Ciudatul caz al lui sir Arthur Carmichael

(Extras din notele dr. Edward Carstairs, M.D.,eminentul psiholog) Sunt perfect contient c exist dou moduri distincte de a considera straniile i tragicele evenimente pe care le povestesc aici. Propria mea opinie nu mi-am schimbat-o niciodat. Am fost sftuit s scriu totul detaliat i cred c ntr-adevr e bine pentru tiin ca asemenea fapte ciudate i inexplicabile s nu fie nmormntate. Am primit un telefon de la prietenul meu, dr. Settle, primul care mi-a vorbit despre aceast problem. n afara faptului c a menionat numele de Carmichael, convorbirea nu a fost mai explicit, dar, potrivit nelegerii, am luat trenul de 12,20 din Paddington spre Wolden, n Herefordshire. Numele de Carmichael nu-mi era strin. l cunoscusem puin pe fostul sir William Carmichael de Wolden, dei nu-l mai vzusem de ani. tiu c avea un fiu, actualul baronet, care trebuie s fie acum un tnr de vreo 23 de ani. Mi-am amintit vag c auzisem nite zvonuri despre a doua cstorie a lui sir William, dar nu mi-am putut reaminti nimic precis dect o oarecare impresie nefavorabil despre cea de a doua lady Carmichael. Settle m atepta la gar. Bine c-ai venit, mi spuse n timp ce-mi strngea mna. Bine. neleg c e ceva legat de profesiunea mea? Foarte mult. Deci, un caz mental? am ntrebat eu ntr-o doar, care prezint nite trsturi neobinuite? mi luasem deja bagajul i ne urcarm ntr-un docar cu care plecarm de la gar spre Wolden, aflat la o deprtare de circa trei mile. Un minut, dou, Settle nu spuse nimic. Apoi izbucni deodat. Totul e de neneles! Un tnr de 23 de ani, perfect normal din toate punctele de vedere. Un biat plcut, amabil, cu un uor aer de ngmfare, intelectual, poate nu prea strlucit, dar tipul excelent al obinuitului tnr englez aristocrat. Se duce ntr-o sear la culcare bine sntos i e gsit n, dimineaa urmtoare hoinrind prin sat, ntr-o condiie de idiot, incapabil s-i recunoasc rudele, pe cei dragi i apropiai. Aha! am spus eu. Interesant. Cazul promitea s fie deosebit. Amnezie complet? i asta s-a ntmplat... Ieri diminea. La 9 august. i n-a fost nimic, vreun oc, care s-i declaneze aceast stare? Nimic. Am nceput s devin suspicios. mi ascunzi ceva? Nu, nu. Ezitarea lui mi confirm bnuiala. Trebuie s tiu totul. N-are nimic de-a face cu Arthur. Ci cu... cu casa. Cu casa, am repetat eu, uimit. Te-ai ocupat foarte mult de astfel de treburi, nu-i aa, Carstairs? Ai "testat" aanumitele case bntuite. Ce prere ai despre ele? n nou cazuri din zece escrocherie, am rspuns. Dar al zecelea, ei bine, am dat peste fenomene absolut inexplicabile din obinuitul punct de vedere materialist. Eu cred n lucruri oculte. Settle ddu din cap afirmativ. Tocmai intram prin porile parcului. mi fcu semn cu biciul spre o vil alb, lung, la poalele dealului. Aia-i casa, zise el. i e ceva n casa asta, ceva misterios, straniu, oribil. O simim cu toii... Eu nu sunt un om superstiios... Ce form ia? am ntrebat eu. Se uit drept n fa.

