nchiznd ochii, frec iar saliva n cerculeul de piele netatuat din cretet. Oftnd, individul deschise ncet ochii. Pe urm, cu un calm ireal, se ntoarse i iei din ncpere. n linitea din jur, Katherine i auzea btile frenetice ale inimii. Deasupra ei, o ciudat serie de lumini trecea de la un rou-purpuriu la un stacojiu ntunecat, iluminnd plafonul jos. Iar cnd vzu tavanul, Katherine nu-i mai putu desprinde privirile. Fiecare palm de loc era acoperit cu desene. Colajul nebunesc prea s nfieze cerul noaptea. Stele, planete i constelaii se mpleteau cu formule, hri i simboluri astrologice. Se vedeau sgei indicnd orbitele eliptice, simboluri geometrice denotnd unghiuri de ascensiune i creaturi zodiacale holbndu-se la ea. Totul era ca i cum un savant dement scpase liber n Capela Sixtin. ntorcnd capul, Katherine ncerc s priveasc n alt parte, ns peretele din stnga ei nu oferea deloc un cadru mai plcut. O serie de lumnri aezate pe suporturi medievale aruncau o lumin licritoare pe zidul complet acoperit cu pagini de text, cu fotografii i cu desene. Unele file preau a fi papirus sau pergament, smulse din cri vechi; altele aparinuser n mod evident unor lucrri noi. Printre ele se aflau poze, desene, hri i schie. Toate lsau impresia a fi fost lipite pe perete cu o grij meticuloas. O

reea de sforicele era prins n piuneze peste ele, interconectndu-le n nenumrate i haotice combinaii. Katherine ntoarse nc o dat capul. Din nefericire, zidul din dreapta oferea cea mai nfiortoare privelite. Lipit de lespedea pe care fusese ea aezat, se afla un mic suport lateral care-i aminti de tvia cu instrumente chirurgicale dintr-o sal de operaii. Pe el erau dispuse cteva obiecte: o sering, un flacon cu un lichid nchis la culoare i un cuit mare cu mnerul din os i cu lama lucrat n fier ce fusese att de lustruit, nct cptase un luciu neobinuit. Dumnezeule ce are de gnd s-mi fac?

ND SPECIALISTUL N SECURITATEA SISTEMELOR RICK Parrish intr n cele din urm n biroul Nolei Kaye, inea n mn o singur coal de hrtie. De ce a durat att de mult? l ntreb ea cu glas apsat. i-am spus s vii imediat! coment femeia n gnd. Scuze, replic el, ridicndu-i mai bine pe nasul lung ochelarii cu lentile groase. Am ncercat s adun mai multe informaii pentru tine, dar Arat-mi ce ai deocamdat! Parrish i ntinse fila scoas la imprimant. E o redactare, dar o s-i dai seama de esen. Nola privi pagina, uluit. nc ncerc s pricep cum a reuit hackerul s capete acces, relu Parrish, ns se pare c un motor de cutare delegat s-a lipit de una dintre cutrile noastre Las asta! izbucni Nola, ridicndu-i privirea din pagin. Ce naiba face CIA cu un dosar clasificat despre piramide, portaluri antice i symboloni gravai? Pi, de-aia mi-a luat att de mult timp. Am ncercat s aflu care document a fost inta, aa c am urmat calea fiierului. Parrish se ntrerupse, i drese glasul i apoi continu: Am constatat c documentul e stocat pe o partiie atribuit personal directorului CIA nsui. Nola se rsuci spre el, privindu-l parc fr s-i vin a crede. eful lui Sato are un fiier despre piramida masonic? tia c actualul director, la fel ca muli alii dintre efii de vrf ai CIA, era mason de rang nalt, dar nu-l vedea pe nici unul dintre ei innd secrete masonice pe computerele CIA. Pe de alt parte, avnd n vedere tot ce se ntmplase n ultimele douzeci i patru de ore, orice era posibil.

Agentul Simkins sttea ntins pe burt, ascuns n tufiurile din Franklin Square. Privirea nu i se ndeprta de intrarea cu coloane n Templul Almas. Nimic ns. Nici o lumin nu se aprinsese nuntru, nimeni nu se apropiase de u. ntoarse capul i se uit spre Bellamy. Arhitectul pea de colo-colo, singur n mijlocul parcului, ngheat probabil. De-a binelea. Simkins vedea pn i cum tremura omul de frig. Telefonul i vibr. Era Sato. Ct a ntrziat inta noastr? ntreb ea. Simkins i privi ceasul. inta a spus douzeci de minute. Au trecut aproape patruzeci. S-a ntmplat ceva. Nu mai vine, zise Sato. S-a terminat! Agentul tia c avea dreptate. Vreo veste de la Hartmann? Nu, n-a sunat din Kalorama Heights, iar eu nu pot s dau de el. Simkins simi c nepenete. Dac aa stteau lucrurile, nsemna c se ntmplase cu adevrat ceva ru. Tocmai am vorbit cu cei de la suport, adug Sato, i nici ei nu-l pot gsi. Mama m-sii! Au localizarea GPS a SUV-ului? Da. E o adres particular n Kalorama Heights, rspunse directoarea. Adun-i oamenii! Mergem!

Sato nchise telefonul i contempl privelitea maiestuoas a capitalei. Un vnt rece i ptrundea prin jachet i i strnse braele n jurul corpului, pentru a-i ine de cald. Directoarea Inoue Sato era o femeie care rareori putea spune c i se fcea frig sau fric. Acum ns, le simea pe amndou.

URTND NUMAI PNZA DE MTASE NFURAT N JURUL

alelor, Malakh urc rampa n fug, trecu de ua din oel i iei prin tabloul din camera de zi. Trebuie s m pregtesc repede. Arunc o privire spre agentul CIA mort n hol. Casa asta nu mai e sigur. innd n mn piramida de piatr, se duse direct n biroul su de la parter i se aez n faa laptopului. n vreme ce atepta s se conecteze, i-l imagin pe Langdon i se ntreb cte zile ori chiar sptmni vor trece pn ce cadavrul scufundat avea s fie gsit n subsolul lui secret. Pn atunci, el va fi de mult disprut. Langdon i-a mplinit rolul n chip strlucit. Nu numai c reunise cele dou piese ale piramidei masonice, dar descoperise i cum s descifreze strania gril cu simboluri de pe baza ei. La prima vedere, caracterele preau indescifrabile. i totui, rspunsul fusese simplu rzndu-le parc n fa. Laptopul se deschise, pe ecran aprnd acelai e-mail pe care l primise mai devreme, cu fotografia unui vrf de piramid auriu, parial acoperit de arttorul lui Warren Bellamy. The secret hides within The Order ***** Franklin Square Secretul este ascuns n interiorul Ordinului Franklin Square *****

Franklin Square numrul opt, i spusese Katherine. i recunoscuse totodat c agenii CIA erau deja acolo, spernd s-l captureze pe el i s neleag n acelai timp la ce ordin se referea vrful de piramid. Masonii? Altaritii? Rozacrucienii? Nici unul dintre ele. Langdon i-a dat seama de adevr. n urm cu zece minute, cu lichidul cuprinzndu-i faa, profesorul de la Harvard gsise cheia piramidei. Ordinul opt ptratul Franklin! strigase el, cu groaz n priviri. Secretul este ascuns n ptratul Franklin de ordin opt![20] La nceput, Malakh nu nelesese ce voia s spun. Nu e o adres! continuase Langdon s strige, cu gura lipit de fereastra de plexiglas. E un ptrat magic! Pe urm spusese ceva despre Albrecht Drer i c primul cod al piramidei reprezenta de fapt un indiciu pentru descifrarea celui final. Malakh era familiarizat cu ptratele magice - kameas, cum le numeau primii mistici. Strvechiul text De Occulta Philosophia descria n detaliu fora mistic a ptratelor magice i metodele de creare a unor sigiluri[21] puternice, pe baza careurilor cu numere. Iar acum Langdon i spunea c un ptrat magic deinea cheia ce permitea descifrarea inscripiei de pe baza piramidei?! Ai nevoie de un ptrat magic de opt pe opt! ipase mai departe profesorul, buzele fiindu-i singura parte a corpului care mai rmsese deasupra lichidului din container. Ptratele magice sunt clasificate n ordine! Un ptrat de trei pe trei este de ordinul trei! Unul de patru pe patru e de ordinul patru! Tu ai nevoie de unul de ordin opt! Lichidul era pe cale de a-l nghii complet i profesorul mai trsese o ultim gur de aer, disperat, dup care strigase ceva despre un mason celebru unul dintre prinii fondatori savant, mistic, matematician, inventator i totodat creatorul unei kamea mistice care i purta i astzi numele. Franklin.

ntr-o strfulgerare, Malakh i dduse seama c Langdon avea dreptate. Acum, cu respiraia tiat de fiorii nerbdrii, edea n faa laptopului, privind rezultatele unei cutri rapide pe internet. Dintre zecile de adrese primite, alese una i ncepu s citeasc. PTRATUL FRANKLIN DE ORDIN OPT

Unul dintre cele mai cunoscute ptrate magice din istorie este cel de ordin opt publicat n 1769 de omul de tiin american Benjamin Franklin, care a devenit celebru pentru un element nemaintlnit pn atunci: suma identic i pe diagonale. Obsesia lui Franklin pentru aceast form mistic de art a izvort din legturile lui personale cu alchimiti i cu mistici de frunte ai epocii sale, dar i din credina lui n astrologie acestea fiind i bazele prediciilor sale, publicate n Poor Richards Almanack.

Malakh studie cunoscuta creaie a lui Franklin - o remarcabil dispunere a numerelor de la 1 la 64, n care suma pe fiecare rnd, coloan i diagonal era aceeai. Secretul este ascuns n ptratul Franklin de ordin opt. Malakh zmbi. Tremurnd de emoie, lu piramida din

piatr i o ntoarse cu vrful n jos, examinndu-i baza.

Trebuia acum s reorganizeze cele aizeci i patru de simboluri ntr-o alt ordine, definit de numerele din ptratul magic al lui Franklin. Dei nu-i imagina cum va fi posibil ca, prin aranjarea ntr-o ordine diferit, aceast gril haotic de simboluri s se transforme n ceva inteligibil, avea ncredere n promisiunea strveche. Ordo ab chao. Cu inima btndu-i accelerat, lu o coal de hrtie i desen rapid o gril de opt pe opt, n care ncepu s introduc simbolurile, unul cte unul, n poziiile definite de ptratul magic. Aproape imediat, spre stupefacia sa, careul ncepu s aib sens. Ordine din haos! Cnd sfri decriptarea, rmase cu ochii cscai, incredul, privind soluia gsit. O imagine clar prinsese contur. Amestecul de simboluri fusese transformat reorganizat i, cu toate c nu nelegea semnificaia ntregului mesaj, pricepuse suficient suficient pentru a ti cu exactitate ncotro s se ndrepte acum. Piramida arat calea. Grila indica spre unul dintre cele mai importante situri mistice ale lumii. i, n chip incredibil, era acelai cu cel n care visase el dintotdeauna s-i ncheie cltoria.

Destin!

ASA DIN PIATR ERA RECE SUB SPATELE LUI KATHERINE Solomon. Imaginile oribile ale morii lui Robert continuau s-i struie n minte, alturi de gnduri despre fratele ei. O fi murit i Peter? Cuitul ciudat de pe msua din apropiere i amintea de ceea ce poate c o atepta i pe ea. sta e oare sfritul? n mod straniu, gndurile i se ndreptar brusc spre cercetrile ei spre noetic i spre recentele descoperiri pe care le fcuse. Totul s-a pierdut transformat n fum i n cenu. Nu va mai putea mprti niciodat lumii ceea ce nvase i aflase. Cea mai ocant descoperire fusese fcut cu numai cteva luni n urm, iar rezultatele ei aveau potenialul de a redefini modul n care omenirea percepea moartea. Bizar ns, acum gndul la acel experiment i aducea o neateptat alinare. n copilrie, Katherine Solomon se ntrebase adesea dac exist via dup moarte. Exist oare raiul? Ce se ntmpl dup ce murim? Crescnd ns, studiile tiinifice i terseser rapid orice idei romanioase despre rai, iad sau lumea de dincolo. Acceptase cu timpul c noiunea de via dup moarte era o ficiune, o invenie omeneasc o poveste menit s mai mblnzeasc adevrul cumplit al mortalitii noastre. Sau aa credeam eu atunci Cu un an n urm, Katherine discuta cu fratele ei despre una dintre cele mai vechi teme filozofice: existena sufletului omenesc; mai precis, dac omul posed sau nu un tip anume de contiin, capabil s supravieuiasc n afara corpului fizic. Amndoi intuiau c sufletul, n aceast accepiune a termenului, exista, probabil. Majoritatea filozofiilor antice erau de acord n acest sens. Tradiiile budiste i brahmane susineau metempsihoza -

transmigraia sufletului ntr-un nou trup, dup moarte; platonicienii defineau corpul ca fiind o nchisoare din care sufletul scpa n clipa morii, iar stoicii numeau sufletul apospasma tou theou - o particul a lui Dumnezeu - i credeau c acesta era chemat napoi la Domnul odat cu moartea. Existena sufletului omenesc, remarcase Katherine cu o anume frustrare, era un concept care, probabil, nu avea s fie niciodat dovedit tiinific. A confirma supravieuirea contiinei n afara corpului dup moarte era cam acelai lucru cu a sufla un vltuc de fum i a spera s-l regseti civa ani mai trziu. Dup discuia aceea, i venise o idee ciudat. Fratele ei menionase Cartea Facerii i modul n care n ea sufletul era descris ca Nesemah - un fel de inteligen spiritual separat de corp. Ei i se prea c termenul inteligen sugera prezena gndirii, iar noetica, pe de alt parte, considera c gndurile au mas; prin urmare, ar fi fost logic ca i sufletul omenesc s aib o mas. Pot oare s cntresc sufletul unui om? Ideea prea imposibil, firete Chiar i numai s te gndeti la aa ceva aducea a sminteal. Trei zile mai trziu, Katherine se trezise brusc dintr-un somn greu i se ridicase imediat n capul oaselor. Srise din pat, se dusese la laborator i ncepuse pe loc s conceap un experiment uimitor de simplu i, n acelai timp, nspimnttor de ndrzne. Nu avea habar dac va funciona, aa c hotrse s nu-i spun nimic lui Peter, pn ce nu-i definitiva lucrarea. Durase patru luni, dup care, n sfrit, l chemase pe fratele ei n laborator. Adusese apoi un dispozitiv voluminos, pe care l pstrase ascuns n depozitul din spate. L-am proiectat i construit eu nsmi, i spusese ea lui Peter, artndu-i invenia. Ai idee ce e? Fratele ei se uitase la mainria ciudat. Un incubator? Rznd, ea cltinase din cap, dei presupunerea lui nu fusese deloc una nerezonabil. Aparatul chiar semna puin

cu incubatoarele transparente pentru copiii nscui prematur, pe care le vzuse prin spitale. Acesta avea ns dimensiunile unui adult - era un fel de capsul lung i etan, din plastic transparent, ca o mic incint pentru dormit futurist, aezat pe un dispozitiv electronic masiv. Ia s vedem dac asta i sugereaz ceva, spusese apoi Katherine, conectnd mainria la o surs de curent electric. Se aprinsese un ecran digital, pe care o serie de cifre se schimbau rapid, n vreme ce ea calibra cu atenie cteva butoane. Cnd sfrise, pe ecran se putea citi: 0,0000000000 kg Un cntar? ntrebase Peter, privind-o nedumerit. Nu un cntar oarecare. Katherine luase o bucic mic de hrtie de pe o mas din apropiere i o aezase uurel pe capsul. Cifrele de pe ecran se schimbaser iar, stabilizndu-se apoi la o nou valoare: 0,0008194325 kg E o microbalan de nalt precizie, i explicase ea. Are o rezoluie de pn la cteva micrograme. Peter prea la fel de derutat. Ai construit un cntar de precizie pentru oameni? Exact! replicase ea, ridicnd capacul transparent. Dac aez un om n capsul i nchid capacul, obin nuntru un sistem complet izolat. Nimic nu intr, nimic nu iese. Nici gaze, nici lichide, nici particule de praf. Nimic nu poate scpa n afar - rsuflarea subiectului, sudoarea evaporat, fluidele corporale, nimic. Peter i trecuse mna prin prul des i argintiu - un gest de nervozitate ntlnit i la sora lui. Hmm Mi se pare limpede c subiectul i va muri

acolo, nuntru, n rstimp foarte scurt. Ea ncuviinase. Cam ase minute, n funcie de ritmul respirator. El se ntorsese din nou spre ea. Nu pricep. O s pricepi imediat, i spusese zmbind Katherine. Apoi l condusese n camera de control a Cubului i l aezase n faa uriaului monitor cu plasm, iar ea tastase ceva, accesnd o serie de fiiere video stocate pe discurile holografice. Cnd monitorul prinsese via, apruse ceea ce prea a fi o filmare fcut acas, cu o camer video banal. Imaginea nfia un dormitor modest, cu un pat nefcut, sticlue cu medicamente, un aparat de respiraie asistat i un monitor cardiac. Peter prea la fel de nedumerit n vreme ce camera panorama, dezvluind n final, aproape de mijlocul ncperii, dispozitivul pe care tocmai i-l artase Katherine. Fratele ei fcuse ochii mari. Ce? Capacul transparent al capsulei era ridicat i nuntru edea ntins un btrn cu o masc de oxigen pe fa. Soia lui i un angajat al azilului stteau alturi de mainrie. Cu ochii nchii, btrnul respira greu. Brbatul din capsul este un fost profesor al meu de la Yale, i explicase Katherine. Am pstrat legtura cu el de-a lungul anilor. A fost foarte bolnav i ntotdeauna a spus c intenioneaz s-i doneze trupul n scopuri tiinifice dup moarte, aa c, atunci cnd i-am explicat ideea mea pentru acest experiment, s-a artat imediat dornic s se implice. Peter prea mut de uimire, privind scena care se desfura pe monitor. Asistentul de la azil i se adresase soiei: A venit timpul. E pregtit. Btrna i tersese ochii nlcrimai i ncuviinase cu o fermitate calm: Bine. Cu gesturi blnde, angajatul se aplecase deasupra capsulei i nlturase masca de oxigen a btrnului. Acesta se agitase puin, fr a deschide ns pleoapele. Asistentul ndeprtase apoi aparatul de respiraie i celelalte

echipamente, astfel nct capsula rmsese izolat n mijlocul ncperii. Soia btrnului se apropiase de capsul, se aplecase i l srutase uor pe frunte. Btrnul nu deschisese ochii, dar buzele i se micaser vag, ntr-un surs slab, plin de iubire. Fr masca de oxigen, respiraia lui devenise mult mai grea. Sfritul era, n mod limpede, aproape. Cu un calm i o for admirabile, soia coborse ncet capacul transparent al capsulei, dup care l nchisese etan, aa cum o nvase Katherine. Peter tresrise, speriat: Katherine, ce Dumnezeu s-a ntmplat acolo? Nu-i nimic, optise ea. E suficient aer n capsul. Vzuse deja filmul de zeci de ori, dar de fiecare dat pulsul i se accelera cnd ajungea n acest moment. i artase fratelui ei balana de sub capsul. Pe ecran scria: 51,4534644 kg Asta e greutatea lui corporal, i spusese ea. Rsuflarea btrnului devenise mai superficial i, ca hipnotizat, Peter se aplecase spre monitor. Asta i-a dorit el, adugase sora lui. Privete ce se ntmpl. Soia btrnului se retrsese, aezndu-se pe pat i uitndu-se, mpreun cu asistentul de la azil. n cele aizeci de secunde care urmaser, respiraia btrnului se precipitase tot mai mult, pn ce, dintr-odat, ca i cnd bolnavul nsui ar fi ales clipa, se oprise pur i simplu. Se sfrise. Soia i asistentul se alinau reciproc, n tcere. Nimic altceva nu se mai ntmpla. Dup alte cteva secunde, Peter se ntorsese spre sora lui, cu o cuttur confuz. Mai ateapt, l ndemnase ea n gnd, fcndu-i semn

spre ecranul digital al capsulei, pe care era nscris greutatea btrnului. i apoi se ntmplase. Cnd vzuse, Peter srise n scaun, ct pe ce s cad. Dar asta-i ocat, i dusese o mn la gur. Nu pot Rareori se ntmpla ca Peter Solomon s rmn fr cuvinte. Katherine reacionase n mod similar la primele vizionri ale filmului. La cteva clipe dup moartea btrnului, numrul de pe ecranul balanei sczuse brusc. Omul devenise mai uor la foarte scurt timp dup deces. Variaia de greutate fusese minuscul, dar msurabil, iar implicaiile erau extraordinare. Katherine i aminti c scrisese n jurnalul ei de laborator, cu o mn tremurnd: Pare s existe un material invizibil care prsete corpul uman n momentul morii. Acesta are o mas msurabil, neafectat de barierele fizice. Trebuie s presupun c se deplaseaz ntr-o dimensiune pe care eu n-o pot percepe nc. Din expresia de oc de pe figura fratelui ei, Katherine i dduse seama c nelesese implicaiile experimentului. Katherine, biguise el, clipind ca pentru a se asigura c nu viseaz. Cred c tocmai ai cntrit sufletul omenesc. Se aternuse atunci ntre ei o lung tcere. Peter ncerca s proceseze toate consecinele fenomenului la care asistase. Va fi nevoie de timp. Dac ceea ce tocmai vzuser era ceea ce pruse a fi - dovada c sufletul, contiina sau fora vital se poate deplasa n afara trupului fizic -, nsemna c o nou lumin fusese aruncat asupra unui mare numr de fenomene mistice: transmigraie, contiin cosmic, experiene n pragul morii, proiecii astrale, vedere la distan, visare lucid i aa mai departe. Publicaiile medicale erau pline de poveti despre pacieni care muriser pe masa de operaie, i vzuser trupul de sus i fuseser apoi readui la via. Peter continuase s pstreze tcerea, iar ea remarcase c avea lacrimi n ochi. i nelesese. Amndoi i pierduser pe

cei dragi i, pentru oricine n situaia lor, chiar i cea mai vag dovad c spiritul uman supravieuiete dup moarte putea oferi o raz de speran. Se gndete la Zachary, i spusese ea, recunoscnd privirea de profund melancolie din ochii lui. De ani ntregi Peter purta povara responsabilitii pentru moartea lui. De multe ori i spusese lui Katherine c fcuse cea mai grav greeal din viaa lui atunci cnd i lsase fiul n nchisoare i c niciodat nu va putea s se ierte pentru acest lucru. O u trntit o smulse din reverie, readucnd-o la realitatea din subsol, unde sttea ntins pe masa rece, din piatr. Ua de metal din captul rampei se nchisese cu zgomot; tatuatul revenea. l auzi intrnd ntr-una dintre ncperile de pe culoar, fcnd ceva acolo i apropiindu-se apoi de camera n care se afla ea. Cnd intr, Katherine vzu c mpingea ceva n fa. Ceva mare i greu pe roi. Cnd ajunse n lumin, ea fcu ochii mari, stupefiat. Tatuatul mpingea un scaun cu rotile n care se afla cineva. Intelectual, creierul ei l recunoscu pe brbatul adus astfel. Emoional, aproape c nu putea accepta ceea ce vedea. Peter?! Nu tia dac s se bucure c fratele ei era viu sau mai degrab s fie ngrozit. Trupul lui fusese ras n ntregime. Prul lui des i argintiu dispruse, la fel ca sprncenele, iar pielea i lucea de parc fusese uns cu ulei. Era mbrcat ntr-un halat negru din mtase. Acolo unde ar fi trebuit s-i fie mna dreapt se afla doar un ciot, nfurat ntr-un bandaj curat. Privirea lui ndurerat o ntlni pe a ei, plin de preri de ru. Peter! Vocea i se frnse. El ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti s scoat dect nite sunete guturale, nbuite. Abia acum observ Katherine c era legat de scaun i avea un clu n gur. Tatuatul l mngie ncet pe capul ras. L-am pregtit pe fratele tu pentru o mare onoare. Are un rol de jucat n seara asta.

Katherine simi cum trupul i devenea rigid. Nu! Eu i Peter vom pleca dintr-o clip n alta, dar m-am gndit c vrei s v luai rmas-bun. Unde l duci? ntreb ea cu glas pierit. Tatuatul zmbi. Trebuie s merg mpreun cu el la un munte sacru. Acolo se afl comoara. Piramida masonic mi-a dezvluit locul. Iar prietenul tu, Robert Langdon, mi-a fost de mare ajutor. Katherine privi n ochii fratelui ei. L-a ucis pe Robert Chipul lui se schimonosi, prad suferinei, iar el cltin violent din cap, incapabil s suporte mai mult durere. Haide, haide, Peter! exclam rpitorul lor, mngindu-l iar pe cap. S nu stricm clipa cu aa ceva! Ia-i la revedere de la surioara ta. E ultima voastr reuniune de familie. Katherine se simea rpus de disperare. De ce faci asta? strig ea. Ce i-am fcut noi?! De ce mi urti familia att de mult?! Tatuatul se apropie i i lipi buzele de urechea ei. Am motivele mele, Katherine! Apoi se duse la msua alturat, lu cuitul acela ciudat, se ntoarse spre ea i-i lipi lama lustruit de obraz. S-ar putea spune c acesta este cel mai cunoscut cuit din istorie. Katherine nu tia nimic despre cuite celebre, dar cel de aici i se prea foarte vechi i amenintor. Lama i prea extrem de ascuit. Nu te ngrijora, i spuse ei. N-am de gnd s-i irosesc puterea pe tine. O pstrez pentru un sacrificiu mai preios ntr-un loc mai sacru. Peter, adug el, ntorcndu-se spre fratele ei, recunoti acest cuit, nu-i aa? n ochii fratelui ei se citea un amestec de team i incredulitate. Da, Peter, acest artefact antic nc exist. L-am obinut cu mare greutate i l-am pstrat pentru tine. Iar acum, n sfrit, noi doi ne putem ncheia dureroasa cltorie mpreun. i cu aceste cuvinte, nfur cuitul ntr-o pnz, punnd alturi i celelalte obiecte de pe msu: tmia,

flacoanele cu lichid, buci de satin alb i alte elemente ceremoniale. Aez apoi pachetul n sacul de umr al lui Robert Langdon, lng piramida masonic i vrful ei. Katherine privi neputincioas n vreme ce brbatul tatuat nchise sacul i se ntoarse spre fratele ei. ine tu asta, Peter, te rog! i-i puse sacul greu n poal. Apoi deschise un sertar i ncepu s cotrobie n el. Dinuntru se auzea clinchetul unor obiecte metalice mici. Tatuatul se ntoarse spre ea i-i prinse braul drept, inndu-i-l fix. Katherine nu vedea ce face, dar probabil c Peter vedea bine, fiindc ncepu s se cabreze violent n scaun. Katherine simi o neptur neateptat n pliul cotului drept i un val de cldur neobinuit i se scurse pe bra n jos. Peter scotea sunete chinuite, nbuite i ncerca n zadar s se elibereze din scaunul cu rotile. Antebraul ei era cuprins acum de o amoreal rece, care se ntindea spre palm i spre degete. Cnd tatuatul se trase ntr-o parte, Katherine vzu de ce era fratele ei att de ngrozit. Rpitorul i introdusese n ven un ac medical, ca i cnd ar fi vrut s-i fac o analiz. Dar n loc ca sub ac s fie o eprubet, sngele curgea liber prin el, iroind pe bra, pe antebra i pe masa de piatr. O clepsidr uman, spuse tatuatul, ntorcndu-se spre Peter. Peste puin timp, cnd i voi cere s-i ndeplineti rolul, vreau s i-o imaginezi pe Katherine murind singur aici, n ntuneric. Chipul lui Peter era o masc a suferinei. Va rmne n via aproximativ o or. Dac vei coopera cu mine rapid, voi avea suficient timp pentru a o salva. Dar, bineneles, dac mi te opui ctui de puin sora ta chiar va muri singur aici, n ntuneric. Peter gemu ininteligibil prin cluul din gur. tiu, tiu, adug individul, punndu-i o mn pe umr. tiu c e greu pentru tine. Dar n-ar trebui s fie. La urma urmei, nu e pentru prima dat cnd i abandonezi un membru al familiei. i, aplecndu-se, opti la urechea lui, dup un moment de tcere: M refer, desigur, la fiul tu,

Zachary, n nchisoarea Soganlik. Peter trase de legturile care-l ineau i scoase un alt strigt nbuit. Oprete-te! ip i Katherine. mi amintesc bine noaptea aia, continu tatuatul n vreme ce i strngea mai departe bagajele. Am auzit totul. eful nchisorii s-a oferit s-l lase pe fiul tu s plece, dar tu ai ales s-i dai o lecie i l-ai prsit acolo. Biatul tu i-a nvat lecia, nu-i aa? Pierderea lui a fost ctigul meu. Zmbind, rpitorul lu o bucat de pnz i o ndes adnc n gura lui Katherine. Moartea, uoti el, trebuie s fie tcut. Peter se zbtu violent. Fr un alt cuvnt, tatuatul trase scaunul cu rotile spre u, cu spatele, oferindu-i astfel o ultim privire, lung, spre sora lui. Katherine i Peter se privir pentru ultima dat. Apoi el dispru. Katherine i auzi urcnd rampa i ieind pe ua din metal, pe care tatuatul o ncuie nainte de a-i urma drumul prin tabloul cu Cele Trei Graii. Cteva minute mai trziu, motorul unei maini porni. Apoi casa se cufund n linite. Singur n ntuneric, Katherine sngera.

INTEA LUI ROBERT LANGDON PLUTEA NTR-UN ABIS nesfrit. Fr lumin. Fr sunete. Fr simiri. Doar un neant infinit i tcut. Moliciune. Lejeritate. Trupul l prsise. Era nezgzuit. Lumea fizic ncetase s mai existe. Timpul ncetase s mai existe. Era acum contiin pur o simire fr trup, suspendat n vidul unui vast univers.

LICOPTERUL UH-60 MODIFICAT ZBURA LA ALTITUDINE JOAS deasupra cldirilor din Kalorama Heights, ndreptndu-se spre coordonatele primite de la echipa de suport. Agentul Simkins zri primul SUV-ul negru parcat la ntmplare pe peluza din faa uneia dintre case. Poarta era nchis, iar cldirea prea nvluit n tcere i n ntuneric. Sato ddu semnalul pentru aterizare. Elicopterul cobor pe iarb cu o zdruncintur, printre alte vehicule unul dintre ele fiind un sedan al unei firme de securitate, cu lumini de avertizare pe capot.

Simkins i oamenii lui srir jos, i scoaser armele i se npustir spre intrare. Ua era ncuiat, aa c Simkins i fcu palmele plnie i se uit printr-o fereastr. Dei nuntru holul era ntunecat, deslui vag o form omeneasc ntins pe jos. La naiba! exclam el. E Hartmann! Unul dintre ageni lu un scaun de pe verand i izbi cu el fereastra ce cobora pn aproape de podea. Zornitul sticlei sparte abia dac se auzi din cauza huruitului elicopterului. Cteva secunde mai trziu, erau toi nuntru. Simkins ddu fuga n hol i ngenunche lng Hartmann, lundu-i pulsul. Nimic. Peste tot era snge. Apoi vzu urubelnia n gtul colegului su. Isuse! Se ridic i le fcu semn oamenilor si s nceap cutrile. Agenii se rspndir la parter, razele laser ale armelor strpungnd ntunericul. Nu gsir nimic n camera de zi i nici n birou, dar n salon, spre surprinderea lor, descoperir o femeie strangulat, n uniforma unei firme de securitate. Simkins ncepu s-i piard sperana c-i va mai gsi n via

pe Katherine Solomon i pe Robert Langdon. Era clar c ucigaul le ntinsese o capcan i, dac reuise s omoare un agent CIA i un agent de securitate narmat, pentru un profesor i un om de tiin ansele de scpare erau foarte slabe. Cnd sfrir cu parterul, Simkins trimise doi ageni s verifice etajul. ntre timp, el descoperi lng buctrie o scar ce ducea la subsol i cobor treptele. Cnd ajunse jos, aprinse luminile. Subsolul era ntins i imaculat, ca i cnd ar fi fost rareori utilizat. Boilere, ziduri goale de ciment, cteva cutii. Nu-i nimic aici. Simkins urc napoi n buctrie n timp ce oamenii si coborau de la etaj. Toi cltinar din cap. Casa era pustie. Nu era nimeni acas. i nu mai existau alte cadavre. Simkins lu staia radio i o puse pe Sato la curent cu noutile sumbre. Cnd el iei n hol, directoarea urca deja treptele verandei. Warren Bellamy rmsese singur n elicopter, stnd nuc cu geanta din aliaj de titan a lui Sato la picioarele sale. Laptopul ei securizat i oferea acces la sistemul internaional de computere al CIA, prin intermediul uplinkurilor criptate. Cu cteva ore nainte Sato l folosise pentru a-i arta Arhitectului nite informaii care l determinaser s coopereze pe deplin. Simkins n-avea idee ce vzuse Bellamy, dar, orice ar fi fost, omul fusese vizibil ocat i aa rmsese de atunci. Cnd intr n hol, Sato se opri o clip, plecndu-i fruntea spre cadavrul lui Hartmann. Apoi ridic privirea i-l fix pe Simkins. Nici un semn de Katherine sau de Langdon? Ori de Peter Solomon? Agentul cltin din cap. Dac sunt nc n via, nseamn c i-a luat cu el. Ai gsit vreun computer n cas? Da, doamn. n birou. Arat-mi!

