2

Joseph Delaney

Destinul Vraciului
(Cronicile Wardstone)

Traducere de Adrian Deliu

CRONICILE WARDSTONE
Cartea nti: Ucenicul Vraciului Cartea a doua: Blestemul Vraciului Cartea a treia: Secretul Vraciului Cartea a patra: Btlia Vraciului Cartea a cincea: Greeala Vraciului Cartea a asea: Sacrificiul Vraciului Cartea a aptea: Comarul Vraciului Cartea a opta: Destinul Vraciului * Povetile Vraciului: Vrjitoarele Amintirile Vraciului Viziteaz site-ul: www.cronicilewardstone.ro

pentru Marie

Cel mai nalt deal din Comitat este nvluit n mister. Se zice c un om a murit aici ntr-o aprig btlie, n timp ce ncerca s supun un demon care amenina ntreaga lume. Apoi gheurile au venit din nou peste Pmnt, iar cnd s-au retras, pn i forma dealurilor, pn i numele trgurilor din vale se schimbaser. Astfel, pe vrful cel mai nalt din lanul dealurilor, n-a rmas niciun semn din ce s-a ntmplat odinioar. Doar numele i s-a pstrat. I se spune WARDSTONE LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

Cuprins
Personajele

Personajele
Tom
Thomas Ward este al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Aceasta nseamn c s-a nscut cu anumite haruri, care l fac perfect pentru rolul de ucenic al Vraciului. Tom poate s-i vad i s-i aud pe cei mori i este dumanul nnscut al ntunericului. Dar asta nu l mpiedic pe Tom s se team, i va avea nevoie de tot curajul dac vrea s reueasc acolo unde ali douzeci i nou de ucenici au euat. Vraciul este o figur inconfundabil. Este nalt i are o nfiare destul de nspimnttoare. Poart o pelerin lung cu glug, i ntotdeauna are la el un toiag i un lan de argint. La fel ca i ucenicul su, Tom, este stngaci i este al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Timp de mai bine de aizeci de ani el a aprat Comitatul de toate lucrurile nfricotoare. Tom nu-i poate da prea bine seama dac Alice e rea su bun. Ea i ngrozete pe bieii din sat, se nrudete cu dou dintre cele mai malefice clanuri ale vrjitoarelor (Malkin i Deane) i de multe ori a folosit magia neagr. ns ea a fost nvat toate aceste lucruri vrjitoreti mpotriva voinei sale i l-a salvat pe Tom din cteva situaii foarte dificile. Pare s fie o prieten loial, dar poate Tom s se ncread pe deplin n ea? Mama lui Tom a tiut dintotdeauna c fiul ei va deveni ucenicul Vraciului. Ea l numete darul ei pentru Comitat. Mam iubitoare, tmduitoare i moa priceput, ea a fost ntotdeauna puin diferit. Originea ei greceasc rmne un mister. De fapt, sunt destule lucruri misterioase legate de mama

Vraciul

Alice

Mama

10

Mnat de o briz dintre cele mai blnde, mica noastr barc pescreasc plutea ncet spre apus, legnndu-se uor ctre rmul ndeprtat. Priveam drept nainte, spre dealurile verzi ale Irlandei, ncercnd s observ ct puteam de mult nainte s se nsereze. Peste douzeci de minute avea s fie ntuneric. Deodat, s-a auzit un soi de urlet, de vuiet, i pescarul i-a ridicat alarmat privirea. Un vnt puternic s-a pornit din senin. Un nor negru se apropia n goan de noi dinspre nord, cu fulgerele zigzagate licrind spre marea care acum clocotea i se agita, fcnd mica barc s se zguduie alarmant. Cei trei cini ai notri au nceput s scheaune. Celor trei cini-lupi de regul nenfricai, Ghear, Snge i Oase, nu le plceau cltoriile pe mare nici n cele mai bune situaii. Eu stteam n genunchi, inndu-m de pror, iar frigul mi pica urechile i stropii de ap de mare mi nepau ochii. Vraciul i prietena mea Alice se fcuser ghem sub copastie, strduindu-se din rsputeri s se adposteasc. Valurile deveniser dintr-odat mult mai mari nefiresc de mari, m-am gndit eu. Prea c eram pe punctul de a ne rsturna. i, n timp ce ne strecuram printre dou valuri, un talaz gigantic, un enorm perete de ap, s-a ivit din neant, plannd deasupra noastr i ameninnd s ne zdrobeasc mica ambarcaiune, prefcnd-o n surcele i necndu-ne pe toi. Totui, cumva, am scpat cu via i ne-am suit pe coama valului. Atunci, a sosit un torent de grindin: un prundi de ghea revrsat asupra brcii i a noastr, izbindu-ne capetele i trupurile cu o for usturtoare. nc o dat, fulgerele au 11

scnteiat aproape drept deasupra noastr. Ridicndu-mi privirea spre masa nvolburat a norului negru de sus, am zrit deodat dou globuri luminoase. M-am holbat uluit la ele. Erau destul de aproape unul de cellalt, fcndu-m s m gndesc la doi ochi cscai. Dar pe urm, sub privirea mea, au nceput s se transforme. Erau ochi i nc doi ochi foarte distinctivi, privind n jos dinspre norul negru. Cel din stnga era verde, cel din dreapta, albastru i preau s scnteieze de rutate. Oare s fi fost numai rodul nchipuirii mele? m-am ntrebat. Mam frecat la ochi, creznd c am vedenii. Dar, nu nc erau acolo. Tocmai m pregteam s strig, ca s-i atrag atenia lui Alice, ns au devenit din ce n ce mai teri chiar sub ochii mei, disprnd de tot pn la urm. Vntul a ncetat la fel de brusc pe ct se strnise i, n mai puin de un minut, giganticele valuri nu mai erau. ns apa era ceva mai nsufleit fa de cum fusese nainte de furtun, iar vntul ne mpingea nc o dat din spate, mnndu-ne cu o vitez mai mare ctre uscat. Cinci minute, i v duc la rm! a strigat pescarul. Exist o parte bun n orice, pn i ntr-o furtun. Gndul mi-a zburat din nou spre ochii din norul de furtun. Poate c doar mi-i nchipuisem. Poate c ar fi meritat s-i pomenesc Vraciului despre ei, ns acum nu era momentul. Ciudat ct de brusc s-a pornit furtuna aia! am strigat. Pescarul a cltinat din cap. Nicidecum, a zis. Pe mare vezi tot felul de ciudenii, ns asta n-a fost dect o furtun scurt. Se isc adesea din senin. Dar marea chiar c-a pus probleme. Aproape ca un val de reflux. ns copaia asta e mai zdravn dect pare, a adugat, artnd destul de mulumit de sine. Eu trebuie s fiu napoi pn se crap de ziu i-acum avem un pic de vnt ca s ne umfle pnzele. Vraciul l pltise cu generozitate, dndu-i aproape ultimii lui bani, ns, chiar i-aa, pescarul i asumase un mare risc. Plecasem de pe insula Mona cam cu opt ore n urm, traversnd spre vest, n direcia Irlandei. Eram refugiai, ca urmare a invadrii Comitatului, i eu, Vraciul i Alice petrecuserm destule luni de primejdii pe acea insul. Acum, locuitorii de pe Mona i trimiteau pe toi refugiaii peste care ddeau napoi n Comitat n minile otilor cotropitoare. Se desfurau cutri intense. 12

Sosise vremea s plecm. Sper s avem parte de o mai bun primire aici, a zis dezndjduit Alice. Ei bine, fato, mult mai ru dect ultima oar n-are cum s fie, i-a rspuns Vraciul. i avea destul dreptate. Pe Mona, ajunseserm fugari aproape imediat. N-ar trebui s avei multe necazuri pe-aici! a strigat pescarul, strduindu-se s se fac auzit pe deasupra vaietelor vntului. Foarte puini dintre ai votri s-au aventurat att de departe, i-i o insul mare. Cteva guri n plus de hrnit nu-i vor ngrijora prea tare. Poate c-o s gsii i de lucru ca vraci. Unii o numesc Insula bntuit. i-i sigur c are o porie mai mult dect zdravn de fantome. Vracii se ocup cu ntunericul. E o meserie primejdioas, i eu m aflam n cel de-al treilea an de ucenicie la magistrul meu, John Gregory, nvnd cum s m descurc cu vrjitoarele, cu duhurile i cu toate felurile de creaturi supranaturale. De obicei, fantomele nu sunt prea periculoase, fiind cea mai mrunt dintre grijile noastre. Cele mai multe dintre ele nici mcar nu tiu c au murit i, dac ntrebuinezi cuvintele nimerite, le poi convinge s mearg spre lumin. Dar ei nu-i au vracii lor? am ntrebat. Sunt o stirpe muribund, mi-a rspuns pescarul. A urmat o tcere stnjenit. Am auzit, a continuat el apoi, c n Dublin nu mai lucreaz niciunul, i un ora ca sta sigur e infestat de nhoade. De nhoade? m-am mirat eu. Ce-i aia nhoad? Pescarul a izbucnit n rs. Tu, ucenic de vraci, s nu tii ce-i aia nhoad? Ar trebui si fie ruine! i s fii mai atent la lecii! Comentariile lui m-au fcut s m simt scit. Magistrul meu se pierduse n propriile gnduri i nu prea s fi ascultat mcar vorbele pescarului. El nu pomenise niciodat despre vreo nhoad i eram convins c nu exista o consemnare despre aa ceva n Bestiarul lui, pe care i-l ndesase n sac, la loc sigur. l scrisese cu mna lui, ca o nregistrare ilustrat a tuturor creaturilor pe care le ntlnise i de care auzise, i notase cum trebuie s te compori cu ele. Cu certitudine, nu exista nicio referire la nhoade n seciunea destinat Fantomelor. M-am ntrebat dac el tia mcar de existena lor. 13

 Mh, a continuat pescarul, nu mi-ar plcea o meserie ca asta. Cu toate furtunile i toanele ei, marea e un loc mult mai sigur dect alea unde nfruni nhoade. Atenie la nhoade! Mai bine necat dect nnebunit! Ajuns n acest punct, conversaia s-a ncheiat: pescarul acostase deja la un mic debarcader din lemn care se ntindea n mare de pe un rm cu pietri. Cei trei cini n-au ntrziat s sar din barc. Noi am debarcat cu mult mai mult ncetineal. Dup toat cltoria, eram nepenii i nfrigurai. Cteva clipe mai trziu, pescarul pornea din nou pe mare, iar noi ne ncepeam drumul spre cellalt capt al debarcaderului, i apoi pe rm, fcnd s scrneasc pietrele sub tlpile noastre. Oricine ar fi putut s ne aud de la kilometri deprtare, ns mcar n-avea cum s ne zreasc prin penumbr. i, n orice caz, dac pescarul spusese adevrul, probabil c nu ne-ar fi pndit vreo primejdie din partea insularilor furioi. Deasupra noastr pluteau nori groi i se ntunecase tare mult, ns tot zream contururile a ceea ce prea s fie o locuin profilndu-se n faa noastr. Pn la urm, s-a dovedit c era o barac drpnat pentru brci, care a devenit adpostul nostru peste noapte. *** Zorile ne-au adus o zi mai bun. Cerul s-a limpezit, iar vntul a ncetat. Cu toate c era nc friguroas, dimineaa de sfrit de februarie sugera apropierea primverii. Pescarul o numise Insula bntuit, ns cealalt denumire, Insula de smarald, speram s fie mai potrivit cu toate c, n realitate, Comitatul era exact la fel de nverzit. Coboram o pant acoperit cu iarb; dedesubtul nostru se ntindea oraul Dublin, cldirile sale mbrind ambele maluri ale unui fluviu mare. Ce e aia nhoad? l-am ntrebat pe Vraci. Ca de obicei, eu cram ambii notri saci, plus propriul toiag. El nainta ntr-un ritm vioi, iar mie i lui Alice ne era greu s inem pasul. Nu tiu precis, biete, mi-a rspuns, privindu-m peste umr. Probabil c este numele dat de cei din partea locului pentru ceva cu care suntem deja familiarizai este explicaia cea mai probabil. Spre exemplu, ceea ce numim noi un duh ru este cunoscut, n unele pri ale lumii, drept nluc sau chiar gogori. Se cunosc numeroase tipuri de duhuri, de la spintectorii 14

setoi de snge i pn la relativ inofensivii bubuitori, care nu fac dect s ciocneasc i s bufneasc i s sperie lumea. Mi se prea un lucru neobinuit ca unii oameni s le atribuie alte nume. M-am hotrt s-i destinuiesc magistrului meu ce vzusem n furtuna de noaptea trecut. Va mai amintii cnd ne-a lovit furtuna aceea? am zis. Am zrit ceva ciudat n norul negru de deasupra: o pereche de ochi, privindu-ne. Vraciul s-a oprit i m-a fixat cu o cuttur struitoare. Cei mai muli dintre oameni ar fi fost nencreztori, iar alii mi-ar fi rs n fa. tiam c spusesem ceva are prea o nebunie, ns magistrul meu m lua n serios. Eti sigur, biete? m-a ntrebat. Am fost n pericol. Pn i pescarul era speriat cu toate c a ncercat, mai trziu, s o dea pe glum. n astfel de situaii, mintea poate s ne joace feste ciudate. Imaginaia noastr e mereu pus la lucru aa. Dac priveti fix norii ndeajuns de mult, ncepi s vezi chipuri n ei. Sunt sigur c n-a fost numai imaginaia mea. Erau doi ochi, unul verde i unul albastru, i nu preau deloc a fi prietenoi, iam rspuns. Vraciul a ncuviinat din cap. Trebuie s fim vigileni. Suntem ntr-o ar strin ar putea s ne pndeasc tot felul de primejdii necunoscute pe-aici. i, cu asta, i-a reluat drumul. M-a surprins faptul c Alice n-a contribuit absolut deloc la conversaie; avea pe chip o expresie de ngrijorare. Cam dup o or, am simit n aer miros de pete; n scurt timp, ne cutam drumul pe ngustele i aglomeratele strzi ale oraului, ndreptndu-ne spre fluviu. n ciuda orei timpurii, pretutindeni era o mbulzeal zgomotoas, oamenii i croiau drum mpingndu-se, iar negustorii ambulani ne mpuiau capul la fiecare colior. Erau i muzicani de strad: un btrn scripcar i mai muli tineri cntnd la flajolete1. Dar, cu tot acest haos, nimeni nu ne-a contestat dreptul de a ne afla n ora. Era un nceput cu mult mai bun dect cel de care avuseserm parte n Mona. Hanuri se gseau din belug, ns cele mai multe dintre ele
Instrument muzical asemntor flautului, constnd dintr-un tub lung i subire, din lemn sau din metal, cu orificii sau clape, ntlnit mai ales n fanfare (n. trad.).
11

15

aveau afie n geam anunnd c au toate locurile ocupate. n cele din urm, am gsit vreo dou cu camere libere, ns la cel dinti preul s-a dovedit a fi mai mare. Magistrului meu abia dac-i mai rmseser cteva parale i spera s poat obine cazarea pentru vreo trei sau patru nopi, pn cnd reueam s mai ctigm ceva bani. La cel de-al doilea han, ni s-au refuzat camerele fr s ni se dea vreo explicaie valabil. Magistrul meu n-a ncercat s discute n contradictoriu. Unora nu le plac vracii; i nspimnt ideea c au de-a face cu ntunericul i consider c relele nu s-ar mai ndeprta de ei. Abia apoi, pe o ngust strdu lturalnic, aflat cam la o sut de metri deprtare de fluviu, am reuit s gsim un al treilea han care s aib i camere libere. Vraciul l-a privit cu ndoial. Nu-i de mirare c au camere libere, a comentat Alice, al crei chip drgu era ncruntat. Cine-ar vrea s stea aici? Am dat aprobator din cap. Faada hanului avea mare nevoie de o porie bun de vopsea, iar dou dintre ferestrele de la primul etaj, ca i una de la parter, erau astupate cu scnduri. Pn i firma atrgea atenia atrna de un singur cui i fiecare rafal de vnt amenina s-o azvrle pe pietrele pavajului. Numele hanului era Scripcarul Mort, i firma aceea ponosit nfia un schelet cntnd la vioar. Ei bine, avem nevoie de un acoperi deasupra capului i nu ne permitem s fim prea mofturoi, a declarat Vraciul. Aa c haidei s-l cutm pe proprietar. nuntru era att de ntuneric i de lugubru, nct puteai s crezi c e miezul nopii. n parte, de vin erau ferestrele acoperite cu scnduri, dar i cldirea mare de vizavi, care se apleca spre aceasta peste strdua ngust. Pe tejgheaua din fa plpia o lumnare n spatele creia se vedea un mic clopoel. Vraciul a ridicat clopoelul i l-a fcut s rsune zgomotos. La nceput, chemrilor acestuia nu i-a rspuns dect tcerea, ns apoi s-a auzit zgomot de pai cobornd scara, i hangiul i-a fcut apariia n ncpere, intrnd pe una dintre cele dou ui interioare. Era un brbat ndesat, cu nfiare aspr, cu prul lins i unsuros czndu-i peste gulerul ros. Arta abtut, nvins de lume, ns cnd mi-a vzut magistrul, i-a studiat pelerina, gluga i toiagul i i-a schimbat instantaneu ntregul comportament. Un vraci! a exclamat cu nflcrare, luminndu-se la fa. Ca 16

s vezi, n sfrit mi-au fost ascultate i mie rugile! Am venit s ne interesm de camere, i-a zis magistrul meu. Dar s neleg oare c ai avea o problem cu care s te pot ajuta? Eti vraci, nu-i aa? a insistat hangiul, apoi i-a cobort deodat privirea spre pantofii cu bot ascuit ai lui Alice i a dat impresia c e puin cuprins de ndoial. Femeile i fetele care poart pantofi cu bot ascuit sunt adesea bnuite c ar fi vrjitoare. Ceea ce era ntru totul adevrat n privina lui Alice, care fusese pregtit timp de doi ani de mama ei, Osoasa Lizzie. Era prietena mea apropiat i trecuserm mpreun prin foarte multe magia lui Alice m salvase nu o dat , ns magistrul meu era mereu ngrijorat la gndul c, ntro zi, ea s-ar putea lsa din nou atras de partea ntunericului. S-a ncruntat scurt spre ea, dup care s-a ntors iar spre hangiu. Aa-i, sunt vraci, iar el e ucenicul meu, Tom Ward. Pe fat o cheam Alice lucreaz pentru mine, mi copiaz crile i se ndeletnicete cu alte corvezi. Dar de ce nu-mi spui pentru ce ai nevoie de serviciile mele? Mai nti, aezai-v colea i lsai-v cinii n curte, a zis proprietarul, artndu-ne spre o mas dintr-un col. V aduc micul dejun i pe urm v spun ce e nevoie de fcut. Nici nu ne-am aezat bine, c ne-a i adus o alt lumnare, pe care a pus-o n mijlocul mesei. Pe urm, a disprut ntr-una dintre ncperile din spate i n-a durat mult pn cnd am auzit sfrind ceva ntr-o tigaie i-am simit delicioasa arom a costiei prjite plutind spre noi prin u. n scurt timp, nfulecam din farfuriile pline de costi aburind, ou i crnai. Hangiul ne-a ateptat rbdtor s terminm de mncat i abia apoi s-a aezat alturi de noi la mas i i-a nceput povestea. N-am mai avut un client pltitor aici de aproape ase luni ncoace. Sunt prea speriai. De cnd a sosit, nimeni nu vrea s se mai apropie de hanul meu aa c m tem c nu am cum s v pltesc cu bani suntori. Dar, dac m scpai de ea, v dau trei camere gratis pentru o sptmn. Cum vi se pare? S te scpm de ce? a vrut s tie Vraciul. Oricine-o ntlnete ajunge n cteva minute s priveasc n gol, ca nebunul, alb la fa, i-a rspuns hangiul. E o nhoad, i nc una afurisit ru! 17

 i ce anume e o nhoad? s-a interesat magistrul meu. Ce, nu tii? s-a mirat proprietarul, pe al crui chip s-a citit din nou ndoiala. Acolo de unde vin eu, n Comitat, nu avem nimic din ceea ce se numete nhoad, i-a explicat Vraciul. Aa c d-i osteneala i spune-mi totul despre ea; pe urm, voi ti mai bine cu ce am de-a face. O nhoad apare de cele mai multe ori pn ntr-o sptmn de cnd i-a luat viaa cineva i asta-i ce s-a petrecut i-aici, a nceput s istoriseasc hangiul. Camerista era n slujba mea de mai bine de doi ani fat bun, muncitoare i frumoas ca o icoan. Asta i-a adus pieirea. A atras pe cineva mai presus de rangul ei. Eu am prevenit-o, dar n-a vrut s m asculte. n fine, ca s scurtez povestea, el i-a fcut fgduieli dar pe care n-avea de gnd s le in. i chiar s fi avut n minte aa ceva, nici pomeneal ca familia lui s le aprobe unirea. Era un tnr n ateptarea unei moteniri i cu un nume de familie bun. V ntreb eu acum: putea el s ia de nevast o biat slujnic, fr o para chioar la viaa ei? El i-a spus c-o iubete. Ea sigur l iubea. Dar, cum era de ateptat, a ieit ru. El s-a nsurat cu o domni de rang; se pare c mariajul fusese aranjat cu luni nainte. O umilise tot timpul, iar cnd fata a aflat, i s-a frnt inima. Biata netoat i-a tiat beregata. O metod nu prea comod. Am auzito tuind, sufocat, i-am dat fuga sus, s vd care-i trenia. Era snge pretutindeni. 18

 Biata de ea, a murmurat Alice, cutremurndu-se. Am ncuviinat, ncercnd s-mi alung din minte imaginea cumplitei mori a cameristei. E mare pcat s-i iei singur viaa, orict de rea i s-ar prea situaia. ns biata fat fusese copleit de disperare i nu tiuse ce fcea. nc sunt pete pe scar, a continuat birtaul, i orict le-ai freca, nu se iau. A durat ceva pn s moar. I-am adus un doctor, dar n-a avut ce s-i fac. Doctorii sunt nefolositori, asta-i treab tiut. stora nu le-a zice nici ct e ceasul. n orice caz, fata ar fi ajuns la cimitirul srmanilor, ns de vreme ce fusese muncitoare, cum v-am zis, i-am pltit eu nsumi ngropciunea. A trecut mai puin de o sptmn de la moartea ei pn a sosit nhoada. Abia dac se rcise biata fat n mormntul ei, c i care au fost primele semne ale sosirii? l-a ntrerupt Vraciul. Gndete-te bine. E important. S-au auzit ciocnituri ciudate n scndurile duumelelor aveau un anume ritm: dou bti repezi, dup care trei mai ncete, iar i iar. Dup cteva zile, o rceal de ghea s-a simit n locul n care a murit biata fat, drept deasupra petelor de snge. n ziua urmtoare, unul dintre oaspeii mei a nnebunit. A srit pe fereastr i i-a frnt amndou picioarele pe caldarm. Picioarele i s-or vindeca, ns mintea e mai presus de orice lecuire. Dar sunt sigur c n-ai mai folosit camera aceea, nu? Fr ndoial, l-ai prevenit cu privire la ciocnituri i la locul friguros? El nu locuia n camera n care a murit fata; aia fusese o camer pentru servitori, la mansard, tocmai n vrful casei. O nhoad bntuie locul precis n care s-a petrecut sinuciderea, i eu am presupus c-o s rmn acolo. Acum ns mi s-a spus c poate rtci oriunde nuntrul cldirii. Dar de ce i se spune nhoad? am ntrebat eu. Din cauza zgomotului pe care-l face, biete, mi-a rspuns hangiul. Scoate un zgomot de parc-ar trncni o femeie nroad. Bolborosete de una singur sunete care nu au vreo noim, dar sunt nfricotoare. S-a ntors din nou spre Vraci. Aadar, crezi c poi s-o scoi la capt? Preoii n-au putut s fac nimic. Oraul sta e plin de preoi, ns nu-s cu nimic mai buni dect doctorii. Vraciul s-a ncruntat. Acum, dup cum i-am spus, eu vin dintr-un cu totul alt loc din Comitat, un trm de dincolo de mare, spre est, i-a explicat el. Sunt nevoit s recunosc c n-am auzit niciodat de ceea ce-mi 19

descrii. A fi crezut c vestea despre ceva att de neobinuit ar fi ajuns pn acum i la noi. Pi, vezi dumneata, a rspuns hangiul, nhoadele sunt apariii noi n oraul nostru. Au nceput s apar cam acum un an. i sunt ca o molim. nti, au fost vzute n sud-vest i, cu ncetul, s-au rspndit spre est. Primele cazuri au ajuns n ora imediat nainte de Crciun. Unii cred c ar fi lucrarea magilor-api din Kerry, care s-au dedat dintotdeauna magiei negre. Dar cine poate ti? Noi cunoteam puine despre magii irlandezi doar c se aflau ntr-o permanent stare de rzboi cu unii dintre moieri. n Bestiarul Vraciului nu exista dect o scurt referire la ei. Cic s-ar fi nchinat la vechiul zeu Pan n schimbul puterii lor. Se zvonea c n toat lucrarea lor ar fi fost implicate i sacrificii omeneti. Urt treab. Am dreptate dac afirm c nhoada asta a voastr nu este activ dect dup lsarea ntunericului? s-a interesat Vraciul. Hangiul i-a rspuns printr-un semn de ncuviinare. Ei bine, n cazul acesta, vom ncerca s-o rezolvm astsear. Te-ar deranja dac ne-am ocupa camerele n avans pentru ndeplinirea nsrcinrii? Am vrea s mai recuperm din somn, ca s fim n stare s-i nfruntm nhoada asta a dumitale. Fr doar i poate, ns dac dai gre, v cer s pltii pentru fiecare zi n care vei sta aici. Eu nu-mi petrec nici mcar un minut n casa asta dup lsarea ntunericului; dorm la fratemeu. Aa c, dac se va dovedi necesar, mi pltii mine diminea. Mi se pare destul de corect, a ncuviinat Vraciul, strngndu-i mna hangiului ca s pecetluiasc nelegerea. Cei mai muli oameni nu se ddeau n vnt s se apropie prea mult de un vraci, ns omul acesta avea necazuri financiare grave i-i era recunosctor magistrului meu pentru ajutor. Ne-am ales fiecare cte o camer i ne-am petrecut restul dimineii i nceputul dup-amiezii recupernd somnul pierdut pe drum, stabilind s ne ntlnim n buctrie cam cu o or nainte de lsarea ntunericului. Somnul meu a fost unul agitat am avut un vis ngrozim. Eram ntr-o pdure. Nu se vedea luna, ns copacii strluceau ntr-o lumin nepmntesc de argintie. Singur i nenarmat, m trm n patru labe, cutnd ceva de care aveam cumplit nevoie: toiagul meu. mi ddeam seama c fr el nu puteam s 20

supravieuiesc. Mai erau doar cteva minute pn la miezul nopii i tiam c la acea or aveam s fiu atacat de ceva de ceva nspimnttor. Mintea mi era amorit i nu puteam s-mi amintesc despre ce creatur era vorba, ns tiam c fusese trimis de o vrjitoare. Ea voia s se rzbune pentru ceva ce-i fcusem eu. Dar ce se-ntmpla cu mine? De ce nu reueam s-mi amintesc nimic ca lumea? Oare s fi fost deja sub efectul cine tie crei vrji? Undeva, n deprtare, clopotul unei biserici a nceput s rsune ru-prevestitor. mpietrit de groaz, numram fiecare btaie. La cea de-a treia, am srit n picioare, cuprins de panic, i am rupt-o la fug. Crengile copacilor mi fichiuiau faa, mrcinii mi se agau de picioare i mi le zgriau n timp ce alergam disperat printre copaci, ctre biserica nevzut. tiam acum c m urmrete ceva, ns nu alerga prin hi; nu era ceva pe dou picioare, nici pe patru auzeam btile furioase ale unor aripi gigantice. Am privit napoi peste umr, i sngele mi s-a prefcut n ap. Eram urmrit de o imens cioar neagr i simpla ei vedere mi-a sporit groaza. Era Morrigan, vechea zei a vrjitoarelor celtice, zeitatea nsetat de snge care le ciugulea ochii morilor. Totui, tiam c, dac reueam s ajung n biseric, eram la adpost. Nu tiam ns de ce; de obicei, bisericile nu reprezentau locuri de refugiu mpotriva ntunericului. Vracii i ucenicii lor preferau s se bazeze pe instrumentele propriei meserii i pe o cunoatere sntoas a pailor defensivi practici care puteau fi urmai. Cu toate acestea, tiam c trebuie s ajung la biseric fiindc altfel aveam s mor i s-mi pierd sufletul n favoarea ntunericului. M-am mpiedicat de o rdcin i m-am prbuit cu capul nainte. n timp ce m zbteam s m ridic n genunchi, mi-am ntors privirea spre cioara neagr, care tocmai poposise pe o creang, fcnd-o s prie i s se ndoaie sub greutatea ei. Aerul din faa mea tremura i am fost nevoit s clipesc cu furie ca s-mi limpezesc vederea. Cnd, n sfrit, am reuit s zresc, m-am trezit n faa unei priveliti nfiortoare. La civa pai de mine era o siluet nalt, ntr-o rochie neagr care cdea aproape pn la pmnt. Era mprocat toat de snge. Arta a femeie de la gt n jos, ns avea un cap imens de 21

cioar, cu ochii ca mrgelele plini de cruzime, i un plisc enorm. i, chiar sub ochii mei, capul ciorii a nceput s se preschimbe. Pliscul s-a micorat, ochii ca mrgelele i-au ndulcit cuttura i s-au mrit pn cnd capul s-a prefcut ntr-unul omenesc. Dintrodat, mi-am dat seama c era un chip cunoscut! i aparinea unei vrjitoare care acum era moart: vrjitoarea celtic pe care vraciul Bill Arkwright o omorse odinioar n Comitat. Eu fcusem ucenicie i pe lng Arkwright i-l vzusem aruncndu-i pumnalul n spinarea vrjitoarei, apoi hrnindu-i cinii cu inima ei, ca s se asigure c n-o s se mai ntoarc din mori. Bill era necrutor fa de vrjitoare; mult mai dur dect magistrul meu, John Gregory. Dar ea s fi fost? O vzusem pe vrjitoarea aceea destul de ndeaproape i tiam sigur c ambii ei ochi avuseser aceeai culoare. i, n momentul acela, am tiut c nimic din toate acestea nu era adevrat. Aveam un comar i nc unul de cea mai rea spe un comar lucid, unul n care eti captiv i nu poi s scapi, nu poi s te trezeti. Era acelai pe care-l tot aveam de luni de zile i de fiecare dat era i mai ngrozitor. Acum, vrjitoarea venea spre mine cu braele ntinse, cu ghearele pregtite s-mi sfie carnea de pe oase. M-am chinuit s m trezesc. Eliberarea de comar nsemna o lupt adevrat. Deschiznd ochii, am simit cum frica mi se stinge treptat. ns a trecut mult timp pn cnd am putut s m linitesc de tot. Acum eram complet treaz i nici gnd s mai adorm la loc. i nu eram n dispoziia cea mai favorabil pentru nfruntarea unei nhoade indiferent ce-ar mai fi fost i asta. Ne-am ntlnit jos, n buctrie, ns nu aveam de gnd s mncm ceva consistent. Ne pregteam s nfruntm ntunericul, aa c Vraciul a insistat s ajunm, permindu-ne s nghiim doar cte o bucic de brnz, cu care s prindem un pic de putere. Magistrul meu ducea dorul brnzei lui sfrmicioase preferate din Comitat i, oriunde s-ar fi aflat, se plngea de fiecare dat c hrana din partea locului nici nu se compar cu ea. Totui, de data aceasta a ciugulit n tcere, apoi s-a ntors cu faa spre mine, cu ntrebarea pregtit. Ei bine, biete, ce prere ai despre asta? L-am privit drept n fa. Prea s-i fi fost dltuit n granit, ns pe frunte avea acum cute mai adnci, iar n ochi i se zrea oboseala. Barba i fusese sur nc din prima clip n care-l vzusem, acum aproape trei ani, cnd sosise n vizit la ferma 22

tatei, ca s discute despre ucenicia mea. Totui, pe atunci mai erau amestecate i alte culori: mai mult rou, dar i brun, i negru; acum era cu totul sur. Iar el arta mbtrnit: ntmplrile ultimilor trei ani i spuseser cuvntul. M ngrijoreaz, i-am rspuns. E o creatur de care nu neam mai ocupat pn acum i aa ceva e ntotdeauna primejdios. Da, aa este, biete. Sunt prea multe necunoscute. Ce anume este o nhoad i oare o fi vulnerabil n faa srii i a piliturii de fier? E posibil s nici nu existe vreo nhoad, a intervenit Alice. i cam ce-ai vrea s spui prin asta, fato? a luat-o la rost magistrul meu, artnd scit. Fr ndoial, gndea c ea i vra nasul unde nu-i fierbea oala, amestecndu-se n treburile lui de vraci. Dac acela care provoac problemele e spiritul oricrei persoane moarte, rmas cumva n captivitate? a ntrebat ea. Magia neagr poate s nfptuiasc aa ceva. ncruntarea a disprut de pe fruntea Vraciului i el a dat gnditor din cap, n semn de ncuviinare. Vrjitoarele din Pendle au un astfel de descntec? s-a interesat el. Vrjitoarele specializate n magia oaselor tiu un descntec cu care pot s lege un spirit de zona din preajma propriului mormnt. Unele spirite sunt oricum legate astfel, fato. Noi le numim spirite care zbovesc pe lng mormnt. Da, dar astea nu doar c zbovesc: ele i mai i sperie pe oameni, a precizat Alice. Descntecul se folosete adesea ca s-i in pe oameni la distan de o parte a curii bisericii, astfel nct vrjitoarele s poat jefui mormintele i culege netulburate oasele. Vrjitoarele care se ocupau cu magia oaselor adunau oase omeneti ca s le foloseasc n genul lor de magie. Oasele degetelor mari erau deosebit de preuite. Ele le fierbeau ntr-un cazan, ca s le druiasc puteri magice. Prin urmare, ca s continum n aceeai idee, dac sunt spirite captive, atunci sunt silite cumva s-i mne pe oameni spre pragul nebuniei. Toate acestea au o noim, dar cum i de ce se rspndesc? a mai ntrebat magistrul meu. Dac e o vraj, i-a rspuns Alice, atunci nseamn c a scpat de sub control aproape ca i cum i-ar fi dezvoltat o 23

energie de sine stttoare, rspndindu-i rul, cutndu-i drum ctre rsrit. Osoasa Lizzie a aruncat odat o puternic vraj, care a scpat de sub control. A fost prima oar cnd am vzut-o nfricoat. Vraciul i-a scrpinat barba, ca i cum i-ar fi miunat pe-acolo vreo gnganie dezgusttoare. Mda, are noim, a confirmat el. Ei bine, presupun c ar trebui s vizitm mai nti locul n care srmana fat i-a curmat zilele. Voi avea nevoie ca biatul s vin cu mine i nu m ndoiesc c ne vei nsoi i tu, fato. Cea din urm afirmaie fusese rostit cu o und de sarcasm. Eu i Alice ne aflam la mare ananghie i n-aveam cum s scpm. Anul trecut, ca s salvez vieile mai multor oameni, inclusiv pe-a Vraciului i-a lui Alice, mi vndusem sufletul Necuratului Diavolului nsui, ntunericului ntruchipat. El fusese adus pe pmnt de o adunare a clanurilor vrjitoarelor din Pendle, i acum devenea din ce n ce mai puternic; o nou epoc a ntunericului se aternea peste lumea noastr. Numai magia neagr a lui Alice l mai mpiedica acum pe Diavol s vin i s-mi ia sufletul. Ea lsase s cad trei picturi din sngele ei i trei dintr-al meu n ceea ce se numea urciorul cu snge. Eu l cram dup mine ntr-un buzunar, i Diavolul nu se mai putea apropia de mine ns Alice era nevoit s-mi stea prin preajm, ca s beneficieze i ea de protecia lui. Exista totdeauna riscul ca eu s fiu cumva desprit de urcior i, n consecin, privat de vraja lui protectoare. i nu numai asta: atunci cnd aveam s mor fie peste ase fie peste aizeci de ani , Diavolul va atepta s cear ce-i aparine i s m supun chinurilor venice. Singura cale de scpare era ca eu s-l nimicesc cumva sau s-l leg nainte de asta. Perspectiva unei astfel de corvezi mi apsa greu umerii. Grimalkin, vrjitoarea asasin a clanului Malkin, era dumanca Diavolului; ea credea c el ar putea fi legat ntr-un pu dac mai nainte era strpuns cu epi dintr-un aliaj de argint. Alice luase legtura cu ea, i Grimalkin se declarase de acord s ni se alture ntr-o astfel de ncercare. ns de-atunci trecuser sptmni ntregi i nu mai primiserm veti de la ea. Alice se temea c, orict ar fi fost de invincibil, tot pise ceva. Comitatul se afla sub ocupaia otilor strine poate c, pn la urm, acestea le atacaser pe vrjitoarele din Pendle, mcelrindu-le sau ntemnindu-le. Oricare ar fi fost adevrul, 24

urciorul cu snge era mai important ca oricnd. La scurt timp dup cderea ntunericului, cu o lumnare n mn, Vraciul a pornit naintea noastr, urcnd spre mansard acolo era mica i nghesuita cmru din vrful cldirii hanului n care trise i murise srmana slujnic. Patul fusese despuiat de saltea, de aternuturi i perne. Lng marginea lui dinspre fereastr am vzut pete ntunecate de snge pe scndurile duumelei. Vraciul i-a pus lumnarea pe mica noptier i ne-am aezat ct am putut de comod pe podea, chiar n faa uii nchise. Dup care am ateptat. Era rezonabil s presupunem c dac nhoada avea nevoie s fac victime astsear, va veni dup noi. n definitiv, nu mai rmsese nimeni altcineva n han. Eu mi umplusem buzunarele cu sare i cu pilitur de fier substane care ndeobte aveau efect mpotriva duhurilor rele i, ntr-o ceva mai mic msur, asupra vrjitoarelor. Dar dac teoria lui Alice era corect, i noi aveam de-a face cu un primejdios spirit captiv, sarea i pilitura de fier deveneau ineficiente. N-am avut prea mult de ateptat pn s soseasc nhoada. Ceva invizibil a nceput s ciocneasc n scndurile podelei. Dou bti iui, urmate de trei trgnate. Se repetau iar i iar i mi simeam nervii ntini la maxim. Pe urm, lumina lumnrii a nceput s plpie i aerul s-a rcit brusc. Pe dinuntru, mie mi era chiar i mai frig era semnalul de alarm pe care-l primete adesea un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu atunci cnd se apropie o creatur a ntunericului. Drept deasupra petelor de snge i-a fcut apariia o coloan de lumin purpurie; sunetul emanat din ea mi confirma c nhoada i merita numele. Avea o voce subire, de fetican, dar uiertoare. Boscorodea aiureli, zgriindu-mi timpanele i fcndu-m s m simt nelalocul meu i puin ameit. Era de parc lumea s-ar fi aplecat ntr-o parte, i eu n-a mai fi putut smi in echilibrul. Am simit rutatea nhoadei: voia s m rneasc ru de tot. mi voia moartea. Nendoios c i Vraciul, i Alice auzeau aceleai sunete tulburtoare; cu toate acestea, cnd am aruncat cte-o privire n stnga i-n dreapta, am observat c niciunul nu se clintea, ci doar priveau fix, cu ochii mari, spre coloana aceea de lumin, ca transfigurai. 25

Totui, n ciuda ameelii mele, puteam s m mic, aa c mam hotrt s trec la aciune nainte ca boscorodeala s-mi ptrund n cap i s m determine s fac exact ce voia creatura. Aa c m-am ridicat n picioare i am pornit drept nainte, nfundndu-mi minile n buzunarele ndragilor: cea dreapt a apucat sarea, iar cea stng, pilitura de fier. Apoi, le-am azvrlit pe amndou spre coloana de lumin. Substanele au nimerit drept la int. Ochisem bine. Dar vestea proast era c n-am obinut vreun efect. Coloana de lumin continua s licreasc, iar particulele de sare i de fier se prbueau inofensive, mprtiindu-se pe duumea i pe lng pat. Acum, bolboroseala ncepea s-mi provoace durere. M simeam de parc mi-ar fi fost nfipte ace ascuite n ochi, i o band de oel mi-ar fi strns fruntea, strivindu-mi cu ncetineal easta. Pe dinuntru, senzaia de panic sporea. La un moment dat, nu voi mai fi capabil s tolerez durerea. Oare urma s fiu mnat spre nebunie? m-am ntrebat. mpins ctre comiterea unui gest sinuciga, care s-mi pun capt chinurilor? Deodat, zguduit de oc, mi-am dat seama de altceva. Bolboroseala nu era doar o flecreal fr sens. La nceput, repeziciunea i tonul uiertor m pcliser. De fapt, era Graiul Vechi: o niruire de cuvinte cu un anume neles. Era un descntec! Brusc, lumnarea s-a stins, cufundndu-ne n bezn cu toate c lumina purpurie era nc vizibil. Dintr-odat, am descoperit c nu m mai puteam mica. Voiam s fug din mansarda asta dttoare de claustrofobie, n care biata fat i pusese capt zilelor, ns nu puteam: parc prinsesem rdcini n podea. M mai simeam i ameit i-mi pierdeam echilibrul. Cltinndu-m, am czut greoi ntr-o rn. M-a sgetat o durere ascuit, ca i cum m-a fi prbuit peste o piatr. n timp ce m strduiam s m ridic, am auzit o alt voce: una de femeie, intonnd la rndul ei ceva n Graiul Vechi. Aceast a doua voce cretea tot mai mult, n timp ce prima se stingea cu iueal, pn cnd a ajuns s piar cu totul. Spre uurarea mea, boscorodeala a ncetat. Pe urm, am auzit brusc un strigt torturat. Mi-am dat seama c a doua voce era a lui Alice: se folosise de un descntec de-al ei ca s pun capt bolboroselii. Spiritul fetei era acum liber, ns n chinuri. tiam c era mort i c rmsese prins n Limb. 26

Acum ns auzeam o a treia voce, una mai profund, brbteasc, una pe care o cunoteam bine. Era a Vraciului. Ascult, fato, zicea el. Tu nu trebuie s rmi aici La ct de buimac eram, am crezut pentru o clip c vorbete cu Alice; abia apoi am neles c i se adresa spiritului fetei moarte. Du-te spre lumin, i-a poruncit el. Du-te imediat spre lumin! S-a auzit un vaiet chinuit. Nu pot! a ipat spiritul. Sunt pierdut n cea. Nu pot s-mi gsesc drumul. Drumul e chiar n faa ta. Privete cu atenie i vei zri calea spre lumin. Eu am ales s-mi pun singur capt vieii. Am comis un pcat, i acum sunt pedepsit! ntotdeauna, sinucigailor i celor care pieriser de moarte violent i subit le era mai greu s-i gseasc drumul spre lumin. Uneori, sufletele lor rtceau ani de-a rndul prin ceurile din Limb. Dar era posibil. Un vraci le putea ajuta. Te pedepseti fr s fie nevoie, i-a spus magistrul meu spiritului fetei. Nu este necesar. Ai fost nefericit. N-ai tiut ce faci. Acum, vreau s te gndeti foarte bine. Ai vreo amintire fericit din viaa ta de dinainte? Da. Da. Am o mulime de amintiri fericite. Atunci, care ar fi cea mai fericit cea mai fericit dintre toate? a ntrebat-o el insistent. Eram foarte mic, n-aveam mai mult de cinci, ase ani. Mergeam pe o pajite, culegnd margarete mpreun cu mama, ntr-o diminea cald i nsorit, ascultnd zumzetul albinelor i cntecul psrilor. Totul era proaspt, luminos i plin de speran. Ea mi-a mpletit din margarete o cunun pe care mi-a pus-o pe cap. mi zicea c sunt o prines i c ntr-o zi aveam s ntlnesc un prin. Dar asta n-a fost dect o nesbuin. Viaa adevrat e foarte diferit. Poate fi peste msur de crud. Am cunoscut un brbat despre care credeam c e ca un prin, ns el m-a trdat. ntoarce-te la momentul acela. ntoarce-te la vremea cnd viitorul nc i se aternea n fa, plin de promisiuni calde i sperane. Concentreaz-te, a povuit-o Vraciul. Acum, eti din nou acolo. Poi s vezi imaginea? Poi s auzi psrile? Mama e lng tine, inndu-te de mn. Poi s-i simi atingerea? 27

 Da! Da! a strigat spiritul. M strnge de mn. M duce undeva Te duce spre lumin! a exclamat Vraciul. Nu-i vezi strlucirea n faa ta? O vd! Vd lumina! Ceaa s-a risipit! Atunci, du-te! Ptrunde n lumin! Te duci acas! Spiritul a scos un lung suspin de alean, dup care a nceput dintr-odat s rd. Un rs vesel, urmat de o tcere desvrit. Magistrul meu izbutise. O trimisese n lumin. Ei bine, a rostit el apoi pe un ton amenintor, trebuie s stm de vorb despre ce s-a petrecut aici. Cu toat izbnda noastr, nu se bucura. Alice se folosise de magia neagr ca s elibereze spiritul fetei de sub nrurirea vrjii.

28

Jos, n buctrie, am luat o cin uoar, alctuit din azime i costi. Cnd am terminat, Vraciul i-a mpins deoparte farfuria i i-a dres glasul. Ei bine, fato, acum spune-mi ce-ai fcut. Spiritul cameristei era legat printr-o vraj ntunecat de constrngere, a nceput s explice Alice. Era captiv n interiorul hanului i silit s rosteasc un descntec de tulburare a minii, care s-l aduc pe oricine l-ar auzi n pragul nebuniei. Pe oameni i sperie n aa hal, zu c da, nct ar da orice s scape. i ce anume ai fcut? a insistat nerbdtor Vraciul. Nu omite nimic! M-am folosit de ce m-a nvat mai demult Osoasa Lizzie, i-a rspuns Alice. Ea se pricepea foarte bine s-i exercite controlul asupra morilor. De ndat ce cpta de la ei tot ce dorea i att timp ct ei nu ncercau s i se mpotriveasc prea tare, i lsa liberi. i, ca s-i elibereze, avea nevoie de un alt descntec. Se numete avaunt: un vechi termen pentru te du. Aadar, n ciuda tuturor dilor n care te-am avertizat s no faci, tu ai ntrebuinat din nou magia neagr? i ce altceva a fi putut s fac? a protestat Alice, ridicnd nfuriat tonul. Sarea i pilitura de fier nu aveau efect! Cum ar fi putut s aib, cnd nfruntam spiritul chinuit al unei fete tinere, i nu ceva din lumea ntunericului? Foarte curnd, am fi putut ajunge cu toii ntr-o situaie foarte grav. Aa c am fcut ce era de fcut. i rezultatul a fost unul bun, m-am grbit eu s vin n sprijinul lui Alice. Spiritul fetei i-a gsit calea spre lumin, iar 29

hanul este din nou un adpost sigur. Vraciul era, evident, profund ngrijorat, ns nu prea mai avea ce s spun. La urma urmei, deja i compromisese principiile permindu-ne s pstrm urciorul cu snge. Simind c tcerea lui era, n cea mai mare parte, ndreptat mpotriva ei, Alice s-a ridicat de la mas i a urcat tropind n camera ei. Mi-am ntors privirea spre magistrul meu; m-am ntristat, vznd durerea i necazul din ochii lui. n decursul ultimilor doi ani, ntre noi trei ncepuse s se creeze o prpastie tot mai adnc, din cauza ntrebuinrii magiei negre. Eram nevoit s ncerc aplanarea situaiei, ns mi-era greu s gsesc ceva de spus. Cel puin, am rezolvat-o cu nhoada, am zis pn la urm. Cred c-o s-mi nsemnez totul n caiet. Bun idee, biete, m-a aprobat Vraciul, luminndu-se puin la fa. i eu voi scrie un nou articol n Bestiarul meu. Orice s-ar ntmpla, noi trebuie s consemnm trecutul i s tragem nvminte din el. Aa c, n timp ce eu schiam, n carnetul meu, o scurt relatare a celor ntmplate, Vraciul i-a scos Bestiarul singura carte care supravieuise incendierii casei i bibliotecii sale din Chipenden din sac. O vreme, am scris amndoi n tcere i, printr-o coinciden, ne-am ncheiat nsemnrile aproape n acelai timp. Voi fi fericit cnd se va sfri rzboiul i vom putea s ne ntoarcem linitii n Chipenden. N-ar fi frumos s ne ntoarcem la obiceiurile noastre normale? Mda, biete, ar fi. Categoric, duc dorul Comitatului i abia atept s-mi recldesc casa aia a mea. Dar nu va mai fi la fel fr duh, nu-i aa? am comentat eu. Duhul fusese un locatar aproape invizibil, fcndu-i din cnd n cnd apariia sub forma unui motan mare, brun-rocat. l slujise bine pe Vraci n multe privine i-i pzise casa i grdina. Cnd casa fusese ars din temelii, i acoperiul i se prbuise, pactul dintre magistrul meu i duh i aflase sfritul. Duhul devenise liber s plece. Categoric nu va mai fi. Va trebui s ne ndeletnicim singuri cu gtitul i curenia, iar tu vei fi rspunztor cu micul dejun. Srmanului meu stomac i va fi greu s se mpace cu asta, a adugat Vraciul, cu un zmbet aproape imperceptibil. Totdeauna glumea pe seama slabei mele priceperi la gtit i 30

m bucuram c-l vd punndu-i din nou la ncercare umorul. Prea un pic mai vesel i ne-am dus la culcare la scurt timp dup aceea. Aveam un sentiment de nostalgie gndindu-m la vechea noastr via i m ntrebam dac de-acum s-o fi zis cu ea pentru totdeauna. Cu toate acestea, spaimele nopii nc nu se sfriser. Ajuns napoi n camera mea, am fcut o descoperire nfricotoare. Mi-am vrt mna stng n buzunarul ndragilor i imediat mi-am dat seama ce anume mi provocase durerea aceea cnd czusem ntr-o rn. Fusese urciorul cu snge. S se fi spart? Am simit cum mi se prbuete inima pn-n ghete. Cu mna tremurtoare, mi-am extras grijuliu micul urcior din buzunar, l-am dus pn la lumnare i l-am examinat. M-am cutremurat de team. Avea o crptur care i se ntindea pe aproape jumtate din lungime. M-am ntrebat: oare acum urciorul era n pericol s se sparg? Aproape prad panicii, m-am dus pn alturi, unde era camera lui Alice, i am btut ncetior n u. Cnd a deschis, iam artat urciorul. La nceput, a fost la fel de alarmat ca i mine, ns dup ce l-a examinat temeinic, mi-a zmbit linititor. Pare s nu aib nimic, Tom. Doar o crptur fin, att. Sngele nostru e nc nuntru, ceea ce nseamn c suntem la adpost de Diavol. Sunt urcioare zdravene i nu se sparg aa, cu una, cu dou. Suntem nc n siguran, aa c nu-i face griji. M-am ntors n camera mea, uurat s aflu c avusesem un att de mare noroc. Curnd, s-a dus vestea prin ora c a aprut un vraci capabil s se ocupe de nhoade. Aa c, n vreme ce ne bucuram de rsplata pentru izbnda noastr o sptmn de edere la han , am fost vizitai de alte persoane care ne-au cerut ajutorul. Vraciul a refuzat s mai lucreze cu Alice, ns, fr tragere de inim, mi-a permis mie s-o fac. Aa c n noaptea de dup prima noastr vizit, eu i Alice am pornit s ne ocupm de o alt nhoad, de data aceasta una care bntuia camera de lucru din fundul locuinei unui ceasornicar. Omul se nglodase n datorii ii luase viaa ntr-o sear, trziu, dup ce buse prea mult vin. Rudele lui aveau nevoie s vnd prvlia, dar nu puteau, cu o nhoad ca locatar. 31

ntlnirea a imitat-o aproape exact pe cea dinti, de la han. Dup btile ritmice, a aprut o coloan luminoas, i spiritul i-a nceput lucrarea ucigtoare. Cu toate acestea, abia a apucat si nceap boscorodeala, c Alice a i contracarat-o cu un descntec. S-a descurcat mult mai bine dect mine, nchizndu-i gura la repezeal; n ce m privete, am avut nevoie de trei ncercri ca s trimit spiritul ceasornicarului spre lumin. Nu era o sarcin lesnicioas: el avusese via grea, mereu drmuindu-i banii i fcndu-i griji c i-ar putea pierde. Nu avea prea multe amintiri fericite pe care s le scot la suprafa i de care s m ag. Totui, pn la urm am izbutit, i spiritul a fost eliberat. ns tocmai atunci s-a ntmplat un lucru care m-a umplut de spaim. Alturi de bancul de lucru, am vzut ceva plpind i o coloan de lumin cenuie i-a fcut apariia. Din cte se prea, un alt spirit venise s ne in companie. i iat, aproape de vrful coloanei era o pereche de ochi, privindu-m cu o rutate extrem. Unul era verde, i cellalt, albastru; semnau foarte mult cu cei pe care-i vzusem n norul de furtun i m-au fcut s m dau napoi, alarmat. Apoi, coloana de lumin a plpit, i n faa noastr a aprut o femeie. Nu era prezent n carne i oase: silueta ei era translucid, lumnarea de pe bancul de lucru rmnnd vizibil i prin rochia ei de culoare nchis; era doar imaginea ei, proiectat de altundeva. Deodat, i-am recunoscut chipul. Era vrjitoarea pe care-o omorse Bill Arkwright. Am mai privit-o o dat i, cu un junghi de spaim, mi-am dat seama c era vrjitoarea din repetatul meu comar. Sper c i-a plcut furtuna mea! a rcnit, cu o expresie lacom n ochii ei ciudai. A fi putut s te nec atunci, dar te pstrez pentru mai trziu. Am eu altceva n minte! Te-am ateptat, biete! Cu attea nhoade pe-aici, tiam c-o s te ari pn la urm. Cum i se par? E cea mai bun vraj pe care am fcut-o de muli ani ncoace! Nu i-am rspuns, i ochii vrjitoarei s-au rotit spre Alice. i iat-o i pe Alice V-am tot urmrit. Am vzut ce prieteni buni suntei. Curnd, vei fi amndoi n ghearele mele. Mnios, am fcut civa pai nainte, postndu-m ntre vrjitoare i Alice. Cotoroana s-a strmbat hidos. A! Bag de seam c-i pas de ea. i mulumesc pentru asta, biete. Mi-ai confirmat ceea ce bnuiam. Acum, cunosc nc un mod de a-i face ru. i ru i voi face. Fii sigur c-o s te 32

rspltesc de mult mai multe ori pentru ce-ai fcut! Imaginea ei s-a destrmat cu repeziciune, i Alice a venit lng mine. Cine a fost, Tom? m-a ntrebat. Ddea impresia c te-ar cunoate. i aminteti de ochii aceia pe care i-am vzut n norul de furtun? Ea era. Faa era cea a vrjitoarei celtice ucise de Bill Arkwright. Cred c suntem amndoi n primejdie. Magia ei e puternic: pot s-o simt, mi-a destinuit Alice, fcnd ochii mari. Tot ea este rspunztoare de apariia nhoadelor. i nseamn c e ntradevr foarte puternic, dac-a putut s fac aa ceva. Ajungnd napoi la han, i-am povestit Vraciului despre ntlnirea noastr cu imaginea vrjitoarei. E primejdios s fii vraci, a zis el. Ai putea nceta s te ocupi de nhoade, ns asta ar nsemna ca muli oameni s fie vtmai: oameni nevinovai, care ar putea fi salvai, dac tu i faci treaba cu mult curaj. De tine depinde. Vrjitoarea este un element necunoscut ceva care trebuie tratat cu mare precauie. Nu te-a nvinovi dac te-ai da deoparte. Aadar, ce vei face? Vom merge mai departe amndoi, am rspuns, artnd spre Alice. Bun biat m gndeam c acesta-i va fi rspunsul nc m ntristeaz gndul c singura cale de a ne descotorosi de nhoade este ntrebuinarea magiei negre, a adugat magistrul meu. Totui, poate c vremurile se schimb. Poate c, n viitor, aceasta va fi o nou metod prin care un vraci s lupte mpotriva ntunericului, folosindu-se de nsui ntunericul. Eu, personal, nu sunt de acord cu aa ceva, ns fac parte dintr-o cu totul alt generaie. Eu aparin trecutului, pe cnd tu eti viitorul, biete. Tu vei nfrunta primejdii noi, diferite, i te vei ocupa de ele ntr-o modalitate diferit. Aa c eu i Alice ne-am continuat munca, iar pe parcursul a ase zile am eliberat mpreun de nhoade dou hanuri, nc o prvlie i cinci case particulare. De fiecare dat, Alice contracara descntecul, dup care eu convingeam spiritul eliberat s se desprind din Limb i s se ndrepte spre lumin. De fiecare dat, aveam temeri, ns vrjitoarea n-a mai aprut. Oare s nu fi fost dect un bluf, doar o ncercare de a m izgoni 33

printr-o spaim stranic? Eu aveam totui o treab de fcut. Spre deosebire de Comitat, se prea c n Irlanda obiceiul era s plteti pe cineva imediat cum i-a desvrit treaba, aa c aveam bani din belug prin buzunare. Apoi ns, am avut un oaspete cineva care a sosit ntr-a aptea zi, trimindu-ne pe un cu totul alt drum. Stteam la masa noastr obinuit i ne luam micul dejun. Hanul nc nu avea ali clieni n afara noastr, ns proprietarul era ncreztor n faptul c situaia se va schimba ct de curnd i ne btuse apropouri cum c plecarea noastr ar grbi sosirea celor dinti oaspei pltitori ai si. Acum, prezena noastr aici era bine cunoscut i, cu toate c hanul nu mai era acum bntuit, puini i-ar fi dorit cu adevrat s ocupe o camer ntr-o cas care gzduia i un vraci. Magistrul meu nelesese asta i deja ne hotrserm s ne lum calabalcul chiar astzi, ceva mai trziu, probabil pornind spre sud, pe firul fluviului Liffey, care mprea oraul n dou. Eu tocmai nghieam ultima felie de bacon i mi nmuiam o bucic de pine uns cu unt n glbenuul de ou cnd a intrat n ncpere un strin venit din strad. Era un brbat nalt i drept, cu prul alb i mustaa i barba contrastant de negre. Fie numai i asta i tot era de ajuns ca s-l mai priveti i a doua oar pe oricare dintre ticsitele artere ale Dublinului; dac ns adugam i vemintele o hain protocolar, lung pn la genunchi, pantaloni negri impecabil clcai i cizme scumpe, ceea ce-l arta ca fiind un gentleman de prim rang i ochii, trecerea sigur i-ar fi fost remarcat. Mai ducea cu el i un baston de filde, cu mciulia alb de forma unui cap de vultur. Hangiul s-a repezit s-l ntmpine, nclinndu-se adnc nc dinainte de a-l pofti n han i de a-i oferi cea mai bun camer din cte avea. ns strinul abia dac-i ddea ascultare gazdei privea struitor dincolo de hangiu, spre masa noastr. i, fr s mai piard timpul, s-a apropiat de noi i i s-a adresat Vraciului. Am oare plcerea s vorbesc cu John Gregory? a ntrebat. Iar dumneata trebuie c eti Tom Ward, a adugat privindu-m. Ct despre Alice, a salutat-o doar cu o scurt nclinare a capului. Vraciul i-a rspuns i el nclinndu-i capul i s-a ridicat. Mda, eu sunt, a zis. i el este ucenicul meu. Ai venit s ne solicii ajutorul? 34