 Mai bine n-ai tii nimic. Dac vii aici neinfluenat... fr s ai idee de nimic... s vezi i tu... poate... Bine, am consimit eu, bine, e mai bine aa. Dar m-a bucura dac mi-ai spune ceva mai mult despre familie. Sir William, zise Settle, a fost cstorit de dou ori. Arthur este copilul de la prima lui soie. Acum nou ani s-a recstorit i actuala lady Carmichael e cam misterioas. Este numai pe jumtate englezoaic i bnuiesc c-i curge n vene snge asiatic. Se opri. Settle, l-am dojenit eu, nu-i place lady Carmichael. O recunoscu cu sinceritate. Nu, nu-mi place, ntotdeauna mi s-a prut c are ceva sinistru. Dar s continui, de la a doua soie, sir William a avut nc un copil, tot un biat, care are acum opt ani. Sir William a murit cu trei ani n urm i Arthur i-a motenit titlul i moiile. Mama sa vitreg i fratele su au rmas s locuiasc mpreun cu el la Wolden. Trebuie s-i spun c moia a srcit foarte mult. Aproape ntregul venit al lui sir Arthur e cheltuit pentru ntreinerea ei. Cteva sute de lire pe an a fost tot, ceea ce sir William a putut s-i lase soiei sale, dar, din fericire, Arthur s-a neles ntotdeauna splendid cu mama sa vitreg i a fost foarte ncntat ca ea s rmn s locuiasc la el. Acum... Da? Acum dou luni, Arthur s-a logodit cu o fat ncnttoare, o domnioar Phyllis Patterson. Adug, pe un ton mai jos, marcat de emoie: urmau s se cstoreasc luna viitoare. Ea locuiete acum aici. i poi imagina disperarea ei... Am nclinat din cap n tcere. Ne apropiam de cas. n dreapta noastr, pajitea verde se nclina uor. i, deodat, ni s-a artat ceva fermector. O tnr venea ncet prin iarb spre cas. Nu purta plrie i lumina soarelui i amplifica strlucirea frumosului ei pr auriu. Ducea un co mare cu trandafiri i o frumoas pisic gri, persan, se nvrtea, alintndu-se pe lng picioarele ei, n timp ce fata mergea. M-am uitat ntrebtor la Settle. Aceea e domnioara Patterson, zise el. Biata fat, am oftat eu, biata fat. Ce tablou face cu trandafirii i pisica ei cenuie. Am auzit un sunet slab i m-am uitat repede spre prietenul meu. Hurile i czur din mn i era alb la fa. Ce s-a ntmplat? am exclamat, i reveni cu greutate. Nimic, zise, nimic. n cteva clipe sosirm i l urmam n sufrageria verde unde se servea ceaiul. O femeie ntre dou vrste, dar nc frumoas, se ridic i veni spre noi cu mna ntins cnd am intrat. Acesta este prietenul meu, dr. Carstairs, lady Carmichael. Nu pot s-mi explic unda instinctiv de repulsie care m trecu cnd am luat mna acestei femei prezentabile i ncnttoare ce mergea cu graia ntunecat i languroas, caremi reaminti presupunerea lui Settle despre sngele ei oriental. Bine ai fcut c ai venit, doctore Carstairs, spuse ea pe un ton jos, muzical. C ai venit s ne ajutai n marea noastr ncercare. I-am rspuns ceva la ntmplare i ea mi-a ntins ceaiul. Dup cteva minute, fata, pe care o vzusem pe pajitea de afar, intr n camer. Pisica nu mai era cu ea, dar inea nc n mna coul cu trandafiri. Settle m prezent i ea veni spre mine rugtoare. O, doctore Carstairs, dr. Settle mi-a povestit att de multe despre dumneavoastr. Presimt c vei putea face ceva pentru bietul Arthur. Domnioara Patterson era, cu siguran, o fat foarte frumoas, dei obrajii i erau palizi i ochii ei sinceri aveau cearcne negre. Drag domnioar, nu trebuie s disperi chiar aa, i-am spus ca s-o linitesc. Cazurile acestea de amnezie sau de dedublare a personalitii sunt dese i de foarte scurt durat, n orice clip, pacientul i poate reveni complet n fire.