Simkins i conduse efa n camera de zi. Covorul luxos era acoperit de cioburile ferestrei sparte. Trecur pe lng emineu, pe lng un tablou de mari dimensiuni i cteva rafturi cu cri, n drum spre ua biroului. Acesta din urm era lambrisat, iar pe masa de lucru n stil vechi se afla un monitor de computer. Sato se duse n faa lui, privi ecranul i imediat se ncrunt. La naiba! exclam ea n oapt. Simkins veni s se uite i el. Ecranul era negru. Ce s-a ntmplat? Sato i art un suport alturat. Folosete un laptop, pe care l-a luat cu el. Agentul nu pricepea. i are informaii pe care ai fi vrut s le vedei? Nu, replic ea pe un ton grav. Are informaii pe care nu vreau s le vad nimeni.

Jos, n subsolul ascuns, Katherine Solomon auzise huruitul elicopterului, urmat de zgomotul de sticl spart i de tropitul bocancilor grei pe podeaua de deasupra. ncercase s strige dup ajutor, dar crpa din gur nu-i permisese. Abia dac putuse s scoat un sunet. i cu ct se strduia mai tare, cu att cretea fluxul de snge care-i curgea din ven. Se simea uor ameit i cu rsuflarea tiat. tia c trebuia s se liniteasc. Folosete-i mintea, Katherine! Cu toat voina, se for s intre ntr-o stare meditativ.

Mintea lui Robert Langdon plutea n neant. Privi n vidul infinit, cutnd un punct de referin. Dar nu gsi nimic. ntuneric absolut. Linite absolut. Pace absolut. Nu exista nici mcar atracia gravitaional, care s-i arate ncotro era susul i ncotro, josul. Trupul lui dispruse.

Asta trebuie s fie moartea. Timpul prea a fi telescopic, dilatndu-se i comprimndu-se, de parc aici nu ar fi avut sens. Nu mai avea idee ct vreme trecuse. Zece secunde? Zece minute? Zece zile? Deodat ns, aidoma unor explozii teribile n galaxii ndeprtate, amintirile ncepur s se materializeze, nvlind spre el ca nite unde de oc printr-un vast neant. i pe neateptate, Robert Langdon ncepu s-i aminteasc. Imaginile alergau prin el vii i tulburtoare. Privea n sus, spre o fa acoperit cu tatuaje. Dou mini puternice i prinseser capul i i-l izbiser de podea. Durerea izbucnise i apoi ntunericul. O lumin cenuie. Pulsnd. Frnturi de amintiri. Era trt, pe jumtate contient, n jos, n jos, n jos. Atacatorul su fredona ceva. Verbum significatium Verbum omnificum Verbum perdo

IRECTOAREA I NOUE S ATO STTEA SINGUR N BIROU , ateptnd n vreme ce divizia de imagini prin satelit a CIA se ocupa de solicitarea ei. Unul dintre avantajele muncii n Washington era acoperirea oferit de satelii. Cu puin noroc, era posibil ca unul dintre ei s fie poziionat n mod adecvat pentru a obine fotografii ale casei luate n seara aceasta poate chiar unele n care s fie prins orice vehicul ce plecase de aici n ultima jumtate de or. mi pare ru, doamn, i spuse tehnicianul. N-am avut acoperire pentru coordonatele respective n seara aceasta. Vrei s solicit o repoziionare? Nu, mulumesc, replic Sato. E prea trziu. nchise i rsufl adnc. Acum nu mai avea nici o idee despre felul n care ar fi putut afla ncotro plecase inta lor. Se duse n hol, de unde oamenii ei ridicaser cadavrul lui Hartmann, pe care l duceau spre elicopter. i ceruse lui Simkins s-i adune echipa i s se pregteasc de ntoarcere la Langley, dar agentul era nc n camera de zi, n patru labe. Prea s-i fie ru. Te simi bine? El ridic privirea, cu o expresie mirat. Ai vzut asta? ntreb agentul artndu-i ceva pe podea. Sato se apropie i se uit la covorul luxos, dar nu vzu nimic, aa c scutur din cap n semn c nu. Aplecai-v! Uitai-v la estura covorului! Directoarea se ghemui i, dup o clip, vzu ce i se arta. Fibrele covorului preau a fi fost strivite tasate de-a lungul a dou linii drepte, ca i cnd ceva greu ar fi fost transportat pe roi de-a latul camerei. Ciudat este direcia n care merg urmele, spuse Simkins, artnd cu mna. Sato urmri cu privirea cele dou linii paralele care

traversau camera de zi i preau s dispar sub un tablou mare, ce acoperea un perete de la podea pn la tavan, lng emineu. Ce naiba? Simkins se apropie de pictur i ncerc s-o ridice de pe perete. Tabloul nu se mic. E fixat, constat el, trecndu-i degetele pe marginea ramei. Stai puin, e ceva aici, dedesubt Degetele lui atinser o mic prghie sub marginea de jos i ceva scoase un declic. Sato se apropie atunci cnd agentul mpinse rama i pictura ncepu s se roteasc ncet n jurul axei centrale, ca o u batant. Simkins ndrept fasciculul lanternei spre spaiul ntunecat din fa. Directoarea miji ochii. Aa, deci! La captul unui coridor scurt se afla o u metalic masiv.

Amintirile care fluturaser prin bezna din mintea lui Langdon veniser i plecaser. n urma lor, o dr de scntei de un rou aprins spirala, pe fondul aceleiai oapte ndeprtate. Verbum significatium Verbum omnificum Verbum perdo. Scandarea continua, precum litania dintr-o cntare bisericeasc medieval. Verbum significatium Verbum omnificum. Cuvintele cdeau acum prin neant, nconjurate de ecoul unor voci noi. Apocalipsa Franklin Apocalipsa Verbum Apocalipsa Deodat, un clopot ncepu s bat a jelanie undeva n deprtare. Iar dangtul continua, devenind tot mai sonor. i btea mai insistent acum, ca i cum ar fi sperat c Langdon va nelege, ca i cnd i-ar fi ndemnat mintea s in pasul cu el.

LOPOTUL DIN TURN BTUSE VREME DE TREI MINUTE, zglind candelabrul din cristal atrnat deasupra capului su. Cu zeci de ani n urm, asistase la prelegeri n aceast mult ndrgit sal de conferine de la Academia Phillips Exeter. Astzi ns, Robert Langdon venise pentru a asculta un drag prieten adresndu-se elevilor. n vreme ce luminile din sal se stingeau, Langdon i gsise un loc lng peretele din spate, sub o serie de portrete ale fotilor rectori. Tcerea se aternuse n rndul elevilor. ntr-un ntuneric total, o siluet abia zrit traversase partea din fa a slii i urcase pe podium. Bun dimineaa, rostise n microfon o voce fr chip. Toat lumea se ridicase n picioare, pentru a vedea cine vorbise. Un proiector se aprinsese, dezvluind o fotografie n sepia, decolorat, ce nfia un spectaculos castel cu faada din gresie rocat, cu turnuri nalte, de form ptrat, i cu ornamente gotice. Cine mi poate spune unde se afl acest castel? ntrebase vocea. n Anglia! rspunsese o fat din sala cufundat n ntuneric. Faada este un amestec de gotic timpuriu i de romanic trziu, ceea ce nseamn c avem de-a face cu un castel normand prin excelen i l plaseaz n Anglia veacului al XII-lea. Mi, s fie! replicase vocea. Domnioara cunoate arhitectur! n sal rsunaser murmure slabe. Din pcate, ai greit cu cinci mii de kilometri i cu o jumtate de mileniu. Publicul amuise. Proiectorul prezentase apoi o fotografie modern, n culori, a aceluiai castel, luat dintr-un unghi diferit.

Turnurile din gresie dominau prim-planul, dar n spatele lor, uimitor de aproape, se nla maiestuoasa cupol alb a Capitoliului Statelor Unite. Stai puin! exclamase fata. Exist un castel normand n Washington, D.C.? nc din 1855, rspunsese vocea din umbr. Atunci cnd a fost fcut fotografia urmtoare. Pe ecran apruse un nou diapozitiv: o imagine n alb-negru a unui interior, nfind o sal de bal vast, cu plafonul boltit, n care se vedeau schelete de animale, vitrine pentru exponate tiinifice, vase din sticl cu mostre biologice, artefacte arheologice i mulaje din ipsos ale unor reptile preistorice. Acest extraordinar castel, continuase vocea, a fost primul muzeu de tiine al Americii, demn de a fi numit astfel. A fost druit naiunii americane de un savant britanic care, la fel ca prinii fondatori, era de prere c tnra noastr ar va putea deveni un trm al iluminrii. El a lsat motenire naintailor notri o uria avere i le-a cerut s construiasc n inima naiunii o instituie pentru sporirea i rspndirea cunoaterii. Vorbitorul se ntrerupsese i apoi, dup o lung pauz, reluase: Cine mi poate spune numele acestui generos savant? Un glas timid din primele rnduri rostise: James Smithson? oapte de recunoatere se ridicaser din bnci. Smithson, ntr-adevr, confirmase vocea de pe podium. Peter Solomon pise apoi n lumin, privindu-i asistena cu o licrire jucu n ochi. Bun dimineaa, numele meu este Peter Solomon, i sunt secretarul Institutului Smithsonian. Sala izbucnise n ropote de aplauze. Din umbr, Langdon urmrise cu admiraie cum Peter i captivase tinerii asculttori cu un tur fotografic al Institutului Smithsonian la nceputurile istoriei sale. Prezentarea ncepuse cu Castelul Smithsonian, continund cu laboratoarele tiinifice din subsol, cu coridoarele pline de exponate, cu un salon al molutelor, cu oameni de tiin

care se autointitulaser custozii crustaceelor, i culminnd cu o veche fotografie n care apreau cei mai populari locatari ai castelului: dou bufnie acum decedate, pe nume Diffusion i Increase. Seria de diapozitive de o jumtate de or se ncheiase cu o impresionant fotografie din satelit ce nfia National Mall, mrginit acum de enormele cldiri ale muzeelor Smithsonian. Aa cum spuneam la nceput, conchisese Peter Solomon, James Smithson i prinii fondatori au dorit ca ara noastr s fie un pmnt al iluminrii, i cred c astzi ar fi mndri. Marele Institut Smithsonian se nal ca un simbol al tiinei i cunoaterii chiar n inima rii: un tribut viu, activ, adus visului nutrit de naintaii notri pentru America - un stat bazat pe principiile cunoaterii, nelepciunii i tiinei. Solomon nchisese proiectorul pe fondul unor aplauze energice. Luminile n sal se aprinseser i zeci de mini se ridicaser. Vorbitorul i fcuse semn unui biat rocat de pe un rnd din mijloc. Domnule Solomon, ncepuse tnrul cu un aer nedumerit. Ai spus c prinii fondatori au fugit de regimurile opresive din Europa, pentru a fonda o ar pe baza principiilor progresului tiinific. Corect. Dar eu aveam impresia c strmoii notri au fost oameni profund religioi, care au fondat pe pmnt american un stat cretin. Solomon zmbise. Prieteni, s nu m nelegei greit. naintaii notri erau, ntr-adevr, profund religioi, ns erau deiti: credeau n Dumnezeu, dar o fceau ntr-un mod universal i tolerant. Unicul ideal religios pe care l-au susinut a fost libertatea de credin. Lund microfonul de pe suportul lui, Peter Solomon se ndreptase spre marginea podiumului, continundu-i explicaiile: Prinii fondatori ai Americii aveau viziunea unei utopii spiritual iluminate, n care libertatea de gndire, educaia maselor i progresul tiinific aveau s nlocuiasc bezna vechilor superstiii religioase.

O fat cu pr blond din spatele slii ridicase mna. Da? Domnule, spusese fata, ridicnd n aer un telefon mobil, v-am cutat pe internet i pe Wikipedia scrie c suntei un francmason de prim rang. Solomon le artase inelul masonic. V-a fi putut scuti eu de aceast cutare. Elevii izbucniser n rs. Da, bine, reluase tnra, ezitnd uor. Tocmai ai menionat cuvintele vechi superstiii religioase, iar mie mi se pare c, dac exist vreun responsabil pentru rspndirea i ntreinerea superstiiilor religioase acel responsabil este masoneria. Solomon nu pruse deconcertat. Serios? Cum anume? Pi, am citit multe despre masonerie i tiu c avei sumedenie de credine i ritualuri strvechi, ciudate. Articolul pe care l-am gsit online susine chiar c masonii cred n puterea unui soi de nelepciune magic strveche care l poate ridica pe om pn pe trmul zeilor. Toi cei din sal se ntorseser spre fata blond, privind-o ca i cnd i-ar fi lipsit o doag. De fapt, colega voastr are dreptate. Capetele se rsuciser la unison, privindu-l pe Solomon cu ochi mari. Confereniarul i nbuise un zmbet i se adresase iari tinerei: Articolul acela mai ofer i alte Wiki-informaii despre nelepciunea magic strveche? Fata prea stnjenit, dar ncepuse s citeasc de pe site-ul web: Pentru a fi siguri c aceast nelepciune nu putea fi utilizat de cei nemerituoi, primii adepi au consemnat-o n scris codificat disimulndu-i adevrul ntr-un limbaj metaforic al simbolurilor, mitului i alegoriei. Chiar i astzi, aceast nelepciune criptat se afl pretutindeni n jurul nostru codificat n mitologie, n art i n textele oculte din ntreaga istorie. Din pcate, omul modern i-a pierdut abilitatea de a descifra complexa reea de

simboluri i extraordinarul adevr s-a pierdut. Solomon ateptase cteva clipe. Asta-i tot? Fata se foise puin n banc. Pi, mai este ceva. Aa speram i eu. Te rog, spune-ne! Cu un aer ezitant, tnra i dresese vocea i continuase: Conform legendei, nelepii care au codificat Misterele Antice cu mult timp n urm au lsat pentru viitor un fel de cheie o parol ce putea fi utilizat pentru a descifra secretele criptate. Se spune c aceast parol magic - numit verbum significatium - deine puterea de a destrma ntunericul i de a descifra Misterele Antice, pentru ca ntreaga omenire s le neleag. Ah, da verbum significatium, replicase Peter Solomon zmbind melancolic, dup care privise n gol pentru o clip, coborndu-i apoi privirile asupra fetei blonde. i unde-i acest minunat cuvnt acum? Tnra prea tot mai jenat, regretnd n mod limpede c l abordase pe confereniar, dar sfrise de citit: Legenda spune c verbum significatium este ngropat undeva adnc, ateptnd acolo un moment crucial n istorie un moment n care omenirea nu va mai putea supravieui n lipsa adevrului, a cunoaterii i a nelepciunii tuturor veacurilor. n acel moment crucial, omul va descoperi n sfrit Cuvntul i va deschide calea unei minunate noi ere a iluminrii. Cu aceste cuvinte, fata nchisese telefonul i se fcuse mic n banca ei. Dup o tcere ndelungat, un alt elev ridicase mna. Domnule Solomon, dumneavoastr nu credei cu adevrat toate aceste lucruri, nu-i aa? Peter zmbise. i de ce nu? Mitologiile noastre au o strveche tradiie a cuvintelor magice, care ofer cunoatere i puteri cu caracter divin. Chiar i astzi copiii strig abracadabra n sperana c vor crea ceva din nimic. Desigur, am uitat cu toii c acest cuvnt nu este o jucrie, i c i are rdcinile

n anticul misticism aramaic - Avrah KaDabra, care nseamn Creez vorbind. Tcere. Dar, domnule, insistase tnrul, doar nu credei c un singur cuvnt acest verbum significatium orice ar fi el are puterea de a descifra o nelepciune strveche i de a facilita o iluminare la scar mondial?! Chipul lui Peter Solomon rmsese de neptruns. Ceea ce cred eu nu ar trebui s te intereseze pe dumneata. Ceea ce ar trebui s te intereseze este faptul c aceast profeie a ateptatei iluminri se regsete n absolut toate credinele i tradiiile filozofice ale lumii. Hinduii o numesc Epoca Krita, astrologii au botezat-o Era Vrstorului, evreii descriu venirea lui Mesia, teozofii vorbesc despre New Age, sau Era Nou, iar cosmologii se refer la convergena armonic i prezic chiar data la care se va produce. Adic 21 decembrie 2012! strigase un glas din sal. Da, tulburtor de aproape dac crezi n miturile maiae. Langdon rsese neauzit, amintindu-i cum prezisese Peter Solomon n mod corect, cu zece ani n urm, actualul val de emisiuni televizate axate pe prorocirea c anul 2012 va marca sfritul lumii. Lsnd cronologia la o parte, continuase Solomon, mi se pare vital s remarcm c, n decursul istoriei, toate filozofiile umanitii s-au artat de acord ntr-o privin: c se apropie momentul unei mari iluminri. n toate culturile, n toate epocile, n toate colurile lumii, visurile omeneti s-au axat asupra aceluiai concept: apropiata apoteoz a omului iminenta transformare a minii umane ntru accesarea adevratului ei potenial. Ce anume ar putea explica aceast identitate de opinii? Adevrul, rostise ncet un glas din sal. Peter Solomon se ntorsese brusc. Cine a spus asta? Mna care se ridicase aparinea unui asiatic mititel, ale crui trsturi delicate sugerau c ar putea fi nepalez sau tibetan.

 Poate c exist un adevr universal nscris n sufletul fiecrui individ. Poate c toi avem aceeai istorie ascuns nluntrul nostru, ca un fel de constant comun n ADN. Poate c acest adevr colectiv este rspunztor pentru asemnrile dintre tradiiile noastre. Solomon i mpreunase minile zmbind larg i se plecase reverenios n faa tnrului. i mulumesc! n sal domnea linitea. Adevrul, reluase confereniarul, adresndu-se ntregii audiene. Adevrul are putere. Iar dac gravitm cu toii n jurul acelorai idei, o facem, poate, fiindc acele idei sunt adevrate nscrise adnc n noi nine. Iar atunci cnd auzim adevrul, chiar dac nu-l nelegem, simim c el rezoneaz n interiorul nostru vibrnd odat cu nelepciunea noastr incontient. Poate c adevrul nu-l nvm, ci ni-l reamintim l re-memorm l re-cunoatem ca fiind deja nluntrul nostru. Tcerea care se aternuse n sal era deplin. Solomon ateptase cteva clipe, dup care rostise, ncet: n ncheiere, a vrea s v previn c descoperirea adevrului nu este niciodat uoar. n decursul istoriei, fiecare perioad de iluminare a fost nsoit de ntuneric, de fore opuse. Aa sunt legile naturii i ale echilibrului. Iar dac astzi vedem ntunericul ntinzndu-se n lume, trebuie s nelegem de aici c exist o lumin egal care i ea crete. Ne aflm n pragul unei extraordinare epoci a iluminrii, i toi - i eu, i voi - suntem cu adevrat binecuvntai fiindc am venit pe lume n acest moment de rscruce al istoriei. Dintre toi oamenii care au trit pe lume, de la nceputurile ei noi ne aflm n acea ngust fereastr temporal n cadrul creia vom fi martorii supremei noastre renateri. Dup mii de ani de ntuneric, vom vedea cum mintea uman, tiina i chiar religia noastr vor dezvlui adevrul. Sala se pregtea s aplaude, ns vorbitorul ridicase o mn n aer. Domnioar! spusese apoi, indicnd spre blonda din

spatele slii, cea cu telefonul. tiu c avem opinii diferite, ns vreau s-i mulumesc. Pasiuni ca a ta constituie catalizatori importani pentru schimbrile ce vor veni. ntunericul se hrnete din apatie iar fermitatea convingerilor este cel mai puternic antidot. Continu s-i cercetezi credina. Studiaz Biblia! Mai cu seam paginile ei finale. Apocalipsa? ntrebase ea. Categoric! Cartea Apocalipsei este un exemplu ilustrativ al adevrului nostru comun. Ultima carte a Bibliei spune o poveste care se regsete identic n nenumrate alte tradiii. Toate prezic viitoarea dezvluire a unei mari cunoateri. Dar Apocalipsa, intervenise altcineva din sal, nu se refer la sfritul lumii? tii, la Antihrist, la Armagedon, btlia final dintre bine i ru? Solomon rsese discret. Cine a studiat greaca din aceast sal? Cteva mini se ridicaser. Ce nseamn, literal, termenul apocalips? nseamn ncepuse un elev, dar se oprise, mirat parc. nseamn a dezvlui sau a revela. Peter Solomon ncuviinase. Exact. Apocalipsa este, literal, o revelaie. Cartea Apocalipsei din Biblie prezice dezvluirea unui mare adevr i a unei inimaginabile nelepciuni. Apocalipsa nu nseamn sfritul lumii n sine, ci sfritul lumii aa cum o cunoatem noi. Profeia Apocalipsei este doar unul dintre numeroasele mesaje biblice care au fost distorsionate. Credei-m, insistase Solomon, apropiindu-se de partea din fa a podiumului, Apocalipsa vine i nu va semna cu nimic din ceea ce am fost noi nvai c va fi. Undeva deasupra capului su, clopotul ncepuse s bat. Iar elevii izbucniser ntr-un ropot tuntor de aplauze.

ATHERINE SOLOMON ERA N PRAGUL INCONTIENEI CND se pomeni zguduit de unda de oc a unei explozii asurzitoare. Cteva clipe mai trziu, simi miros de fum. Urechile i iuiau. Se auzir voci nfundate. Departe. Strignd. Pai. Deodat, i ddu seama c respira mai uor; crpa i fusese scoas din gur. Eti n siguran, i opti o voce de brbat. Rezist! Se atepta ca brbatul s-i scoat acul din ven, dar el se mrginea s strige ordine. Aducei trusa medical punei o perfuzie soluie Ringer lactat vreau o valoare a tensiunii arteriale! Apoi, n vreme ce i verifica semnele vitale, brbatul i spuse: Doamn Solomon, cel care v-a legat aa unde s-a dus? Katherine ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti. Doamn Solomon! Unde s-a dus? Ea se strdui s deschid ochii, dar simea cum i pierdea cunotina. Trebuie s tim unde s-a dus! insist brbatul. Katherine opti dou cuvinte drept rspuns, dei tia c nu aveau nici un sens: Muntele sacru

Directoarea Sato trecu de ua frmat i cobor pe o ramp din lemn, n subsolul ascuns. Unul dintre ageni o atepta jos. Doamn, cred c trebuie s vedei asta! Sato l urm ntr-o cmru de pe culoarul ngust. ncperea era viu luminat i goal, cu excepia unei grmezi de haine pe podea. Recunoscu sacoul de tweed i mocasinii lui Robert Langdon.

Agentul i fcu semn spre un container mare, ca un sicriu, aezat lng zidul din spate. Ce mama naibii? Sato se apropie de container, observnd c era alimentat printr-o eav din plastic transparent care trecea prin perete. Precaut, se duse lng recipient. Pe capacul lui era un mic panou glisant. l trase ntr-o parte; dedesubt se afla o ferestruic. Sato ncremeni. Sub plexiglas cufundat ntr-un lichid, plutea chipul golit de expresie al profesorului Robert Langdon.

Lumin! Vidul fr margini n care rtcea Langdon fu invadat dintr-odat de un soare orbitor. Raze de lumin alb, incandescent ptrunser prin ntunecimea spaiului, arzndu-i n minte. Lumina era pretutindeni. Deodat, n aura din faa lui apru o form minunat. Era o fa nceoat i difuz doi ochi privindu-l de peste neant. Fuioare de lumin o nconjurau, iar el se ntreb dac se uita cumva la chipul lui Dumnezeu.

Sato privi n container, ntrebndu-se dac profesorul Langdon avea habar ce se ntmplase. Dar se ndoia. La urma urmei, dezorientarea era nsui obiectivul acestei tehnologii. Bazinele de deprivare senzorial existau nc de prin anii cincizeci i constituiau nc soluii populare pentru amatorii de experimente New Age. Plutirea, cum era numit, oferea o trire transcendent, de tipul ntoarcerii n pntecele matern fiind un fel de facilitant al meditaiei care atenua activitatea cerebral prin eliminarea oricror stimuli senzoriali: lumin, sunet, atingere i chiar atracia

gravitaional. n bazinele tradiionale, subiectul plutea cu faa n sus ntr-o soluie salin care asigura o flotabilitate excelent, astfel nct faa s rmn mereu la suprafa i s permit respiraia. n ultimii ani ns, aceste dispozitive fcuser un salt tehnologic extraordinar. Perfluorocarburi oxigenate. Noua tehnologie, cunoscut sub denumirea de Total Liquid Ventilation (TLV), era att de bizar, nct puini credeau n existena ei. Lichid respirabil. Respiraia n mediu lichid devenise o realitate nc din anul 1966, cnd Leland C. Clark izbutise s menin n via un oarece scufundat timp de cteva ore n perfluorocarbur oxigenat. n 1989, tehnologia TLV i fcuse o dramatic apariie n filmul Abisul, dei puini spectatori i dduser seama c ceea ce vedeau pe ecran era tiin adevrat. Tehnologia TLV apruse din ncercrile medicinei de a ajuta bebeluii nscui prematur s respire, introducndu-i ntr-un mediu lichid similar cu cel din uter. Dup cele nou luni petrecute n pntecele matern, plmnii umani erau obinuii s fie plini cu lichid. Iniial, perfluorocarburile erau prea vscoase pentru a fi respirabile, dar progresele recente le conferiser o consisten apropiat de cea a apei. Direcia pentru tiin i Tehnologie a CIA - Vrjitorii de la Langley, aa cum erau numii n comunitatea de profil - lucrase n mod intensiv cu perfluorocarburile oxigenate pentru a dezvolta tehnologii destinate armatei americane. Echipele de scufundri la mari adncimi ale marinei constataser c posibilitatea de a respira lichide oxigenate n locul amestecurilor obinuite de gaze ca heliox sau trimix le permitea s se scufunde pn la adncimi mai mari fr riscul problemelor cauzate de decompresie. n mod similar, NASA i Forele Aeriene remarcaser c piloii echipai cu aparate de respiraie lichid n locul buteliei obinuite cu oxigen puteau suporta fore G mult mai mari dect n mod normal, fiindc lichidul aplica mai uniform forele G n

organele interne, comparativ cu gazele. Sato auzise c existau acum laboratoare experimentale extreme n care doritorul putea ncerca aceste bazine TLV dispozitive de meditaie, cum erau numite. Cel de aici fusese instalat probabil pentru experimentele personale ale proprietarului, dei prezena ncuietorilor grele, blocabile, nu lsa loc de ndoial c fusese folosit probabil i pentru aplicaii mult mai sinistre o tehnic de interogatoriu cu care CIA era familiarizat. Temuta metod de interogare prin cufundarea n ap era extrem de eficient, fiindc victima chiar credea c se neac. Sato cunotea cteva operaiuni secrete n care bazine de deprivare senzorial precum acesta de aici fuseser utilizate pentru a crea i a susine iluzia necului pn la niveluri nspimnttoare. Victima scufundat n lichid respirabil chiar se neca. Panica asociat cu experiena necului nu-i permitea s-i dea seama c lichidul n care se afla era puin mai vscos dect apa. Cnd acesta i ptrundea n plmni, individul i pierdea cunotina de fric, trezindu-se apoi n cea mai deplin izolare. Substane paralizante, anestezice i halucinogene erau amestecate n lichidul oxigenat, pentru a-i conferi prizonierului senzaia c este complet separat de trupul su. Cnd mintea trimitea comenzi de micare a membrelor, acestea nu rspundeau. Starea de moarte era terifiant prin ea nsi, dar adevrata dezorientare era cauzat de procesul renaterii, care, cu ajutorul unor lumini strlucitoare, al aerului rece i al zgomotelor asurzitoare, putea fi extrem de dureroas i de traumatizant. Dup cteva astfel de necuri i renateri, prizonierul devenea att de dezorientat, nct nu mai tia dac era viu sau mort i spunea n faa anchetatorilor absolut orice. Sato se ntreb dac ar trebui s atepte o echip medical pentru a-l scoate pe Langdon din container, ns tia c nu avea timp suficient la dispoziie. Trebuie s aflu ce informaii are el. Aprindei luminile, ordon ea. i aducei-mi nite pturi!

Soarele orbitor dispruse. Faa pierise i ea. ntunericul revenise, dar Langdon auzea acum oapte ndeprtate rsunnd n neantul de ani-lumin. Voci nfundate cuvinte ininteligibile. i nite vibraii ca i cnd lumea era pe cale s se destrame. i apoi se ntmpl. Pe neateptate, universul se frnse n dou. Un hu enorm se csc n neant de parc spaiul nsui s-ar fi rupt la custuri. O pcl cenuie ptrunse prin deschidere, iar Langdon zri o imagine ngrozitoare. Mini fr trup se ntindeau spre el, nfcndu-i corpul, ncercnd s-l smulg din lumea lui. Nu! ncerc s le alunge, dar nu avea brae nu avea pumni. Sau avea? Brusc, i simi trupul materializndu-se n jurul minii. Carnea i revenise i era nhat acum de mini puternice, care l trgeau n sus. Nu! V rog! Dar era prea trziu. Durerea i strpunse pieptul atunci cnd minile l ridicar prin deschidere. Plmnii i preau a fi umplui cu nisip. Nu pot s respir! Deodat, se pomeni ntins pe spate, pe cea mai dur i mai rece suprafa pe care i-o putea imagina. Ceva l apsa pe piept, iar i iar, greu i dureros, fcndu-l s scuipe cldura din el. Vreau s m ntorc! Se simea ca un nou-nscut abia ieit din uter. Era zglit de convulsii, tuind i expectornd un lichid. Durerea i chinuia gtul i pieptul. O durere nfiortoare. Gtlejul parc i ardea. Vorbeau oameni, ncercnd s opteasc doar, dar pentru el tot era asurzitor. Vederea i era nceoat, nu zrea dect forme difuze. i simea pielea amorit, ca tovalul. Greutatea de pe piept era parc mai mare acum ca o presiune. Nu pot s respir! Tuea, scuipnd i mai mult lichid. Un irezistibil reflex de sufocare l coplei, aa c icni greu. Aerul rece i ptrunse

n plmni; era ca un bebelu ce tocmai luase prima lui gur de aer. Lumea reprezenta un loc insuportabil. Tot ce voia Robert Langdon era s se ntoarc n pntece.

Langdon nu avea idee ct timp trecuse. Era contient acum c sttea ntins pe o parte, nfurat n prosoape i n pturi, pe o podea tare. Un chip familiar se uita spre el, n jos dar razele de lumin mirific dispruser. Ecourile litaniei ndeprtate i zboveau nc n minte. Verbum significatium Verbum omnificum Domnule profesor Langdon, opti cineva. tii unde te afli? El ddu ncet din cap n semn de vag ncuviinare, nc tuind. i, mai important, ncepuse s neleag ce se ntmplase n seara aceea.

NVELIT N PTURI DE LN, LANGDON STTEA N PICIOARE, tremurnd, i se uita la containerul deschis, plin de lichid. i recptase trupul, dei regreta acum. Plmnii i gtul i ardeau. Lumea asta prea dur i crud. Sato i explicase ce era cu bazinele de deprivare senzorial adugnd c, dac nu l-ar fi scos ea de acolo, ar fi murit de foame, sau mai ru. Langdon nu se ndoia c Peter trecuse printr-o experien similar. Este n purgatoriu Hamistagan. Dac Solomon fusese supus la mai mult de un astfel de proces de renatere, n-ar fi fost deloc surprinztor s-i fi spus rpitorului tot ce dorise acesta. Sato i fcu semn s-o urmeze, iar el o ascult, pind ncet pe un culoar ngust, ptrunznd mai adnc n acest brlog bizar, pe care l vedea acum pentru prima dat. Intrar ntr-o ncpere ptrat, cu o mas de piatr n centru i luminat n culori stranii. Katherine era acolo i, vznd-o, Langdon scoase un suspin de uurare. Totui, scena era tulburtoare. Katherine zcea ntins pe spate, pe masa din piatr. Pe podea se vedeau prosoape mbibate de snge. Un agent CIA i inea o pung de perfuzie deasupra, tubul fiind conectat la un ac din braul ei. O auzi plngnd ncetior. Katherine? opti el rguit, abia izbutind s articuleze. Ea ntoarse capul, prnd dezorientat i confuz. Robert?! Fcu ochii mari, nti nencreztoare, apoi bucuroas. Dar am vzut cum te-ai necat! El se apropie de masa din piatr. Katherine se ridic n capul oaselor, ignornd perfuzia i obieciile agentului. Langdon ajunse lng mas, iar ea ntinse braele i-i strnse la piept trupul nfurat n pturi, inndu-l strns. Slav Domnului! opti ea, srutndu-l pe obraz. Apoi l mai srut o dat, strngndu-l ca i cnd nu i-ar fi venit s

cread c era adevrat. Nu pot s neleg cum Sato ncepu s-i spun ceva despre bazinele de deprivare senzorial i despre perfluorocarburi oxigenate, dar ea n-o asculta, mulumindu-se s-l in pe Langdon lng ea. Robert, Peter triete! Dar vocea i se frnse atunci cnd ncepu s povesteasc ngrozitoarele momente n care i revzuse fratele. i spuse despre starea lui fizic, despre scaunul cu rotile i despre cuitul straniu, despre aluziile la un fel de sacrificiu i despre felul n care fusese lsat acolo sngernd, ca o clepsidr uman, pentru a-l determina pe Peter s coopereze fr ezitri. Langdon abia dac putea vorbi. Ai idee unde s-au dus? Zicea c-l duce pe Peter la un munte sacru. Profesorul se desprinse din mbriarea ei i o privi intrigat. Katherine avea lacrimi n ochi. A spus c a descifrat grila de pe baza piramidei i c ea i-a zis s se duc la muntele sacru. Domnule profesor, interveni Sato, nelegi ceva din asta? Langdon cltin din cap. Nimic, rspunse el, simind totui o raz de speran. Dar dac el a aflat informaia de pe baza piramidei, putem s-o aflm i noi. Doar eu i-am spus cum s-o descifreze! Sato cltin din cap. Piramida nu mai e. Am cutat-o. A luat-o cu el. Profesorul rmase tcut pre de cteva clipe, nchiznd ochii i ncercnd s-i aminteasc tot ce vzuse pe baza piramidei. Grila cu simboluri fusese una dintre ultimele imagini pe care le nregistrase nainte de nec, iar traumele aveau capacitatea de a ntipri amintirile adnc n creier. i amintea ceva din careu, n mod cert nu pe tot, dar poate c era suficient i att Se ntoarse spre Sato i-i spuse grbit: Cred c-mi pot aminti destul, dar vreau s cutai ceva pe internet. Directoarea i scoase telefonul BlackBerry. Rulai o cutare pentru ptratul Franklin de ordin opt.