Brbatul a cltinat din cap. Dimpotriv, am venit s v ofer sprijinul meu. Succesul pe care l-ai reputat n privina debarasrii oraului de numeroase dintre apariiile acelea suprtoare au atras asupra dumneavoastr atenia unei grupri puternice i periculoase. M refer la magii-api din Staigue. Avem i noi spionii notri, i ei mau informat c magii i-au trimis deja asasini n ora. Ca slujitori ai ntunericului, ei nu v pot tolera prezena n ara noastr. Iat de ce i cei civa vraci irlandezi rmai evit marile orae i nu se stabilesc niciodat ntr-un loc anume pentru mai mult de dou zile. Vraciul a ncuviinat gnditor. Am auzit c sunt o stirpe pe cale de dispariie. Ceea ce spui dumneata are noim, ns de ce ai vrea s ne fii de ajutor? Prin asta, nu te-ai supune dumneata nsui la riscuri? Viaa mea este n permanen supus riscurilor, i-a rspuns omul. Permitei-mi s m prezint. Eu sunt Farrell Shey, conductorul Alianei Funciare, o lig a moierilor care se rzboiete cu magii de muli ani. n plus fa de ceea ce citisem n Bestiarul Vraciului, ct timp lucrasem cu Bill Arkwright cunoscusem un moier care fugise din Irlanda ca s scape de magi. Nu-i fusese de niciun folos. Trimiseser dup el o vrjitoare celtic, s-l omoare n refugiul su din Comitat, i ea se achitase cu succes de sarcin, cu toate eforturile noastre susinute de a-l salva. Ei bine, n cazul acesta, sprijinul dumitale este cu certitudine bine-venit, a zis Vraciul. Iar n schimb, a adugat Shey, poate v vei ntrebuina priceperea i ne vei ajuta. n fa ni se atern cteva luni de primejdie luni din care unora dintre noi le va fi foarte greu s scape cu via: magii-api se pregtesc pentru urmtorul lor ritual n Killorglin aa c nu trebuie s mai pierdem vreo clip. Strngei-v bunurile i v voi scoate imediat din ora. Am procedat aa cum ne povuise i, n doar cteva minute, ne luam rmas-bun de la recunosctoarea noastr gazd i-l urmam pe Shey pe o serie de alei nguste, ieind pe o strad lturalnic unde atepta o trsur. Tras de un echipaj alctuit din ase cai, prea s fie menit pentru vitez, i aparena nu s-a dovedit deloc neltoare. Vizitiul era mbrcat frumos, ntr-o livrea verde, i avea ca ajutor un brbat masiv i brbos, cu o spad la cingtoare, care s-a nclinat n faa lui Shey i ne-a 35

deschis nou uile trsurii, dup care i-a ocupat din nou locul alturi de vizitiu. Aezai confortabil i ascuni de privirile curioase de perdelele din dantel, am traversat n scurt timp fluviul, ndreptndu-ne spre apus, afar din ora; monotonul tropa-trop a devenit curnd un tunet ritmic al ropotului de copite. Alice s-a ntors spre mine i, cnd ni s-au ntlnit privirile, am ghicit c i ea gndea acelai lucru ca mine: c totul se petrecuse mult prea repede. Acest Farrell Shey era obinuit s se afle la comand i avusese nevoie de prea puin putere de convingere ca s ne determine s-l urmm. Cam n ce ne vram noi acum? Care ne este destinaia? s-a interesat Vraciul. Ne ndreptm spre Kerry, n sud-vest, a rspuns Shey. Dar nu acolo i au reedina magii-api? am ntrebat, ncepnd s m simt i mai stnjenit. ntr-adevr, aa este, a rspuns el. Dar acolo locuim i noi. Este o regiune frumoas, dar periculoas a mndrei noastre insule. Cteodat, ca s parm o ameninare, trebuie s-o nfruntm cu ndrzneal. Ai fi preferat s murii n ora, ateptnd s vin asasinii s v caute? Sau vrei s venii i s v unii puterile cu ale noastre n ncercarea de a pune capt pentru totdeauna nruririi magilor? Ne vom uni puterile cu ale voastre, a rspuns Vraciul. Nu te ndoi de asta. Am mai schimbat o privire cu Alice. Era limpede c Vraciul luase o hotrre. Am luptat toat viaa mpotriva ntunericului, i-a spus el lui Shey, i voi continua s-o fac pn n ziua morii mele. Toat ziua, trsura ne-a dus spre vest, oprindu-se doar de dou ori, ca s schimbe caii. Cinii au cltorit mpreun cu noi, alergnd din cnd n cnd pe lng trsur, ca s-i mai dezmoreasc picioarele. Pe urm, drumurile au devenit mai nguste, iar ritmul naintrii noastre a ncetinit considerabil. Deja puteam s distingem n deprtare contururile munilor purtnd cume de zpad. Acetia sunt munii din Kerry; casa mea este pe peninsula Uibh Rathach, ne-a informat Shey. Dar nu vom putea s ajungem pn acolo n seara asta. Avem un han n faa noastr pe care putem s-l transformm ntr-un loc sigur. 36

 Aadar, suntem deja n primejdie? a dedus Vraciul. Primejdia exist totdeauna. Sigur am fost urmrii de la plecarea din ora, i dumanii notri se gsesc att n faa, ct i n spatele nostru. Dar nu v facei griji suntem bine pregtii. Locul n care urma s poposim era situat la marginea unei pduri i se putea ajunge la el doar pe o singur crare ngust. n realitate, nu se vedea nicio firm atrnnd afar i, cu toate c Shey l numise han, semna mai degrab a cas particular, rechiziionat ca s ofere refugiu ntr-un loc primejdios. Seara, dup ce am plimbat cinii, am cinat bine, mncnd porii generoase de tocan de cartofi cu ceap, plin cu buci de carne suculent de oaie. n timp ce mneam, magistrul meu a nceput s-l interogheze pe Shey cu privire la magii-api. tia deja rspunsurile cu caracter general la unele dintre ntrebrile sale, ns aa era metoda Vraciului: ceea ce-i spunea Shey putea s cuprind i noi informaii importante, capabile eventual s fac diferena dintre victorie i nfrngere. Supravieuirea noastr poate c depindea tocmai de ce reueam s aflm aici. Ai pomenit despre faptul c magii-api i pregtesc ritualul lor din Killorglin? a ntrebat el. Ai reinut corect, i-a rspuns Shey, mngindu-i mustaa neagr. i asta atrage ntotdeauna o situaie de criz. Dar e nc iarn, i eu am auzit c o astfel de ceremonie se desfoar n august Acum ei se adun de dou ori pe an, a replicat Shey. Odinioar, era un eveniment anual, organizat la sfritul verii, cunoscut sub numele de Trgul lui Puck. Obinuiau s priponeasc un ap de munte pe o estrad nalt i s-l lase acolo; ritualurile lor sumbre se sfreau cu sacrificii umane. Scopul lor era s-l conving pe zeul Pan s ptrund n trupul apului viu. Dac intr, atunci puterile lor magice devin i mai mari, permindu-le s-i vneze i s-i ucid dumanii; n schimb, dac magia lor d gre, vine rndul nostru s-i vnm. n sforrile lor de a ne nfrnge, ei ncearc s invoce acum zeul de dou ori pe an: att n martie, ct i n august. Anul trecut, au euat n ambele situaii, ns n ntreaga lor istorie ndelungat n care s-au ocupat cu ntunericul, nu s-a cunoscut s dea gre de trei ori la rnd. Shey s-a oprit puin s ne priveasc, apoi i-a continuat povestirea. n plus fa de toate astea, ei au un nou conductor: un 37

fanatic periculos, numit Magistrul Doolan, care nu se d n lturi de la nimic cnd e s-i ating scopurile. E un ticlos nsetat de snge a crui plcere e s fie numit Mcelarul din Bantry. S-a nscut pe malul golfului Bantry, din sud, i chiar a fost ucenic de mcelar nainte de a-i descoperi talentul pentru artele ntunericului. Omoar oameni doar de dragul de a omor, tindule degetele de la mini i de la picioare unul cte unul; i cioprete n sute de bucele doar ca s le prelungeasc agonia nainte de a le reteza, n sfrit, capetele. Prin urmare, este o vreme de mare primejdie pentru noi. Suntem nevoii s presupunem c luna urmtoare, dac nu-i mpiedicm, l vor invoca pe Pan i vor dobndi i mai multe puteri asasine. V-am promis ajutorul dar, n mod normal, cum ai ncerca s-i mpiedicai? s-a interesat Vraciul. Purtm rzboi mpotriva magilor de secole; metoda noastr obinuit este s recurgem la fora armelor cu toate c succesul obinut este limitat. Ei beneficiaz de un adpost invulnerabil n fortificaia de la Staigue, ns majoritatea se aventureaz s ias pentru ceremonia din Killorglin. Aa c deseori i hruim pe drum sau i atacm chiar n ora. n trecut, astfel de ncercri n-au fcut dect s-i ntrzie pe magi, ns cnd magia lor a dat gre, chiar am izbutit s omorm o bun parte din ei nainte de a se putea ntoarce n fort. Dar tii cumva pentru ce se duc ei la Killorglin? s-a mirat magistrul meu. De ce acolo? De ce nu-i desfoar pur i simplu ceremonia la adpostul fortificaiilor? Noi credem, i-a rspuns Shey, ridicnd din umeri, c amplasamentul pieei din Killorglin are importana lui: acolo este locul n care puterile ntunecate naturale ies din pmnt. Din cte tim noi, ei n-au ncercat niciodat s-i desfoare ritualul altundeva Ceea ce spunea avea logic. ntr-adevr, exist locuri speciale pe pmnt unde practicarea magiei negre este facilitat: ntregul Comitat este ca un liman pentru duhurile rele. ntre hotarele lui se gsesc locuri cu un foarte mare potenial, n special n jurul dealului Pendle. Cu toate apele sale curgtoare, deloc lesne de traversat, Pendle a atras mai multe clanuri mari de vrjitoare. Nu s-ar putea ca magii s fie atrai afar din refugiul lor odat pentru totdeauna? a ntrebat magistrul meu. E imposibil; a rspuns Shey. Fortul Staigue este o aezare formidabil, cldit de vechile neamuri care au populat insula n 38

urm cu dou mii de ani sau chiar mai mult. O ncercare de a-l ataca ne-ar costa mult prea scump. Practic vorbind, e invulnerabil. Dar cu vrjitoarele celtice? am intervenit eu. Cu ele avei vreo problem, domnule Shey? M gndeam la ochii din nor i la vrjitoarea care ne ameninase dup ce ne ocupaserm de nhoad. Vrjitoarele celtice se presupunea c ar fi aliatele magilor. Uneori, ele joac rolul de spioane ale magilor, ns nu-i alctuiesc clanuri. Noi nu avem de-a face dect cu vrjitoare izolate, rzlee ele reprezint mai degrab o scial ntmpltoare dect o ameninare grav, aa cum este cea a magilor, mi-a explicat Shey. Este posibil ca Tom chiar s fie ntr-o primejdie cu totul special din partea vrjitoarelor, l-a informat Alice. Mai demult, acas, a ajutat la omorrea unei vrjitoare celtice. i, nainte s moar, vrjitoarea l-a ameninat c o s fie ucis de Morrigan dac va cuteza vreodat s pun piciorul pe insula asta. Probabil c nu e dect o ameninare n vnt, i-a dat cu prerea Shey. n cea mai mare parte a timpului, Morrigan doarme; ea se trezete i ptrunde n lumea noastr doar atunci cnd e chemat de o vrjitoare. Ceea ce se ntmpl doar extrem de rar, fiind o zei cu care e greu s te nelegi i care-i vars adesea mnia asupra propriilor si slujitori. Aa c nu-i bate capul fr rost cu asta, biete. Magii sunt cei care reprezint cel mai mare pericol pentru noi. Iar mine, cu ct ne vom afunda mai mult n Kerry, primejdia aceasta va spori. Shey a pus pe mas o hart, pe care a desfurat-o, ntinzndo complet. Asta ne e destinaia, a zis, nfigndu-i degetul ntr-un punct situat chiar n centrul hrii. Aici mi e casa. Eu o numesc ara lui Dumnezeu! Era un nume foarte potrivit pentru un loc pe care s-l agreezi ns era plin de magi malefici care practicau magia neagr i, fr ndoial, de cteva vrjitoare celtice. Am nceput s studiez harta i mi-am ncredinat memoriei ct mai multe amnunte am putut. n ndeletnicirea de vraci, nu se tie niciodat cnd ar putea s-i fie de folos buna cunoatere a terenului.

39

40

n noaptea aceea, am avut un nou vis lucid, retrind un incident nfricotor din trecutul meu: cea din urm ntlnire cu vrjitoarea celtic pe care Bill Arkwright i cu mine o nfruntaserm mai demult acas, n Comitat. Acum o vedeam pe vrjitoare chiar n faa mea, alergnd printre copaci n lumina pestri a lunii. O fugream, apropiindum vertiginos, pregtindu-mi lanul de argint, simindu-m ncreztor c puteam s-o leg. ns tocmai cnd m pregteam s-l arunc, s-a abtut brusc din drum, astfel nct acum un copac sttea ntre mine i inta mea. Deodat, statura vnjoas a lui Bill Arkwright s-a nlat, nfruntnd-o, i ei doi s-au ciocnit. El a czut, dar ea doar s-a cltinat i numai pentru o clip, dup care i-a continuat goana mai iute ca oricnd. Acum eram n cmp deschis, dincolo de copaci, sprintnd spre un gorgan funerar acoperit cu iarb. Dar tocmai cnd eram pe cale s-mi azvrl lanul de argint, o lumin strlucitoare m-a izbit drept n fa, orbindu-m pe moment. Pentru cteva clipe, silueta vrjitoarei s-a profilat pe fondul galben al unei ui rotunjite. Apoi, dintr-odat, numai ntuneric i tcere. M-am oprit scurt, icnind dup aer, ncercnd s-mi dau seama unde m aflu. Aerul era acum mai cald i absolut nemicat. nuntru, dincolo de ua aceea, lumini ardeau pe pereii stncoi: lumnri negre, de vrjitoare. Mai puteam s vd i o msu cu dou scaune din lemn. Spre groaza mea, mi-am dat seama c m aflam acum nuntrul gorganului funerar! O urmasem pe vrjitoare prin ua vrjit pe care o deschisese i iat-o acum, stnd n faa mea, 41

cu o expresie de furie pe chip. Am tras de cteva ori aer adnc n piept, ca s m linitesc i s-mi ncetinesc btile inimii. Ct de nechibzuit poi s fii, dup mine ca s vii! a strigat ea. Mereu vorbeti aa, n rime? am ntrebat-o, ncercnd s-o descumpnesc. Mi-a reuit, iar vrjitoarea n-a mai avut ocazia s-mi dea replica, fiindc, n timp ce vorbeam, mi-am i aruncat lanul de argint; am silit-o s cad n genunchi, zalele care i se strngeau peste gur reducnd-o la tcere. Fusese o aruncare perfect. O legasem pe vrjitoare, ns acum m confruntam cu o veritabil problem. Nu mai vedeam nicio u. i-atunci, cum aveam s mai ies din gorgan? Poate c eram prins acolo, n captivitate, pentru totdeauna. i nu mai puteam s m trezesc vreodat Ce gnd ngrozitor! Am cercetat cu grij interiorul ncperii, plimbndu-mi degetele peste locul prin care aveam impresia c intrasem. ns stnca nu avea nici cea mai mrunt crptur. Arkwright era nc pe dinafar; eu eram, ntr-adevr, nchis nuntru. Oare eu o legasem pe vrjitoare, sau ea m legase pe mine? Am ngenuncheat aproape de ea, privind-o fix n ochii care preau s formeze riduri de amuzament pe la coluri. Dincolo de lan, i vedeam buzele rsfrnte peste dini, pe jumtate a zmbet, pe jumtate a strmbtur. Dintr-odat, simeam nevoia urgent de a afla cum s ies deacolo. Trebuia s iau lanul de pe gura vrjitoarei, astfel nct s poat vorbi. Dar nu voiam s fac aa ceva, fiindc mi amintisem dintrodat ce s-a ntmplat n continuare. Acea parte din mine care rmsese contient frma care tia c visez se lupta cu disperare s preia controlul. Cumva, tiam c nu trebuie s fac asta. Dar nu m puteam mpiedica. Eram prizonierul visului, forat s urmez acelai riscant curs al aciunii. Aa c am slbit strnsoarea lanului n dreptul gurii. Acum, eram nevoit s suport consecinele. Avnd buzele eliberate de lan, vrjitoarea era capabil s rosteasc descntece de magie neagr, ceea ce a i nceput, fr ntrziere. Vorbind n Graiul Vechi, a pronunat trei fraze rapide, fiecare ncheindu-se cu cte o rim. Pe urm, a deschis gura foarte larg i un nor gros de fum negru a izbucnit din ea. Am nit n picioare i m-am dat napoi, cltinndu-m, n 42

timp ce amenintorul nor continua s creasc. Faa vrjitoarei era eclipsat ncetul cu ncetul, norul devenind tot mai dens i lund o form ntunecat, malefic. Puteam acum s vd aripile cu pene negre, ghearele ntinse i pliscul ascuit. Norul se prefcuse ntr-o cioar neagr. Gura cscat a vrjitoarei era un portal ctre ntuneric! i ea i invocase zeia, pe Morrigan! ns nu era o pasre de mrimea i de proporiile normale: era imens, diform i schimonosit n ceva grotesc i malefic. Pliscul, picioarele i ghearele erau lungite, ntinse, venind spre mine, n timp ce capul i trupul rmneau la distan, prnd relativ mrunte. Pe urm ns, au nceput s creasc i aripile, ajungnd s se ntind de-o parte i de cealalt a monstruoasei psri i s umple tot spaiul existent. Bteau aerul, flfind slbatic peste pereii ncperii, izbind msua i rupnd-o n dou. Ghearele sau repezit spre mine. M-am lsat n jos, i ele au zgriat peretele deasupra capului meu, spnd n stnca solid. Aveam s mor acolo! Deodat ns, m-am simit plin de o for interioar. ncrederea a luat locul fricii; mai era i mnie acolo. Am acionat fr vreo hotrre contient i cu o iueal care m-a uluit pn i pe mine. Am fcut civa pai nainte, apropiindu-m de Morrigan, fcnd s neasc lama retractil a toiagului meu i fichiuind cu ea piezi, de la stnga la dreapta. Lama a spintecat adnc pieptul psrii, spnd o dung roie de snge prin penajul ei negru. S-a auzit un ipt nfiortor. Trupul zeiei a fost cuprins de convulsii, s-a contractat, micorndu-se cu repeziciune, pn cnd a ajuns s fie nu mai mare dect pumnul meu. Pe urm, a disprut cu toate c pene negre mnjite de snge continuau s pluteasc ncet spre pmnt. Acum, puteam s-o vd din nou pe vrjitoare: cltina din cap, cu o expresie de adnc uimire. Nu e posibil! striga. Cine eti tu de poi s faci una ca asta? Numele meu e Tom Ward, i-am zis. Sunt ucenic de vraci i meseria mea este s lupt mpotriva ntunericului. Mi-a rspuns cu un zmbet hain. Ei bine, i-ai dat cea din urm btlie, biete. N-ai cum s mai scapi de-aici, i foarte curnd zeia se va ntoarce. Nu i se va mai prea la fel de uor i a doua oar. Am zmbit la rndul meu i mi-am cobort privirea spre penele 43

mprocate de snge, presrate pe jos. Apoi am privit-o pe vrjitoare drept n ochi, fcnd tot posibilul s nu clipesc. Vom vedea. Data viitoare poate c-o s-i tai capul Era un bluf, desigur. Eu doar m strduiam s m art mai ncreztor dect m simeam de fapt. Trebuia s-o conving pe vrjitoare s deschid ua gorganului. Nu cumva s-mi vizitezi vreodat ara, biete! m-a prevenit ea. Acolo, Morrigan e mult mai puternic. i e rzbuntoare. Te va chinui mai presus de orice i-ai putea imagina. Orice-ai face, stai departe de Irlanda! M-am trezit scldat ntr-o sudoare rece, cu inima btndu-mi nebunete, uurat s vd c se apropiau zorii. Mi-am amintit de ntunecatele zile petrecute de noi pe insula Mona, cnd ne luptam s scpm cu via. Apoi, de Vraci i de comarurile care-l bntuiau. Din fericire, ale lui dispruser, ns se prea c le motenisem eu. Acum rareori m mai bucuram de un somn odihnitor, fr vise. Am derulat n minte ce s-a ntmplat mai departe n realitate, atunci, n Comitat. Fcusem un trg cu vrjitoarea. Ea urma s deschid ua vrjit i, n schimb, eu i promisesem c poate s plece liber, att timp ct prsea Comitatul i se ntorcea n Irlanda. Numai c, imediat cum am ajuns afar, nici n-am apucat bine s-o eliberez din lanul meu de argint, c Bill Arkwright i-a i azvrlit cuitul n spinarea ei, omornd-o pe loc. Ceva mai trziu, i scosese inima i le-o dduse cinilor lui s-o mnnce asigurndu-se astfel c ea nu se va mai putea ntoarce din mori. Aadar, nici pomeneal ca una i aceeai vrjitoare s poat fi aici, n Irlanda, cutndu-i rzbunarea. Am ncercat s m conving de asta, ns tot m simeam stingherit i aveam o puternic presimire urt: ca i cum ceva s-ar fi desprins din comarul meu, m-ar fi urmrit i s-ar fi aflat acum n camer cu mine. Deodat, din cel mai ndeprtat col al camerei, foarte aproape de u, am auzit un zgomot slab. Oare s fi fost un oarece sau un obolan? Am ascultat cu atenie, dar nu s-a mai auzit nimic. Poate c m nelasem Deodat, a reaprut. Acum era ca un zgomot de pai, nsoit fiind de un alt sunet unul care m umplea de o groaz rennoit. Era sfritul i uieratul lemnului arznd. 44

Sunetul acela mi-a readus n minte amintirea uneia dintre cele mai rele experiene ale mele de cnd devenisem ucenicul Vraciului. De obicei, vestea apropierea Diavolului, copitele lui despicate arznd scndurile podelelor. Inima mi-a sltat pn-n gt cnd am auzit nspimnttoarele sunete de nc dou ori, ntr-o succesiune rapid. Acum chiar simeam mirosul lemnului ars! Dar tocmai cnd m gndeam c Diavolul i va face apariia lng mine dintr-o clip n alta, sfritul a ncetat, i mirosul de ars s-a risipit. i a urmat tcerea. Am ateptat timp ndelungat pn cnd am ndrznit s cobor din pat. n cele din urm, adunndu-mi curajul, m-am ridicat, ntinznd lumnarea ca s examinez duumeaua. Ultima oar cnd l vzusem pe Diavol manifestndu-se astfel, lsase urme adnci de arsur n podea. Aici nu erau dect semne slabe imprimate n lemn. ns, fr putin de ndoial, erau patru urme de copite despicate, ducnd de la u spre pat. Cu grij s nu trezesc toat casa, m-am dus s-i caut pe magistrul meu i pe Alice i i-am adus n camera mea. Magistrul meu a cltinat din cap; n schimb, Alice mi s-a prut cu adevrat nfricoat. E prea puin loc de ndoial, biete, a zis Vraciul. E Diavolul, asta-i sigur. Dar credeam c urciorul acela ar fi trebuit s-l in la distan D-mi voie s-l mai vd o dat, Tom, mi-a cerut Alice, ntinznd mna. Am czut peste urcior atunci cnd am nfruntat prima nhoad, i-am mrturisit magistrului meu n timp ce-i ntindeam micul vas lui Alice. Dar i l-am artat, iar ei i s-a prut c nu e nicio problem. Dar acum nu-s chiar att de sigur, a replicat ea, cltinnd din cap, cu o expresie nelinitit. Cu mare grij, i-a plimbat degetul de-a lungul crpturii. Cnd l-a ridicat apoi, avea pe el o foarte slab urm roie. Nu se poate spune c s-ar scurge dar, la drept vorbind, nu erau n el dect ase picturi de snge. Puterea lui de a-l ine la distan pe Diavol scade ncetul cu ncetul. Timpul nostru se scurge Nu mai era nevoie s-i sfreasc fraza. Pe msur ce puterile urciorului scdeau, Diavolul avea s fie n msur s se apropie din ce n ce mai mult. Pn la urm, putea s m nface 45

i s m duc n ntuneric i s-o nimiceasc i pe Alice, ca rzbunare pentru faptul c m ajutase. Am crezut c avem timp mai mult dect suficient ca s ne ocupm de Diavol, i-am zis magistrului meu. Acum ns, devine urgent. Urciorul ar putea s nu mai aib putere dintr-o clip n alta. M-am ntors apoi spre Alice. Ce-ar fi s mai ncerci s dai de Grimalkin? Fac tot posibilul, Tom. Sper numai s nu i se fi ntmplat nimic. Vraciul n-a scos o vorb, ns expresia de pe chipul lui era ndrjit. Din punctul lui de vedere, totul era de ru. Prin faptul c depindeam de urciorul cu snge, eram deja n crdie cu ntunericul. Dac n-o chemam pe Grimalkin, urciorul avea s-i piard pn la urm puterea, i Diavolul urma s vin dup mine i dup Alice chiar i dup Vraci, dac btrnul ar ncerca s-i stea n cale. n schimb, cerndu-i ajutorul lui Grimalkin, ne foloseam nc o dat de ntuneric. tiam c se simte ncolit i compromis de ntreaga situaie i c totul era numai din vina mea. Noaptea fusese rece i lipsit de vnt i o chiciur groas albea pmntul n timp ce noi porneam spre vest, ctre Kerry. Soarele dimineii timpurii fcea s sclipeasc nc ndeprtatele piscuri mbrcate n zpad din faa noastr. nc o dat, Alice euase n ncercarea de a lua legtura cu Grimalkin. Se folosise de o oglind, ns, cu toate eforturile ei, vrjitoarea asasin nu rspunsese. O s mai ncerc, Tom, mi-a zis ea. E tot ce pot s fac. Dar mi-e fric. Nu se poate ti ct timp mai avem pn ca urciorul si piard puterea. Vraciul doar cltina din cap, privind fix afar, pe fereastr, cum alergau cinii notri pe lng trsur. Nu mai era nimic de spus. Nimic de fcut. Dac Grimalkin nu rspundea ct mai curnd, totul avea s se termine. Moartea i o eternitate de chinuri ne ateptau. Pn ntr-o or, un grup de clrei narmai, nvemntai n tunici verde-smarald, ni s-a alturat n chip de escort: doi mergeau n faa trsurii, i ali patru, n spate. Toat ziua ne-am continuat drumul n direcia sud-vest, altitudinea crescnd pe msur ce munii din faa noastr se nlau spre cerul albastru46

deschis, fr pic de nor. Apoi, cnd soarele a nceput s coboare spre apus, am vzut marea dedesubtul nostru i un orel ngrmdit la marginea estuarului unui fluviu. Acela e Kenmare, oraul meu, ne-a informat Shey. E un refugiu mpotriva magilor. Aici nu ne-au atacat niciodat cel puin, nu deocamdat. Casa mea e la marginea unei pduri, spre vest. Casa s-a dovedit de fapt a fi un elegant conac, cldit n forma literei E; cele trei aripi aveau fiecare cte trei niveluri. Uile erau zdravene, iar ferestrele de la parter aveau obloane. n plus, mai era un zid nalt, care o nconjura complet. Intrarea pe proprietate se fcea printr-o singur poart din fier forjat, larg exact ct s permit trecerea trsurii noastre. n mod sigur oferea destul protecie mpotriva atacurilor. Mai erau i paznici narmai, care patrulau att dincolo, ct i dincoace de zid. Ospitalitatea gazdei noastre era de foarte bun calitate i am cinat bine n acea sear. Ce prere avei de ara asta verde a noastr? a ntrebat la un moment dat. E ca la noi acas, i-am zis. mi amintete de Comitatul n care locuim. Faa i s-a destins ntr-un zmbet larg. Ddusem replica potrivit, ns n realitate i rspunsesem chiar sincer. Crezusem n fiecare cuvnt rostit. E o ar necjit, cu oameni mndri, dar buni la suflet, a zis el. ns Lumea cealalt nu e niciodat prea departe. Lumea cealalt? s-a mirat Vraciul. Ce vrei s spui cu asta? E locul n care slluiesc eroii czui ai Irlandei, ateptndu-i ansa de a renate. Vraciul a dat aprobator din cap, ns era mult prea politicos ca s dea glas adevratelor sale gnduri. La urma urmei, eram oaspei, iar gazda noastr fusese ntr-adevr foarte generoas. Prin Lumea cealalt, Farrell Shey probabil c nelegea ntunericul. Nu tiam nimic despre eroii irlandezi, ns era cu siguran adevrat c unele vrjitoare malefice se ntorseser din ntuneric ca s renasc pe lumea aceasta. Noi nu avem prea muli eroi n Comitat, fie ei vii, fie mori, a intervenit Alice cu un zmbet viclean. Nu-i avem dect pe vraci i pe cuteztorii lor ucenici! Vraciul s-a ncruntat la Alice, ns eu n-am fcut dect s zmbesc. tiam c n-o spusese cu rutate. 47

Apoi, magistrul meu s-a ntors din nou spre Farrell Shey i l-a ntrebat: Eti amabil s ne spui cte ceva despre eroii votri irlandezi? Noi suntem strini de ara voastr i am vrea s aflm mai multe despre ea. Dac-ar fi s v ofer o relatare complet despre eroii Irlandei, a replicat Shey zmbind, am sta zile ntregi la taclale, aa c n-o s v povestesc dect foarte pe scurt despre cel mai mare dintre ei. Numele lui este Cuchulain, dar mai este cunoscut i drept Dulul din Calann. Acest al doilea nume i s-a dat deoarece, pe cnd era tnr, s-a luptat cu minile goale cu un imens i fioros cine de vntoare. L-a omort, izbindu-l cu capul de un stlp din gard i zburndu-i creierii. Avea o putere enorm i era priceput cu spada i cu sulia, ns faima i se datora mai ales furiei cu care se lupta: un soi de furie fanatic. Muchii i ntregul trup i se umflau; un ochi i se nfunda n orbit, iar cellalt i ieea, holbat, de sub fruntea masiv. Unii spun c, n btlie, sngele i erupea din fiecare por al corpului; alii, c nu era dect sngele dumanilor pe care-i cspea. i-a aprat patria n numeroase rnduri, obinnd victorii mree cnd sorii erau cumplit de potrivnici. Dar a murit tnr. Cum i-a gsit sfritul? s-a interesat Vraciul. A fost blestemat de vrjitoare, a rspuns Shey. I-au sleit umrul i braul stng, astfel nct puterea i-a slbit la jumtate. Dar chiar i-aa, el a continuat s lupte i a luat vieile multora dintre dumanii si. Sfritul i-a sosit atunci cnd Morrigan, zeia omorurilor, s-a ntors mpotriva lui. Ea l iubise, ns el i respinsese avansurile. Ca rzbunare, Morrigan i-a folosit puterile mpotriva lui. Slbit, el a suferit o ran mortal la stomac, iar dumanii i-au tiat capul. Acum, ateapt n Lumea cealalt pn cnd va veni vremea s se ntoarc i s salveze din nou Irlanda. Am mncat apoi n tcere pentru o vreme; Shey era n mod evident ntristat de amintirea morii lui Cuchulain, n timp ce Vraciul prea adncit n propriile gnduri. n ce m privete, fusesem tulburat de menionarea lui Morrigan. ntlnindu-i privirea lui Alice, am constatat c ironia aceea rutcioas fusese nlocuit ntre timp de team. i ea se gndea la ameninarea care m pndea. M intrig ceea ce spui despre aceast Lume cealalt, a zis deodat Vraciul, rupnd tcerea. tiu c vrjitoarele voastre sunt capabile s foloseasc ui magice ca s ptrund n 48

strvechile gorgane funerare. Pot ele s intre i n Lumea cealalt? Pot i adesea o i fac, i-a rspuns Shey. De fapt, un alt nume pentru Lumea cealalt este acela de Dealurile scobite. Gorganele acestea sunt, de fapt, pori de intrare spre acele domenii. Dar nici mcar vrjitoarele nu stau acolo mult timp. Este un teritoriu primejdios, ns n interiorul lui exist locuri pentru refugiu. Li se spune sidhe i, cu toate c n ochii oamenilor obinuii ele arat ca bisericile, n realitate sunt forturi capabile s reziste pn i asediului unui zeu. ns o sidhe este un adpost pentru eroi: numai cei merituoi pot s ptrund. O fiin inferioar ar fi nimicit ntr-o clip i s-ar distruge att trupul, ct i sufletul. Cuvintele lui mi-au readus n memorie o imagine din repetatul meu comar. Cnd fugeam de Morrigan, mi-am cutat refugiu n ceea ce prea s fie o biseric. Oare s fi fost de fapt o sidhe? Visele mele ncepeau s capete un oarecare soi de neles. Oare nvam din ele, dobndeam cunotine care mi-ar putea ajuta pe viitor? m-am ntrebat. Vezi dumneata, asta-i ceea ce caut, n esena, magii, a continuat Shey. Atrgnd suficient putere de la Pan, ei sper ca ntr-o zi s obin stpnirea peste Lumea cealalt aceasta coninnd anumite lucruri care i-ar putea nzestra aici cu puteri imense. Ce fel de lucruri? s-a interesat Vraciul. Descntece? Puteri ale magiei negre? Posibil, a zis Shey. Dar i arme de mare eficacitate, meterite de nii zeii. Unii cred c un ciocan furit de Hefaistos, zeul fierar, ar fi ascuns acolo. Odat azvrlit, el nu-i rateaz niciodat inta i se ntoarce mereu n mna stpnului. Doolan, Mcelarul, ar fi nnebunit s pun mna pe aa ceva! Vraciul i-a mulumit gazdei noastre pentru informaie, i subiectul conversaiei s-a schimbat, trecndu-se la agricultur i la ateptrile pentru viitoarea recolt de cartofi. Fuseser doi ani de man nc o recolt slab i-ar fi adus pe muli oameni n pragul nfometrii. ncepeam s m simt vinovat. Noi mncaserm bine pe timpul ederii noastre n Irlanda, n timp ce, pe undeva, erau oameni nfometai. *** Eram cu toii istovii de pe urma cltoriei, aa c ne-am dus devreme la culcare. Alice era n camera alturat, suficient de 49

aproape nct s fie protejat de urciorul cu snge, iar Vraciul, ceva mai ncolo, de-a lungul coridorului. Tocmai m pregteam s m dezbrac i s m sui n pat cnd am auzit o voce nfundat. Am deschis ua i am privit cu atenie. Nu era nimeni pe coridor. Am trecut dincolo de prag, am auzit din nou vocea i miam dat seama c venea din camera lui Alice. Cu cine vorbea? Mam rezemat de ua ei i am stat s ascult. Era, fr doar i poate, vocea lui Alice, ns numai i numai a ei. Prea s fi rostit o incantaie mai degrab dect s fi vorbit cu altcineva. Am deschis ncetior ua i m-am furiat nuntru, nchiznd-o cu grij dup mine, astfel nct s nu fac nici cel mai mic zgomot. Alice era aezat n faa oglinzii mesei pentru toalet, privind concentrat n ea. Lng ea era o lumnare. Deodat, s-a oprit din intonat i am vzut-o c mimeaz ceva din buze, fr s scoat vreun sunet, spre oglind. Unele vrjitoare scriau pe oglinzi, ns cele mai pricepute se foloseau de cititul pe buze. Alice sigur ncerca iari s intre n legtur cu Grimalkin. Mi-a srit inima, fiindc, n locul reflexiei lui Alice, am zrit n oglind contururile unui cap de femeie. Din poziia mea de lng u, nu puteam s-i disting trsturile, ns pentru o clip am simit c-mi nghea sngele n vine. Cu toate acestea, dup ce m-am mai apropiat de oglind, fiorii reci mi-au trecut foarte repede, fiindc de-acum i recunoteam chipul lui Grimalkin. Alice stabilise n sfrit legtura. Eram n culmea fericirii, plin de speran. Poate c vrjitoarea asasin avea s vin curnd n Irlanda i s ne ajute s-l legm pe Diavol, astfel nct s putem n sfrit renuna s ne bizuim pe urciorul cu snge, care i-aa slbea ca putere. tiam c dac ieea din transa ei i m gsea acolo, era posibil s sufere un oc cumplit, aa c am plecat, nchiznd fr zgomot ua n urma mea. Cum am ajuns n propria mea camer, m-am aezat pe scaun i am nceput s-o atept. Eram sigur c ea avea s vin curnd i s-mi povesteasc tot ce era legat de conversaia ei cu Grimalkin. Urmtorul lucru pe care mi-l mai amintesc este c m-am trezit cu un zvcnet, ridicndu-m n capul oaselor. Adormisem. Era miezul nopii, i lumnarea mea se mistuise pn jos. M-am mirat s aflu c Alice nu-mi fcuse vreo vizit, ci poate c adormise i ea ntre timp. Cltoream de dou zile i eram 50

amndoi epuizai. Aa c m-am dezbrcat i m-am urcat n pat. M-a trezit o uoar btaie n u. M-am ridicat n capul oaselor. Soarele dimineii se revrsa prin perdele. Ua s-a deschis puin i am vzut-o pe Alice, care sttea n prag, zmbindu-mi. Tot n pat, somnoril? mi-a zis. Am ntrziat deja la micul dejun. i i aud vorbind. Nu simi mirosul de costi? Ne vedem jos! am replicat, ntorcndu-i zmbetul. Abia dup ce a plecat Alice i am nceput s m mbrac mi-am dat seama c ea nu-mi pomenise nimic despre faptul c sttuse de vorb cu Grimalkin n oglind. M-am ncruntat. Sigur era ceva foarte important, ca s fie lsat pe mai trziu, mi-am zis. Pentru o clip, m-am gndit la posibilitatea ca eu doar s fi visat totul, ns magistrul meu pusese mereu accent pe importana de a discerne diferena dintre trezie i somn. Starea intermediar putea uneori s reprezinte o problem pentru vraci; acelea erau momentele n care vrjitoarele i ali slujitori ai ntunericului ncercau s te influeneze, pentru atingerea propriilor scopuri. Era de importan vital s tii care i cum este. i tiam c nu fusese un vis. Am cobort la micul dejun i foarte curnd nfulecam crnai de porc i costi, n timp ce magistrul meu punea gazdei alte i alte ntrebri despre dumanii notri, magii-api. Eu nu ascultam dect n parte ce se spunea. Voiam s rmn ct mai curnd posibil singur cu Alice, ca s-o pot ntreba despre ce se petrecuse asear. Oare Grimalkin pornise, n sfrit, pe drumul spre noi? Va reui s ajung la noi nainte ca protecia oferit de urciorul cu snge s dispar? De ce nu menionase Alice nimic despre conversaia ei nici fa de Vraci? Ceva ciudat i ngrijortor se petrecea aici. Am nevoie de puin aer ies la o plimbare, am anunat, ridicndu-m de la mas. Oricum, i cinilor le-ar prinde bine un pic de antrenament. Vin cu tine, mi-a zis zmbind Alice. Desigur, era i ceea ce plnuisem: nu-i putea permite s se lase desprit de urciorul cu snge. Ar fi de preferat s nu v aventurai prea departe de cas, ne-a sftuit Shey. Kenmare o fi el un refugiu, dar chiar dac am paznici care supravegheaz mprejurimile oraului, regiunea nu e n totalitate sigur. Dumanii notri, aproape sigur, sunt cu ochii pe noi. 51

 Aa-i, biete. Fii cu bgare de seam, a adugat Vraciul. Suntem ntr-o ar strin nou i avem de-a face cu necunoscutul. Manifestndu-mi acordul printr-o nclinare a capului, am ieit din sufragerie mpreun cu Alice. Ne-am dus pn la cuti, s-i lum pe Ghear, Snge i Os, i la scurt timp dup aceea ieeam pe poart, cobornd n pas vioi panta care ne ndeprta de cas. Era din nou o minunat diminea nsorit, ct de frumoas puteam spera pentru o zi de sfrit al iernii, i cinii goneau entuziasmai n faa noastr, urmrind tot felul de mirosuri i ltrnd zgomotos. Cutnd n permanen ceva nelalocul lui, am ptruns ntr-o pdurice n care solul era nc alb de chiciur; ajungnd acolo, am trecut pe sub crengile dezgolite ale unui sicomor i am intrat direct n subiect. Te-am auzit spunnd o incantaie la oglind asear, Alice. Am intrat n camera ta i te-am vzut discutnd cu Grimalkin. Ce i-a spus? E n drum spre noi? M mir c nu mi-ai povestit pn acum despre asta M strduisem ca vocea s nu-mi exprime iritarea. Alice mi s-a prut fstcit pentru o clip; i-a mucat buza. Scuz-m, Tom, mi-a zis. Aveam s-i spun, dar m-am gndit c-i mai bine s atept o vreme. Nu-s veti bune. Ce? Adic ea nu poate s vin la noi? Ba vine, nici vorb, dar ar putea s treac niscaiva timp pn reuete. Soldaii inamicului au fcut razii prin ntregul Pendle, ncercnd s-l curee de toate clanurile vrjitoarelor. La nceput, le-a mers dup cum au vrut: au ars cteva case i au omort cteva vrjitoare. Dar, cum s-a lsat ntunericul, clanurile au chemat o cea deas i, dup ce i-au speriat bine pe oameni, i-au atras n Valea Vrjitoarelor, unde i-au gsit toi sfritul. n noaptea aia, vrjitoarele au avut un osp pe cinste. Cu toate c asta n-a avut darul de a satisface i clanul Malkin, fiindc pe Grimalkin au trimis-o dup comandant, care se refugiase n castelul Caster. Grimalkin a escaladat zidurile la miezul nopii i l-a asasinat n patul lui. I-a luat falangele degetelor mari i a scris, cu sngele lui, un blestem pe pereii dormitorului. M-am cutremurat auzind toate acestea. Vrjitoarea asasin era necrutoare i tia s fie i crud atunci cnd o impunea situaia. Nimeni nu-i dorea s-i stea n calea mniei. Dup asta, s-a pus un pre pe capul lui Grimalkin, i toi 52

soldaii inamici aflai la nord de Priestown o vneaz, a continuat Alice. Ea sper s ajung n Scoia i de acolo s ia o barc astfel nct s poat veni n Irlanda. Dar eu tot nu-mi dau seama de ce nu mi-ai spus asta pn acum. Scuz-m, Tom, dar eu chiar am crezut c e mai bine s-i ascund vetile proaste pentru o vreme. Dar asta nu e o veste chiar att de proast, Alice. Grimalkin a scpat i, chiar dac mai ntrzie, tot e pe drum. Alice i-a lsat privirea n jos, uitndu-se la boturile ascuite ale pantofilor. Nu e numai att, Tom nu pot s-i mai ascund asta mult timp, nu-i aa? tii, Grimalkin e ngrijorat pentru tine. Ea vrea s-l nimiceasc pe Diavol, chiar vrea, ns e de prere c nu poate s-o fac dect cu ajutorul tu. Ea crede n ce a spus mama ta c vei gsi tu un mod prin care s-i dai lovitura de graie. Acum ns, o ghicitoare a avertizat-o c eti n primejdie c riti s mori de mna unei vrjitoare moarte Ce vrei s spui? Da vrjitoarea celtic despre care ai pomenit cea pe care a omort-o mo Arkwright. Grimalkin spune c s-a ntors din mori i c te vneaz pe tine. Imagini din comarul meu mi-au rsrit nsufleite n minte. S fi nsemnat ele un avertisment? Poate tocmai de aceea aveam acelai vis, iar i iar. Dar cum era posibil ca vrjitoarea aceea s fie pe urmele mele? m-am ntrebat. Nu e cu putin, Alice. Ea n-are cum s se ntoarc. Bill Arkwright i-a scos inima i le-a dat-o cinilor s-o mnnce! Eti sigur? Grimalkin prea convins c are dreptate, mi-a zis Alice. Am fost acolo cnd a fcut-o, Alice. L-am vzut cum i-a aruncat-o lui Ghear i celuilor ei. Dac spnzurai o vrjitoare, ea putea s se ntoarc din mori, ns existau dou modaliti prin care te puteai asigura c nu mai revine. Una era s-o arzi; cealalt era s-i scoi inima i s i-o mnnci. Acesta era motivul pentru care Bill Arkwright le scotea mereu inimile vrjitoarelor de ap i le ddea cinilor s le mnnce. La fel procedase i cu vrjitoarea celtic: era o metod ncercat i verificat de-a vracilor; totdeauna reuea. Iar vrjitoarea aceea era moart, cu neputin de a se mai ntoarce. i aminteti c i-am spus despre visul meu, Alice visul 53

despre Morrigan? am ntrebat-o. Alice mi-a rspuns printr-un semn de ncuviinare. Ei bine, n fiecare noapte am acelai comar. O cioar mare i neagr zboar dup mine. Sunt ntr-o pdure i alerg ctre o capel. E singura mea ans de a-mi gsi refugiu i trebuie s ajung nuntru nainte de miezul nopii altfel mi gsesc sfritul. Dar deodat cioara i schimb nfiarea. Acum st aproape de mine, cu trup de femeie, dar cu cap de cioar Nu e nici urm de ndoial e Morrigan, asta-i sigur, a ncuviinat Alice. i pe urm capul ciorii se schimb, ncetul cu ncetul, ntrunul omenesc. i faa aia e una pe care am mai vzut-o. E a vrjitoarei pe care a omort-o Bill Arkwright. Dar de ce i-ar lua Morrigan faa unei vrjitoare moarte? Poate i dorete rzbunare pentru ce-ai fcut tu i Bill Arkwright, i-a dat cu prerea Alice. Faptul c se folosete de faa slujitoarei ei moarte e un mod de a te preveni n legtur cu ce-o s se-ntmple. Nu-mi face plcere s-i spun asta, Tom, dar se poate s fie ceva mai mult dect un comar ca toate comarurile. Am ncuviinat fr s spun nimic. Orict era de nfricotor, prea plauzibil. Putea s fie un avertisment direct din partea lui Morrigan, una dintre cele mai rzbuntoare i mai nsetate de snge dintre Vechile Zeiti. Senzaia ru-prevestitoare mi se accentua. Nu doar c aveam de nfruntat data tot mai apropiat a ritualurilor magilor-api: acum, i o ameninare din partea lui Morrigan prea iminent. Era o uurare s tiu c Grimalkin ni se va altura curnd chiar dac asta ar fi atras o alt provocare: tentativa de a-l lega pe Diavol. Foarte curnd, era posibil s avem de nfruntat concomitent trei puternice entiti ale ntunericului. Mi-am vrt mna n buzunar i am scos de acolo urciorul cu snge, ridicndu-l la lumin i examinndu-l cu atenie. Nu cumva crptura era acum puin mai mare? Mi se prea clar c aa ar fi. I l-am ntins lui Alice. Nu cumva stricciunea s-a nrutit? am ntrebat-o agitat. Alice a studiat ndelung urciorul, sucindu-l iar i iar n mini. n cele din urm, mi l-a dat napoi. E posibil s se fi lungit un pic crptura, a admis ea, ns acum nu se mai scurge snge deloc. Nu-i face griji, Tom. Cnd va sosi Grimalkin, l vom putea lega pe Diavol i nu vom mai 54

avea nevoie de urciorul la. Ne-am ntors ncet spre cas, cinii urmndu-ne ndeaproape. ntre timp, vntul mnase norii dinspre vest, astfel nct ei acopereau acum soarele. Din cte se prea, perioada de vreme bun i stabil se sfrise. Simeam miros de ploaie.