Ea cltin din cap. Nu cred c e vorba de o dedublare a personalitii, spuse ea. Nu seamn deloc cu Arthur. Nu e nimic din personalitatea sa. Nu e el. Eu... Drag Phyllis, spuse lady Carmichael pe un ton blnd, uite ceaiul tu. i ceva din expresia ochilor cu care o privi pe fat mi spuse c lady Carmichael n-o iubea pe viitoarea sa nor. Domnioara Patterson refuz ceaiul i atunci eu am intervenit ca s nveselesc conversaia: Dar pisicua nu-i primete farfurioara cu lapte? M privi cam ciudat. Pi-si-cu-a? Da, cea care te nsoea acum cteva clipe n grdin... Am fost ntrerupt de un zgomot. Lady Carmichael rsturnase ceainicul i apa fierbinte se ntindea pe duumea. Am remediat ce se putea i Phyllis Patterson se uit ntrebtoare la Settle. Acesta se ridic n picioare. Ai vrea s-i vezi acum pacientul, Carstairs? L-am urmat de ndat. Domnioara Patterson veni cu noi. Ne-am dus la etaj i Settle scoase o cheie din buzunar. Are cteodat o criz de plimbare, mi explic el. Aa c, de obicei, nchid ua cnd plec de acas. Rsuci cheia n broasc i intrarm. Un tnr sttea pe scaunul de la geam, unde ultimele raze ale soarelui ce apunea luminau mai intens. edea curios de linitit, cam ghemuit, cu toi muchii relaxai. La nceput m-am gndit c nu prea i ddea seama de prezena noastr cnd, deodat, am observat c, sub pleoapele nemicate, ne urmrea ndeaproape. Ochii si se lsar n jos cnd i ntlnir pe ai mei i clipi. Dar nu se mic. Haide, Arthur, spuse Settle vesel. Domnioara Patterson i un prieten de-al meu au venit s te vad. Dar tnrul de pe scaunul de la geam doar clipi. Totui, o clip sau dou mai trziu, lam vzut privindu-le, pe furi, strfulgerndu-ne. Vrei un ceai? l ntreb Settle tot tare i vesel, ca i cum vorbea cu un copil. Puse pe mas o ceac plin cu lapte. Am ridicat uimit din sprncene i Settle zmbi. Nostim e faptul c nu bea dect lapte, mi explic el. Dup o clip sau dou, fr s se grbeasc, sir Arthur se destinse, membru cu membru, din poziia sa ghemuit i se ndrept ncet spre mas. Mi-am dat ntr-o clip seama c micrile sale erau complet linitite, c picioarele nu fceau vreun zgomot cnd mergea. Exact cnd ajunse la mas se ntinse ct era de lung, cu un picior n fa i cellalt mult n urma sa. i prelungi starea asta ct putu de mult i apoi csc. N-am vzut n viaa mea un astfel de cscat! Prea s-i cuprind ntreaga fa. Acum i ndrept atenia spre lapte, aplecndu-se spre mas pn cnd buzele atinser lichidul. Settle rspunse privirii mele ntrebtoare. Nu se mai folosete deloc de mini. Pare s se fi rentors la o stare primitiv. Ciudat, nu-i aa? Am simit cum Phyllis Patterson se strnge lng mine i mi-am pus mna pe braul ei ca s o linitesc. n cele din urm, termin laptele, Arthur Carmichael se ntinse nc o dat i apoi cu aceiai pai linitii, fr s scoat vreun sunet, se duse spre scaunul de la geam, unde se aez, ghemuit ca mai nainte, clipind din ochi spre noi. Domnioara Patterson ne trase afar pe coridor. Tremura toat. O, doctore Carstairs, strig ea. Asta nu-i el... cel de acolo nu-i Arthur! A simi... A ti... Am dat trist din cap. Creierul ne poate juca feste ciudate, domnioar Patterson.

Mrturisesc c eram uluit de caz. Prezenta trsturi neobinuite. Dei nu-l vzusem mai nainte pe tnrul Carmichael, era ceva n felul su deosebit de-a merge i n modul su de a clipi ce-mi reamintea de cineva sau ceva pe care nu-l puteam prea bine defini. n seara aceea, cina noastr a fost linitit, greul conversaiei cznd pe lady Carmichael i pe mine. Cnd doamnele s-au retras, Settle m-a ntrebat ce impresie am despre gazda mea. Trebuie s-i mrturisesc, i-am rspuns, c fr s am vreun motiv sau pretext nu-mi place absolut deloc de ea. Ai avut destul dreptate, are snge oriental i, a spune, posed mari puteri oculte. Este o femeie de o for magnetic extraordinar. Settle prea pe punctul de a spune ceva, dar se reinu i fcu doar o remarc dup un minut sau dou. i iubete foarte mult bieelul. Dup cin ne aflam n sufrageria verde. Tocmai ne terminasem cafeaua i discutam apins despre evenimentele la zi, cnd pisica ncepu s miaune de-i fcea mil, afar la u, ca s-o primim nuntru. Nici unul nu i-am dat atenie, dar, cum mi plac animalele, dup o clip, dou m-am ridicat. S-o las s intre pe biata