Femeia i arunc o privire nedumerit, ns tast cuvintele fr a pune vreo ntrebare. Vederea i era nc nceoat i abia acum ncepu el s nregistreze cu adevrat ceea ce se afla n jur. i ddu seama c masa din piatr de care se sprijinea era plin de pete vechi de snge i c pe peretele din dreapta fiecare centimetru ptrat fusese acoperit cu pagini de text, cu fotografii, cu desene, cu hri i cu o vast reea de fire interconectate. Dumnezeule! Langdon se apropie de straniul colaj, innd pturile strns n jurul corpului. Pe perete se afla o bizar colecie de informaii: pagini din texte strvechi, de la magie neagr la scripturile cretine, desene, simboluri i sigiluri, file tiprite de pe site-uri ce tratau teoria conspiraiei i fotografii din satelit ale Washingtonului, cu notie i semne de ntrebare scrise alturi. Pe una dintre hrtii era o list lung de cuvinte n diverse limbi. Pe unele le recunotea ca fiind termeni sacri masonici, vocabule din magia antic sau fragmente din incantaii ceremoniale. Oare asta caut el? Un cuvnt? S fie chiar att de simplu? Scepticismul lui bine nrdcinat privind piramida masonic se baza n principal pe ceea ce se spunea c ar fi revelat ea: locul n care erau ascunse Misterele Antice. O asemenea descoperire ar fi implicat o incint enorm, plin cu mii i mii de volume care ar fi supravieuit ntr-un fel sau altul bibliotecilor de mult pierdute n care fuseser pstrate odinioar. Iar asta i se prea imposibil. O incint att de mare? Sub Washington? Acum ns, amintirea prelegerii susinute de Peter Solomon la Phillips Exeter, combinat cu lista aceasta de cuvinte magice, prea a deschide o nou posibilitate frapant. i, fr ndoial, exista o tem care se repeta. Dumnezeule, el caut verbum significatium Cuvntul Pierdut! Langdon permise gndului s prind contur n mintea lui, amintindu-i fragmente din prelegerea lui Peter. Cuvntul Pierdut, asta caut el! Asta crede c e ngropat

aici, n Washington! Sato se apropie de profesor i-i ntinse aparatul BlackBerry. Seamn cu ce ai cerut? Langdon privi careul de opt pe opt de pe ecran. Exact! mi trebuie un pix, adug el, lund o foaie de hrtie. Sato scoase unul din buzunar i i-l ddu. V rog, grbii-v!

n biroul de la subsol al Direciei pentru tiin i Tehnologie, Nola Kaye studia nc o dat documentul redactat adus de specialistul n securitatea sistemelor, Rick Parrish. Ce naiba face directorul CIA cu un fiier despre piramide antice i ascunztori subterane? Lu telefonul i form un numr. Sato rspunse imediat; avea vocea ncordat. Nola, tocmai m pregteam s te sun! Am informaii noi. Nu tiu ct sunt de relevante, dar am descoperit c exist un text redactat Las asta, o ntrerupse Sato. Nu mai avem timp! N-am reuit s prindem inta i am toate motivele s cred c-i va duce la capt ameninarea.

Nola simi un fior ngheat pe ira spinrii. Vestea bun e c tim exact unde s-a dus, mai spuse directoarea, dup care trase adnc aer n piept i adug: Vestea proast e c are un laptop la el.

A NICI CINCISPREZECE KILOMETRI DISTAN, MALAKH AEZ mai bine ptura n jurul lui Peter Solomon i-i mpinse scaunul cu rotile de-a lungul unei parcri iluminate doar de razele lunii, n umbra unei cldiri imense. Construcia avea exact treizeci i trei de coloane exterioare fiecare nalt de exact treizeci i trei de picioare[22], i era pustie la ora asta, astfel c nimeni nu avea s-i vad aici. Oricum, nici n-ar fi contat. De la distan privind, nimeni nu s-ar fi sinchisit de un brbat nalt, cu figura blnd i cu o hain neagr, lung, ducnd la plimbarea de sear un invalid chel ntr-un crucior. Cnd ajunser la intrarea din spate, Malakh mpinse scaunul cu rotile pn aproape de panoul de securitate. Peter l privi sfidtor, n mod evident refuznd s tasteze codul. Malakh rse. Crezi c te-am adus aici ca s m ajui s intru? Ai uitat chiar att de repede c sunt unul dintre confraii ti? Apoi tast codul de acces care i fusese comunicat la iniierea n cel de-al treizeci i treilea grad. Ua grea se deschise. Peter gemu i ncepu s se agite n scaun. Peter, Peter, l admonesta Malakh. Amintete-i de Katherine. Fii cooperant, iar ea va tri. Tu o poi salva. i dau cuvntul meu! Spunnd acestea, mpinse cruciorul nuntru i ncuie ua n urma lor. Inima i btea repede, cuprins fiind de nerbdare. Strbtur cteva coridoare, pn la un ascensor. Malakh aps butonul de chemare i, cnd uile se deschiser, intr cu spatele, trgnd scaunul dup el. Apoi, asigurndu-se c victima sa vedea ce face, ridic mna i acion cel mai de sus buton. O expresie de groaz se aternu pe chipul chinuit al lui Peter.

 Ssst, opti Malakh, mngindu-i uurel capul ras. Dup cum bine i aminteti secretul este s tii cum s mori.

Nu-mi pot aminti toate simbolurile! Langdon nchise ochii, strduindu-se din rsputeri s-i aminteasc localizarea exact a simbolurilor n grila de pe baza piramidei, dar nici mcar memoria lui eidetic nu era att de eficient. Le scrise pe cele pe care i le amintea, aezndu-l pe fiecare n locul indicat de ptratul magic al lui Franklin. Deocamdat ns, nimic nu prea s se lege.

Uite! exclam Katherine. Probabil c eti pe calea cea bun! Pe primul rnd sunt numai litere greceti aceleai tipuri de simboluri sunt aranjate mpreun! i el remarcase acest lucru, dar nu-i venea n minte nici un cuvnt grecesc care s respecte acea dispunere a literelor i a spaiilor. mi trebuie prima liter! Se uit din nou la ptratul magic, ncercnd s-i aduc aminte litera aflat n colul din stnga jos. Gndete-te! nchise iar ochii, fcnd eforturi pentru a revedea n minte baza piramidei. Rndul de jos lng colul din stnga ce liter era acolo? Pentru o clip, profesorul se gsea din nou n container, mcinat de groaz, privind n sus, prin fereastra de

plexiglas, la baza piramidei. i, dintr-odat, o vzu. Deschise ochii, rsuflnd greu. Prima liter e H! Se ntoarse la gril i not cea dinti liter. Cuvntul era tot incomplet, dar vzuse deja destul. Deodat, i ddu seama ce putea fi. Heredom! Cu inima btndu-i nebunete, Langdon tast un nou cuvnt n motorul de cutare al BlackBerry-ului: echivalentul n englez al cunoscutului termen elen. Prima adres care apru era un articol de enciclopedie. l citi i nelese c avea, probabil, dreptate.

HEREDOM, subst. - Un termen semnificativ n masoneria de grad superior, din ritualurile franceze ale Rose Croix, n care se refer la un munte mitic din Scoia, locul legendar n care a luat fiin prima astfel de loj. Din grecescul Heredom, care provine din Hieros-domos - Cas Sfnt n limba greac.

Asta e! exclam Langdon, nevenindu-i s cread. Acolo s-au dus! Sato citea peste umrul lui i nu prea s fi priceput nimic. La un munte mitic din Scoia? Langdon cltin din cap. Nu, la o cldire din Washington al crei nume codificat este Heredom.

ASA TEMPLULUI - NUMIT PRINTRE CONFRAI HEREDOM fusese ntotdeauna giuvaierul Ritului Scoian al masoneriei din America. Cu acoperiul ei n pant abrupt, piramidal, cldirea primise numele unui munte imaginar din Scoia. Malakh tia ns c nu exista nimic imaginar n privina comorii ascunse acolo. sta e locul. Piramida masonic mi-a artat calea. n vreme ce ascensorul vechi i continua urcuul spre cel de-al treilea etaj, el scoase din buzunar hrtia pe care restructurase grila de simboluri pe baza ptratului magic al lui Franklin. Toate literele greceti se aflau acum pe primul rnd alturi de un simbol simplu.

Mesajul nici n-ar fi putut s fie mai limpede. Sub Casa Templului. Heredom! Cuvntul pierdut este aici undeva. Dei nu tia cu exactitate unde s-l gseasc, Malakh era ncreztor c rspunsul era coninut n restul simbolurilor din gril. Iar cnd venea vorba despre descifrarea secretelor ascunse n piramida masonic i n cldirea n care se aflau, nimeni nu era mai potrivit dect Peter Solomon. Maestrul Adorator nsui! Peter continua s se zbat n scaunul cu rotile, scond sunete nbuite prin cluul din gur. tiu c eti ngrijorat pentru Katherine, i spuse Malakh, dar suntem aproape gata. Lui, sfritul i se prea c venise brusc. Dup atia ani de planuri, de ateptare i de cutare momentul sosise. Ascensorul ncetini, iar Malakh simi freamtul entuziasmului. Cabina se opri. Uile din bronz se deschiser, iar Malakh i ridic privirea spre glorioasa

ncpere din faa lor. Masiva incint ptrat era decorat cu simboluri i nvluit n lumina lunii, care ptrundea prin oculusul practicat n plafonul nalt. Cercul s-a nchis, i spuse el. Sala Templului era aceeai n care Peter Solomon i confraii lui l iniiaser cu atta nechibzuin pe Malakh, primindu-l n rndurile lor. Iar acum, cel mai de pre secret al masonilor - unul despre care majoritatea nici nu credeau c exist cu adevrat - era pe cale s fie dezvluit.

Nu va gsi nimic, spuse Langdon, simindu-se nc ameit i dezorientat n vreme ce i urma pe Sato i pe ageni n susul rampei i spre ieirea din subsol. Nu exist un Cuvnt concret. Totul e doar o metafor: un simbol al Misterelor Antice. Katherine venea i ea, susinut de doi ageni. n vreme ce treceau de ua distrus, apoi prin tabloul batant, ajungnd n camera de zi, Langdon i explic directoarei c aa-numitul Cuvnt Pierdut era unul dintre cele mai vechi simboluri ale francmasoneriei: o singur vocabul, scris ntr-o limb misterioas, pe care omul n-o mai putea descifra. La fel ca Misterele n sine, Cuvntul fgduia s-i dezvluie puterea ascuns numai n faa celor suficient de iluminai pentru a-l decripta. Se spune, ncheie Langdon, c dac obii i nelegi Cuvntul Pierdut Misterele Antice i vor deveni clare. Sato ntoarse privirea spre el. Deci credei c omul sta caut un cuvnt? Profesorul trebuia s admit c, luat ca atare, ideea prea absurd; i totui, oferea rspuns la o sumedenie de ntrebri. Nu sunt specialist n magia ceremonial, rspunse el, dar, din documentele de pe zidul subsolului i din felul n care mi-a descris Katherine cercul de piele netatuat din cretetul lui a zice c sper s descopere Cuvntul Pierdut i s i-l scrie pe corp.

Afar, n timp ce ei se apropiau de salon, elicopterul i nclzea motorul, palele lui rotindu-se din ce n ce mai repede. Langdon continua s vorbeasc, gndind de fapt cu voce tare. Dac tipul sta chiar crede c e pe cale s elibereze puterea Misterelor Antice, nici un simbol nu ar fi, n mintea lui, mai eficient dect Cuvntul Pierdut. Dac l-ar gsi i i l-ar tatua n cretet - un loc sacru n sine -, atunci s-ar considera fr ndoial perfect pregtit din punct de vedere ritualic pentru Se opri ns n mijlocul frazei, vznd cum Katherine plete la gndul sorii care l atepta pe fratele ei. Dar, Robert, spuse ea cu greu, abia audibil din cauza rotorului pornit al elicopterului, asta e o veste bun, nu-i aa? Dac vrea s-i nscrie n cretet Cuvntul Pierdut nainte de a-l sacrifica pe Peter, nseamn c mai avem timp. Nu-l va ucide pe Peter nainte de a gsi Cuvntul. i dac nu exist nici un Cuvnt Langdon ncerc s par optimist, n vreme ce agenii o ajutau pe Katherine s se aeze pe un scaun. Din pcate, Peter tie c tu sngerezi de moarte i crede c singura modalitate de a te salva este s coopereze cu smintitul ajutndu-l probabil s gseasc Cuvntul Pierdut. i ce? insist ea. Dac el nu exist Langdon o privi n adncul ochilor. Katherine, dac eu a crede c eti pe moarte i cineva mi-ar promite c te voi salva dac voi gsi Cuvntul Pierdut, atunci i-a spune un cuvnt oarecare - orice cuvnt - i m-a ruga s-i respecte promisiunea.

Doamn Sato! strig unul dintre ageni din camera alturat. Venii s vedei ceva! Directoarea iei n fug i-l vzu pe unul dintre oamenii ei cobornd scrile dinspre dormitor. n mn inea o

peruc blond. Ce mama naibii? Peruca individului, i explic agentul, ntinzndu-i-o. Am gsit-o n garderob. Privii-o de aproape! Peruca blond era mult mai grea dect s-ar fi ateptat Sato. Calota ei prea confecionat dintr-un fel de gel vscos. Ciudat era c din partea ei interioar ieea un fir. Baterie cu gel, care se muleaz pe pielea capului, spuse agentul. Alimenteaz o camer video cu fibr optic ascuns n pr. Poftim? Sato pipi pn ce gsi obiectivul miniatural disimulat ntre onduleurile blonde. Chestia asta e o camer ascuns? O camer video. Stocheaz nregistrrile pe acest card minuscul, preciz agentul, artndu-i un ptrat de silicon ncastrat n calot. E probabil activat la micare. Isuse! exclam Sato n sinea ei. Deci aa a fcut-o! Aceast versiune miniatural a unei camere ascunse jucase un rol esenial n criza cu care se confrunta directoarea n seara aceasta. O mai privi ncruntat cteva clipe i i-o napoie agentului. Mai cutai prin cas, i ceru ea. Vreau s-mi comunicai absolut toate informaiile pe care le gsii despre tipul sta. tiu c laptopul i lipsete i vreau s aflu exact cum are de gnd s-l conecteze la lumea exterioar n vreme ce se deplaseaz. Cutai n biroul lui manuale, cabluri, orice ne-ar putea oferi o idee despre echipamentele pe care le folosete. Da, doamn. Agentul plec. E timpul s mergem. Sato auzea huruitul rotorului la intensitate maxim. Se ntoarse n salon, unde Simkins l adusese pe Warren Bellamy i-i cerea informaii despre cldirea spre care bnuiau c se ndrepta inta lor. Casa Templului. Uile din fa sunt ncuiate prin interior, spunea Bellamy, nc nvelit ntr-o ptur din material izolator i tremurnd vizibil dup timpul petrecut n frig, n Franklin Square. Nu putei intra dect prin spate. Are un panou de securitate, iar codul de acces este cunoscut doar de confrai.

 Care e codul? ntreb Simkins, lund notie. Bellamy se aez, prnd prea slbit pentru a sta n picioare. Rosti codul printre dinii care i clnneau, i apoi adug: Adresa e Sixteenth Street numrul 1733, dar va trebui s intrai prin parcarea din spatele cldirii. E mai greu de gsit, dar tiu eu exact unde e, l ntrerupse Langdon. V voi arta cnd vom ajunge acolo. Simkins cltin din cap. Dumneavoastr nu venii cu noi, domnule profesor! Este o operaiune militar Ba pe naiba nu vin! Peter e acolo! Iar cldirea aia e un labirint! Fr cineva care s v arate drumul, vei avea nevoie de zece minute pentru a gsi Sala Templului! Are dreptate, confirm Bellamy. E ntr-adevr un adevrat labirint acolo. Exist un ascensor, dar e vechi i zgomotos i duce chiar n faa Slii Templului. Dac sperai s ajungei acolo neobservai, va trebui s urcai pe jos. i n-o s v descurcai, i avertiz Langdon. De la intrarea din spate, trebuie s trecei prin Sala nsemnelor, Sala de Onoare, palierul de mijloc, Atrium, Scara Monumental Destul! zise Sato. Vine i Langdon.

NERGIA ERA N CRETERE. Malakh o simea pulsnd n el, strbtndu-i trupul n sus i-n jos n vreme ce-l ducea pe Peter Solomon spre altar. Voi prsi aceast cldire infinit mai puternic dect eram atunci cnd am intrat. Acum nu-i mai rmsese dect s localizeze ingredientul final. Verbum significatium, i optea el. Verbum omnificum. Malakh opri scaunul cu rotile lng altar, l ocoli i deschise sacul greu de pe genunchii lui Peter. Din el scoase piramida i o ridic n lumin, innd-o drept n faa ochilor victimei sale, artndu-i grila de simboluri gravate pe baza ei. n toi aceti ani, l zgndri el, habar n-ai avut cum i pstreaz piramida secretele. Iar acest talisman, continu Malakh punnd piramida pe colul altarului i scond din sac vrful din aur, chiar a adus ordine din haos, exact aa cum a fgduit. Aez cu atenie vrful metalic deasupra piramidei din piatr i se trase ntr-o parte, pentru ca Peter s poat vedea bine ansamblul. Iat, i spuse el, symbolonul tu este complet. Figura lui Peter se contorsion atunci cnd masonul ncerc n zadar s vorbeasc. Bine. Vd c ai ceva s-mi spui. i smulse brutal cluul din gur. Peter Solomon icni i tui cteva secunde nainte de a putea vorbi. Katherine Timpul care i-a rmas e scurt. Dac vrei s-o salvezi, i sugerez s faci exact ce-i spun eu. Malakh bnuia c ea murise deja, sau, dac nu, nici nu mai avea mult. Oricum, nu conta. Fusese norocoas c trise suficient nct s-i ia la revedere de la fratele ei.

 Te rog, implor Peter rguit. Trimite-i o ambulan Exact asta voi face. Dar mai nti trebuie s-mi spui cum ajung la scara secret. Expresia de pe chipul lui Solomon se transform ntr-una de uluire. Ce?! Scara. Legenda masonic amintete de trepte care coboar zeci de metri, spre locul secret n care este ngropat Cuvntul Pierdut. Peter arta acum de-a dreptul panicat. Cunoti legenda, l provoc Malakh. O scar secret ascuns sub o piatr. Art apoi spre altar - un uria bloc de granit pe care era gravat cu auriu, n limba ebraic: DUMNEZEU A ZIS S FIE LUMIN, I A FOST LUMIN. Evident, relu el, aici e locul. Intrarea pe scar trebuie s fie ascuns la unul dintre nivelurile de dedesubt. Nu exist nici o scar secret n cldirea asta! strig Peter. Malakh zmbi rbdtor i fcu semn cu mna n sus, spre plafonul n patru ape, care se ntlneau n oculusul ptrat din centru. Cldirea e n form de piramid. Da, Casa Templului este o piramid, dar ce are Peter, eu am la dispoziie toat noaptea, l avertiz Malakh, netezindu-i roba din mtase alb peste trupul perfect. Katherine ns, nu! Iar dac vrei ca ea s triasc, mi spui cum s ajung la scara secret. i-am spus deja! Nu exist nici o scar secret n cldire! Nu? Cu acelai calm, Malakh scoase hrtia pe care rearanjase simbolurile n grila de pe baza piramidei. Iat mesajul final al piramidei masonice. Prietenul tu, Robert Langdon, m-a ajutat s-l descifrez. i ridic hrtia n dreptul ochilor lui. Maestrul Adorator icni atunci cnd o vzu. Nu numai c cele aizeci i patru de simboluri fuseser redispuse n grupuri logice dar din haosul lor prinsese form o imagine clar. Imaginea unei scri sub o piramid.

Peter Solomon privea grila cu simboluri, fr a-i crede ochilor. Piramida masonic i pstrase secretele vreme de generaii, iar acum, dintr-odat, acestea fuseser dezvluite. Un presentiment urt i se insinuase n capul pieptului. Codul final al piramidei. La o prim privire, adevrata semnificaie a simbolurilor rmnea un mister, i totui Peter nelese imediat de ce tatuatul credea ceea ce credea. E convins c exist o scar ascuns sub piramida numit Heredom. A interpretat greit simbolurile.

Unde e? insist Malakh. Spune-mi cum s gsesc scara i o voi salva pe Katherine. A vrea s-i pot spune, dar scara nu e real. Mitul scrii era pur simbolic parte a marilor alegorii ale masoneriei. Scara n Zigzag, aa cum era cunoscut, aprea pe tabloul celui de-al doilea grad al lojii i reprezenta ascensiunea intelectual a omului spre Adevrul Divin. La fel ca Scara lui Iacov, Scara n Zigzag era un simbol al drumului spre rai al cltoriei omului ctre Dumnezeu al conexiunii dintre trmul pmntesc i cel spiritual. Treptele ei reprezentau diversele virtui ale minii. Ar fi trebuit s tie asta, i spuse Peter. A trecut prin

toate iniierile. Fiecare iniiat al masoneriei nva despre scara simbolic pe care putea urca, putnd astfel s ia parte la misterele tiinei umane. La fel ca noetica i Misterele Antice, francmasoneria venera potenialul neexploatat al minii omeneti, multe dintre simbolurile ei avnd legtur cu fiziologia. Mintea st, aidoma unui vrf de piramid aurit, deasupra corpului fizic. Piatra Filozofal. Pe scara coloanei vertebrale, energia urc i coboar, circulnd i conectnd mintea celest cu trupul fizic. Faptul c n coloana vertebral exist exact treizeci i trei de vertebre, tia Peter, nu era doar o coinciden. Treizeci i trei sunt gradele masoneriei. Baza coloanei vertebrale chiar poart numele de sacrum sau os sacru. Trupul este cu adevrat un templu. tiina uman pe care o cinsteau masonii era cunoaterea antic privitoare la modul n care trebuia utilizat acest templu pentru a mplini cel mai nobil i mai important rol al su. Din nefericire, explicndu-i acest lucru individului nu avea s-o ajute ctui de puin pe Katherine. Peter privi grila cu simboluri i scoase un suspin resemnat. Ai dreptate, mini el. Exist cu adevrat o scar secret sub cldirea asta. i, imediat ce trimii ajutoare spre Katherine, te voi duce la ea. Tatuatul se mrgini s l priveasc struitor. Solomon i susinu privirea, sfidtor. Ori mi salvezi sora i afli adevrul ori ne ucizi pe amndoi i rmi ignorant pentru totdeauna! Individul cobor mna n care inea hrtia i cltin din cap. Nu sunt mulumit de tine, Peter! Ai picat testul. nc m iei drept un prost. Tu chiar crezi c eu nu neleg ce anume caut? Crezi c nu mi-am dat seama de adevratul meu potenial? Imediat ce sfri de vorbit, individul se ntoarse i i lepd roba. Cnd mtasea alb alunec pe podea, Peter vzu pentru prima dat lungul tatuaj ce se ntindea, vertical,

pe spatele lui. Sfinte Dumnezeule! erpuind n sus de la pnza care-i acoperea oldurile, o elegant scar n spiral urca pe mijlocul spinrii lui musculoase. Fiecare treapt era poziionat pe alt vertebr. Rmas fr cuvinte, Peter i ls privirea s urce pe scara aceea, pn la baza craniului. Tatuatul i ls pe spate capul ras, artndu-i cercul de piele liber din cretet. n jurul lui se ncolcea un arpe ce-i muca propria coad. Unificare. Cu micri lente, individul i ndrept capul i se ntoarse cu faa spre Peter. Masivul phoenix bicefal de pe pieptul lui privea cu ochi de mort. Caut Cuvntul Pierdut, spuse el. Ai de gnd s m ajui sau o lai pe Katherine s moar?

tii cum s-l gseti, i repet Malakh n sinea sa. tii ceva ce mie nu-mi spui. Peter Solomon i dezvluise n timpul interogatoriului lucruri pe care acum probabil c nici nu i le mai amintea. n urma repetatelor reprize n i n afara bazinului de deprivare senzorial, devenise maleabil i delirant. i n chip incredibil, atunci cnd i deertase traista, Malakh constatase c tot ce spunea se potrivea perfect cu legenda Cuvntului Pierdut. Cuvntul Pierdut nu e o metafor este real. Cuvntul e scris ntr-o limb antic i a zcut ascuns vreme de milenii. El poate conferi o putere inimaginabil tuturor celor care i neleg adevrata semnificaie. Cuvntul este i azi ascuns iar piramida masonic are puterea de a-l dezvlui. Peter, spuse Malakh privindu-i victima n ochi, cnd te-ai uitat la grila cu simboluri ai vzut ceva. Ai avut o revelaie. Grila asta nseamn ceva pentru tine. Spune-mi ce. Nu-i spun nimic pn ce nu trimii ajutoare spre

Katherine! Malakh i zmbi. Crede-m, perspectiva de a-i pierde sora este cea mai nensemnat dintre grijile tale acum. i, fr un alt cuvnt, se ntoarse la sacul lui Langdon i ncepu s scoat din el obiectele pe care le ndesase acolo n subsolul casei. Dup aceea le aranj cu meticulozitate pe altarul sacrificial. O bucat de mtase mpturit. De un alb pur. O cdelni din argint. Mir egiptean. Un flacon cu sngele lui Peter. Amestecat cu cenu. O pan neagr de cioar. Stylus-ul lui sacru. i cuitul sacrificial. Lucrat din fierul unui meteorit czut n deertul Canaanului. Crezi c mi-e fric s mor? strig Peter cu frustrare n glas. Dac sora mea piere, nu-mi mai rmne nimic! Mi-ai ucis ntreaga familie! Mi-ai luat absolut totul! Nu totul, replic Malakh. nc nu. Ducndu-se iar la sacul din piele, scoase laptopul adus de acas. l deschise i privi peste el, la victima lui. M tem c nu ai neles nc adevrata natur a situaiei n care te afli.

ANGDON

SIMI

UN

GOL

STOMAC

ATUNCI

CND

elicopterul CIA se ridic n aer i acceler mai puternic dect credea el c s-ar putea deplasa o astfel de aeronav. Katherine rmsese la sol, pentru a vorbi cu Bellamy, n vreme ce unul dintre agenii CIA continua s percheziioneze vila, ateptnd ntriri. nainte de plecare, ea l srutase pe obraz i i optise: Ai grij de tine, Robert! Acum, Langdon strngea din dini n vreme ce elicopterul militar se ndrepta n vitez spre Casa Templului. Aezat alturi de el, Sato strig spre pilot: Mergi spre Dupont Circle! Aterizm acolo! Uimit, Langdon se rsuci spre ea. Dupont? Dar e la cteva strzi de Casa Templului! Putem ateriza n parcarea Templului! Directoarea cltin din cap. Trebuie s intrm n cldire nedetectai. Dac inta ne aude venind Nu avem timp, ripost Langdon. Smintitul sta e pe cale s-l ucid pe Peter! Poate c zgomotul elicopterului l va speria i-l va determina s nceteze! Sato se uit la el cu ochi reci ca gheaa. Dup cum i-am spus, sigurana lui Peter Solomon nu este principalul meu obiectiv. Cred c m-am exprimat destul de clar. Profesorul nu avea chef de o alt prelegere pe tema securitii naionale. Uite ce e, eu sunt singurul de aici care cunoate drumul prin cldirea aia Atenie, domnule profesor, l avertiz Sato. Eti aici ca membru al echipei mele i m atept la cooperare deplin. Se ntrerupse pentru o clip i apoi adug: De fapt, cred c ar fi bine s-i explic de pe acum ntreaga gravitate a crizei

din seara asta. Aplecndu-se, scoase de sub scaun o serviet subire din aliaj de titan, pe care o deschise, dnd la iveal un computer cu aspect elaborat. Cnd l puse n funciune, sigla CIA apru pe ecran, alturi de invitaia la conectare. n timp ce tasta parola, directoarea ntreb: Domnule profesor, i aminteti peruca blond pe care am gsit-o n casa individului? Da. Ei bine, n ea, printre onduleuri, era ascuns o camer video cu fibr optic. O camer ascuns? Nu neleg! Vei nelege, replic Sato, cu o expresie sumbr, deschiznd un fiier. UN MOMENT, V ROG DECRIPTARE FIIER O fereastr video apru, umplnd tot ecranul. Sato ridic laptopul i-l aez pe genunchii lui Langdon, oferindu-i astfel un unghi de vedere perfect. n fereastr prinse contur o imagine neobinuit. Profesorul tresri, surprins. Ce naiba?! ntunecat i neclar, pe ecran apruse imaginea unui brbat legat la ochi. Era nvemntat aidoma unui eretic dus la eafod n Evul Mediu, cu treangul n jurul gtului, cu pantalonul suflecat pn la genunchi pe piciorul stng i mneca dreapt rulat pn la cot, cu cmaa deschis, lsnd s se vad pieptul gol. Langdon privea, incredul. Citise destule despre ritualurile masonice pentru a recunoate exact ceea ce vedea. Un iniiat masonic pregtindu-se s accead la gradul nti. Brbatul era foarte nalt i atletic, cu o familiar peruc blond i cu pielea bronzat. Langdon i recunoscu imediat

trsturile. Era limpede c tatuajele i fuseser acoperite cu farduri i cu crem autobronzant. Sttea n faa unei oglinzi nalte din podea pn n tavan, nregistrndu-i imaginea reflectat cu ajutorul camerei ascunse n peruc. Dar de ce? Ecranul se ntunec. O nou filmare apru. O cmru dreptunghiular, slab iluminat. O podea n carouri albe i negre, asemenea tablei de ah. Un altar din lemn, scund, flancat de coloane pe trei laturi, deasupra cruia erau lumnri aprinse. Langdon simi o brusc apsare n suflet. Oh, Dumnezeule! Filmnd n stilul dezlnat al amatorului, camera se ndrept acum spre marginea ncperii, dezvluind un grup mic de oameni care l priveau pe iniiat. Erau mbrcai toi n vemintele ceremoniale masonice. Langdon nu le putea recunoate chipurile n ntuneric, dar nu avea nici o ndoial unde anume avea loc ritualul. Dispunerea tradiional a acestei ncperi a Lojii ar fi putut s-o plaseze oriunde n lume, ns frontonul triunghiular de un albastru cenuiu de deasupra scaunului maestrului arta limpede c era vorba despre cea mai veche loj masonic din Washington - Loja Potomac nr. 5 -, cea care i gzduise pe George Washington i pe confraii lui masonici care puseser piatra de temelie a Casei Albe i a Capitoliului. Loja era activ i astzi. Peter Solomon, n responsabilitatea cruia intra Casa Templului, era i maestrul acestei loji. i ntotdeauna ntr-o astfel de loj ncepea cltoria iniiatic a novicilor acolo i petreceau ei primele trei grade ale francmasoneriei. Fraii mei, intona vocea familiar a lui Peter, n numele Marelui Arhitect al Universului, deschid aceast loj pentru practica masoneriei n gradul nti! Un ciocan din lemn btu sonor. Langdon privi uluit nregistrarea n care Peter Solomon perfecta unele dintre cele mai frapante etape ale ritualului. Apsarea unui pumnal strlucitor pe pieptul gol al