55

Cnd ne-am ntors acas la Farrell Shey, l-am gsit pe Vraci patrulnd ncolo i-ncoace n faa porii. Pe chip avea o expresie ngrijorat. Unde-ai umblat? ne-a luat el la rost. V ateptam napoi deacum o or! N-ai fost prevenii s nu v ndeprtai prea mult de cas? Am crezut c vi s-a ntmplat ceva. Dar n-am fost foarte departe, am protestat eu. Doar am stat de vorb, att. Alice a luat legtura cu Grimalkin. n sfrit, ea a pornit ncoace. S-ar putea s-i ia ceva timp, dar sigur vine. Prin urmare, sunt veti bune, nu? Normal c nu i-am spus Vraciului totul. i-aa i venea destul de greu s colaboreze cu vrjitoarea asasin i fr s cunoasc amnunte despre ceea ce-i fcuse ea comandantului inamic. Mda, biete, sigur c sunt, a rspuns, prnd acum un pic mai vesel. Dar, ct timp ai fost tu plecat, s-au luat hotrri. La drept vorbind, hotrrile s-au luat la micul dejun, dar tu preai s ai alte preocupri n minte. Peste vreo doi ani, i vei fi terminat ucenicia i vei fi tu nsui vraci. E vremea s gndeti i s te compori ca un vraci. Ar trebui s te concentrezi, nu s-i umble mintea la zne. mi cer scuze, am zis, lsnd capul n jos. mi ddeam seama c era dezamgit de mine. i, am ntrebat, ce sentmpl? Pn acum, moierii i-au atacat pe magi imediat nainte de ritualul apului, mi-a explicat magistrul meu; de obicei, cnd 56

plecau din fort, n cltoria spre Killorglin. De data aceasta ns, va fi altfel. Farrell Shey crede c va mai dura aproximativ o sptmn pn ca majoritatea magilor s plece spre ora, ns ei i trimit totdeauna civa oameni nainte, ca s le asigure cazarea i s construiasc turnul pentru platforma pe care o folosesc n cadrul ritualului. El o s-i ascund civa oameni n Killorglin, ca s-i ia prin surprindere pe cei din avangard, iar noi vom merge cu ei. tii, trebuie s ncercm s capturm unul dintre magii-api, pe care s-l interogm. Ar fi posibil astfel s aflm unele dintre secretele ceremoniei poate chiar cum s-o oprim sau s-o contracarm. Desigur, partea cea mai grea va fi s ajungem la Killorglin fr ca spionii magilor s-i previn n legtur cu prezena noastr. Aa c Shey i adun o mulime de oameni narmai, care-i vor petrece ziua rscolind zonele rurale nconjurtoare i eliberndu-le de primejdii. Dar, cu toat activitatea asta, magii n-ar putea s ghiceasc faptul c li se pregtete ceva? am ntrebat eu. Mda, biete, ar putea ns nu vor ti exact ce anume. i este cu mult mai bine dect s le permitem spionilor lor s dea raportul la Staigue despre plecarea noastr din cas i despre direcia n care pornim. Oamenii Alianei Funciare s-au ntors pe nserat, declarnd c ntreaga regiune e sigur. Aa c, lsndu-ne acolo cinii i sacii, eu, Vraciul i Alice am pornit spre Killorglin la adpostul ntunericului, n compania a vreo duzin de brbai vnjoi, sub comanda lui Shey. Am cltorit pe jos, prin muni, urmnd un arc larg i urcnd spre nord-est, n timp ce o burni grea i rece transforma ncetul cu ncetul pmntul potecii n noroi. Aproape de venirea zorilor, am ocolit malurile unui lac ntins, dup care am ajuns n orelul Killamey. Ne-am adpostit ntr-un hambar de la marginea lui i am dormit toat ziua, i seara am pornit din nou. ntre timp, ploaia se oprise, aa c mersul a devenit mai lesnicios. n scurt timp, am ajuns s urmm cursul rului Laune, nvluit n cea, i am ajuns lng Killorglin cu mult naintea zorilor. Poposind pe un cmp ntins i noroios de la marginea oraului, ne-am ntlnit cu muli alii, care sosiser n ateptarea Trgului lui Puck. nclzindu-ne minile la foc, l-am ntrebat pe Farrell Shey cum de se adunase deja lumea ntr-un numr att de mare. 57

 M mir s vd att de mult lume aici, att de devreme, a zis Vraciul. Pn la trg mai sunt cteva zile. n lumina cenuie a zorilor, vedeam cmpul forfotind de activitate. Unii i instalaser tarabe i vindeau mncare: iruri de crnai, ceap i cartofi. Erau i multe animale: caii erau pui s alerge n galop de-a lungul i de-a latul cmpului, supunndu-i la destule riscuri pe pedetri. Oamenii tia nu par deloc nfometai, am remarcat eu. Totdeauna sunt i cte unii care prosper, indiferent ct de rea ar fi situaia, mi-a rspuns Shey. Crede-m, sunt pe-aici i foarte multe guri flmnde. Muli sunt prea slbii ca s mai vin pe jos pn la Killorglin. Cu toate astea, trgul e tot mai mare de la un an la altul. C e iarn, c e var, nu e nicio diferen: chiar i pe vreme rea, sunt atrai aici cu sutele. Vin de la muli kilometri distan. Destui sunt negustori care-i aduc animalele ca s le vnd sau s le dea la schimb, dar mai sunt i crpaci sau ghicitori de noroc, ca i hoi n special pungai. Oraul devine repede nencptor pentru atta lume. Cmpul de-aici nu e dect unul dintre multele care se umplu pn la refuz. Dar magii? s-a interesat Vraciul. Ei i rezerv majoritatea locurilor de cazare din ora n mod special pe cele cu vedere la piaa triunghiular din centru, acolo unde se nal platforma. Pe durata festivalului principal, Killorglin le aparine, efectiv. Numai c, de data asta, le facem noi o surpriz! Am ptruns n ora dimineaa trziu, nghesuindu-ne pe strzile nguste spre centru, unde era piaa. Tarabele erau ngrmdite pe pavajul din piatr cubic din centrul oraului Killorglin. Cele mai multe orae mici au cte o pia de form ptrat sau circular, ns cea de-aici era, ntr-adevr, triunghiular; se nclina spre o strdu care cobora, ntr-o pant abrupt, spre un ru ndeprtat, traversat de un pod. Shey se nfurase cu o manta grosolan din ln, ca s-i ascund straiele scumpe, aa c nimeni nu ne-a acordat cine tie ce atenie. Ne-am amestecat cu gloata pn cnd ne-am nchiriat o camer n ceea ce prea s fie cel mai prpdit i mai drpnat dintre numeroasele hanuri cu vedere la aglomerata pia. Am ajuns repede s apreciem faptul c fusese o alegere excelent, deoarece, spre deosebire de majoritatea celorlalte hanuri, avea accesul printr-o strad paralel cu marginea vestic 58

a triunghiului din piatr cubic, aa c puteam s intrm i s ieim fr s fim observai de cineva dintre cei aflai n pia. E ultimul han pe care l-ar putea alege magii, ne-a explicat Shey, netezindu-i prul alb spre spate. Ei in la confortul lor i mai vor i s-i protejeze statutul pentru ei, numai ce e mai bun i mai bun. Dac e s-i ia cineva camere aici, atunci numai servitorii lor ar putea s fie. Ne-am ntors pe cmp, unde oamenii lui Shey gteau ceva la foc. Oricum, nainte de apusul soarelui ne-a ajuns vestea c un mic grup de magi a strbtut trectorile din munii de la nord de fortificaia Staigue i, mergnd noaptea, se ndreapt direct spre Killorglin. Aveau s ajung nainte de ivirea zorilor. Ceea ce nsemna c noi sosiserm exact la timp. Lundu-ne ceva provizii pentru veghea noastr, ne-am ntors n camera cu vedere spre pia, unde puteam s ateptm sosirea inamicilor notri. Am tras draperiile peste ferestre, lsnd numai o mic deschiztur n centru. Cerul era senin, fr pic de nor, i luna, care fusese plin cu trei zile n urm, arunca o lumin argintie peste strzile acum pustii. Cam cu dou ore nainte de zori am auzit tropa-trop de copite. Doi clrei i-au fcut apariia n cmpul nostru vizual, urmai de patru brbai care crau boccele voluminoase pe umeri. Magii sunt cei care au sosit clare, ne-a explicat Shey. Ceilali sunt muncitorii care vor construi platforma. Amndoi caii erau de ras, armsari negri crescui pentru gonit, iar clreii lor erau narmai cu sbii mari i curbate, ale cror lame se leau spre vrf aa-numitele paloe. Desclecnd, magii s-au ndreptat spre vrful triunghiului pietruit. Erau brbai nali, cu staturi vnjoase, sprncene negre stufoase i brbi scurte i ascuite, din cele crora li se spune clii de ap, fiindc semnau cu smocurile din brbiile apilor. Le-au artat celorlali spre pavaj i, fr s mai zboveasc vreo clip, cei patru dulgheri au nceput s ridice nalta construcie din lemn care avea s gzduiasc platforma. Boccelele lor conineau unelte i buci de lemn care preau s fi fost special meteugite. Doi dintre brbai au plecat dup puin timp, ntorcndu-se n cteva minute cu dou grinzi mari din lemn. Acestea probabil c fuseser confecionate pe plan local, n conformitate cu necesitile lor. Abia le-au aezat jos, c au i plecat din nou, ntorcndu-se apoi cu alte lemne. Curnd, zgomotul ciocanelor a nceput s tulbure linitea 59

nopii, i piedestalul prindea contur ncetul cu ncetul. Muncitorii au lucrat toat ziua, iar magii au stat pe jos sau au dat trcoale piedestalului care cretea vznd cu ochii, mprind instruciuni. Locuitorii din Killorglin s-au inut departe de pia, i n ziua aceea nu s-a mai instalat nici mcar o tarab acolo. Le e fric de magi? m-am interesat eu. De-aia nu se ine pia azi? Le e fric, sigur c da, mi-a rspuns Shey. Ct timp se construiete platforma, ei obinuiesc s stea ct mai departe de pia. Dar, de ndat ce apul va fi adus la locul lui, se vor ntoarce i ei, i piaa va fi mai aglomerat ca oricnd dei, n cea mai mare parte, cu muterii pentru cni de bere i sticle de vin. Muli se mbat poate i ca s nu mai ia n seam ororile pe care le aduc magii n ora. Pentru ceilali, este unul dintre cele dou evenimente importante ale anului i totul este dus la extrem. Cnd ai de gnd s ncerci s-l nhai pe unul dintre magi? la ntrebat Vraciul. La cderea serii, i-a rspuns Shey. Atunci o s-i i dm foc platformei. Fr ndoial c o s construiasc alta, dar asta nseamn s-i aduc alte materiale din Staigue. i aa, cel puin i mai ntrziem ct de ct. i vor folosi magia neagr ca s se apere? a mai vrut s tie magistrul meu. E posibil s ncerce, a admis Shey, ns Ne-a adresat tuturor o privire hotrt. Am ncredere n forele noastre conjugate. Sunt ncreztor n reuit. Ei bine, eu am lanul meu de argint, a zis Vraciul. i biatul l are pe-al lui. Astea l vor lega mai sigur dect oricare funie. Lanurile de argint aveau efect mpotriva vrjitoarelor i a majoritii magilor. Prea foarte simplu: aveam superioritate numeric fa de cei doar doi magi i muncitorii lor i mai aveam de partea noastr i elementul-surpriz. i totui, am zrit cu coada ochiului expresia lui Alice. Prea ngrijorat. Care-i problema, Alice? am ntrebat-o. Nu legarea magului m nelinitete, mi-a rspuns. Ci ce-o s fie dup, cnd ceilali o s afle ce s-a petrecut. O s vin peste noi i-s o grmad! Toate acestea au fost gndite n amnunime i puse la cale 60

cu grij, fato, i-a spus Vraciul. Caii capturai i ceilali prizonieri vor fi dui spre sud-est, direcia din care am venit noi. n schimb, noi patru, cu prizonierul nostru att de special, vom porni n alt direcie n josul coastei. E un castel acolo Ballycarbery, cminul unui alt moier; e o fortrea puternic, n care vom putea s-l interogm netulburai pe mag. Soarele a nceput s apun i, cnd lumina s-a mai mpuinat, a venit vremea s trecem i noi la aciune. Jos, construcia era aproape terminat: un piedestal nalt i ptrat din lemn, n echilibru deasupra pietrelor pavajului, la aproape zece metri nlime, domina acum suprafaa pieei. Era o realizare remarcabil pentru o munc de numai o zi. Lucrtorii, istovii, i strngeau ustensilele n timp ce magii ateptau rbdtori, cu braele ncruciate i caii priponii de un par din colul cel mai ndeprtat. Oamenii notri ne raportaser c ei i luaser camere n cel mai mare dintre hanuri, unul cu faada spre noi, i foarte curnd aveau s se retrag acolo pentru noapte. Ne-am prsit punctul de observaie, am cobort n strad i ne-am ndreptat spre marginea suprafeei destinate pieei, avnd grij s ne meninem n umbr. Cu Vraciul i Shey n avangard, am nceput s naintm lent i furi, tiind c oamenii notri narmai se apropiau din spate, tindu-le inamicilor orice ans de scpare. Deodat, cei doi cai priponii au nceput s se cabreze i s necheze agitai. Probabil c ne simiser mirosul i, alarmai instantaneu, cei doi magi i-au scos paloele i au luat o poziie de aprare, spate n spate. Shey i magistrul meu au ieit atunci la lumin i s-au repezit spre dumanii notri, urmai ndeaproape de mine i de Alice. Auzeam strigte poruncitoare i zgomotele altor pai alergnd prin ntuneric, pe msur ce trupele noastre convergeau spre inta lor. Magul aflat cel mai aproape de noi i-a ridicat arma, ns Vraciul i-a aruncat lanul din fug. Cu un pocnet rsuntor, acesta s-a nlat, descriind o spiral perfect. A fost o aruncare bun, precis, lanul cznd peste capul i peste umerii magului, imobilizndu-i braele pe lng corp i fcnd s-i scape paloul pe pietrele pavajului. Att de formidabil a fost aruncarea, nct o parte a lanului i s-a strns peste ochi i gur, aa c magul nu 61

mai putea acum nici s vad, nici s vorbeasc. Legarea gurii este ceva foarte important atunci cnd ai de-a face cu cineva dotat cu puteri vrjitoreti i capabil s rosteasc descntece de magie neagr. i magii se folosesc de descntece, aa c magistrul meu nu-i asumase nici cel mai mic risc. Cellalt mag s-a rsucit spre Shey i s-a auzit un scrnet metalic n clipa n care armele li s-au ciocnit cu putere. Apoi, magul a scos un ipt, a scpat paloul din mn i s-a prbuit greoi cu faa n jos; a rmas acolo, iar sngele a nceput s formeze o bltoac n jurul lui. Cei patru muncitori s-au lsat s cad n genunchi, cu braele ridicate deasupra capului, implorndu-ne s le crum vieile. Oamenii lui Shey strngeau acum cercul n jurul nostru i n-am avut nevoie dect de puine minute pn s-i legm pe dulgheri cu funii i s-i ducem deacolo, cu tot cu cei doi cai. Aa c n timp ce oamenii notri se pregteau s plece spre sud-est, cu destinaia Killamey, Vraciul, Shey, Alice i cu mine ne-am luat prizonierul i am pornit spre castelul Ballycarbery, de lng micul ora Cahersiveen. De ndat ce ne-am vzut pe drum, ieii din Killorglin, am privit napoi i am zrit fum negru i strluciri roietice deasupra acoperiurilor. Oamenii lui Shey incendiaser platforma de lemn; strdaniile muncitorilor fuseser zadarnice. Planul nostru decursese bine, ns nu m puteam mpiedica s-mi fac griji cu privire la faptul c focul va aciona ca un far, atrgndu-ne dumanii spre ora, ntr-un atac n for.

62

Ballycarbery s-a dovedit a fi o fortrea zdravn, cu ziduri groase din piatr i o singur poart, orientat spre vest. Cu toate acestea, castelul nu avea i an de aprare umplut cu ap i pod basculant, ceea ce, conform propriei mele experiene privitoare la astfel de fortificaii, reprezenta o slbiciune major. nsemna c inamicul putea s se apropie tocmai pn la bastioane. i trebuie s spun c fortreaa cunoscuse i zile mai bune. Acum avea pereii acoperii cu ieder. Un atacator hotrt se putea folosi de ea ca s se caere. nc legat cu lanul de argint al Vraciului, magul a fost dus jos, n carcera subteran, ca s-i atepte interogatoriul de a doua zi diminea. Nou ni s-au repartizat paturi confortabile n castel i n-am mai pierdut timpul, ci ne-am ntins, s ne punem la punct cu somnul. nainte de a aipi, mi-am mai verificat urciorul cu snge i nu m-am putut mpiedica s meditez c, n trecut, situaia noastr fusese adesea extrem de diferit. n astfel de fortificaii, lnceziserm prin temnie ntunecoase, umede, ateptndu-ne moartea, n timp ce dumanii notri se aflau n poziia celui puternic. Am visat din nou acelai comar n care eram urmrit de Morrigan, sub nfiarea unei ciori. ns am avut impresia c visul a fost ceva mai puin nfricotor dect rndul trecut. Zeia nc se apropia i acum treptat, ns eu alergam mai repede, ajungnd din ce n ce mai aproape de nevzutul loc de refugiu. 63

M-am trezit brusc, inundat de o sudoare rece, cu inima bubuindu-mi n piept, ns m-am simit oarecum ncurajat. Oare nvam, deveneam un pic mai puternic de fiecare dat cnd treceam prin acest comar? Dar n momentul acela s-a petrecut ceva mult mai nspimnttor dect oricare teroare nocturn. Am auzit acel buf, buf, buf surd al pailor apropiindu-se de patul meu, nsoit de sfritul lemnului ars. Am ncercat s deschid ochii, ns pleoapele mi erau prea grele; rsuflarea mi ieea n icnete hrite, iar btile inimii mi le simeam dureroase n piept. Aveam impresia c lng patul meu se gsete ceva imens, ceva care se ntinde spre mine. Apoi, am simit pe fa o rsuflare fierbinte, am mirosit duhoarea fetid. i o voce mult prea bine cunoscut mi-a vorbit lng urechea stng. Era vocea Diavolului. Acum aproape c eti al meu, Tom. Aproape c pot s te ating. Doar puin timp s mai treac, i puterea urciorului va pieri! i atunci, vei fi al meu! Am deschis ochii, ateptndu-m s-i vd enormul cap, cu coarnele sale ncovoiate, i gura plin de dini ascuii. ns, spre uurarea mea, acolo nu era nimic. Am cobort n grab din pat i, n scurt timp, am constatat c nu fusese doar un vis i aici, o serie de amprente de copite arseser scndurile podelei. i prjoliser mai adnc dect n ultima ocazie, n camera mea de la han. Timpul mi era pe terminate. Puterea urciorului cu snge era aproape pe sfrite. Nu i-am spus lui Alice nimic din ce s-a ntmplat, i nici Vraciului. De ce s le mai sporesc temerile? Era un lucru n legtur cu care nu aveam ce s facem. Nu puteam dect s sper c Grimalkin va sosi ct mai curnd. Dup micul dejun, am cobort spre carcer mpreun cu Shey i cu trei paznici narmai, ca s ncepem interogarea prizonierului. N-a primit nici mncare, nici ap, a remarcat Shey n timp ce ne apropiam de ua celulei. Asta ar trebui s-i mai dezlege puin limba. Doi dintre paznici au intrat cu noi n celula rece i umed, iar cel de-al treilea ne-a ncuiat nuntru cu magul i a rmas de straj afar. Nu se risca nimic, i puterile inamicului nu erau n 64

niciun caz subestimate. Celula era spaioas i destinat evident interogrii prizonierilor. Cu toate c nu exista vreun loc pentru dormit, cu excepia unui aternut de paie dintr-un col, ncperea coninea o mas i trei scaune, unul dintre acestea fiind prevzut cu curele din piele, pentru imobilizarea deinutului. Cu mult ndemnare, Vraciul i-a desfurat lanul cu care-l legase pe mag, iar acestuia i s-a pus repede un clu i i s-au legat minile la spate, n cele din urm, a fost prins cu curele de scaun, iar Vraciul i Shey s-au aezat de cealalt parte a mesei. Pe mas era o lumnare, iar ntr-un suport fixat n perete, lng u, se afla o tor, dnd suficient lumin pentru ce ne trebuia. Mai erau i un urcior mare cu ap i dou cecue. Eu i Alice stteam n picioare n spatele Vraciului i al lui Shey, n timp ce paznicii se postaser aproape de scaunul prizonierului. i vom pune cteva ntrebri, a nceput Shey, a crui rsuflare scotea aburi n lumina lumnrii. Ar fi o dovad de nelepciune s rspunzi cu sinceritate. Orice ncercare de a ocoli adevrul va conduce la urmri neplcute. nelegi? Magul a fcut un semn de ncuviinare. La un semn din partea lui Shey, unul dintre paznici i-a scos cluul din gur. Imediat, prizonierul a nceput s tueasc, sufocat; ddea impresia c se strduiete s spun ceva. Ap dai-mi ap, v rog! a cerut pn la urm, cu vocea rguit. Vei primi ap peste puin timp, l-a informat Shey. Dar mai nti va trebui s ne rspunzi la ntrebri! Apoi a ntors capul spre Vraci i i-a fcut un semn. De ce d gre uneori ceremonia voastr cu apul? s-a grbit s-l ntrebe magistrul meu, fr s mai piard timpul. Nu v voi spune nimic! a rspuns ncruntndu-se magul. Absolut nimic! Vom scoate adevrul de la tine ntr-un fel sau n altul, l-a atenionat Shey. Exist calea mai uoar i calea mai dur. Alege Dac triesc sau dac mor aici, nu m intereseaz nicidecum. Atunci, nseamn c ori eti un viteaz, ori nebun! s-a rstit Shey. Nu m ndoiesc c e a doua variant, a adugat, vrndui mna n buzunar i scond un mic instrument metalic, pe care l-a aezat pe mas n faa magului. Semna cu un clete. Vei 65

suferi dureri nainte de a muri, i-a atras el atenia. Dureri cumplite! Asta-i ceea ce-i doreti? Vraciul s-a ncruntat, i din ochi i-au nit fulgere. Cam ce-ai vrut s spui cu asta? l-a luat el la rost pe Shey, artnd spre mica ustensil. Farrell Shey a luat instrumentul, care acum observam c semna mai degrab cu un clete de fierar. Este un instrument versatil, i-a explicat el linitit; unul care poate fi ntrebuinat n diverse moduri ca s conving un prizonier ncpnat c trebuie s vorbeasc. Poate s zdrobeasc degete sau s extrag dini. Eu nu sunt partizanul torturii! a replicat Vraciul, n a crui voce se simea mnia. i numai un nesbuit folosete aa ceva. Supune pe cineva la durere i-i va spune orice numai ca s-o fac s nceteze. Muli dintre cei acuzai pe nedrept de vrjitorie au mrturisit sub tortur. Temporara uurare a durerii este ns urmat curnd de mult mai marea suferin a execuiei i a morii. Aa c las deoparte instrumentul, sau eu nu mai continui! M simeam mndru de faptul c sunt vraci. Ne fceam treaba n mod onorabil. Shey s-a ncruntat i i-a fcut gura pung, furios, dar i-a vrt instrumentul pentru tortur la loc n buzunar. Nendoios c lungii ani de vrajb dintre magi i moieri provocaser mari amrciuni, ca i atrociti comise de-o parte i de cealalt. ntunericul i sporea puterea i-i corupea pn i pe cei care i se mpotriveau. Eu m compromisesem folosindu-m de ntuneric ca s rmn n via, aa c nu eram n poziia de a judeca pe cineva. Atunci, magistrul meu i-a repetat ntrebarea. Ceremonia cu apul de ce d gre uneori? Magul a ovit puin, dar apoi i-a fixat privirea asupra Vraciului i a bolborosit: Din cauz c faptele noastre nu sunt pe placul zeului. Dar voi nu tii ce-i este pe plac? a ntrebat Vraciul. V desfurai ritualurile tenebroase de sute de ani. Nu trebuia s tii pn acum? Depinde de multe lucruri. Sunt variabile care nu pot fi prezise. Ce variabile? Mi-e sete. Am gtul uscat. Dai-mi puin ap i v voi 66

spune Dintr-un impuls i fr s mai atept rspunsul lui Shey, am pit nainte, am luat urciorul i am turnat puin ap n cecua aflat mai aproape de mine, dup care am ridicat-o pn la buzele magului i am nclinat-o uor. Omuorul brbatului a zvcnit n timp ce nghiea nerbdtor apa. De ndat ce a terminat, am vorbit pentru prima dat de cnd intrasem n ncpere. Cum te numeti? l-am ntrebat. Cormac, mi-a rspuns magul. Shey s-a ncruntat la mine, ns Vraciul a zmbit i mi-a fcut un semn din cap, dnd de neles c-mi aproba iniiativa. Ia spune, Cormac, a continuat el. Care sunt variabilele? Alegerea apului este important. El devine trupul sacru n care trebuie s intre zeul nostru, Pan. El nu va lua n stpnire un trup care nu-i este pe plac. Iniial, sunt alei apte api. Noi trebuie s-l hotrm mpreun pe cel mai bun. Nu este o misiune uoar. Profeii notri dezbat alegerea zile de-a rndul. Magistrul meu a dat aprobator din cap. Care sunt celelalte variabile? a ntrebat. Trebuie fcute sacrificii umane trei cu totul. i acestea trebuie s fie perfecte. Una dintre victime trebuie s fie femeie, iar ea trebuie s-i aleag moartea, druindu-i cu bucurie viaa. Ceilali doi trebuie s fie magi care s-i ofere i ei de bunvoie viaa zeului. Eu urmeaz s fiu unul dintre sacrificai. Cellalt a murit de mna ta lng piedestalul de lemn! a adugat el, privindu-l mnios pe Shey. Vraciul a ncuviinat, czut pe gnduri. Aadar, cei doi magi care se ofer voluntari s moar rspund de supravegherea construirii platformei? Da, este un obicei strvechi. i ce se ntmpl acum, c unul dintre voluntari este deja mort? Numele lui a fost Mendace a fost un brbat viteaz, a crui moarte de mna dumanului este la fel de acceptabil pentru Pan ca i cnd ar fi survenit ca parte a ceremoniei. Nu ne duneaz n vreun fel cauzei. Dar cum rmne cu dumneata, Cormac? l-a ntrebat magistrul meu. Dac-ar fi s mori aici, atunci moartea dumitale ar fi la fel de acceptabil? Da dac m ucidei, vei contribui direct la ritual, a 67

rspuns magul, zmbind pentru prima oar. Iat de ce nu m tem. Primesc moartea cu bucurie! i dac noi ne hotrm s nu te ucidem? Cormac n-a zis nimic i a fost rndul Vraciului s zmbeasc. Atunci, din moment ce procesul a nceput, nu se permite nlocuirea, nu? Pentru asigurarea reuitei, trebuie s fii dumneata, i nu altul! Prin urmare, dac noi te meninem teafr cu aceast ocazie, nlarea lui Pan probabil c va da gre Magul i-a lsat ochii n jos, fixnd timp ndelungat cu privirea tblia mesei, fr s scoat o vorb. Sunt de prere c tcerea lui Cormac spune totul, a rostit n cele din urm Vraciul, ntorcndu-i faa spre Shey. Ne-am atins deja scopul. Tot ce trebuie acum s facem este s-l inem nchis aici. Castelul poate fi aprat mpotriva unui atac al magilor? Niciun castel nu este cu desvrire inexpugnabil, i-a rspuns Shey. Iar inamicul nostru va fi disperat este posibil s ne asalteze aici. Atunci, va fi nevoie s aduci aici ct mai muli oameni cu putin, care s-l apere, i, de asemenea, s-l aprovizionezi cum se cuvine pentru un asediu, l-a povuit magistrul meu. Nici c se putea s ias mai bine. Rezistm aici, iar pe urm, pe la mijlocul verii, nainte ca ei s poat ncerca din nou i cnd sunt mai slbii ca oricnd, ne vom abate direct asupra fortului Staigue i-i vom da gata o dat pentru totdeauna; acesta e sfatul meu. Shey i-a rspuns cu un zmbet. E un sfat bun, John Gregory. Exact aa vom proceda. Vrajba de secole va putea n sfrit s nceteze prin nfrngerea lor. i mulumesc. Alice fusese pn atunci un martor mut al interogatoriului, ns acum l-a fixat pe prizonier cu o privire oelit. Cine e femeia cea care s-a oferit voluntar s fie sacrificat? l-a ntrebat ea. Pentru o clip, am crezut c el n-o s-i rspund, ns i-a ridicat deodat capul i a privit-o drept n ochi. E o vrjitoare una dintre cele care s-au aliat cu noi. Alice a dat din cap n semn de ncuviinare, dup care a schimbat o privire nelinitit cu mine. Prin urmare, una dintre vrjitoarele celtice era aici, n regiune, i urmase s vin n Killorglin, ca s se sacrifice. Acum, fr ndoial c va veni ncoace, alturndu-se asediului asupra castelului Ballycarbery. 68

Shey a trimis mesageri cu veti despre situaia creat i s-au declanat ndat pregtirile pentru aprarea castelului. Spre uurarea mea, am vzut cum un grup numeros de oameni a nceput s taie iedera de pe ziduri, astfel nct dumanii s nu se poat cra cu ajutorul ei. n ziua urmtoare au nceput s soseasc oamenii moierilor. Erau cu mult mai puini fa de ci m ateptasem nu mai mult de cincizeci cu toii , ns fiecare mic grup aducea cu el arme, alimente i provizii n exces fa de propriile nevoi, astfel nct castelul era acum aprovizionat corespunztor pentru asediul anticipat cu toate c, probabil, ne bizuiam pe mai puin de optzeci de oameni. A fi crezut c ai fi n msur s gseti mai muli oameni care s adere la cauza dumitale, a remarcat Vraciul n timp ce priveam cu toii, de pe crenelurile dinspre vest, spre ceea ce conductorul Alianei Funciare ne spusese c ar reprezenta cel din urm contingent. Acesta consta din cinci brbai narmai i dou crue mici, fiecare dintre ele tras de cte un mgar care prea peste msur de mpovrat i gata s se prbueasc. Nu e nici mai bine, nici mai ru fa de ceea ce speram, i-a rspuns Shey. Fiecare moier trebuie s-i vad i de propria aprare i s se asigure c are suficieni slujitori cu el. Vraciul a dat aprobator din cap, cntrindu-i replica n minte n timp ce privea soarele care cobora tot mai mult spre mare. 69

 Cnd vor ataca? a ntrebat el. Disear sau mine, a replicat Shey. Vor veni dinspre est, prin muni. Ci? Probabil cam o sut cincizeci, dup cele mai recente estimri ale noastre. Att de muli? s-a mirat Vraciul, nlndu-i sprncenele. i ci dintre acetia ar fi magi? n total, sunt vreo cincisprezece, mpreun cu vreo ase ucenici. Probabil, cam dou treimi din ei vor veni ncoace. Restul vor rmne n fortul lor, la Staigue. i ceilali? Cine le sunt slujitorii i sprijinitorii? i in pe lng ei vreo treizeci de brbai narmai i poate vreo ali zece care lucreaz ca buctari i meteugari, cum ar fi mcelari, tbcari i zidari. ns cnd vine vorba despre o btlie, pot s atrag mult mai muli, ca s-i sporeasc efectivele. Recruii acetia provin din rndul sracilor al celor care nu au dect o colib mic i foarte puin pmnt i care triesc la limita nfometrii. Ei lupt de partea magilor n schimbul alimentelor pentru familiile lor, dar i de fric. n definitiv, cine ar refuza chemarea la arme cnd vine emisarul magilor n vizit la coliba ta izolat i te convoac? Oamenii pe care-i recruteaz acum vor fi prost narmai i, n majoritatea lor, slbii de foamete. i nu m ndoiesc c dumneata i slujitorii dumitale ai mncat bine pe durata iernii, aa c vei fi n putere i mai api pentru lupt, a comentat Vraciul. Eu i sesizam dezaprobarea din glas, ns Shey n-a dat impresia s fi remarcat. Eram de acord cu Vraciul. Trebuia s inem piept ntunericului i pericolului reprezentat de magi, ns, aa cum era adesea cazul n lumea asta, cei puternici luptau pentru pmnturi sau pentru mndrie, n timp ce bieii oameni din popor sufereau. Categoric, aa este, a confirmat Shey. Noi vom avea alimente i provizii aici, nuntrul castelului, n timp ce recruii de afar vor primi numai raii srccioase. Estimez c, n mai puin de o sptmn, dac nu ne fac vreo bre n ziduri, magii vor fi silii s se retrag, nfrni. i vom urmri i hrui tocmai pn la fortul lor. i poate c Staigue va cdea pn la urm, oferindu-ne n sfrit victoria. Am dormit bine n noaptea aceea, ns am fost smuls dintr-un 70

somn adnc de Alice, care m-a apucat de bra i m-a zglit. Afar era nc ntuneric, aa c ea inea o lumnare n mn. Sunt aici, Tom! a strigat ea, cu vocea plin de ngrijorare. Au venit magii! i sunt att de muli! Am urmat-o pn la fereastr, care ddea spre est, i am privit afar. Luminile erpuiau spre noi ct puteai s vezi cu ochii. Era clar c dumanii notri atacau n for. Era cu neputin s-i numeri, ns judecnd dup lumini, veniser mai muli ncoace fa de ci prevzuse Shey. Nu-i face griji, Alice, am zis, ncercnd s-o linitesc. Avem suficient mncare aici ca s rezistm timp de mai multe sptmni i, n orice caz, de ndat ce timpul stabilit pentru ceremonie va fi trecut, asediul va deveni zadarnic i ei vor pleca. Am stat mpreun lng fereastr, inndu-ne de mini, dar fr s vorbim. Focurile de tabr ale inamicului au nceput s prind via, ncercuind complet castelul. Fr ndoial c Alice gndea acelai lucru ca mine c vrjitoarea celtic era i ea acolo, stnd lng unul dintre focurile acelea. Oare s fi fost cea care cuta rzbunare? O ti ea c sunt aici? M-am linitit singur cu gndul c n-are cum s ajung la mine zidurile groase ale castelului ar mpiedica-o. ns zorii au adus veti de natur s-mi spulbere unele dintre sperane. O pereche de boi tra ncet ceva spre castel un cilindru metalic mare, pe roi. Aveau o arm pentru asedii: un tun de calibrul optzeci i patru! Att eu, ct i Alice vzuserm n aciune o arm att de puternic. Un astfel de tun fusese folosit de soldai pentru spargerea zidurilor Turnului Malkin. Trsese cu o mare precizie, uriaele ghiulele izbind aproape n acelai loc din zid pn cnd acesta cedase n sfrit i le lsase cale liber atacatorilor. ns foarte multe depindeau de dibcia tunarilor de aici. Oare erau ei ntr-att de experimentai, nct s sparg zidurile protectoare ale castelului Ballycarbery? Nici Shey, nici oamenii si nu preau s fie prea tulburai de ceea ce se petrecea n afara zidurilor noastre. Dup un mic dejun copios cu ovz i miere, eu i Alice ne-am dus pe creneluri, lng el i Vraci. tiai c au un tun pentru asedii? l-am ntrebat pe magistrul meu. tiam c au unul n posesie. A fost furit n Dublin acum 71

peste cincizeci de ani i a cunoscut de dou ori aciunea, dovedindu-se a fi o arm formidabil. Magii l-au cumprat i l-au transportat aici anul trecut. ns spionii lor ne-au raportat c duc lips de tunari experimentai. Tunul fusese trt pn cnd i ocupase poziia la vest de castel. I-am examinat pe brbaii strni n jurul lui. La asediul Turnului Malkin, din cte mi aminteam, zgomotul fusese asurzitor, ns remarcasem dibcia tunarilor: cum lucrau mpreun, ca o echip eficient, fiecare om ndeplinindu-i sarcina cu economie de micri. Printre aprtorii notri narmai se numrau vreo ase sau apte arcai, care, folosindu-i arcurile lungi, ncepuser acum s-i ia la int pe tunari. Cu toate acestea, distana era mult prea mare, iar vntul btea din direcia cealalt, aa c sgeile lor nu ajunser unde trebuia. Am urmrit cu privirea cum greaua bil de fier s-a rostogolit pn n gura tunului i cum s-a aprins fitilul. Acum, tunarii i astupau deja urechile. S-a auzit un bubuit nfundat i un nor de fum s-a nlat din gura tunului n timp ce mingea de fier i ncepea zborul. Traiectoria i-a fost prea scurt i a czut n faa zidurilor, rostogolindu-se prin iarba aspr i oprindu-se pn la urm ntrun mnunchi de mrcini. Asta a provocat un cor de strigte batjocoritoare din partea aprtorilor de pe creneluri. Inamicul a avut nevoie de vreo cinci minute pn s trag urmtorul foc. De data aceasta, ghiuleaua a izbit zidul castelului foarte jos. La impact, s-a auzit un trosnet puternic i cteva fragmente de piatr au czut pe iarb. Nu fusese o lovitur reuit, ns acum nu s-au mai iscat strigte de batjocur. Urmtoarea lovitur a fost din nou prea scurt, dup care toate ncercrile de tragere au avut ca rezultat lovirea, ntr-un loc sau n altul, a zidurilor de piatr ale castelului. Zgomotul era demoralizant, ns zidurile nu suferiser pagube nsemnate. Shey s-a dus s stea de vorb cu oamenii si, btndu-i pe spinare pe fiecare, pe rnd. Era un bun comandant, care ncerca s le menin moralul ridicat. Trebuie s fii extrem de precis n tragere i s nimereti zidul n acelai loc de fiecare dat, i-am precizat Vraciului. Oamenilor acestora le lipsete dibcia de a face o bre. n cazul acesta, s sperm c nici nu sunt dintre cei care nva repede, biete, a remarcat el, fiindc vd c au ghiulele 72

din belug pe-acolo i o sptmn la dispoziie, n care s-i mbunteasc ochirea! Era adevrat. Pe lng butoaiele cu ap folosite pentru rcirea tunului i a numeroilor saci cu praf de puc se vedeau zeci de piramide de ghiulele, stivuite aproape de uriaa arm, i alte crue cu muniii care ateptau ceva mai departe. Tot ce le lipsea n prezent era abilitatea de a-i ntrebuina n mod eficient arma lor potenial periculoas. Dup circa o or, tunul a tcut i un brbat s-a apropiat de poarta castelului. Era nenarmat i ducea cu el un steag alb, care flutura n btaia vntului dinspre vest. S-a oprit aproape de poart, i-a ridicat capul i a nceput s-i strige mesajul. Arta speriat. Stpnii mei cer s-l eliberai pe magul Cormac i s ni-l predai imediat. Aa s facei i v vom lsa n pace. Dac nu v vei supune, vei avea de suportat consecine neplcute. V vom dobor zidurile i toi cei aflai ntre ele vor fi trecui prin tiul sbiilor! Faa lui Shey zvcnea de furie i am vzut cum arcaii i pregtesc armele i-l intesc pe mesager, pe care nu-l mai despreau de moarte dect cteva secunde. Cu toate acestea, Shey le-a fcut semn, iar ei i-au lsat arcurile n jos. ntoarce-te la stpnii ti i spune-le c refuzm! a strigat el. Vremea lor s-a cam dus. Zidurile castelului acesta nu pot fi sparte de ntrii pe care i-ai tocmit ca tunari. Curnd, va veni rndul vostru s fii asediai. V vom drma fortul pn cnd nu va mai rmne piatr pe piatr! Solul ne-a ntors atunci spatele i a pornit spre rndurile inamicului. n cinci minute, tunul a renceput s trag. Vraciul a hotrt c era o ocazie ca eu s mai recuperez din rmnerea n urm cu nvtura. Dup-amiaza trziu, mi inea o lecie: nvam istoria ntunericului. Vraciul mi povestea despre un grup de magi numii Kobalos care se zicea c-ar fi vieuit departe, spre nord. Cu toate c stteau n dou picioare, nu erau oameni i aveau nfiri de vulpi sau de lupi. ns nu prea erau dovezi n sprijinul ideii c ar exista n realitate; doar nsemnri mzglite de unul dintre cei dinti vraci, un brbat pe nume Nicholas Browne. Citisem deja despre ei i nimic nu nsemna o noutate pentru mine, aa c am ncercat s-l atrag pe Vraci ctre un subiect care mi se prea cu mult mai interesant. n 73

definitiv, aveam de-a face cu magi malefici i ostili care i se nchinau zeului Pan. Dar cum e cu Pan? l-am ntrebat. Ce tim despre el? Vraciul i-a scos Bestiarul din sac i a nceput s-l frunzreasc pn cnd a ajuns la seciunea despre Vechii Zei. Apoi, mi-a ntins cartea. Mai nti, citete aici, i abia pe urm pune ntrebri, mi-a poruncit. Articolul despre Pan era destul de scurt, aa c l-am citit repede. PAN (ZEUL NCORNORAT) Pan este Vechiul Zeu, venerat la origine de greci, care guverneaz natura i ia dou forme fizice distincte. ntr-una dintre manifestrile sale, este un biat care cnt la un instrument alctuit din tuburi de trestie melodii att de viguroase, nct niciun cntec de pasre nu le poate egala i pn i stncile se mic sub influena lor. n cealalt form a sa, este cumplita zeitate a naturii a crei apropiere i umple pe oameni de groaz: cuvntul panic este derivat din numele su. n prezent, sfera sa de influen s-a lrgit i este venerat de magii-api din Irlanda. Dup opt zile de sacrificii omeneti, Pan vine din ntuneric printr-un portal i ptrunde, pentru scurt timp, n trupul unui ap. El l deformeaz pe animal, prefcndu-l n ceva greu de privit E un articol foarte scurt, am comentat. Nu tim prea multe despre Pan, aa e? Aici ai dreptate, biete, mi-a rspuns magistrul meu, aa c vom nva tot ce vom putea ct timp suntem aici. Lucrurile s-au mai schimbat de cnd l-am scris. Acum, tim despre ceremonie c se desfoar de dou ori pe an, nu doar o singur dat. Dar ceea ce mi s-a prut totdeauna interesant este dualitatea lui Pan. ntr-una dintre formele lui, este un muzician care pare aproape benign, n timp ce n cealalt este nfricotor i aparine, clar, ntunericului. Dar de ce trebuie s existe ceva ca ntunericul? l-am ntrebat. Cum a nceput? Nimeni nu tie precis asta nu putem dect s ghicim. Am prea puine de adugat la speculaiile pe care le-am fcut n Bestiarul meu acum muli ani. Dar nc mai cred c ntunericul 74

este alimentat de slbiciunile omeneti. Lcomia omeneasc i pofta de putere l fac s devin nc i mai puternic, i mai primejdios. Dac am putea mcar s schimbm inimile brbailor i ale femeilor, ntunericul ar fi slbit sunt convins de asta. Dar am trit destul de mult nct s tiu c ar fi mai uor s opreti mareele dect s reueti aa ceva. Nu putem dect s sperm. Dac am reui s-l legm pe Diavol, ar fi un nceput, mi-am dat eu cu prerea. Cu siguran c ar fi, biete, m-a aprobat Vraciul, dup care s-a ncruntat. Lucrurile nici c ar putea s stea mai ru dect sunt n prezent, a continuat el. Pi, cum, dac pn i Farrell Shey, un duman al ntunericului, este gata s ntrebuineze tortura ca s obin ce-i dorete Asta nu face dect s arate ct de rea a devenit situaia. Dintr-odat, mi-am dat seama c tunul tcuse. Tunul nu mai trage, am zis cu voce tare. Poate c s-o fi supranclzit i i-o fi crpat eava. E nevoie de foarte mult ap ca s menii eava rece. Dac tunarii devin neglijeni n aceast privin, un tun poate chiar s explodeze, omornd totul din jurul lui. Oamenii aceia nu erau experi. De aceea, exista un real pericol s se ntmple ce spusesem. Dar, nainte ca Vraciul s-mi poat rspunde, un mesager a btut repede la u i a intrat n camer fr s fie invitat. Eram chemai de urgen la creneluri. n timp ce urcam treptele, eram mbrncii de brbai narmai, care mergeau la rndul lor sus. Ceva trebuie c se ntmpla oare s fi fost vreo nou ameninare? Alice era deja acolo a venit spre noi n timp ce clipeam, ca s ne obinuim cu lumina soarelui, care cobora deja spre mare. Punndu-i mna streain la ochi, ne-a artat ceva. Magii s-au adunat n jurul tunului, ne-a informat ea. Pun ei ceva la cale. Shey e ngrijorat de-a binelea. Nici nu apucase s-i pronune bine numele, c moierul a i venit spre noi cu pai mari, n timp ce soldaii de pe creneluri se trgeau deoparte ca s-i fac loc. Cred c vor s ncerce nu tiu ce vraj, ne-a zis el. n Killorglin, nu prea era pericol ca ei s-i atrag ntunericul de partea lor, fiindc nu aveam de nfruntat dect doi. Acum sunt nou i-i unesc forele Mi-am cobort privirea spre tun. Magii formaser un cerc n 75

jurul lui. Abia pe urm am observat c punctul spre care-i concentrau atenia nu era uriaul tun; de fapt, tunarii erau ngenuncheai n faa lor, iar magii le ineau minile pe capete i pe umeri. i transferau puterile asupra lor n cine tie ce mod. Dar ce fel de puteri? m-am ntrebat. Cunotinele i ndemnarea unor tunari experimentai? Mi se prea ceva destul de probabil. Pe creneluri, aprtorii tcuser. n schimb, puteam s auzim vntul care btea dinspre mare suspinnd departe i, foarte slab, incantaia magilor. Valuri de frig mi-au strbtut ira spinrii. Pn i de la o astfel de distan, tot puteam s detectez folosirea magiei negre. Era puternic i primejdioas. Dar ct anume de primejdioas aveam s aflm zece minute mai trziu, cnd tunul a renceput s bubuie. Prima lovitur a tunarilor a nimerit direct zidul, undeva jos i imediat la stnga fa de poarta principal. La fel i a doua, i a treia. Loveau aproape n acelai loc, cu fiecare ghiulea. Pn i la ora aceea, cu puin nainte de lsarea ntunericului, puteam s vedem limpede pagubele. Zidul era gros, ns straturile exterioare de piatr ncepuser deja s se nruiasc. Pe iarba de dedesubt se formase o mic movil de sfrmturi. Lsarea ntunericului ne-a adus un respiro n privina atacurilor, ns fr doar i poate c ele urmau s renceap n zori i aveam impresia c era foarte posibil ca, pn la urmtorul apus de soare, s se fac o bre n zid.

76

Ivirea zorilor ne-a adus nori i perspectiva apropierii ploii, ns tunarii magilor i-au renceput atacul cu nou-descoperita lor precizie. Dei vntul btea acum dinspre sud mai degrab dect direct din spatele tunului, arcaii notri au fost n msur s trimit o ploaie de sgei n vecintatea armei, provocnd o ntrziere de aproximativ o or pn ce tunul s fie repoziionat n afara btii sgeilor. Distana aceasta mrit n-a adus totui niciun fel de diferen n privina preciziei intailor, acelai punct din zid fiind supus unor bubuituri crncene, ghiulelele izbind n acelai loc la fiecare cinci minute, cu pauze ceva mai lungi atunci cnd ntrebuinau apa ca s rceasc eava. Spre sfritul dup-amiezii, situaia devenise critic: zidul castelului era strpuns de un mic orificiu. Dup spusele lui Shey, nici nu era nevoie de prea multe alte stricciuni pentru nruirea crestei de zid de deasupra, care ar duce la crearea unui morman de pietre alturi de poart, loc pe unde s-ar putea npusti atacatorii notri s captureze castelul. Din disperare, a pornit n fruntea unei mici oti alctuite din vreo douzeci de brbai clri, ieind pe poarta principal i atacnd direct spre tun, cu intenia de a-i ucide pe tunari. Dar oamenii notri au fost interceptai mai nti de clreii inamici, i apoi de soldaii pedetri. Cu toat defensiva duman, lucrurile preau s evolueze pe placul lui Shey: oamenii lui ctigau teren, naintnd ctre tun. n vreo dou minute, i-ar fi atins scopul, dac n-ar fi intervenit tocmai atunci cineva. Un brbat masiv, musculos, cu easta ras i o brbi de ap a 77

intrat n nvlmeal. Avea n mini o enorm secure cu dou tiuri, pe care o ntrebuina cu efecte ucigtoare. Pe doi dintre soldaii notri i-a spintecat de pe cai cu o singur lovitur i cursul imediat s-a schimbat. Inamicul nostru a nceput s lupte cu o vigoare rennoit, Shey vzndu-se forat s improvizeze o retragere ctre poart. Abia a reuit s-o nchid, c inamicul deja ajunsese la ziduri. N-a rmas mult acolo. Arcaii Alianei au ucis i au rnit civa soldai dumani; ceilali s-au retras pe dup tunarii lor. M ateptam s-i renceap imediat tirul, ns n loc de aa ceva, lam vzut pe brbatul acela masiv apropiindu-se singur de poart. Nu ducea cu el un steag alb, ci enorma lui secure, care i se odihnea pe umr. Spre deosebire de mesager, arta ncreztor i pea ano. Shey s-a crat la loc pe creneluri, postndu-se lng Vraci. Acesta-i Magistrul Doolan, Mcelarul, conductorul magilor, l-a informat el. Doolan s-a oprit drept dedesubtul nostru, aruncndu-ne o privire fioroas. Cine coboar s se bat cu mine? a ntrebat n batjocur, vocea lui bubuitoare nlndu-se spre noi. Neprimind rspuns, a izbucnit ntr-un rs prelung, zeflemitor. Suntei lai cu toii. Nu exist nici mcar un brbat adevrat printre voi! ne-a strigat, ncepnd s se plimbe flos n jurul zidurilor, fluturndu-i provocator securea spre noi. Omori-l! le-a poruncit Shey arcailor si. Acetia au nceput s-i sloboade sgeile spre el. Nu avea armur i prea c va muri cu certitudine. ns, dintr-un anume motiv, toate sgeile ori au trecut pe lng el, ori au avut btaie prea scurt. Oare s fi folosit vreun soi de descntec magic mpotriva lor? Dac magii erau n stare ca, prin intermediul unui descntec, s fac din nite tunari novici experi, fr ndoial c puteau nfptui i opusul. Deodat, o sgeat s-a repezit drept spre inta ei, dnd impresia c se va ngropa n inima uriaului brbat, ns el i-a rsucit enorma secure ca i cum ar fi fost uoar ca un fulg i a deviat sgeata, fcnd-o s cad pe pmnt, inofensiv. Cu un nou hohot de rs, ne-a ntors spatele i a revenit nepstor la propriile linii; toate sgeile slobozite spre el au avut btaie mult prea scurt. Imediat, tunarii inamici i-au renceput tirul. 78