iniiatului ameninndu-l cu njunghierea dac va dezvlui n mod necuvenit Misterele Masoneriei descriind pardoseala n alb i negru ca reprezentnd viii i morii enumernd pedepsele, care includeau tierea gtului de-a latul, smulgerea limbii din rdcin i ngroparea trupului n nisipurile turbulente ale mrii Langdon privea nmrmurit. Chiar vd ceea ce mi st dinainte? Riturile iniiatice ale masoneriei rmseser secrete vreme de secole. Singurele descrieri care rzbtuser n afar fuseser scrise de civa confrai renegai. Profesorul le auzise i el, desigur, dar s vad o iniiere cu propriii ochi asta era cu totul altceva. Mai ales astfel prelucrat. Fr ndoial, filmuleul era un mincinos element propagandistic, care omitea toate aspectele nobile ale iniierii, punnd accent doar pe cele mai descumpnitoare. Dac un asemenea film avea s fie dat publicitii, Langdon tia c va deveni peste noapte senzaia internetului. Adepii antimasonici ai teoriei conspiraiei se vor repezi la el ca nite vulturi. Masoneria, i din rndul ei mai cu seam Peter Solomon, aveau s se pomeneasc prini ntr-un uragan de controverse i de eforturi disperate de a limita pierderile chiar dac ritualul era unul inofensiv i pur simbolic. n mod straniu, ritualul cuprindea i o aluzie biblic la sacrificiile umane supunerea lui Avraam n faa Fiinei Supreme, oferindu-l pe Isaac, primul su nscut. Langdon se gndi la Peter, dorindu-i din inim ca elicopterul s zboare mai repede. Imaginea de pe ecran se schimb. Aceeai ncpere. O alt sear. Un grup mai mare de masoni care priveau. Peter Solomon prezida din scaunul maestrului. Era cel de-al doilea grad. Atmosfer mai intens. ngenunchind la altar jurnd s ascund pentru totdeauna enigmele din snul francmasoneriei acceptnd pedeapsa de a-i fi spintecat pieptul i a-i fi smuls inima de vie, aruncat pe pmnt ca hran pentru fiarele nestule Inima profesorului btea nebunete n vreme ce o alt imagine apru pe ecran. O alt noapte. Mult mai muli

privitori. Un tablou al lojii n form de sicriu pe podea. Gradul al treilea. Era ritualul morii - cel mai riguros dintre grade -, momentul n care iniiatul era forat s se confrunte cu provocarea ultim, a dispariiei personale. Aceast interogare istovitoare era de fapt sursa de provenien a expresiei s-i dai cuiva gradul al treilea[23]. Dei Langdon i cunotea bazele teoretice, nu era n nici un caz pregtit pentru ceea ce apru mai departe pe ecran. Uciderea. ntr-o succesiune de cadre rapide, violente, filmul prezenta, din perspectiva victimei, scena uciderii brutale a iniiatului. Erau lovituri la cap simulate, inclusiv una cu un mai din piatr. Iar n fundal, un diacon ngna sumbru povestea fiului vduvei - Hiram Abif, arhitectul Templului lui Solomon, care preferase s moar dect s dezvluie nelepciunea i cunoaterea secret pe care le deinea. Atacul era mimat, firete, ns pe ecran efectul era nfiortor. Dup lovitura de graie, iniiatul - al crui sine anterior era acum mort - era cobort n sicriu, ochii fiindu-i nchii i braele ncruciate precum acelea ale unui cadavru. Confraii se ridicau i nconjurau cu un aer funebru trupul mort, n vreme ce orga intona un mar mortuar. Scena macabr era profund tulburtoare. Iar lucrurile nu se opreau aici. Pe msur ce confraii se strngeau n jurul celui ucis, camera ascuns focaliza pe chipurile lor. Langdon i ddu astfel seama c Peter Solomon nu era singura personalitate cunoscut din ncpere. Unul dintre brbaii care-l priveau pe iniiat n sicriul lui aprea aproape zilnic la televiziune. Un important senator american. O, Doamne! Scena se schimb iar. Afar acum pe timp de noapte aceeai filmare tremurat brbatul mergnd pe o strad uvie de pr blond fluturnd n faa camera dup un col obiectivul cobornd spre un obiect din mna brbatului o bancnot de un dolar un prim-plan cu Marele Sigiliu ochiul

atoatevztor piramida neterminat i apoi, brusc, ridicndu-se pentru a prinde n cadru o siluet similar n deprtare o masiv construcie n form de piramid cu laturile convergnd spre vrful retezat. Casa Templului. Un negru presentiment cuprinse inima profesorului. Imaginea continua s se schimbe brbatul naintnd repede spre cldire n sus pe scara cu paliere spre masivele ui din bronz ntre cei doi sfinci de cte aptesprezece tone. Un neofit intrnd n piramida iniierii. ntuneric acum. Acordurile sonore ale unei orgi rsunau n deprtare i o nou imagine prinse via. Sala Templului. Langdon nghii cu greu nodul din gt. Pe ecran, incinta spaioas era iluminat electric. Sub oculus, altarul din marmur neagr strlucea n razele lunii. n jurul lui, pe scaune cu sptar nalt, tapisate cu piele de porc lucrat manual, se afla un ir sobru de masoni de gradul treizeci i trei, prezeni ca martori. Camera focaliz pe chipurile lor, ncet, cu deliberat intenie. Langdon privea, ncremenit. Dei nu se ateptase la aa ceva, ceea ce vedea i se prea cum nu se poate mai logic. Ar fi fost imposibil ca reuniunea unora dintre cei mai de seam i mai importani masoni din cel mai puternic ora al lumii s nu includ o serie de personaliti influente i bine-cunoscute. Iar n acele imagini, aezai n jurul altarului, nvemntai cu orurile masonice, purtnd mnui albe de mtase i giuvaieruri scnteietoare, erau unii dintre cei mai puternici oameni din stat. Judectori ai Curii Supreme Secretarul Aprrii Preedintele Camerei Reprezentanilor Langdon simi c i se face ru n vreme ce filmarea continua s redea chipurile tuturor celor din asisten. Trei senatori renumii inclusiv liderul majoritii din Senat

Secretarul Securitii Interne i Directorul CIA Profesorul i dorea s nu mai vad acele chipuri, dar nu-i putea ntoarce privirea. Scena era ameitoare, alarmant chiar i pentru el. ntr-o clip, nelese de ce era Sato att de ngrijorat. Acum, pe ecran ncremenise o imagine ocant. Un craniu uman plin cu un lichid rou-nchis. Celebrul caput mortuum era oferit iniiatului din minile subiri ale lui Peter Solomon, al crui inel masonic scnteia n btaia lumnrilor. Lichidul rou era vin dei licrea aidoma sngelui. Efectul vizual era nfricotor. A Cincea Libaie, i ddu Langdon seama, ntruct citise descrierea acestui ritual n Scrisori despre Instituia Masonic, de John Quincy Adams. i totui, a asista la el a-l vedea practicat n prezena unora dintre cei mai puternici oameni ai Americii era pentru Langdon o situaie mai tulburtoare dect i-ar fi putut nchipui. Iniiatul lu craniul n palme figura reflectndu-i-se n suprafaa neclintit a vinului. Fie ca acest vin pe care l beau acum s devin pentru mine otrav mortal, spuse iniiatul, dac mi voi nclca vreodat, cu intenie sau cu bun tiin, jurmntul. n mod evident, individul avusese de gnd s-i ncalce jurmntul n toate modurile posibile. Langdon abia dac putea cuprinde cu mintea ce s-ar fi ntmplat dac acest film ar fi fost dat publicitii. Nimeni nu ar nelege. n rndul autoritilor guvernamentale s-ar strni turbulene de nedescris. Mijloacele de informare n mas ar fi inundate de vocile gruprilor antimasonice, ale fundamentalitilor i ale adepilor teoriei conspiraiei, care n-ar face dect s rspndeasc team i ur, declannd iari o vntoare de vrjitoare de tip puritan. Adevrul va fi distorsionat. Aa cum se ntmpl ntotdeauna cu masonii, i spuse Langdon. Adevrul era c orientarea spre moarte a confreriei reprezenta de fapt o vibrant celebrare a vieii. Ritualurile

masonice erau menite s trezeasc sinele ce dormita n fiina uman, ridicndu-l pe om din sicriul ignoranei spre lumin i oferindu-i ochi pentru a vedea. Numai prin experiena morii putea omul s-o neleag pe deplin pe cea a vieii. Numai realiznd c zilele lui pe acest pmnt sunt numrate putea omul s neleag ct este de important s le triasc n onoare i n integritate, spre folosul semenilor si. Iniierile masonice erau frapante fiindc aveau menirea de a facilita o transformare. Jurmintele masonice erau stricte fiindc se doreau a-i reaminti omului c onoarea i cuvntul dat erau singurele lucruri pe care le putea lua cu sine atunci cnd prsea aceast lume. nvturile masonice erau secrete fiindc trebuiau s fie universale rspndite prin intermediul limbajului comun al simbolurilor i al metaforelor care transcend religiile, culturile i rasele umane crend o contiin mondial unificat a dragostei freti. Pentru un scurt moment, Langdon simi o raz de speran i ncerc s se asigure c, dac aceast nregistrare avea s devin cunoscut, publicul se va dovedi deschis la minte i tolerant, nelegnd c orice ritual spiritual include aspecte care ar prea nspimnttoare dac ar fi fost scoase din context - reconstituirile rstignirii, circumciziile iudaice, botezul morilor la mormoni, exorcizrile catolice, ritul vlului niqab la islamici, vindecrile n trans amanic, ceremonia Kaparot a evreilor, ba chiar i consumarea trupului i sngelui simbolice ale lui Isus Hristos. Visez, ns, i spuse el apoi. nregistrarea asta ar strni haos. i imagina ce s-ar ntmpla dac lideri de frunte ai Rusiei sau ai lumii islamice ar fi vzui ntr-un clip video apsnd cuite pe piepturi goale, depunnd jurminte cu caracter violent, svrind crime simulate, ntinzndu-se n sicrie simbolice i bnd vin din cranii umane. Rsunetul mondial ar fi instantaneu i de nestpnit. Dumnezeu s ne ajute! Pe ecran, iniiatul ducea craniul la buze. l nclin uor bnd vinul rou-sngeriu pecetluindu-i jurmntul. Apoi

se uit la confraii strni n jurul lui. Cei mai puternici i mai influeni oameni ai Americii nclinar din cap, a consimire. Bine ai venit, frate, i ur Peter Solomon. Imaginea se stinse, iar Langdon i ddu seama c i inea rsuflarea. Fr un cuvnt, Sato nchise laptopul i-l lu de pe genunchii brbatului. Profesorul se ntoarse spre ea, ncercnd s vorbeasc, dar nu-i gsi cuvintele. Expresia lui spunea limpede c nelesese. Sato avusese dreptate. Criza cu care se confruntau n seara aceasta era o ameninare la adresa securitii naionale de proporii inimaginabile.

URTND DOAR O PNZ N JURUL OLDURILOR, MALAKH pea de colo-colo n faa scaunului cu rotile al lui Peter Solomon. Peter, opti el, savurnd din plin oroarea resimit de victima sa, ai uitat c mai ai i o a doua familie confraii ti masonici. Iar eu i voi distruge i pe ei dac nu m ajui. n lumina palid a laptopului de pe genunchii si, Solomon prea aproape catatonic. Te rog, bigui el ntr-un trziu, ridicnd privirea. Dac nregistrarea asta devine public Dac?! zise Malakh izbucnind n rs. Dac devine public?! repet el, fcnd semn spre micul modem celular inserat ntr-o lateral a laptopului. Sunt conectat la lumea ntreag! Dar n-ai merge pn ntr-acolo nct Ba voi merge, l contrazise tatuatul n sinea sa, delectndu-se cu spaima lui. Tu ai puterea s m opreti. i s-i salvezi sora. Dar va trebui s-mi spui ceea ce vreau s aflu. Cuvntul Pierdut este ascuns undeva, Peter, i tiu c grila arat exact unde poate fi el gsit. Peter Solomon i ndrept din nou ochii spre grila cu simboluri, fr ca n privire s i se deslueasc ceva. Poate c asta i va servi ca surs de inspiraie, adug Malakh ntinzndu-se peste umerii lui i apsnd cteva taste ale laptopului. Un program de pot electronic se deschise, iar Peter ncremeni. Pe ecran apruse un e-mail pe care Malakh l concepuse cu cteva ore nainte - un fiier video adresat unei lungi liste de reele media. Cred c a venit vremea s ne facem cunoscui, nu i se pare? rosti el zmbind. Nu-l trimite!

Dar tatuatul aps butonul de expediere a mesajului. Solomon se zbtu n legturile sale, ncercnd zadarnic s trnteasc pe podea laptopul aflat pe picioarele lui. Linitete-te, Peter! E un fiier masiv. Va dura cteva minute pn ce va fi trimis. i-i fcu semn spre bara de progres: TRIMITERE MESAJ: 2% COMPLET Dac-mi spui ceea ce vreau s tiu, opresc mesajul i nimeni nu va vedea filmul. Chipul lui Peter devenise pmntiu urmrind bara de progres: TRIMITERE MESAJ: 4% COMPLET Malakh lu computerul de pe genunchii lui i-l aez pe unul dintre scaunele alturate, ntorcndu-l astfel nct Solomon s poat vedea ecranul. Apoi reveni lng el i-i puse n poal pagina cu simboluri. Legenda spune c piramida masonic va dezvlui Cuvntul Pierdut. Iat aici codul final al piramidei. Cred c tii cum s-l citeti. Apoi arunc o privire spre laptop. TRIMITERE MESAJ: 8% COMPLET Cnd se ntoarse spre Peter, vzu c acesta se uita la el, cu o sticlire de ur n ochii lui cenuii. Urte-m, l ndemn Malakh n sinea lui. Cu ct emoia e mai intens, cu att mai puternic va fi energia eliberat la finele ritualului.

n sediul de la Langley, Nola Kaye i aps mai bine telefonul la ureche; din pricina zgomotului elicopterului, abia dac auzea ce spunea Sato. Mi-au zis c le e imposibil s opreasc transferul fiierului! strig Nola. nchiderea ISP-ului local ar dura cel puin o or i, dac el are acces la un furnizor de serviciu wireless, anihilarea serverului de la sol oricum nu-l va mpiedica s trimit fiierul. n prezent, oprirea fluxului de informaii digitale devenise aproape o imposibilitate. Existau prea multe rute de acces la internet. Cu liniile fizice, punctele Wi-Fi, modemurile celulare, telefoanele SAT, supertelefoanele i agendele electronice cu acces la csue de e-mail, unica modalitate de a izola o potenial scurgere de date era distrugerea aparatului-surs. Am obinut lista de specificaii a elicopterului UH-60 cu care zburai, adug Nola, i se pare c este echipat cu EMP. Armele EMP, cu impuls electromagnetic, erau frecvent ntlnite acum n cadrul ageniilor federale, care le utilizau n principal pentru a opri urmririle rutiere de la o distan sigur. Declannd un impuls nalt concentrat de radiaie electromagnetic, arma EMP putea arde dispozitivele electronice ale oricrei inte: maini, telefoane mobile, computere etc. n conformitate cu lista de specificaii obinut de Nola, elicopterul UH-60 avea un magnetron de ase gigahertzi, cu sistem de ochire laser, fixat pe un asiu, cu un emitor de cincizeci de decibeli, care genera un impuls de zece gigawai. Descrcat direct asupra laptopului, impulsul electromagnetic i-ar fi ars placa de baz, tergnd instantaneu hard diskul. EMP-ul nu ne-ar fi de nici un ajutor, strig Sato n telefon. inta e n interiorul unei construcii din piatr. Nu exist linii de ochire, iar protecia electromagnetic e considerabil. Ai cumva vreun indiciu c nregistrarea a fost deja transmis? Nola privi spre un alt monitor, pe care se derula o cutare continu pentru tiri de ultim or privind

masoneria. nc nu, doamn! Dar dac devine public, vom afla n cteva secunde. ine-m la curent, i ceru Sato i nchise.

Langdon i inu rsuflarea n vreme ce elicopterul ncepu s coboare vertical spre Dupont Circle. Cei civa trectori se mprtiar atunci cnd aeronava trecu printre copaci i ateriz brutal pe iarb, nu departe de celebra artezian cu dou niveluri proiectat de aceiai doi oameni care concepuser Memorialul Lincoln. Treizeci de secunde mai trziu, Langdon se afla ntr-un SUV Lexus ce gonea pe New Hampshire Avenue, spre Casa Templului.

Peter Solomon ncerca disperat s gseasc o soluie. ns n minte nu-i veneau dect imagini cu Katherine sngernd n subsol i cu nregistrarea video pe care tocmai o urmrise. ntoarse ncet capul spre laptopul aezat pe un scaun, la civa metri distan. Bara de progres era deja plin aproape o treime. TRIMITERE MESAJ: 29% COMPLET Tatuatul mergea acum n cerc n jurul altarului ptrat, legnnd n mn o cdelni aprins i murmurnd pentru sine o incantaie. Fuioare de fum alb se ridicau spre oculus. Cu ochii larg deschii, brbatul prea a fi intrat ntr-un fel de trans demonic. Peter i ntoarse privirea spre cuitul antic aezat pe mtasea alb ce acoperea altarul. Peter Solomon nu se ndoia c avea s moar n aceast noapte, aici, n templu. ntrebarea era cum anume urma s moar. Va gsi oare o modalitate de a-i salva sora i

confreria sau pieirea sa va fi cu totul n zadar? Se uit din nou la grila cu simboluri. Cnd o zrise prima dat, ocul l orbise pentru o clip, mpiedicndu-l s strpung vlul haosului i s vad uimitorul adevr. Acum ns, semnificaia real a simbolurilor i devenise mai limpede dect cristalul. i privea grila ntr-o lumin complet nou. Peter Solomon tia exact ce anume trebuia s fac. Trgnd adnc aer n piept, i ridic privirea spre luna ale crei raze ptrundeau prin oculus. Apoi ncepu s vorbeasc.

Toate marile adevruri sunt simple. Malakh aflase acest lucru cu mult timp n urm. Soluia pe care i-o prezenta Peter Solomon era att de pur i de elegant, nct, nendoielnic, nu putea fi dect adevrat. i n mod incredibil, soluia codului final al piramidei se dovedea a fi mult mai simpl dect i nchipuise el. Cuvntul Pierdut a fost mereu chiar n faa ochilor mei. ntr-o clip, o raz de lumin strlucitoare strpunse pcla legendelor ce nvluiser Cuvntul Pierdut. Aa cum fusese promis, Cuvntul Pierdut era ntr-adevr scris ntr-o limb strveche i purta n sine o for mistic n fiece religie, filozofie i tiin cunoscut omului. Alchimie, astrologie, Cabala, cretinism, budism, rozacrucianism, francmasonerie, astronomie, fizic, noetic Stnd n sala de iniiere, deasupra marii piramide din Heredom, Malakh i ndrept privirea spre comoara la care nzuise atia ani, contient c mai pregtit de att nu ar fi putut fi nicicnd. n curnd, voi fi desvrit. Cuvntul Pierdut a fost gsit.

n Kalorama Heights, un agent CIA sttea n mijlocul grmezii de gunoi pe care l deertase din courile i din tomberoanele gsite n garaj. Doamn Kaye? spuse el adresndu-se analistei lui Sato, la telefon. A fost o idee bun s cutm prin gunoi. Cred c tocmai am gsit ceva.

n cas, Katherine Solomon simea cum puterile i revin cu fiece moment. Infuzia de soluie Ringer lactat i ridicase tensiunea sangvin i-i atenuase cumplita durere de cap. Acum se odihnea, aezat n salon, dup ce i se indicase n mod explicit s stea linitit. Nervii i erau ntini la limit i dorea cu ardoare s primeasc veti despre fratele ei. Unde au plecat cu toii? Legitii de la CIA nc nu veniser, iar agentul care rmsese la vil ieise pentru a cerceta mprejurimile. Bellamy sttuse cu ea n salon, nvelit n ptura izolatoare, dar plecase i el, n ncercarea de a gsi ceva care s ajute CIA s-l salveze pe Peter. Neputnd s mai stea fr a face nimic, Katherine se ridic n picioare, se cltin nesigur i apoi porni ncet spre camera de zi. l gsi pe Bellamy n birou, stnd cu spatele spre ea n faa unui sertar deschis, prea cufundat n ceea ce fcea pentru a o auzi intrnd. Ea se apropie. Warren? Arhitectul tresri i se ntoarse, nchiznd rapid sertarul cu o micare a oldului. Pe figur i se citeau durerea i stupoarea, iar pe obraji i curgeau lacrimi. Ce s-a ntmplat? l ntreb Katherine, privind spre sertar. Ce-i acolo? Bellamy prea incapabil a rosti ceva. Avea mina cuiva care tocmai vzuse un lucru pe care i-ar fi dorit din tot sufletul s nu-l fi vzut. Ce e n sertarul sta? Ochii lui plini de lacrimi i susinur privirea un lung i dureros moment. n cele din urm, vorbi.

 Ne ntrebam amndoi de ce de ce pare omul sta s-i urasc att familia. Katherine i ncrunt sprncenele. Da, i? Ei bine, murmur Bellamy cu voce frnt, am gsit aici rspunsul.

N NCPEREA DE LA ULTIMUL NIVEL AL CASEI TEMPLULUI, CEL care-i spunea Malakh sttea n faa altarului, masndu-i cu gesturi domoale pielea virgin din cretet. Verbum significatium, intona el, pregtindu-se. Verbum omnificum. Ultimul ingredient fusese, n sfrit, gsit. Cele mai preioase comori sunt adesea i cele mai simple. Deasupra altarului, din cdelni se ridicau uvie de fum aromitor. Vaporii urcau de-a lungul razelor de lun, croind un canal spre cer, prin care sufletul eliberat va putea cltori liber. Venise timpul. Malakh lu flaconul cu sngele lui Peter i l deschise. Sub privirile victimei sale, nmuie vrful penei de cioar n lichidul stacojiu i o ridic spre cercul sacru de piele din cretet. Se opri o clip, gndindu-se ct ateptase noaptea aceasta. Marea lui transformare era n sfrit posibil. Atunci cnd Cuvntul Pierdut este nscris n mintea omului, el e gata pentru a primi o putere inimaginabil. Aa suna fgduiala antic a apoteozei. Pn acum, omenirea nu nelesese respectiva promisiune, iar Malakh fcuse tot ce-i sttuse n puteri pentru a o menine n aceast situaie. Cu o mn sigur, i atinse pielea netatuat cu vrful penei. Nu avea nevoie de oglind, de ajutor; i erau de ajuns simul su tactil i ochiul minii. ncet, meticulos, ncepu s nscrie Cuvntul Pierdut n cercul delimitat de ouroboros-ul din cretet. Peter Solomon l privea cu o expresie de oroare. Cnd termin, nchise ochii, puse deoparte pana i rsufl adnc, eliminndu-i tot aerul din plmni. Pentru prima dat n via, simea o senzaie pe care n-o mai cunoscuse. Sunt desvrit.

Sunt unificat. Malakh lucrase ani ntregi la artefactul care era trupul su, iar acum, n pragul transformrii finale, simea viu fiece linie desenat n carnea lui. Sunt o adevrat capodoper. Perfect i complet. Vocea lui Peter Solomon i ntrerupse irul gndurilor. Eu i-am dat ce mi-ai cerut. Trimite ajutoare spre Katherine. i oprete trimiterea fiierului. Malakh deschise ochii i surse. Noi doi ns n-am terminat. Se ntoarse spre altar i lu cuitul sacrificial, trecndu-i degetele peste lama lui din fier. Pumnalul acesta strvechi a fost comandat de nsui Dumnezeu, pentru a fi folosit la sacrificiile umane. L-ai recunoscut deja, nu? Ochii cenuii ai lui Solomon preau cioplii din piatr. Este unic i, da, am auzit legenda. Legenda?! Relatarea apare n Biblie. Chiar nu crezi c e adevrat? Peter se mulumi s-l priveasc fix. Malakh cheltuise o avere n ncercarea de a gsi i de a obine acest artefact. Cuitul Akedah, aa cum era cunoscut, fusese confecionat cu mai bine de trei mii de ani n urm din fierul unui meteorit czut pe Pmnt. Fier din cer, dup cum obinuiau s-i spun primii mistici. Se credea c ar fi chiar cuitul folosit de Avraam cu prilejul Akedah-ului: legarea lui Isaac, atunci cnd patriarhul fusese pe cale s-i sacrifice fiul la Muntele Moria, dup cum se povestete n Cartea Facerii. Obiectul avea o istorie extraordinar, aflndu-se pe rnd n posesia unor papi, mistici naziti, alchimiti europeni i colecionari particulari. Ei l-au protejat i l-au admirat, i spuse Malakh, dar nimeni n-a ndrznit s-i dezlnuie adevrata putere folosindu-l n adevratul lui scop. n noaptea aceasta, cuitul Akedah avea s-i mplineasc menirea. Momentul biblic de care era legat fusese totdeauna sacru n ritualurile masonice. n cadrul gradului nti, masonii celebrau cel mai august dar oferit vreodat lui Dumnezeu supunerea lui Avraam n faa voinei Fiinei

Supreme, jertfindu-l pe Isaac, primul su nscut Greutatea lamei n mna lui Malakh avea asupra lui un efect energizant. Lsndu-se pe vine, tie cu el frnghiile care-l legau pe Peter de scaunul cu rotile. Capetele retezate czur la podea. Peter Solomon icni de durere atunci cnd ncerc s-i mite membrele amorite. De ce mi faci toate astea? Ce crezi c vei realiza astfel? Dintre toi oamenii, tu ar trebui s nelegi asta, replic Malakh. Doar ai studiat procedurile strvechi. tii c fora Misterelor are la baz sacrificiul pentru eliberarea sufletului omenesc din chingile trupului. Aa stau lucrurile nc de la nceputul timpurilor. Tu nu tii nimic despre sacrificiu! exclam Peter, cu glasul chinuit de durere i dispre. Excelent! i spuse Malakh. Alimenteaz-i ura. Aa, totul va decurge mai uor. Stomacul gol i ghiori n vreme ce ncepu s se plimbe cu pai msurai prin faa victimei sale. Vrsarea sngelui omenesc elibereaz o putere colosal. Toate popoarele au neles asta, de la anticii egipteni la druizii celilor, de la chinezi la azteci. Exist o magie a sacrificiului uman, dar omul modern a devenit slab, prea temtor pentru a aduce ofrande adevrate, prea fragil pentru a-i oferi viaa, aa cum o cere transformarea spiritual. Dar textele antice sunt clare n privina asta. Doar jertfind ce are mai scump poate omul s accead la puterea suprem. i m consideri pe mine o jertf demn? Malakh izbucni n rs. Tu chiar nu nelegi, nu? Peter i arunc o privire intrigat. tii de ce am acas bazinul de deprivare senzorial? ntreb Malakh punndu-i minile n olduri i flexndu-i trupul tatuat, acoperit doar cu pnza din jurul alelor. Fiindc am exersat m-am pregtit n anticiparea momentului n care voi deveni doar minte cnd eu voi fi eliberat din nveliul meu muritor cnd voi oferi zeilor, ca

ofrand, acest trup minunat. Eu sunt cel preios! Eu sunt mielul alb i pur! Peter deschise gura, dar nu izbuti s rosteasc vreo vorb. Da, Peter, omul trebuie s le ofere zeilor ce are el mai de pre. Turtureaua lui cea mai alb i mai pur cea mai preioas i mai scump ofrand a sa. Tu nu eti preios pentru mine. Nu eti o ofrand demn. Nu pricepi? se rsti Malakh, ncruntat acum. Nu tu eti sacrificiul Eu sunt. Al meu e trupul adus ca jertf. Eu sunt darul. Uit-te la mine! M-am pregtit, m-am fcut demn de cltoria ultim. Eu sunt ofranda! Peter Solomon era n continuare fr grai. Secretul e s tii cum s mori, adug Malakh. Masonii neleg asta. Voi venerai adevrurile antice, continu el, artnd cu mna spre altar. Dar suntei nite lai. nelegei puterea sacrificiului, i totui pstrai o distan sigur fa de moarte, jucndu-v de-a uciderea n ritualurile voastre lipsite de snge. n noaptea asta, altarul vostru simbolic i va cunoate adevrata putere i scopul lui real. Rostind acestea, Malakh ntinse braul i prinse mna stng a lui Peter, apsndu-i n palm mnerul cuitului Akedah. Mna stng slujete ntunericul. i acest amnunt fusese planificat. Peter nu mai avea de ales. Malakh nu-i putea imagina un sacrificiu mai simbolic i mai eficient dect cel mplinit pe acest altar, de acest om, cu acest cuit mplntat n inima unei jertfe al crei trup muritor era nvelit, aidoma unui dar preios, ntr-un linoliu de simboluri mistice. Prin aceast jertf de sine, Malakh i va ocupa locul n ierarhia demonilor. Sngele i ntunericul: n ele slluia adevrata putere. Anticii tiau acest lucru, Adepii alegndu-i tabra n conformitate cu propria fire. Iar Malakh alesese nelept. Haosul era legea natural a universului. Indiferena era motorul entropiei. Apatia omului reprezenta terenul fertil n care spiritele ntunericului i sdeau seminele. Eu le-am slujit, iar ele m vor primi ca pe un zeu.

Peter nu se clinti. Se mulumea s priveasc, nemicat, cuitul antic pe care l strngea n mn. O vei face, l provoc Malakh. M sacrific de bunvoie! Rolul tu final a fost scris deja. Tu m vei transforma. Tu m vei elibera de trupul fizic. Vei face asta sau i vei pierde sora i confreria. i vei rmne cu adevrat singur! Apoi, dup un moment de tcere, zmbi spre victima sa i adug: Consider asta pedeapsa ta final. Ochii lui Peter se ridicar ncet, pentru a-i ntlni pe cei ai lui Malakh. S te ucid? Pedeaps?! i nchipui c a ezita o clip? Mi-ai asasinat fiul. Mama. Familia ntreag! Ba nu! explod Malakh cu o for care-l uimi chiar i pe el. Greeti! Nu eu i-am ucis familia. Tu ai ucis-o! Tu ai ales s-l lai pe Zachary n nchisoare! Iar de acolo, roata s-a pus n micare. Tu i-ai ucis familia, Peter, nu eu! Degetele lui Peter Solomon se albiser, strngnd cu mnie mnerul cuitului. Habar nu ai de ce l-am lsat pe Zachary n nchisoare! Ba tiu totul! ripost Malakh. Eram acolo. Ai pretins c ncercai s-l ajui. Asta fceai, ncercai s-l ajui, atunci cnd i-ai dat de ales ntre avere i nelepciune? ncercai s-l ajui, cnd i-ai dat ultimatumul pentru a se altura masonilor? Ce fel de tat i cere copilului su s aleag ntre bogie i nelepciune i se ateapt ca el s tie ce s fac?! Ce fel de tat i las fiul n nchisoare, n loc s-l duc acas n siguran? Malakh se apropie de Peter i se ls pe vine lng el, faa lui tatuat gsindu-se la numai civa centimetri de ochii brbatului din scaunul cu rotile. Dar i mai important, adug el, ce fel de tat i poate privi fiul n ochi chiar i dup atia ani fr a-l recunoate mcar?! Cuvintele lui rsunar vreme de cteva clipe n sala din piatr. Apoi, tcere. Peter prea c ieise brusc din starea de trans. Pe fa i se aternu o expresie de total uluire.

Da, tat. Eu sunt. Malakh ateptase ani de-a rndul momentul acesta n care se va rzbuna pe cel care l prsise n care va privi n ochii aceia cenuii, rostind adevrul ce zcuse ngropat atta vreme. Acum momentul venise, iar el vorbi rar, jinduind s vad greutatea dur a cuvintelor sale strivind treptat sufletul lui Peter Solomon. Ar trebui s fii fericit, tat! Fiul risipitor s-a ntors. Chipul lui Peter era galben ca de cear. Malakh savura fiecare clip. Propriul meu tat a hotrt s m lase n nchisoare i n momentul acela mi-am jurat c m-a respins pentru ultima dat n via. Nu mai eram fiul lui. Zachary Solomon ncetase s mai existe. Dou lacrimi scnteietoare se ivir brusc n ochii tatlui su, iar Malakh i spuse c erau cel mai frumos lucru pe care l zrise vreodat. Peter i stpni plnsul, privindu-l pe omul din faa sa ca i cnd atunci l-ar fi vzut pentru prima dat. eful nchisorii nu voia dect bani, continu acesta, dar tu ai refuzat. Nu i-a trecut ns prin minte c banii mei erau la fel de buni ca ai ti. efului nu-i psa cine-l pltete, atta vreme ct era pltit. Cnd m-am oferit s-i dau o sum frumuic, a ales un deinut bolnav, cam de nlimea mea, l-a mbrcat n hainele mele i l-a btut pn ce n-a mai putut fi recunoscut. Fotografiile pe care le-ai vzut i sicriul sigilat pe care l-ai ngropat acolo nu eram eu. Era un strin. Chipul brzdat de lacrimi al lui Peter se schimonosi de durere i de neputin de a crede. O, Dumnezeule Zachary Nici un Zachary! Cnd a ieit din nchisoarea aia, Zachary era deja transformat. Fizicul lui adolescentin i trsturile copilreti se schimbaser drastic graie steroizilor i hormonilor de cretere experimentali cu care i ndopase corpul. Chiar i corzile vocale avuseser de suferit, modificndu-i vocea tinereasc ntr-o oapt permanent. Zachary devenise Andros.