Pn la urm, lumina a nceput s se mpuineze, i tunarii iau ncetat bubuiturile asupra punctului slab al zidului apusean, ns noi tiam c ziua urmtoare avea s fie critic: un atac cu toate forele asupra castelului era de ateptat de ndat ce se va fi prbuit zidul. La scurt timp dup lsarea ntunericului, am inut o consftuire cu Shey. Castelul va cdea mine probabil la scurt timp dup ivirea zorilor, a recunoscut el. Propun ca, de ndat ce zidul va fi spart, s fugii, lundu-l i pe prizonier cu voi. Pot s m lipsesc de patru soldai care s v ntovreasc. Eu o s stau aici, cu oamenii care mi-au rmas. Vom lupta i ne vom vinde scump vieile. Vraciul l-a aprobat, nclinnd solemn din cap. Mda, pare s fie cea mai bun opiune, a rspuns el. Dar nu vom fi vzui? Exist o mic poart secret spre sud, ascuns de tufiuri i de o movil de pmnt. Atenia inamicului va fi ndreptat asupra breei. Avei destule anse de scpare. E necesar s-l inem pe mag n via i departe de minile lor, a continuat Vraciul. ncotro ar trebui s ne ndreptm? Mai exist vreun alt refugiu? Nu; va trebui s v ntoarcei acas la mine, n Kenmare e locul cel mai sigur, i-a rspuns Shey, apoi a cltinat din cap, oftnd. ns nu v va fi uor. Vei nfrunta o cltorie riscant. Spre sud i spre est sunt mlatini ntinse. V-a propune s v ndreptai spre rul Inny. Apoi, s-l urmai spre izvor, prin muni. Oamenii mei cunosc drumul. V vor cluzi, ocolind cu mult Staigue pe la nord i evitnd fortul. Dup care o vei apuca din nou spre sud-est, n direcia Kenmare. N-ar fi mai bine s pornim acum, cu mult naintea zorilor? am propus eu. Spunei c poarta e bine ascuns, ns spionii magilor ar putea s aib cunotin despre ea. Am avea cu mult mai multe anse dac am pleca la adpostul ntunericului. Alice mi-a adresat un zmbet aprobator, ns pentru o clip am avut impresia c Vraciul se pregtete s-mi resping ideea; deodat ns, l-am vzut scrpinndu-i barba i ncuviinnd. S-ar putea ca biatul s aib dreptate, a zis, ntorcndu-se spre Shey. Ar reprezenta asta o problem? Absolut deloc. Am putea s v facem disprui pn ntr-o 79

or. Aa c ne-am nceput pregtirile. Magul a fost adus din celula lui i legat bine cu frnghii, cu braele imobilizate pe lng corp. De asemenea, a fost legat la ochi i i s-a pus clu, astfel nct s nu poat striga dup ajutor; n schimb, picioarele i-au fost lsate libere. Acestea fiind nfptuite, ne-am luat rmas-bun de la Shey, dorindu-i mult noroc n proxima btlie. Cei patru soldai desemnai s ne asigure escorta ne-au condus ctre poarta dinspre sud; dup ce am urcat cteva trepte din piatr, ei s-au oprit s asculte cu grij orice eventual zgomot de activitate din afar. Satisfcui de concluzia c drumul era liber, i-au fcut semn efului unei mici trupe de soldai narmai din apropiere. Trupa aceasta fusese postat aici ca s mpiedice atacarea porii din exterior. eful a descuiat poarta metalic folosind o cheie mare. Poarta s-a deschis spre interior, dezvluindu-ne privirilor un camuflaj din pmnt i pietre. Doi dintre oamenii lui au pit nainte cu spadele n mini i ne-au croit la repezeal drum prin el, iar aerul rece ne-a mngiat n scurt timp feele. n timp ce ei i vedeau de lucru, Vraciul ne-a privit pe rnd pe fiecare, dup care ne-a zis cu o voce abia mai tare dect o oapt: Dac situaia se complic i suntem silii s ne desprim, s ne ntlnim la ru. Acum era ntuneric bezn. Din moment ce nu ne puteam folosi nici de tore, nici de felinare, era de o importan vital s rmnem mpreun. Cam la cinci pai deprtare de poart era o movil de pmnt menit s-o ascund de privirile celor aflai mai n deprtare ns tot exista posibilitatea ca soldaii inamici s ne atepte imediat dincolo de ea. Dac magii descoperiser existena porii secrete? O vrjitoare puternic din Pendle sigur ar fi adulmecat-o. Era un moment de primejdie i cei patru soldai au pornit primii, urcnd panta abrupt i cutndu-i adpost dup paravanul tufiurilor din vrf. Am stat s ascultm, ns peste tot domnea tcerea. Calea noastr de scpare era liber. Vraciul l-a mpins pe mpleticitul nostru prizonier n faa lui, iar eu i Alice iam urmat. Am ngenuncheat pe iarb, ascultnd zgomotul porii ncuiate dup noi. Acum, eram pe cont propriu; dac-am fi fost atacai, nu puteam atepta vreun ajutor din partea celor rmai n interiorul 80

castelului. Am urcat i noi panta i ne-am lsat pe vine alturi de escorta noastr. Se vedeau focuri aprinse n deprtare, spre sud, spre vest i spre est. Inamicul ne ncercuise complet, ns printre aceste focuri de tabr erau i bree, unele mai mari dect altele. Civa dintre dumani sigur erau de gard, cutnd vigileni primejdiile, ns speram ca majoritatea s fi adormit. Am nceput s ne trm la vale, unul dup altul. Ajuni jos, neam trt mai departe nainte, trei dintre soldaii din escort asigurnd avangarda, urmai de Vraci, cu cel de-al patrulea soldat, i ducndu-l pe prizonier ntre ei. Alice mergea imediat n urma lor, iar eu reprezentam ariergarda. La fiecare cteva minute fceam cte-o oprire, rmnnd perfect nemicai, ntini cu faa n jos pe pmntul umed. Dup vreo cincisprezece minute de naintare, eram aproape la nivel cu inelul de flcri care ncercuia castelul. Ajunseserm la mijlocul distanei ntre dou astfel de focuri, cam la cincizeci de pai deprtare de fiecare dintre ele. Vedeam santinela stnd n faa unui adpost confecionat din blnuri de animale ntinse peste un schelet de lemn. Mai erau i ali oameni n cmp deschis cei care nu mai ncpuser n cort , dormind aproape de cldura focului. Aceasta era partea cea mai riscant a evadrii noastre. Dac ne-ar fi vzut acum, zeci de brbai narmai s-ar fi abtut asupra noastr n cteva secunde. nc o dat, am pornit la drum, lsnd acum focurile n urm, bine-venitul ntuneric ateptnd s ne nghit i s ne ascund de dumanii notri. nc o dat, ne-am oprit, ntini cu faa n jos, n ntuneric. Dar deodat, cnd ncepeam s ne trm iar nainte, unul dintre soldaii notri a fost cuprins de o tuse nbuit. Instantaneu, am ngheat cu toii. Am aruncat o privire napoi, spre stnga mea, i am observat c santinela din faa cortului cel mai apropiat se ndrepta spre noi. Mi-am inut respiraia. Soldatul s-a oprit, ns a continuat s priveasc ncordat n direcia noastr. l auzeam pe soldatul din faa mea pufnind i sufocndu-se. ncerca s se mpotriveasc aproape irezistibilei nevoi de a tui. Dac nu reuea, ne punea tuturor vieile n primejdie. A pierdut btlia i a lsat s-i scape un sunet puternic, aproape exploziv. Santinela a strigat ceva i, scond spada, a pornit n fug spre noi. S-au auzit i alte strigte i ali soldai inamici i s-au alturat. Ridicndu-ne n picioare, am rupt-o la fug. Singura noastr speran era s ne pierdem de urmritorii 81

notri prin ntuneric. Soldaii care trebuiau s ne escorteze au fugit ca s-i scape vieile, aa c am fugit i noi. Pentru cteva clipe, Alice alerga imediat n faa mea, ns apoi am trecut pe lng Vraci, care se lupta cu Cormac, magul captiv. L-am apucat de cellalt umr pe individ i, mpreun cu magistrul meu, l-am trt nainte. ns era inutil. Cnd am privit napoi, am vzut torele plpind i am auzit bubuitul pailor. Se apropiau de noi cu repeziciune. Iar mersul devenea tot mai anevoios. Terenul era neregulat i tot plesciam prin ap. Intram n mlatin. Fr ndoial c existau i drumuri sigure prin ea, ns acum eram mprtiai, cluzele noastre aflndu-se undeva nainte, i m temeam c ne-am putea poticni n cine tie ce loc primejdios, care s ne nghit cu totul. ns cea mai mare ameninare era acum aproape n spatele nostru, aa c, acionnd simultan i instinctiv, eu i Vraciul i-am dat drumul prizonierului, mpingndu-l i fcndu-l s cad n genunchi, i ne-am rsucit pe clcie, cu toiegele pregtite, pregtindu-ne s ne nfruntm urmritorii. mi amintesc c m-am ntrebat unde-o fi Alice era nenarmat i nu putea s fac fa unei btlii, ns nu-i permitea nici s se aventureze prea departe de protecia oferit de urciorul cu snge. Dar apoi am fost silit s m concentrez asupra primejdiei imediate. Un mag brbos, agitnd o spad n mna dreapt i o tor n stnga, venea n fug drept spre mine, intindu-mi capul, cu gura larg cscat, artndu-i dinii; semna cu un animal slbatic. Nelund n seam spada, mi-am repezit baza toiagului spre fruntea lui. Lovitura i-a atins inta, la fora ei adugndu-se i ineria avntului su. Omul s-a prbuit, i spada i-a zburat nvrtindu-se din mn. ns mai erau i ali brbai narmai i ne nconjurau. Timp de cteva clipe, am luptat spate n spate cu magistrul meu. Din nou, ne-am apsat aproape simultan butoanele toiegelor, fcnd s ias lamele. Acum, era vorba s omori sau s fii omort. Ne-am luptat cu disperare, nvrtindu-ne i mpungnd, ns pn la urm, sub presiunea atacului, am ajuns s ne desprim. Ameninat din toate prile i fr cineva care s-mi acopere spatele, ncepusem deja s obosesc; atacatorii erau inepuizabili. Am crezut c totul s-a terminat pentru mine, ns mi-am ntrezrit deodat scparea. Trei soldai m presau cu hotrre, 82

ns numai unul avea o tor. I-am zburat-o din mn, iar tora a czut, stingndu-se n contact cu pmntul mbibat de ap i cufundndu-ne n ntuneric. n zpceala creat, m-am avntat spre ceea ce credeam c ar fi sud-estul, n direcia rului Inny. Vraciul spusese c, dac situaia se complica, aveam s ne ntlnim acolo. Ei bine, se complicase, nu glum, i ngrijorarea mea cu privire la Alice sporea tot mai mult. Dac se ndeprta prea tare de urciorul cu snge, Diavolul avea s vin dup ea. ncercarea noastr de evadare mpreun cu ostaticul se soldase cu un dezastru. Eram risipii, fugari, iar magii l recuperaser n mod sigur. Acum, puteau s-i vad mai departe de ceremonie. Aliana avea n fa vremuri tare ntunecate. La un moment dat, m-am oprit i am privit n urm, ascultnd concentrat. Nici semn de urmritori; n schimb, ochii mi se adaptaser acum la ntuneric i puteam s vd ndeprtatele focuri de tabr, nu mai mari dect nite gmlii minuscule de ac luminnd prin ntuneric. Aa c mi-am continuat drumul cu mai mult precauie, ncercnd adncimea apei din faa mea cu ajutorul toiagului. Nu o dat, asta m-a salvat de nec sau de pericolul de a fi nghiit de mlatin. Chiar i-aa ns, m poticneam n permanen de smocuri mari de iarb de mlatin sau m cufundam pn la genunchi n apa mpuit i rece ca gheaa. Amintirea hrii lui Shey m ajuta s-mi fac o oarecare idee despre ct de mult ar trebui s dureze cltoria i despre faptul c naintarea avea s fie dificil. Mi-am amintit c trebuia s m menin bine de tot la nord fa de muni dac voiam s ajung la ru. n afara faptului c aveam cunotine destul de vagi n legtur cu terenul, tiam c undeva, la marginea sudic a dealurilor, se gsea inelul fortului Staigue. Unii dintre magi i slujitorii lor se aflau nc acolo; prin urmare, era un loc care trebuia evitat cu orice pre. Trecerea timpului era greu de estimat, ns pn la urm cerul din faa mea a nceput s se lumineze i am tiut c nu va mai dura mult pn la venirea zorilor. Sperasem c asta m va ajuta s-mi stabilesc poziia fa de muni i s gsesc rul, ns n-a fost s fie. Curnd, fuioare de cea au nceput s erpuiasc spre mine i am fost nvluit foarte repede ntr-o negur dens. Aerul era nemicat i, n afara zgomotului propriei mele respiraii 83

i a lipitului ghetelor prin mlatin, domnea tcerea. Mai trziu, n lumina timpurie a zorilor, am vzut o colib conturndu-se n faa mea prin cea. Pe ua ei a ieit un brbat nalt i subire, ducnd o spad pe umr. Purta o hain cu glug, nu foarte diferit de a mea, ns nu i se vedea nici fir de pr pe frunte. Din deprtare, arta ca un cosa pornind spre o zi de trud, nerbdtor s profite din plin de puinele ore ale unei zile de iarn. Mi-a ieit n cale i mi-a adresat un zmbet larg. Abia atunci am remarcat ct de palid i era faa ngust. Nu era faa cuiva obinuit cu munca n aer liber. Pari s te fi rtcit, biete. ncotro te ndrepi? m-a ntrebat cu o voce aspr precum orcitul unei btrne broate-bou. Pielea i era ntins peste pomei; de foarte aproape, prea un pic nglbenit, de parc ar fi fost bolnav de curnd. Avea ochii adncii n orbite, cufundai parc n craniu, pleoapele grele i cute de piele lsate peste ele. M ndrept spre ru, i-am zis. Trebuie s m ntlnesc acolo cu civa prieteni. Ai luat-o puin c ar trebui s mergi ntr-acolo, mi-a zis el, artndu-mi ntr-o direcie care prea s fie mai spre est. Ai mers toat noaptea? Am ncuviinat. Ei bine, n cazul sta, nseamn c i-e frig i foame. Jupneasa Scarabek o s-i dea ceva de mncare i-o s te lase o vreme s te nclzeti la foc, mi-a zis el, artndu-mi spre ua de la intrarea n colib. Bate ncet, s nu-l trezeti pe l mic, i roag-o de ceva de-ale gurii. Spune-i c te-a trimis Shaun Slbnogul. nfiarea omului mi se prea neobinuit, ns aveam nevoie urgent de hran i de adpost. I-am mulumit nclinndu-mi capul, dup care m-am ndreptat spre colib i am ciocnit ncetior la u, ncercnd s fac ct mai puin zgomot cu putin. Am auzit lipit de tlpi goale i ua s-a ntredeschis. nuntru era ntuneric, dar mi s-a prut c zresc un singur ochi, care privea fr s clipeasc. M-a trimis Shaun Slbnogul, i-am zis cu voce sczut, ca s nu-i trezesc copilul. El mi-a spus c-o s-mi dai ceva de mncare, v rog. Dac nu v supr prea tare Pentru ceea ce mi s-a prut c a durat o venicie, nu mi-a rspuns nimic, ns apoi ua s-a deschis fr zgomot i am vzut 84

o femeie nfurat ntr-un al verde din ln. Probabil c e jupneasa Scarabek, m-am gndit. Avea o nfiare trist i, la fel ca Shaun, o piele foarte palid, cu ochii nroii, care ddeau de neles fie c plnsese de curnd, fie c sttuse treaz toat noaptea. Da, probabil c pruncul o inuse treaz. Intr, m-a ndemnat cu o voce blnd i mi-aduc aminte c m-am gndit atunci ct de mult contrasta cu orcitul rguit al lui Shaun Slbnogul. Dar toiagul s i-l lai afar, mi-a atras ea atenia. Nu avem trebuin de lucrrile vracilor pe-aici. Fr s m gndesc, m-am supus imediat, rezemndu-mi toiagul de un perete, n apropierea ferestrei, dup care am intrat n colib. Era mic i primitoare, cu un foc din turb dogorind n vatr. Dou taburete erau aezate n faa cminului, iar lng perete se vedea un mic leagn; n drum spre buctrie, Scarabek l-a pus n micare ca s-i fac plcere bebeluului. Dup cteva clipe, s-a ntors innd n mini un mic castron, pe care mi l-a ntins. Uite asta-i tot ce am, puin terci de ovz. Suntem oameni srmani. Vremurile sunt grele, i eu trebuie s m gndesc la nevoile familiei mele. I-am mulumit i am nceput s mnnc din terciul subire folosindu-m de degete. Era rece i un pic cam lipicios, dar dup ceea ce-mi spusese adineauri, m-am strduit s nu-mi trdez neplcerea. i, la drept vorbind, nu avea deloc un gust neplcut: doar puin cam neobinuit, cu un iz picant. ns, ciudat lucru, m fcea s-mi simt gura foarte uscat. Mulumesc, i-am zis dup ce mi-am terminat terciul, avnd grij s nfulec pn la ultima frm. A putea cumva s v deranjez pentru un pahar de ap? Nu ai nevoie de ap, mi-a rspuns Scarabek pe un ton misterios. De ce nu te ntinzi n faa focului, s-i odihneti oasele tinere pn cnd se-ntunec? Lespezile din piatr erau tari i reci, cu toat apropierea focului, ns m simeam dintr-odat extrem de istovit, iar ceea ce-mi propunea mi se prea c ar fi o idee bun. Aa c m-am ntins n faa vetrei. nchide ochii, mi-a ordonat Scarabek. Ar fi mai nelept. Va fi mai bine pentru noi toi de ndat ce se va ntuneca. mi amintesc c vorbele ei mi s-au prut foarte ciudate i c mam simit derutat. Ce-o fi vrut s spun? Cum s fie ntunericul mai bine pentru noi toi? i, mai mult dect att, soarele nu 85

rsrise dect de o jumtate de or. Mai erau nou ore pn s se ntunece. Ea se atepta ca eu s stau ntins acolo att de mult timp? Dar nu aveam ceva de fcut? Trebuia s m ntlnesc cu cineva. ns nu reueam s-mi amintesc cu cine i nici unde.

86

Am deschis ochii; era ntuneric n colib i m simeam nepenit i nfrigurat. Focul se stinsese, ns pe policioara cminului ardea o lumnare. M simeam cu desvrire istovit i nu-mi doream dect s nchid ochii i s m cufund la loc ntr-un somn adnc. Tocmai eram pe cale s fac asta cnd am vzut ceva care m-a determinat s icnesc ngrijorat. Leagnul copilului se rsturnase i rmsese trntit ntr-o rn! i iat-l i pe prunc, jumtate afar, jumtate nuntru, nc nfurat ntr-o ptur din ln. Am ncercat s-o strig pe maicsa, ns cnd am deschis gura, nu mi-a ieit dect un crit slab. Atunci mi-am dat seama c respiram precipitat; inima mi flfia n piept cu o btaie nfricotor de neregulat, fcndu-m s m tem c s-ar putea opri n orice clip. Eram incapabil s-mi mic membrele. Oare s fi fost grav bolnav? m-am ntrebat. S m fi molipsit de cine tie ce soi de febr prin inuturile mltinoase? Deodat, mi s-a prut c vd micndu-se ptura bebeluului. A fost ca un fel de zvcnet, dup care a nceput s se ridice i s coboare ritmic, dnd de neles c pruncul respira nc i c supravieuise czturii. Am ncercat din nou s-i strig mama, ns tot n-am izbutit s scot dect un sunet slab, iar efortul mi-a fcut inima s se avnte ntr-un flfit att de iute, nct am nceput s tremur din tot corpul, temndu-m c o s mor. Dintr-odat, mi-am dat seama c ptura din ln se mic deacum n cu totul alt fel. C prea s se apropie ncetul cu ncetul 87

de mine. Dar ct de mare s fi fost copilul? Destul ct s se poat tr aa? i chiar dac era complet acoperit de ptur i navea cum s vad ncotro mergea, se ndrepta direct spre mine. Oare putea s-mi aud respiraia? i cuta alinare? Dar de ce nu venea Scarabek s vad ce face? Atunci, am auzit un sunet straniu. Venea dinspre bebelu. Cu toat linitea desvrit din ncpere, nu auzeam niciun fel de respiraie; doar un soi de pocnet ritmic. Suna ca un scrnet din dini. Deodat, mi s-a fcut fric. Bebeluii att de mici nu au dini! Nu, trebuia s fie altceva. n momentul n care gndul acesta mi-a ptruns n minte, un fior rece mi-a strbtut ira spinrii, ca un avertisment c foarte aproape de mine se afla ceva venit din ntuneric. M-am strduit cu disperare s-mi mic membrele, ns i acum mi erau ca paralizate. Zceam acolo, privindu-l neputincios. n timp ce bebeluul se apropia de mine, ptura din ln mi s-a prut c se frmnt i am auzit un icnet stranic, ca i cum ceea ce s-ar fi aflat sub ea i-ar fi inut respiraia mult vreme, iar acum avea nevoie disperat de energie pentru cine tie ce efort imens. Ajungnd la picioarele mele, s-a oprit pentru cteva clipe. Din nou, am auzit ceea ce suna a alt inspiraie uria, ns de data asta am identificat sunetul: prima dat nu ghicisem bine. Adulmeca adulmeca precum o vrjitoare, adunnd informaii despre mine. Desprinzndu-se de gheata mea, a nceput s mi se mite n sus pe trup, oprindu-se n dreptul pieptului. nc o dat, a adulmecat zgomotos. M-am cutremurat cnd a nceput s mi se caere lent pe piept. Simeam patru mici membre micndu-se pe mine. Chiar i prin veminte, erau foarte reci, ca patru blocuri de ghea. Vietatea, ce-o mai fi fost, mi-a ajuns pn la urm n dreptul feei i am intrat n panic inima a nceput s-mi bubuie cu i mai mare slbticie. Ce s fie? Ce vietate oribil o fi ascuns sub ptura asta mictoare? Am ncercat s m rostogolesc pe o parte, ns n-am reuit smi adun puterile pentru aa ceva. N-am izbutit dect s-mi ridic puin capul. Nici s m apr cu minile n-am izbutit mi tremurau nefolositoare pe lng corp, n timp ce rulee de sudoare mi se scurgeau de pe frunte, ptrunzndu-mi n ochi. 88

Eram incapabil s m apr. ntre timp, mi-a ajuns n dreptul gtului i s-a ridicat un pic n minile sale mititele, vrnd parc s m vad la fa; astfel, ptura i-a czut i, n acelai timp, am putut s-i zresc i eu chipul. M ateptam s am n faa ochilor un monstru i temerile mi sau mplinit ntru totul dar nu aa cum m ateptam. Capul nu-i era mai mare dect al unui copil de dou sau trei luni, ns avea figura unui btrn; nfiarea i era plin de rutate i de o anume nevoie disperat. i semna foarte mult cu Shaun Slbnogul, cosaul care m trimisese aici dup mncare. Am neles deodat c, dei fusesem hrnit, fiindc mi se dduse un pic de terci, eram n acelai timp i hran surs de alimentaie pentru fiina asta grotesc. Iar ceea ce mncasem coninea probabil o substan adormitoare, menit s m fac slab i neputincios. Acum, creatura i-a deschis gura larg, dezvluindu-i dinii lungi i ascuii precum acele, intindu-mi gtul. I-am simit degetele mici i reci pe gt; apoi, o durere brusc i ascuit, cnd dinii mi-au strpuns carnea. A nceput s sug zgomotos i mi-am simit sngele sorbit din trup i, odat cu el, viaa. Nu aveam putere s m mpotrivesc. Simeam puin durere, mai degrab o senzaie c plutesc ctre moarte. Ct s fi durat, habar n-am, ns primul lucru de care am fost contient pe urm a fost imaginea lui Scarabek intrnd cu pai hotri n ncpere, cu umbra plpindu-i pe tavan n lumina lumnrii. Traversnd camera, a desprins cu blndee vietatea de pe mine; am simit o smucitur la gt cnd i-au ieit dinii de acolo. A dus-o apoi n leagnul care nc zcea ntr-o rn i a nfat-o la loc n ptura din ln. Pe urm, a nceput s-i cnte cu voce sczut: un cntec de leagn care putea fi folosit ca s liniteasc un copil normal. Apoi, a ndreptat leagnul i a aezat creatura nuntru, potrivind cu grij ptura ca s-i in de cald. Dup ce-a terminat cu toate astea, Scarabek s-a ntors la mine i m-a privit struitor, iar eu am observat c se schimbase la fa. nainte, probabil c se folosise de cine tie ce farmec ca s se deghizeze. Acum, adevrul ieea la iveal i am recunoscut-o imediat. Nu exista urm de ndoial: era vrjitoarea celtic din visele mele. Acetia erau ochii unul verde, cellalt albastru pe 89

care-i vzusem nuntrul norului n timp ce ne apropiam de Irlanda i cnd am nfruntat nhoada n Dublin i m-am cutremurat vznd cu ct rutate m priveau. Dar cum era cu putin? Cum s-ar fi putut ntoarce din mori dup ce-i mncaser cinii inima? Tom Ward! Ct de uor mi-ai picat n mn! nc de cnd teai apropiat de rmurile noastre, te-am urmrit i am ateptat! a strigat ea. N-am avut nevoie dect de cel mai simplu dintre descntece ca s te ademenesc n coliba mea. i ct ai fost de asculttor, lsndu-i preiosul toiag afar! Acum, eti cu totul n puterea mea. Viaa mi se va sfri curnd, fiindc mi druiesc spiritul ca sacrificiu pentru Pan. Tu vei muri, la rndul tu, dar numai dup ce vei ndura chinuri cumplite pentru ce i-ai fcut sor-mii! Surori Oare fuseser gemene? Semnau att de mult! A fi vrut s-o ntreb, ns eram ntr-att de slbit, nct aproape c nu puteam nici s trag aer n piept. Ct snge mi-o fi sorbit mica vietate? m-am ntrebat. M-am zbtut s rmn contient, ns am simit cum capul ncepe s mi se nvrteasc i m-am prbuit n bezn. Vrjitoarea mi promisese c m va face s sufr, ns eu deja m simeam aproape de moarte cu toate c nu exista vreo urm de team, ci doar o teribil epuizare. *** Nu tiu ct timp am zcut incontient, dar cnd mi-am revenit, am auzit voci: un brbat i o femeie discutau ncet ntre ei. Am ncercat s desluesc ce spuneau era ceva despre gorgane i un drum spre nord. Pn la urm, mi-am gsit fora de a deschide ochii. Cei doi m priveau de deasupra: erau Scarabek, vrjitoarea, i brbatul cruia i se spunea Shaun Slbnogul. Dar era el ntr-adevr un brbat, sau altceva? i lsase gluga pe spate, scond la iveal un chip scheletic, pe care aproape c puteai s-l iei drept cel al unui cadavru. Oasele craniului erau clar vizibile, pielea subire i uscat ca foia de pergament, iar easta lipsit de pr se vedea acoperit de petice de piele uscat, solzoas. Are o arm ucigtoare ascuns n buzunarul stng al pelerinei, a zis Scarabek. Ia-i-o, Shaun. Eu nu pot s-o ating. Shaun Slbnogul i-a vrt mna n buzunarul meu. Nu aveam for s m mpotrivesc, aa c mi-a scos lanul de argint de acolo. Ct timp l-a inut n mn, i-am zrit suferina pe chip; cutremurndu-se, l-a lsat s cad pe jos, unde s nu-l pot eu 90

ajunge. De el s-a folosit ca s-mi lege sora nainte s fie omort. Dar nu va mai avea nevoie s-l foloseasc vreodat. Viaa lui ca ucenic de vraci s-a sfrit. Acum, o s-l ducem spre nord, Shaun, a zis vrjitoarea. O s-l fac s sufere din plin, s simt i el cte ceva din suferinele prin care am trecut eu. M necjea pierderea lanului meu de argint, dar cel puin m consolam cu faptul c nu-mi descoperise urciorul cu snge din buzunar. Shaun Slbnogul s-a apropiat iar de mine, m-a ridicat i m-a aruncat pe umrul lui, exact cum obinuia magistrul meu s care o vrjitoare legat nainte de a o pune n groap. M inea de picioare, astfel nct capul mi atrna spre clciele lui. mi lipsea energia de a m mpotrivi i simeam un ciudat miros de mucegai emannd din el, duhoarea specific unor locuri umede, subterane. ns ceea ce m dezarma cu adevrat era extrema rceal a trupului su; chiar dac l simeam i-l auzeam c respir, era de parc a fi fost crat n spinare de un mort. Curios lucru, dei trupul mi era slbit, mintea mi-a devenit neobinuit de activ. Am ncercat s experimentez ce m-a nvat Vraciul i s analizez cu grij toate amnuntele situaiei n care m aflam. Dup ce am ieit din colib, am pornit ctre nord, Scarabek mergnd n fa i ducnd creatura nfurat n alul din ln aproape de pieptul ei, ca pe un bebelu normal. Poate c era familiarul ei. De obicei, vrjitoarele le ddeau familiarilor propriul snge, ns adesea acesta era suplimentat cu snge luat de la victimele lor. Cei mai obinuii familiari erau pisicile, obolanii, psrile i broatele rioase, ns cteodat vrjitoarele foloseau i vieti mai exotice. Pentru creatura pe care o cra ea nu gseam vreo denumire; cu siguran c nu era pomenit n Bestiarul Vraciului. ns aveam de-a face cu o vrjitoare dintr-o ar strin, iar puterile i obiceiurile ei mi erau, n mare msur, strine. Spre est, cerul ncepea deja s se lumineze. nsemna c sigur dormisem timp de cel puin o zi i-o noapte. Ceaa se ridica i puteam s vd contururile a doi muni nlndu-se n faa noastr, spre dreapta. Abia apoi am zrit i altceva: forma inconfundabil a unui gorgan funerar i ne ndreptam direct spre el. Era mic, depind cu foarte puin dublul nlimii unui om, i acoperit cu iarb. Cnd am ajuns la mai puin de cinci 91

metri deprtare de el, s-a produs un fulger puternic de lumin galben. Cnd s-a mai stins, am vzut silueta vrjitoarei profilndu-se n cadrul unei ui rotunde. Cteva clipe mai trziu, vntul s-a oprit i aerul a devenit imediat simitor mai cald; eram nconjurai de ntuneric i ne aflam chiar n interiorul gorganului. Brusc, a izbucnit o lumin i am vzut c vrjitoarea inea n mn o lumnare neagr, pe care tocmai o aprinsese prin mijloacele magiei. nuntrul gorganului erau o mas, patru scaune i un pat, spre acesta din urm artnd ea. Pune-l acolo deocamdat, i-a indicat ea lui Shaun Slbnogul, care m-a trntit pe pat fr pic de menajament. E vremea s-l hrnim iar, a adugat vrjitoarea. Am zcut acolo timp de mai multe minute, strduindu-m din rsputeri s m mic. nc sufeream de acea stranie paralizie. Vrjitoarea trecuse ntr-o alt ncpere din gorgan, ns Shaun rmsese aici, tcut, privindu-m de sus cu ochii lui care nu clipeau. ncepeam s m simt puin mai n putere, iar btile inimii i ritmul respiraiei mi reveneau treptat la normal. Cu toate acestea, intuiam c Scarabek avea acum de gnd s-mi dea s mnnc o nou porie de terci mbibat cu otrav. Mcar dac-a fi putut s-mi redobndesc deplina stpnire asupra membrelor S-a ntors dup cteva minute, ducnd n mini un castronel. Ridic-i capul, Shaun, a poruncit ea. Shaun Slbnogul m-a apucat cu mna dreapt de umr, ridicndu-mi partea de sus a trupului aproape la vertical. De data aceasta, vrjitoarea adusese i o mic lingur din lemn i, n timp ce mi-o apropia de gur, m inea ferm de frunte, iar Shaun mi trgea cu mna stng falca n jos, forndu-m s-mi in gura larg cscat. Vrjitoarea mi-a tot ndesat n gur terciul picant pn cnd am fost silit s nghit, fiindc altfel m-a fi necat. n timp ce fiertura mi aluneca n jos pe gtlej, a zmbit. Ajunge, deocamdat d-i drumul, a zis. Prea mult terci l-ar omor i am alte planuri pentru el, mai nti. Shaun Slbnogul m-a lsat la loc pe pat i i-a ndreptat apoi spinarea, rmnnd lng Scarabek. Sub privirile lor struitoare, simeam cum mi se usca gura i ncperea a nceput s se nvrteasc. Hai s mergem afar i s-o lum pe fat, am auzit-o 92

spunnd pe vrjitoare. El e la loc destul de sigur aici. Fata Care fat? m-am ntrebat. Era vorba despre Alice? Dar apoi, nc o dat, mi-am simit inima palpitnd i m-am prbuit n bezn. O vreme, n-am mai tiut altceva dect c m tot visam zburnd i cznd. Din cine tie ce motiv straniu, eram constrns s m arunc de pe o falez, desfcndu-mi larg braele, ca aripile unei psri. Pe urm ns, plonjam n picaj de pe cerul ntunecat, pmntul nevzut nvlindu-mi n ntmpinare. Am simit cum cineva m zglie cu brutalitate de umr; apoi, faa mi-a fost mprocat cu ap rece. Am deschis ochii i l-am vzut pe Shaun Slbnogul privindu-m de sus i i-am simit mirosul respingtor al rsuflrii. Vzndu-m c m-am trezit, s-a tras napoi, dezvluind prezena n ncpere a altor dou persoane. Una dintre ele era vrjitoarea, iar cealalt, Alice. Mi-a srit inima ct colo. Alice arta rvit i avea minile legate la spate. Of, Tom! a strigat ea. Ce i-au fcut? Ari tare bolnav ns vrjitoarea a ntrerupt-o. F-i griji pentru tine, fetio! a repezit-o ea. Viaa ta pe pmnt e pe cale s se sfreasc. Pn ntr-o or, te voi oferi tatlui tu, Diavolul.

93

n timp ce Shaun Slbnogul m ridica din nou, am auzit-o pe Scarabek strignd nu tiu ce cuvinte aparinnd magiei negre. Dup cteva clipe, ne aflam afar din gorganul funerar. Era din nou ntuneric i vedeam pe cer secera lunii galben precum ceara; aerul era foarte rece, un strat de chiciur formndu-se deja peste pmntul moale, mltinos. Am pornit spre nord, vrjitoarea inndu-i degetele nfipte n prul lui Alice i trgnd-o dup ea. Familiarul fusese lsat n gorgan. Alice nu fusese n raza aciunii protectoare a urciorului cu snge, aa c m-am ntrebat de ce nu venise deja Diavolul dup ea. Amndoi ne ateptaserm ca, la cea dinti ocazie ivit, el si caute rzbunarea. Prin urmare, vrjitoarea avea s-l cheme acum? Dac da, urciorul cu snge l va mpiedica s se apropie. Ea n-o ti despre el? Sau l va sparge i ne va da pe amndoi pe mna Diavolului? Peisajul era sumbru i lipsit de copaci, ns pmntul era acoperit de mrcini i tufri, aa cum era i desiul nclcit spre care ne-a condus pn la urm vrjitoarea. Pe Alice a trto spre o tuf mare, spinoas, legndu-i prul de crengile-i ntreesute. Aruncat fiind pe umrul lui Shaun Slbnogul, sub privirile mele ngrozite de ceea ce se petrecea, Scarabek a ocolit mrciniul de trei ori n sens invers mersului acelor de ceasornic, intonnd descntece de magie neagr. Alice a nceput s plng. Cunotinele ei despre acest meteug i spuneau precis ce anume nfptuia vrjitoarea. Of, Tom! mi-a strigat ea. Vrjitoarea a fcut un trg cu 94

Diavolul. Vrea s-i fac i ie ru. El o s soseasc aici curnd. ntr-adevr, aici va fi! a aprobat-o Scarabek. Aa c e vremea s te ducem de-aici, ca Diavolul s poat veni s i-o preia pe fat. S mergem! i-a poruncit ea lui Shaun Slbnogul. M ateptasem i sperasem s fiu legat alturi de Alice. Aveam nc urciorul cu snge n buzunar, netiut de vrjitoare, aa c el n-avea cum s-mi fac vreun ru. Cu toate acestea, m vedeam acum dus departe de Alice, la deal. Ne-am ntors cu toii privirile n urm, de sus. Alice se zrea mic de tot, ns reueam s-i disting zvrcolirile disperate n ncercarea de a se elibera din mrcini. Foarte curnd, aveam s-mi dau seama ct de amarnic m nelasem n privina lui Scarabek: ea tia totul! Acum suntem suficient de departe, a zis ea, i fata nu mai e sub protecia urciorului pe care l-a fcut. Aa c asta va fi prima dintre suferinele pe care le vei ndura: s-l vezi pe Diavol cum i rpete viaa i sufletul drguei tale prietene! E ncntat c are ocazia s te fac s suferi. Dar nu-i face griji, nu-l voi lsa s pun mna pe tine! Am de gnd s i te dau lui Morrigan. Un fulger a spintecat deodat vzduhul ctre apus, n timp ce nori negri goneau dinspre rm, ntunecnd stelele. n cteva secunde, a fost urmat de huruitul tunetului, iar apoi, n tcerea care a urmat, am auzit un sunet nou: acela al unor pai ndeprtai, dar foarte greoi, fiecare dintre ei fiind urmat de cte un sfrit detuntor. Cu toate c era nc, n cea mai mare parte, invizibil, Diavolul tocmai ncepuse s se materializeze. Avea s ia acea form imens a ceea ce vrjitoarele numesc temuta sa maiestate, o form menit s insufle teama i veneraia tuturor celor care-l zresc. Unii spun c vederea lui te poate face s mori de fric pe loc. Fr ndoial, era adevrat pentru cei mai emotivi, ns eu m mai aflasem i alt dat de fa cu el cnd luase o astfel de form, la fel i Alice, i supravieuiserm amndoi ntlnirii. Eram prea departe ca s-i vedem urmele de pai din ce n ce mai apropiate. Erau ncinse i, n timp ce copitele lui despicate puteau s ard scndurile duumelelor, lsndu-i urmele n ele, pe un teren mltinos, cum era acesta, ar fi fcut doar ca pmntul s scuipe i s sfrie, erupnd n jeturi de aburi la fiecare atingere. Cu toate c norii ajunseser acum cam pe la jumtatea drumului lor pe cer, luna era nc n faa acestei cortine 95

ntunecate n plin naintare i la lumina ei l-am vzut pe Diavol materializndu-se complet. Pn i de la o astfel de deprtare, era enorm: gros i musculos, cu trunchiul de forma unui butoi i cu ntregul trup acoperit de un pr des precum cel de taur. Imensele coarne i se curbau de pe cap i coada i erpuia n sus, ca un arc, n urma lui. Inima mi se suise n gt n timp ce-l priveam mergnd cu pai mari drept ctre Alice, care se zbtea zadarnic s se smulg din mrcini. Puteam chiar s-i aud urletele de groaz. Am ncercat i eu s m smulg din strnsoarea lui Shaun Slbnogul, ns era un individ foarte puternic i, n starea mea de slbciune, eforturile mi erau palide. Profilndu-se impuntor deasupra lui Alice, Diavolul i-a ntins uriaa lui mn stng i i-a nfipt degetele n prul ei, aa cum procedase i vrjitoarea, smulgnd-o din mrcini i ridicnd-o, astfel nct s ajung cu faa n dreptul ochilor lui. Alice a mai scos un urlet cnd i s-a desprins prul din desi i a nceput s plng. Diavolul s-a aplecat mai aproape de ea, ca i cum ar fi avut de gnd s-i smulg capul de pe umeri dintr-o muctur. Tom! Tom! a strigat ea. Adio, Tom! Adio! La auzul acestor cuvinte, inima mi-a sltat pn n gur i abia am mai putut s respir. Asta s fi fost? S se fi sfrit cu adevrat, pn la urm? Diavolul o avea n ghearele lui i eu nu mai puteam face nimic ca s-o salvez. ns cum s mai triesc fr Alice? Lacrimile au nceput s mi se scurg pe fa i am fost cuprins de hohote necontrolate. Era suferina iminentei pierderi, da, ns i junghiurile provocate de empatia mea cu Alice. Eram ntr-att de apropiai, nct tiam precis prin ce trecea. Sufeream de ce suferea ea. S tii c nu vei mai avea parte de tihn pe lumea asta, s anticipezi o eternitate de suferin i de teroare, iar sufletul s i se ofileasc n ntuneric, la cheremul Diavolului, care va nscoci interminabile torturi ca s se rzbune pe ea, pentru necazurile i durerile pe care ea i le provocase din cauza mea. Totul, din cauza mea. Era, pur i simplu, prea mult de ndurat. n clipa imediat urmtoare, totul s-a sfrit. S-a iscat un fulger luminos, s-a auzit un huruit de tunet i o rafal de vnt fierbinte ne-a prjolit feele. Mi-am nchis strns ochii i, cnd am izbutit s-i deschid la loc, Diavolul dispruse, lund-o pe Alice cu el. nc un junghi de suferin a pierderii mi-a strns stomacul. Alice nu mai era acum pe lumea asta; nu m mai simisem 96

niciodat att de singur. i, n timp ce Shaun Slbnogul m cra mai departe, Scarabek mergea aproape de mine, alturi, mprocndu-m cu zeflemele crude. Cu toate c rnjea ncntat de lacrimile mele, care curgeau la fel de copios ca ploaia care se abtea asupra noastr, mie nu-mi psa deloc de vorbele ei necrutoare. Lacrimile mele erau pentru Alice i pentru mine nsumi. Acum, lumea se schimbase ntr-un mod cumplit. mi pierdusem mama i tatl i amndou pierderile fuseser devastatoare, ns acum era cu totul altceva. Era o suferin mai presus chiar dect cele provocate de pierderea prinilor. Pe Alice o numisem prietena mea, m inusem cu ea de mn, sttusem alturi de ea. ns abia acum, cnd fusese smuls de lng mine pentru totdeauna, nelegeam pe deplin adevrul. O iubeam pe Alice, iar acum, ea nu mai era. Dup ce vrjitoarea i-a recuperat creatura lsat n gorgan, ne-am ntors la colib, i Shaun Slbnogul m-a trntit pe pat ca pe un sac cu cartofi stricai. Scarabek m-a privit cu dispre. Chiar dac ai plnge tu un ocean de lacrimi, mi-a uierat ea, durerea ta nu va putea nici mcar s se apropie de-a mea. Mi-am iubit sora ca pe mine nsmi, fiindc ea era ntr-adevr n mine, iar eu eram n ea! Ce vrei s spui? am ntrebat-o. Cu toat suferina, vraciul din mine atepta, ascuns imediat sub suprafa. Magistrul meu m nvase s m folosesc de fiecare ocazie ca s nv tot ce se poate despre dumanii notri, astfel nct s am anse mai mari s-i nfrng n cele din urm. Eram gemene, mi-a rspuns ea. Vrjitoarele gemene sunt ceva att de rar, nct o singur dat pn acum s-a mai vzut aa ceva n ara noastr. mprteam o singur minte o minte care controla dou trupuri. Vedeam prin ochii ei, iar ea, prin ai mei. Dar ochii ti nu sunt la fel ca ai ei! Unul e albastru, iar cellalt, verde de ce sunt aa? am ntrebat-o, mnat de curiozitate. Odinioar, ambii mei ochi au fost albatri, ns dup moartea surorii mele am rtcit printre Dealurile scobite, cutnd putere, mi-a rspuns vrjitoarea. Oricine st prea mult timp acolo se schimb. ns eram mai apropiate dect i-ai putea 97

tu imagina vreodat. Tot ce-a trit ea am trit i eu. Durerile pe care le-a simit le-am simit i eu. Am fost acolo cnd ai trdat-o i ai omort-o. Jumtate din mine a fost sfiat la moartea ei. Dac-ai fost acolo, atunci tii c n-am omort-o eu, am protestat. Ci magistrul meu, Bill Arkwright. Nu mini! Voi doi lucrai mpreun atunci. I-ai pus la cale moartea. A fost un iretlic nscocirea ta. Am cltinat slab din cap. Nu e adevrat. Eu mi-a fi inut partea de nelegere. De ce l-a crede eu pe ucenicul unui vraci? Ceea ce spui tu conteaz prea puin i nu va schimba cu nimic ce am eu de gnd. i ce-o s faci acum cu mine? m-am interesat. Era mai bine s tiu ce ru m atepta. Cu tot necazul meu, nc ncercam s-mi calculez ansele cutam orice posibilitate de scpare, orict de firav. Lanul meu de argint nc se afla pe podea, acolo unde-l, azvrlise Shaun Slbnogul. Totui, cnd lam privit cu coada ochiului, Scarabek mi-a zmbit cu rutate. Uit de el. Zilele n care mnuiai o astfel de arm s-au dus. Vei fi prea slab ca s-o mai poi folosi, fiind hran pentru Konal. O s i se fac foame iar, pn ntr-o or. Konal e familiarul tu? Vrjitoarea a cltinat din cap. Nu, Konal e iubitul meu fiu, iar tat i e Shaun Slbnogul, pzitorul gorganelor, al crui timp pe pmnt e acum scurt. Un pzitor are un singur fiu, nscut de o vrjitoare copilul care-i va lua locul i-i va juca rolul n continuare. Pzitorul? De ce e numit aa? Denumirea e potrivit. Pzitorii ntrein numeroasele gorgane risipite prin ara noastr. Odinioar, ele conineau osemintele morilor din vechime, ns acum sunt refugiul vrjitoarelor celtice. Shaun menine puterea magiei i i domolete pe cei care le-au fcut, fiindc spiritele lor nu sunt niciodat prea departe. El le jertfete snge. Un gnd oribil m-a izbit atunci. Oare Shaun Slbnogul avea nevoie de snge la fel ca fiul su? Mi-am ridicat repede privirea spre pzitor, care mi-a rspuns cu un zmbet rutcios. i citesc frica pe fa, mi-a zis el. Tu crezi c-o s-i sorb i eu sngele? Aa e? M-am fcut mic n faa lui. Oare era capabil s-mi citeasc gndurile? 98

 Ei bine, nu e nevoie s te temi n privina asta, m-a asigurat Shaun Slbnogul. Eu jertfesc sngele animalelor. Un pzitor rareori ia snge omenesc. Atunci ns, dac setea i e mare, i sectuiete victimele pn cnd le omoar. Dar nimic din toate astea nu te intereseaz, l-a ntrerupt vrjitoarea, fiindc tu mai ai, poate, mai puin de o sptmn de trit. Curnd, vom fi n Killorglin, iar suferinele i se vor ntei. Am vorbit destul. Shaun, mai adu terci! M-au hrnit din nou cu sila, de data aceasta cu o cantitate mai mic; apoi, n timp ce zceam acolo neputincios, cu gura uscat i o senzaie de parc a fi avut pietri n gt, iar lumea ncepea s se nvrteasc n jurul meu, vrjitoarea i-a adus pruncul la mine. L-a desfat parial de ptur i l-a aezat pe Konal aproape de gtul meu. Dup cteva clipe, i-am simit nepturile dinilor ascuii i, sub ochii lui Scarabek, care veghea deasupra, sngele mi-a fost sorbit ncetul cu ncetul. Gndurile mele se ndreptau nc spre soarta lui Alice, iar durerea mi ajunsese n gt i n piept, aproape sufocndu-m. Slbiciunea care m cuprindea reprezenta o uurare terciul otrvit i lenta pierdere a sngelui m-au cufundat ntr-o binevenit incontien.

99

Mi-aduc aminte foarte puine. Probabil c am mers pe cai: ca de la mare deprtare, am auzit zgomot de copite, i trupul mi-a fost zguduit i smucit n repetate rnduri. Ori c am fost ntr-o cru, ori legat de spinarea unui ponei, nu tiu sigur poate, pe toat durata cltoriei, s se fi ntmplat amndou. Urmtoarea mea amintire limpede era de cnd stteam pe un maldr de paie murdare, ntr-un pod prfuit. Era plin de gunoi i drapat cu enorme pnze de pianjen, presrate cu strvuri uscate de mute; pianjenii stteau ghemuii prin unghere ntunecate, pregtii s neasc asupra urmtoarelor victime. Lumina zilei ptrundea prin unica fereastr o lucarn montat n tavanul nclinat drept deasupra mea. Auzeam ipetele i crielile pescruilor care umblau pe acoperi. Eram singur n ncpere, cu minile legate la spate; n schimb, picioarele mi erau libere. M simeam neputincios, ns din cea de-a doua ncercare am reuit s m ridic anevoie n picioare. Auzeam i alte zgomote uneori, tropa-trop de copite i strigte omeneti, n stilul cntat al negustorilor din piee. Am bnuit c am fost dus napoi n Killorglin. M-am lsat peste clana uii, ns era ncuiat, aa c m-am tot micat prin podul acela, cutnd ceva care m-ar putea ajuta s evadez. Poate c exista ceva tios, care s-mi reteze legturile Nici nu-mi ncepusem bine cercetrile, c n ncpere s-a i aternut ntunericul. S fi fost vreun nor negru i dens, care o fi acoperit soarele? S se fi apropiat vreo furtun? M tot ntrebam. 100

Zgomotele strzii au nceput i ele s se sting treptat, pn cnd n-am mai auzit nimic de dincolo de zidurile nchisorii mele: eram captiv ntr-un cocon de tcere. Pe urm, temperatura a nceput s scad vertiginos; asta m prevenea c se apropia o creatur a ntunericului. M-am aezat ntr-un col, lipindu-m cu spinarea de perete, ca s nu m poat ataca nimic din spate. Nu aveam arme cu care s m apr. Mcar dac-a fi avut minile libere, mi-am zis. Faptul c-mi erau legate m fcea s m simt vulnerabil. Ceva a nceput s-mi uoteasc la ureche. Mai nti, m-am gndit c ar putea s fie o nhoad i ntregul trup a nceput smi tremure de fric, ns apoi mi-am dat seama c era alt soi de spirit. Vorbele i erau doar pe jumtate formate i de neneles, ns aveau o for malefic. Dup alte cteva clipe, i s-au alturat i altele; cte anume, nu puteam s tiu precis, ns entitile erau aproape i am zrit fulgere ale unei sinistre lumini purpurii dnd roat podului ntunecos i apropiindu-se din ce n ce mai mult. Degete subiri au nceput s m trag de urechi, dup care mini puternice mi-au cuprins gtul i m-au strns. Era o fantom sugrumtoare, una puternic, i eu eram neputincios n faa ei. Un al aptelea fiu al unui al aptelea fiu are o anume imunitate mpotriva unor spirite att de primejdioase, ns eu nu ntlnisem niciodat unul att de puternic; am nceput s m sufoc, traheea fiindu-mi strangulat de degete invizibile. M-am chinuit s respir, ncercnd s gsesc n minte ce anume din pregtirea mea mi-ar putea fi de ajutor. Am icnit, simind cum suflarea ncepe s m prseasc. Dar apoi, dintr-odat, presiunea asupra gtului meu a slbit, i vocile acelea optite au tcut, din fericire. Totui, rgazul meu na dinuit dect cteva clipe, fiindc un glas profund i nfiortor le-a luat locul: acela al Diavolului. Acum o am cu mine pe prietena ta Alice, mi-a zis el cu o voce batjocoritoare. i-ar plcea s-o auzi? Pn s-i rspund, am auzit pe cineva hohotind de plns. Sunetul prea s ajung la mine de la o distan foarte mare, ns ceea ce auzeam era plnsul unei fete. S fi fost, ntr-adevr, Alice sau cine tie ce truc de-ale Diavolului? Nu degeaba una dintre titulaturile sale era aceea de Tatl Minciunilor. E nfricoat i sufer, Tom. Te ndoieti? Curnd, i te vei altura. Deja aproape c pot s te ating. Eti aproape att de 101

aproape, foarte aproape Avea destul dreptate. Nu puteam s-l vd de-a binelea, ns i simeam rsuflarea fierbinte, fetid, pe fa i aveam senzaia apropierii a ceva uria i nspimnttor. Diavolul se ghemuise n faa mea, ncordndu-se s m ajung i s m prind. N-ai vrea s vorbeti cu prietena ta, Tom? Poate c auzul vocii tale i va mai alina puin suferinele, a gjit el. N-am ascultat de raiune i am strigat-o. Pur i simplu, nu puteam suporta s-o aud plngnd aa, prin ntuneric. Alice! Alice! Sunt eu, Tom! i-am strigat. ine-te bine, fii tare. Te scot eu cumva de-acolo! i-o s te aduc napoi acas! Mincinosule! a strigat Alice. Nu m mini tu pe mine. Tu nu eti Tom. Mi-a ajuns ct am fost nelat! Eu sunt, Alice, i-o jur! Diavole! Demone! Las-m n pace! Cum a fi putut s-o conving c eram ntr-adevr eu? Ce-a fi putut s-i spun, ca s i-o dovedesc mai presus de orice ndoial? Dar, pn s-mi poat veni ceva n minte, Alice a nceput s urle, ca i cum ar fi ndurat suferine cumplite. Te rog, nu m mai chinui! Termin! Termin! Nu mai pot s suport. O, te implor, nu mai face asta! Apoi, a ncetat s mai implore, ns a renceput s plng i s geam, prad unei mari dureri. i-ajunge ct ai auzit, Tom? m-a ntrebat Diavolul. N-o s mai treac mult timp pn cnd i vei mprti chinurile. Iar ceea ce ndur ea e cu mult mai ru dect ncercrile la care e supus o vrjitoare. Gndete-te la nepturile unor ace ascuite; imagineaz-i povara unor stnci grele care-i strng pieptul; simte flcrile plpind, din ce n ce mai aproape de stlp. Carnea se umple de bici, iar sngele clocotete. Doare foarte ru, ns pn la urm moartea aduce eliberarea. Pentru Alice ns nu exist o asemenea izbvire. Ea e prizoniera ntunericului i va fi chinuit venic. Venic! Asta nseamn c va continua pentru totdeauna! i m voi ntoarce foarte curnd s te iau i pe tine. Puterea urciorului aproape c s-a risipit. L-am simit pe Diavol ndeprtndu-se de mine, iar ipetele lui Alice s-au stins treptat, pn cnd s-a lsat din nou tcerea. Tremuram de emoie. Nu puteam s fac nimic ca s-o ajut pe Alice, n oricare privin; era mai mult dect puteam s ndur. Treptat, lucrurile au revenit la normal: strigtele negustorilor 102

din strad au renceput s se aud de afar, iar podul s-a luminat tot mai mult. M-am strduit s m pun pe picioare i, aproape nnebunit de ce auzisem, m-am mpleticit de la un perete la altul pn cnd m-am prbuit i mi-am pierdut din nou simirea. Urmtorul lucru de care am fost contient era c Shaun Slbnogul m zglia de umr. Stteam n ezut, sprijinit cu spinarea de peretele de lng u. Pe podea, alturi de mine, erau un castron cu un lichid ntunecat, aburind, i o lingur. Shaun a cufundat lingura n lichid i mi-a dus-o ncetior la gur. Am ncercat s m sucesc, ns el mi-a inut capul cu mna liber i mi-a ndesat lingura printre buze. O mare parte din lichidul fierbinte s-a scurs pe jos, ns miam dat seama c nu mai avea izul acela picant: nu mai era terciul otrvit. Avea gust de sup din coad de vac. Nu e nimic care s-i fac ru n asta, m-a asigurat Shaun Slbnogul. E hrnitoare mi-a zmbit rutcios ca s te mai in n via pentru puin timp. Nu tiam sigur dac era cazul s-l cred sau nu, ns eram prea slbit i prea obosit ca s m mpotrivesc, aa c l-am lsat s-mi vre n gur coninutul castronului cu sup pn la ultima pictur. Pe urm, Shaun a descuiat ua i m-a scos afar din pod, sltndu-m din nou pe umr ca pe un sac cu cartofi. ntre timp, se nsera, iar piaa era pustie, excepie fcnd un grup de siluete n pelerine, strnse n jurul unei construcii nalte de lemn, plasate n cel mai ridicat punct al pieei nclinate, de form triunghiular. Aa mi-am dat seama c recldiser turnul de lemn. Alturi de construcia aceea se afla un butuc mare, cu o ciudat adncitur curbat n partea de sus. Mai vzusem un astfel de butuc n satul Topley, aproape de ferma n care m nscusem. Nu-l mai folosiser de mai bine de o sut de ani, ns nimeni nu-i uitase menirea. Era butucul clului. Victima i lsa capul pe el nainte de a-i fi retezat de gde. Shaun Slbnogul m-a pus jos, pe picioare, i am rmas pe loc, cltinndu-m. O mn m-a apucat de umr ca s m stabilizeze i am ntors capul, dnd ochii cu vrjitoarea. Salut-l pe noul tu prieten! mi-a zis ea zeflemitoare. Amndoi vei avea parte de o surpriz neplcut. Cu cealalt mn inea de funie un ap uria. n faa coarnelor, 103

pe frunte i fusese aezat o coroan de bronz strns legat cu srm ghimpat, mnjit de sngele vietii. F cunotin cu Regele Puck! a continuat Scarabek. Voi doi vei mpri platforma, ca i nebunia i suferina care nsoesc onoarea aceasta. Pn la sfritul nopii, l vom invoca pe Pan. Au dus apul sus, pe scnduri, i l-au priponit cu lanuri de argint, legndu-i strns picioarele din spate, fixate de inele din fier. Aa, animalul era imobilizat i putea fi ridicat fr probleme. Am fost mpins i eu jos pe platform, silit s ngenunchez alturi de ap i legat la ochi, cu minile nc prinse la spate. Scndurile au nceput s scrie i s geam cnd, utiliznd un sistem de scripei i de frnghii, patru brbai ne-au ridicat cu ncetul. De ndat ce platforma a ajuns n vrful axului de lemn, au legat frnghiile ca s ne fixeze acolo. apul i-a nceput behiturile i zvrcolelile, ns fr s se poat elibera. Eu m-am ridicat n ezut i am izbutit cumva s-mi mic capul i umerii, astfel nct s-mi deplasez legtura de pe ochi. Apoi am examinat mprejurimile. Din cte vedeam, nu m pzea nicio straj. Mi-am cobort privirea spre pavajul pieei i spre acoperiurile din jur. n deprtare, abia zream podul de peste ru. Vraciul din mine a nceput s evalueze ansele de salvare. Iar ntunericul se lsa acum cu repeziciune. n afara magilor i a partizanilor acestora, oraul prea pustiu. Fr ndoial c locuitorii se ascunseser cu toii n spatele uilor ncuiate i zvorte. Dedesubt, am auzit cum ncep incantaiile i un fior ngheat mi-a strbtut deodat ira spinrii, n sus i-n jos. Magii i ncepuser invocaia. Incantaiile iniiale au prut c nu au niciun efect, ns am constatat c vntul s-a domolit la nceput, dup care s-a stins cu totul, i aerul a rmas extrem de nemicat. Mi se prea, n acelai timp, nefiresc de cald, aproape ca ntr-o blnd noapte de var. ntre timp, magii aranjaser pe pavajul din jurul bazei turnului de lemn gol pe dinuntru un cerc din lumnri am numrat treisprezece; pe urm, au alctuit un ir i au nceput s-i dea roat lent, n sensul contrar micrii acelor de ceasornic, incantaiile lor devenind treptat tot mai sonore. apul, care pn acum tot trsese de lanuri, behind disperat, a rmas nemicat i tcut ntr-att, nct puteai s-l iei drept o statuie, ns mai apoi, dup vreo zece minute, am observat c tremura din tot 104

corpul. Vocile izbucneau din ce n ce mai puternic, culminnd cu un ipt ascuit ieit din cele treisprezece gtlejuri de dedesubt. n momentul acela, apul s-a cutremurat i i-a vrsat maele; mizeria vscoas s-a rspndit pe scndurile platformei i o parte din ea a mprocat i pietrele pavajului de jos. Duhoarea aproape c m-a fcut s vomit la rndul meu i m-am tras mai spre margine, bucuros c valul maroniu se oprise chiar lng mine. Cnd mi-am cobort din nou privirea, am vzut c magii se ndeprtau. Mi-am dat seama c ar fi fost imposibil s cobor pe naltul turn de lemn cu minile legate, aa c mi s-a prut nelept s-mi economisesc energia. M-am rezemat cu spatele de un stlp gros, mi-am ridicat genunchii la piept i am ncercat s trag un pui de somn. Zadarnic ns. Sub influena terciului otrvit, mi petrecusem cea mai mare parte din ultimele dou zile fr simiri, i acum eram treaz de-a binelea. Aa s-a fcut c am ndurat o noapte lung, nenorocit, cocoat mpreun cu apul pe platforma aceea nalt, strduindum cu disperare s gsesc o cale de scpare. ns mi se prea greu s m concentrez mintea mi se tot ntorcea la aceeai ntrebare: ce se-ntmplase cu magistrul meu dup ce fugiserm din castel? Izbutise el s scape neprins? ns cel mai important rol n mintea mea l ocupa durerea pierderii lui Alice. Toate aceste gnduri mi se nvrteau la nesfrit prin minte, ns unicul sentiment absent era cel de fric. Propria moarte m atepta nu mai departe de vreo dou zile i totui, din nu tiu ce motiv, nu eram ctui de puin temtor. Frica a sosit imediat naintea rsritului, n lumina slab a lunii pe cale s se sting. Dintr-odat, am observat c apul m fixa cu intensitate. Privirile ni s-au ntlnit i pentru o clip lumea a nceput s se nvrteasc. nfiarea apului se schimba sub ochii mei, lungindu-se i strmbndu-se n chip de necrezut. Acum, m temeam. Oare transformarea aceasta se petrecea fiindc Pan i ptrundea n trup? Sperasem oarecum ca ritualurile s nu fi avut efect, ns acum, zguduit de un fior, mi-am dat seama c era foarte posibil ca invocaia lor s fi avut succes. i poate c aveam s mpart platforma cu un Vechi Zeu renumit pentru faptul c le aduce frica i nebunia celor de care se apropie. 105