Andros devenise Malakh. Iar n noaptea asta Malakh avea s devin cea mai mare incarnare a sa dintotdeauna. n aceleai momente, n Kalorama Heights, Katherine Solomon sttea n faa unui sertar deschis i se uita la ceea ce putea fi descris doar ca fiind colecia de articole din ziare vechi i de fotografii ale unui fetiist. Nu neleg, spuse ea, ntorcndu-se spre Bellamy. E evident c smintitul sta este obsedat de familia mea, dar Uit-te mai departe, o ndemn Bellamy, aezndu-se pe scaun cu aceeai expresie ocat. Katherine cut n continuare printre articolele din ziare, fiecare relatnd despre familia Solomon - numeroasele succese ale lui Peter, cumplitul asasinat al mamei lor, Isabel, mult mediatizatul abuz de droguri al fiului Zachary, ncarcerarea i brutala lui ucidere n nchisoarea turceasc. Fixaia individului pentru familia Solomon depea chiar limitele fanatismului, ns Katherine nu gsise nc nimic care s-i explice de ce. i atunci vzu fotografiile. Prima l nfia pe Zachary ntr-o ap albastr, pn la genunchi, pe o plaj mrginit de case vruite n alb. Grecia? Fotografia, bnuia ea, nu putea fi fcut dect ntr-una dintre zilele lui de dezm n Europa. n mod ciudat totui, n ea Zachary prea mai sntos dect n instantaneele fcute de paparazzi, n care se vedea un putan slab i tras la fa, petrecnd alturi de gaca lui de drogai. Aici prea mai bine cldit, mai puternic parc, i mai matur. Katherine nu-i amintea cnd artase el att de sntos. Nedumerit, se uit la data trecut pe fotografie. Dar asta e imposibil! Data era la aproape un an dup ce Zachary murise n nchisoare. Deodat, Katherine ncepu s rscoleasc n disperare prin teancul de articole i fotografii. n toate aprea Zachary Solomon maturizndu-se treptat. Colecia prea a fi un fel de autobiografie n imagini, ilustrnd o transformare lent. Pe msur ce trecea de la o fotografie la alta, modificarea

lua un aspect dramatic. Katherine privi cu oroare cum trupul lui Zachary ncepu s se preschimbe, muchii devenindu-i proemineni, trsturile faciale cptnd alte forme din cauza evident a steroizilor utilizai intensiv. Masa muscular prea s i se fi dublat, iar n ochi i apruse o ferocitate zguduitoare. Nici nu-l mai recunosc pe omul sta! Nu mai aducea nici pe departe cu nepotul ei, aa cum i-l amintea ea. Cnd ajunse la o fotografie n care el aprea cu capul ras, simi cum genunchii ncep s i se nmoaie. Apoi vzu o alta, n care era cu trupul gol ornat cu primele desene tatuate. Inima aproape c i se opri n piept. O, Doamne Dumnezeule

A DREAPTA! STRIG LANGDON DE PE BANCHETA DIN SPATE A SUV-ului Lexus. Simkins coti pe S Street i continu s goneasc prin zona rezidenial mrginit de copaci. Pe msur ce se apropiau de Sixteenth Street, Casa Templului ncepu s se zreasc n dreapta, asemenea unui munte. Simkins privi spre ea. Prea ca i cum cineva construise o piramid peste Panteonul din Roma. Trase de volan pentru a o lua la dreapta, pe Sixteenth Street, spre partea din fa a cldirii, dar Langdon l opri: Nu coti! Mergi nainte! Rmi pe S Street! Simkins continu s ruleze paralel cu latura estic a cldirii. La Fifteenth Street, spuse din nou profesorul, o faci la dreapta! Simkins urm indicaiile i, cteva momente mai trziu, Langdon art spre un drum de acces neasfaltat, aproape invizibil, care traversa grdinile de dincolo de Casa Templului. Agentul intr pe el, ndreptndu-se n vitez spre partea din spate a cldirii. Uite! exclam Langdon, fcnd semn spre unicul vehicul parcat aproape de intrare. O furgonet. Sunt aici! Simkins frn i opri motorul. Fr zgomot, coborr, pregtindu-se s intre n cldire. Simkins cercet o clip din priviri construcia masiv. Spunei c Sala Templului e n vrf? Langdon ncuviin printr-o micare din cap, artnd cu mna spre partea de sus a cldirii. Zona aia plat de pe vrful piramidei este de fapt un luminator. Simkins se ntoarse spre el. Sala Templului are un luminator? Profesorul l privi lung. Firete. Un oculus ctre cer chiar deasupra altarului.

Elicopterul UH-60 sttea nemicat n Dupont Circle. Pe scaunul pasagerului, Sato i rodea unghiile, ateptnd veti de la echipa ei. n cele din urm, vocea lui Simkins se auzi n staia radio. Doamn director? Sato aici, rosti ea apsat. Intrm n cldire, dar am informaii suplimentare pentru dumneavoastr. D-i drumul! Domnul Langdon mi-a spus c ncperea n care este foarte probabil s se afle inta are un luminator de mari dimensiuni. Sato cntri vestea n minte pre de cteva secunde. Am neles. Mulumesc! Simkins ntrerupse legtura. Sato scuip un vrf de unghie i se ntoarse spre pilot. Decoleaz!

A FEL CA ORICE PRINTE CARE A PIERDUT UN COPIL, PETER Solomon ncercase de multe ori s-i imagineze cum ar fi artat fiul lui aum cum ar fi fost el i ce ar fi devenit. Iar n acest moment, avea rspunsurile. Masiva creatur tatuat din faa lui i ncepuse viaa ca un mic i mult ndrgit bebelu micul Zach dormind ntr-un coule de rafie fcnd primii pai nesiguri n biroul lui Peter rostind primele sale cuvinte. Faptul c rul se putea nate ntr-un copil plin de candoare, crescut n snul unei familii iubitoare, era unul dintre paradoxurile sufletului omenesc. Peter se vzuse nevoit s accepte de timpuriu gndul c, dei n venele fiului su curgea propriul lui snge, inima care l circula prin trup nu mai era a sa. Copilul lui era unic i cu totul diferit de el ales parc la ntmplare din univers. Fiul meu mi-a ucis mama, mi-a ucis prietenul, pe Robert Langdon, i poate mi-a ucis i sora. O amoreal ngheat i urc n inim n vreme ce privea n ochii fiului su, cutnd o legtur o conexiune ceva familiar orice. Ochii celui din faa sa ns, dei cenuii precum ai lui, aparineau unui strin, fiind plini de o ur i de o dorin de rzbunare aproape infernale. Eti suficient de puternic? l ntreb fiul lui, provocator, aruncnd o privire spre cuitul Akedah pe care Peter l strngea n mn. Poi s sfreti ce ai nceput cu atia ani n urm? Fiul meu bigui Solomon, abia mai recunoscndu-i glasul. Eu te-am iubit! De dou ori ai ncercat s m ucizi. M-ai prsit n nchisoare. M-ai mpucat pe puntea lui Zach. Acum, termin! Pentru o clip, Peter Solomon avu impresia c plutete n afara corpului su. Nici nu se mai recunotea. i lipsea o

mn, era ras n cap, nvemntat ntr-o rob neagr, edea ntr-un scaun cu rotile i strngea ntre degete un cuit antic. Termin ce-ai nceput! strig Malakh din nou i tatuajele de pe piept i zvcnir. Moartea mea e singura cale de a o salva pe Katherine i unica modalitate de a-i salva confreria! Privirea lui Peter Solomon se ndrept spre laptopul conectat la modemul celular, pe scaunul nvelit n piele de porc. TRIMITERE MESAJ: 92% COMPLET Nu-i putea alunga din minte imaginea lui Katherine sngernd de moarte i nici pe cea a confrailor si masoni. nc mai e timp, opti tnrul tatuat. tii c asta e singura soluie. Elibereaz-m din nveliul meu muritor. Te rog, nu face una ca asta! Tu ai fcut asta! uier cellalt. Tu i-ai obligat copilul s fac o alegere imposibil! i aminteti seara aia? Avere sau nelepciune! A fost seara n care m-ai ndeprtat definitiv. Dar m-am ntors, tat iar n noaptea asta e rndul tu s alegi. Zachary sau Katherine? Care din ei s fie? i vei ucide fiul ca s-i salvezi sora? i vei ucide fiul ca s-i salvezi confreria? i ara? Sau vei atepta pn ce va fi prea trziu? Pn ce Katherine va muri pn ce filmul va deveni public pn ce vei ajunge s-i trieti restul vieii tiind c ai fi putut evita cele dou tragedii? Timpul e pe sfrite. tii ce trebuie s faci. Inima lui Peter era chinuit de durere. Tu nu eti Zachary, i spuse n sinea sa. Zachary a murit cu mult, foarte mult timp n urm. Oricine eti tu i de oriunde ai fi venit nu eti al meu. i, cu toate c nu putea crede, tia c trebuia s aleag. Timpul era pe sfrite.

Gsete Scara Monumental! Robert Langdon alerga pe coridoare ntunecate, cutndu-i drumul spre centrul cldirii. Turner Simkins venea imediat n spatele lui. Aa cum sperase profesorul, ajunser n holul principal. Dominat de opt coloane dorice din granit verde, Atriumul prea un fel de cavou hibrid - greco-romanoegiptean -, cu statui din marmur neagr, candelabre, cruci teutone, medalioane cu phoenici bicefali i aplice cu capul lui Hermes. Langdon coti i se ndrept n fug spre scara din marmur aflat n captul opus al Atriumului. Duce direct n Sala Templului, opti n vreme ce urcau treptele n goan, fcnd ct mai puin zgomot posibil. La primul palier se afla un bust din bronz al unui mason de frunte, Albert Pike, alturi de care erau gravate cele mai cunoscute cuvinte ale sale: CEEA CE AM FCUT PENTRU NOI NINE MOARE ODAT CU NOI; CEEA CE AM FCUT PENTRU ALII I PENTRU LUMEA NTREAG RMNE I ESTE NEMURITOR. Malakh sesiz o schimbare palpabil n atmosfera din Sala Templului, ca i cnd toat suferina i frustrarea resimite vreodat de Peter Solomon ieiser acum la suprafa concentrndu-se asupra lui aidoma unei raze laser. Da e timpul. Peter se ridicase din scaunul cu rotile i sttea n picioare acum, cu faa la altar, innd n mn cuitul. Salveaz-o pe Katherine, l ademeni Malakh, atrgndu-l spre altar, fcnd ncet cte un pas napoi i ntinzndu-se n cele din urm pe linoliul alb pe care l pregtise. F ceea ce trebuie s faci! Ca ntr-un comar, Peter Solomon se apropia ncet. Malakh era culcat acum pe spate, privind prin oculus spre luna nopii de iarn. Secretul este s tii cum s mori. Clipa nu ar fi putut fi mai potrivit; totul era perfect.

Purtnd pe trup Cuvntul Pierdut al tuturor timpurilor, m ofer jertf, prin mna stng a tatlui meu. Trase aer n piept, adnc. Primii-m, demoni, cci acesta este trupul meu, adus ofrand vou! Stnd deasupra lui Malakh, Peter Solomon tremura. Ochii scldai n lacrimi i strluceau de disperare, de nehotrre, de frustrare. Se uit nc o dat spre laptopul conectat la internet. Alege! opti Malakh. Elibereaz-m de trupul carnal. Dumnezeu vrea asta. Tu vrei asta! i, lsndu-i braele de o parte i de alta a corpului, i arcui pieptul n sus, oferindu-i magnificul phoenix bicefal. Ajut-m s-mi lepd trupul care mi nvelete sufletul. Privirea lui Peter prea s treac ns prin el, fr a-l vedea. i-am ucis mama! opti Malakh din nou. L-am ucis pe Robert Langdon! Sunt pe cale de a-i ucide sora! i distrug confreria! F ceea ce trebuie s faci! Chipul lui Peter Solomon devenise o masc a suferinei i a regretelor. Ls capul pe spate i slobozi un strigt ncrcat de durere, ridicnd mna n care inea cuitul.

Robert Langdon i agentul Simkins ajunser, cu rsuflarea tiat, n faa uilor ce ddeau n Sala Templului, cnd din interior rsun un strigt cutremurtor. Era glasul lui Peter. Langdon nu avea nici o ndoial. Fusese un urlet de agonie pur. Am ajuns prea trziu! Ignorndu-l pe Simkins, Langdon apuc mnerele i trase de ui. Oribila scen din faa lui i confirm cele mai negre temeri. n mijlocul ncperii slab luminate, n faa altarului, se vedea silueta unui brbat cu capul ras. Purta o rob neagr i n mn inea un cuit cu lam lung. nainte ca Langdon s mai poat face un pas, brbatul cobor cuitul spre trupul ce zcea ntins pe altar.

Malakh nchisese ochii. Cu adevrat minunat. Desvrit. Lama strveche a cuitului Akedah lucise n lumina lunii n clipa n care se ridicase deasupra lui. Fuioare de fum parfumat se rsuceau n aer, pregtind drumul pentru sufletul lui pe cale de a fi eliberat. Strigtul de chin i disperare al ucigaului su nc rsuna n ncperea sacr atunci cnd cuitul cobor. Sunt uns cu sngele jertfei umane i cu lacrimi de printe. Malakh se pregti pentru gloriosul impact. Clipa transformrii sale sosise. i, n chip incredibil, nu simi nici o durere. O vibraie tuntoare i cuprinse corpul, adnc i asurzitoare. ncperea nsi ncepu s se cutremure i o lumin alb, strlucitoare, se ivi deasupra lui, orbindu-l. Cerurile mugeau. Iar Malakh tiu c se ntmplase. Exact aa cum plnuise.

Langdon nu-i amintea cnd se repezise spre altar, n vreme ce deasupra apruse elicopterul. Nu-i amintea nici c srise nainte, cu braele ntinse plannd spre omul cu roba neagr ncercnd disperat s-l doboare nainte de a apuca s mplnte cuitul nc o dat. Cele dou trupuri se ciocnir, iar Langdon vzu o lumin strlucitoare ptrunznd prin oculus i abtndu-se peste altar. Se atepta ca n faa lui s se afle trupul nsngerat al lui Peter Solomon, dar pieptul dezgolit pe care-l zri n lumin nu avea nici urm de snge ci numai o estur de tatuaje. Cuitul zcea frnt alturi, dat fiind c fusese, probabil, nfipt n piatr, nu n carne vie. n clipa n care se prvli la podea mpreun cu brbatul n rob neagr, Langdon vzu ciotul bandajat de la captul

braului drept i realiz, stupefiat, c l doborse la pmnt pe Peter Solomon. n vreme ce ei se rostogoleau pe pardoseala din piatr, proiectorul elicopterului nvluia sala n lumin. Aparatul cobor, tlpicile lui aproape atingnd sticla luminatorului. n faa elicopterului, o arm cu aspect ciudat se rotea, intind n jos, prin oculus. Raza roie a ctrii sale cu laser strpungea sticla, dansnd pe podea, direct spre Langdon i spre Solomon. Nu! Dar nu se auzi nici o detuntur de sus numai huruitul rotorului. Langdon simi o stranie fremtare de energie care i strbtu toate celulele trupului. n spatele capului su, pe un scaun mbrcat n piele de porc, laptopul uiera bizar. Profesorul se roti la timp pentru a-i vedea ecranul nnegrindu-se brusc. Din nefericire, ultimul mesaj vizibil nu lsa loc de ndoial: TRIMITERE MESAJ: 100% COMPLET Ridic-te! La naiba! Sus! Pilotul trecu rotorul n supraturaie, ncercnd s nu ating nici o parte a vastului luminator. tia c cele trei mii de kilograme de for ascendent ale rotorului riscau deja s sparg sticla. Din pcate, panta piramidei de sub el mprtia fora de impuls, diminund capacitatea elicopterului de a se nla. Sus! Acum! Aparatul i ridic uor botul n ncercarea de a se ndeprta, dar tlpica stng lovi panoul de sticl drept n centru. Contactul nu dur mai mult de o fraciune de secund, ns fu suficient. Masivul oculus al Slii Templului explod ntr-un vrtej de aer i de sticl, trimind o ploaie de cioburi n ncperea de dedesubt.

Stele cad din cer. Malakh privi n sus, n magnifica lumin alb, i vzu un val de giuvaieruri scnteietoare cznd spre el tot mai rapid ca i cum s-ar fi grbit s-l nvluie n splendoarea lor. Brusc, apru durerea. Peste tot. Junghietoare. Arztoare. Tioas. Pumnale ascuite strpungnd carnea moale. Pieptul, gtul, coapsele, faa. Trupul lui se ncord tot, chircindu-se. Un urlet i se ridic din gura npdit de snge, atunci cnd durerea l smulse din trans. Lumina alb se transform i, deodat, ca printr-o magie, un elicopter negru apru deasupra, lamele lui tuntoare strnind un vnt ngheat n Sala Templului, nfiorndu-l pn n mduva oaselor i alungnd fuioarele de fum aromat. Malakh ntoarse capul i vzu cuitul Akedah alturi de el, frnt pe altarul de granit, acoperit de un covor de cioburi. Chiar i dup tot ce i-am fcut Peter Solomon nu m-a lovit. A refuzat s-mi verse sngele. Cu o oroare crescnd, Malakh nl capul i i privi trupul. Aceast oper de art vie trebuia s fie cea mai mare ofrand a lui. Acum ns era distrus. Corpul i era scldat n snge achii uriae de sticl i ieeau din carne n toate direciile. Slbit, i ls capul la loc pe altar i privi prin deschiderea din plafon. Elicopterul dispruse acum, n locul lui rmnnd luna tcut i rece. Cu ochi larg cscai, Malakh icnea lipsit de aer singur pe marele altar.

ECRETUL ESTE S TII CUM S MORI. Malakh tia c totul luase o turnur cumplit. Nu exista lumina strlucitoare. Nici primirea entuziast. Numai ntuneric i o durere necuprins. Chiar i n ochi. Nu mai putea vedea nimic, dar simea micare n jurul lui. Erau voci voci omeneti una dintre ele aparinndu-i - ciudat lui Robert Langdon. Cum se poate? E bine, repeta Langdon ntruna. Katherine e bine, Peter! Sora ta a scpat. Nu, i spuse Malakh. Katherine e moart. Trebuie s fie! Nu mai vedea nimic, nu tia dac ochii i erau deschii sau nu, dar auzea elicopterul ndeprtndu-se. O linite brusc se nstpni n Sala Templului. Malakh simea ritmurile egale ale Pmntului devenind agitate ca i cnd fluxul firesc al oceanului ar fi fost tulburat de o furtun ce se apropia. Chao ab ordo. Voci necunoscute strigau acum, vorbind cu Langdon despre laptop i despre fiierul video. E prea trziu, i zise Malakh. Rul a fost fcut. De acum, filmul se rspndea aidoma focului scpat de sub control, n fiecare col al lumii ntregi, distrugnd viitorul masoneriei. Cei care au puterea de a disemina nelepciunea trebuie nimicii. Ignorana omului, ea contribuise la sporirea haosului. Absena luminii pe Pmnt era cea care hrnise ntunericul care-l atepta acum pe el. Fapte mree am fcut, iar acum voi fi primit aidoma unui mprat. Malakh i ddu seama c de el se apropiase o persoan. tia cine era. Simea mirosul uleiurilor sacre cu care el nsui unsese trupul ras al tatlui su. Nu tiu dac m poi auzi, i opti Peter Solomon la

ureche, dar vreau s tii un lucru. i atinse uor, cu un deget, peticul de piele din cretet i adug: Ceea ce ai scris aici nu e Cuvntul Pierdut. Ba sigur c e, ripost Malakh n sinea sa. M-ai convins de asta dincolo de orice ndoial. Conform legendei, Cuvntul Pierdut era scris ntr-o limb att de veche i de obscur, nct omul aproape c uitase cum s-l citeasc. Acest limbaj misterios, i explicase Peter, era de fapt cel mai vechi mod de exprimare care existase pe Pmnt. Limbajul simbolurilor. n cadrul lui, exista un simbol mai presus de toate celelalte. Cel dinti dintre ele, universal, acest simbol contopea toate tradiiile antice ntr-o unic imagine ce reprezenta iluminarea zeului-soare al egiptenilor, triumful aurului alchimic, nelepciunea Pietrei Filozofale, puritatea rozei rozacruciene, momentul Creaiei, ntregul, dominana soarelui astrologic i chiar omniscientul ochi atoatevztor de deasupra piramidei neterminate. Circumpunctul. Simbolul Sursei. Originea tuturor lucrurilor. Asta i spusese Peter cu numai cteva minute n urm. Malakh se artase sceptic la nceput, dar apoi privise grila nc o dat, nelegnd c imaginea piramidei indica de-a dreptul spre simbolul circumpunctului: un cerc cu un punct n centru. Piramida masonic e o hart, i spusese el, amintindu-i legenda, o hart care arat drumul spre Cuvntul Pierdut. Se prea c tatl lui spunea totui adevrul. Toate marile adevruri sunt simple. Cuvntul Pierdut nu este un cuvnt ci un simbol. Cu gesturi nerbdtoare, Malakh i desenase n cretet supremul simbol al circumpunctului, simind cum urc n el un val de putere i de mulumire. Capodopera mea i ofranda sunt ambele desvrite. Forele ntunericului l ateptau deja. i va fi rspltit pentru munca lui. Aceasta avea s fie clipa lui de glorie i totui, n ultimul moment, totul se ntmplase

anapoda, ngrozitor de anapoda. Peter se afla nc lng el, rostind cuvinte pe care Malakh abia dac le putea pricepe. Te-am minit, spunea el. Nu mi-ai dat de ales. Dac i-a fi dezvluit adevratul Cuvnt Pierdut, nu m-ai fi crezut, i nici nu ai fi neles. Cuvntul Pierdut nu e circumpunctul? Adevrul e, continu Peter, c toat lumea cunoate Cuvntul Pierdut ns puini sunt cei care l i recunosc. Cuvintele reverberau n mintea lui Malakh. Ai rmas incomplet, i urm Peter Solomon vorba, aezndu-i uor palma pe capul lui. Munca ta nu e finalizat. Dar, oriunde te-ai duce acum, a vrea s tii un lucru Ai fost iubit. Din cine tie ce motiv, atingerea blnd a tatlui su prea c-l arde, asemenea unui catalizator ce declana o reacie chimic n trupul lui. Pe neateptate, simi un val de energie usturtoare nvlindu-i n nveliul su muritor, de parc fiecare celul din organism ncepuse s i se dizolve. ntr-o clip, toat durerea fizic i dispru. Transformarea. Acum se petrece.

M uit n jos la mine nsumi, o epav de carne nsngerat pe lespedea sacr de granit. Tata e ngenuncheat lng mine, inndu-mi capul lipsit de via cu mna care i-a mai rmas. Simt un torent de furie i de confuzie. Nu e clipa compasiunii acum E momentul rzbunrii, al transformrii i totui tatl meu refuz s se supun, refuz s-i mplineasc rolul, refuz s-i reverse durerea i mnia prin lama cuitului, n inima mea. Sunt prins aici, plutind legat nc de nveliul meu pmntesc. Tata i trece blnd palma peste faa mea, nchizndu-mi ochii. Simt legtura rupndu-se. Un vl fluturnd prinde contur n jurul meu, ngrondu-se

i nceond lumina, ascunznd lumea din jur. Brusc, timpul accelereaz, iar eu m prbuesc ntr-un abis mai negru dect tot ce mi-am imaginat vreodat. Aici, n neantul sterp, aud o oapt simt o for care crete. Devine tot mai tare, sporind cu o vitez uluitoare, nconjurndu-m. Sinistr i puternic. ntunecat i copleitoare. Nu sunt singur aici. Acesta e triumful meu, primirea mea de gal. i totui, dintr-un motiv oarecare, nu m anim bucuria, ci o fric fr margini. Nu e deloc aa cum m ateptam. Fora se frmnt acum, nvrtejindu-se n jurul meu cu o trie irezistibil, ameninnd s m sfie n buci. Deodat, fr nici un avertisment, ntunecimea se adun, se coaguleaz aidoma unei fiare preistorice, nlndu-se n calea mea. Am n fa toate sufletele ntunecate care au vieuit nainte de mine. Urlu cu o infinit groaz n vreme ce ntunericul m nghite definitiv.

NTRE ZIDURILE CATEDRALEI NAIONALE, VICARUL GALLOWAY sesiz o schimbare stranie n aer. Nu era sigur de ce, dar i se pru c o umbr fantomatic se evaporase ca i cum o greutate ar fi fost ridicat undeva, departe de tot, i totui aici. Singur la biroul su, era cufundat n gnduri. Nu tia cte minute trecuser, cnd sun telefonul. Era Warren Bellamy. Peter triete, i spuse confratele su ntru masonerie. Tocmai am auzit vestea i tiam c ai vrea s afli imediat. Se va face bine. Slav Domnului! Unde e? Galloway ascult n vreme ce Bellamy i povesti tot ce se ntmplase dup ce plecaser ei de la Colegiul Catedralei. Dar suntei bine cu toii? Da, ne revenim. Mai e ns ceva, spuse Arhitectul, dup care ns tcu. Da? Piramida masonic Cred c Langdon a descifrat-o. Btrnul vicar surse. Nu era totui surprins. i, spune-mi, a aflat Langdon dac piramida i-a inut sau nu promisiunea? Dac a dezvluit ceea ce legenda susine c va dezvlui? nc nu tiu. Promisiunea i-o va ine, i zise Galloway n sinea sa. Trebuie s te odihneti acum, replic btrnul n receptor. La fel i domnia ta. Nu, eu trebuie s m rog.

ND UILE ASCENSORULUI SE DESCHISER, S ALA TEMPLULUI era scldat n lumin. Katherine Solomon i simea nc picioarele moi, ca de cauciuc, n vreme ce se grbea s-i gseasc fratele. Aerul din ncperea vast era rece i mirosea a tmie. Scena care o ntmpin atunci cnd intr o opri n loc. n centrul camerei, pe un altar scund din piatr, zcea ntins un cadavru tatuat, plin de snge - un trup perforat de achii de sticl spart. Deasupra lui, la mare nlime, o deschidere larg n plafon se csca spre cer. Dumnezeule! Katherine i ntoarse imediat privirea, cutndu-l pe fratele ei. l vzu aezat n cellalt capt al slii, ngrijit de un asistent medical i vorbind ntre timp cu Langdon i cu Sato. Peter! strig ea, repezindu-se spre el. Peter! Fratele ei ridic ochii, o expresie de uurare aternndu-i-se pe chip. ni n picioare, apropiindu-se de ea. Purta o cma alb, simpl, i pantaloni negri, haine pe care i le adusese probabil cineva din biroul lui de jos. Braul drept i era prins ntr-o earf, iar mbriarea lor avu un aer greoi, stngaci, ns Katherine nici nu observ. Un sentiment de alintoare securitate o nvlui aidoma unui cocon, aa cum i se ntmpla de fiecare dat, din copilrie, cnd fratele ei mai mare o inea la pieptul lui. Rmaser mbriai n tcere. ntr-un trziu, Katherine opti: Eti bine? Adic chiar bine? Se desprinse de lng el i privi earfa i bandajul aflat acolo unde ar fi trebuit s-i fie mna dreapt, iar n ochi i se adunar lacrimi. mi pare att att de ru! Peter ridic din umeri, ca i cnd ar fi fost ceva complet lipsit de relevan. Carne muritoare, spuse el. Trupul nu dureaz o

venicie. Important e c tu eti bine. Rspunsul lui optimist i atinse sufletul, reamintindu-i de toate motivele pentru care l iubea. l mngie uor pe cap, simind legturile indisolubile care-i uneau acelai snge care curgea deopotriv prin venele ei i ale lui. tia ns c, n mod tragic, se mai afla alturi de ei, n ncpere, i un al treilea Solomon. Cadavrul de pe altar i atrase privirea i Katherine se simi strbtut adnc de un fior, ncercnd s alunge amintirea fotografiilor pe care le vzuse cu puin timp n urm. i ntoarse iar ochii, ntlnindu-i de aceast dat pe cei ai lui Robert Langdon. Zri compasiune n ei, profund i nelegtoare, ca i cum el ar fi tiut exact ce anume era n gndurile ei. Peter tie. Un val de emoii primare o cuprinse - uurare, mil, disperare. Simi cum trupul fratelui ei ncepe s tremure, ca al unui copil. Niciodat n via nu i se mai ntmplase aa ceva. D-i drumul, opti ea. E-n regul. Elibereaz-te! Tremurul lui Peter deveni mai zguduitor. Ea l lu din nou n brae, mngindu-i capul i ceafa. Peter, tu ai fost ntotdeauna cel puternic ai fost de fiecare dat alturi de mine. Acum sunt eu lng tine. E-n regul. Sunt aici. ncet, Katherine i trase capul pe umrul ei i marele Peter Solomon se prbui, plngnd, n braele surorii lui.

Directoarea Inoue Sato se retrase civa pai pentru a prelua un apel telefonic. Era Nola Kaye. n sfrit, avea veti bune. nc nici un semn c filmul ar fi fost difuzat, doamn, spuse ea, cu un ton optimist n glas. Sunt sigur c am fi aflat ceva pn acum. Se pare c ai reuit s blocai mesajul. Mulumit ie, Nola, replic Sato n gnd, privind laptopul pe al crui ecran Langdon vzuse e-mailul trimis deja. A fost ct pe-aci.

La sugestia Nolei, agentul care rmsese la vil cutase i n courile de gunoi, unde gsise ambalajul unui recent achiziionat modem celular. Avnd numrul exact al modelului, Nola izbutise s obin date certe despre transportorii compatibili, despre limile de band i reelele de serviciu, izolnd cel mai probabil punct de acces al laptopului - un mic transmitor de la intersecia dintre Sixteenth Street i Corcoran Street, la trei cvartale de Templu. Nola i comunicase imediat informaiile directoarei, n elicopter. n vreme ce se apropia de Casa Templului, pilotul coborse la joas altitudine deasupra releului, pe care l bombardase cu un impuls de radiaie electromagnetic, deconectndu-l cu numai cteva secunde nainte ca transferul fiierului s se ncheie. Bun treab ai fcut n seara asta, spuse Sato. Acum du-te i culc-te! i-ai ctigat dreptul la odihn! Mulumesc, doamn! Nola ezit nainte de a nchide telefonul. Mai e ceva? zise Sato. Analista rmase tcut cteva clipe, ntrebndu-se probabil dac era cazul s vorbeasc sau nu. Nimic ce nu poate atepta pn mine-diminea, rspunse ea. Noapte bun, doamn!

N LINITEA UNEI BI ELEGANTE DE LA PARTERUL CASEI Templului, Robert Langdon ls apa cald s curg n chiuvet i se privi n oglind. Chiar i n lumina aceea difuz, arta dup cum se simea de-a dreptul sfrit. Sacul din piele se afla din nou pe umrul lui, mult mai uor acum gol, cu excepia obiectelor personale i a ctorva notie mototolite. Nu se putu stpni i prinse s rd pe nfundate. Cltoria sa la Washington pentru a susine o prelegere se dovedise a fi puintel mai solicitant dect se ateptase. Dar, n ciuda ncercrilor ntmpinate, avea multe motive pentru a fi recunosctor. Peter e n via. Iar fiierul video a fost blocat. Dup ce-i spl de cteva ori faa cu apa cald, ncepu s simt, treptat, c revenea la via. Totul era nc neclar, dar adrenalina adunat n trup i se disipa deja iar el se simea iari cel de altdat. Se terse pe mini i se uit la ceasul cu Mickey Mouse. Doamne, ce trziu e! Iei din baie i porni s strbat Sala de Onoare - un culoar elegant boltit, decorat cu portrete ale unor masoni de seam preedini americani, filantropi, savani i alte personaliti influente. Se opri n faa unui tablou n ulei care l nfia pe Harry S. Truman i ncerc s i-l imagineze participnd la riturile, ritualurile i studiile necesare pentru a deveni mason. Exist o lume ascuns, dincolo de cea pe care o vedem. O lume a noastr, a tuturor. Ai fugit, rosti o voce undeva pe culoar. Langdon se ntoarse. Era Katherine. Trecuse printr-un adevrat infern n seara aceasta, i totui arta, deodat, radioas ntinerit ntr-un fel. El i oferi un zmbet obosit.

 Ce face Peter? Katherine se apropie i-l mbri cu cldur. Cum i-a putea mulumi vreodat? El rse. Doar tii c eu n-am fcut nimic, nu-i aa? Braele ei continuar s-l in strns o vreme. Peter va fi bine Apoi, dndu-i drumul, femeia l privi n adncul ochilor. i tocmai mi-a spus ceva incredibil ceva minunat! Vocea i tremura de nerbdare atunci cnd adug: Trebuie s m duc s vd cu ochii mei. M ntorc repede! Poftim? Unde te duci? Nu va dura mult. Deocamdat, Peter vrea s-i vorbeasc ntre patru ochi. Te ateapt n bibliotec. A spus despre ce? Katherine chicoti, cltinnd din cap. Doar l tii pe Peter i secretele lui! Dar Ne vedem n scurt timp. i dispru. Langdon oft din greu. Avusese parte de suficiente secrete pentru o noapte. Rmseser nc multe ntrebri fr rspuns, firete - piramida masonic i Cuvntul Pierdut fiind doar dou dintre ele -, dar avea convingerea c rspunsurile, dac existau, nu-i erau destinate lui. Nu sunt mason. Adunndu-i ultimele resurse de energie, profesorul se duse spre bibliotec. Cnd ajunse acolo, Peter edea singur la masa de lectur, cu piramida de piatr n faa lui. Robert, spuse el zmbind. Un cuvnt a vrea. Langdon izbuti i el s surd. Da, am auzit c ai pierdut unul.