Deodat, din gtlejul apului a izbucnit un behit puternic, i momentul meu de groaz a trecut. Un vnt rece se nla acum, suflnd dinspre nord-est, i am nceput s tremur. n zori, magii s-au ntors n pia i au cobort platforma pn la sol. Eu am fost tras jos pe pavaj n timp ce, din fericire, cineva s-a apucat s curee murdria apului de pe scndurile platformei. Minile mi-au fost dezlegate i mi s-au mpins n fa un castron cu sup fierbinte i dou felii groase de pine. Nu vrem s mori prea devreme! mi-a zis rutcios unul dintre magi. Am nfulecat nesios n timp ce i apului i se ddeau mncare i ap. nconjurat de zeci de ochi vigileni, nu aveam nici cea mai mic ans de scpare. Cnd mi s-a luat castronul golit din mini, magii s-au retras mai n spate, fcndu-i loc unui brbat enorm, cu easta ras, care a naintat pn n faa mea. Lam recunoscut imediat. Pleac-i capul, biete! mi-a uierat o voce n ureche. El este magistrul Doolan. Fiindc am ovit s m supun, o mn mi-a apucat brutal capul i mi l-a mpins cu for n jos. De ndat ce am putut s mi-l ridic la loc, l-am privit n ochi pe cel mai puternic dintre magii-api, pe cel numit de ei Mcelarul din Bantry. Cnd privirea lui a ntlnit-o pe-a mea, am remarcat c, ntr-adevr, avea ochi de fanatic: strluceau de convingere. Aveam n fa un brbat cu idei neclintite, care va face orice ca s-i urmeze cauza. Eti aici ca s suferi, biete, m-a informat el, ridicnd glasul astfel nct toi magii adunai acolo s-i poat auzi fiecare cuvnt. Suferinele tale sunt darul nostru pentru Scarabek, ca mulumire pentru generozitatea cu care-i d viaa pentru cauza noastr. Viaa unui ucenic de vraci ar trebui s reprezinte o ct se poate de binevenit completare a sacrificiilor noastre. De asemenea, i va sluji ca lecie oricui i-ar trece prin gnd s ni se mpotriveasc. Mi-a artat spre butucul clului i mi-a zmbit rece; apoi, minile mi-au fost legate iar i am fost sltat pe platform. n mai puin de o or, peticul triunghiular de pavaj s-a umplut de tarabe. Vitele erau mnate pe strzi spre arcurile amenajate. Pe msur ce ziua nainta, oamenii deveneau treptat tot mai glgioi, stnd n uile caselor sau lenevind rezemai de ziduri, cu cni de bere n mini. Era cea dinti diminea a trgului de 106

trei zile, iar locuitorii din Killorglin dimpreun cu cei care cltoriser muli kilometri ca s ajung aici ncepeau s se bucure de srbtoare. Cnd soarele s-a lsat n spatele caselor, piaa s-a golit din nou. Platforma a fost lsat jos, iar eu am fost tras pe pietrele pavajului. Magistrul Doolan atepta acolo, cu uriaa lui secure cu dou tiuri. Acum, era nvemntat n negru, ca un gde, purtnd mnui de piele i lungul or de piele al clului. ns trupul i era brzdat de curele de piele n ele inea cuite i tot felul de alte unelte metalice, amintindu-mi de Grimalkin, vrjitoarea asasin, care-i purta armele ntr-un mod asemntor. S-a ntors spre mine i m-a msurat din cap pn-n picioare, de parc ar fi vrut s estimeze mrimea cociugului de care a fi avut nevoie, adresndu-mi un zmbet plin de rutate. Pentru o clip de groaz, mi-a trecut prin gnd c aveam s fiu executat acolo, pe loc. ns m nelasem. Nu vedeam nici urm de vrjitoare; n schimb, lng clu era Cormac, magul pe care-l interogaserm noi. Din cte se prea, acum i venise momentul morii. Lumnrile au fost aprinse, iar magii s-au adunat n jurul butucului clului. Cormac a ngenuncheat i i-a aezat gtul n scobitura butucului. Sub capul lui atepta o gleat metalic. Altcineva a adus apul pn n dreptul gleii. Spre mirarea mea, animalul ia repezit limba nainte i l-a lins de trei ori pe obraz pe mag, dup care a behit domol. La vederea acestei scene, ceilali magi au cltinat aprobator din capete, zmbind. Preau s se felicite ntre ei. Dup toate aparenele, ritualul decurgea bine. Doolan i-a descheiat lui Cormac gulerul cmii, astfel nct s-i dezgoleasc gtul. Apoi, i-a ridicat securea cu dou tiuri. Unul dintre magii care asistau la scen a nceput s sufle ntr-un mic instrument muzical, care consta din cinci mici cilindri metalici, legai unul lng altul. Sunetul era subire, ca de caval, i-mi amintea de oftatul vntului printre trestiile de la malul unui lac. Era melancolic plin de tristeea pierderii i de inevitabilitatea morii. Magii au nceput s intoneze la unison un fel de bocet cntat. Pe urm, att vocile, ct i instrumentul au tcut dintr-odat i am vzut cum securea coboar, descriind rapid un arc de cerc. Am nchis ochii i am auzit cum lama metalic izbete butucul; apoi, zgomotul a ceva cznd greoi n gleat. Cnd am deschis ochii, Doolan inea capul lui Cormac de pr i-l scutura pe 107

deasupra apului, astfel nct s mproate cu picturi de snge din gtul retezat. Dup cteva clipe, apul probabil sub influena cine tie crui descntec de magie neagr lipia cu lcomie sngele mortului din gleat. Dup alte cinci minute, erau gata s ridice din nou platforma. De data aceasta, nu s-au mai sinchisit s-mi dea de mncare. Oricum, nu-mi era foame m simeam ngreoat de ceea ce vzusem. Totui, mi-au dus la buze o can cu ap i am reuit s iau vreo patru, cinci nghiituri. Ajuns nc o dat la nlime, i-am privit pe magi; ritualul lor a fost exact acelai din noaptea precedent. Au dat iar roat lumnrilor, n sens invers acelor de ceasornic. Acum ns, cnd incantaiile au atins acel iptor punct culminant, apul doar i-a ntors capul i m-a privit drept n ochi. Oare e posibil ca un ap s rnjeasc? Tot ce pot s spun e c prea s-i bat joc de mine; un fior rece mi-a cobort pe ira spinrii. Acum eram sigur c ritualul i atingea scopul. Dintr-un moment n altul, Pan avea s intre n trupul apului, iar eu o s m pomenesc pe mica platform fa n fa cu el, nfruntnd nebunia i groaza. Noaptea prea s nu se mai termine. Magii plecaser, iar vntul ipa acum de-a lungul acoperiurilor, abtndu-mi peste fa rafale de ploaie rece. M-am ntors cu spatele, mi-am lsat capul n jos i l-am smucit nainte de mai multe ori, pn cnd mi-a fost acoperit de glug. Apoi, m-am ghemuit jos, ncercnd s m adpostesc pe ct posibil de furia naturii. ns eforturile mi-au fost zadarnice, fiindc foarte curnd am fost ud pn la piele. apul s-a pornit s behie din ce n ce mai tare i dup o vreme am avut impresia c m striga pe nume, dup care izbucnea ntr-un rs dement. Avnd minile legate, nu puteam s-mi vr degetele n urechi ca s nu mai aud zgomotul. n cele din urm, cerul s-a luminat, iar dup alte cteva ore, piaa era din nou plin de oameni. Cnd s-a ntunecat iar i ploaia s-a mai domolit, platforma a fost cobort, iar eu am ajuns cu picioarele pe pietrele pavajului. Tremuram de frig. ntre timp, mi se fcuse foame de-a binelea i m-am bucurat de farfuria cu carne de oaie i pine uscat primit de la cei care m ineau n captivitate de ndat ce mi-au dezlegat minile. Am nfulecat totul ca un lup hmesit. Instinctul mi spunea c urmeaz s se-ntmple ceva. Oare i venise rndul vrjitoarei s fie sacrificat? Mi s-a strns stomacul 108

de emoie la gndul acesta. nainte s moar, fr ndoial c ea va vrea s-i mplineasc rzbunarea. ns, dac aveam ntradevr s fiu executat acum, de ce s-ar mai fi sinchisit s-mi dea de mncare? Timpul trecea cu ncetineal. Magii deveneau tot mai agitai. i, deodat, i-a fcut apariia Doolan, ducndu-i securea pe umr. Scarabek a disprut, a mrit el printre dini. Mi-e greu s cred c a fost n stare s ne lase balt aa. Dar ce-ai zice de pzitorul gorganelor, stpne? a propus unul dintre magi. Nici urm de el, de asemenea, dar nu se poate s dm gre acum! a strigat Mcelarul. Nu se poate, cnd totul a decurs att de bine. Dou jertfe au fost deja aduse. S-a ntors cu faa spre mine, privindu-m cu ochii lui hotri, plini de cruzime. l vom executa mai nti pe biat, ca s fie trei. Asta ne-ar ajuta s mai ctigm timp i s-i mai domolim mnia lui Pan pn cnd se va ntoarce Scarabek. S-a auzit un murmur aprobator, iar Doolan a nceput s-i trag mnuile pe mini. Dou brae aspre m-au nfcat i mam pomenit trt spre butucul pentru execuii.

109

Erau, pur i simplu, prea muli nu aveam nici cea mai mic speran c m-a putea mpotrivi forei lor conjugate. Magii m-au mpins, silindu-m s cad n genunchi, i, dup doar cteva clipe, gtul mi-a fost pus pe butucul rece i umed. Am nceput s drdi. Chiar mai puternic dect frica mea de secure era tiina faptului c, nc din momentul morii mele, aveam s fiu nhat de Diavol. M-am zbtut iar, ns cineva m prinsese de pr, inndu-mi capul n jos i gtul expus, pregtit s ntmpine tiul securii; m trseser att de tare de braele larg desfcute, nct erau n primejdie s mi se disloce din umeri. Eram total neputincios. Am simit ridicarea securii i m-am ncordat pentru inevitabila lovitur, strngnd pleoapele. Totul se sfrea. Gndul mi-a zburat la Vraci. l dezamgisem. Dar apoi, n chiar ultima clip, am auzit zgomot de pai ndreptndu-se spre noi. Stai! a strigat o voce pe care am recunoscut-o ndat. Era a lui Shaun Slbnogul, pzitorul gorganelor. Unde e Scarabek? l-a luat la rost Mcelarul. i va aduce capul de bunvoie pe butuc, nu v facei griji, la asigurat Shaun Slbnogul. mi pun viaa gaj pentru asta. De ce s-l omori acum pe biat? Ea nc n-a terminat ce avea de gnd cu el. Mai e i ziua de mine. V garantez c va fi aici pn atunci. Prin urmare, te ntreb nc o dat: Ea unde e? A fost luat prizonier, ns i voi lua urma i-o voi elibera. N-a fost dus departe E n minile dumanilor notri ale Alianei? 110

 E n mini dumane, da, dar nu unele cunoscute nou, i-a rspuns Shaun. Sigur este vorba despre cineva puternic, dac-a fost n stare s-o prind nepregtit. Dar, oricine ar fi, va regreta. Mai are s-mi nfrunte mnia. Eu sunt pzitorul gorganelor. Cine a rpit-o i va dori s nici nu se fi nscut! Cu toate c vorbea despre mnie, Shaun Slbnogul prea extrem de calm, fr s dea dovad de cine tie ce emoii. M-am ntrebat dac avea n el, de fapt, o ct de mic frmi omeneasc. M-au sltat din nou pe picioare i am rmas pe loc, tremurnd, ct timp s-au dus magii s dezbat vetile aduse de Shaun. Doi dintre slujitorii lor nc m ineau de mini. Dar, n orice caz, eram prea slbit ca s pot fugi. Cnd s-a ntors, Doolan i s-a adresat direct lui Shaun Slbnogul. Ai rgaz pn mine sear, la aceeai or, cnd vom oficia cel de-al patrulea i ultimul ritual; altfel, l vom ucide pe biat n locul ei. Pentru ca sforrile noastre s fie ncununate de succes, este de o importan vital ca Scarabek s fie aici i s-i jertfeasc viaa de bunvoie. Dnd aprobator din cap, Shaun a plecat pe dat. Mie mi-au fost din nou legate minile i m-au trt pe platform, alturi de ap. Apoi, au nlat-o la repezeal i am czut n genunchi, prad ocului. Fusesem la cteva clipe de moarte; simisem cum securea ncepuse s cad. De ndat ce mi-am venit n simiri, am nceput s m gndesc la ce spusese Shaun Slbnogul. Cine ar fi putut s-o nface pe Scarabek? Era o vrjitoare puternic, deloc lesne de biruit. S fi fost Vraciul? n definitiv, Shaun afirmase c era vorba despre cineva necunoscut. Dac aa era, atunci magistrul meu se afla ntr-o mare primejdie. Noaptea a trecut cu foarte mare ncetineal i, cu mult naintea zorilor, apul s-a pornit s behie jalnic, ca i cum ar fi fost cuprins de suferin. n lumina palid a lunii, am zrit picturi de snge scurgndu-i-se din rnile de la cap, acolo undel strpunsese srma ghimpat. Sngele i curgea iroaie pe fa, ocolindu-i ochii i ajungndu-i la gur, de unde limba i nea, ncepnd s-l ling. Acum ns, zbieretele apului s-au schimbat simitor: au devenit puternice, de parc ar fi lansat o provocare. A fi vrut s111

mi abat privirea, ns nu eram n stare de aa ceva eram silit s vd cum chipul apului ncepe s se schimonoseasc i s se prefac n ceva pe jumtate omenesc, pe jumtate animalic. Atunci, i-a fcut apariia groaza: un sentiment de teroare i de ceva dezgusttor i nfiortor; ns era total diferit fa de cel insuflat de oricare vrjitoare. nfruntasem alt dat astfel de farmece i, de obicei, tiam cum s fac ca s le pot birui efectele. ns acesta mai avea ceva n el, un ingredient suplimentar o tent de constrngere. Am simit un imbold nestvilit de a m apropia de ap, o nevoie de a-l atinge. Neputndu-m stpni, mam trt nainte pe genunchi pn cnd am ajuns ntr-att de aproape, nct suflarea urt mirositoare a vietii s-a abtut asupr-mi. apul se transformase cu totul ntre timp. Acum, m aflam n faa lui Pan. Avea chip omenesc, dar cu o not animalic: slbatic i coluros, marcat de forele naturii. Coarnele i dispruser, ns nc mai avea copite; unica trstur animalic rmas era reprezentat de ochi: pupilele artau ca dou despicturi negre, sclipind demente. Pan s-a ridicat anevoie din patru picioare n dou, nlndu-se impuntor deasupra mea, cu picioarele din spate nc imobilizate de lanurile din argint. i, deodat, a scos un hohot de rs prelung i rsuntor cu acea necontrolabil i delirant veselie a demenilor. Nu avea el reputaia de a-i mpinge victimele spre nebunie? Eu ns m simeam ntru totul lucid; gndurile mi preau a-mi fi n bun ordine i logice. Da, mi era fric i eram nevoit s inspir adnc ca s m linitesc, ns deocamdat aveam impresia c el era nebunul, nu eu. Oare faptul de a fi ucenic de vraci m ajuta s-mi pstrez ct de ct uzul raiunii? Dar n-a apucat bine gndul acesta s-mi ptrund n minte, c totul a nceput s se nvrteasc i m-am pomenit cufundat ntr-o bezn desvrit. M-am simit prbuindu-m. Era de parc ntreaga construcie din lemn s-ar fi drmat sub mine i m repezeam cu toat viteza spre pietrele reci de jos. Am auzit vntul uiernd printre trestii i apa clipocind melodios peste stncile din apropiere. Zceam ntins pe spate; imediat, am deschis ochii i m-am ridicat n capul oaselor; primul lucru pe care l-am observat a fost c nu mai aveam minile legate. 112

edeam pe un rm acoperit de iarb, aproape de un ru care sclipea precum argintul. Mi-am ridicat privirea, ateptndu-m s vd luna, ns cerul era ntunecat. Abia apoi am observat c totul n jurul meu sclipea ntr-o palid lumin argintie. Pe malul rului, trestiile nalte se legnau ritmic n vntul uor care btea spre mine, la vale. i ele aveau luciul acela argintiu. Unde m aflam? Cum de era cu putin? S fi fost un vis? Dac da, avea o limpezime neobinuit: puteam s simt mirosul florilor n btaia vntului, iar pmntul de sub picioare mi se prea ct se poate de solid. La stnga mea era liziera unei pduri, care se ntindea pe cellalt mal. Pdure de foioase, ct vedeam cu ochii, cu crengile grele de flori, i un aer nmiresmat. Prea s fie n toiul verii, nu pe acea vreme friguroas, premergtoare primverii, din Killorglin. M-am ridicat n picioare i atunci am auzit un zgomot nou. La nceput, am crezut c e uierul vntului care nfoaie trestiile, ns apoi am auzit unele sunete desluite, care mi s-au prut ademenitoare. Voiam s le mai aud. Aa c am pornit n aval, ctre direcia din care veneau sunetele. Am ajuns ntr-un lumini larg, plin de iarb, care mrginea rul; acolo, am vzut o lumin uluitoare. Luminiul era plin cu sute de animale: n general, iepuri i iepuroaice, dar i cteva vulpi i o pereche de bursuci, toate privind fascinate spre locul de unde se auzea melodia, cu ochii cscai i fr s clipeasc, de parc ar fi fost hipnotizate. n plus, toi copacii din preajm erau plini de psri din toate speciile. Un bieel sttea pe un bolovan i cnta dintr-un fluier. Instrumentul prea s fi fost fcut dintr-o banal trestie, ns muzica pe care o crea era minunat. Avea prul lung, chipul foarte palid i era nvemntat ntr-un costum care ddea impresia s fi fost alctuit din frunze i iarb. Faa i era ntru totul omeneasc, excepie fcnd urechile, alungite i un pic ascuite. Avea picioarele goale i i se vedeau unghiile att de lungi, nct se ncovrigau toate, n spiral. Din ce citisem n Bestiarul Vraciului, tiam c trebuia s fie Pan. Iar aceasta era nfiarea lui cea mai puin amenintoare. Cnd lua forma unui biat, zeul era considerat uneori inofensiv, ntrupnd nsi fora vital a naturii. Biatul i-a ridicat privirea spre mine i s-a oprit din cntat. Imediat, vietile pdurii au zbughit-o, vraja melodiei rupndu-se. n cteva secunde, nu mai rmseserm dect noi doi. 113

 Unde m aflu? l-am ntrebat. M simeam foarte calm i ctui de puin temtor. Are importan unde te afli? a replicat biatul. Avea un zmbet plcut, ns urmtoarele lui vorbe m-au umplut brusc de groaz. Te-am adus n regiunea n care slluiesc, mi-a destinuit el. Aici este ceea ce voi numii ntunericul: locul de care v temei cel mai mult i mai mult!

114

Mi-am ridicat privirea spre copacii care sclipeau n argintiu. Chiar era posibil ca, ntr-adevr, acesta s fie ntunericul? m-am ntrebat. n mod sigur, nu era cum m ateptasem. ns Pan avea dreptate. Aceasta fusese cea mai mare dintre temerile mele: s fiu trt spre ntuneric dup moarte. ns m ateptasem ca Diavolul s fie de vin pentru asta. Nu mi-am imaginat ca ntunericul s arate aa, i-am zis cu o voce de-abia mai sonor dect o oapt. Asta din cauz c nu este ntunericul, mi-a rspuns Pan cu dulcea n glas. Dar tocmai spuneai c Ascult-m bine, biete. Am zis c este un loc pe care voi l numii ntunericul. n realitate, aceasta este o lume de penumbr, care se ntinde ntre Limb i ntunericul propriu-zis. Este un loc pentru odihn. Pentru mine, poart numele de Dealurile scobite, ns poporul Irlandei i zice Tech Duinn sau, alteori, Lumea cealalt. Zeii lor au drag de locul acesta; la fel i rposaii lor eroi. ns majoritatea oamenilor n-ar putea rmne prea mult timp aici. Dar tu nu trebuie s te temi acum de asta, fiindc doar sufletul i e prezent aici. Trupul i-a rmas pe platform, cu animalul acela urt mirositor. Dar Morrigan? E i ea aici? m-am interesat, ridicndu-mi agitat privirea spre coroanele copacilor Mai vine din cnd n cnd, dar nu i n clipa de fa. Sunt mort? am vrut s tiu. nc nu, mi-a rspuns Pan, ns dac mai zboveti mult 115

timp aici, cu siguran c vei fi. Trupul de-abia i mai respir. Trebuie s te ntorci ct mai repede cu putin, aa c s nu mai pierdem timpul. Te-am adus aici ca s putem discuta. Am avut nevoie s-mi adun toate puterile: sunt atras ntruna n trupul apului i-mi vine tot mai greu s m mpotrivesc magiei negre a magilor. Iar prezena n lumea voastr m nnebunete; de aceea, i contaminez pe cte unii cu aceeai nebunie. Despre ce vrei s discutm? l-am ntrebat. Oare Pan chiar avea de gnd s m retrimit n lumea mea? Am nevoie s faci ceva pentru mine. n schimb, i vei pstra sntatea mintal. Am ncuviinat, privindu-l precaut. Ce-ar fi putut s vrea de la mine unul dintre Vechii Zei? Ce-a putea eu s mplinesc, iar el, nu? Tot ce trebuie s faci este s eliberezi copitele apului din lanurile de argint care le leag, mi-a explicat el. i cum a putea s fac una ca asta? Am minile legate, i-am amintit. i va veni ie vreo idee sunt convins, a replicat zmbind Pan. Apoi, de ndat ce m vei fi eliberat, m voi ocupa eu de restul. De restul? Ce vei face pe urm? Voi prsi trupul apului i voi scpa de sub controlul magilor. Consider c este dezgusttor s fiu invocat astfel. Eu credeam c Vechii Zei i doresc s fie venerai, i-am zis. Magii nu m venereaz cu adevrat; nu cu respectul cuvenit. Ei se folosesc de mine pentru propriile avantaje. ntrebuinarea acestor ritualuri oculte m foreaz s intru n trupul apului i m stoarce de puteri, pictur cu pictur. Pe mine m slbete, i pe ei i ntrete. Au ctigat deja ceva puteri? m-am interesat. Ceva magia lor neagr va fi viguroas pentru o vreme, ma informat el. O s fac tot ce-mi st n puteri, l-am aprobat. Dar a mai vrea un lucru de la tine Pan m-a privit nlndu-i sprncenele. Am o prieten pe nume Alice care a fost dus de vie n lumea ntunericului. Ai putea s o gseti i s-o eliberezi? Cine a dus-o acolo? Diavolul, i-am rspuns. 116

 Atunci, nu exist nicio speran, a decretat zeul. n lumea ntunericului, exist numeroase teritorii diferite. Am i eu unul al meu acolo. Fiecare fiin i are propriul teritoriu, generat de propriile sale puteri. Diavolul i are legea lui i stpnete peste cel mai ntins dintre teritorii. Este un loc ngrozitor n care s se afle o fiin muritoare, fie c mai este sau nu n via. Dac-a putea, te-a ajuta. ns sunt neputincios. i-acum, trebuie s ne ntoarcem. Nu mai am suficient energie ca s mai putem rmne amndoi mult timp aici. I-am fcut un semn de ncuviinare, iar Pan a renceput s cnte din fluierul lui. Pretutindeni n jurul nostru s-au auzit fonete i bti de aripi, pe msur ce vietile ptrundeau la loc n lumini, chemate de mbietoarea lui muzic. Dar, dintr-odat, sunetul fluierului a ncetat; totul a nceput s dispar, iar n faa ochilor mi-a aprut, nc o dat, ntunericul. M-am pomenit ntins pe platform. Strduindu-m s m ridic n ezut, m-am uitat n jos, spre pia, ca s m asigur c nu m vede cineva. Apoi, l-am privit int pe ap. Mi-a rspuns cu un behit, aa c i-am ntors spatele i mi-am repezit minile spre botul lui. mi venise n minte o cale prin care s-mi pot elibera minile. apul mi-a adulmecat frnghia, dup care a nceput s-o road ncntat. O dat sau de dou ori, mi-a ciupit i pielea, fcndum s tresar, ns animalul a avut nevoie doar de cteva minute ca s m elibereze. Mi-am frecat minile ca s-mi restabilesc circulaia, dup care mi-am concentrat atenia asupra problemei eliberrii apului. Lanurile de argint care-l priponeau erau menite s in n captivitate att o creatur a ntunericului, ct i un animal pmntesc. Nici gnd s pot rupe zalele cu minile goale. Aveam asupra mea cheia special capabil s desfac majoritatea ncuietorilor. Totui, din moment ce n-aveam de unde s tiu cnd ar mai putea s-mi fie trebuincioas, am ajuns la concluzia c, dei ar fi posibil s-o folosesc ca s rup una dintre zale, nu merita s-o stric dect dac nu mai aveam de ales. Mi-am ntors atenia ctre belciugele care fixau lanurile de scndurile platformei. Luna strlucea, aa c eram n msur s vd limpede totul. Lemnul propriu-zis era nou i rezistent i nici pomeneal s le pot smulge de-acolo. ns abia apoi am remarcat c lanurile erau prinse de dou mici inele de fier, 117

acestea fiind, la rndul lor, fixate n uruburi de scnduri. Oare puteam s le deurubez? n mod evident, magilor nu le trecuse prin cap c s-ar gsi cineva dispus s ncerce. Era posibil s nu le fi strns prea tare? Am stat o clip pe gnduri nainte de a-mi vr din nou mna n buzunar, unde am gsit o moned. I-am strecurat muchia n anul de pe capul urubului i am rsucit. Nu s-a clintit deloc. Am apsat ct am putut de tare i, pn la urm, a nceput s se mite. n scurt timp, am putut s-l deurubez numai cu degetele. Cel de-al doilea urub s-a dovedit a fi cu mult mai ncpnat. Aproape c m cuprinsese disperarea pn s-l clintesc, iar nuleul din capul urubului ncepuse s se strice, ns pn la urm s-a desfcut. n sfrit, inelul s-a desprins de scndur, iar apul s-a pomenit eliberat. Vietatea m-a privit i a behit o singur dat. Am avut impresia c-i ncordeaz tot trupul; apoi, spre marea mea uimire, a srit jos de pe platform. Am privit oripilat cum se prbuete apul i cum se izbete de pavaj cu un bufnet surd. N-a scos niciun ipt la impact, ns picioarele i-au zvcnit de cteva ori i o bltoac de snge a nceput s se formeze dedesubt. Coroana i-a czut de pe cap i s-a rostogolit mai departe, prin pia. Acum am neles c prin moartea apului avusese de gnd Pan s se elibereze. Zeul nu ne-a prsit lumea n linite: o pal urltoare de vnt s-a iscat de nicieri, smucind din ni toate ferestrele care ddeau spre pia i smulgnd iglele de pe acoperiuri, fcndule s se zdrobeasc de caldarm. Uile au zburat din balamale, iar linitea nopii a fost sfiat de ipete. De team c platforma s-ar putea rsturna dintr-o clip ntralta, am nceput s cobor de pe ea, cutnd cu tlpile puncte de sprijin pe stlpul de lemn. Dar nu era cazul s-mi fac griji: vntul i avusese ca int pe magi, care ocupaser camerele cu vedere spre pia; turnul, aflat chiar n punctul de calm al furtunii, abia dac se clintise. Luna i aternea lumina peste tot i nu-mi lsa nici cel mai mic ascunzi posibil, aa c, pn s ajung la sol, i-am i vzut pe magi ndreptndu-se spre construcia de lemn. Unul dintre ei a scos un strigt de dezndejde cnd a ajuns la trupul apului. Am pornit n goana mare prin triunghiul pieei, ctre strada din fund, ns cineva, narmat cu un cuit cu lam lung i ncovoiat, mi-a blocat trecerea. L-am ocolit n fug, 118

ndreptndu-m spre rul care se ntindea, ca o panglic argintie, n deprtare. Dincolo de el se vedeau copaci i suprafee ntunecoase, umbrite. Imediat ce traversam podul, aveam sori buni de scpare. Aruncnd o privire napoi, am observat c sunt urmrit. Am ncercat s-mi iuesc paii, ns corpul nu-mi rspundea la comenzi, fiind nc slbit dup ce petrecuse zile i nopi lungi pe platforma aceea, expus furiei forelor naturii i prea puin hrnit. Cnd am privit napoi nc o dat, am vzut c urmritorii ctigau teren cu repeziciune. ns eu eram acum tot mai aproape de pod. nc aveam o firav ans de a-l traversa i de a-mi gsi scparea printre copaci. Sperana aceasta ns n-a avut via prea lung. Am auzit tropotul copitelor n galop i mi-am dat seama c doar cteva clipe m despreau de momentul n care aveam fie s fiu din nou luat prizonier, fie omort. Cel dinti clre s-a abtut asupr-mi din dreapta. I-am vzut spada sclipind n lumina lunii i m-am ferit spre stnga cnd i-a repezit-o spre easta mea. Ori c lovitura fusese menit s m ucid, ori c nu-i folosise dect latul spadei, nu aveam cum s-mi dau seama, ns foarte curnd am fost nconjurat de ceilali clrei, cu armele ndreptate spre mine, ateptnd s ne ajung din urm i pedetrii. Cteva clipe mai trziu, mini brutale m-au nfcat i am fost trt din nou la deal, ctre pia. Magistrul Doolan m atepta lng turn, ntunecat la fa. Ai multe lucruri pentru care trebuie s rspunzi, biete! mi-a zis, trgndu-mi dou scatoalce dup ceaf, de mi-au iuit urechile. Mi-ar plcea s te tai n felii cu mna mea, ncetul cu ncetul, ns i te voi drui vrjitoarei. Ea va ti mai bine cum s te fac s suferi. i, cu asta, am fost din nou legat de mini i de picioare i azvrlit pe spinarea unui cal. Peste tot n jurul meu auzeam zarv, pe msur ce magii i nsoitorii lor se pregteau s plece din Killorglin. n scurt timp, am pornit, ndreptndu-ne spre sud ntr-un lung convoi. Fr ndoial, magii se temeau de faptul c membrii Alianei ar putea profita de ocazie ca s-i atace, aa c ne-am deplasat cu atta grab, nct cei care rmseser pe jos au fost silii s mearg n pas alergtor, ca s se in dup cai. Simisem, pentru scurt timp, gustul libertii. Acum, din cte aveam impresia, ne ndreptam ctre refugiul magilor, spre fortul Staigue. Dup afirmaiile lui Shey, fortificaiile acestuia erau 119

inexpugnabile. De ndat ce ajungeam nuntru, eram ca i mort. Aveau s m dea pe minile vrjitoarei. n ciuda tuturor acestora, mi-am permis s savurez mrunta satisfacie a reflectrii asupra faptului c magii fuseser forai s-i abandoneze ceremonia. Aceasta dduse gre, iar eu fusesem cel care-i mpiedicase reuita.

120

Pn la ivirea zorilor, ne adnciserm destul de mult printre dealurile din sud. Acum ploua zdravn, i eu eram ud pn la piele. Atrnam cu capul n jos pe coastele calului, zglit chinuitor n sus i-n jos, aa c principala imagine pe care-o aveam n faa ochilor era cea a solului mltinos. Cea dinti vedere fugar a fortului Staigue am avut-o cnd am fost tras de pe cal i mi s-au dezlegat picioarele. Mi-am ridicat privirea spre ceea ce prea s fie un gigantic zid de piatr uscat nlndu-se deasupra noastr, pietrele fiind plasate cu dibcie una deasupra alteia, fr a ntrebuina noroiul sau mortarul ca s le fixeze. Fort circular era o denumire potrivit, fiindc exact asta era: un enorm cerc defensiv din piatr. Toat lumea descleca i n scurt timp am aflat i de ce. n fort nu se putea ptrunde dect printr-o poart extrem de ngust, mult prea nencptoare pentru un cal. De ndat ce am trecut de deschiztura din zid, am avut n faa ochilor prima imagine din interior a fortificaiilor magilor. Nu exista acoperi, ns zidurile erau foarte nalte, cu nou iruri separate de trepte din piatr ducnd n sus, spre metereze, loc de unde puteau fi respini atacatorii. Pmntul de dinuntru fusese frmntat pn la consistena unui ml moale, ns din loc n loc fuseser presrate cteva cldiri din scnduri. Clar, fortul din piatr era foarte vechi, ns construciile acestea din lemn preau s fie de dat relativ recent. Unele ddeau impresia c ar fi destinate locuitului, ns cea din centru, rotund ca form, avea probabil o cu totul alt menire; tocmai spre aceast cldire am fost trt. 121

N-am intrat imediat. Am fost silit s m aez n noroi, nconjurat de patru paznici narmai cu spade. Ct timp am ateptat, strmta deschiztur prin care ptrunseserm n fort a fost astupat ermetic cu pietre. Procedaser cu atta dibcie, nct nu se vedea nici cea mai mic urm a existenei unei intrri n locul acela. Am presupus c mai rmsese totui cineva afar, ca s mne caii spre adpost. n cele din urm, am fost ridicat pe picioare, i Mcelarul m-a condus n cldirea aceea spaioas. nuntru se gsea un podium nlat, de form circular. Era vopsit i lustruit, iar pe suprafaa lui fusese trasat o stea mare n cinci coluri, de genul celor ntrebuinate de magi pentru invocarea vreunui demon sau a oricrei alte creaturi supranaturale. Mai multe scaune i o mas fuseser amplasate n centru. n jurul podiumului era noroi i probabil c se aflau acolo cel puin nou paznici narmai, afundai n el pn la glezne. Pe podium stteau n picioare apte magi desculi, iar aproape de marginea lui l-am vzut pe Shaun Slbnogul. i inea n brae fiul, pe Konal, nc nfurat ntr-o ptur. Shaun avea gluga tras peste frunte, capul plecat i umbrit. Doolan s-a apropiat de marginea construciei din lemn ca s i se adreseze. Unde e Scarabek? s-a rstit el. Am dat gre n ciuda sforrilor mele, ea e nc prizonier. ns dumanul ei e gata s-o ofere n schimbul biatului. V sftuiesc s-i dai drumul aici, Shaun a fcut un semn din cap spre mine i aa o s-o avei pe Scarabek la ndemn, ca s-o sacrificai data viitoare cnd vom ncerca ritualul. Cine este dumanul acesta? a ntrebat cu furie cpetenia magilor. Shaun Slbnogul i-a ridicat capul i, cu mna stng, i-a tras gluga pe spate, astfel nct chipul s-i fie vizibil. nc dinainte s rosteasc o vorb, am tiut identitatea dumanului care-l biruise. Pe frunte i avea spat semnul, din care curgea nc snge.

Numele ei este Grimalkin e o vrjitoare asasin i provine dintr-un puternic clan de dincolo de ape. Niciodat n-am ntlnit 122

pe cineva cu atta meteug. Toat magia i toate puterile mi sau dovedit nefolositoare mpotriv-i. Am fost n ntregime la cheremul ei, a mrturisit Shaun. Dintr-odat, m-am simit inundat de o nou speran. Grimalkin era aici! E singur? a vrut s tie Doolan. Sau sprijinit de ali membri ai clanului? E singur. Atunci, ne putem ocupa de ea. Shaun i-a abtut privirea. Cu toate c n-am izbutit s invocm zeul, ncercarea noastr a dat ceva roade Vocea Mcelarului mustea de ncredere. Ne-a ntrit puterile magice. Ea e doar una; dac ne vom aduna toi puterile i vom alimenta cu ele un singur mag, atunci unul singur dintre noi va fi de-ajuns ca s-o omoare. i eu i voi fi clul! Doolan i-a lsat capul n jos i a nceput s bombne ceva ca pentru el; cuvintele rostite erau n Graiul Vechi, ceea ce nsemna c ntrebuina magia neagr. Atunci, ceilali apte magi au ngenuncheat ciorchine la marginea podiumului, intonnd ceva timp de aproximativ un minut, dup care s-a fcut brusc tcere. Pe urm, s-au apropiat de Doolan i i-au ntins braele, aezndu-i palmele pe capul lui, pe umeri, pe omoplai i pe piept. Au renceput s intoneze i, ca rezultat, omul pe care-l supranumiser Mcelarul a nchis ochii i a nceput s se cutremure. Mi-am amintit cum desfuraser un ritual asemntor cu tunarii, n decursul asediului asupra castelului Ballycarbery. nainte ca magii s le insufle putere, ei fuseser ineficieni; dup, deveniser devastator de precii i sprseser zidul castelului. Doolan avea deja puteri formidabile. Ct de primejdios avea s devin acum? Oare era el capabil s reprezinte o ameninare real la adresa lui Grimalkin? n cele din urm, magii au tcut i i-au retras minile. Acum, plec! i-a anunat Mcelarul, dezvelindu-i dinii. M voi ntoarce ducnd capul dumanului nostru! A ieit din sal i am fost trt dup el. M-am ntrebat cum avea s procedeze ca s ias din fort. Doar nu era nevoie s se nlture pietrele care astupau acum ieirea, nu? Magul s-a ndreptat spre cea mai apropiat dintre scrile ducnd n jos, de pe meterezele din captul de sus al zidurilor. Lng ele se nla un stlp de piatr. De acesta era legat o frnghie lung i 123

rezistent, fcut colac dedesubt. Doolan a apucat-o de un capt, trnd frnghia dup el n timp ce urca. L-am vzut cum o arunc dincolo de zid. Pe urm, s-a crat pe muchia lui i a disprut de cealalt parte. Cobora pn jos pe frnghie. Dup ctva timp, a scos un strigt i unul dintre paznici a dat fuga spre stlp i a nceput s trag de frnghie. Captul acesteia i-a fcut apariia pe deasupra zidului i a nceput s coboare treptele, erpuind iute ca o nprc. Atunci, am fost silit s m las din nou pe vine n noroiul umed. Dup care am ateptat. Am ateptat ziua ntreag i nu s-a mai ntmplat nimic. Mi-au schimbat strjerii n dou rnduri. Din nou, eram ud pn la piele, tremurnd de frig i de umezeal i fiind n pragul morii prin nfometare. Deodat, la amurg, am auzit un rcnet n deprtare. Prea s fie unul de profund suferin. Unul dintre paznicii mei a scuipat n noroi. Un animal, nimic altceva, a rostit dispreuitor. Cu toate acestea, experiena mea de ucenic de vraci mi spunea c, mult mai probabil, fusese un urlet omenesc. Din cnd n cnd, cte unul dintre magi se cra pe metereze i privea cu atenie prin noapte. ntre timp, chiar dac ineam seama de altitudinea terenului, tot ar fi trebuit s vedem luna spre rsrit. ns norii grei promiteau i mai mult ploaie, i cerul nopii devenea din ce n ce mai ntunecat. Atrnaser felinare de crligele fixate n ziduri, ns, din cine tie ce motiv, lumina dat de acestea era slab, de parc nsui ntunericul ar fi fost vscos i dens. Auzeam vocile magilor, ns nfundate i nedesluite. Deodat, s-a auzit un strigt puternic i limpede de dincolo de zid: Cobori frnghia! Am recunoscut vocea aceea profund i grosolan. i aparinea Mcelarului. S-i fi fost ncercarea ncununat de reuit? m-am ntrebat. Unul dintre paznici a aruncat jos captul frnghiei i, cteva clipe mai trziu, Doolan i-a fcut apariia pe metereze; soldatul a ntins un felinar ct mai aproape de faa lui. Doolan a pornit nainte, cobornd treptele. Cnd a ajuns pe noroiul de jos i s-a apropiat de cel dinti felinar fixat de zid, am observat c ducea ceva n mna stng. ntre timp, apruse i Shaun Slbnogul 124

din coliba aceea de form rotund, urmat ndeaproape de o jumtate de duzin de magi. Au rmas toi s atepte n spatele meu, n timp ce Doolan pea apsat prin noroi. Cu mna dreapt, i-a scos de la cingtoare un cuit lung, cu lama ptat de snge; n stnga inea nepstor de pr un cap retezat. Greaa mi s-a lsat pn n fundul stomacului. Mcelarul l-a ridicat, astfel nct s-l poat vedea bine toi magii. Recunoteam chipul deopotriv frumos, dar i crud, cu pomeii nali i buzele vopsite cu negru. Iat! Capul vrjitoarei! a urlat el. Aveam n faa ochilor chipul vrjitoarei asasine. Grimalkin era moart.

125

Inima mi s-a prbuit n ghete. Totul era pierdut. Singura mea speran de scpare mi fusese rpit. De asemenea, Grimalkin ne oferise unica ans real de a-l putea lega vreodat pe Diavol. Simeam n acelai timp i tristee. Fusese o vrjitoare malefic, asasina clanului Malkin, ns luptaserm mpreun, umr lng umr. Fr ajutorul lui Grimalkin, a fi fost mort deja. Scarabek unde e? s-a interesat Shaun Slbnogul. E ntr-un loc destul de sigur, i-a rspuns Doolan, ns a fost rnit n ncierare. Eu am venit nainte, ca s v aduc tirea. M las cu toat bucuria s m ocup eu de biat i s-i druiesc moartea nceat pe care o merit pe drept. i voi ncepe chiar de-acum, a adugat el, ridicndu-i cuitul i lingnd sngele de pe lunga-i lam. M-au smucit n picioare i mi-au retezat legturile. Apoi, Shaun m-a apucat de pr i m-a trt spre cpetenia magilor. A venit moartea dup tine, biete! a strigat el. Privete-i nfricotorul chip! Doolan, Mcelarul, zmbea necrutor. Apoi ns, a rostit ceva extrem de ciudat. Moartea i-a trimis ngerul negru n locul ei! ngerul negru? Ce-o vrea s spun? Mi-am ntors privirea spre Doolan i am constatat ceva bizar la el. Deasupra capului i plpia o lumin purpurie, iar chipul parc i se topea. i schimba nfiarea. Acum, buzele i erau negre. i fruntea prea s-i fie mai ngust, iar pomeii, mai nlai. Nu mai era chipul cpeteniei magilor. Era al lui Grimalkin. 126

Ca de obicei, vrjitoarea asasin era mbrcat pentru nfruntarea morii: avea trupul brzdat de curele din piele, fiecare dintre acestea susinnd mai multe teci; tecile i gzduiau ucigtoarele lame, ca i foarfeca ntrebuinat de ea pentru retezarea falangelor degetelor mari ale dumanilor nfrni. De umrul stng avea atrnat un sac din cnep groas. Acesta ce nou arm o mai conine? m-am ntrebat n sinea mea. Avea buzele pictate cu negru i, cnd a deschis gura, i-am vzut dinii aceia nfricotori, pilii astfel nct s aib vrfuri ascuite. Arta primejdioas, uciga din cap pn-n picioare. Vrjitoarea asasin folosise o mantie de magie neagr ca s-i amgeasc inamicul. M-am simit inundat de un val de bucurie: nc nu eram mort. n mna stng, Grimalkin inea capul retezat al lui Doolan, pe care acum tocmai l azvrlea, cu o micare dispreuitoare, n noroi. Dintr-o singur micare cursiv, i-a aruncat apoi cuitul spre mine cu o for teribil. ns nu eu eram inta, iar Grimalkin rareori ddea gre. Shaun Slbnogul a scos un urlet, iar mna i-a zvcnit nainte de a-mi da drumul la pr. ntorcndu-m, l-am privit cum cade n genunchi, n ml, cu cuitul nfipt n piept pn-n plsele. Magii din jurul meu, cuprini de panic, au nceput s se dea ndrt, ndeprtndu-se de vrjitoare. Grimalkin s-a npustit nainte, m-a apucat de umrul stng i m-a rotit ca pe un titirez pn n spatele ei. Am alunecat i m-am pomenit n patru labe n noroi. Acum, ea se afla ntre mine i dumanii notri, lsat pe vine, pregtit s atace. Unul dintre soldai a aruncat o suli spre pieptul ei. intise bine i se micase iute, ns n ultima clip ea a mpins-o deoparte cu muchia palmei, azvrlind n acelai timp i ea un cuit. Soldatul a murit chiar nainte ca sulia deviat s ating pmntul. M-am grbit s m ridic n picioare. D fuga spre scar! Folosete-te de frnghie! mi-a strigat vrjitoarea, artndu-mi spre zid. M-am supus poruncii ei, ns dup lungile zile i nopi de captivitate i de rele tratamente, nu eram deloc n form. mi simeam picioarele trndave, iar mlul mi sorbea cizmele i-mi ntrzia naintarea. ntorcnd capul s privesc n urm, am vzut c Grimalkin nu ncerca nicidecum s m urmeze. Ea se btea cu o duzin de magi i de soldai, rsucindu-se i spintecnd. Auzeam urlete i gemete de agonie n timp ce tiurile ei crestau i mpungeau, mnndu-i napoi inamicul. 127

Ajungnd la scar, am nceput s urc treptele ct puteam de repede, dei picioarele mi erau grele ca plumbul. Cnd am ajuns pe metereze, am privit iar napoi, n jos. Grimalkin se afla n plin retragere i se lupta acum lng stlpul de fier de care era legat captul frnghiei. Dintr-odat, am remarcat o mare primejdie. De ndat ce i-ar fi prsit aceast poziie i ar fi ncercat s fug i ea, dumanii iar fi retezat frnghia. Sigur o fi i ea contient de pericol, m-am gndit. Aa c m-am crat dincolo de muchia zidului i am nceput s cobor. M simeam ameit i m tot roteam n jurul frnghiei, fiindu-mi greu s m in de ea. Pn la urm, rmas fr suflu i slbit de efort, am ajuns la sol i am privit n sus. Se auzeau strigte de dincolo de metereze; apoi, Grimalkin i-a fcut apariia pe coama zidului i i-a nceput rapida coborre. mi simeam inima n gt, ns am vzut-o dintr-odat lng mine, artndu-mi spre rsrit. Cea mai bun ans a noastr e s mergem pe-acolo, de-a lungul coastei! mi-a zis ea. i, fr s mai atepte rspuns, a pornit n fug; m-am inut dup ea ct am putut de bine, ns de la un moment dat a nceput s se ndeprteze tot mai mult de mine. Pn la urm, sa oprit i a venit napoi spre mine. ntorcnd capul, puteam s zresc n deprtare luminile torelor. Sunt prea muli ca s ne putem lupta cu ei, mi-a zis. n scurt timp, i vor trimite i clreii. E cazul s te miti mai repede. Vieile noastre depind de asta. Mintea mea era dispus s-o asculte, ns trupul, pur i simplu, nu era capabil s se arate pe potriva cerinelor ei. Nu pot, i-am rspuns. Am stat legat zile de-a rndul i am mncat foarte puin. mi pare ru, dar chiar n-am putere. Fr s mai spun o vorb, vrjitoarea m-a nfcat de picioare i m-a sltat pe umerii ei, ca i cum n-a fi cntrit mai mult dect un sac cu puf. Dup care a pornit spre est. Grimalkin a mai alergat timp de cel puin o or. La un moment dat, a srit peste un curs de ap; ntr-o alt ocazie, a alunecat pe o pant i a czut n genunchi. Nu mai tiu altceva dect c am fost dus ntr-un soi de adpost i lsat jos, pe pmnt. Apoi, am czut ntr-un somn adnc. Cnd m-am trezit, Grimalkin gtea ceva deasupra unui foc, iar fumul plutea n sus, spre un horn. M-am ridicat ncet n capul oaselor i am privit n jur. Era ziu 128

i ne adposteam ntr-o colib prsit. Nu reueam s vd nici urm de mobil i era evident c animalele se folosiser naintea noastr de refugiul acesta. Pe lespezile de piatr din apropierea pragului se vedeau ccreze de oaie. Coliba nu mai avea u i singura ei fereastr fusese spart. Era curent, dar bine mcar c acoperiul prea nc ntreg i era uscat nuntru. Vrjitoarea asasin sttea pe vine n faa vetrei, rsucind cu ncetineal doi iepuri nfipi n cte-o frigare. ntorcndu-se, mi-a adresat un zmbet, scondu-i la iveal dinii ascuii. Apoi, spre surprinderea mea, mi-am vzut toiagul rezemat de perete n colul cel mai ndeprtat al ncperii. i-am recuperat toiagul din coliba lui Scarabek i l-am lsat aici, n drumul meu spre Staigue. Te simi mai bine acum? m-a ntrebat. Am ncuviinat din cap. Da, i-i mulumesc pentru c mi-ai salvat viaa. Din nou, am accentuat, dup care am artat n direcia focului. Nu-i faci probleme din pricina fumului care iese pe co? Au ncetat s ne mai caute? Nu, dar n-au cum s ne gseasc aici: am nvluit zona cu o mantie magic. De ndat ce se las noaptea, ne continum drumul. ncotro ne ndreptm? m-am interesat eu. Spre Kenmare, s-i ntlnim magistrul. Ai stat deja de vorb cu el? Da. A reuit s ajung napoi acolo cu toate c Alice n-a mai fost cu el, i eu n-am mai luat legtura cu ea. Acum e foarte departe de protecia urciorului cu snge. Mi-am lsat capul n jos. Urciorul cu snge nu mai are cum s-o ajute acum, i-am zis ntristat. Scarabek, vrjitoarea celtic, i-a dat-o Diavolului pe Alice, iar el a luat-o pe teritoriul lui. Biata fat, a zis Grimalkin. Atunci, e pierdut. Nu mai avem nimic de fcut pentru ea. Mi-a fi dorit s fi tiut asta. I-am dat drumul lui Scarabek. mi servise scopul: nu era dect mijlocul de a te elibera pe tine. Ar fi trebuit s-o omor! Auzindu-i cuvintele, am simit un junghi de durere n piept. mi confirmau ceea ce deja credeam n legtur cu Alice; ns, venind de pe buzele vrjitoarei asasine, aveau o ngrozitoare fermitate. Acum, c e liber, Scarabek va porni din nou n cutarea 129

mea, i-am zis lui Grimalkin. Eram cu Bill Arkwright atunci cnd el i-a omort sora geamn. Ea caut s se rzbune i abia apoi s m druiasc Diavolului. Nu trebuie s-i faci griji. Vei fi n siguran avndu-m pe mine alturi, mi-a zis Grimalkin. n plus, am mai luat i altceva din coliba vrjitoarei. Atunci, mi-a ntins sacul de cnep pe care-l observasem mai devreme. L-am desfcut i, spre ncntarea mea, am vzut c n el era lanul meu de argint. Pune-l deoparte, mi-a cerut Grimalkin. Chiar i s-l ridic n sac, i tot mi-a ars degetele. Nu pot suporta s fiu n apropierea lui! Apoi, mi-a ntins o frigare. Mnnc. O s ai nevoie de putere. Un timp, am stat s mestecm n tcere. Iepurele avea un gust delicios. Eram lihnit de foame i-mi tot ardeam gura n nerbdarea mea de a-l nfuleca mai repede. Cum a primit magistrul tu tirea despre urciorul cu snge? m-a ntrebat Grimalkin. Mie nu mi-a spus prea multe; prea preocupat, adncit n gnduri. Nu-i venea prea uor s accepte faptul c ucenicul lui se afl sub protecia magiei negre. A primit-o foarte ru, i-am rspuns, pipind instinctiv, s vd dac-l mai aveam n buzunar. Pentru o clip, am avut impresia c o s-l sparg imediat trimindu-ne pe tustrei pentru totdeauna n ntuneric, ns apoi a lsat-o mai moale; a fost de parc planul tu i-ar fi druit noi sperane. Viaa i-a dat lovituri grele n ultimele luni. Casa i biblioteca i-au ars pn n temelii motenirea pe care era dator s-o pstreze n bun stare. De atunci, n-a mai fost acelai. Ei bine, nu s-ar mai fi ateptat nici s fim aliai dup ce-a fost n Grecia. Nici asta nu cred c i-a venit uor s-o accepte, a observat ea. i-a spus Alice c urciorul s-a crpat i c efectul a nceput s-i dispar? Grimalkin a ncuviinat. Mi-a spus, i e de o importan esenial s rezolvm ct mai curnd posibil cu Diavolul. Cum ai reuit s scapi din Scoia? m-am interesat. nfricond un biet pescar i convingndu-l s m aduc ncoace, mi-a rspuns ea cu un zmbet aprig. L-am rspltit crundu-i viaa. 130

 i cum mai merg treburile prin Comitat? am mai ntrebat-o, lingndu-mi degetele de ultimele rmie suculente ale iepurelui. n clipa de fa, foarte ru. Oamenii nu mai au nimic: soldaii dumani le-au luat totul. Dar n-o s mai reziste ei la nesfrit. Totui, e posibil s mai avem mult de ateptat pn s ne putem aventura spre cas, am dedus eu. Gndul mi-a zburat spre familia mea, rmas n Comitat. Cum reueau s supravieuiasc ei ocupaiei inamice? Era foarte posibil ca ferma s fi fost devastat i animalele furate, ca s fie cspite pentru hrana otilor. Oare fraii mei, Jack i James, or fi ncercat s se mpotriveasc? Dac da, atunci nsemna c erau deja mori. Inamicul a naintat prea departe: efectivele i liniile lor de aprovizionare s-au ntins i s-au subiat prea mult, a afirmat Grimalkin. i nc n-au reuit s nfrng comitatele din extremitatea nordic. Dincolo de ele se adun scoienii de la es; la primvar, lor li se vor altura cei de la munte. Pe urm, se vor avnta i vor ataca mpreun: noi, vrjitoarele, ne vom juca rolul nostru. Vor fi numeroase mori. Vom mpinge inamicul spre sud, apoi pe mare. Prezictoarele noastre au vzut deja asta. Vrjitoarele prezictoare vedeau, ntr-adevr, viitorul, ns tiam c era posibil i ca ele s se nele, aa c n-am mai comentat. n schimb, i-am ndrumat gndurile lui Grimalkin ctre cel mai puternic dintre dumanii notri. i tu chiar crezi c am putea s-l legm pe Diavol? am ntrebat-o. Altfel a mai fi btut tot drumul sta? mi-a replicat ea, adresndu-mi un zmbet scurt. Cu toate c e necesar s discutm totul cu John Gregory. ncercarea va fi primejdioas i ne-ar putea aduce tuturor sfritul. E un risc mare dar, da, eu chiar cred c se poate nfptui. Locul n care va fi legat Diavolul este foarte important. Trebuie s existe posibilitatea ascunderii lui fa de cei care ar putea dori s-l descopere. Prin magie neagr? Vrjitoarea asasin a dat aprobator din cap. Da, voi nfur locul cu o mantie de magie neagr. Dar trebuie s fie izolat: nu ne putem permite s dea cineva din ntmplare peste el. *** 131

Dup lsarea ntunericului, ne-am continuat drumul spre Kenmare. Acum, m simeam mult mai n putere i eram ncntat s-mi simt toiagul n mn i s aud familiarul clinchet al argintului n buzunar. n cea mai mare parte a timpului, am mers n tcere, umr la umr; cu toate acestea, fiindc m preocupau gndurile referitoare la soarta lui Alice, pn la urm am deschis din nou subiectul. i chiar nu exist nicio speran pentru Alice? am ntrebat-o. Nicio cale de a o readuce n lumea noastr? M tem c n-avem nimic de fcut. Mi-a fi dorit s fie altminteri. Dar dac izbutim s-l legm pe Diavol? Asta n-ar schimba situaia? Cnd vom distruge urciorul cu snge, el va veni, disperat s te nhae. O va lsa acolo pe Alice i acolo va rmne. tiu c e un fapt ngrozitor de acceptat dar consoleaz-te cu gndul c, de ndat ce el va fi legat i-i vor fi retezate legturile cu teritoriul su, suferinele lui Alice n mod sigur se vor mai domoli. El nu va mai fi acolo, s i le produc. ncercarea lui Grimalkin de a m consola nu avea sori de izbnd. M-am gndit la Alice, prizonier n bezn, singur, nfricoat i prad unor chinuri inimaginabile. Mi-am amintit cuvintele lui Pan Diavolul i are legea lui i stpnete peste cel mai ntins dintre teritorii. Este un loc ngrozitor n care s se afle o fiin muritoare, fie c mai este sau nu n via.