IBLIOTECA DIN S ALA TEMPLULUI ERA CEA MAI VECHE instituie de acest gen din Washington. Rafturile sale elegante gzduiau peste un sfert de milion de volume, printre care i un exemplar din Ahiman Rezon, Secretele unui confrate pregtit. n plus, erau expuse bijuterii preioase i obiecte ritualice masonice, inclusiv un volum rar, tiprit manual de Benjamin Franklin. Piesa preferat a lui Langdon era ns una pe care puini o remarcau. Iluzia. Peter Solomon i artase cu mult timp n urm c, din unghiul potrivit, masa lung de lectur i lampa ei aurit creau o inconfundabil iluzie optic aceea a unei piramide cu vrful din aur strlucitor. Peter spusese c el considerase ntotdeauna iluzia ca fiind un memento tcut al faptului c francmasoneria era perfect vizibil pentru oricine, atunci cnd era privit din perspectiva corect. n seara aceasta ns, misterele francmasoneriei se materializaser n plin centru al scenei. Langdon se aezase n faa Maestrului Adorator Peter Solomon i a piramidei masonice. Peter zmbea. Cuvntul la care te referi tu, Robert, nu este o legend. E o realitate. Langdon l privi lung, peste tblia mesei, i ntr-un trziu replic: Dar nu neleg. Cum e posibil? Ce anume i se pare att de dificil de acceptat? Totul, ar fi vrut profesorul s-i rspund, privind adnc n ochii prietenului su, n cutarea unei urme de logic i de raiune. Vrei s spui c tu crezi cu adevrat c Cuvntul Pierdut este real i c are o anume putere? O putere enorm! Are puterea de a transforma omenirea prin aceea c descifreaz Misterele Antice.

 Un cuvnt?! insist Langdon. Peter, mi-e imposibil s cred c un cuvnt O s crezi, afirm Peter calm. Langdon continu s-l priveasc n tcere. Dup cum tii, continu Solomon, ridicndu-se i ncepnd s peasc n jurul mesei, a fost prevestit de mult vreme c va veni o zi n care Cuvntul Pierdut va fi redescoperit o zi n care va fi dezgropat i omenirea va avea din nou acces la puterea lui uitat. Langdon i aminti de prelegerea lui Peter despre Apocalips. Dei muli oameni interpretau n mod greit termenul ca referindu-se la cataclismicul sfrit al lumii, literal el desemna o dezvluire - n accepiunea anticilor, o dezvluire a unei mari nelepciuni. Apropiata er a iluminrii. Chiar i aa, Langdon tot nu-i putea nchipui cum o asemenea transformare din temelii ar putea fi declanat de un cuvnt. Peter fcu semn spre piramida din piatr, aezat pe mas alturi de vrful ei din aur. Piramida masonic, spuse el. Symbolonul legendar. Iat-o n seara aceasta unificat i complet. Cu gesturi pline de veneraie, ridic vrful i-l puse deasupra piramidei. Apexul din aur scoase un clinchet uor atunci cnd fu aezat la locul lui. n seara de azi, prietene, tu ai fcut ceea ce n-a mai fost fcut niciodat. Ai asamblat piramida masonic, i-ai descifrat toate codurile i n final ai dezvluit asta. Peter Solomon scoase o coal de hrtie i o aez pe mas. Langdon recunoscu grila cu simboluri reorganizate cu ajutorul ptratului Franklin de ordin opt. O studiase pe fug n Sala Templului. Sunt curios s aflu, continu Peter, dac poi citi aceast reea de simboluri. La urma urmei, tu eti specialistul! Langdon privi grila. Heredom, circumpunct, piramid, scar

ntr-un trziu, oft. Ei bine, Peter, dup cum probabil vezi i tu, avem de-a face cu o pictogram alegoric. n mod limpede, limbajul ei este mai degrab metaforic i simbolic dect literal. Solomon rse discret. Pune-i o ntrebare simpl unui specialist n simbolistic Bine, spune-mi ce vezi. Chiar vrea s aud asta de la mine? Langdon trase hrtia spre el. Am studiat-o puin mai devreme i, n termeni simpli, neleg c grila este o imagine nfind cerul i pmntul. Peter i arcui sprncenele, prnd mirat. Serios? Firete! n partea de sus a imaginii avem cuvntul Heredom, Casa Sfnt, pe care eu o interpretez ca fiind Casa lui Dumnezeu sau cerurile. Bun. Sgeata ndreptat n jos, de dup Heredom, sugereaz c restul pictogramei se refer la trmul de sub ceruri adic Pmntul. Ultimele dou rnduri, continu Langdon artnd spre baza grilei, cele de sub piramid, reprezint Pmntul nsui - terrafirma -, cel mai de jos dintre trmuri. i, desigur, acest trm inferior conine cele dousprezece

semne astrologice antice, care simbolizeaz religia primordial a acelor oameni dinti care au privit spre ceruri i au vzut, n micarea stelelor i a planetelor, mna lui Dumnezeu. Solomon i apropie scaunul de al lui Langdon i privi grila cu luare-aminte. Bun, i mai departe? Avnd ca fundament astrologia, marea piramid se nal de la Pmnt spre ceruri simbolul strvechi al nelepciunii pierdute. n ea se regsesc marile religii i filozofii ale omenirii egiptean, pitagoreic, budist, hindus, islamic, iudeo-cretin i aa mai departe toate urcnd, contopindu-se, nlndu-se prin poarta cu caracter transformativ a piramidei unde se mbin, formnd o filozofie unic i unificat a omenirii. O singur contiin universal, adug Langdon dup o clip, o imagine global, comun i mprtit a lui Dumnezeu reprezentat prin intermediul strvechiului simbol de deasupra vrfului piramidei. Circumpunctul, preciz Peter. Simbolul universal al lui Dumnezeu. Exact. n decursul istoriei, circumpunctul a nsemnat de toate pentru toi: zeul-soare Ra, aurul alchimic, ochiul atoatevztor, singularitatea dinainte de Big Bang Marele Arhitect al Universului. Langdon ncuviin, bnuind c aceasta fusese i argumentaia pe care o folosise Peter Solomon n Sala Templului pentru a-l convinge pe rpitorul lui c circumpunctul era Cuvntul Pierdut. i n final? Ce-mi poi spune despre scar? Profesorul i plec ochii spre imaginea scrii de sub piramid. Peter, sunt sigur c tii foarte bine: este simbolul Scrii n Zigzag a francmasoneriei ce urc din ntunecimea pmnteasc spre lumin aidoma Scrii lui Iacov care se nla spre cer sau a coloanei vertebrale a omului, care unete trupul muritor cu mintea etern. Ct despre restul simbolurilor, ele par a fi un amestec de caractere cereti,

masonice i tiinifice, toate susinnd Misterele Antice. Solomon i frec brbia, gnditor. O interpretare elegant, domnule profesor! Sunt de acord cu tine, desigur, c grila poate fi citit ca o alegorie, i totui Ochii lui sclipir enigmatic atunci cnd continu: Aceast serie de simboluri spune ns i o alt poveste. Una mult mai edificatoare. Da? Solomon ncepu s peasc iar n jurul mesei de lectur. Mai devreme n seara asta, n Sala Templului, cnd credeam c voi muri, m-am uitat la gril i, nu tiu cum, am vzut dincolo de metafor, dincolo de alegorie, n nsi inima mesajului pe care l transmit aceste simboluri. Se opri o clip, dup care se ntoarse brusc spre Langdon: Grila de aici dezvluie locul exact n care este ngropat Cuvntul Secret. Ce-ai spus? Langdon se foi stnjenit n scaun, temndu-se dintr-odat c traumele serii l afectaser grav pe Peter, lsndu-l confuz i dezorientat. Robert, legendele au susinut ntotdeauna c piramida masonic este o hart o hart foarte exact care l poate ndruma pe cel merituos spre locul secret n care este ascuns Cuvntul Pierdut. i garantez c simbolurile acestea, adug el btnd cu degetul n coala de hrtie, sunt exact ceea ce susine legenda c sunt o hart. O diagram detaliat, care arat cu exactitate unde anume se gsete scara ce coboar ctre Cuvntul Pierdut. Langdon rse cu o anume nervozitate, replicnd precaut: Chiar dac a crede n legenda piramidei masonice, grila asta nu are cum s fie o hart. Uit-te i tu! Nu arat nicidecum a hart. Solomon zmbi. Uneori nu e nevoie dect de o foarte uoar schimbare de perspectiv pentru a percepe ceva familiar ntr-o lumin cu totul nou. Langdon se uit iari, dar tot nu vzu nimic nou. D-mi voie s-i pun o ntrebare, Robert! Atunci cnd

masonii aaz pietrele de temelie, tii de ce aleg totdeauna n acest sens colul de nord-est al viitoarei cldiri? Bineneles. Fiindc acolo cad primele raze de lumin ale zilei. Este o alegere simbolic pentru puterea arhitecturii de a urca dinspre pmnt spre lumin. ntr-adevr. Deci poate c acolo ar trebui s te uii i tu pentru primele raze de lumin. n colul de nord-est. Langdon reveni la grila desenat, ndreptndu-i privirea spre colul din dreapta sus, cel nord-estic. Simbolul de acolo era O sgeat cu vrful n jos, preciz el, strduindu-se s neleag la ce se referea prietenul su. Ceea ce nseamn sub Heredom. Nu, Robert, nu sub. Gndete-te! Grila nu e un fel de labirint metaforic. Este o hart. Iar pe o hart, sgeata cu vrful n jos arat Sudul, exclam Langdon, uimit. Exact! replic Solomon, cu un zmbet entuziast. Arat spre sud! Pe o hart, jos nseamn spre sud. Mai mult dect att, pe o hart, cuvntul Heredom nu e o metafor pentru ceruri, ci numele unei poziii geografice. Casa Templului? Vrei s zici c harta asta indic la sud de cldirea n care ne aflm? Slav lui Dumnezeu! rosti Solomon, rznd. Lumina s-a ivit, n sfrit! Langdon cercet grila mai departe. Dar, Peter Chiar dac ai dreptate, la sud de cldirea asta poate nsemna orice loc pe o linie de longitudine lung de treizeci i opt de mii de kilometri! Nu, Robert! Ignori legenda, care susine c Cuvntul Pierdut este ngropat n Washington. Acest detaliu scurteaz considerabil linia despre care aminteai. n plus, legenda spune de asemenea c o piatr masiv acoper deschiderea care duce spre scar i c pe aceast piatr e gravat un mesaj ntr-o limb strveche ca un fel de nsemn graie cruia cei merituoi s-o poat gsi. Lui Langdon i venea greu s ia n serios spusele lui Solomon i, cu toate c nu cunotea Washingtonul att de bine nct s tie ce se afla la sud de cldirea n care erau

acum, nu se ndoia c nu exista nici o stnc gravat deasupra vreunei scri ngropate. Mesajul nscris pe piatra aceea este chiar aici, n faa ochilor notri, relu Peter, btnd cu degetul n cel de-al treilea rnd al grilei. Asta e inscripia, Robert! Ai rezolvat enigma! Stupefiat, Langdon privi atent cele apte simboluri. Am rezolvat-o?! Habar nu avea ce ar putea nsemna acele simboluri disparate i era al naibii de sigur c nu erau gravate nicieri n capitala american i cu att mai puin pe o piatr uria, deasupra unei scri. Peter, nu vd cum chestia asta clarific ceva ct de ct. Nu tiu s existe n Washington nici o piatr pe care este nscris mesajul sta. Solomon l btu uurel pe umr. Ai trecut pe lng ea fr s-o observi vreodat. Toi am fcut la fel. Este aezat n plin vedere, ca i misterele n sine. Iar n seara asta, cnd am vzut cele apte simboluri, mi-am dat seama ntr-o clipit c legenda este adevrat. Cuvntul Pierdut chiar este ngropat n Washington i chiar se afl la baza unei scri lungi, sub o enorm piatr gravat. Nucit, Langdon rmase tcut. Robert, cred c n seara asta i-ai ctigat dreptul de a afla adevrul. Fr a-i lua privirea de la prietenul su, profesorul ncerc sa proceseze ceea ce tocmai auzise. Ai de gnd s-mi spui unde este ngropat Cuvntul Pierdut? Nu, replic Solomon, ridicndu-se cu un zmbet. Am de gnd s-i art!

Cinci minute mai trziu, Langdon i prindea centura de siguran, pe bancheta din spate a Cadillacului Escalade, alturi de Peter Solomon. Simkins se urc la volan n vreme

ce Sato se apropia de ei, traversnd parcarea. Domnule Solomon, spuse ea, aprinzndu-i o igar. Am dat telefonul pe care l-ai solicitat. i? ntreb Peter prin geamul deschis. Am ordonat s vi se permit accesul. Pentru scurt timp. V mulumesc! Sato l studie o clip, cu un aer curios. Trebuie s recunosc c mi s-a prut o solicitare ct se poate de neobinuit. Solomon rspunse printr-o enigmatic ridicare din umeri. Sato nu mai insist i, ocolind maina, btu cu degetele n fereastra din partea lui Langdon. Acesta cobor geamul. Domnule profesor, spuse directoarea fr urm de cldur n voce. Ajutorul dumneavoastr n seara asta, dei greu oferit, s-a dovedit esenial pentru succesul nregistrat iar pentru asta, v mulumesc. Trase cu sete din igar, sufl fumul ntr-o parte i relu: Un ultim sfat, ns. Data viitoare cnd o persoan din conducerea CIA v spune c se confrunt cu o criz de securitate naional lsai gogoile acas, n Cambridge. Langdon ddu s rspund, ns directoarea Inoue Sato se rsucise deja pe clcie, iar acum se ndrepta spre elicopterul ce atepta n captul cellalt al parcrii. Simkins se ntoarse i-i privi peste umr, trsturile lui ca de piatr nedezvluind nimic. Suntei gata, domnilor? De fapt, rspunse Peter Solomon, numai un moment. i, scond din buzunar o bucat de pnz neagr nchis la culoare, i-o ntinse lui Langdon. Robert, a vrea s-i pui asta pe fa nainte de a pleca. Nedumerit, profesorul lu pnza. Era o bucat de catifea neagr. Cnd o despturi, i ddu seama c inea n mn o glug masonic - tradiionala pies care acoperea ochii iniiatului de gradul nti. Ce Dumnezeu?! A prefera s nu tii unde mergem, i explic Peter. Langdon se ntoarse spre el. Vrei s m leg la ochi n timpul drumului? Solomon

zmbi. Secretul meu, regulile mele!

TEA UN VNT RECE N JURUL SEDIULUI CENTRAL AL CIA DIN Langley. Nola Kaye tremura mergnd alturi de Rick Parrish, de la securitatea sistemelor, prin curtea luminat de razele lunii. Unde m duce oare? Criza nregistrrii video fusese rezolvat, slav Domnului, dar ea nc nu se simea pe deplin linitit. Fiierul redactat de pe partiia directorului CIA rmsese un mister care nc o scia. Diminea avea s discute cu Sato, aa c pn atunci trebuia s afle toate datele. n cele din urm l sunase pe Rick Parrish i-i ceruse ajutorul. Acum, n vreme ce-l urma nc nu tia unde, Nola nu-i putea alunga din minte bizarele fraze citite: un loc subteran secret unde undeva n Washington, D.C., coordonatele pe descoperit un portal antic care duce avertizeaz c piramida conine periculoase descifrat acest symbolon gravat pentru descoperirea Suntem de acord, i spuse Parrish din mers, c hackerul care cuta cuvintele-cheie respective voia n mod cert informaii despre piramida masonic. Evident, replic Nola n sinea ei. S-a dovedit ns c hackerul cu pricina a dat peste o faet a acestui mister masonic la care nu cred c se atepta. Ce vrei s spui? ntreb ea. Nola, tii c directorul CIA sponsorizeaz un forum de discuii intern, n care angajaii Ageniei s-i discute ideile din diverse domenii? Bineneles. Forumul furniza personalului CIA un loc sigur n care s converseze online pe teme variate, oferindu-i totodat directorului un fel de poart virtual ctre angajaii si. Forumurile directorului sunt gzduite pe partiia sa personal, ns, pentru a asigura accesul personalului de la

toate nivelurile de securitate, sunt situate n afara programului firewall clasificat al directorului. Unde vrei s ajungi? ntreb Nola n clipa n care coteau pe lng cafeneaua Ageniei. ntr-un cuvnt acolo! replic Parrish, artnd cu mna undeva n ntuneric. Nola ridic privirea. Dincolo de piaeta din faa lor se afla o masiv sculptur n metal, licrind n noapte. ntr-o instituie care se luda cu mai bine de cinci sute de piese de art originale, aceast sculptur - intitulat Kryptos - era de departe cea mai cunoscut. Semnificnd n limba greac ascuns, opera artistului american James Sanborn devenise un fel de legend aici, la CIA. Lucrarea consta ntr-un panou din cupru n forma literei S, aezat pe muchie, ca un fel de zid metalic ondulat. Pe suprafaa sa vast erau gravate aproape dou mii de litere organizate ntr-un cod enigmatic. Ca i cum asta n-ar fi fost suficient, n zona din jurul lucrrii fuseser atent dispuse numeroase alte elemente sculpturale: lespezi de granit aezate n unghiuri ciudate, o roz a vnturilor, o bucat de magnetit i chiar un mesaj scris n codul Morse care fcea trimitere la memoria lucid i la forele din umbr. Majoritatea admiratorilor credeau c aceste piese erau indicii menite s arate cum anume trebuia descifrat sculptura principal. Kryptos reprezenta o form de art dar i o enigm. ncercarea de a-i elucida secretul codificat devenise o obsesie pentru criptologii din CIA i din afara Ageniei deopotriv. ntr-un trziu, cu civa ani n urm, o poriune a codului fusese spart, vestea devenind tire de interes naional. Dei cea mai mare parte a codului Kryptos rmsese nedescifrat, fragmentele care fuseser elucidate erau att de bizare, nct nu fcuser dect s accentueze aura de mister a sculpturii. Se refereau la locuri subterane secrete, la portaluri ce duc n morminte strvechi, la longitudini i latitudini Nola i amintea cteva poriuni din seciunile descifrate: Informaiile au fost strnse i transmise n subteran ctre

un loc necunoscut Era absolut invizibil cum se poate au folosit cmpul magnetic terestru Ea nu acordase niciodat prea mare atenie sculpturii i nici nu se sinchisea dac avea s fie sau nu descifrat vreodat. Acum ns, voia rspunsuri. De ce mi ari Kryptos? Parrish i adres un zmbet conspirativ i, cu un gest dramatic, scoase din buzunar o bucat de hrtie mpturit. Voil misteriosul document redactat care te-a preocupat att de tare! Am accesat textul complet. Nola se repezi spre el. Ai intrat n partiia personal i clasificat a directorului? Nu. Asta ncercam s fac mai devreme. Uit-te puin! i-i ntinse hrtia. Nola o lu i o desfcu. Cnd vzu antetul obinuit al Ageniei n partea de sus a paginii, nclin capul ntr-o parte, surprins. Documentul nu era clasificat. Nici pe departe. FORUM DE DISCUII AL ANGAJAILOR: KRYPTOS STOCARE COMPRIMAT: TEMA #2456282.5 Nola se pomeni uitndu-se la o serie de postri comprimate ntr-o singur pagin, pentru o stocare mai eficient. Documentul tu cu cuvinte-cheie, i spuse Rick, nu e altceva dect aiureala despre Kryptos a unor fanatici ai cifrurilor. Nola parcurse documentul n grab, pn ce remarc o fraz ce coninea un set familiar de cuvinte-cheie.

Jim, sculptura zice c a fost transmis ntr-un loc subteran secret, unde informaia a fost ascuns.

 Textul este preluat de pe forumul online al directorului, cu tema Kryptos, i explic Rick. Forumul e activ de ani buni. Exist mii de postri. Nu m mir deloc c una dintre ele s-a ntmplat s conin cuvintele-cheie. Nola continu s parcurg documentul pn ce ddu de o alt postare care cuprindea cteva cuvinte-cheie.

Dei Mark zice c indicaiile de latitudine/longitudine ale codului trimit undeva n Washington. D.C., coordonatele pe care le-a utilizat aveau o eroare de un grad - Kryptos trimite, n esen, napoi la el nsui.

Parrish se apropie de sculptur i i trecu palma peste irurile criptice de litere. O mare parte din codul sta este nc nedescifrat i sunt destui oameni care cred c mesajul ar putea avea legtur cu anticele secrete masonice. Nola i amintea c existaser zvonuri privind o legtur ntre Kryptos i masonerie, dar se simea ndemnat s ignore o asemenea ipotez trsnit. Pe de alt parte ns, privind diversele piese dispuse n jurul sculpturii, i ddu seama c avea de fapt de-a face cu un cod n fragmente - un symbolon - exact ca piramida masonic. Ciudat! Pentru o clip, Nola aproape c izbuti s perceap Kryptos ca pe un fel de piramid masonic modern: un cod format din mai multe piese, din materiale diferite, fiecare cu rolul su. Crezi c ar fi posibil ca piramida masonic i Kryptos s ascund acelai secret? Cine tie?! exclam Parrish, aruncnd spre sculptur o privire frustrat. M ndoiesc c vom afla vreodat ntregul mesaj. Asta dac nu-l va convinge cineva pe director s-i descuie seiful i s ne lase s tragem cu ochiul la soluie. Nola ddu din cap, ncuviinnd. Acum i amintea totul. Cnd fusese amplasat n piaet, Kryptos venise nsoit de

un plic sigilat n care se afla o descriere complet a codurilor sale. Plicul nchis i fusese ncredinat directorului de atunci al CIA, William Webster, care l ncuiase n seiful din biroul su. Dup toate aparenele, documentul era nc acolo, trecnd de-a lungul anilor de la un director la altul. n mod straniu, gndul la William Webster i aduse Nolei aminte de o alt poriune a textului descifrat din codul Kryptos: ESTE NGROPAT ACOLO, UNDEVA. CINE CUNOATE LOCUL EXACT? NUMAI WW. Dei nimeni nu tia cu exactitate ce anume era ngropat acolo, majoritatea credeau c iniialele WW l desemnau pe William Webster. Nola auzise vorbindu-se la un moment dat c textul s-ar referi de fapt la un brbat pe nume William Whiston - un teolog membru al Societii Regale dei niciodat nu i frmntase mintea cu privire la acest aspect. Trebuie s recunosc, spuse Rick mai departe, c nu le prea am eu cu arta, dar cred c tipul sta, Sanborn, e un adevrat geniu. Abia ce m-am uitat, pe internet, la un alt proiect al lui, Proiectorul Chirilic. D la iveal litere ruseti uriae dintr-un document al KGB despre controlul mental. i se face pielea de gin! Nola nu-l mai asculta. Examin hrtia n continuare i gsise, ntr-o nou postare, alte cuvinte-cheie:

ntr-adevr, ntregul fragment este preluat ca atare din jurnalul unui celebru arheolog, n care vorbete despre momentul n care a fcut excavaii i a descoperit un PORTAL ANTIC care duce n mormntul lui Tutankhamon.

Dup cum bine tia Nola, arheologul al crui nume se

gsea menionat pe Kryptos era de fapt celebrul egiptolog Howard Carter. n urmtoarea postare de pe forum era precizat i numele lui:

Am parcurs la repezeal notiele lui Carter, din care reiese c a gsit o tbli de lut care avertizeaz c PIRAMIDA conine periculoase consecine pentru toi cei care tulbur linitea faraonului. Un blestem! Ar trebui cumva s ne ngrijorm?

Nola fcu o grimas. Rick, pentru numele lui Dumnezeu, referirea la piramid a idiotului stuia nu este nici mcar corect! Tutankhamon n-a fost ngropat ntr-o piramid! Pe el l-au nmormntat n Valea Regilor. Criptologii nu se uit pe canalul Discovery? Parrish ridic din umeri. De-ale informaticienilor fanatici! Nola ajunse i la ultimele cuvinte-cheie:

Biei, tii c nu sunt un fan al teoriei conspiraiei, dar ar fi bine ca Jim i Dave s fi descifrat acest SYMBOLON GRAVAT pentru descoperirea ultimelor sale secrete nainte de sfritul lumii, n 2012 Ciao.

Oricum, continu Parrish, mi-am zis c ai vrea s afli despre forumul Kryptos nainte s-l acuzi pe directorul CIA c pstreaz documente clasificate despre o antic legend masonic. ntr-un fel, m ndoiesc c un om de talia directorului CIA are timp pentru asemenea chestii. Nola i aminti nregistrarea video i chipurile personalitilor influente care luau parte la un rit strvechi. Dac Rick ar avea idee n final ns, analista tia c, orice ar fi ascuns de fapt Kryptos, mesajul avea n mod cert tonuri mistice. Ridic

privirea spre sculptur - un cod tridimensional aflat n inima uneia dintre cele mai importante agenii federale a rii - i se ntreb dac i va dezvlui vreodat cu adevrat secretele. Cnd, mpreun cu Rick, se napoie n cldire, Nola nu-i putu stpni un zmbet. Este ngropat acolo, undeva.

O NEBUNIE! Cu ochii acoperii, Robert Langdon nu vedea nimic n vreme ce Cadillacul Escalade se ndrepta n vitez spre sud, pe strzile pustii. Aflat pe banchet alturi de el, Peter Solomon era tcut. Unde m duce? Curiozitatea pe care o resimea era un amestec de nedumerire i de nelinite, imaginaia funcionndu-i la cote ridicate n ncercarea de a pune lucrurile cap la cap. Peter rmsese la fel de hotrt n afirmaiile pe care le fcuse. Cuvntul Pierdut? ngropat la picioarele unei scri acoperite de o piatr masiv i gravat? I se prea de-a dreptul imposibil. Presupusul mesaj nscris n stnc i struia n amintire ns cele apte simboluri tot nu-i spuneau nimic, tot i se prea c nu aveau nici un sens.

Echerul masonilor: simbolul onestitii i al veridicitii. Literele Au: simbolul chimic al elementului aur. Sigma: echivalentul grecesc al literei S i simbolul matematic al sumei tuturor prilor. Piramida: simbolul egiptean al ascensiunii omului spre ceruri. Delta: echivalentul grecesc al literei D i simbolul matematic al schimbrii. Mercur: cel mai vechi simbol alchimic al acestui metal. Ouroboros-ul: - simbolul ntregului i al unificrii.

i totui, Solomon insistase c aceste apte simboluri constituiau de fapt un mesaj. Dac acest lucru era

adevrat, atunci alctuiau un mesaj pe care el, Langdon, nu tia s-l citeasc. Maina ncetini brusc i coti strns la dreapta, ptrunznd pe o suprafa diferit, probabil pe un drum de acces sau pe o alee de intrare. Langdon nl capul, ascultnd atent n ncercarea de a-i da seama pe unde se aflau. Trecuser mai puin de zece minute de cnd plecaser i, cu toate c se strduise s urmeze traseul cu ochii minii, i pierduse rapid reperele. Iar acum, i se prea c se ntorseser la Casa Templului. Maina opri, iar Langdon auzi cobornd geamul portierei din dreptul oferului. Agent Simkins, CIA, anun oferul. Cred c ne ateptai deja. Da, domnule, replic o voce militroas. Am primit telefon de la directoarea Sato. O clip, s ridic bariera de securitate. Langdon ascult tot mai derutat, bnuind c intrau ntr-o baz militar. Cnd maina porni din nou, rulnd pe un asfalt neobinuit de neted, ntoarse capul spre prietenul lui. Peter, unde suntem? Nu-i descoperi ochii! rsun glasul ferm al lui Solomon. Vehiculul continu s ruleze i, dup ce parcurse o scurt distan, frn din nou. Simkins opri motorul. Alte voci. Tonuri militare. Cineva i ceru lui Simkins actele. Agentul cobor i le spuse ceva n oapt. Portiera din dreptul lui Langdon se deschise i mini puternice l ajutar s coboare. Aerul era rece. Btea vntul. Peter Solomon veni alturi de el. Robert, las-l pe agentul Simkins s te conduc nuntru. Langdon auzi o cheie metalic n broasc apoi scritul unei ui masive din fier deschizndu-se. Suna ca un perete de etanare vechi. Unde naiba au de gnd s m duc? Minile lui Simkins l dirijar n direcia uii metalice, peste un prag. Drept nainte, domnule profesor!

Deodat se fcu linite. Mormntal. Pustiu. Aerul din interior mirosea a atmosfer steril, procesat. Simkins i Solomon mergeau acum de o parte i de alta a lui Langdon, ghidndu-l pe un coridor n care se strneau ecouri. Sub tlpile mocasinilor si, pardoseala prea din piatr. n spate, ua metalic se nchise cu zgomot i profesorul tresri. Auzi ncuietoarea blocndu-se. Sub gluga care i acoperea capul, ncepuse s asude. Tot ce voia era s i-o smulg de pe ochi. Se oprir din mers. Simkins i ddu drumul la bra i se auzi o serie de piuituri electronice, urmat de un huruit neateptat n faa lor; Langdon i nchipui c era o u de securitate culisnd pentru a se deschide. Domnule Solomon, spuse Simkins, mai departe mergei dumneavoastr cu domnul Langdon. Eu v atept aici. Luai lanterna mea. Mulumesc, replic Peter. Nu va dura mult. Lanterna?! Profesorul i simea inima btndu-i cu putere. Solomon l prinse de bra i porni nainte. Mergi alturi de mine, Robert! Trecur ncet peste un alt prag i ua de securitate se nchise n urma lor, cu acelai huruit. Peter se opri brusc n loc. S-a ntmplat ceva? Langdon se simea dintr-odat ameit i dezechilibrat. Cred c trebuie s-mi scot gluga asta de pe cap. nc nu, aproape am ajuns. Aproape am ajuns unde?! ntreb Langdon, apsat de o greutate tot mai mare n capul pieptului. i-am spus, te duc s vezi scara care coboar spre Cuvntul Pierdut. Peter, nu e deloc distractiv! Nici nu trebuie s fie. Trebuie s i se deschid mintea, Robert! Trebuie s i se aduc aminte c exist n lumea aceasta mistere despre care nici chiar tu nu ai nc tiin. i, nainte s mai facem un pas mpreun, vreau s te rog ceva.

Vreau s crezi doar pentru o clip s crezi n legend. S crezi c, n cteva momente, vei privi n jos pe o scar ce coboar sute de metri, spre una dintre cele mai mari comori pierdute ale omenirii. Langdon era ameit. Orict ar fi vrut s-i cread prietenul, nu putea s-o fac. Mai e mult? Gluga de catifea era scldat n sudoare. Nu. Doar civa pai. Dincolo de o ultim u. O deschid acum. Solomon i ddu drumul la bra pentru o clip i profesorul se cltin pe picioare. Nesigur, ntinse mna s se prind de ceva, dar Peter l susinu imediat. Sunetul unei ui automate, grele, rsun n faa lor. Solomon l lu iar de bra i pir nainte. Pe aici! Trecur nc un prag i ua se nchise n spate. Linite. Frig. Langdon i ddu seama ndat c locul acesta, orice ar fi fost el, nu avea nici o legtur cu lumea de dincolo de ua de securitate. Aerul de aici era umed i rece, ca ntr-un mormnt. Acustica prea tern, limitat. Un acces iraional de claustrofobie ncepu s-l cuprind. Doar civa pai mai avem. Solomon l ghid pe dup un col i l orient cu precizie. n cele din urm, spuse: Scoate-i gluga! Langdon trase de bucata de catifea, smulgndu-i-o de pe fa. Se uit de jur mprejur, pentru a-i da seama unde se afla, dar nu vzu absolut nimic. Se frec la ochi. Tot degeaba. Peter, e ntuneric bezn! Da, tiu. ntinde mna n fa. E o balustrad acolo. Prinde-te de ea. Langdon bjbi i gsi o balustrad din fier. Acum, privete! l auzi pe Peter meterind la ceva i deodat o raz orbitoare de lumin strpunse ntunericul. Era ndreptat spre podea i, nainte ca profesorul s poat privi n jur,

Solomon ntinse lanterna peste balustrad, orientnd fasciculul drept n jos. Langdon se pomeni privind ntr-un pu aparent fr fund o scar n zigzag, nesfrit, ce cobora parc adnc n interiorul pmntului. Dumnezeule! Genunchii aproape c l lsar i profesorul se prinse de balustrad pentru a nu cdea. Scara avea forma tradiional, de spiral ptrat, i se vedeau cel puin treizeci de paliere cobornd n adnc; mai departe lumina lanternei nu mai btea. Nu-i vd nici mcar fundul! Peter bigui el. Ce e locul sta?! Te duc imediat pn la baza scrii, dar nainte trebuie s-i mai art ceva. Prea nucit pentru a protesta, Langdon se ls condus pn n cellalt capt al cmruei. Peter inea lanterna ndreptat numai spre pardoseala din piatr tocit pe care peau, aa c nu-i putea da seama deloc ce era spaiul n care se aflau Doar c era nghesuit. O ncpere mic, din piatr. Ajunser imediat la peretele opus, n care era ncastrat un dreptunghi din sticl. Profesorul i spuse c ar putea fi o ferestruic spre camera de alturi, dar, de unde sttea el, dincolo nu se vedea dect ntuneric. Du-te, l ndemn Peter. Du-te i uit-te! Ce-i acolo? i reveni n amintire, fugar, Camera de Reflecie de sub cldirea Capitoliului i faptul c, pentru o clip, crezuse c s-ar putea afla n ea un portal ctre cine tie ce imens grot subteran. Uit-te, Robert, l ndemn Peter din nou. i pregtete-te, fiindc ceea ce vei vedea va fi un oc. Neavnd habar la ce s se atepte, Langdon se duse spre dreptunghiul de sticl. Cnd el ajunse aproape, Solomon stinse lanterna, cufundnd ncperea ntr-o bezn total. Ateptnd ca privirea s i se deprind cu ntunericul, profesorul bjbi cu minile n fa, gsind peretele, gsind geamul i apropiindu-i faa de mica fereastr. Dincolo de ea, tot ntuneric.