132

Am ajuns n Kenmare cam cu dou ore nainte de rsritul soarelui i eram aproape de zidul nalt care nconjura conacul fortificat al lui Shey cnd ne-au oprit la poart civa paznici agresivi. Grimalkin a scos la iveal un pumnal i i-a dezvelit dinii ascuii. La lumina felinarului, arta ntru totul ca o vrjitoare nfricotoare ce era, aa c oamenii, dei m recunoscuser, manifestau pruden n faa ei i erau pregtii so atace. Erau cinci la numr, ns nu le-a fi dat cine tie ce anse mpotriva lui Grimalkin. Cu toate acestea, raiunea a ieit biruitoare i i-am convins s-l trimit pe unul dintre ei s-i trezeasc pe Shey i pe Vraci. Soldatul s-a ntors repede, mormind cuvinte de scuz, i am fost condui degrab nuntru. Am avut o scurt ntrevedere ntre patru ochi cu magistrul meu i i-am povestit tot ce se petrecuse. Cnd am ajuns la partea cu dispariia Diavolului, care se ntorsese pe trmul ntunericului lund-o cu el i pe ngrozita Alice, mi s-a pus un nod n gt i am hohotit, cu ochii plini de lacrimi. Vraciul m-a btut cu blndee pe umr. Nu prea am ce s spun ca s te fac s te simi mai bine, biete. Tu doar ncearc s fii tare. Grimalkin i cu mine ne-am alturat Vraciului i lui Shey n biroul din aripa de est a castelului, unde un foc din turb ardea n vatr. Cred c nu m ateptasem s-l mai vd vreodat viu pe eful Alianei Funciare, gndindu-m c sigur avea s fie omort dup ce inamicul sprsese zidurile castelului Ballycarbery. Totui, el 133

ne-a explicat c pe magi nu-i interesase dect s i-l recupereze pe confratele lor, luat prizonier de noi, astfel nct s-l poat sacrifica. Din moment ce-i atinseser scopul, ncetaser imediat asediul. Te-ai descurcat foarte bine, biete! m-a felicitat Shey. Una dintre iscoadele noastre mi-a adus vestea. Magistrul Doolan e mort. De unul singur, cu minile goale, ai pus capt ritualului. ia trebuit ceva curaj ca s eliberezi apul i s-l mpingi jos de pe platform. n realitate, n-am fost chiar singur, i-am mrturisit, dup care le-am explicat totul n legtur cu vizita mea n Dealurile scobite i rolul jucat de Pan n ntreaga ntmplare. M-au ascultat cu toii n tcere, ns cnd am ncheiat, Shey ia ntins braul i m-a btut prietenete pe spate. Ai dat dovad de un curaj incredibil, mi-a zis. Cei mai muli s-ar fi lsat nnebunii de el. ntr-adevr, ns el, ca i mine, e al aptelea fiu al unui al aptelea fiu, i-a explicat Vraciul. n astfel de situaii, asta ne druiete o for care altora le lipsete. Poate, a intervenit Grimalkin, ns Tom e mai mult dect att. Amintete-i, prin vene i curge sngele mamei sale. Chiar ai impresia c Pan ar fi catadicsit s coopereze cu tine, John Gregory, n felul sta? N-a prea crede. Vraciul nu i-a rspuns, ns nici n-a contrazis-o. n loc de asta, s-a ntins peste mas i a luat harta lui Shey, care nfia inutul Kerry. Apoi, a despturit-o i a ntins-o pe mas. Am dreptate dac afirm c suntei iar ntr-un punct mort cu magii? a ntrebat, privindu-l drept n ochi pe conductorul Alianei Funciare. Shey a dat aprobator din cap. M tem c da. Chiar dac ritualurile s-au sfrit prematur, ei tot au ctigat o oarecare putere orice alt atac pornit acum mpotriva lor ar putea fi riscant. Ei bine, noi vom ncerca un lucru extrem de primejdios, ns dac ne reuete, ar putea s-i fie de folos i cauzei voastre, a continuat Vraciul. Vom ncerca s-l capturm i s-l legm pe Diavol pe Necuratul n persoan. Dac vom izbuti, puterile ntunericului i ale tuturor celorlali slujitori ai acestuia se vor reduce. Da, da, i aici sunt incluse i cele ale magilor. Dar ceea ce ne trebuie este un loc izolat unul potrivit pentru legarea lui. Acesta este inutul vostru ce propunei? i-a ntrebat, artndu-i 134

spre hart. Shey s-a ridicat n picioare, s-a rezemat cu minile de tblia mesei i a nceput s studieze harta, trasnd cu degetul arttor contururile coastei de sud-vest, spre Cahersiveen, nainte de a trece spre interior. Aici e o biseric ruinat, ne-a informat, mpungnd cu degetul un punct de pe hart. La Kealnagore. Localnicii cred c e bntuit, aa c se in departe de ea. N-ai putea s alegei un loc mai bun ca sta. E puin cam prea aproape de fortul Staigue, a remarcat Vraciul. Ultimul lucru pe care ni l-am dori ar fi ca tocmai un mag s nimereasc peste el mai ales n timp ce ne ocupm de legare. Auzindu-l, Shey i-a mutat degetul spre est, ciocnind peste Kenmare. Atunci, de ce n-ai ncerca pe-aproape de-aici? Este, probabil, regiunea n care este cel mai puin probabil s intervin magii. i exist un loc pe care majoritatea localnicilor l evit, un cerc din pietre aflat n imediata apropiere a satului. E tot un loc bntuit? l-a ntrebat Vraciul. Shey a cltinat din cap. Sigur e ceva acolo, dar poate c nu o fantom. Am vizitat locul o dat, pentru un rmag, i am simit eu nsumi cu toate c n-am putut s vd nimic. E un loc nfricotor, mai ales dup ce se las ntunericul. Tremuram ntruna eram, pur i simplu, contient de faptul c e ceva prin apropiere, ceva imens i ngrozitor. Pn i la lumina zilei, oamenii se in la distan destul de mare. Ei bine, atunci propun s mergem s vedem cercul acesta din pietre despre care se spune c ar fi bntuit, a conchis zmbind Vraciul. E posibil s fie exact ce cutm! Era o diminea luminoas i senin, iar pmntul era acoperit de chiciur. Deocamdat, soarele ddea prea puin cldur, i rsuflrile noastre produceau aburi n aerul rece. Cum cercul de pietre nu se gsea departe de casa lui Shey, am pornit nainte de micul dejun, de ndat ce s-a luminat afar. Era o vreme perfect pentru plimbare, aa c am luat i cinii cu noi. Ei s-au pornit s alerge naintea noastr, ltrnd entuziasmai, bucuroi s se vad din nou n cmp deschis i mpreun cu noi. n scurt timp, am zrit n deprtare cercul de pietre. Era pe un 135

mic deal, nconjurat din trei pri de copaci. n decursul cltoriilor mele mpreun cu Vraciul, mai vzusem astfel de cercuri, alctuite din pietre mult mai mari, aezate n picioare. Unele dintre cele de aici nu erau mai mari dect nite bolovani; le-am numrat, erau dousprezece n total. Cnd am ajuns la cerc, cei trei cini-lupi au nceput deodat s chellie; apoi, s-au aezat la marginea lui i n-au vrut s mai nainteze. i eu am simit imediat ceva. Un frison rece mi-a strbtut ira spinrii. Ceva legat de ntuneric era prin apropiere. ns, spre surprinderea mea, magistrul mi-a adresat unul dintre att de rarele lui zmbete. Nici c se putea s nimerim mai bine, biete! mi-a zis el. Ceea ce avem noi aici este un dragon, i nc unul cu totul special! Acesta este brlogul dragonului! L-am urmat nuntrul cercului de pietre. Shey prea ngrijorat. Pn i Grimalkin arta ncordat, inndu-i mna pe mnerul celui mai mare cuit al ei. Mi-am amintit vag c citisem despre astfel de creaturi n Bestiarul Vraciului. Cei mai muli oameni cred c un dragon nu e altceva dect o uria oprl care scoate fum i foc pe nri, ns un dragon veritabil este un elemental, ne-a explicat Vraciul. Sunt spirite ale aerului, invizibile, ns de dimensiuni imense. Acesta de fa este, probabil, ncolcit n interiorul dealului. Ei i duc vieile ntrun ritm cu totul diferit fa de cel al nostru, al oamenilor. Pentru ei, o via de-a noastr dureaz ct o clipire din ochi. Majoritatea oamenilor cu greu ar simi mcar prezena unui dragon, ns acesta de-aici este mai puternic dect n mod obinuit. Nu-l simii ct este de malefic? Suficient ct s-i in la distan pe oameni iar asta e exact ceea ce vrem. Pe urm, ncruntnduse, s-a ntors cu faa spre Shey. Cu toate acestea, pe un adevrat slujitor al ntunericului nu l-ar ngrijora. Nu putem garanta c regiunea aceasta va rmne pe venicie sigur i sub stpnirea voastr. O pot nvlui cu o mantie, a propus Grimalkin. Chiar dac magii i-ar aeza tabra n vecintatea pietrelor, n-ar bnui ce anume a fost aici. Desigur, mai exist i ali slujitori puternici ai ntunericului care ar putea s zreasc dincolo de magia mea Dar s ncepem cu nceputul Da, n-are rost s mai amnm, a aprobat-o Vraciul. S ne pornim pregtirile. Vom ncerca s-l legm aici, chiar n centrul 136

cercului, unde este ncolcit dragonul. Acum, voi avea nevoie de serviciile unui pietrar, dar i de ale unui bun mainist. Trebuie s fie meteri n care s avem ncredere c-i vor ine gurile nchise. Ai putea s-mi gseti aa ceva? a ntrebat, ntorcndu-se din nou spre Shey. tiu un pietrar excelent prin prile locului, i-a rspuns acesta. E posibil s fie ceva mai dificil cu mainistul, ns o s fac cercetri. Iar eu am nevoie de altceva de la dumneata, a intervenit Grimalkin. Trebuie s meteresc epue i piroane cu care s-l legm pe Diavol. Am observat c ai grajduri ntinse n spatele casei; ai cumva i o forj? Da, i un fierar excelent, pe care vi-l voi pune la dispoziie. Fierria n sine mi-ar fi de ajuns. Eu lucrez singur, a replicat Grimalkin ncruntndu-se. A prefera s-mi ncep ct mai curnd posibil munca. Desigur v conduc ndat ntr-acolo, a rspuns agitat Shey, n mod evident intimidat de vrjitoare. Aa, a ncuviinat Vraciul; ntre timp, eu i biatul vom ncepe s ne ocupm de groap. Dup ce ne-am ntors acas i am mncat un mic dejun uor, ne-am luat sacii i dou cazmale zdravene, pentru spat. Prea foarte probabil ca vremea s rmn frumoas pentru tot restul zilei. Era cazul s ne ncepem treaba. N-ar fi avut niciun haz s spm pe ploaie. Bun, a rostit Vraciul dup ce am lsat jos sacii i cazmalele, aproape de centrul cercului alctuit din pietre. E un loc foarte bun. D-mi o cazma, biete! A nfipt unealta adnc n pmntul moale i a scos un mormit de satisfacie. Spatul ar trebui s fie relativ uor. Dar, mai nti, voi nsemna marginile gropii, a hotrt el, scond din sac un metru pliant. Ar fi de preferat s-o facem ncptoare; nu m ndoiesc c Diavolul i va face apariia sub aceeai form ca data trecut, aa c trebuie s fie de cel puin trei ori mai mare dect o groap pentru duhuri. Ndjduiesc c i-ai recptat forele dup suferinele ndurate, biete. Asta nsemna c aveam de scos o grmad de pmnt. Fr ndoial c mie avea s-mi revin cea mai mare parte a spatului, chiar dac nc m simeam slbit, i c m voi alege cu febr muscular i dureri de spinare. 137

L-am urmrit cu privirea pe Vraci cum marcheaz cu foarte mare precizie pe pmntul gol dimensiunile gropii, folosindu-se de mici rui de lemn i de sfoar. Dup ce a terminat, am luat de jos cea mai mare dintre cazmalele aduse i m-am pus pe munc. Aveam n faa mea o zi lung. n cea mai mare parte a timpului, magistrul meu n-a fcut dect s m priveasc, ns cam dup fiecare or mi ddea cte o pauz i ncepea s sape el nsui. La nceput, n timp ce lucram, m tot gndeam la srmana mea Alice, ns dup o vreme mintea mi s-a golit de gnduri, lsnd s prevaleze amoritoarea paralizie a spatului din greu. La un moment dat, m-am oprit s-mi trag sufletul i m-am rezemat, greoi, n coada cazmalei. Dar ce facem cu lespedea de piatr cu care trebuie s acoperim groapa? m-am interesat. Va fi mult mai grea dect de obicei i aici nu avem nicio creang de pe care s-o coborm. Cnd legam duhurile rele, mainistul obinuia s fixeze lespedea de o creang i s se foloseasc de ea la coborrea pietrei. Acesta era i motivul pentru care ne spam ntotdeauna gropile sub cte un copac mare. Mainistul va trebui s construiasc un pod rulant zdravn, din lemn, biete, cu o grind de care s atrne lespedea. Asta face ca treaba s devin i mai grea i s cear timp n plus. Nu doar c avem nevoie de un mainist priceput n meteugul lui i capabil s-i in gura nchis pe urm; pe lng asta, att el, ct i ajutorul lui vor trebui s fie viteji. i-aduci aminte ce a pit srmanul Billy Bradley? Billy fusese ucenicul lui John Gregory naintea mea. mbolnvindu-se, Vraciul se vzuse nevoit s-l trimit pe Billy de unul singur s lege un primejdios duh spintector. Dar lucrurile nu merseser cum trebuia. Lespedea de piatr i prinsese degetele lui Billy i dup ce terminase sngele din vasulmomeal, spintectorul i nfulecase degetele. Billy murise ca urmare a ocului i a pierderii de snge. Am ncuviinat cu tristee. Mainitii au intrat n panic, mi-am amintit. Aa a fost, biete. Dac i-ar fi pstrat cumptul, mainistul i ajutorul lui ar fi putut s ridice n doar cteva clipe lespedea de pe degetele lui Billy, iar el ar mai fi fost viu i n ziua de azi. Avem nevoie de un mainist experimentat, care s nu se lase nfricoat prea lesne! 138

Dintr-odat, m-a izbit un gnd cioplirea pietrei Unde ne vom lsa semnul dup ce se va svri legarea? lam ntrebat. S cioplim un simbol pe partea de deasupra, iar sub el s ne trecem numele, ca s artm cine l-a legat pe nsui Diavolul? Ar fi, fr ndoial, apogeul operei mele de-o via, mi-a rspuns magistrul meu. ns, de data asta, n-o s lsm niciun semn. Nimeni nu trebuie s tie c el e acolo. Peste lespede o s punem un bolovan. Aa, lumea din anii care vor veni va presupune doar c face parte din aezarea pietrelor i nu va avea de gnd s-o tulbure. n orice caz, biete, a continuat el apoi, te-ai odihnit destul, aa c hai s punem capt speculaiilor fr rost i s ne ntoarcem la munc! n loc ca doar s crestezi dimensiunile gropii, ce-ar fi s-i ncerci adncimea cam n locul n care stai acum? Pn n momentul acela, lucrasem metodic, urmnd semnele trasate de Vraci i pstrnd nivelul spturilor mai mult sau mai puin uniform. ns ceea ce propunea acum era logic. Era un sfat bun de nscris n carneelul meu, pentru viitoare consultri; un lucru pe care, fr doar i poate, magistrul meu l nvase din experien. Trebuia s aflm dac reueam s atingem adncimea necesar. Aa c m-am apucat s sap mai adnc. Am nceput s simt un fior: oare s fi fost dragonul, care simea c-i tulbur brlogul?

139

A doua zi, am dat destul de repede peste stnc masiv i nam putut continua mai n adnc. Speram c groapa va fi ndeajuns de mare pentru scopul urmrit de noi. Cam pe la jumtatea dup-amiezii, cnd eram pe sfrite, ne-a vizitat Grimalkin. Ducea pe umr ceva nfurat n pnz de sac fr ndoial, epuele pe care le meterise. Va fi ndeajuns de mare? a ntrebat, coborndu-i privirea ncrcat de ndoial spre fundul gropii. Aa sper. A fi vrut s-o fac mai adnc, dar stnca asta m-a fcut s m opresc, i-am spus. Grimalkin a prut ngrijorat. L-am vzut pe Diavol artnd mai mare dect att. Era gigantic, monstruos. Dac-o fi att de mare, atunci nu mai avem ce s facem, am zis eu. Amintete-i, am dat natere copilului su copilul pe care l-a ucis, spuse Grimalkin. El nu se poate apropia de mine dect dac doresc eu. Asta ar putea s reprezinte ultima noastr linie de aprare. A zmbit, rsfrngndu-i buzele de peste dinii ascuii precum vrfurile de ac. i poate c stratul sta de piatr va fi n folosul nostru, a continuat ea. Am meterit epue, dar i ceva piroane mai scurte. Stnca ne va oferi un fundament solid pentru legare. Ei bine, a conchis Vraciul, acum suntem pregtii: mai pregtii de att n-am putea s fim vreodat. Putem s ne 140

odihnim i s ne adunm puterile pentru truda noastr de la noapte. Grimalkin a cltinat din cap. Nu, mai nti mai avem treburi de fcut, l-a contrazis ea. ngenunchind, i-a desfurat pnza de sac pe pmnt i a scos la iveal epuele i piroanele. Nu vedeam nici urm de aliaj cu argintul. Toate preau s fie furite din oel pur. Am nevoie de argint pe care s-l amestec n oel, ne-a zis ea. tiam c nu am de ales. Eram nevoit s-mi jertfesc lanul de argint. Pentru un vraci, este o unealt de o importan vital, plus c-l primisem cadou de la mama, ns renunarea la el avea s fac posibil legarea Diavolului. Poi s-l foloseti pe-sta, i-am zis, dnd s i-l nmnez. Vraciul ns s-a ncruntat. Noo, biete, a zis el, vei mai avea nevoie de el ntr-o bun zi. l vom folosi pe-al meu. Ce ntrebuinare mai potrivit i-a putea da? n plus, fostul meu magistru, Henry Horrocks, avea propriul lan, pe care l-am motenit dup moartea lui. Acum e afar din calea rului, la fratele meu, Andrew, n Adlington, la atelierul lui de lctuerie. ntr-o zi, cnd ne vom putea ntoarce n deplin siguran n Comitat, vom trece s-l lum. n timp ce vorbea, am desluit pe chipul Vraciului o urm de tristee. Lanul i slujise foarte bine de-a lungul anilor. i venea greu s renune la el. *** Grimalkin a avut nevoie de dou zile ca s metereasc armele ntr-un chip satisfctor pentru ea. Auzeam forja din spatele casei rsunnd de bubuiturile ritmice ale barosului ei. Topise lanul de argint al magistrului meu, dup care l fcuse fii, iar pe acestea le introdusese, cu ndemnare, n fierul epuelor i al piroanelor cu floarea lat. n dup-amiaza celei de-a doua zile, unul dintre slujitorii lui Shey mi-a adus de veste c Grimalkin voia s stea de vorb cu mine ntre patru ochi. Am intrat n magazia care gzduia forja unde lucra ea. Temndu-m s nu-i tulbur cumva concentrarea, n-am spus nimic, ci am ateptat rbdtor ntr-un ungher, urmrind-o cum meterea o epu. Purta mnui groase din piele, menite s-i apere pielea de vrjitoare de fier i de argint. Lunga i ascuita epu din minile ei era modelat ntr-o spiral supl, un fin aliaj rsucit din argint i fier. Era ultima dintre cele 141

patru; piroanele fuseser deja terminate. Satisfcut n cele din urm, a aezat arma terminat pe o banc, aproape de nicoval, dup care s-a ntors cu faa spre mine, susinndu-mi privirea. Ascult, mi-a zis, cu ochii aruncnd flcri roii, fiindc reflectau luminile forjei. Disear l legm orice-ar fi. Mi-a da i viaa ca s reuim, dac va fi nevoie. Am ncuviinat. M tem c, n clipa n care Diavolul i va da seama c e n groap, va opri timpul. i eu nu voi avea suficient for ca s-l mpiedic cu toate c, jur, o s m strduiesc pn la moarte. M-am gndit adesea la Diavol i la puterile lui, mi-a rspuns Grimalkin, ncruntndu-se. n trecut, cnd a mai oprit timpul, iniiativa i-a aparinut. Aa c mai degrab dect s stai n defensiv, ncercnd s-l mpiedici, n-ar fi mai bine s-l ataci, oprind tu nsui timpul nc din clipa n care i face apariia? Am reuit asta de dou ori n trecut, ns efectul n-a fost de durat. Totui, o s fac tot posibilul, am asigurat-o. Dac reueti, timpul se va opri pentru toi cei aflai n vecintatea gropii pentru toi n afar de tine. Diavolul va nelege repede situaia, ns ntre timp tu i vei fi nfipt deja adnc epua n pielea lui spurcat. Am aprobat-o. Era posibil chiar s dea roade. Grimalkin avea dreptate. De data asta, aveam s iau eu iniiativa i s lovesc primul. Am fcut tot posibilul s prindem cteva ore de somn nainte de lsarea ntunericului. Aveam nevoie s fim puternici, odihnii i ageri pentru misiunea care ne atepta. Nu m-am mai obosit s m dezbrac; cu toate acestea, am verificat la repezeal prezena urciorului meu cu snge n buzunar. Dei crpat, prea s-l in nc la distan pe Diavol. Pe urm, m-am ntins pe deasupra cuverturilor i am nchis ochii. Curnd, m-am cufundat ntr-un somn adnc, fr vise, ns cnd am simit ceva ciudat, m-am smuls din toropeal, ridicndu-m brusc n capul oaselor. Oglinda de pe msua de toalet plpia. Apoi, n ea a aprut un chip. Era al lui Alice! Avea ochii mari de groaz; mi se rupea inima vznd-o ntr-un asemenea hal. Oglinda s-a nceoat. Alice suflase pe suprafaa celei folosite de ea. A nceput s scrie, iar mesajul ei i-a fcut apariia cu 142

ncetul.

Literele mi apreau de-a-ndoaselea pe sticl: Ajut-m, Tom! Pot s m ntorc cu ajutorul tu! Oare ea chiar putea s evadeze de pe trmul ntunericului? m-am mirat eu. Dintr-odat, m-am simit inundat de sperane proaspete. Am suflat repede peste oglind i mi-am scris rspunsul pe sticla aburit. Cum pot s te ajut?

Alice a nceput iar s scrie, ns cuvintele mi apreau cu mare ncetineal. S fi fost prad suferinelor? Ce se petrecea? Pe acesta l-am descifrat cu uurin, n mai puin timp dect i trebuise ei ca s-l scrie: Pan mi-a gsit o poart prin care s m pot ntoarce. Dar nu pot s trec de una singur prin ea, nu? Am nevoie de ajutorul tu, Tom. Chiar era cu putin s existe o poart de ntoarcere spre lumea noastr? Mai mult ca sigur, Pan o ajuta pe Alice ca s m rsplteasc pentru ajutorul dat mpotriva magilor. Totui, mi spusese c nu poate s m ajute c Diavolul era prea puternic. i cum era cu putin s te foloseti de o oglind ca s comunici de pe trmul ntunericului? Toate aceste ntrebri m frmntau. Poate de-aia i lua att de mult pn s scrie fiecare cuvnt! Am suflat repede n oglind i am scris iar. Unde e poarta. Alice? 143

Rspunsul ei a sosit mai repede de data asta. n brlogul dragonului? Aa numise Vraciul cercul din pietre n care speram s-l legm pe Diavol. Te referi la cercul din pietre de la Kenmare? Oglinda a plpit i s-a ntunecat. Inima mi s-a ngreunat i mi s-a prbuit n ghete. Alice dispruse nainte ca eu s pot obine de la ea aceast informaie de importan vital. Dar tocmai cnd ncepea s m cuprind disperarea, oglinda s-a umplut din nou de lumin, iar degetul lui Alice a nceput s caligrafieze cu foarte mare ncetineal.

mi cerea s vin singur era destul de logic. Grimalkin i spusese Vraciului c Pan nu discuta dect cu mine, i asta datorit mamei mele. Era primejdios s m duc de capul meu, ns dac era singura cale nsemna c nu aveam de ales. Trgnd perdeaua ntr-o parte, am privit afar, pe fereastr. Era amurgul; curnd, avea s se ntunece de tot. l auzeam pe Vraci foindu-se n camera vecin. Mi-am umplut degrab buzunarele cu sare i pilitur de fier luate din pungile din sacul meu. Pe urm, mi-am luat lanul din argint i mi l-am legat n jurul mijlocului, ascunzndu-l pe sub cma. Cu ghetele ntr-o mn i toiagul n cealalt, am ieit pe u n vrful picioarelor i am izbutit s ajung jos fr s m ntlnesc cu cineva. Unul dintre slujitori m-a vzut n timp ce stteam pe treapta din faa uii i-mi trgeam ghetele n picioare. M-a salutat printr-o nclinare a capului i i-am rspuns ntocmai, dup care m-am ridicat, am pornit pe potec i am ieit pe poarta principal. N-am reuit s zresc pe nimeni dintre paznicii lui Shey, dar tiam c obinuiesc s se menin nevzui. Probabil c se ascunseser prin copaci i m urmreau, dar n-avea importan. 144

Li se spusese i lor un pic despre ce aveam noi de gnd s facem la cercul din pietre, ns nu destul ct s-i nspimnte prea tare. Ei credeau c era vorba despre un soi de ritual menit s combat puterile ntunecate ale magilor; cnd m-au vzut ndreptndu-m n direcia aceea, probabil au crezut c porneam cu puin naintea celorlali. Foarte curnd, ajunsesem s trec printre copaci, apropiindum de pietre de brlogul dragonului. Cnd clcam pe pmntul moale, tlpile mele fceau uneori s trosneasc cte o creang. O cea alburie se lsase pn aproape de sol, ns tot era destul lumin ct s pot evita s m ciocnesc de un trunchi de copac sau s m mpiedic de vreo buturug. Am ieit din pdure la poalele dealului, privind n sus spre pietrele aezate n poziie vertical, abia vizibile pe fundalul cerului lipsit de nori. Cele mai strlucitoare dintre stele erau deja pe cer, ns luna nu avea s apar dect peste cteva ore. Inima mi btea cu iueal. Oare chiar voi fi n stare s-o aduc napoi pe Alice?

145

Am urcat ntr-un ritm neabtut dealul, cutremurat de un fior care mi-a strbtut brusc ira spinrii. Era obinuitul semnal care m prevenea c se apropia ceva legat de ntuneric, ns nu i-am acordat cine tie ce atenie, concentrat fiind asupra scopului meu. Cteva clipe mai trziu, stteam n picioare n interiorul cercului din pietre, aproape de groapa pe care o spasem pentru Diavol. Nu auzeam nimic altceva dect propriile bti repezite ale inimii i rsuflarea precipitat. Ceaa prea s se ngroae i s se nale n fuioare erpuite. M-am rsucit lent pe clcie, cercetnd totul mprejur. Ceaa prea s se ridice de la sol i era din belug. Pur i simplu, nu mi se prea normal. S fi fost rsuflarea dragonului? m-am ntrebat. Nu, era ceva absurd. Dragonii nu scoteau foc pe nri i nu aveau rsuflarea fierbinte; nu erau altceva dect uriae spirite elementale ale aerului. Nu era dect o cea obinuit. Deodat, am vzut aerul plpind brusc drept naintea mea, de cealalt parte a gropii. Eram fa n fa cu Alice. Inima mi-a zvcnit, ns apoi am vzut c ea nu zmbea; nu prea ctui de puin ncntat s m vad arta ngrozit! Avea faa nclit de un strat de noroi din care i se vedeau albul ochilor nnebunii, prul nclcit i gura schimonosit ntr-o strmbtur de groaz. Ddea impresia c st chiar n spatele acelei perdele plpitoare. Iar aceasta prea att de fragil! Sigur nu mi-ar fi fost deloc greu s trec prin ea Cu un gest brusc, Alice i-a repezit mna stng spre mine, 146

ptrunznd drept n lumea n care m aflam. Ajut-m, Tom! a strigat. Prea c strig, ns vocea i era nbuit i firav. Trebuie s m tragi ncolo! Eu nu pot s trec de una singur! Fr vreo clip de ovial, i-am apucat mna cu fermitate, stnga mea strngnd stnga ei care mi se prea att de rece Parc a fi inut de mn o moart. Am tras cu putere, ns Alice prea s se mpotriveasc. S fi fost nepenit acolo? O inea ceva din spate? Am smucit i mai tare, ns atunci strnsoarea asupra minii mele s-a nteit, provocndu-mi o veritabil durere. Parc Alice s-ar fi strduit smi zdrobeasc oasele minii! i apoi, n timp ce eram trt nainte fr voia mea, chipul lui Alice a nceput s se transforme. Nu era al ei. Era al lui Scarabek! Am ncercat s m mpotrivesc, ns iarba era alunecoas, aa c tlpile mele i-au pierdut aderena, iar toiagul mi-a zburat din mn i m-am pomenit tras prin perdeaua aceea plpitoare, prin poarta ctre ntuneric. A urmat un fulger strlucitor de lumin glbuie, iar Scarabek mi-a smucit braul, dup care mi-a dat drumul din strnsoare foarte brusc, fcndu-m s m nvrtesc ca titirezul pe lng ea. M-am izbit cu putere de pmnt i m-am rostogolit de cteva ori nainte de a m opri n trunchiul unui copac, ciocnire care mia fcut s-mi ias tot aerul din plmni. M-am ridicat n genunchi, icnind dup aer, i m-am uitat repede n jur. Eram ntr-o pdure i toi copacii preau enormi. Era i-aa destul de ciudat, ns totul era scldat ntr-o lumin argintie. Era ca i cum ar fi radiat din orice din copaci, din pmnt i din cer i un singur lucru tiam cu certitudine: lsasem cu mult n urm lumea cunoscut mie. Brusc, mi-am dat seama de adevr. Acesta nu era trmul ntunericului. M aflam din nou n Tech Duinn, n Dealurile scobite locul n care m dusese Pan cu spiritul. Mi-am ridicat privirea spre Scarabek. Ea mi-a rspuns cu un zmbet plin de rutate, ns contururile preau c i se terg. Miam amintit de ce ne povestise Shey: vrjitoarele nu puteau s stea mult timp aici. Te las aici, biete! Te dau n seama lui Morrigan. Ea va veni dup tine la cea de-a dousprezecea btaie a clopotului de miezul nopii! Iar asta n-o s-o uii, sunt sigur! i ncearc s nu uii nici cine eti! mi-a strigat Scarabek pe un ton ncrcat de 147

batjocur. Dup care a disprut, lsndu-m n voia sorii pregtite de ea. M-am ridicat n picioare, cu ultimele ei cuvinte nvrtindu-mi-se n cap. Uitarea! Aceasta era o primejdie adevrat. Nu aa mi spusese Pan? Amintirile se scurg n lumina aceea argintie i se pierd pentru totdeauna. Numai eroii pot s suporte Era vorba despre eroii Irlandei cei vechi, marii eroi, cum fusese Cuchulain. Cu toate puterile ei magice, nici mcar o vrjitoare celtic n-avea cum s reziste aici prea mult timp. Prin urmare, eu ce anse aveam? M aflam aici, pe Lumea cealalt, att cu trupul, ct i cu sufletul. Cum puteam s sper c voi scpa viu de Morrigan? Aveam n buzunare sare i pilitur de fier i lanul meu din argint legat n jurul mijlocului. Cu toate acestea, astfel de arme n-aveau cum s-i fac ru unei zeie. Mi-am amintit de lupta mea cu Ordeen, de mai demult, n Grecia: cum se scuturase, pur i simplu, de lanul pe care-l aruncasem asupra ei. Nu prea mai tiu ce s-a petrecut mai departe, ns m-am pomenit dintr-odat trndu-m n patru labe n loc s merg pe dou picioare i m simeam buimcit i dezorientat. mi cutam toiagul, care-mi fusese smuls din mn. Unde o fi? Aveam nevoie disperat de o arm; tiam instinctiv c fr o arm n-a mai fi putut scpa cu via. Miezul nopii se apropia cu repeziciune i atunci o cumplit creatur avea s vin s-mi ia viaa. Dar ce anume s fie ea? Un soi de demon? Tot ce puteam s-mi mai amintesc era c o vrjitoare fusese cea care mi-o trimisese. Voia rzbunare pentru ce-i fcusem eu. Dar ce anume i fcusem? Despre ce s fi fost vorba? De ce nu puteam s-mi aduc aminte de toate aceste lucruri aa cum se cuvenea? n minte mi se nvrtejeau fragmente de amintiri frnturi pe care nu reueam s le potrivesc cap la cap. Oare eram deja sub influena vreunui soi de descntec de magie neagr? m-am ntrebat. Dintr-odat, mi s-a fcut frig, foarte frig. Ceva venit din ntuneric se apropia acum din ce n ce mai mult. Cuprins de panic, am nit n picioare i am nceput s alerg disperat printre copaci, mpiedicndu-m de crengi i de tufiuri spinoase, care m agau i m zgriau, dar fr ca mie s-mi pese. Eu doar trebuia s m ndeprtez. Acum chiar auzeam cum m urmrete ceva, dar nu era o 148

vietate care alerga pe picioare. Ceea ce se auzea era flfitul furios al unor aripi gigantice. Am aruncat o privire napoi peste umr i, imediat, mi-am dorit s n-o fi fcut, fiindc imaginea zrit n-a reuit dect s-mi sporeasc groaza i panica. Eram hituit de o imens cioar neagr. O frntur din memoria mea frmiat s-a ntors la locul ei. Enorma cioar era Morrigan, vechea zei nsetat de snge a vrjitoarelor celtice. Ea i zgria victimele, nsemnndu-le pentru moarte. Bntuia pe cmpurile de btlie i le ciugulea ochii muribunzilor. Un al doilea fragment de amintire s-a potrivit n poziia corect. Acesta m-a umplut de speran. tiam c mai am nc o firav ans de a scpa de ea. n fa era un fel de biseric; odat ajuns nuntru, aveam s fiu la adpost fa de zei. Oare puteam s ajung la ea nainte s fiu nfcat de Morrigan? Visasem de attea ori situaia asta, ns acum se ntmpla cu adevrat. Dac n-ar fi fost acel comar repetitiv al meu, lumea luminat n argintiu a Dealurilor scobite mi-ar fi rpit pn i ultima frntur de amintire. Chiar m-am ntrebat dac priceperea de a nva din propriile vise o fi un alt dar motenit de la mama mea. n mod obinuit, bisericile nu erau locuri de refugiu fa de creaturile ntunericului. Orict ar fi crezut preoii asta, vracii cu certitudine nu le mprteau prerile. Chiar i-aa, tiam totui cumva c la cea de dinaintea mea trebuia s ajung sau s nfrunt moartea. Alergam din rsputeri, lund prea puin n seam obstacole precum trunchiurile prbuite sau rdcinile ieite la suprafa. Inevitabil, pn la urm m-am mpiedicat i am czut. Ridicndum n genunchi, m-am uitat la urmritoarea mea. n faa mea sttea o creatur nfricotoare, purtnd o rochie neagr, nsngerat, care-i ajungea pn la glezne: era jumtate femeie, jumtate cioar. Avea picioarele goale, cu gheare n loc de unghii ca i n cazul unghiilor de la mini , un cap enorm, acoperit cu pene, i un plisc ucigtor. Deodat, a nceput s-i schimbe nfiarea. Pliscul i s-a micorat, iar ochii de pasre i s-au transformat pn cnd ntregul cap i-a dobndit o nfiare omeneasc. O a treia frntur de amintire mi-a revenit. Era un chip pe care-l cunoteam. i aparinea vrjitoarei celtice pe nume Scarabek. Fr ndoial c Morrigan i preluase 149

nfiarea ca s-mi aminteasc de crima mea comis mpotriva vrjitoarelor care o venerau. Deodat, n deprtare am auzit dangtul unui clopot. S fi fost un clopot de biseric? Dac da, atunci puteam s urmez sunetul pn la locul su de provenien i s-mi gsesc refugiul! Merita ncercat, aa c, la auzul celei de-a doua bti, am srit n picioare i am nceput s alerg n direcia din care se auzise. Dintr-odat, am nceput s m ntreb ct o fi de departe. Oare puteam s ajung acolo la timp? O a treia btaie a rsunat foarte aproape, ns simeam prezena lui Morrigan n spatele meu, plutind din ce n ce mai aproape cu fiecare pas iute al ei. Privind napoi, am remarcat c faa i fusese din nou nlocuit de enormul cap de cioar. Pliscul ascuit i era larg cscat, iar ghearele tioase i se avntau spre mine, pregtite s-mi sfie carnea, s-mi sfrtece trupul i s-mi risipeasc oasele fcute ndri. ns acum zream printre copaci contururile argintii ale unei cldiri. Era cu puin mai mare dect o capel i avea o clopotni mrunt. Mcar de-a putea s ajung la ea! Pe msur ce m apropiam, contururile au nceput s-i tremure, iar forma s i se preschimbe cu ncetul. Ascuimea muchiilor s-a ndulcit, turla a disprut i pn la urm a cptat forma unui gorgan funerar. Mai mult dect att sub cupola boltit a acoperiului nvelit de un strat de iarb se afla o construcie dintr-o piatr strlucitor de alb. Acum, puteam s vd i o u deschis, cu un prag de piatr sculptat complicat; dincolo de el atepta o bezn absolut. Ghearele lui Morrigan au greblat aerul spre umrul meu stng, ns eu m-am rsucit ntr-o parte i m-am aruncat prin intrarea aceea mic i ptrat, n refugiul cel ntunecat. Cnd m-am izbit de sol, mi s-a prut moale; era acolo un culcu din paie galbene i m-am rostogolit pe el de vreo dou ori pn s m opresc. Miam lsat ochii s se adapteze cu ncetul la ntuneric i foarte curnd am fost n msur s disting ce m nconjura. Am inspirat adnc de vreo dou ori, dup care am luat o poziie ghemuit i am privit n jurul meu. n centrul naltului tavan al misterioasei capele atrna un candelabru de aur cu apte brae, lumnrile subiri i albastre fiind aproape strvezii. ns lumina slab nu ajungea n cele patru coluri ale ncperii, unde bezna se aduna n poriuni impenetrabile. Cu toate acestea, amnuntul cel mai semnificativ era aceia c 150

misterioasa lumin argintie dispruse n totalitate. Capela era, ntr-adevr, un loc de refugiu fa de creaturile de pe Lumea cealalt, iar mintea mea, care devenise din ce n ce mai trndav i mai uituc, era acum din nou ascuit i limpede i-mi aminteam tot ce se petrecuse. S-a auzit un mrit gros, iar apoi lipitul unor picioare greoaie. Dintre umbre a rsrit un dulu monstruos. Am nceput s tremur. Ghear i puii ei, ajuni acum mari, erau bestii feroce, ns dulul sta era mare ct un cal de traciune din Comitat i la fel de masiv i de puternic ca toi cei trei cini-lupi ai notri la un loc. S fi fost pzitorul acestui loc? Dac da, aveam prea puine anse n faa unei astfel de vieti. ns n-am mai avut nevoie s m apr, fiindc un monstru nc i mai mare i-a fcut apariia din penumbr i i-a lsat o mn enorm pe capul cinelui, potolindu-l.

151

Era un brbat uria, cu o coam slbatic de pr rou i aspru. n mna dreapt avea o suli, iar la cingtoare purta o spad. Prul lui izbitor de rou mi-a atras brusc din nou atenia. Cu toate c nu era nici cea mai mic adiere de vnt, prul ddea impresia c i se mic. i sttea ridicat vlvoi i i se unduia ncet, precum se mic trestiile sub ap prinse de un vrtej. Aici eti la adpost, biete, mi-a zis el cu o voce profund, bubuitoare, n timp ce se aeza lng cinele acela magnific de vntoare. Fiara asta n-o s se ating de tine. De ceea ce te ateapt afar ar trebui s te temi. i eu m tem de Morrigan, ns ea nu poate s ptrund aici. Acesta e un sidhe un loc pentru refugiu. Ai un nume? mi simeam gtul uscat i am fost nevoit s nghit n sec nainte de a putea vorbi. Tom Ward, i-am rspuns. i cu ce te ocupi, Tom? Ce te aduce aici? Sunt ucenic de vraci. Magistrul meu i cu mine luptm mpotriva ntunericului. Am fost nelat de o vrjitoare i ademenit s ajung pe Lumea cealalt ea vrea ca Morrigan s m hituiasc. Ei bine, att timp ct rmi n interiorul acestui sidhe, ea nu se poate atinge de tine. Nici mcar o zei nu poate s ptrund. ns n-ar fi nelept s stai prea mult. Aici, timpul trece cu totul altfel. Nu se scurge n acelai ritm ca pe pmnt. nainteaz n salturi mari. Acum, ne apropiem de miezul nopii. Foarte curnd, clopotele vor bate ora. La cea de-a dousprezecea btaie, timpul 152

va zvcni brusc nainte: ntr-o singur secund petrecut aici, dincolo, n lumea ta, vor trece muli ani. Toi cei pe care-i cunoti vor muri. Aa c du-te repede, ct mai ai la ce s te ntorci. Eu vreau s m ntorc, dar nu tiu drumul. i cum a putea s trec de Morrigan? Poi s te lupi cu ea. Eu m-am mai luptat cu ea pn acum, dar de fiecare dat se sfrete cu suferine i m trezesc aici, ateptnd s-mi revin puterile Dar cine eti? l-am ntrebat. Odinioar, mi se spunea Dulul din Calann, pentru c l-am omort pe dulul din faa ta cu minile goale. Acum, n viaa de dup, suntem legai unul de cellalt. Mi-am amintit de povestea istorisit de Shey. Prin urmare, eti Cuchulain unul dintre cei mai mari eroi ai Irlandei Uriaul a zmbit. Aa m descrie lumea, Tom? Asta-mi place. i ce altceva se mai spune despre mine? Se spune c te odihneti aici i c te vei ntoarce atunci cnd Irlanda va avea nevoie de tine. Cuchulain a izbucnit n rs. Eu s m ntorc? Nu prea cred! O via mi-a fost de-ajuns, orict de scurt. M-am sturat s omor oameni. Nu, n-o s m mai ntorc, asta-i sigur. Dar m gndesc foarte serios s te ajut pe tine s te ntorci. Am chef de o ncierare cu toate c, trebuie s te previn, nu sunt cel mai potrivit dintre nsoitori. n decursul btliei, m cuprinde o furie grozav i o cea roie mi ntunec vederea. Cnd sunt n starea asta, omor prieteni i dumani deopotriv. Am regretat pe urm, dar asta nu mai desface tot ce-a fost fcut. Nu-i mai aduce napoi pe mori. Aa c fii cu luare-aminte! Totui, oferta mea rmne valabil: accepi sau refuzi. Dar acum nu e momentul s pierzi prea mult timp stnd pe gnduri. Uriaul dulu s-a ntins pe jos i a nchis ochii i peste mine i Cuchulain s-a aternut tcerea. Dup cteva clipe, i lui i-a czut capul n piept i i s-au nchis ochii. Dac era s accept oferta de ajutor a eroului, nu aveam nicio garanie c el chiar m-ar putea apra de Morrigan. Nu spusese abia adineauri c, ori de cte ori se lupta cu ea, sfrea cu dureri i suferine? Mereu pierdea. i, pe urm, mai era i nebunia aceea care-l cuprindea n focul btliei: n timp ce se lupta cu ea, 153

putea la fel de lesne s m omoare pe mine. ns, m-am gndit, dac rmneam aici, eram ca i mort. N-aveam s mai vd niciodat pe cineva dintre cei la care ineam. Dei tiam acum c Alice era pierdut pentru mine, mi rmnea nc familia. i Vraciul, i Grimalkin. Pn i ansa mea de a-l lega pe Diavol s-ar fi risipit, iar eu n-a fi fost altceva dect un strin ntr-o lume necunoscut. Aveam datoria s m lupt cu ntunericul. Trebuia s-mi desvresc pregtirea i s ajung Vraci cu drepturi depline. Nu, trebuia s plec din acest sidhe i ct mai curnd cu putin, oricare ar fi fost riscurile. Cunoti vreun drum de ntoarcere n lumea mea? l-am ntrebat pe Cuchulain. Dulul a mrit prin somn, iar uriaul l-a mngiat pe cap, inndu-i nc ochii nchii. Cunosc cteva pori care duc napoi cea mai apropiat se afl nu departe de aici. Am putea ajunge pn la jumtatea drumului nainte ca zeia s-i dea mcar seama c ne-am prsit refugiul. Trebuie s scap, i-am zis. Vrei s m ajui? Cuchulain a deschis un ochi i mi-a adresat un zmbet piezi. Btile inimii mi s-au iuit! a strigat el. Simt mirosul sngelui lui Morrigan. Merit ncercat. De data asta, s-ar putea s nving. De data asta, s-ar putea s-i zbor capul! Vezi tu, a adugat hohotind, eu sunt un venic optimist. Niciodat s nu renuni! Asta-i adevrata calitate care te scoate n eviden ca erou. Niciodat s nu renuni, nici mcar cnd situaia pare fr speran. i eu cred c i tu ai calitatea asta, biete. i tu eti un erou! Eu nu cred, am zis cltinnd din cap. Nu sunt dect ucenic de vraci adesea mi se face fric atunci cnd nfrunt ntunericul. Pn i eroilor li se face cteodat fric, Tom, mi-a spus zmbind Cuchulain. E nevoie de vitejia unui erou ca s-i recunoti frica. n plus, tu te afli aici, n sidhe, i respiri nc. Dac n-ai fi avut caliti de erou, ai fi fost nimicit nc din clipa n care ai ptruns aici. Ridicndu-se n picioare, i-a luat enorma suli i m-a ntrebat: Ai arme, Tom? De obicei, folosesc un toiag de vraci, ns mi l-am pierdut cnd am fost tras ncoace din lumea mea, pe poarta aceea. Acum, nu am nimic altceva dect sare i pilitur de fier i lanul 154

meu de argint Pe Morrigan n-au cum s-o deranjeze prea tare sarea i pilitura de fier, iar lanul n-ar putea s-o lege dect pentru cteva clipe. i-ar schimba nfiarea i s-ar strecura afar din el ct ai clipi din ochi. Uite ia pumnalul sta, mi-a zis, vrndu-i mna pe sub vesta lui din piele i ntinzndu-mi apoi un cuit. Lovete-o ct poi de tare cu el. O s simt, ine minte ce-i spun. Pentru Cuchulain, putea s fi fost un pumnal, ns el era un brbat gigantic, de dou ori i ceva ct fierarul satului Chipenden. Iar arma pe care mi-o nmnase era o spad. Prea s fie una cu totul special, fr doar i poate meteugit pentru un rege. Avea garda mpodobit, n forma capului unui soi de fiar. Am recunoscut-o ocat. Era o lipitoare, o vietate care se ascunde prin crpturile pmntului din apropierea apelor, dup care iese fuga de-acolo ca s bea sngele victimelor sale. Botul lung al lipitorii alctuia lama zimat a spadei; ochii i erau dou rubine mari. Era logic n Irlanda se gsesc nenumrate mlatini i ape, gazde ale lipitorilor, aa c spada fusese modelat n chip asemntor cu aceast vietate. Am apucat-o de mner cu mna stng i am cntrit-o. Prea s fie numai bun, aproape de parc ar fi fost meterit special pentru mine. Apoi, am observat c lama propriu-zis fusese furit dintr-un aliaj de argint. O astfel de arm era capabil s nimiceasc un demon. Cu toate c nu era eficient mpotriva unui Vechi Zeu, lama putea oricum s-o rneasc pe Morrigan i s ne aduc un preios ctig de timp, n care eu s pot scpa. Deodat, am observat c din spad picura snge, care deja ncepea s formeze o mic bltoac roie pe pmnt. Pentru o clip, m-am gndit c m tiasem n lama ei ascuit; pe urm ns, spre marea mea uluire, mi-am dat seama c sngele picura din cei doi ochi din rubine. Cuchulain mi-a zmbit. i place de tine, biete! a exclamat el. i place foarte mult de tine! Prima oar cnd am inut-o n mn, a vrsat un pic de snge. Niciodat att de mult ca n clipa asta! Tu i aparii spadei. Ea e stpna ta. i-i vei aparine pn n ziua morii tale. Cum ar fi fost posibil ca o arm s fie stpna mea? m-am ntrebat atunci. Oare nu eu eram stpnul ei? Cu toate acestea, nu era momentul potrivit ca s-l contrazic pe Cuchulain. Eti gata, Tom? m-a ntrebat el. 155

Am dat aprobator din cap. Trebuie s ne micm repede. De ndat ce am ieit din sidhe, coteti scurt la stnga. Dup vreo cincizeci de pai, ajungem la un vad. Traversarea nu e uoar, ns de partea cealalt se gsete o peter. Fugi drept ctre ea i intr fr si domoleti goana. Peretele din partea cealalt este poarta de ntoarcere n lumea oamenilor, dar ca s poi trece prin ea, trebuie s goneti ct te in picioarele. Ai neles? I-am fcut un nou semn de ncuviinare. Sunt gata, i-am zis apoi. Atunci, Cuchulain i-a nfcat sulia i a ieit n fug din sidhe, cu uriaul lui dulu alturi. Am alergat n urma lor, inndu-mi spada pregtit. Din nou, eram scldai n acea bolnvicioas lumin argintie. M-am forat s m concentrez, temndu-m s nu-mi pierd memoria. Cnd am ajuns afar, nu se vedea nici urm de Morrigan. Cuchulain i dulul se ndeprtau, aa c m-am strduit s in pasul cu ei. Am zrit rul n fa, ca un arpe gras i argintiu printre copaci. Deodat, m-am pomenit alturi de Cuchulain. Izbutisem cumva s-mi iuesc paii sau i-i ncetinise el? Privind spre dreapta, am observat c se cltina. Cnd ieiserm din sidhe, umrul i braul lui stng i fuseser puternice, musculoase. Acum, erau ofilite, ntr-att de slabe, nct de-abia mai putea ine sulia n mn. n timp ce-l priveam, i-a trecut arma n mna dreapt i a continuat s nainteze, mpleticindu-se, ncetinind cu fiecare pas, parc gata s se prbueasc n orice clip. Mi-am amintit de povestea lui Shey: pe timpul vieii, lui Cuchulain puterile i fuseser slbite de blestemul unei vrjitoare. Oare acum Morrigan i exercita magia asupra lui, rennoind vraja? Atunci, am auzit un zgomot nou: croncnitul aspru al ciorilor. Crengile copacilor din faa noastr erau ncovoiate de greutatea psrilor negre. Oare Morrigan se afla printre ele? m-am ntrebat. i rspunsul a sosit degrab. Nu! O cioar monstruoas, mare ct Cuchulain, zbura drept spre noi, cu ghearele ntinse i pliscul cscat. n timp ce Morrigan sgeta printre copaci, eu am srit brusc spre stnga; n schimb, Cuchulain i-a sltat sulia i a mpuns-o. Au zburat pene prin aer, iar zeia a scos un ipt. O rnise i o fcuse s cad greoaie la pmnt, ns n clipa imediat urmtoare, ea deja zbura din nou spre el, fichiuind cu ghearele. 156

M-am ntors, pregtit s-i sar n ajutor lui Cuchulain, strngnd cu putere mnerul spadei. Erau ncletai ntr-o lupt corp la corp, ghearele ei sfrtecndu-i carnea, ns am vzut i pene nsngerate pe pmnt. Amndoi sngerau. Morrigan ipa ca o vrjitoare banshee, iar Cuchulain urla i zbiera ca o fiar slbatic. M-am apropiat mai mult, ateptnd ocazia de a o strpunge cu spada. Am observat c i dulul urmrea lupta. De ce nu srea s-i ajute stpnul? L-am privit mai cu atenie pe Cuchulain i mi-am dat seama c ncepea s se transforme. Furia btliei se abtea asupra lui. Unul dintre ochi prea s-i ias din orbit, iar prul i se ridicase vlvoi, ngrondu-se precum acele ascuite ale unui arici. Pielea de pe fa i fremta, dantura i se dezgolise ntr-un mrit, de parc ar fi vrut s smulg dintr-o muctur capul ciorii care-l nfrunta. Am pornit n fug nainte, ridicndu-mi spada ca s-o lovesc pe zei. Din fericire, n-am ajuns suficient de aproape pentru aa ceva, cci mi-a fi gsit sfritul. Turbat de furie, Cuchulain i-a ntins mna stng i-a nfcat dulul de ceaf. Cu tot braul lui ofilit, furia dement i ddea for. Dintr-o zvcnire, l-a repezit pe uriaul cine n trunchiul celui mai apropiat copac. Masivul trunchi s-a cutremurat de fora impactului, ns easta dulului sa frmat precum coaja unui ou, mprocnd lemnul i pmntul cu buci de creier i cheaguri roii de snge. Cuchulain a azvrlit ct colo trupul fr via, dup care i-a rotit privirea feroce n jur. Pentru o clip, ochii s-au oprit asupra mea i groaza m-a fcut s ncremenesc pe loc. Apoi, i-a mutat privirea mai departe, ns n loc s se abat asupra lui Morrigan cu o furie rennoit, a atacat un stejar vnjos! i-a avntat sulia spre el, nc o dat, i nc o dat, loviturile rsunnd prin pdure. Crengile se frngeau i cdeau sfrmate pe iarba argintie. Pe urm, a nceput s-i nfig vrful ascuit al suliei n trunchi. Cu fiecare lovitur, arma ptrundea tot mai adnc, fcnd achiile s zboare prin aer. ns acum privirea mea nu mai era ndreptat spre Cuchulain. Acum m holbam la uriaa cioar, care-i preschimba nfiarea chiar sub ochii mei. nc o dat, Morrigan lua forma lui Scarabek. Zmbindu-mi, a pornit spre mine. Distras de propria-i furie, Cuchulain nu mai reprezenta un pericol pentru ea. Acum, ea venea s m atace pe mine! M-am ntors i am rupt-o la fug n direcia rului, aa cum 157

fusesem nvat. Cnd am ajuns la mal, am constatat cu mare necaz c apa era adnc i curgea cu iueal era un torent argintiu pe care nu-l puteam traversa. Unde s fi fost vadul? Acum, Morrigan venea spre mine n pas de plimbare, aproape nepstoare, de parc ar fi avut la dispoziie tot timpul din lume Tot timpul din lume? Era exact ceea ce eu nu aveam. Se apropia miezul nopii i de ndat ce clopotul avea s bat i pentru a dousprezecea oar, acas, n lumea mea, treceau ani cu duiumul. Scrutnd cu atenie malul, am descoperit pietrele pe care puteai clca. Erau n stnga mea: opt la numr, partea lor superioar abia ieind la iveal din ap. Morrigan a vzut ncotro m ndrept i a pornit n fug spre mine, ns tot eu am ajuns primul la vad i am fcut un salt mare spre cea dinti piatr. Era umed i alunecoas i am fost ct pe ce s-mi pierd echilibrul. Cu toate acestea, am reuit s sar pn pe a doua, apoi pe a treia. Cnd am ajuns la a cincea, am privit napoi. Morrigan srea, la rndul ei, de pe o piatr pe alta. Sperasem ntructva ca ea s nu poat traversa apa curgtoare. ns, cu toate c se deghizase sub nfiarea unei vrjitoare, ea rmnea o zei, aa c torentul nu se dovedea un obstacol pentru ea. Nu mai aveam dect o piatr, dup care puteam s sar pe cellalt mal al rului. Totui, Morrigan era acum prea aproape de mine. N-a fi avut cum s reuesc. Aa c m-am ntors cu faa spre ea i mi-am nlat spada, pregtit s m apr. S-a aruncat asupra mea, cu minile ntinse, cu ghearele sclipindu-i. Mi-am abtut spada cu toat puterea. Am lovit-o destul de tare n umrul stng. A nit snge, iar ea, scond un ipt, a czut n ap, cu un plescit formidabil. Aceasta era ansa mea! Am izbutit s sar pn pe cea din urm piatr alunecoas, apoi pe mal, cu inima bubuindu-mi n piept. Zream n fa intrarea n peter ca o gur larg cscat n faleza argintie. M-am zorit n direcia ei. La un moment dat, am privit napoi. Morrigan se ridicase i pornise din nou n urmrirea mea. Nici mcar nu alerga. Oare credea c nu voi fi n stare s-i scap? Petera era ntunecoas, dar nu ntr-att pe ct pruse la prima vedere; strlucea de acelai misterios licr argintiu care ilumina toat Lumea cealalt, n afar de sidhe. Am examinat peretele din fund. Prea s fie dur i solid. Am alergat spre el, 158

aa cum m povuise Cuchulain, ns n ultimul moment am ncetinit puin i-am ovit, anticipnd impactul. M-am izbit de stnca solid o lovitur formidabil, care m-a zguduit din cap pn-n picioare. M-am tras napoi, mpleticindum, iar spada mi-a zburat din mn i am rmas ntins pe loc, nucit. M dureau capul i genunchii. Simeam n gur gust de snge. Unde greisem? Poate c Morrigan ntrebuinase cine tie ce soi de farmec, m-am gndit. Oare de-asta venise att de nepstoare spre mine, fr s se sinchiseasc mcar s alerge? M-am ridicat n genunchi i m-am trt spre locul n care-mi czuse spada. Am apucat-o cu mna stng i am reuit s m pun pe picioare, apoi am fcut civa pai leni i dureroi ctre gura peterii. Cnd am ajuns la ea, zeia era la numai vreo zece pai distan, naintnd fr zbav. Am tras aer adnc n piept, ca s-mi potolesc temerile, i miam pregtit spada n mn. ns cu ct Morrigan se apropia mai mult de mine, cu att ncrederea n propriile fore mi scdea. Am remarcat c rochia i era neatins: nu se zrea nici urm din rana pe care i-o provocasem. O zei dotat cu o asemenea putere era capabil s se vindece repede. Lama din argint putea s-o rneasc i s-i ncetineasc naintarea, dar nu s-o nimiceasc. Tot ce puteam obine era s ctig puin timp Timp! Nici nu mi-a aprut bine gndul acesta n minte, c s-a i auzit n deprtare prima btaie a clopotului vestind miezul nopii. tiam c atunci cnd o s rsune cea de-a dousprezecea, timpul de acolo, de pe pmnt, avea s zvcneasc nainte. M ntrebam, cuprins de disperare, ce-a putea s fac mai departe i atunci mi-a revenit n minte ceea ce-mi spusese Cuchulain n legtur cu poarta. S-a auzit rsunnd cea de-a doua btaie S goneti ct te in picioarele trebuia s alergi din rsputeri, cu toat viteza, spre acel perete din fundul peterii. Numai c eu ncetinisem i ovisem n ultima clip. mi venea greu s-mi imaginez un impact mai puternic dect cel suferit de mine, ns trebuia s-o fac. Era singura mea ans de a ajunge napoi, n lumea pe care o cunoteam. Mai nti ns, trebuia s m ocup de Morrigan Acum, ea alerga spre mine cu ghearele ntinse i ochii arznd de o furie feroce. n timp ce se arunca asupr-mi, clopotul a btut pentru cea de-a treia oar. M-am rsucit spre stnga i ea 159

nu m-a nimerit, iar ghearele ei au rcit stnca n dreptul capului meu. Pe urm, am izbit-o cu spada, ns lovitura a fost dat cu stngcie i n grab. Lama s-a lovit zngnind de peretele solid al stncii, fcndu-mi braul s vibreze. i clopotul a btut nc o dat Urmtoarele cteva secunde au trecut ca prin cea i tiam c trebuie s nchei mai repede lupta. Pe deasupra zgomotelor rsuflrii mele chinuite, a mritului lui Morrigan i a tritului tlpilor mele pe solul stncos, puteam s aud i btile lente, neabtute, ale clopotului. Numai c ntre timp le pierdusem irul. Ct s mai fie pn la cea de-a dousprezecea btaie? Gndul mi s-a ndreptat iar spre peretele din fundul peterii: trebuia s cred c pot trece prin el. Am nceput s-mi concentrez gndurile. Ciudat lucru: n timp ce fceam asta, am simit spada vibrndu-mi n mn i o singur pictur de snge a czut din rubinul ochiului drept. Cnd zeia a dat din nou buzna spre mine, am fentat spre stnga, dup care am schimbat brusc cu o lovitur din dreapta, abtndu-mi cu iueal tiul spadei, aproape orizontal, spre ea. A fost o lovitur perfect. Ca i cum a fi tiat un calup de unt, spada i-a retezat capul de pe umeri. A czut pe pmnt cu un scrnet ngreotor, ns apoi a nceput s se suceasc i s se rostogoleasc la vale, ctre rul argintiu de jos. Pentru o clip, trupul decapitat al lui Morrigan a rmas pe loc, cltinndu-se, cu gtul mprocnd snge. Apoi, n loc s cad, a pornit mpleticindu-se la vale, n urma propriului cap. Mi se prea puin probabil s-l prind nainte de a se rostogoli n apele rului. Fr s mai pierd vremea, m-am zorit napoi n peter. Am alergat din ce n ce mai repede drept spre peretele din stnc solid, care m atepta. Am avut nevoie de ntreaga putere a voinei ca s nu ncetinesc, s nu ezit sau s m abat din drum. Tot am simit o izbitur colosal dup care totul s-a ntunecat. Am auzit n deprtare un ultim dangt al clopotului. Pe urm, tcere.

160

Chiar nainte s deschid ochii, am simit un vnt rece pe fa i iarba sub trupul meu lungit pe jos. M-am ridicat n ezut i am privit n jur; mi-am dat seama c nc ineam n mn spada nsngerat. Acum era aproape ntuneric. M aflam n centrul cercului alctuit din pietre verticale de la Kenmare. Dar m ntorsesem oare la timp? Ct s fi trecut un secol? M-am ridicat n picioare i am pornit n direcia gropii. Era greu s-mi dau seama n lumina srccioas, ns prea s arate la fel. Dac-ar fi fost abandonat, m-am gndit, chiar i trecerea a doar cteva luni ar fi umplut-o de ierburi i de buruieni. Apoi, mi-am vzut toiagul zcnd pe pmnt. Imaginea aceasta a fost ca o strfulgerare a adevratei sperane. Vraciul ar fi venit n cutarea mea. El ar fi gsit toiagul i l-ar fi luat nu l-ar fi lsat s zac n locul acesta. Aa c mi-am luat toiagul i am pornit spre casa lui Shey. Cnd am ajuns la poart, pe-acolo patrulau doi paznici, dar mi-au fcut semn s intru ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Cnd am intrat n vestibul, Vraciul i Grimalkin erau acolo. Vrjitoarea asasin avea epuele la ea, nfurate n pnza de sac, iar Vraciul i inea toiagul n mn. M-am simit nespus de uurat. Era limpede c aici trecuse mai puin timp dect pe Lumea cealalt. Amndoi m-au privit uluii. Eti rnit, biete? m-a ntrebat magistrul meu. Am cltinat din cap. 161

 Cteva tieturi i vnti, dar nimic serios. Ce s-a ntmplat? Unde ai fost? m-a luat el la rost. Ce spad! a exclamat Grimalkin, fcnd ochii mari de uimire, nainte ca eu s pot rspunde. D-mi voie s-o vd! i-a lsat jos bocceaua cu epue, iar eu i-am nmnat spada. Vrjitoarea asasin a examinat-o ndeaproape, ns a evitat s-i ating lama din aliaj de argint. Apoi, i-a ntors privirea spre mine. Tu tii ce-i asta? a strigat, privind ncordat straniile nsemne gravate pe gard i pipind capul de lipitoare sculptat. Am cltinat din cap. La ce se referea? Este o spad pentru eroi furit de unul dintre Vechii Zei, pe numele su Hefaistos, m-a informat ea. Numai trei au fost create vreodat, iar asta e cea mai bun dintre ele! I-am rspuns cu un zmbet. Eu l-am cunoscut pe erou! i-am confirmat. Am fost pe Lumea cealalt i el mi-a druit spada lui. Fr ea, n-a mai fi fost aici. M-a atacat Morrigan, dar eu i-am retezat capul. Morrigan se va vindeca, m-a asigurat Grimalkin. Poi s contezi pe asta. ns eu m gndesc la viitoarea noastr btlie mpotriva Diavolului. Arma asta ne d anse mult mai mari de reuit. Mai are i un alt nume specific i poate unul care-i definete mai bine menirea. A fost numit Sabia Destinului. Cel care o mnuiete duce la ndeplinire scopul pentru care a fost nscut. Eu nu sunt de acord cu asta, a ntrerupt-o Vraciul. Noi ne modelm viitorul cu fiecare dintre faptele noastre. Destinul nu exist. Nu e dect o iluzie ceva despre care ne nchipuim c putem vedea retrospectiv. Te contrazic, a zis Grimalkin. Mda, m-am gndit c aa o s faci, motiv pentru care propun s cdem de acord c avem opinii diferite, i-a replicat magistrul meu. Acum, biatul e rnit i istovit. i cu toii avem nevoie s fim n cea mai bun form, dac vrem s-l legm pe Diavol. n consecin, s-o lsm pe mine. Grimalkin i-a exprimat ncuviinarea dnd afirmativ din cap. Prin urmare, fuga n pat, biete, mi-a poruncit Vraciul, privindu-m cu severitate. Iar diminea ne vei putea istorisi ntreaga poveste. M-am trezit, contient de faptul c se afla cineva sau ceva 162

la mine n camer. Chiar zream o siluet nalt profilndu-se pe fundalul luminii cenuii a zorilor, strecurate printre perdele. Mam ridicat repede n capul oaselor i mi-am dat seama c era Grimalkin. Sus, biete! mi-a ordonat ea. Avem multe de fcut astzi. Adormisem deasupra cuverturii, nc mbrcat cu cmaa i ndragii mei. Am srit n picioare, aa cum mi comandase ea. Vrjitoarea s-a apropiat de mine; m domina cu statura ei, fiind cu un cap mai nalt. Scoate-i cmaa. Vzndu-m c ezit, Grimalkin a cltinat din cap i a zmbit, buzele ei vopsite cu negru deprtndu-se suficient ct s zresc dinii ascuii de dincolo de ele. Am mai vzut eu piele i oase la viaa mea! mi-a zis pe un ton zeflemitor. i atunci am remarcat c inea n mna stng un vemnt de culoare cenuie. Mi-am descheiat cmaa i am dezbrcat-o. Grimalkin a nceput s-mi nfoare, cu micri experte, vemntul n jurul pieptului. La un moment dat, s-a oprit, remarcndu-mi semnul de pe bra, din locul n care Alice mi nfipsese o dat unghiile n carne. E semnul lui Alice, nu-i aa? m-a ntrebat. Am ncuviinat, simindu-mi inima grea la gndul c n-aveam s-mi mai vd niciodat prietena. Mi-am ndreptat atenia asupra vemntului pe care mi-l aranja Grimalkin. Era un soi de cma, ns prea s fie cptuit la umeri. Mai exista o poriune cptuit, mergnd pe diagonal de la umrul meu drept n jos, pn la oldul stng. Vrjitoarea mi-a ncheiat repede nasturii cmii cu degetele ei agile, dup care a scos o foarfec dintr-o teac fixat pe una dintre cureluele de piele care-i brzdau trupul. Am tresrit i am fcut un pas napoi. Era foarfeca de care se folosea ca s reteze falangele degetelor mari ale dumanilor si. Unii spuneau c fcea asta ct ei nc respirau. ns nu oasele mele i le dorea ea. Cu micri iui, a nceput s taie din materialul cmii, ajustnd-o n partea de jos i apoi la mneci, scurtndu-le pn deasupra coatelor. Asta este o flanel de corp cptuit, mi-a explicat apoi. O pori ca nu cumva s te road curelele i tecile. Acum, inea n mn o fie lung de piele; de ea era prins o 163

teac asemntoare cu cele purtate de ea. Imediat, s-a apucat so ajusteze. Dup ce i-a potrivit mai nti lungimea cu foarfeca, a luat un ac cu a i a nsilat-o de flanela de corp din doar dou mpunsturi ndemnatice. Cnd a fost gata, Grimalkin a luat spada i mi-a ntins-o. Pune-o n teac! mi-a ordonat. Trebuie s-o folosesc cu mna dreapt? m-am interesat eu. i vei folosi oricare dintre mini, dar din moment ce arma ta principal este toiagul, pe care-l mnuieti cu stnga, va trebui s tragi spada cu cealalt. Mi-am strecurat spada n teac. Acum, scoate-o ct poi de repede! I-am executat ordinul. Pune-o n teac i scoate-o iar Dup ce am fcut ceea ce-mi ceruse, Grimalkin a repoziionat curelua de piele i, de data asta, a prins-o mai bine de flanela de corp, folosind mai multe custuri. i-acum, m-a anunat cu un zmbet aspru, e timpul s coborm n beci Beciul era situat mult dedesubtul spaiilor pentru locuit ale casei. Asculttor, am urmat-o pe Grimalkin pe lunga spiral a treptelor de piatr. nuntrul beciului, podeaua acoperit cu lespezi era goal, excepie fcnd o mas mpins pn lng cel mai apropiat perete. Suprafaa era luminat de circa o duzin de tore fixate n suporturile de pe perei. Arta ca i cum se mturase de curnd. Grimalkin a nchis ua masiv de lemn n urma noastr, dup care a rsucit cheia n ncuietoare, a scos-o de acolo i a azvrlito pe mas. De ce-a trebuit s coborm aici? am ntrebat-o, simindu-mi brusc gura uscat. n primul rnd, pentru c avem spaiu din plin, mi-a rspuns ea. Dar nu numai de-asta: aici, jos, n beci, nimeni n-o s te-aud ipnd. Am fcut un pas napoi. Grimalkin a fcut unul spre mine. N-ai unde s fugi, Thomas Ward, mi-a zis ea cu o voce sczut i plin de rutate. M-ai strpuns odat cu toiagul tu. iam rmas datoare pentru asta i eu mi pltesc totdeauna datoriile. Nu-mi va fi de ajuns nimic altceva dect viaa ta, aa c scoate-i spada i apr-te dac eti n stare! 164

Era adevrat c odat i nfipsesem lama toiagului n umr, intuind-o de un copac. Dar atunci acionasem n legitim aprare ea m hituia, pregtindu-se s-mi ia viaa. De atunci ncoace ns, luptaserm mpreun, unul alturi de cellalt; eu mi nchipuisem c suntem aliai i c Grimalkin venise la Kenmare ca s ne ajute s-l legm pe Diavol. S fi fost totul doar o minciun? m-am ntrebat. Oare nevoia ei de rzbunare s fie att de important? M salvase din fort doar ca s-mi poat aduce sfritul aici, n beciul sta, cu minile ei? Eram nfricoat i ncepuser s-mi tremure genunchii. Abia am mai izbutit s-mi scot spada din teac pn s m atace ea. Scondu-i dou cuite dintr-odat, Grimalkin s-a repezit drept spre mine. Mi-am ridicat Sabia Destinului i am reuit s deviez arma din mna ei stng, rsucindu-m n acelai timp astfel nct cealalt lam s-mi treac pe lng ureche la mai puin de doi centimetri. Pn s-mi recapt echilibrul aa cum se cuvenea, s-a rsucit din nou spre mine. Cuprins de panic, mi-am avntat spada, cutnd s-i retez capul, ns ea a parat lovitura i mi-a zmbit cu asprime nainte de a-mi inti umrul stng. N-am fost ndeajuns de iute i am simit o durere ascuit cnd lama mi-a ptruns n carne. Ct de grav m-o fi rnit? Am aruncat o privire spre ran i am vzut sngele iroindu-mi n jos, spre cot. Faptul c am vrut s verific ct de grav mi era vtmtura a fost o greeal prosteasc una care era ct pe ce s m coste viaa. n clipa n care am privit n jos, Grimalkin a profitat de neatenia mea i a lansat un atac decisiv. Asaltul ei violent m-a dezechilibrat, dar lamele ei nu m-au nimerit. M-am rostogolit ntr-o parte i am srit n picioare. Grimalkin sa apropiat din nou de mine, cu ochii scnteindu-i i gura larg deschis, de parc ar fi vrut s mute din carnea mea. Dinii aceia, pe care i-i pilise pn cnd le fcuse vrfuri ucigtor de ascuite, reprezentau una dintre cele mai nspimnttoare caracteristici ale vrjitoarei asasine. ncepeam s m simt cuprins de disperare. Ce anse aveam eu mpotriva lui Grimalkin? Cum puteam s sper c-o voi nfrnge pe cea mai implacabil asasin din clanul Malkin aprut vreodat? Mi-am dat seama c nu aveam dect o singur i firav speran. Cumva, n fierbineala ncletrii, trebuia s-mi concentrez gndurile i s ncerc ncetinirea scurgerii timpului. Darul acesta, motenit de la mama, mi salvase viaa nu o dat. Trebuia s o 165

fac i acum. nainte s-mi pot duce planul la ndeplinire, Grimalkin a atacat. Un val brusc de mnie m-a strbtut. Ce tot fcea ea? Eu nu meritam s mor n beciul sta! i, dac ea m-ar omor acum, Diavolul ar fi la pnd, ateptnd s-mi tortureze sufletul. Cu o explozie de nou-descoperit ncredere n forele mele, am nceput s naintez i mi-am avntat spada spre ea din toate puterile, fornd-o s se lase pe spate la repezeal, dup care s fac un pas n lateral. Am atacat-o din nou, de data asta schimbndu-mi spada din mna dreapt n cea stng. Era un truc pe care-l nvasem de la Vraci n timp ce exersam cu toiegele noastre. Aa izbutisem s-o rnesc i data trecut. Ct pe ce s-o prind descoperit i acum, ns a reuit s se eschiveze, dup care a naintat din nou. Atunci, am inspirat adnc i am nceput s m concentrez, atrgndu-mi puterile care zceau n adncurile fiinei mele. Concentreaz-te! Comprim timpul. ncetinete-l. F-l s se opreasc! Grimalkin venea spre mine, iar naintarea ei aproape c lua forma unui dans. Se legna pe degetele de la picioare i-i ndoia genunchii, fcnd un salt spre stnga i ridicndu-i braul ca smi administreze o lovitur fatal drept n inim. ns micrile i se ncetineau din ce n ce mai mult, n timp ce eu eram tot mai iute. Spada mea i-a oprit pumnalul din micare i i l-a fcut s-i zboare din mn. Sclipind n lumina torelor, pumnalul asasinei s-a nvrtit prin aer o dat i nc o dat, uor ca fulgul, cznd lent spre lespezi. Deodat, s-a oprit de tot. A rmas nemicat, ncremenit n spaiu, plutind deasupra podelei. Chiar izbutisem s opresc timpul! Mi-am inversat atunci micarea spadei, spintecnd aerul ctre gtul vrjitoarei. Grimalkin era neputincioas biruisem. Mi-am privit spada repezindu-se spre gtul ei lipsit de aprare. ns chiar atunci am observat un alt amnunt. Grimalkin era ncremenit n timp, neputincioas, ns m privea n ochi i zmbea! mi zmbea n timp ce tiul spadei mele era la doar civa centimetri de gtul ei! n ultima clip, am deviat micarea spadei n sus, astfel nct s n-o ating. Pe urm, m-am ndeprtat i m-am lsat pe vine. De ce n-am omort-o atunci cnd avusesem ocazia? Ce se petrecea cu mine? Pe insula Mona, nu fusesem capabil s-o omor pe Osoasa Lizzie cnd avusesem ocazia. M reinuse faptul c 166

era mama lui Alice. Dar acum, care s fi fost problema? m-am ntrebat eu. i, deodat, am tiut rspunsul. Destinzndu-m, i-am permis timpului s-i reia scurgerea. Iar Grimalkin i-a vrt repede cellalt cuit n teac i a naintat spre mine. Zmbea nc. Atunci, mi-am dat seama c totul fusese un fel de ncercare. Ea m verificase. Apoi, a nceput s vorbeasc. Am consultat-o odat pe Martha Ribstalk, pe atunci cea mai nsemnat dintre prezictoarele din Pendle, mi-a explicat Grimalkin, iar ea mi-a spus c tocmai ce se nscuse un copil care reprezenta o for capabil s-o contracareze cumva pe cea a Diavolului. Orict de puternic ar fi fost ns Martha, cineva i-l ascundea vederii. Acum, cred c mama ta i-a fost protectoarea; tu eti copilul acela i aliatul meu n lupta asta mpotriva dumanului meu de moarte. mpreun, vom reui. Aa este sortit s fie. Destinul nostru este s-l nimicim pe Diavol. Minile au nceput s-mi tremure uor. Acum, c totul se terminase, m-am simit inundat de un val de uurare. Am vrut s bag frica n tine. Aveam nevoie s te pun sub presiune, astfel nct s te lupi ca i cum i-ar fi viaa n joc. Acum am avut ocazia s-i studiez i stilul de folosire a spadei i tiu ce ai nevoie ca s i-l mbunteti. Am stat de vorb cu John Gregory i i-am explicat c-mi trebuie cel puin o sptmn ca s te pregtesc. El a fost de acord. De ndat ce vei atinge standardul cerut, vom ncerca s-l legm pe Diavol. E cea mai bun ans a noastr. i-o s m lupt cu Diavolul cu spada asta? Grimalkin mi-a zmbit iar. Nu tocmai ns ceea ce te voi nva eu va fi de o importan vital, fiindc toi cetenii ntunericului, slujitorii Diavolului, te vor cuta mai apoi. Vor ncerca s te vneze, aa c vei avea nevoie de pricepere n mnuirea spadei. Ea ar putea face diferena dintre via i moarte. Dup cum i-am spus, arma mai poart i un alt nume Sabia Destinului i, n ciuda celor afirmate de magistrul tu, fiecare dintre posesorii ei i mplinete destinul, adic scopul pe care i-a fost dat s-l ating n via, ct timp o poart cu el. Asta seamn prea mult cu soarta, i-am zis; cu teoria conform creia viitorul ne este prestabilit. Aici, sunt de partea Vraciului. Consider c fiecare dintre noi are, ntr-o oarecare msur, liber-arbitru, o anume putere de a alege. 167

 Copile, poate c este adevrat, ns eu chiar cred c tu ai un destin: tu te-ai nscut ca s-l nimiceti pe Diavol. i eti vntorul ntunericului. Acum, c ai n stpnire i spada asta, ntunericul va ncepe s se team cu adevrat de tine! i aminteti cum i-ai retezat capul lui Morrigan? Dintr-odat, am neles ce atepta Grimalkin de la mine. Tu vrei s fac asta i cu Diavolul? l strpungem i apoi l decapitm. Pe urm, eu i voi ngropa capul n alt loc. Asta i va da timpul necesar ca s descoperi o soluie definitiv, prin care el s fie nimicit pentru totdeauna. Adineauri a fost ct pe ce s te omor, i-am zis. ncercarea a mers prea departe Grimalkin a cltinat din cap. Eu tiu cnd mi-e dat s mor. Martha Ribstalk mi-a spus-o i pe-asta. Nu mi-e scris s mor aici, de mna ta. Am ncuviinat. tiam c Vraciul ar fi considerat ncrederea lui Grimalkin n aceast profeie cu adevrat nesbuit.

168

Bill Arkwright i petrecuse odinioar ase luni pregtindu-m, punnd accentul pe aspectele fizice ale meteugului de vraci, n mod special pe lupta cu ajutorul toiagului. Fusese un instructor aspru, ajungnd uneori pn la grania cruzimii, i m umplusem de vnti. Fusese o experien dureroas i epuizant. Totui, acea perioad nu nsemnase nimic n comparaie cu cele prin care am trecut n sptmna petrecut sub oblduirea lui Grimalkin. O mare parte a suferinelor mi-a fost provocat de groaza pur pe care o resimeam, luptndu-m parte-n parte cu vrjitoarea asasin. Pe lng c avea nfiarea aceea de natur s te nfricoeze, ochii i dogoreau de o ferocitate menit s intimideze i nu tiam niciodat care arm o s ias la iveal din numeroasele teci prinse de trupul su. De asemenea, Grimalkin avea o for fizic pe care n-o puteam nc egala. Eram nevoit s m menin n afara razei ei de aciune. Cum reuea s pun mna pe mine, m pomeneam n mod invariabil trntit pe spate, cu tot aerul scos afar din plmni i un cuit la beregat. M-a i tiat, i nu o dat; mi-ar fi prins bine acum s-o am la ndemn pe Alice, cu plantele i priniele ei tmduitoare. Durerea provocat de pierderea celei mai bune prietene nu se domolise; tiurile ascuite ale lamelor lui Grimalkin nu nsemnau nimic n comparaie cu ea. n scurt timp, am devenit ndemnatic n mnuirea spadei pe care o simeam acum ca pe o extensie a propriului corp , ns vrjitoarea asasin mi-a spus imediat c asta nu reprezenta dect nceputul a ceea ce aveam nevoie s cunosc. Susinea c o 169

s devin tot mai bun de fiecare dat cnd luptam pentru propria via cu un potrivnic care cuta s m omoare asta presupunnd, evident, c scpam cu via din respectiva ntlnire. Una dintre deprinderile pe care eram pus s mi le exersez iar i iar era cea de a face s se opreasc timpul ntr-o lupt. Pe msur ce trecea sptmna, controlul meu se mbuntea. Dup cum demonstrasem deja, folosindu-m de asta puteam s fiu pe potriva unui adversar redutabil ca Grimalkin. Dar sptmna aceasta de antrenamente intense i-a aflat prea curnd sfritul, iar acum eram pregtii s nfruntm cu toii cea mai mare provocare din cte ntlniserm vreodat. De cum a apus soarele, am plecat din casa lui Shey i ne-am dus spre groap. Nu eram dect noi trei: Vraciul, Grimalkin i cu mine. Eu eram nvemntat cu obinuita pelerin, ns pe sub ea aveam Sabia Destinului, bgat n teac. Urciorul cu snge era n buzunarul ndragilor. Ct timp m antrenasem cu vrjitoarea, Vraciul mai fcuse adugiri n Bestiarul lui, actualizndu-l acolo unde era cu putin i completndu-l cu un nou capitol despre pregtirile noastre pentru legarea Diavolului. n anii pe care-i petrecusem alturi de Vraci, m ateptasem ntotdeauna ca i Alice s joace un rol n ndeplinirea acestei misiuni ns acum nu mai era cazul. Acum, ea era pierdut pentru totdeauna, iar eu trebuia s nv s accept realitatea aceasta. Mainistul i ajutorul lui ne ateptau lng un imens cadru de lemn pe care-l ridicaser deasupra gropii. Amndoi artau nfricoai, ns pn acum fcuser treab bun: atrnat de palan, suspendat n plan orizontal, era o enorm piatr turtit, care avea s astupe groapa. ntr-o parte atepta greul bolovan care urma s fie plasat deasupra. Introduseser n el un belciug, ca s poat fi ridicat mai lesne. Aproape de groap era ngrmdit mormanul de pmnt pe care trudisem att de mult s-l scot din groap. n el fuseser amestecate cantiti mari de sare i de pilitur de fier. Nu te puteai atepta ca substanele acestea s aib cine tie ce putere mpotriva Diavolului, ns Vraciul considera c i dac nu fceau dect s-i slbeasc orict de puin fora, tot merita ncercat; dac reueam s-l legm, amestecul acesta urma s umple groapa. 170

Dac ddeam gre Diavolul nu va ntrzia s-i ia revana pentru ceea ce i-am fcut; se va ocupa mai nti de mine i abia apoi i va ucide pe Vraci i pe Grimalkin. Dup aceea, sufletele noastre vor avea de nfruntat chinurile venice. Am remarcat c Grimalkin ducea cu ea doi saci unul coninea epuele i piroanele, cellalt era confecionat din piele i prea s fie gol. Arta destul de nou oare s-l fi cusut ea nsi? mam ntrebat. i-a lsat ambii saci pe jos i, purtnd deja mnuile ei de piele, a despachetat cu precauie cele patru epue lungi. Pe lng acestea erau mai multe piroane din aliaj de argint, lungi i cu floarea lat, precum i dou baroase cu coad scurt, cu care s le poat bate n carnea Diavolului. Pe unul dintre ele i l-a nmnat Vraciului. Deja czuserm de acord ca eu i Vraciul s ne ocupm poziiile nuntrul gropii, pregtii s-l atacm pe Diavol de jos, n timp ce, de deasupra, Grimalkin va ncerca s-i strpung inima cu epua. Pe urm, dac ne reuea totul, urma s-l batem n piroane de stnc. ntre timp, soarele apusese i lumina ncepuse s scad, ns groapa era luminat de apte felinare; trei dintre acestea erau suspendate de podul rulant de lemn, iar celelalte, aezate pe pmnt, aproape de fiecare dintre cele patru coluri ale ei. Vraciul a cobort n groap, iar eu l-am urmat. n ciuda fundaiei solide reprezentate de stnca din cauza creia mi oprisem spturile, era destul de adnc, cretetul Vraciului abia ajungnd pn la buz. Vrjitoarea asasin ne-a nmnat fiecruia cte o epu. Acestea erau suple i flexibile, cu vrfurile ascuite. Pe urm, eu i Vraciul ne-am luat n primire poziiile din dou coluri opuse ale gropii. Deasupra noastr, Grimalkin inea o a treia epu cu ambele mini cea de-a patra era pe pmnt, lng ea i privea concentrat n jos. Vraciul a tuit, dregndu-i glasul. Acesta este momentul pe care l-am ateptat cu toii, a anunat el cu solemnitate. Unul sau mai muli dintre noi ar putea s-i piard viaa. Dar va merita cu vrf i ndesat, dac vom izbuti s-l legm pe Diavol. mprtim acelai el i v mulumesc amndurora pentru faptul c-mi stai alturi! Era o declaraie uluitoare din partea magistrului meu. El chiar i mulumise unei vrjitoare pentru faptul c lucra mpreun cu el! Grimalkin i-a rspuns printr-un zmbet abia schiat i i-a nclinat capul spre el, semn c luase cunotin de afirmaie. 171

 A sosit timpul, ne-a zis Vraciul ntorcndu-i faa spre mine. D-mi urciorul cu snge! Aveam gura uscat i-mi tremurau minile, ns eram hotrt s fac ceea ce era necesar. M-am concentrat ca s-mi controlez respiraia i s m calmez. Emoionat, mi-am scos urciorul cu snge din buzunar, am traversat pn de cealalt parte a gropii i i l-am nmnat Vraciului. Ct de ciudat era c eu i cu Alice ne petrecuserm att timp fcndu-ne griji cu privire la faptul c urciorul crpat ar putea s-i piard puterea i s-i permit Diavolului s ne nhae, iar acum Vraciul se pregtea s-l distrug! M-am ntors repede la postul meu. Pentru o clip, Vraciul a fixat micul urcior din lut cu o privire dezgustat, dup care l-a ridicat. Crptura urciorului i-a permis Diavolului s se apropie de tine n mai multe rnduri, a rostit el. Bnuiesc c el se afl totdeauna prin apropiere, ateptnd s vin i s-i duc la ndeplinire rzbunarea. n consecin, m atept ca el s-i fac apariia nc din clipa n care urciorul va fi spart. Aa c fii pregtit! Cu o subit micare convulsiv, Vraciul l-a azvrlit n sus, afar din groap, drept ntr-unul dintre solizii stlpi de lemn care susineau podul rulant. Scond un pocnet ascuit, micul vas s-a sfrmat, iar mie aproape c mi-au cedat genunchii. Gata. Diavolul avea s soseasc n cteva clipe. Alice susinuse mereu c, dac s-ar sparge urciorul, reacia lui ar fi imediat. Cu toate acestea, secundele s-au transformat n minute i tot nu s-a ntmplat nimic. ncepeam s m simt stnjenit. Poate c aveau s treac zile ntregi pn la sosirea lui. Dac aa era, atunci ne va fi greu s ne meninem vigilena. Nu ne ateptaserm la aa ceva. Apoi, deodat, am simit o puternic vibraie sub tlpi. Pmntul se mica. Brusc, luminile felinarelor au plpit amenintor i au nceput s scad. Au pierit aproape de tot, pn la nivelul unui firav licr, i unul dintre mainiti a scos un puternic ipt de spaim. Drept deasupra noastr s-a auzit un sunet ca bubuitul tunetului i pentru o clip am fost cufundai ntr-o bezn desvrit. Diavolul se apropia. Am nceput s m concentrez, adunndu-mi toate forele. 172

Dac opream timpul prea devreme, Diavolul n-ar mai fi putut s ajung n groap; dac izbuteam prea trziu, el ar fi preluat controlul asupra situaiei iar eu aveam s devin prizonierul lui, captiv ca o musc lipit de rin, n vreme ce el i-ar dezlnui asupra mea toate relele. Felinarele au mai strlucit puternic nc o dat i, cu un rcnet ngrozitor, care prea capabil s zglie lumea ntreag, Diavolul i-a fcut apariia n groap, ntre mine i Vraci. Radia el nsui o lumin de un rou sngeriu. Cu toat groaza mea, m-am simit i inundat de speran. El venise. Se putea face. Concentreaz-te! Comprim timpul! F-l s se opreasc! Diavolul era de trei ori mai mare dect Vraciul, avea pieptul lat, o coad lung, copitele despicate i coarnele ncovoiate, ca de berbec, i era acoperit de o blan deas, neagr. Pupilele i erau dou fante verticale i emana o puternic duhoare de animal, care-mi ntorcea stomacul pe dos. ns, cu toat groaza resimit, am constatat uurat c groapa avea s fie suficient de mare. Diavolul nu se mica acum, controlul asupra timpului mi devenise ca o a doua natur , ns acelai lucru era valabil i pentru Vraci, i pentru Grimalkin. Totul era nemicat i tcut. Mie nc mi btea inima, nc respiram. Oprisem timpul nc o dat. Iar acum, trebuia s-l strpung cu epua M-am apropiat de el, vrnd s-l njunghii, ns epua mea se mica prea ncet. Ba, mai ru de-att, btile inimii ddeau impresia c mi se ncetinesc, fiecare btaie trudit avnd nevoie de mai mult timp dect cea de dinainte ca s se aud. Diavolul riposta, ncercnd s m ncremeneasc pe mine n timp i s se elibereze pe sine. S fi ntrziat eu prea mult? Cum de sperasem s-i fiu pe potriv? Abia acum mi puneam ntrebrile. Dar trebuia s ncerc. Nu se putea s renun tocmai acum. Scrnind din dini, mi-am ndreptat epua de argint ctre pntecul lui ns am vzut-o c se mic din ce n ce mai ncet. Dac ddeam gre cu micarea asta, Diavolul avea s ne pun capt vieilor. Asta ar nsemna sfritul a tot ce ncercaserm s facem. Mi-am repezit arma spre el din toate puterile, adunndumi ntreaga capacitate de concentrare n micarea aceasta, ns acum eu pream s fiu ncremenit. Grimalkin mi-a trecut prin minte. Ea n-ar putea s-l fac disprut prin puterea voinei? 173

Sperana aceasta mi-a fost imediat sugrumat. Cum ar fi putut? Ea se afla n exact aceeai situaie ca mine, captiv ntr-o secund a trecerii timpului, ntrebndu-se cu disperare ce ar mai putea fi de fcut. N-avea cum s i-l doreasc disprut pe Diavol, fiindc atunci ar fi scpat de epuele ei. Grimalkin avea ncredere n mine; se baza pe capacitatea mea de a-l nfrnge pe Diavol. Dar dac nu eram n stare? i atunci, vederea a nceput s m prseasc.

174

Chiar n timp ce vederea mi se nnegura, am continuat s lupt, adunndu-mi nc o dat toat puterea de concentrare. Nu se putea s renun. Nu acum. Mi-am amintit sfatul pe care mi-l dduse Cuchulain: trebuie s lupt mai departe, orict de disperat ar prea situaia. Iar gndul la ce-i fcea Diavolul lui Alice m-a determinat s ncerc o ultim sforare. Chiar dac pe ea nu puteam s-o aduc napoi, mcar puteam s-i fac lui ru, s-l pun s plteasc. i dac era s pierd, mcar s m lupt pn la amarul final. Dar tocmai atunci, exact cnd toate speranele preau s se fi nruit, s-a produs o schimbare subit. Am simit cum ceva se destinde extrem de uor. Inima a nceput s-mi bat nfundat n piept la nceput, mai cu ncetineal, apoi din ce n ce mai repede! Deineam din nou controlul, iar sngele mi nvlea prin vene. Diavolul era n faa mea, n picioare, masiv i nfricotor dar nemicat. Acum, el era cel ncremenit, iar eu m micm! I-am repezit n coaste epua de argint. Pentru o clip, ceva a opus rezisten, dup care a nit un uvoi de snge negru. Am mpins i mai tare, ct mai adnc prin blana lui stufoas. Diavolul a scos un urlet, un zgomot care parc mi-a perforat timpanele, un ipt de durere i de mnie capabil s despice pmntul n dou sub noi i s fac s sngereze pn i pietrele. M-a izbit ntr-att de tare, nct mi-am pierdut concentrarea i controlul asupra timpului. Dintr-odat, Diavolul a scpat de sub stpnirea mea; s-a 175

rsucit spre mine i i-a trntit enormul pumn n jos, ca pe o coas. M-am eschivat i l-am simit cum mi atinge, n treact, prul. ns timpul curgea acum din nou liber, aa c i ceilali erau capabili s atace. Diavolul a scos un al doilea zbieret n clipa n care Vraciul i-a mplntat propria epu n pntecul pros, fcndu-l s cad n genunchi. Deasupra noastr, un fulger nfurcat a brzdat cerul, urmat imediat de huruitul profund al tunetului. Furtuna a izbucnit fr ntrziere, o ploaie torenial ncepnd s rpie pe pmnt. Prea s fi venit de nicieri. Ridicndu-mi privirea, am vzut-o pe Grimalkin stnd n echilibru pe vrfurile picioarelor i intind cu mare grij. Vrjitoarea asasin nu greea inta niciodat doar nu avea s-o rateze de data asta? mi simeam inima n gt, ns nu era cazul s-mi fac griji. Mna i s-a repezit n jos cu o micare energic, iar epua i-a strpuns Diavolului spinarea. I-a strbtut corpul dintro parte n cealalt i, ntr-o explozie de snge negru nchegat, vrful ei nsngerat i-a ieit la iveal prin piept. Grimalkin i strpunsese inima cu argint. Dar oare avea s fie suficient? Fulgerul a brzdat din nou cerul, despicndu-l n dou, i o ploaie furioas s-a npustit peste groap n timp ce vrjitoarea asasin azvrlea cea de-a doua epu, care i-a strpuns trupul Diavolului la vreo doi centimetri deprtare de prima. Inima lui era acum perforat de dou epue de argint. Scond un geamt puternic de durere, s-a aplecat n fa, sngele i saliva curgndu-i din gura deschis. Acum, Grimalkin a srit n groap, n stnga lui. ntr-o mn inea barosul, n cealalt, nmnuat, un pumn de piroane din argint. ntre timp, Vraciul s-a deplasat spre mna dreapt a Diavolului. Diavolul ajunsese acum s stea n patru labe, smucind din cap ca un taur rnit i urlnd de durere. Vrjitoarea asasin, profitnd de ocazie, i-a nfipt un piron n mna stng, dup care i-a lovit floarea lat de trei ori cu barosul, fcndu-l s treac prin carne i intuind laba aceea enorm i proas drept de stnc. Diavolul i-a sucit capul, a cscat larg gura i s-a avntat spre ea, ca i cum ar fi vrut s-i desprind capul de pe trunchi dintr-o muctur. ns ea, cu sprinteneala unei pisici, s-a ferit de gura aceea ucigtoare i i-a repezit cu putere barosul n faa lui, sfrmndu-i dinii din fa n mici bucele i lsndu-i doar cioturile sparte, nsngerate. 176

L-am urmrit cu privirea pe magistrul meu cum nfige la repezeal un piron n mna dreapt a Diavolului, toi muchii umrului ncordndu-i-se n timp ce-i avnta barosul greu ntrun ritm i cu o for care nu-i trdau vrsta. Cteva clipe mai trziu, lucrnd n echip, Vraciul i Grimalkin izbutiser s strpung fiecare, cu cte un piron, gleznele Diavolului. Printre rcnetele de durere ale acestuia, Grimalkin mi-a fcut un semn. Capul! mi-a strigat ea. Acum! Taie-i capul! F-o imediat! Am scos din teac spada eroului i m-am apropiat de Diavol; n timp ce mergeam, din ambele rubine n chip de ochi a nceput s picure snge. Am ridicat-o ct am putut de sus, am inspirat adnc, mi-am ncordat muchii, dup care am abtut tiul spre gtul lui. Sngele negru a nit n sus cnd lama i-a spintecat carnea, ns braul mi-a tremurat cnd am dat peste oase i tendoane. Diavolul a scos un zbieret, lama spadei mi s-a poticnit i am avut nevoie de vreo dou secunde pn s-o pot elibera de acolo. Mai lovete o dat! a strigat Grimalkin. Haide! nc o dat, mi-am repezit spada n jos, spre acelai loc din gt. De data aceasta, rezistena a fost mult mai slab i spada ia retezat Diavolului enormul cap de pe umeri, lsndu-l s se rostogoleasc n groap, ajungnd pn la urm la picioarele lui Grimalkin. I-am ntlnit privirea Vraciului, ns n-am zrit n ochii lui vreun semn de triumf. Doar mi-a fcut un semn aprobator. Grimalkin a luat capul de coarnele lui rsucite i l-a inut ridicat. Din el picura snge negru, iar buzele umflate ale Diavolului se micau peste dinii sfrmai, ca i cum ar fi ncercat s spun ceva. ns ochii i se dduser deja peste cap; nu se mai vedea dect albul lor. Atunci, Grimalkin a srit afar din groap i a ndesat capul n sacul ei nou de piele. Dup ce l-a legat bine la gt, s-a ntors la groap, unde trupul decapitat al Diavolului nc se cutremura i se zvrcolea. Eu i Vraciul ne-am luat cazmalele i am nceput degrab s umplem groapa cu amestecul de pmnt cu sare i pilitur de fier. Mi-am ridicat privirea spre podul rulant. Mainistul i ajutorul lui nu erau de vzut pe nicieri. Fugiser. Sub ploaia torenial care cdea nc, am aruncat tustrei pmnt n groap ct am putut de repede. Uzi pn la piele, munceam cu iueal, cuprini de frenezie, grbii s ascundem monstruoasa bestie, fiindc nu tiam nc de ce-ar mai putea fi 177

capabil. Chiar m-am ntrebat dac i aa, decapitat, n-ar mai putea cumva s se elibereze. Dar, treptat, zbaterile i s-au mai domolit; gemetele capului din sac erau acum mai slabe. Mai trziu, mainistul i ajutorul lui s-au ntors. ntre timp, acoperiserm aproape de tot trupul decapitat al Diavolului, cu toate c pmntul nc zvcnea i treslta. Cu chipurile ruinate, cei doi i-au blmjit scuzele. Vraciul le-a rspuns simplu, btndu-i amical pe spate. Acum, cu mna de lucru suplimentar, munca noastr a naintat mai repede, cu toate c ne-a luat aproape nc o or pn ca, n sfrit, s umplem groapa i s bttorim pmntul cu picioarele. Treaba fiind ncheiat, am rmas pe loc, privind n jos, piepturile tresltndune nc de pe urma efortului. n sfrit, venise vremea s coborm lespedea grea peste groap. ntre timp, ploaia ncetase, ns pmntul de sub picioare devenise alunecos, aa c trebuia s avem mare grij. n timp ce mainistul se ocupa de scripete, eu i Grimalkin am apucat lespedea de o parte, iar Vraciul i ajutorul mainistului ineau de cealalt. Piatra a cobort lin i ne-am tras toi minile n ultima clip, lsnd-o s cad la locul ei, unde s-a potrivit de minune. Pe urm, ajutorul mainistului a tras lanul mai aproape i a fixat crligul n belciugul bolovanului. n scurt timp, acesta era ridicat n aer i apoi lsat la locul stabilit, n centrul lespezii. Pe urm, treaba fiind terminat, mainistul a deurubat belciugul de fier. n cele din urm, am ngrmdit pmntul rmas peste lespede i n jurul bolovanului. De ndat ce va crete iarba, nu va arta dect ca o a treisprezecea piatr vertical, poziionat n centrul celorlalte dousprezece care o nconjoar. Iar lumea nu va ti niciodat c trupul decapitat al Diavolului zace acolo, ngropat nuntrul cercului de pietre de la Kenmare. ns Grimalkin nu terminase nc. Pe lng primejdia reprezentat de dragon, nvluise locul cu un farmec de-al ei, astfel nct s ascund prezena Diavolului de slujitorii ntunericului. Vraciul s-a ntors cu spatele ct timp i-a desfurat ea ritualul, ocolind de trei ori prin exterior cercul din pietre; n timp ce mergea, i intona puternicul descntec. La urm, a venit lng noi. Se prea c reuiserm. Uriaa bestie era legat; n ciuda tuturor sforrilor sale, nu reuise s se elibereze. Am mai rmas un timp acolo, n picioare, fr s scoatem o vorb, abia venindu-ne s credem ceea ce tocmai 178

izbutiserm. Diavolul nu e legat totui pentru venicie, aa e? am ndrznit s ntreb pn la urm, cu o voce abia optit. ntr-un fel sau n altul, ntr-o zi tot va fi liber Nimic nu dinuiete o venicie, biete, mi-a rspuns Vraciul ncruntndu-se. ns acum el nu-i poate prsi forma asta, din cauz c i-a fost strpuns carnea cu argint i c e legat de piatr. Iar desprirea capului de trup face ca legarea s devin chiar mai puternic. Va rmne aici pn cnd vom gsi o cale prin care s-i aducem sfritul. Dar temerea mea cea mai mare este c altceva ar putea s-l elibereze. Asta e acum primejdia cea mai important. Aa ceva n-o s se-ntmple, l-a asigurat Grimalkin. Dup cum spui, att timp ct capul i trupul sunt desprite, Diavolul va rmne legat. La nceput, aveam de gnd s ngrop capul n cu totul alt loc poate chiar undeva, departe, dincolo de mare. Dar acum m-am gndit la o metod mai bun. Grimalkin ne-a privit pe rnd, apoi a continuat. Acum, capul mi aparine. Eu i voi fi custode. Am de gnd s m ntorc n Comitat i s-l pstrez aproape de mine tot timpul. Locuitorii ntunericului vor vrea s m vneze. Vor veni dup mine s-i recupereze capul i s-l aduc napoi aici, ns eu i voi omor unul cte unul. l voi pstra att timp ct voi putea rostind acestea, Grimalkin i-a lsat privirea n jos , cu toate c, e adevrat, nici eu nu pot s fug i s m ascund la nesfrit. Vor fi prea muli i pn la urm tot m vor prinde. i-a ntors faa spre mine i m-a privit drept n ochi. Ct timp i in eu pe loc, tu gsete o cale de a-l da gata o dat pentru totdeauna. Am tras spada din teac i am ntins-o spre ea, cu mnerul nainte. Ia spada, i-am propus. i va fi de folos! Grimalkin a cltinat din cap. Nu, am armele mele, iar nevoia ta va fi mai mare. Nu uita c slujitorii Diavolului te vor urmri i pe tine. Ei vor ti ce s-a nfptuit i-i vor cunoate rolul jucat n toat ntmplarea. n plus, acum tu eti pstrtorul Sbiei Destinului. Vei ti singur cnd va veni vremea s o druieti altcuiva. n timp ce strpungeam trupul Diavolului cu epuele de argint, nfigeam o achie de fric n toi locuitorii de pe trmul ntunericului, orict de puternici ar fi ei. Acum, tiu cu toii ce nseamn s-i fie fric. Iar din momentul n care i-ai retezat capul Diavolului, destinul i 179

s-a schimbat. Dac odat ai fost vnatul, acum eti vntorul celor de pe trmul ntunericului! Acestea fiind spuse, fr s mai arunce mcar o privire napoi, Grimalkin i-a ridicat sacul de piele, i l-a sltat pe umrul stng i a pornit n fug prin noapte. Vraciul m-a fixat cu o privire ct se poate de serioas. Ar fi de preferat s-i primeti sfatul cu destule rezerve. Adevrul este c, dup nesbuitul tu pact, ai fost norocos c i s-a mai oferit o a doua ans, biete, mi-a zis cltinnd din cap. Totui, ea are dreptate dintr-un punct de vedere: vom avea o ultim socoteal de ncheiat cu Diavolul; pn atunci, ne-am ctigat dreptul la un mic rgaz. i trebuie s-l folosim cum se cuvine.