Se mai aplec puin, lipindu-i obrazul de sticl. i atunci vzu. Unda de oc i dezorientare care l strbtu i ntoarse pe dos busola intern. Se mpletici, ct pe ce s cad, n vreme ce mintea lui fcea eforturi s accepte imaginea complet neateptat care i apruse n fa. Nici n cele mai exotice visuri ale sale, Robert Langdon n-ar fi putut bnui ce se afla dincolo de gemule. Privelitea era una magnific. Acolo, n ntuneric, o lumin alb, strlucitoare, scnteia aidoma unui giuvaier nepreuit. i Langdon nelese pe dat totul: bariera de pe drumul de acces paza de la intrarea principal ua masiv de metal de afar uile automate care huruiser deschizndu-se i apoi nchizndu-se greutatea pe care o resimise n capul pieptului ameeala care l cuprinsese i aceast cmru din piatr. Robert, opti Peter n spatele lui, uneori o schimbare de perspectiv e tot ce trebuie pentru a reui s vezi lumina. Rmas fr cuvinte, Langdon se uita prin fereastr. Privirea lui strbtu ntunericul nopii, travers aproape doi kilometri de spaiu gol, cobornd mereu mai jos prin ntunecime pn ce se opri deasupra cupolei albe, viu iluminate, a cldirii Capitoliului Statelor Unite. Profesorul nu mai vzuse niciodat Capitoliul din acest unghi - de la 169 de metri n aer, deasupra marelui obelisc egiptean. n noaptea aceasta, pentru prima dat n viaa lui, urcase cu ascensorul pn la mica ncpere de observaie din vrful Monumentului Washington.

OBERT LANGDON STTEA CA HIPNOTIZAT N FAA dreptunghiului de sticl, absorbit de fora emanat de peisajul de dedesubt. Dup ce urcase fr s tie peste 150 de metri n aer, admira acum una dintre cele mai spectaculoase priveliti pe care le vzuse vreodat. Cupola strlucitoare a Capitoliului se ridica asemenea unui vrf de munte la captul estic al National Mall. De o parte i de alta a sa, dou linii de lumin paralele se ntindeau spre el: faadele iluminate ale muzeelor din complexul Smithsonian jaloane ale artei, istoriei, tiinei i culturii. Spre uimirea sa, Langdon i ddu seama c mare parte din ceea ce susinuse Peter c este adevrat chiar era adevrat. Exist n realitate o scar n zigzag cobornd la sute de metri sub o piatr masiv. Uriaul vrf piramidal al obeliscului se afla exact deasupra capului su, iar profesorul i aminti un amnunt uitat, ce prea a avea acum o relevan stranie: vrful Monumentului Washington cntrea cu exactitate trei mii trei sute de livre[24]. Din nou, numrul 33. Mai surprinztor era ns faptul c partea de sus a vrfului piramidal piscul su - era ncununat de un mic con din aluminiu lustruit, un metal la fel de preios ca aurul n zilele sale de glorie. Acest apex strlucitor al Monumentului Washington avea doar treizeci de centimetri nlime, la fel ca piramida masonic. i, incredibil, pe el era gravat o celebr inscripie: Laus Deo. Brusc, Langdon nelese. Acesta e adevratul mesaj nscris pe baza piramidei din piatr.

Cele apte simboluri sunt de fapt o transliteraie! Cel mai simplu cod posibil. Simbolurile sunt n realitate litere.

Echerul masonilor - L Elementul chimic aur - Au Litera greceasc sigma - S Litera greceasc delta - D Mercurul alchimic - E Ouroboros-ul - O Laus Deo, opti Langdon. Bine-cunoscuta expresie n latin, care nsemna Slav lui Dumnezeu, era gravat pe vrful Monumentului Washington cu litere de nici trei centimetri nlime. La liber vedere i totui invizibil tuturor. Slav lui Dumnezeu, spuse Peter n spatele lui, aprinznd becul cu lumin slab din ncpere. Codul final al piramidei masonice. Langdon se ntoarse. Prietenul lui zmbea larg, iar el i aminti c Peter chiar rostise aceste cuvinte ceva mai devreme, pe cnd se aflau n biblioteca masonic. Iar eu tot nu mi-am dat seama. Profesorul nu-i putu stpni un fior cnd realiz ct de relevant era faptul c piramida masonic i adusese aici, n marele obelisc al Americii simbolul anticei nelepciuni mistice, care se nla spre ceruri din nsi inima naiunii. Fascinat, se ntoarse spre stnga i pi de-a lungul perimetrului, pn ce ajunse la o alt fereastr de observaie. Spre nord. Prin geamul de aici, vzu familiara siluet a Casei Albe chiar n fa. i ridic privirea spre orizont, unde o linie dreapt - Sixteenth Street urca spre nord, ctre Casa Templului. M aflu la sud de Heredom. ntorcndu-se nc o dat spre stnga, se apropie de a treia latur a cmruei ptrate, unde era o alt fereastr. Privind prin ea, spre vest, zri dreptunghiul alungit al bazinului n care se reflecta Memorialul Lincoln, a crui

arhitectur clasic fusese inspirat de Parthenonul atenian templul nchinat Atenei, zeia elen a faptelor de eroism. Annuit coeptis, i spuse Langdon. Dumnezeu ne ajut n aciunile noastre. ndreptndu-se spre ultima fereastr, privi spre sud, peste apele ntunecate ale Tidal Basin, n care Memorialul Jefferson se oglindea strlucitor. Cupola sa cu pant lin, dup cum bine tia profesorul, fusese astfel construit n amintirea Panteonului - lcaul marilor zei din mitologia roman. Dup ce privise n toate cele patru direcii, Langdon i aminti de fotografiile aeriene ale zonei acoperite de National Mall, cu cele patru brae ale sale pornind de la Monumentul Washington n direciile punctelor cardinale. M aflu la rspntia Americii. Profesorul se ntoarse la prima fereastr, unde Peter Solomon l atepta surznd larg. Ei bine, Robert, asta e! Cuvntul Pierdut. Aici este ngropat. Piramida masonic ne-a condus aici! Langdon tresri. Uitase complet de Cuvntul Pierdut. Robert, continu Peter, nu cunosc nici o persoan mai de ncredere dect tine. i dup o noapte ca asta, cred c merii s tii despre ce este vorba. Aa cum spunea i legenda, Cuvntul Pierdut este ntr-adevr ngropat la poalele unei scri n zigzag. i art spre primele trepte ale scrii spiralate. Langdon ncepuse n sfrit s-i vin n fire, ns acum nedumerirea puse din nou stpnire pe el. Peter duse mna la buzunar i scoase un obiect de mici dimensiuni. i aminteti de ea? Profesorul lu cutia cubic pe care prietenul lui i-o ncredinase cu ani n urm. Da dar m tem c nu am protejat-o aa cum ar fi trebuit. Solomon rse ncet. Poate c a venit vremea ca ea s vad n sfrit lumina zilei. Langdon privi caseta din piatr, ntrebndu-se de ce i-o dduse Peter.

 Cu ce i se pare c seamn? Vznd nsemnul gravat pe ea, 1514 , profesorul i aminti prima lui impresie din momentul n care Katherine desfcuse pachetul. Cu o piatr unghiular. ntr-adevr, replic Peter. Exist ns cteva lucruri pe care e posibil s nu le tii despre pietrele unghiulare. n primul rnd, ideea aezrii pietrelor unghiulare provine din Vechiul Testament. Langdon ncuviin. Din Cartea Psalmilor. Corect. Iar o adevrat piatr unghiular este ntotdeauna ngropat n sol, simboliznd primul pas al cldirii spre lumina celest. Langdon i ntoarse privirea spre Capitoliu, amintindu-i c piatra sa unghiular fusese ngropat att de adnc n fundaie, nct nici pn astzi excavaiile nu izbutiser s-o gseasc. i n cele din urm, continu Solomon, precum aceast caset din mna ta, multe pietre unghiulare sunt aidoma unor mici incinte avnd practicate n ele caviti n care pot fi ascunse diverse comori talismane, dac vrei simboluri ale speranei n viitorul cldirii ce urmeaz a fi construit. Langdon cunotea i aceast tradiie. Chiar i astzi, masonii aezau pietre unghiulare n care nchideau obiecte simbolice: capsule ale timpului, fotografii, proclamaii sau chiar cenua unor personaliti. Motivul pentru care i spun toate acestea ar trebui s fie clar, zise Peter, privind spre scar. Crezi c n piatra unghiular a Monumentului Washington este ngropat Cuvntul Pierdut? Nu cred, Robert! tiu! Cuvntul Pierdut a fost depus n piatra unghiular a acestui obelisc pe data de 4 iulie 1848, n cadrul unui ritual masonic. Langdon l privi fix. naintaii notri masoni au ngropat un cuvnt? Peter

ncuviin. Exact. Ei au neles care era adevrata putere a ceea ce au depus acolo. Toat seara, Langdon se strduise s deslueasc ceva dintr-o serie de concepte i idei abstracte Misterele Antice, Cuvntul Pierdut, secretele tuturor timpurilor Acum voia ceva solid, concret i, n ciuda afirmaiilor lui Peter, cum c explicaia - cheia - era ngropat ntr-o piatr unghiular la 169 de metri sub picioarele lor, el tot nu putea crede. Oamenii studiaz misterele o via ntreag i tot nu pot accede la puterea despre care se zice c ar fi ascuns aici. i aminti gravura lui Drer, Melancolia I - imaginea adeptului descurajat, nconjurat de instrumentele care nu-l ajutaser s elucideze secretele mistice ale alchimiei. Dac secretele acelea chiar pot fi descifrate, este imposibil s fie ascunse toate ntr-un singur loc! Totdeauna fusese de prere c soluia lor era rspndit n lumea ntreag, n mii de volume codificat n scrierile lui Pitagora, Hermes, Heraclit, Paracelsus i muli alii. Soluia se afla n miile de tomuri uitate, prfuite, de alchimie, misticism, magie i filozofie. Soluia era ascuns n strvechea bibliotec pierdut din Alexandria, n tbliele de lut din Sumer i n hieroglifele egiptene. Peter, mi pare ru, rosti el ncet, cltinnd din cap. nelegerea Misterelor Antice este un proces lung, de o via. Nu-mi pot imagina cum cheia lor s-ar putea afla ntr-un singur cuvnt. Solomon i puse o mn pe umrul lui. Robert, Cuvntul Pierdut nu e un cuvnt, zise el cu un zmbet nelept. i spunem noi astfel fiindc aa l-au numit anticii la nceputuri.

A NCEPUT A FOST CUVNTUL. Vicarul Galloway ngenunche n faa altarului din Catedrala Naional i se rug pentru America. Se rug ca poporul ei s neleag curnd adevrata putere a Cuvntului - consemnrile scrise ale tuturor nvailor din trecut, adevrurile spirituale susinute de marii nelepi ai lumii. Istoria binecuvntase omenirea cu cei mai luminai dintre nvtori; suflete profund iluminate care desluiser cum nu se putea mai bine misterele lumii spirituale i mentale. Cuvintele preioase ale acestor Adepi Budha, Isus, Mahomed, Zoroastru i nenumrai alii - fuseser transmise din generaie n generaie prin intermediul celor mai vechi i mai de pre mijloace. Crile. Fiecare cultur de pe Pmnt are propria carte sfnt propriul Cuvnt -, fiecare dintre ele diferit de celelalte, i totui la fel toate. Pentru cretini, Cuvntul e Biblia, pentru musulmani e Coranul, evreii au Tora, hinduii, Vedele i aa mai departe. Cuvntul va lumina calea. Pentru prinii fondatori, masoni, ai Americii, Cuvntul fusese Biblia. i totui, puini au fost cei care, n decursul istoriei, i-au neles adevratul mesaj. n noaptea aceasta, singur n marea catedral, Galloway i pusese minile deasupra Cuvntului: un exemplar tocit de vreme al Bibliei sale masonice. La fel ca toate suratele ei, cartea coninea Vechiul Testament, Noul Testament i un veritabil tezaur de scrieri filozofice ale masoneriei.

Dei ochii lui nu mai puteau citi textul, btrnul vicar

cunotea prefaa pe de rost. Mesajul ei glorios fusese citit de milioane de confrai, n nenumrate limbi, de jur mprejurul globului terestru. Textul spunea astfel:

TIMPUL ESTE UN FLUVIU IAR CRILE SUNT CORBII. MULTE DINTRE ELE PORNESC LA VALE, DOAR PENTRU A EUA I A SE PIERDE DEFINITIV N NISIPURILE SALE. PUINE NS, FOARTE PUINE, TREC TESTUL TIMPULUI I REZIST PENTRU A BINECUVNTA EPOCILE CE URMEAZ.

Exist un motiv pentru care aceste cri au supravieuit, n vreme ce altele au disprut. Crturar al credinei fiind, vicarul Galloway considerase totdeauna un lucru de mirare c strvechile texte spirituale - cele mai studiate volume de pe lume - erau totodat i cel mai puin nelese. Disimulat n paginile lor, este ascuns un secret miraculos. ntr-o zi, curnd, lumina se va aterne i omul va ncepe n sfrit s discearn adevrul transformativ al nvturilor antice i va face saltul ctre nelegerea propriei sale naturi glorioase.

CARA N SPIRAL CARE STRBATE MONUMENTUL Washington este format din 896 de trepte din piatr ce nconjoar puul deschis al unui ascensor. Langdon i Solomon coborau, cel dinti nc uluit de ceea ce-i spusese Peter cu numai cteva minute n urm: Robert, n piatra unghiular goal la interior a acestui obelisc, naintaii notri au aezat un singur exemplar al Cuvntului - Biblia -, care ateapt i astzi, n ntuneric, la baza acestei scri. Ajuni la un palier, Peter se opri i ridic lanterna pentru a ilumina un medalion mare din piatr, ncastrat n zid. Ce Dumnezeu? Langdon tresri atunci cnd vzu sculptura. Medalionul nfia o siluet nspimnttoare, nvluit ntr-o mantie, care inea n mn o secer i era ngenuncheat lng o clepsidr. Braul drept i era ridicat, cu arttorul ntins spre o Biblie deschis, ca pentru a spune: Rspunsul este acolo! Profesorul studie sculptura cteva clipe, apoi se ntoarse spre Peter. Ochii mentorului su aveau o strlucire enigmatic. A vrea s te gndeti la ceva, Robert, i spuse el i vocea i rsun ntre zidurile scrii. De ce crezi c a supravieuit Biblia attor milenii de istorie zbuciumat? Cum de mai rezist nc? Fiindc povetile ei sunt att de interesante? Firete c nu Exist ns un motiv. Exist un motiv pentru care clugrii cretini petrec zeci de ani n ncercarea de a descifra Biblia. Exist un motiv pentru care misticii evrei i cabalitii studiaz nencetat Vechiul Testament. Iar motivul, Robert, ine de faptul c exist secrete profunde ascunse n paginile acestei cri strvechi o vast nelepciune nc neexploatat, ateptnd s fie dezvluit. Profesorului nu-i erau strine teoriile care susineau c

Scripturile aveau un neles ascuns, un mesaj secret, nvluit n alegorii, simboluri i parabole. Profeii ne-au prevenit, continu Peter, c limba n care au fost consemnate aceste mistere este una criptic. n Evanghelia dup Marcu ni se spune: Vou v-a fost dat s cunoatei taina dar toate lucrurile sunt nfiate n pilde. Iar Evanghelia dup Ioan ne avertizeaz: V voi vorbi vou n pilde i n ziceri ntunecate. Pilde i ziceri ntunecate, repet Langdon n sinea sa, tiind c aceste cuvinte apreau de multe ori n Proverbe i n Psalmul 77. Deschide-voi n pilde gura mea Ideea de ziceri ntunecate, aflase el cu timpul, nu nsemna c respectivele cuvinte erau malefice, ci doar c adevratul lor neles fusese umbrit, ascuns. i dac ai dubii, relu Peter, n Epistola ntia a lui Pavel ctre Corinteni ni se spune deschis c parabolele au dou niveluri de neles: v-am hrnit cu lapte, nu cu bucate tari - laptele fiind varianta diluat, pentru minile infantile, iar bucatele tari fiind mesajul adevrat, accesibil doar celor mature. Ridicnd lanterna, Peter Solomon lumin din nou silueta n mantie care arta spre Biblie. tiu c eti un sceptic, Robert, dar gndete-te la asta. Dac Biblia nu ar avea un neles ascuns, de ce attea mini strlucite, inclusiv savani de excepie din cadrul Societii Regale, au devenit obsedate de studiul ei? Sir Isaac Newton a scris mai bine de un milion de cuvinte n ncercarea de a deslui sensul real al Scripturii - inclusiv un manuscris din 1704 n care afirma c a derivat din Biblie informaii tiinifice secrete. Langdon tia c acest lucru era adevrat. Iar Sir Francis Bacon, i urm Peter vorba, crturarul cruia regele Iacob i-a ncredinat misiunea de a crea versiunea autorizat a Bibliei n Anglia, a devenit att de convins c Biblia are un neles criptic, nct a folosit n scris propriile sale coduri, studiate nc i astzi! Desigur, dup cum tii, Bacon a fost rozacrucian, el scriind Despre nelepciunea anticilor. Chiar i poetul iconoclast William

Blake a lsat s se neleag c ar trebui s nvm s citim printre rnduri. Langdon cunotea versurile la care se referise prietenul su: AMNDOI CITIM BIBLIA SEAR DE SEAR, DAR TU CITETI NEGRU UNDE EU CITESC ALB. i s nu ne limitm doar la savanii europeni, continu Peter, cobornd mai repede acum. Chiar aici, Robert, n inima tinerei naiuni americane, unii dintre cei mai de seam naintai ai notri - John Adams, Benjamin Franklin, Thomas Paine - ne-au avertizat cu privire la riscurile uriae pe care le implic interpretarea literal a Bibliei. Thomas Jefferson era att de convins c adevratul mesaj al Scripturilor este ascuns, nct a rupt efectiv paginile i a rescris cartea, ncercnd - pentru a cita cuvintele lui - s renune la eafodajul artificial i s readuc la lumin doctrinele originale. Profesorul cunotea episodul. Biblia jeffersonian era disponibil nc pe pia i includea multe dintre controversatele sale revizuiri ale textului, printre acestea fiind i eliminarea episodului cu naterea virgin i a celui dedicat nvierii. n mod incredibil, Biblia jeffersonian fusese prezentat fiecrui nou membru al Congresului n prima jumtate a secolului al XIX-lea. Peter, tii c subiectul mi se pare fascinant i neleg ct de tentant poate fi pentru minile luminate s-i imagineze c Scripturile au nelesuri ascunse, dar mie mi se pare ilogic. Orice profesor care se respect i va spune c predarea i nvarea nu se fac niciodat codificat. Poftim? Profesorii i nva pe alii, Peter! Iar pentru asta, vorbesc pe fa. Nu vd de ce profeii - cei mai mari nvtori din istorie - ar fi ales s se exprime ntr-un limbaj obscur. Dac sperau s schimbe lumea, de ce ar fi vorbit n

coduri? De ce s n-o fac n mod deschis, astfel nct orice suflet s-i poat nelege? Solomon i arunc o privire peste umr n vreme ce continua s coboare treptele, prnd surprins de ntrebarea lui. Robert, Biblia nu vorbete deschis pentru acelai motiv pentru care anticele coli ale misterelor erau secrete pentru acelai motiv pentru care neofiii trebuie iniiai nainte de a deprinde nvturile tainice ale tuturor timpurilor pentru acelai motiv pentru care savanii din Colegiul Invizibil refuzau s-i mprteasc altora cunotinele. Aceste informaii au o putere, Robert! Misterele Antice nu puteau fi strigate pe strad n gura mare. Ele sunt o fclie aprins care, n minile unui maestru, poate lumina calea, dar, ajuns n posesia unui nebun, risc s prjoleasc lumea ntreag. Langdon se opri brusc locului. Ce tot spune acolo? Peter, eu m refer la Biblie. Tu de ce vorbeti despre Misterele Antice? Peter se ntoarse spre el. Dar, Robert, nu i-ai dat seama? Misterele Antice i Biblia sunt unul i acelai lucru. Profesorul se uit la el siderat. Peter Solomon rmase tcut cteva clipe, ateptnd ca ideea s se sedimenteze n mintea prietenului su. Biblia este una dintre crile prin intermediul crora misterele au fost transmise de la o generaie la alta. Paginile ei fac ncercri disperate s ne arate adevrul. Chiar nu nelegi? Zicerile ntunecate din Scripturi sunt de fapt oaptele anticilor care ne mprtesc din nelepciunea lor secret. Langdon nu mai spuse nimic o vreme. Dup prerea lui, Misterele Antice constituiau un fel de manual cu instruciuni pentru controlul i utilizarea puterilor latente ale minii umane o reet pentru o apoteoz personal. El, unul, nu izbutise niciodat s dea crezare ideii c misterele deineau o putere anume, iar sugestia c Biblia ascundea n textul ei o cheie pentru dezlegarea lor i se prea o absurditate de-a dreptul.

 Peter, Biblia i Misterele Antice sunt dou noiuni complet opuse. Misterele se refer la divinitatea din noi nine la omul perceput ca Dumnezeu. Biblia, pe de alt parte, vorbete numai despre Dumnezeul de sus, i despre om ca fiind un pctos lipsit de orice putere. Da! ntocmai! Ai pus punctul pe i! n clipa n care omul s-a separat pe sine nsui de Dumnezeu, adevrata semnificaie a Cuvntului s-a pierdut. Vocea Misterelor Antice a fost nbuit, uitat n zarva strnit de credincioii autoproclamai, care strigau c ei i numai ei neleg Cuvntul c el este scris n limba lor i a nimnui altcuiva. Peter rencepu s coboare treptele i continu: tim amndoi, Robert, c anticii ar fi ngrozii dac ar ti ct de pervertite au fost nvturile lor cum s-a autonstpnit religia ca unicul drum ctre ceruri ci rzboinici au mrluit pe cmpul de lupt convini fiind c Dumnezeu este de partea lor. Cuvntul a fost pierdut, ns adevratul lui neles ne este nc la ndemn, chiar n faa ochilor. El exist n toate textele care au supravieuit, de la Biblie i Bhagavad Gita, la Coran i aa mai departe. Toate aceste texte sunt venerate pe altarele francmasoneriei, fiindc masonii neleg ceea ce restul lumii pare s fi uitat c fiecare dintre aceste scrieri, n felul ei, ne optete acelai mesaj: Oare nu tii voi c suntei dumnezei? Glasul lui Peter tremurase de emoie rostind aceste ultime cuvinte. Langdon nu putea s nu fie mirat de modul n care cunoscutul citat biblic revenea mereu n atenie n seara aceasta. Reflectase asupra lui i atunci cnd vorbise cu Galloway, dar i n cldirea Capitoliului, cnd ncercase s explice Apoteoza lui Washington. Peter Solomon vorbea acum n oapt: Budha a spus: Eti tu nsui Dumnezeu. Isus i nva discipolii c mpria lui Dumnezeu este n voi i chiar fgduia c vei face i voi lucrrile pe care le fac eu, ba i mai mari dect acestea vei face. Chiar i primul antipap, Hippolit din Roma, cita acelai mesaj rostit pentru prima dat de gnosticul Monoimus: Renunai la a-l cuta pe Dumnezeu luai-v mai bine pe voi ca punct de plecare.

Langdon i aminti de Casa Templului, unde scaunul gardianului lojii masonice are gravate pe sptar cinci cuvinte de ndemn: CUNOATE-TE PE TINE NSUI. Un nelept mi-a spus la un moment dat, continu Peter cu glas slab, c singura deosebire ntre noi i Dumnezeu este aceea c noi ne-am uitat caracterul divin. Peter, neleg ce spui chiar neleg. i a vrea s cred c suntem cu toii zei, ns nu vd nici o divinitate printre noi. Nu vd nici un supraom. Poi s-mi vorbeti despre presupusele miracole din Biblie i din orice alt text religios, dar ele nu sunt altceva dect poveti vechi, nscocite de om i exagerate n timp. Poate, replic Peter. Sau poate c e doar nevoie ca tiina s in pasul cu nelepciunea anticilor. Partea interesant, relu el dup cteva clipe de tcere, este alta: am impresia c cercetrile lui Katherine chiar asta vor s demonstreze. Langdon i aminti cum Katherine fugise mai devreme din Sala Templului. Ei, dar ea unde s-a dus? Va veni i ea aici n scurt timp, spuse Solomon zmbind. S-a dus s se conving c a avut parte de un noroc ieit din comun.

Odat ajuni afar, Peter Solomon trase adnc n piept aerul rece al nopii, simindu-se nviorat. Amuzat, l privi pe Langdon cum sttea cu ochii n pmnt, scrpinndu-se n cap i uitndu-se la baza obeliscului. Domnule profesor, glumi el, piatra unghiular n care se afl Biblia e ngropat adnc n pmnt. Nu poi s ajungi la ea, dar te asigur c e acolo. Te cred, rspunse Langdon, prnd absorbit n gnduri. Numai c am remarcat ceva. Fcnd un pas napoi, scrut cu privirea uriaa pia n care se nla Monumentul Washington. Pavajul ei circular era acoperit n ntregime cu piatr alb cu excepia a dou

inele concentrice din roc neagr, aflate n jurul obeliscului. Un cerc ntr-un alt cerc, spuse el. Nu mi-am dat seama pn acum c Monumentul Washington se gsete n centrul unui cerc n alt cerc. Peter izbucni n rs. Nu-i scap nimic! Da, marele circumpunct simbolul universal al lui Dumnezeu n inima Americii. Sunt sigur c e doar o coinciden, adug el, ridicnd din umeri cu o sclipire ironic n ochi. Langdon prea c se gndete la cu totul altceva, privind n sus acum, spre vrful iluminat al obeliscului, ce strlucea alb pe fondul ntunecat al cerului de iarn. Peter nelese c prietenul lui ncepea s perceap aceast construcie drept ceea ce era ea de fapt un memento tcut al nelepciunii antice un simbol al omului iluminat, n centrul unei mari naiuni. i, cu toate c nu putea vedea de aici micul apex de aluminiu, tia c se afla acolo, o ilustrare a minii iluminate a omului, nzuind ctre ceruri. Laus Deo. Peter? Langdon se ntorsese spre el, avnd nfiarea cuiva care tocmai trecuse printr-o experien iniiatic. Aproape c uitasem, spuse el ducnd mna la buzunar i scond inelul masonic. Toat seara am vrut s i-l napoiez. i mulumesc, Robert! tii, continu Peter ntinznd mna stng i lund bijuteria, tot acest mister din jurul inelului i al piramidei masonice a avut un efect extraordinar asupra vieii mele. n tineree, piramida mi-a fost ncredinat spunndu-mi-se c ascunde secrete mistice. Simpla ei existen m-a convins c pe pmnt nc exist mari mistere. Mi-a strnit curiozitatea, m-a fcut s privesc lumea cu ali ochi i m-a inspirat s-mi deschid mintea n faa Misterelor Antice. Dup aceea, zmbind i punndu-i inelul n buzunar, Peter Solomon adug: Acum mi dau seama c adevratul scop al piramidei masonice nu este acela de a dezvlui rspunsurile, ci mai degrab de a inspira o fascinaie pentru ele. Cei doi brbai rmaser apoi mult vreme tcui, stnd

unul lng altul, la baza obeliscului. Cnd ntr-un trziu vorbi, tonul lui Langdon era serios. Trebuie s-i cer o favoare, Peter una prieteneasc. Desigur. Orice. i profesorul i exprim doleana cu fermitate. Solomon ncuviin, tiind c avea dreptate. Aa voi face. Imediat, insist Langdon, cu un semn spre Cadillacul care i atepta. Bine, dar am o singur obiecie. Langdon i ddu ochii peste cap, izbucnind n rs. Faci tu ce faci i tot ai ultimul cuvnt! Da, i mai e un singur lucru pe care a vrea s-l vedei tu i Katherine. La ora asta? zise Langdon privindu-i ceasul. Solomon surse plin de cldur. Este cea mai spectaculoas comoar a Washingtonului un lucru pe care foarte, foarte puini oameni l-au vzut vreodat.

ATHERINE SOLOMON I SIMEA INIMA UOAR N VREME CE urca n grab panta spre Monumentul Washington. Trecuse prin ocuri i prin tragedii cumplite n ultimele ore, i totui mintea i era din nou limpede, concentrat - chiar dac numai temporar - dup minunata veste pe care i-o dduse Peter mai devreme veste pe care tocmai o verificase ea nsi. Cercetrile mele sunt n siguran. n ntregime. Discurile holografice din laboratorul ei fuseser distruse, dar, cu puin vreme n urm, n Sala Templului, Peter i spusese c pstrase tot timpul, n secret, copii ale cercetrilor ei din domeniul noeticii, n birourile de la CSMS. tii ct m fascineaz munca ta, i explicase el, i voiam s-i urmresc progresele fr s te deranjez. Katherine! strig o voce profund. Ea ridic privirea i vzu o siluet singuratic la baza monumentului iluminat. Robert! Fugi spre el i-l mbri. Am auzit vetile bune, i opti profesorul. mi dau seama ct de bucuroas trebuie s fii! Incredibil, replic ea cu glasul frnt de emoie. Cercetrile pe care i le salvase Peter constituiau un veritabil tur de for tiinific: o serie ampl de experimente care demonstrau c gndul este o for real i msurabil, care acioneaz n univers. Experimentele ei dovediser efectul gndului uman asupra celor mai variate elemente, de la cristale de ghea la generatoare de evenimente aleatorii i la micarea particulelor subatomice. Rezultatele erau categorice i incontestabile, avnd potenialul de a-i transforma pe sceptici n oameni convini i de a afecta contiina global pe scar larg. Totul se va schimba, Robert. Totul!

 Aa crede i Peter. Katherine se uit n jur, dup fratele ei. E la spital, i explic Langdon. Am insistat s se duc, i-am cerut-o ca pe o favoare personal. Ea rsufl uurat. i mulumesc! El mi-a cerut s te atept aici. Katherine ddu din cap n semn de ncuviinare, lsndu-i privirea s urce n lungul obeliscului alb, strlucitor. Mi-a spus c te va aduce aici. Era ceva cu Laus Deo? Nu mi-a dat mai multe amnunte. Langdon rse obosit. Nu sunt sigur c neleg nici eu pe deplin. Fratele tu mi-a spus n seara asta unele lucruri pe care nu le pricep nc. D-mi voie s ghicesc. Mistere Antice, tiin i Biblie? Bingo! Bine ai venit n lumea mea! i zise ea fcndu-i cu ochiul. Peter m-a iniiat n domeniul sta cu mult timp n urm. El a fost motorul unei bune pri a cercetrilor mele. La nivel intuitiv, unele dintre lucrurile pe care mi le-a spus au sens. Dar intelectual vorbind Langdon cltin din cap, sceptic. Katherine zmbi i-i cuprinse umerii cu un bra. tii, Robert, s-ar putea s te ajut eu n privina asta!

n adncurile cldirii Capitoliului, Arhitectul Warren Bellamy strbtea un coridor pustiu. Un singur lucru mi-a mai rmas de fcut n noaptea asta, i spuse el. Cnd ajunse n biroul su, scoase din sertar o cheie foarte veche. Era din fier negru, lung i subire, cu nsemne decolorate. O puse n buzunar i apoi se pregti pentru a-i ntmpina oaspeii. Robert Langdon i Katherine Solomon se ndreptau spre

Capitoliu. La rugmintea lui Peter, Bellamy avea s le ofere o ocazie foarte rar: ansa de a vedea cel mai glorios secret al acestei cldiri unul pe care nu-l putea dezvlui dect Arhitectul.