180

Am rmas n casa lui Shey pn cnd mugurii mceilor s-au desfcut i soarele a convins cele dinti flori ovielnice de primvar s se deschid. Vnturi turbulente nc aduceau din cnd n cnd rafale vijelioase de ploaie dinspre apus, ns atunci cnd soarele strlucea de-a binelea rspndea cu adevrat cldur. Veti bune au sosit din Comitat. Aa cum prezisese Grimalkin, att scoienii din inuturile joase, ct i cei de la munte se alturaser unei coaliii a comitatelor nordice libere. O mare btlie se purtase la nord de Kendal. Inamicul fusese mnat spre sud, ns conflictul era, deocamdat, departe de a se fi ncheiat. Otile dumane se regrupaser n apropiere de Priestown i o nou ncletare devenise iminent. n fiecare zi ateptam cu nerbdare, spernd c vor veni i alte veti. mi doream s merg acas. Numrul celor care pzeau n jurul casei a fost dublat de cnd unul dintre ei a disprut n chip misterios, fr s lase nici cea mai mic urm. inusem minte sfatul lui Grimalkin, ns nu observasem vreun semn de slujitori de-ai ntunericului. Lungul rzboi dintre magi i proprietarii de pmnturi ajunsese nc o dat n acea stnjenitoare situaie de impas care dinuia de secole. Cu toate sforrile noastre, nimic nu se schimbase cu adevrat. ntr-o diminea, devreme, cnd soarele strlucea pe cerul complet lipsit de nori, m plimbam pe-afar i fceam exerciii cu cinii. Avusesem o noapte proast i nu dormisem deloc bine. 181

M tot gndisem la Alice. Pierderea ei era o durere care m inea nc treaz. Cinii au simit primii c se ntmpla ceva. Tustrei au ncetat s mai latre i s-au oprit brusc din alergat Priveau int spre o pdure aflat la aproximativ un kilometru spre vest. Apoi, deodat, cu Ghear n frunte, s-au npustit ntr-acolo, chellind agitai. I-am chemat napoi, dar nu m-au luat n seam, aa c nam avut de ales i a trebuit s fug dup ei. M-am gndit c e destul de puin probabil s fi fost doar un iepure. Ghear, Snge i Oase erau, de obicei, cini asculttori i indiferent ct de puternic ar fi fost mirosul pe care-l prindeau, de ndat ce primeau comanda, veneau imediat la picior. Ce se petrecea acum cu ei? Pn s ajung eu n dreptul primilor copaci, cinii deja o luaser cu mult nainte, afundndu-se adnc n pdure. Le auzeam ltratul din ce n ce mai slab. Iritat, am ncetinit la pas. Imediat, am remarcat c sub bolta de frunze verzi, proaspete, era foarte mult linite. Vntul se oprise i nu se auzeau psri cntnd. Nimic nu se clintea din loc. i atunci, l-am auzit ndeprtatul sunet al fluierului. Mai auzisem muzica asta. Era Pan! Am renceput s fug. Cu fiecare pas cu care naintam, muzica se auzea din ce n ce mai tare. Dup cteva clipe, am dat buzna ntr-un lumini. Zeul luase din nou nfiarea unui biat nvemntat n verde i sttea pe o buturug, cu un zmbet pe fa. n jurul lui se adunaser n cerc numeroase animale fermecate: hermeline, dihori, iepuri, plus cei trei cini ai mei; toate l priveau concentrate. Deasupra lor, crengile copacilor erau ticsite de psri. Iar la picioarele lui sttea ntins o fat ntr-o rochie alb, stropit de noroi. Sttea ntins pe spate, cu capul rezemat de buturug. Dei tnr, avea prul alb. Nu era de un blond-cenuiu drgu, ci albul ca de scrobeal al btrneii. n picioare avea pantofi cu botul ascuit. ocat, am recunoscut-o deodat: era Alice. Pan s-a oprit din cntat i i-a lsat fluierul n jos. Imediat, toate animalele, cu excepia celor trei cini ai mei, au fugit printre copaci. Deasupra capului am auzit bti din aripi, psrile risipindu-se la rndul lor. Ghear, Snge i Oase au venit spre mine i au nceput s scnceasc ncetior. Acum, c muzica ncetase, li se fcuse fric. Am privit-o fix pe Alice n timp ce un amestec de gnduri i de 182

sentimente mi se nvolbura pe dinuntru. Pe de-o parte, eram plin de bucurie. Ea se ntorsese, dei nu m mai ateptasem s-o revd vreodat. ns se vedea limpede c era i ceva n neregul, iar asta m fcea s m simt alarmat. nainte s pot spune eu ceva, a vorbit Pan. N-am uitat nici de tine, nici de ce mi-ai cerut; prin urmare, n semn de recunotin pentru faptul c m-ai eliberat din trupul apului, i-am adus napoi prietena, mi-a zis el pe un ton sltre. Atunci cnd l-ai legat pe Diavol, zidurile teritoriului i s-au ubrezit, aa c am fost capabil s ptrund acolo. Ceea ce ai fcut tu a fost un act de vitejie, dar i de nesbuin. Slujitorii lui alearg acum dup capul tu. Mai devreme sau mai trziu, tot l vor obine. Mai multe sentimente contradictorii se nvrtejeau n mine: bucuria c Alice se ntorsese; spaima pentru ceea ce-i fcuser. Ce s-a ntmplat cu ea? am murmurat, ngenunchind alturi de Alice, cu fericirea domolit de schimbrile pe care le vedeam. I-am mngiat faa, ns a tresrit la atingerea mea, ndeprtndu-se ca un animal slbatic, cu ochii plini de groaz. A locuit pe teritoriul Diavolului i a vzut lucruri pe care niciun muritor n-ar trebui s le vad vreodat. Fr ndoial c a fost supus i la numeroase chinuri. M tem pentru sntatea ei mintal. i va putea reveni vreodat? m-am interesat. Cine poate ti? mi-a rspuns Pan cu un zmbet nepstor. Eu am fcut tot ce mi-a stat n puteri. ns faptul c te-ai ocupat de Diavol e un alt motiv pentru care trebuie s-i mulumesc. Practicanilor magiei negre din ntreaga lume le-au slbit puterile din cauza a ceea ce ai izbutit tu. Iar acum, eu voi fi n msur smi pstrez magia numai pentru mine! Mi-a zmbit din nou, dup care a nceput s dispar ncetul cu ncetul. Timp de cteva secunde, a mai zbovit, ca o siluet fantomatic de transparent; apoi, a disprut de tot. Dup cteva clipe, psrile au renceput s cnte i o uoar briz s foneasc printre copaci. M-am ntors spre fata de lng mine. Alice! Alice! Sunt eu, Tom. Ce s-a ntmplat cu tine? am strigat. Ea ns nu mi-a rspuns doar s-a holbat la mine cu ochii mari de fric i de uimire. Am ncercat s-o ajut s se ridice, ns ea i-a smucit mna i s-a repezit s se ascund n spatele buturugii. n 183

afara prului alb, arta exact ca Alice, prietena mea, aa cum mio aminteam, ns mental prea s se fi schimbat n totalitate. Mai avea vreo amintire privitoare la mine? mi mai tia mcar numele? Nu-mi ddea impresia. M-am aplecat n fa, am apucat-o de ncheietur i am ncercat s-o ridic n picioare. i-a repezit spre mine unghiile minii stngi, zgriindu-m pe obrazul drept i trecnd milimetric pe lng ochi. Am privit-o cu luare-aminte. Ce puteam s fac? Haide, Alice! am ndemnat-o, artndu-i poteca dintre copaci. Nu poi s rmi aici. Hai s ne ntoarcem la casa lui Shey. E bine acum te-ai ntors din lumea ntunericului. Acum eti n siguran. i ascult: am reuit! Am izbutit s-l legm pe Diavol! Alice m-a fixat cu o privire posac, dar n-a reacionat nicicum. Afar de cazul n care o luam cu fora, pe sus, nu mai aveam dect o metod la dispoziie. Aa c m-am ntors spre cini. Aducei-o acas pe Alice! Aducei-o pe Alice! le-am strigat, artnd mai nti spre ea, apoi spre casa lui Shey. Cei trei cini-lupi s-au furiat n spatele ei, dup care au nceput s mrie. Alice i-a ntors privirea spre ei i faa a nceput s i se crispeze, alarmat. M durea faptul c eram nevoit s-i fac tocmai ei una ca asta, ns nu prea aveam de ales. Nu puteam s-i explic logic i trebuia s-o aduc cumva pn la cas. Pentru cteva clipe, a rmas pe loc, ca i cum ar fi prins rdcini. Abia cnd Ghear a scos un ltrat de avertisment i i-a dezvelit colii a nceput i ea s se urneasc. Aa c au mnat-o pe Alice pn acas ca pe o oaie rtcit. A durat destul de mult timp, fiindc ea tot ncerca s scape i era nevoie s fie readus i forat s mearg mai departe n direcia potrivit. N-a fost uor pentru cini; ei nii nfruntau o oarecare primejdie. Din cnd n cnd, i ea mria i se avnta spre ei, cu unghiile ascuite precum lama de brici. A fost nevoie de mai mult de o or pn s-o aducem acas: fusese un drum pe care altfel l-a fi parcurs, n pas de plimbare, n nu mai mult de cincisprezece minute. Dar abia dup ce am ajuns mi-am dat seama c necazurile mele abia ncepuser. Mintea i-a luat-o razna, a decretat Vraciul, i nimic nu ne poate garanta c va mai fi vreodat ea nsi. i poate fi de mirare? Unii oameni au nnebunit de-a binelea dup ce-au zrit 184

doar pentru o clip o creatur a ntunericului; srmana fat chiar i-a petrecut ceva timp pe teritoriul Diavolului. M tem c perspectiva nu e prea bun. Alice se ghemuise ntr-un col al curii, nconjurat de cei trei cini. Din timp n timp, cte un licr viclean i fulgera n ochi i atunci ncerca s loveasc. Ghear avea deja o zgrietur nsngerat imediat deasupra ochiului drept. Trebuie s existe vreo metod prin care s-o facem s se simt mai bine, am insistat. Vraciul a ridicat din umeri. Shey a trimis dup doctorul din partea locului, ns bnuiesc c se va dovedi inutil, biete. Ce tiu doctorii despre ntuneric i despre forele lui? Dar o vrjitoare nu ne-ar putea ajuta? am propus, anticipnd deja reacia Vraciului un fulger de mnie care i-a traversat chipul. M refer la o vrjitoare benign, o tmduitoare, am continuat degrab. Sunt cteva la noi, n Comitat. E i mtua ei, Agnes Sowerbutts. Pentru asta, ar trebui mai nti s ne ntoarcem n Comitat, mi-a atras atenia Vraciul. Am ncuviinat. nc nu ne era cu putin. Doar speram ca rezultatul btliei despre care se spunea c ar fi iminent va fi n favoarea noastr i c vom putea reveni curnd. Dup cum m prevenise Vraciul, am constatat c doctorul n-a fost de niciun folos. Doar ne-a dat cteva medicamente, ca s-o ajute pe Alice s doarm. La lsarea serii, am ncercat s-i administrm medicamentele, dar nu ne-a fost uor. Am avut nevoie de ajutorul a trei dintre cameristele lui Shey ca s-o in pe pat. Cu toate acestea, n primele trei rnduri a scuipat tot din gur. Atunci, cineva a inut-o de nas, fornd-o s nghit. Cum am vzut c-a adormit, am pus-o n pat i am ncuiat-o n camer pe dinafar. M-am trezit brusc, contient de faptul c se ntmplase ceva. Imediat, am auzit zgomotul scos de pantofii cu bot ascuit n timp ce traversau pardoseala de lemn i am nit n capul oaselor. Camera lui Alice era vecin cu a mea. Am srit repede jos din pat i mi-am tras pe mine cmaa, ndragii i ghetele. Am ciocnit la ua lui Alice nainte de a rsuci cheia, care fusese lsat n ncuietoare. Patul era gol, iar fereastra fusese larg deschis, aa c un curent rece umfla 185

perdelele, ptrunznd drept n camer. M-am repezit la fereastr i am privit cu atenie afar. Nici urm de Alice. Dormitorul era doar la primul etaj, aa c am ieit pe fereastr, m-am lsat s cad pe poteca din zgur de dedesubt i am traversat n fug grdina. I-am strigat ncetior numele lui Alice, ca s nu trezesc pe toat lumea. Starea ei de slbticie deja tulburase ndeajuns atmosfera i nu voiam s ntind i mai mult coarda ospitalitii lui Farrell Shey. Apoi am zrit n deprtare silueta unei fete ns nu se gsea acolo unde m-a fi ateptat eu s fie. Alice nu se ndreptase spre poart. Se crase pe zidul grdinii, iar acum aproape c trecuse peste el! Am dat fuga spre ea, ns trecuse de partea cealalt i dispruse din vedere cu mult nainte s pot ajunge eu acolo. ncotro s-o duce? m-am ntrebat. Oriunde, numai s fie ct mai departe? Ajungnd la zid, am nceput s m car la rndul meu. Cea dinti tentativ a fost lipsit de succes. Erau prea puine puncte de sprijin pentru mini, iar ploaia fcuse ca piatra s devin alunecoas, aa c tot cdeam napoi i aterizam stnjenitor pe spate. Alice fcuse ca totul s par att de simplu! A doua oar, am reuit s m aburc pn pe coama zidului. Tocmai fusesem la un pas de a-mi scrnti glezna, aa c nu mai eram dispus s-mi asum riscuri: m-am ntors cu grij, inndu-m bine, i mi-am lsat ncet trupul n jos, abia apoi dndu-mi drumul pe prundiul curii. Tot m-am rostogolit o dat, dar m-am pus repede pe picioare i am nceput s scrutez ntunericul, strduindu-m s-i dau de urm lui Alice. Nu se zrea luna, aa c eram nevoit s m bizui pe lumina stelelor. Dar chiar dac puteam s vd n ntuneric mai bine dect majoritatea celorlali oameni, tot nu observam nici urm de Alice. n consecin, m-am concentrat, am nchis ochii i am nceput s ascult. Drept naintea mea, am auzit un ipt strident, urmat de un soi de nvlmeal i flfit de aripi. M-am repezit spre direcia dinspre care veneau sunetele. S-au mai auzit ceva crieli, ceea ce m-a fcut s-mi dau seama c veneau dinspre coteul n carei inea Shey ginile. Cu ct m apropiam mai mult, cu att zgomotele izbucnite dinspre arcul psrilor erau mai puternice. Acestea zburtceau de colo-colo, cuprinse de panic. Strbtut de o puternic senzaie de nelinite, mi-am amintit 186

de o ntmplare trist din copilrie. ntr-o noapte, un vulpoi dduse iama prin arcul ginilor tatei. Cnd ajunsesem noi acolo, cu ochii crpii de somn, smuli din paturile noastre de o cumplit cacofonie sonor, cinci gini erau deja moarte. Pretutindeni se vedeau snge i fulgi. Numai c, de data aceasta, nu un vulpoi era cel care teroriza ginile ci Alice. Nu puteam s-o vd, ns chiar i printre crielile psrilor puteam s aud un sunet att de grotesc, nct la nceput mintea mea a refuzat s-i accepte explicaia. M-am lsat pe vine, aproape de cuca de lemn, ncremenit pe loc. Pe urm, am auzit strigte i bubuit de cizme grele alergnd spre noi. Urmtorul lucru pe care-l mai tiu este c a inut cineva o tor ridicat i ne-a dezvluit oroarea dinuntru. Alice era ngenuncheat n mijlocul coteului; era nconjurat de psri moarte sau muribunde. Unele dintre ele aveau capetele sau aripile smulse. O gin decapitat alerga nc de colo-colo. Alice inea n fiecare mn cte o pasre moart. Le mnca n stare crud i avea gura plin de snge.

187

Alice era un animal de prad, cu nimic superioar unei fiare slbatice nsetate de snge. M-am simit zguduit pn n strfundurile fiinei s-o vd comportndu-se astfel. Vraciul avea dreptate: mintea ei era total dezechilibrat. Oare mai rmsese neatins vreo parte din Alice cea pe care o cunoscusem, sau acum nu era altceva dect o persoan complet strin? Paznicul care inea tora a scos o njurtur. Un altul, ridicnd o bt, a ptruns n cote. Alice s-a ridicat cltinndu-se n picioare i, pentru o clip, am crezut c intenioneaz s-l atace. Dar apoi a srit. A fost un salt neverosimil, care a fcut-o s se nale i s pluteasc drept pe deasupra capului lui, dup care s aterizeze n noroiul de afar. Fr s mai priveasc napoi, a rupt-o la fug prin ntuneric. Am privit pe rnd chipurile uluite ale paznicilor, dup care leam ntors spatele i am pornit n goan pe urmele ei. Se ndrepta acum spre porile rmase nepzite i, cu toate c sprintam, dorind cu disperare s-o pot prinde, ea mi ddea impresia c ar fi sub stpnirea cine tie crei fore supranaturale. Alice se deprta de mine cu fiecare pas, iar zgomotul pantofilor ei cu botul ascuit n contact cu iarba se auzea din ce n ce mai slab. n scurt timp, rsuflarea a nceput s-mi rcie gtul i oboseala s m rpun. ncetinind, am continuat s merg n aceeai direcie. M-am gndit c nu poate s menin acelai ritm pentru prea mult timp. Din cnd n cnd, m mai opream i stteam s ascult. ns nu era nimic de auzit numai oftatul vntului printre copaci i, uneori, cte un ipt sinistru al cine tie crei vieti nocturne. Dar apoi, n sfrit, a aprut secera lunii n ultimul ptrar i am putut s-mi pun n aplicare unele dintre 188

cunotinele despre citirea urmelor deprinse de la Vraci. Foarte curnd, am descoperit amprentele tlpilor lui Alice la marginea unui crng, ceea ce mi-a confirmat faptul c nc nu-i pierdusem urma. N-a trecut mult pn cnd am nceput s am o senzaie de tulburare. n mod normal, nu m-a fi hazardat niciodat s plec fr toiagul meu, ns fusesem ntr-att de ngrijorat pentru Alice, nct pornisem instinctiv n urma ei, fr s m mai gndesc. Ct despre Sabia Destinului, pe ea o lsasem n teaca meterit de Grimalkin. Lanul meu de argint mi rmsese n sac i nici mcar nu-mi umplusem buzunarele cu sare i cu pilitur de fier. Eram complet nenarmat i-mi era i frig, mbrcat doar n cma i-n ndragi. Eram complet nepregtit i fiecare pas cu care m ndeprtam de cas putea s sporeasc primejdia. Oare nu fusesem prevenit n legtur cu faptul c locuitorii de pe trmul ntunericului m vor cuta ca s se rzbune pentru rolul jucat de mine n legarea Diavolului?! Ct timp i luasem eu urma lui Alice, era posibil s fi fost vnat i eu de ceva anume. Alarmat de aceast posibilitate, m-am oprit pe loc i m-am ntors cu ncetineal, descriind un cerc complet i cercetnd mprejurimile. Nu reueam nici s vd, nici s simt ceva. Nici mcar o senzaie de frig, care s m previn c prin apropiere sar afla ceva venit din ntuneric. Aa c, rmnnd nc nelinitit i extrem de vigilent, mi-am continuat drumul. Nu puteam s-o las pe Alice singur aici, oricare-ar fi fost riscurile. A mai trecut o or i am descoperit noi indicii care m ntiinau c m aflu pe pista corect. Pe lng o nou serie de urme, am mai gsit o bucat rupt din rochia lui Alice, de cnd trecuse drept printr-un rug de mure. Forma i adncimea urmelor de pai m informau c nu mai alerga, aa c m-am grbit s merg mai departe, spernd s-o prind n sfrit din urm. i am continuat aa pn cnd am ajuns la poalele unui deal mpdurit. Urmtoarea serie de urme mi-a fcut inima s-mi plonjeze drept n ghete. Erau unele care nu-i aparineau lui Alice. Mai erau i dovezi c avusese loc o ncierare, pmntul fiind frmntat pn se prefcuse n nmol i ptat de snge. Dup semne, estimam c Alice fusese rpit de mai multe persoane. M simeam total neghiob un ucenic de vraci fr nicio arm la el! , ns cum a fi putut s-o prsesc pe Alice tocmai acum? Aa c m-am strecurat prudent printre copaci, m-am oprit acolo 189

i am stat s ascult. Era o tcere profund, desvrit. Parc tot ce era viu i-ar fi inut respiraia. ncetior, strduindu-m s nu fac nici cel mai mic zgomot, am mai naintat civa pai, dup care am ascultat iar. Tcere. M simeam din ce n ce mai ngrijorat. Eram obligat s gndesc repede. Aveam nevoie s improvizez. Pe pmnt, la stnga mea, zcea o creang rupt. Am ridicat-o i mi-a fcut plcere s constat c era zdravn i cu foarte puin mai groas i mai lung dect toiagul meu; tot era mai bine dect nimic. Apoi m-am grbit s merg mai departe, panta devenind tot mai abrupt cu fiecare pas pe care-l fceam. n timp ce m apropiam de vrful pantei, am simit c sunt urmrit de o persoan nevzut. Cu toate acestea, cele dinti perechi de ochi pe care le-am zrit n-au fost omeneti. Mi-am ridicat privirea. Copacii de deasupra mea erau plini de ciori. Leam remarcat pliscurile ascuite, penajul negru, lucios, i ghearele tioase ca lama de brici nfipte n crengi. Inima a nceput s-mi bat mai repede. Oare o fi i Morrigan pe-aici? m-am ntrebat. Psrile stteau nemicate, ns cnd mi-am cobort privirea, am vzut ceva care a fcut s mi se usuce gura de team. Drept n faa mea era un brbat aezat pe pmnt i rezemat cu spinarea de trunchiul unui copac. Prea s m priveasc fix, ns ochii nu-i erau altceva dect dou orbite goale. Am fcut un pas spre el, apoi un altul. ocat, mi-am dat seama c era mort. Vemintele umede, mucegite, i erau de culoare verde, ceea cel distingea ca fiind unul dintre paznicii lui Shey. Sigur era cel care dispruse acum aproximativ o sptmn. Fusese legat de copac, i ciorile i ciuguliser ochii. Ele se osptaser deja. Cel puin, brbatul acesta era mort acum i nu mai suferea. Nu resimeam nici cea mai mic senzaie de frig, care s-mi spun c spiritul lui ar mai zbovi prin preajm. Nu, frigul m-a prins n ghearele lui abia dup ce am trecut de el, ctre copacul urmtor. Alice sttea acolo, n aceeai poziie, cu spatele lipit de trunchi, iar minile i erau legate de el cu sfoar, ridicate n sus ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade. Legturile erau foarte strnse le i vedeam cum i intrau n carne. n plus, prul ei alb ca neaua i fusese rsucit ntr-un coc i btut n cuie de copac, ceea ce fcea ca i gtul s-i fie ntors ntr-un unghi incomod. Gemea ncetior. M-am repezit spre ea i i-am zrit sngele nchegat pe sfoar. Atunci, i-a ridicat privirea spre mine. Ochii i erau nc n orbite, 190

ns nu vedeau mai mult dect gvanele goale ale brbatului mort. Privea drept prin mine, ca i cum nici n-a fi existat. Cnd m-am lsat n genunchi n faa ei, a scncit. ntregul trup i tremura. I-am atins cu blndee fruntea. Cum a putea s-i dezleg minile fr s-o rnesc? Alice, i-am zis ncetior. mi pare foarte ru. O s ncerc s te ajut, dar s-ar putea s te doar puin Dintr-odat, senzaia de frig de pe ira spinrii mi s-a intensificat. Se apropia o creatur a ntunericului. Ce-ar fi s-i par ru pentru tine, biete! am auzit un strigt din spatele meu. Foarte curnd, i pe tine o s te doar! M-am rsucit pe clcie, recunoscnd vocea, i m-am pomenit fa n fa cu Scarabek, vrjitoarea; pe Konal l purta acum prins cu hamuri n spinare, iar chipul lui cu trsturi ce preau ciudat de btrne m privea lacom peste umrul ei. n spatele ei se vedeau ase magi brboi, narmai cu spade. Am auzit apoi zgomote venind din stnga i din dreapta mea: ali i ali brbai narmai se ndreptau spre mine, ieind dintre copaci. Eram complet ncercuit. Prindei-l! a ordonat vrjitoarea. Magii s-au npustit spre mine i am izbit spre cel mai apropiat dintre ei cu bul, agitndu-l frenetic, astfel nct s-l oblig s pstreze distana. ns un simplu b nu putea s fie de vreun folos n faa unor brbai narmai cu spade. Numai dou lovituri au fost necesare i m-am pomenit innd n mn doar un ciot scurt de lemn. Las-l jos, dac nu vrei ca urmtoarea lovitur s-i reteze braul! m-a avertizat magul aflat cel mai aproape de mine. M-am supus i am aruncat deoparte ciotul. Am fost imediat nfcat cu brutalitate, braele fiindu-mi rsucite dureros la spate. Pe urm, am fost trt spre copacul aflat fa n fa cu cel al lui Alice i mpins jos, n poziia eznd, astfel nct s m uit direct la ea. Apoi, Scarabek s-a oprit lng mine, privindu-m de sus. Zeia Morrigan e furioas! a strigat ea. Ai dat dovad de prea mult ndrzneal! I-ai slbit puterile n Dealurile scobite, iar ea nu te va uita pentru asta. De atunci, l-ai legat pe Diavol o fapt care le face ru tuturor slujitorilor ntunericului. Pentru asta, a poruncit s ai parte de o moarte lent i dureroas. Nu va fi o moarte rapid, ca a credinciosului meu so, Shaun. Te vom lega de copacul acesta i vom lsa ciorile lui Morrigan s-i 191

ciuguleasc ochii. Pe urm, te vom tia n bucele, ncepnd cu degetele de la mini. i vom reteza falang cu falang, cte o mbuctur pentru fiecare plisc flmnd care ateapt deasupra! i vom sfrteca toat carnea de pe oase pn cnd i va mai rmne doar scheletul! Legai-l de copac! a poruncit ea. M-am mpotrivit din toate puterile, ns erau, pur i simplu, prea muli. Mi-au sfiat mnecile cmii, dup care m-au lipit cu spinarea de trunchi i mi-au imobilizat braele la spate, n jurul lui. Mi-au nfurat foarte strns cu sfoar ambele ncheieturi i aproape c mi-au smuls braele din umeri atunci cnd au tras de cele dou capete i le-au nnodat pe dup trunchi. Am avut nevoie s-mi concentrez ntreaga voin ca s nu urlu n gura mare. Nu voiam s-i ofer lui Scarabek satisfacia de a ti c sufr. Ridicndu-mi privirea, am vzut c vrjitoarea rmsese n faa mea. Shaun al meu a murit din cauza ta, mi-a zis mrind. inea braul stng ridicat, la fel ca un dresor de oimi. Numai c nu un oim sttea cocoat acolo, ci o uria cioar neagr, cu privirea lacom i pliscul cscat. Vom ncepe cu ochiul stng, a anunat ea. Dar atunci, din spatele ei s-a auzit o alt voce. A lui Alice. Bietul Tom! a strigat ea. Bietul Tom e rnit! Da, fato, a aprobat-o Scarabek, ntorcndu-se i rnjind batjocoritoare spre ea. E rnit, sigur c da, dar sta e numai nceputul. Cioara i-a desfurat aripile i a zburat pn pe umrul meu stng. I-am simit apsarea ascuit a ghearelor n timp ce ochii ei cruzi priveau drept n ai mei. Am ncercat s ntorc capul, ns a opit i mai aproape i a mpuns cu pliscul spre ochiul meu stng.

192

Am strns pleoapele ct am putut de tare i m-am aplecat ct mai mult cu putin, sucindu-mi capul astfel nct s-i ngreunez ciorii ajungerea la int. Cu toate acestea, tiam c strdaniile nu-mi sunt de folos. Peste doar cteva clipe, aveam s fiu orb. Deodat, Scarabek a scos un ipt strident i am simit cum cioara i slbete strnsoarea ghearelor ascuite asupra umrului meu. Apoi, apsarea a disprut. M-am ntrebat dac oribila pasre i-o fi luat zborul de pe mine. Deschiznd ochii cu pruden, am vzut-o zcnd pe pmnt, lng mine. Nu se mica. Avea ochii larg deschii, ns preau ca din sticl. Dar ce pise? Era moart? Tom e rnit! a strigat din nou Alice. Nu-l mai rnii! Vrjitoarea se holba la cioara moart de la picioarele ei, nevenindu-i s cread. Deodat, s-a ntors spre Alice. Tu! i-a strigat. Tu ai fcut asta! Nu-i corect s-i faci ru lui Tom, a ripostat Alice. El nu merit asta. De ce nu ncerci s te iei n schimb de mine? Atunci, Scarabek a scos un cuit de la cingtoare i a fcut un pas spre Alice. Exact asta o s fac, fato! a replicat. i m ocup personal de tine! Mie nu poi s-mi faci ru, i-a atras atenia Alice. Nu eti destul de puternic. Vreo doi dintre magi au izbucnit n rs, ns nu hohoteau chiar din toat inima. Cum sttea acolo, legat de trunchiul copacului, neputincioas, lund n derdere o vrjitoare narmat cu un cuit, Alice prea c vorbete n dodii. Numai c trsturile ei 193

drglae erau acum schimonosite ntr-un rnjet dispreuitor acea expresie pe care o vzusem pe chipul mamei sale, Osoasa Lizzie, nainte de a arunca vreun descntec sumbru, malefic. Apoi, l-am simit. A fost de parc mi-ar fi nfipt cineva o achie de ghea drept n ira spinrii. Rceala aceea m avertiza ntotdeauna de apropierea a ceva innd de ntuneric o resimisem i atunci cnd se apropiaser de mine vrjitoarea i magii. ns de data aceasta avea o for i o intensitate mai presus de orice cunoscusem eu pn atunci. i apoi, spre marea mea uimire, Alice i-a smuls minile, eliberndu-le din sforile care o legau de copac, dup care le-a ridicat i i-a desfcut prul din cuie. Sculndu-se n picioare, s-a oprit fa n fa cu vrjitoarea. Sngele i picura din ncheieturile mutilate, ns ea nu ddea impresia c ar resimi vreo durere. Zmbea, ns nu era nicidecum un zmbet plcut. Era plin de rutate. La vederea ei, Scarabek a ezitat i i-a lsat arma n jos. Pe urm, Alice s-a ntors napoi, aplecndu-i capul spre trunchiul copacului. Ce tot fcea? Dar, cnd i-a ntors din nou faa ctre vrjitoare, era ncruntat. Scarabek a scos un ipt brusc de furie i s-a npustit drept spre ea, innd cuitul ridicat. N-am vzut ce s-a petrecut mai departe, fiindc ea nu m lsa s-o zresc pe Alice. n schimb, am remarcat c i-a azvrlit deodat mna n sus i a scos un ipt de durere, dup care s-a mpleticit i a czut n genunchi. Alice a izbucnit ntr-un hohot de rs isteric cnd Scarabek s-a rsucit spre mine i s-a ridicat din nou, nesigur, n picioare. Vrjitoarea prea s fi uitat complet de prezena lui Alice. Acum se apropia de mine cu pai foarte ncei i instabili. ns inea nc pumnalul n mn, iar inteniile i erau ct se poate de limpezi. I-am observat pe magi privind-o cu expresii de pur oroare pe fee. Avea s m ciopreasc fr ndoial c-i va opri i pentru ea o falang a degetului mare. Eram de-a dreptul ngrozit. ns apoi, cnd mi-am ridicat privirea spre faa ei, mi-am dat imediat seama de ce ipase. n ochiul ei stng, cel verde, avea mplntat un cui, i sngele i iroia pe obraz. Alice probabil c scosese cu dinii cuiul din trunchiul copacului, dup care l scuipase drept n ochiul vrjitoarei, cu mare for i precizie. Scarabek s-a cltinat din nou, nc naintnd blbnindu-se spre mine. Atunci, Konal a scos un ipt nfiortor, din cele care-i nghea sngele n vine. Fie c era rnit de moarte, fie c nu, 194

vrjitoarea nc avea suficient via n ea nct s-i poat mnui arma. Din cte se prea, nimic nu mai putea s m salveze. i atunci, am auzit un huruit de undeva, din adncul pmntului, i dintr-odat ntreaga lume a nceput s se mite. Deasupra capului meu, crengile zvcneau i se zvrcoleau, ca i cum trunchiul copacului ar fi fost rsucit i zglit de mna unui uria. Privirea vrjitoarei s-a abtut de la mine, ridicndu-se temtoare spre cer. ns primejdia pentru ea venea din direcia opus. Brusc, o uria crptur a despicat pmntul n dou. Cu un muget scrnit, nfricotor, s-a cscat i mai mult, ndreptnduse spre Scarabek cu o vitez mai mare dect cea cu care ar fi putut s alerge oricine. n chiar ultima clip, ea a ncercat s sar ntr-o parte, ns era prea trziu. Pmntul a nghiit-o cu totul, dup care s-a nchis la loc cu un bufnet profund, rsuntor, lsndu-i la vedere numai degetele de la mna stng. Scond ipete aspre, stolul de ciori i-a luat degrab zborul; apoi, pmntul de sub picioarele mele a nceput s se onduleze i s tremure, suprafaa devenind la fel de fluid precum cea a unui ocean, cu valuri rostogolindu-se pe solul pdurii. Valurile acestea preau s radieze din locul n care se afla Alice i chiar cu tot zgomotul acela, puteam s-o aud intonnd un descntec n Vechiul Grai. Magii i slujitorii lor alergau acum n toate direciile. Copacii erau nclinai n unghiuri demente, rdcinile fiindu-le dislocate de violena micrii. Apoi, dintr-odat, totul a redevenit nemicat i tcut, de parc ntreaga lume i-ar fi inut respiraia, ngrozit de ceea ce se ntmplase. Acum, un singur lucru se mai mica un singur sunet care s umple tcerea. Alice se rotea ca un titirez, dnuind prin iarb cu braele ntinse i sngele nc picurndu-i din ncheieturi. inea ochii nchii, zmbea i murmura ceva ca pentru sine. Dup cteva clipe, a nceput s se nvrteasc mai repede i s cnte exact att de tare ct s-i pot auzi cuvintele: Un cerc, un cerc de roze i pumnul plin de spini, Un cerc, un cerc de roze i-o poal de ciulini. Rd mai nti, i-apoi o s m-ncrunt puin i cad toi din senin! Chicotind, a repetat cel din urm vers, de parc ar fi ncntat195

o:

i cad toi din senin! Aici, Alice a prut c-i pierde echilibrul i a czut, izbindu-se cu putere de pmnt, dar fr s nceteze cu chicotitul. Apoi i-a lsat capul pe spate i a izbucnit n hohote rsuntoare a trecut destul timp pn s se potoleasc. n cele din urm, a rmas tcut i o expresie solemn i s-a aternut pe chip. A nceput s se trasc spre mine, apropiindu-se ntr-att, nct feele aproape c ni se atingeau. Pot s-i fac pe toi s cad, Tom. Nu-i aa? Pn i pe Grimalkin, care-i a mai tare dintre toi i ei a putea s i-o fac! Ce, nu m crezi? M privea drept n ochi, concentrat. Am dat aprobator din cap doar ca s-o binedispun. ncheieturile minilor nc m usturau imi zvcneau de durere; simeam c, dintr-o clip n alta, era posibil s mi se fac ru, s mi se ridice fierea pn n gt. Pe urm, Alice i-a ridicat capul i i-a apropiat gura de mna mea stng. A apucat cu dinii sfoara care-mi lega ncheietura i a mucat din ea. Am icnit de durere. Apoi, a procedat ntocmai i cu ncheietura mea dreapt. Mi-am lsat braele n jos, simindu-m uurat pentru c le am libere. Nu mai avea importan ce fel de magie neagr folosise Alice; n momentul acela, chiar c nu m interesa. mi recptasem viaa tocmai cnd crezusem c am pierdut-o. Pe urm, Alice mi-a cuprins ncheietura minii stngi cu degetele ei. Am resimit o brusc durere ascuit, urmat de o senzaie de furnicturi radiind din degetul ei mare ctre degetele mele i urcndu-mi apoi, prin ncheietur, pe bra. Zvcnetele de durere au nceput s se domoleasc. La fel mi-a fcut i la ncheietura dreapt, dup care s-a aplecat i mi-a petrecut un bra pe dup spate, ajutndu-m s m pun pe picioare. Crezi c eti n stare s mergi, Tom? m-a ntrebat. Am ncuviinat. Atunci, cel mai bine ar fi s-o tergem de-aici. Cei care au plecat nu rmn nfricoai pe venicie. Sunt magi i-s obinuii s aib de-a face cu ntunericul. Am privit-o struitor pe Alice. Dac n-ar fi fost culoarea prului, aproape ai fi avut impresia c i-a revenit la normal. Dar tu eti mai bine, Alice? am ntrebat-o. A cltinat din cap, mucndu-i buza de sus. Ochii i strluceau de lacrimi. 196

 Mai bine? De-acum, n-o s fiu niciodat mai bine, Tom. Dar vreau s fiu cu tine. mi doresc asta mai mult dect orice pe lume. Asta-i ceea ce tocmai ne-a salvat pe amndoi. Am oftat, cltinnd la rndul meu din cap. Trebuie s stm de vorb despre toate astea. De unde ai cptat atta putere ct s faci aa ceva? Nu acum, Tom. Am nevoie de ceva timp. Nu vom avea parte de linite cnd vom ajunge napoi n niciun caz, dup tot ce s-a ntmplat , dar vino mine sear n camera mea i-o s-i spun ce pot s fac. E adevrat ce mi-ai zis ieri? Chiar ai reuit s-l legai pe Diavol? m-a ntrebat ea. Da, e adevrat, am ncuviinat. Suntem din nou liberi, Alice. Mi-a zmbit i mi-a luat mna ntr-a ei. Prin urmare, avem un pic de timp, Tom un mic rgaz n care s ne gndim la o cale de a-l da gata o dat pentru totdeauna. M-am ncruntat. Dar prima noastr problem este s ne ntoarcem acas la Shey, i-am zis. Dup toat povestea din coteul ginilor, m ndoiesc c am mai fi bine-venii acolo. i aminteti ce s-a ntmplat? Alice a ncuviinat ntristat. mi amintesc totul, mi-a rspuns. O s ncerc s-i explic mine. n timp ce porneam la drum, am mai privit o dat napoi. Vreo patru-cinci ciori ciuguleau ceva din iarb. Una dintre ele i-a luat deodat zborul, plannd destul de jos, deasupra noastr, nainte de a se nla i a poposi pe o creang. n plisc inea unul dintre degetele vrjitoarei moarte. I-am strns mai tare mna lui Alice. Ce bine era s fim din nou mpreun! Ajungnd napoi la casa lui Shey, am avut nevoie de ntreaga mea putere de convingere ca s abat furia gazdei de la Alice; totui, cu ajutorul Vraciului, el i oamenii si au fost n cele din urm lmurii c ea se aflase sub influena unei vrji, ns acum i revenise la vechea ei personalitate. Aceast prim situaie de criz fiind depit, ne-am hotrt ca deocamdat s nu-i spunem nimic Vraciului. tiam c se ntreba ce anume s-a petrecut n realitate, ns i ddea seama c nu era momentul s ne interogheze mai n amnunt. 197

N-am mai avut de nfruntat nici problema explicrii motivului pentru care aveam ncheieturile minilor sfrtecate. Pn am ajuns acas, erau deja aproape complet vindecate; nici mcar cicatrice nu rmseser, ca s depun mrturie despre ce ni se fcuse. Tmduirea era o fapt de magie benign, ns exercitarea unei puteri att de extraordinare nu putea proveni dect de pe trmul ntunericului. Orict eram de istovit, am dormit destul de puin n ce mai rmsese din noaptea aceea. Diminea, am avut veti despre rzboi, aduse de un curier clare din Dublin. Vraciul a venit s mi le comunice personal. Veti bune, biete, veti ntr-adevr bune. Inamicul a fost nfrnt ntr-o mare btlie purtat la nord de Priestown i a fugit, n dezordine, pn tocmai la grania sudic a Comitatului. Acum, se afl n plin retragere. Putem s ne ntoarcem acas, biete, putem s ne ntoarcem n Comitat. Eu pot s-mi recldesc casa i s ncep colectarea i scrierea crilor pentru o nou bibliotec! n ochi i vedeam sclipind lacrimi; lacrimi de speran i de bucurie. Totui, n ciuda acestor veti bune, m ngrozea apropiata mea discuie cu Alice. Oare ce s-o fi ntmplat cu ea ct timp fusese pe trmul ntunericului? Ce anume devenise? De ce nu ar mai putea niciodat s fie mai bine? Ajunsese, pn la urm, o vrjitoare malefic? Felul n care-i omorse pe dumanii notri n noaptea precedent m determina s-o privesc astfel. Dup ce toat lumea a mers la culcare i casa ntreag s-a cufundat n tcere, m-am dus s stau de vorb cu Alice. De data asta, nu m-am mai obosit s bat la ua dormitorului ei. M atepta i nu-mi doream s risc ca Vraciul s se trezeasc, fiindc avea camera doar puin mai ncolo, pe coridor. Alice sttea pe marginea patului, privind fix pe fereastr, n ntuneric. Cnd am intrat n camer, nchiznd uor ua n urma mea, i-a ntors faa spre mine i mi-a zmbit. Am luat lumnarea de pe msua de toalet i am aezat-o pe pervazul ferestrei. Pe urm, mi-am tras un scaun i m-am aezat cu faa spre ea. Cum te simi? am ntrebat-o. Foarte bine, Tom. Sau, mai degrab, nu foarte ru, att timp ct nu m gndesc la ce s-a ntmplat. 198

 Vrei s discutm despre asta? Crezi c i-ar fi de ajutor sau n-ar face dect s-i nruteasc situaia? Nu conteaz dac vreau sau nu s discut despre asta, Tom. Tu merii s tii totul. Dup care va trebui s te hotrti dac mai vrei s-mi fii prieten. Indiferent ce mi-ai spune, eu tot i voi fi prieten, am asigurat-o. Am trecut prin prea multe mpreun, ca s-o pornim acum pe drumuri diferite. i avem nevoie unul de cellalt ca s supravieuim. Dac nu erai tu, eu a fi fost mort acum tiat n bucele de vrjitoarea aia i dat drept hran ciorilor. Nu pot desface ce-am fcut. i n-a vrea chiar de-a putea altfel, te-a fi pierdut pentru totdeauna i mi-a fi pierdut i propria via. Dar mi-a plcut, Tom. Aici e oroarea. Am savurat nimicirea vrjitoarei leia. Alt dat, ori de cte ori rneam sau omoram ceva legat de ntuneric, m simeam ru, dar nu i de data asta. Mi-a plcut s-mi pun fora la ncercare cu a ei. Mi-a plcut s nving. M-am schimbat. Acum, sunt ca Grimalkin. Aa simte i ea. Ador lupta! Am omort i nu mi-a psat! Asta s fie din cauz c i-ai petrecut att de mult timp pe trmul ntunericului? am ntrebat-o, strduindu-m s-mi pstrez tonul sczut. Asta te-a fcut s te schimbi? Mai mult ca sigur, Tom, i n-am ce s fac. Cnd m-am ntors de pe trmul ntunericului, la nceput n-am crezut c e adevrat. Eram sigur c sunt nc acolo. De-asta eram nspimntat i m chirceam de fric n faa ta. Cei care-l slujeau pe Diavol mi jucau adesea astfel de renghiuri. O dat, am i crezut c m-au trimis napoi n lumea noastr. Te-am vzut pe tine la marginea unei pduri. Ba chiar am crezut c eti tu. Miai zmbit i mi-ai strns mna. Dar n-a fost dect o pcleal. Tu te-ai transformat treptat ntr-un demon. Am vzut cum i se schimonosete faa sub ochii mei i cum ncep s-i rsar pe frunte coarne ncovrigate. i atunci mi-am dat seama c nu prsisem nicidecum trmul ntunericului. Aa c am crezut c i vorbele lui Pan nu erau dect o nou neltorie i c o s sentmple acelai lucru ca data trecut. Am crezut c tu nu eti dect un demon cu chip omenesc. Am dat aprobator din cap. Crezusem c Alice czuse prad nebuniei, ns ceea ce spunea acum era perfect logic. Aceea ar fi fost reacia fireasc a cuiva care are impresia c lumea n care se afl nu este real; c nu e dect o iluzie creat de ntuneric, ca s-o tortureze pe ea. 199

 Dar de data asta cum de ai tiut c sunt eu? am ntrebat-o. Chiar dac m-au legat de copac i se pregteau s m omoare, tot ar fi putut s fie o neltorie. Cnd am fost prizoniera ntunericului, demonul care pretindea c ai fi tu avea braele acoperite. Dar aici, imediat cum i-au sfiat mnecile, mi-am vzut semnul pe braul tu, Tom. Semnul acela e foarte special pentru mine i pentru tine n-ar putea fi falsificat nici mcar de Diavolul nsui! Cicatricele pe care mi le lsase ea pe bra nu se tersesem ctui de puin. Era marcajul ei special, care m nsemna ca aparinndu-i ei, i niciunei alte vrjitoare. Am ncuviinat, ns deodat mi-a venit altceva n minte. Dar ce-a fost cu coteul ginilor, Alice? Acolo ce-a mai fost? De ce-ai fcut asta? Alice s-a cutremurat, aa c m-am aplecat n fa i i-am petrecut braul pe dup umeri. A trecut mult timp pn ca ea smi rspund. Nu m gndisem dect cum s evadez i m ndreptam spre zid. Dar tocmai atunci am simit sngele cald pulsnd prin vene i nu m-am mai putut stpni. Am avut un impuls cumplit de puternic s beau snge. Faptul c am locuit n lumea ntunericului m-a transformat, Tom. Nu mai sunt aceeai, nu-i aa? Cred c de-acum i aparin ntunericului. Dac n-o s mai pot traversa o ap curgtoare? Nu-i aa c Mo Gregory i-ar da seama imediat ce sunt? Era, ntr-adevr, o ntrebare extrem de ngrijortoare. Dac magistrul meu ar avea dovada ferm a faptului c Alice era vrjitoare a ntunericului, ar lega-o ntr-o groap pentru tot restul vieii ei. Indiferent ct de bun prieten se dovedise, el avea s fac doar ce credea de cuviin c ar fi de datoria lui, ca Vraci. Gndul mi-a zburat n trecut, la cuvintele rostite odinioar de mama despre Alice: Ea s-a nscut cu suflet de vrjitoare i nu are ncotro dect si urmeze acea cale. Dar apoi mama continuase, spunnd c existau mai multe tipuri de vrjitoare: era posibil s se dovedeasc pn la urm c Alice este o vrjitoare benign, i nu una malefic. O a treia posibilitate era ca ea s ajung undeva ntre bine i ru. Fata asta ar putea deveni nenorocirea vieii tale, o npast, o otrav pentru tot ceea ce faci, mi spusese mama. Sau este posibil s se dovedeasc pn la urm cea mai bun i mai 200

trainic prieten din cte vei avea vreodat. n mintea mea, nu exista nici urm de ndoial c ultima variant era i cea adevrat. Era oare posibil ca Alice s fi devenit o vrjitoare malefic, dar s-mi rmn n continuare aliat? Nu aa se ntmplase i cu Grimalkin? Totui, mai aveam o ultim ntrebare. Alice de unde ai dobndit tu toat puterea asta? Ai cptat-o pentru c ai stat att de mult timp pe trmul ntunericului? Alice a dat aprobator din cap, ns pe chip i se citea ndoiala. Pentru o clip, am crezut c ncearc s-mi ascund ceva, ns tocmai atunci a nceput s vorbeasc ncet. Cred c am adus cu mine puteri din lumea ntunericului sa ntrerupt i m-a privit n ochi , dar la fel de adevrat e c am avut mereu mai mult putere fa de ct i-am artat ie, Tom. Cineva m-a prevenit s n-o folosesc s-o ngrop ct mai n adncul meu i s ncerc s uit de prezena ei acolo. i tii de ce, Tom? Am cltinat din cap. Din cauz c ori de cte ori ntrebuinezi astfel de puteri ale ntunericului, te schimbi. Pic cu pic, te apropii din ce n ce mai mult de ntuneric, pn cnd, n cele din urm, ajungi s faci parte din el. n momentul acela, eti pierdut i nu te mai poi ntoarce niciodat la ce-ai fost. nelegeam ce voia s spun. Acesta era i motivul pentru care Vraciul se temea att de mult pentru noi doi. i mi-am mai amintit ceva ce-mi spusese mama odat, cnd i mrturisisem ct de singuratic se dovedea a fi viaa mea ca vraci. Cum poi s fii singur? Te ai pe tine, nu-i aa? Dac vreodat te-ai pierde pe tine, abia atunci ai fi cu adevrat singur. Atunci nu-i nelesesem pe deplin cuvintele, ns acum, da. Ea se referea la integritate, la acea scnteie de buntate din interiorul tu care te face s fii ceea ce eti n realitate. De ndat ce ea s-a stins, eti pierdut i cu adevrat singur, neavnd drept companie dect ntunericul. *** Din nou, am transcris din memorie cea mai mare parte din toate acestea, ntrebuinndu-mi carneelul doar atunci cnd am considerat de cuviin. Mine ne ncepem cltoria de ntoarcere n Comitat. Prima etap este s traversm Irlanda. Numai c n calea noastr se 201

atern numeroase fluvii i ruri. Va fi Alice capabil s le traverseze? Numai timpul ne va da rspunsul. Vraciul nu tie nimic despre asta i mi d impresia c este mai energic, mai plin de putere i mai voios dect n oricare alt clip din ultimii doi ani. nc avem n posesia noastr cea mai mare parte din banii pe care i-am ctigat ocupndu-ne de nhoadele din Dublin. Magistrul meu afirm c-i va folosi ca s-i nceap reconstrucia casei, pornind cu acoperiul, buctria i biblioteca. n ceea ce-o privete pe Grimalkin, pn acum n-am mai primit nici cea mai mic tire despre ea. Nu putem dect s sperm c a izbutit s evite sau s-i omoare urmritorii i c are capul Diavolului nc n siguran la ea. Pe lng toiagul i lanul meu de argint, acum am o a treia arm: spada care mi-a fost druit de Cuchulain, Sabia Destinului. Voi avea nevoie de tiul ei ascuit ca s m apr mpotriva locuitorilor ntunericului care m vor urmri, cutnd rzbunare pentru faptul c l-am legat pe Diavol. Se apropie cu repeziciune vremea cnd eu nu voi mai fi ucenic, ci voi deveni vraci, i sunt hotrt s ajung la fel de bun ca magistrul meu. n plus, sunt fiul mamei mele, cu tot cu darurile speciale pe care mi le-a transmis ca motenire. Chiar dac ntunericul m urmrete, va sosi vremea cnd prevestirea mamei se va adeveri. i, aa cum au profeit att mama, ct i Grimalkin, eu voi deveni vntorul, iar ei vor fugi de mine. Vine vremea mea, iar ziua aceea nu este chiar att de departe. Rzboiul a schimbat Comitatul pentru totdeauna, ns tot voi avea de luptat mpotriva ntunericului. Nu pot dect s sper c familia mea i-a supravieuit. n ciuda tuturor celor ntmplate, eu nc sunt ucenicul Vraciului i ne ntoarcem n Chipenden. n sfrit, mergem acas. Thomas J. Ward

202