N ROTONDA CAPITOLIULUI, LA MARE NLIME DEASUPRA podelei, Robert Langdon nainta chinuit, cu pai mruni, pe platforma circular aflat chiar sub plafon. Privi peste balustrad, ameit de nlimea la care se afla, nc nevenindu-i s cread c nu trecuser nici zece ore de cnd mna lui Peter apruse n mijlocul slii de dedesubt. Acolo jos, pe podea, la peste cincizeci de metri sub el, Arhitectul Capitoliului era doar un punctior care travers cu pas egal Rotonda i apoi dispru. Bellamy i nsoise pe el i pe Katherine pn la platform i-i lsase apoi acolo, dup ce le dduse instruciuni clare. Instruciuni din partea lui Peter. Langdon se uit la cheia din fier pe care i-o nmnase Arhitectul, apoi privi spre scara ngust care urca pornind de la acest nivel tot mai sus. Dumnezeu s m ajute! Treptele, i spusese Bellamy, duceau ctre o mic u de metal care putea fi descuiat numai cu cheia aflat acum n mna lui. Dincolo de ua respectiv se gsea ceva ce, insistase Peter, trebuiau s vad el i Katherine. Nu le dduse nici un amnunt n plus, dar lsase instruciuni stricte privind ora exact la care ua trebuia descuiat. Trebuie s ateptm ca s deschidem ua?! De ce? Langdon se uit din nou la ceas i oft. Punnd cheia n buzunar, i ndrept privirea spre golul din faa lui, n cellalt capt al platformei. Katherine mersese fr team naintea lui, neprnd intimidat de nlimea la care se gseau. Strbtuse deja jumtate din circumferin, admirnd ndeaproape Apoteoza lui Washington, aflat chiar deasupra lor. Din acest unghi privilegiat, personajele nalte de cinci metri care acopereau cei aproape cinci sute de metri ptrai ai cupolei Capitoliului erau vizibile n cel mai mrunt detaliu.

Langdon se ntoarse cu spatele spre Katherine, se aez cu faa spre zidul exterior i opti foarte, foarte ncet: Katherine, sunt vocea contiinei tale. De ce l-ai prsit pe Robert? Ea cunotea probabil acustica extraordinar a cupolei fiindc zidul pru c optete la rndul lui: Fiindc Robert e un pui fricos. Ar trebui s vin aici, lng mine. Avem suficient timp pn ce ni se va permite s deschidem ua. Langdon tia c avea dreptate i, fr tragere de inim, porni s peasc de-a lungul platformei, inndu-se cu minile de zid. Plafonul e extraordinar, exclam Katherine, cu capul dat pe spate pentru a admira n voie splendida Apoteoz de deasupra. Zei i personaje mitologice printre inventatori, oameni de tiin i creaiile lor! i cnd te gndeti c imaginea asta se afl n centrul Capitoliului american! Profesorul ridic i el ochii spre uriaele siluete ale lui Franklin, Fulton i Morse, fiecare cu invenia lui. Un curcubeu strlucitor pornea dintre ei, ndrumndu-i privirea ctre George Washington, care urca la cer pe un nor. Mreaa promisiune a omului pe cale de a deveni Dumnezeu. E ca i cnd ntreaga esen a Misterelor Antice ar pluti deasupra Rotondei, spuse Katherine. ntr-adevr, nu multe erau frescele care mbinau progresele tiinifice cu divinitile mitologice i cu apoteoza omului; Langdon trebuia s recunoasc acest lucru. Spectaculoasele imagini de pe cupol erau cu adevrat un mesaj al Misterelor Antice, aflat aici cu un motiv anume. Pentru prinii fondatori, America fusese o pnz goal, un teren fertil pe care puteau fi sdite seminele misterelor. Iar astzi, acest simbol extraordinar - printele naiunii americane urcnd spre ceruri - trona tcut deasupra preedinilor, liderilor i legiuitorilor rii un jalon ndrzne, o hart ctre viitor, o promisiune a unui timp n care omul va evolua pn la deplina sa maturitate spiritual. Robert, opti Katherine fr a-i lua privirea de la figurile uriae ale marilor inventatori ai Americii nsoii de

zeia Minerva. tii, e chiar profetic. Astzi, cele mai avansate progrese tiinifice sunt folosite pentru a studia cele mai vechi idei ale omenirii. Noetica poate c este un domeniu nou, ns e totodat cea mai btrn tiin a lumii: studiul gndului uman. Apoi, ntorcndu-se spre el, adug cu uimire i cu admiraie n priviri: Iar acum aflm c anticii nelegeau de fapt gndul i gndirea ntr-un mod mult mai profund dect o facem noi astzi. Mie mi se pare logic, replic Langdon. Mintea uman era singura tehnologie de care dispuneau anticii, aa c primii filozofi au studiat-o intensiv. Da! Textele strvechi par a fi obsedate de puterea minii omeneti. Vedele descriu fluxul energiei mentale. Pistis Sophia prezint contiina universal. Zoharul exploreaz natura spiritului mental. Scrierile amanice prefigureaz influena la distan susinut de Einstein, n termenii tmduirilor fr prezena fizic. Totul e acolo! i ar fi bine s nu ncep s vorbesc acum despre Biblie, fiindc n-o s m mai opresc! i tu? ntreb Langdon, rznd. Fratele tu a ncercat s m conving c n Biblie sunt codificate informaii tiinifice. n mod cert sunt. i dac nu-l crezi pe el, citete unele dintre textele ezoterice scrise de Newton asupra Bibliei. Cnd vei ncepe s nelegi parabolele criptice din Scripturi, i vei da seama c ntreaga Carte Sfnt este de fapt un studiu al minii omeneti. Profesorul ridic din umeri. Atunci, poate c a face bine s m ntorc la ea i s-o recitesc. Las-m s te ntreb ceva, spuse Katherine, n mod evident nemulumit de scepticismul lui. Cnd Biblia ne ndeamn s ne construim propriul templu un templu pe care trebuie s-l cldim fr unelte i fr zgomot, la ce templu crezi c se refer? Pi, zice c trupul nostru e un templu. Da, Epistola ntia ctre Corinteni, 3:16. Voi suntei templul lui Dumnezeu. Iar n Evanghelia dup Ioan ni se

spune exact acelai lucru. Robert, autorii Scripturilor erau perfect contieni de puterile latente din noi i de aceea ne ndemnau s controlm aceste puteri s construim fiecare templul propriei noastre mini. Din pcate, cred c cea mai mare parte a lumii religioase ateapt reconstrucia unui templu ct se poate de concret. Asta face parte din profeia mesianic. Da, dar aa trecem cu vederea un element important. Cea de-a Doua Venire este de fapt cea a omului - momentul n care omul i va cldi n sfrit templul mental. tiu i eu? replic Langdon, frecndu-i brbia. Nu sunt exeget al Bibliei, dar sunt destul de sigur c Scripturile descriu n mod detaliat un templu fizic care trebuie construit. Edificiul este prezentat ca fiind constituit din dou pri: un templu exterior, numit Locul Sfnt, i un sanctuar interior, Sfnta Sfintelor. Cele dou pri sunt desprite printr-un vl subire. Katherine zmbi larg. i aminteti destul de bine, pentru un sceptic! i, apropo, ai vzut vreodat un creier uman? E constituit din dou pri: una exterioar, numit dura mater, i alta interioar, cunoscut ca pia mater. Cele dou pri sunt separate de arahnoid, un esut aidoma unui vl. Surprins, Langdon o privi piezi. Katherine ntinse mna i-i atinse uor tmpla. Exist un motiv pentru care i se spune tmpl, Robert Este templul tu. ncercnd s ptrund spusele ei, profesorul i aminti brusc de un text gnostic, Evanghelia dup Maria: Unde e mintea, acolo-i i comoara. Poate c ai auzit, continu Katherine cu voce sczut, despre yoghinii al cror creier a fost scanat n timp ce meditau. n stri de concentrare avansat, creierul uman secret n mod fizic o substan ceroas, prin glanda pineal. Este o substan care nu seamn cu nimic altceva din organism. Are un incredibil efect tmduitor, poate regenera efectiv celulele i ar putea fi unul dintre motivele pentru care yoghinii triesc att de mult. Este tiin

adevrat, Robert! Substana asta are proprieti inimaginabile i poate fi creat doar de o minte aflat ntr-o stare de profund i acut concentrare. mi amintesc c am citit despre asta acum civa ani. Da, i, dac tot am ajuns aici, cunoti episodul biblic cu mana din cer? Profesorul nu vedea care ar fi legtura. Te referi la substana care a czut din ceruri pentru a-i hrni pe cei flmnzi? Exact. Se spunea c substana i vindeca pe cei bolnavi, oferea via venic i, n mod ciudat, nu forma reziduuri la cei care o consumau. Katherine se ntrerupse, ateptnd parc de la el un semn c nelesese. Robert! Un fel de hran care cdea din cer, adug ea, ducnd un deget la tmpl. Care vindec magic trupul. i nu formeaz reziduuri. Nu pricepi? Sunt cuvinte codificate, Robert! Templu e termenul codificat pentru corp. Scara lui Iacov e coloana vertebral, iar mana este acea rar secreie cerebral. Cnd vei gsi aceste cuvinte codificate n Biblie, fii atent la ele. De multe ori sunt un fel de jaloane pentru semnificaii mult mai profunde ascunse dincolo de suprafa. Katherine vorbea repede acum, explicndu-i cum aceeai substan magic aprea pretutindeni n Misterele Antice: nectarul zeilor, elixirul vieii, Fntna Tinereii, Piatra Filozofal, ambrozia, rou, ojas, soma. Continu apoi, spunndu-i c glanda pineal, situat la nivelul creierului, reprezenta ochiul atoatevztor al lui Dumnezeu. n conformitate cu Matei 6:22, zise ea entuziasmat, de va fi ochiul tu curat, tot trupul tu va fi luminat. Acelai concept este reprezentat de chakra Ajna, a frunii, i de punctul pe care i-l deseneaz hinduii ntre sprncene, i care Deodat se opri ns, cu un aer spit. Scuze tiu c bat cmpii. Numai c subiectul mi se pare incitant. Ani de-a rndul am studiat afirmaiile anticilor privind puterile mentale extraordinare ale omului, iar acum tiina ne demonstreaz c accederea la aceast putere este de fapt un proces de ordin fizic. Dac este utilizat n mod corect, creierul poate face apel la fore cu adevrat supraomeneti.

La fel ca multe alte texte strvechi, Biblia este o prezentare detaliat a celei mai sofisticate mainrii create vreodat mintea uman. i, incredibil, rosti ea cu un oftat, tiina abia dac a nceput s ntrezreasc adevratul potenial al minii. Se pare c activitatea ta n domeniul noeticii va constitui un impresionant salt nainte. Sau napoi, replic ea. Anticii cunoteau multe dintre adevrurile tiinifice pe care noi le redescoperim azi. n numai civa ani, omul modern va fi obligat s accepte ceea ce astzi pare de neimaginat: mintea uman poate genera energii capabile s transforme materia fizic. Particulele reacioneaz la gndurile noastre ceea ce nseamn c gndurile au puterea de a transforma lumea. Langdon surse uor. Katherine continu ns: Cercetrile mele m-au convins de un lucru. Dumnezeu este ct se poate de real: o energie mental atotprezent. Iar noi, oamenii, am fost creai dup chipul i asemnarea lui Poftim? o ntrerupse Langdon. Am fost creai dup chipul i asemnarea energiei mentale? Exact! Corpul fizic a evoluat n decursul mileniilor; mintea ns e cea care a fost creat dup imaginea lui Dumnezeu. Am interpretat pn acum Biblia mult prea literal. Am citit c Dumnezeu ne-a creat dup chipul i asemnarea lui, dar nu trupul fizic seamn cu el, ci mintea noastr. Langdon rmase tcut, absorbit de explicaiile ei. Aici este marele dar care ne-a fost oferit, Robert, iar Dumnezeu ne ateapt s nelegem n sfrit. Pretutindeni n lume, oamenii i ridic privirile spre cer, ateptndu-l pe Dumnezeu fr a nelege c Dumnezeu ne ateapt pe noi. Katherine se ntrerupse iar, lsnd ultimele cuvinte s zboveasc o vreme. Suntem creatori, dar jucm, naivi, rolul de creaie. Ne considerm biete oi neajutorate, mnate ncolo i-ncoace de Dumnezeul care ne-a creat. ngenunchem aidoma unor copii speriai, implornd ajutor, iertare sau noroc. Odat ce ne vom da seama ns c am fost cu adevrat modelai dup chipul i asemnarea

Creatorului, vom ncepe s nelegem c i noi suntem, prin urmare, creatori. Iar atunci cnd acest lucru ne va fi clar, porile se vor deschide larg n faa realului potenial uman. Langdon i aminti un fragment din opera filozofului Manly P. Hall, care l impresionase: Dac infinitul nu ar fi intenionat ca omul s fie nelept, nu i-ar fi druit capacitatea de a nva. Ridic din nou privirea, spre Apoteoza lui Washington - nlarea simbolic a omului la statutul divin. Creaia devenind Creator. Cel mai uimitor, relu Katherine, e faptul c, ndat ce vom ncepe s ne exploatm adevrata putere, vom obine un control extraordinar asupra lumii n care trim. Vom fi capabili s modelm realitatea, n loc s reacionm doar la ea. Langdon i cobor privirea. Asta pare ceva periculos. Pe chipul lui Katherine apru o expresie mirat i impresionat. Da, exact. Dac gndul afecteaz lumea, nseamn c trebuie s avem mare grij ce anume gndim. Fiindc i gndurile distructive au fora lor, i tim cu toii c e mult mai uor s distrugi dect s creezi. Profesorului i revenir n minte strvechile concepte despre necesitatea de a feri nelepciunea antic de cei nemerituoi i de a o mprti doar celor iluminai. Gndul i se ndrept ctre Colegiul Invizibil i ctre rugmintea lui Isaac Newton adresat lui Robert Boyle, de a pstra o tcere absolut cu privire la cercetrile lor secrete. Nu pot fi transmise, scria Newton n 1676, fr ca lumea s sufere stricciuni uriae. Exist un element interesant aici, continu Katherine. Marea ironie este aceea c, de secole, toate religiile lumii i-au ndemnat credincioii s-i nsueasc ideile de credin i ncredere. Acum, tiina - care vreme de secole a considerat religia doar o superstiie - trebuie s admit c urmtoarea frontier important pe care trebuie s-o traverseze este cea a credinei i a ncrederii i anume, puterea convingerii neabtute i a inteniei hotrte.

Aceeai tiin care ne-a erodat ncrederea n miraculos construiete astzi o punte peste prpastia pe care ea nsi a creat-o. Langdon i cntri ndelung cuvintele n minte. ncet, ridic iar ochii spre Apoteoz. Am o ntrebare, spuse el dup o vreme, ntorcndu-se spre Katherine. Chiar dac a crede, fie i numai pentru un moment, c am puterea de a transforma cu fora minii materia fizic i de a transpune n realitate ceea ce-mi doresc m tem c nu vd nimic n viaa mea de pn acum care s-mi susin o asemenea convingere. Ea ridic din umeri. nseamn c nu te uii suficient de atent. Haide, vreau un rspuns adevrat! Asta e rspuns de preot. Eu l vreau pe cel al unui om de tiin. Vrei un rspuns adevrat? Uite-l! Dac i dau acum o vioar i i spun c ai capacitatea de a crea cu ea o muzic extraordinar, nu nseamn c te mint. Chiar ai aceast capacitate, numai c i trebuie foarte multe ore de practic pentru a o transpune n fapt. n privina capacitilor mentale, lucrurile nu stau deloc altfel. Corecta direcionare a gndului cere exerciiu i nvare. A manifesta n practic o intenie necesit o concentrare extrem, vizualizri multisenzoriale i o ncredere profund. i, la fel ca n privina viorii, exist oameni care au o abilitate nnscut mai mare dect alii. Uit-te n istorie. Uit-te la povetile acelor mini iluminate care au nfptuit adevrate minuni i miracole. Katherine, te rog, nu-mi spune c tu chiar crezi n miracole! Adic, s fim serioi prefacerea apei n vin, vindecarea bolnavilor doar cu o atingere a minii? Katherine trase adnc aer n piept i apoi l slobozi ncetior, ca un oftat. Am vzut oameni la care celulele canceroase s-au transformat n celule sntoase doar prin simplul fapt c au gndit ntr-un anume fel despre ele. Am vzut mintea uman afectnd lumea fizic n nenumrate moduri. i odat ce vezi aceste lucruri, Robert, odat ce ele devin parte

a realitii tale, unele dintre minunile despre care citeti nu mai sunt altceva dect o problem de dimensiuni. Profesorul era pierdut n gnduri. Este un mod interesant de a privi lumea, Katherine, dar, n ceea ce m privete, ar presupune un salt prea dramatic n materie de credin. i, dup cum tii, credina n-a fost niciodat un lucru uor pentru mine. Atunci n-o lua ca pe o problem de credin. Gndete-te pur i simplu la o schimbare de perspectiv, de acceptare a ideii c lumea nu este exact aa cum i-o imaginezi tu. n istorie, orice mare descoperire tiinific a nceput cu o idee simpl, care amenina s ne zdruncine din temelii toate convingerile. Afirmaia c Pmntul este rotund a fost luat n derdere i considerat absurd, fiindc majoritatea oamenilor credeau c ntr-un asemenea caz oceanele s-ar vrsa de pe planet. Heliocentrismul a fost declarat erezie. Minile mici i neputincioase condamn ntotdeauna ceea ce nu neleg. n lume sunt unii care creeaz i alii care distrug. Dinamica asta a existat dintotdeauna. Dar n cele din urm creatorii i gsesc adepi, iar cnd numrul adepilor atinge o mas critic, Pmntul devine dintr-odat rotund, iar sistemul solar devine heliocentric. Percepiile se transform i o nou realitate ia natere. Langdon ncuviin, dus de gnduri. Ai o expresie ciudat. Oh, nu tiu Dintr-un motiv oarecare, mi-am amintit cum obinuiam s vslesc n noapte pn n mijlocul lacului, n canoe, s m ntind cu faa spre stele i s m gndesc la lucruri de genul sta. Ea ncuviin din cap, cu aerul c nelegea. Cred c avem cu toii amintiri asemntoare. Ceva legat de statul pe spate, cu ochii spre cer, are puterea de a ne deschide mintea. Apoi, ridicnd ochii spre plafon, adug: D-mi haina ta! Poftim? Brbatul i scoase sacoul i i-l ddu, iar ea l mpturi n dou i-l aez pe platform, ca pe o pern lung.

 ntinde-te aici! Langdon se aez cu faa n sus, iar Katherine i puse sub cap jumtate din perna improvizat. Pe urm se ntinse i ea alturi: doi copii, umr lng umr pe platforma ngust, privind uriaa fresc a lui Brumidi. Bun, opti ea. ncearc s revii la atitudinea de atunci un puti ntins n canoea lui admirnd stelele cu mintea deschis, atins de sentimentul miraculosului. Profesorul se strdui s-i fac pe plac, dei, culcat astfel, ntr-o poziie confortabil, se simi brusc istovit. n scurt timp privirea ncepu s i se nceoeze i atunci zri deasupra lui o form difuz, care l trezi instantaneu. S fie oare posibil? Nu putea crede ceea ce remarcase cu cteva secunde n urm, dar personajele din Apoteoza lui Washington erau n mod clar dispuse n dou inele concentrice - un cerc ntr-un alt cerc. Apoteoza e totodat un circumpunct? Langdon se ntreb ce altceva i mai scpase oare n seara asta. Trebuie s-i spun un lucru important, Robert! Mai exist un element n toat afacerea asta un element despre care cred c formeaz cel mai uluitor aspect al cercetrilor mele. nc unul?! Katherine se ridic ntr-un cot. i i promit dac omenirea va nelege cu adevrat fie i numai acest simplu adevr lumea se va schimba peste noapte. Profesorul era numai ochi i urechi. Ar trebui s ncep prin a-i aminti laitmotivele masonice: adun ceea ce este risipit creeaz ordine din haos atinge unificarea. Continu. Langdon prea intrigat. Katherine surse privindu-l. Am demonstrat n mod tiinific c puterea gndului uman crete exponenial cu numrul minilor care gndesc acelai gnd. Langdon rmase tcut, ntrebndu-se unde voia s ajung.

 Ceea ce vreau s spun este c dou capete sunt mai bune dect unul ns nu de dou ori mai bune, ci de multe, mult mai multe ori mai bune. Un numr mare de mini lucrnd la unison intensific efectele gndului exponenial. n asta rezid fora grupurilor de rugciune, a cercurilor de vindecare, a muzicii cntate mpreun i a serviciului religios n mas. Ideea unei contiine universale nu este un concept bizar, New Age. Este o realitate tiinific concret iar controlul ei are capacitatea de a transforma lumea. Iat descoperirea pe care a fcut-o noetica. i totul se ntmpl chiar acum. O poi simi pretutindeni n jurul tu. Tehnologia creeaz legturi care ne unesc n moduri pe care nu le-am fi crezut niciodat posibile: Twitter, Google, Wikipedia i altele toate se combin pentru a crea o reea de mini interconectate. i i garantez, spuse ea rznd, imediat ce-mi voi publica rezultatele cercetrilor, eterul va fi plin de mesaje n care twitteritii i vor recomanda unul altuia citete despre noetic, iar interesul pentru tiin va exploda. Langdon i simea pleoapele cumplit de grele. tii, eu n-am nvat nc s trimit un twitter. Un tweet, l corect ea, rznd. Ce spui? Nu conteaz. nchide ochii. Te trezesc eu cnd vine vremea. Profesorul i ddu seama c uitase de cheia pe care le-o dduse Arhitectul i de motivul pentru care urcaser aici. Dar oboseala puse stpnire pe el, aa c nchise ochii. n ntunericul minii, gndul i zbur la contiina universal la scrierile lui Platon despre raiunea universal, sufletul lumii i planul divin al Ideilor la incontientul colectiv al lui Jung. Noiunea era pe ct de simpl, pe att de surprinztoare. Dumnezeu e regsit mai degrab n adunarea celor muli dect n Unul singur. Elohim, spuse el dintr-odat, i ochii i se deschiser larg n clipa n care fcu neateptata conexiune. Poftim? Katherine nc l privea, stnd ntr-un cot. Elohim, repet el. Termenul prin care e desemnat

Dumnezeu n Vechiul Testament! ntotdeauna mi s-a prut ceva ciudat aici. Ea zmbi. Da. Cuvntul e un plural. Exact! Langdon nu nelesese niciodat de ce primele pasaje din Biblie se refereau la Dumnezeu ca la un grup de fiine. Elohim. Atotputernicul Dumnezeu din Cartea Facerii era descris nu ca Unul ci ca Muli. Dumnezeu este un plural, opti Katherine, fiindc minile umane sunt tot un plural. Gndurile lui Langdon se nvlmeau acum vise, amintiri, sperane, temeri, revelaii toate fremtnd deasupra lui, sub cupola Rotondei. i, n vreme ce ochii ncepur s i se nchid iar, se pomeni privind cele trei cuvinte n latin nscrise n interiorul Apoteozei. E PLURIBUS UNUM. Din mai muli, unul, i traduse el, alunecnd n somn.

OBERT LANGDON SE TREZI CU GREU . Chipuri umane se uitau n jos, la el. Unde sunt? O clip mai trziu, i aminti unde se afla. Se ridic ncet n capul oaselor, sub Apoteoz. Spatele i nepenise de la somnul pe platforma tare. Unde e Katherine? Se uit la ceasul su cu Mickey Mouse. Aproape c e timpul. Se ridic n picioare, privind temtor peste balustrad, n spaiul gol de dedesubt. Katherine! i rspunse doar ecoul n Rotonda pustie. Lundu-i sacoul de jos, l scutur i-l mbrc. i verific apoi buzunarele. Cheia din fier pe care le-o dduse Arhitectul dispruse. Pornind napoi pe platform, se ndrept spre deschiderea pe care Bellamy le-o artase nite trepte din metal ce urcau abrupt n ntuneric. Pi pe ele. nc una, tot mai sus. Scara se strmta din ce n ce i nclinaia ei cretea. Langdon continu s urce. nc puin. Treptele deveniser nguste ca nite fustei acum, zidurile pasajului fiind nspimnttor de aproape unul de cellalt. ntr-un sfrit ajunse la captul lor i pi pe un mic palier. n faa lui se afla o u metalic masiv. Cheia din fier era n broasc, iar ua l atepta, ntredeschis. O mpinse, iar balamalele scrir. Aerul de dincolo era rece. Cnd trecu pragul, ptrunznd ntr-un ntuneric difuz, Langdon i ddu seama c ajunsese afar. Tocmai voiam s vin dup tine, i spuse Katherine, zmbind. Aproape c e timpul. Cnd recunoscu mprejurimile, profesorul tresri, uimit. Se afla pe o mic punte ce nconjura, chiar n vrf, cupola Capitoliului. Direct deasupra lui, Statuia Suveranitii

veghea asupra oraului adormit. Era orientat cu faa spre rsrit, acolo unde primele nuane rozalii ale zorilor ncepuser s zugrveasc orizontul. Katherine l conduse pe Langdon dnd ocol balconului circular, pn ce ajunser s priveasc spre vest, exact n lungul National Mall. n deprtare, silueta Monumentului Washington se contura clar n lumina nceputului de zi. Vzut de aici, obeliscul prea i mai impresionant. Cnd a fost construit, opti Katherine, a fost cea mai nalt structur de pe planet. Langdon i aminti vechile fotografii n sepia care nfiau constructori pe schele, la peste o sut cincizeci de metri n aer, aeznd fiece crmid cu mna, una cte una. Suntem constructori, i spuse el. Suntem creatori. nc de la nceputurile timpului, omul tiuse c exist n el ceva deosebit ceva mai mult dect lsa s se vad. i jinduise la puteri pe care nu le avea. Visase s zboare, s tmduiasc, s-i transforme lumea n orice chip imaginabil. i izbutise. Astzi, altarele nchinate realizrilor omului mrgineau National Mall. Muzeele Smithsonian gemeau de invenii, opere de art, progrese tiinifice i idei ale marilor gnditori. Ele depnau povestea omului n chip de creator, de la uneltele din piatr din Muzeul de Istorie a Populaiilor Native pn la rachetele i aeronavele expuse la Muzeul Naional al Aerului i Spaiului. Dac strmoii ne-ar putea vedea astzi, n mod cert ne-ar considera nite zei. Parcurgnd cu privirea, n pcla dimineii, geometria muzeelor i a monumentelor din faa lui, Langdon reveni n cele din urm la Monumentul Washington. i imagin Biblia din piatra unghiular ngropat la baza lui i se gndi la Cuvntul lui Dumnezeu, care era de fapt cuvntul omului. Mintea i zbur la mreul simbol al circumpunctului i la cel ncastrat n piaeta circular din nsi inima Americii. i, brusc, i aminti de caseta din piatr pe care i-o ncredinase Peter Solomon. Cubul acela, i ddu el seama

acum, se desfcuse alctuind exact aceeai form geometric: o cruce cu un circumpunct n centru. i nu-i putu stpni un mic hohot de rs. Chiar i cutiua aceea era o aluzie la rscrucea n care ne aflm acum! Robert, uite! Katherine i arta spre vrful Monumentului Washington. Langdon ridic privirea, dar nu vzu nimic. Apoi, uitndu-se mai atent, o zri. n deprtare, o mic licrire de lumin aurie se reflecta n cel mai nalt punct al obeliscului. Scnteia strlucitoare crescu rapid, devenind mai aprins, mai vie, nvluind vrful din aluminiu. Langdon privea nmrmurit cum lumina se transforma ntr-un ghem de raze deasupra oraului cufundat nc n penumbr. Revzu cu ochii minii mica inscripie de pe apexul din aluminiu i realiz cu uimire c n fiecare zi, fr excepie, primele raze de soare care atingeau capitala american iluminau dou cuvinte: Laus Deo. Robert, opti Katherine. Nimeni nu urc vreodat aici la rsrit. Asta a vrut Peter s vedem noi azi. Langdon simea cum inima i btea tot mai cu putere, pe msur ce strlucirea care ncununa obeliscul se intensifica. Spunea c, dup prerea lui, de asta a fost construit monumentul att de nalt. Nu tiu dac e adevrat, dar de un lucru nu m ndoiesc: exist o lege foarte veche, care precizeaz c nimic mai nalt nu va putea fi construit vreodat n Washington. Niciodat. Soarele continua s se ridice la orizont, iar lumina nvluia tot mai mult vrful obeliscului. Privind-o, Langdon aproape c simea pretutindeni n jurul lui sferele cereti urmndu-i etern orbitele n imensitatea spaiului. Gndul i zbur la Marele Arhitect al Universului i la ce-i spusese Peter - c acea comoar pe care inteniona s i-o arate nu putea fi dezvluit dect de Arhitect. El presupusese c era vorba despre Warren Bellamy, dar se nelase. La alt Arhitect se referise. Razele de soare erau mai intense acum, iar strlucirea

aurie cuprinsese ntregul vrf piramidal al obeliscului. Mintea omului primind iluminarea. Lumina ncepu s se preling n josul monumentului, aa cum fcea n fiecare diminea. Cerul cobornd spre pmnt Dumnezeu unindu-se cu omul. Iar procesul, realiz Langdon, decurgea n sens invers n fiece sear. Soarele cobora spre apus, iar lumina urca dinspre pmnt napoi spre cer pregtindu-se pentru o nou zi. Alturi, Katherine tremura i se trase mai aproape de el. Langdon o cuprinse cu braul. Unul lng altul, edeau n tcere, profesorul gndindu-se la toate lucrurile pe care le aflase n noaptea aceea. Se gndi la convingerea lui Katherine, cum c lumea avea s se schimbe n curnd. Se gndi la ncrederea lui Peter c epoca iluminrii era aproape. i se gndi la cuvintele unui mare profet care mrturisise rspicat: Cci nu exist nimic ascuns care nu va fi dezvluit, i nici o tain ce nu va iei la lumin. n vreme ce soarele se nla deasupra oraului, Langdon i ridic ochii spre cer, unde ultimele stele ale nopii se stingeau. Se gndi iar la tiin, la credin i la om. Se gndi c toate culturile, n toate rile i n toate timpurile, aveau n comun un singur lucru. Un Creator. i atribuim nume diferite, chipuri diferite i i nlm rugi diferite, dar Dumnezeu este constanta universal a omenirii. Dumnezeu este simbolul pe care l mprtim cu toii simbolul tuturor misterelor vieii, pe care nu le putem nelege. Anticii l slviser pe Dumnezeu ca un simbol al potenialului uman nemrginit, ns simbolul acesta se pierduse n timp. Pn acum. i n acel moment, stnd pe cupola Capitoliului, nvluit n cldura soarelui la rsrit, Robert Langdon simi ceva crescnd viu n adncul fiinei sale. Era o emoie pe care niciodat n viaa lui n-o mai trise att de profund. Sperana.

NOTE
[1] Random Event Generator - un dispozitiv mecanic sau electronic conceput

astfel nct s genereze serii de numere sau de simboluri la ntmplare, adic aleatorii, fr o ordine sau un tipar anume. (n.tr.)
[2] The Institute of Noetic Sciences (IONS) [3] Princeton Engineering Anomalies Research Lab (PEAR) [4] Experimentul Intenional [5] Contiina cuantic, de Stephen Wolinsky, Fizica nou, de Paul Davies,

Principiile tiinelor neuronale, de Eric Kandel, James Schwartz, Thomas Jessell; nici una dintre aceste lucrri nu a fost tradus nc n limba romn. (n.tr.)
[6] Maetrii dansatori Wu Li, de Gary Zukav, de asemenea netradus n limba

romn. (n.tr.)
[7] Quantum entanglement, termen preluat uneori n romn ca atare din limba

englez entanglement cuantic; desemneaz fenomenul n care strile cuantice ale unor obiecte sunt cuplate. (n.tr.)
[8] Optical Character Recognition [9] Probabil c autorul se refer la templul din Olympia, unde se gsea statuia

lui Zeus a lui Phidias. (n.tr.)

[10] House of Representatives, n limba englez (n.tr.) [11] Senate Basement, n limba englez (n.tr.) [12] Termenul mason deriv din franuzescul maon, cu sensul de zidar,

lucrtor n piatr, francmasoneria fiind la origine o organizaie creat n cadrul breslei constructorilor. (n.tr.)
[13] Expresia poate fi tradus Secretul este ascuns n interiorul ordinii sau

Secretul este ascuns n interiorul ordinului, order nsemnnd n limba englez deopotriv ordine i ordin. (n.tr.)
[14] Anno Domini, adic anul 1514 de la naterea lui Hristos; conform

conveniilor noastre, 1514 d.Hr. (n.tr.)

[15] Piaa Libertii (n.tr.) [16] Denumire a bazei de antrenament a CIA, aflat la Camp Peary, n districtul

York (n.red.)
[17] 1 picior = aprox. 0,3 metri (n.tr.) [18] n SUA, unde se desfoar aciunea romanului, temperaturile sunt

exprimate n grade Fahrenheit; 33 de grade Fahrenheit echivaleaz cu 0,55 grade Celsius. (n.tr.)

[19] n limba englez, termenul square nseamn deopotriv pia i ptrat.

(n.tr.)
[20] n englez, The secret hides within The Order Eight Franklin Square; joc de

cuvinte intraductibil n limba romn. (n.tr.)

[21] Sigil - un tip de simbol complex, creat n scopuri magice (n.tr.) [22] 10 metri (n.tr.) [23] To give someone the third degree este o sintagm n limba englez care arat

c o persoan este supus unui interogatoriu dur. (n.tr.)

[24] 1 livr = aprox. 0,45 kg (n.tr.)