de ea? am ntrebat-o pe lady Cannichael. Mi s-a prut c era foarte alb la fa, dar fcu un gest slab din cap pe care l-am interpretat ca un asentiment i, ducndu-m la u, am deschis-o. Dar pe coridor nu era absolut nimeni. Ciudat, am comentat eu; a fi putut s jur c am auzit o pisic. n timp ce m ntorceam la scaunul meu, am observat c toi m priveau insistent. Asta m-a fcut s nu prea m simt n largul meu. Ne-am dus devreme la culcare. Settle m-a nsoit pn la camera mea. Ai tot ce-i trebuie? m ntreb, uitndu-se n jur. Da, mulumesc. Mai ntrzie oarecum stnjenit, ca i cum ar fi vrut s-mi spun ceva, dar nu putea s se exprime. Apropo, am intervenit eu, mi-ai spus c e ceva straniu la casa aceasta? i totui pare ct se poate de normal. I-ai zice o cas vesel? Nu prea, n aceste mprejurri. Evident, se afl n umbra unei mari dureri. Dar, ct privete vreo influen anormal, eu i-a da un certificat de sntate. Noapte bun, spuse Settle brusc. i vise plcute. Vise am avut. Pisica cenuie a domnioarei Patterson prea s m fi impresionat. Toat noaptea am visat animalul acela nenorocit. Trezindu-m brusc, mi-am dat deodat seama de ce pisica mi tulburase att de mult visele. Fiina mieuna insistent afar la u. Imposibil s mai adorm n continuare. Am aprins luminarea i m-am dus la u. Dar culoarul era gol, dei mieunatul nc persista, mi veni o nou idee. Nefericitul animal era nchis undeva i nu putea s ias. La stnga era captul culoarului, unde se afla camera doamnei Carmichael. Aa c m-am dus spre dreapta, dar abia fcusem civa pai cnd mieunatul se auzi din nou din spatele meu. M-am ntors iute i sunetul se fcu auzit din nou, de data aceasta, clar, din partea dreapt. Ceva, probabil un curent de pe coridor, m-a fcut s m nfir i m-am ntors pe dat n camera mea. Acum totul era linitit i curnd am adormit din nou, trezindu-m a doua zi pe o vreme frumoas de var. Cum m mbrcam, am vzut de la fereastr pe cea care mi tulburase odihna n timpul nopii. Pisica cenuie se furia ncet pe peluz. Am crezut c urmrea s atace un mic stol de psri care ciripeau i-i curau penele n apropiere. i-atunci se ntmpl un lucru foarte curios. Pisica se apropie i trecu exact printre psri, blana ei aproape atingndu-le, fr ca psrile s zboare. N-am putut s neleg, faptul prea inexplicabil. Att de mult m-a impresionat nct nu m-am putut abine s nu-l povestesc la micul dejun.

 tii, m-am adresat doamnei Carmichael, c avei o pisic foarte neobinuit? Am auzit cum o ceac fu aezat rapid pe o farfurie i am vzut-o pe Phyllis Patterson, cu gura deschis i respirnd precipitat, privindu-m cu interes. Urm un moment de tcere, dup care lady Carmichael spuse ntr-o manier ct se poate de dezagreabil: Cred c trebuie s v fi nelat. Nu-i nici o pisic aici. N-am avut niciodat vreuna. Era evident c reuisem s pun sare pe ran, aa c-am schimbat urgent subiectul. Dar, problema nu mi-a dat pace. De ce declarase lady Carmichael c nu exist nici o pisic n cas? Poate pisica era a domnioarei Patterson i era ascuns de stpna casei? Lady Carmichael s-ar fi putut, n mod straniu, s nu sufere pisicile, fapt care se ntlnete att de des n prezent. Nu prea prea o explicaie plauzibil, dar pentru moment am fost nevoit s m mulumesc cu ea. Pacientul nostru se afla nc n aceeai stare. De data aceasta, l-am examinat n amnunime i-am putut s-l studiez mai ndeaproape dect n seara precedent. La propunerea mea, s-a aranjat ca el s petreac ct mai mult timp posibil cu familia. Speram s am nu numai un prilej mai bun de a-l observa cnd nu era atent, dar i ca viaa obinuit de fiecare zi s-i poat trezi vreo sclipire de inteligen. Totui, comportamentul su rmase neschimbat. El era linitit i docil, prea nensufleit, dar, de fapt, veghea permanent i cu mult viclenie. Cu siguran un lucru m surprinse deosebita afeciune pe care o manifesta fa de mama lui vitreg. Pe domnioara Patterson o ignora cu desvrire, n timp ce reuea ntotdeauna s se aeze ct mai aproape posibil de lady Carmichael i o dat l-am vzut frecndu-i capul de umrul ei cu o expresie mut de dragoste. M ngrijora cazul. Simeam c exist un clu al ntregii afaceri care pn acum mi scpase. Este un caz foarte misterios, i-am spus lui Settle. Da, mi confirm el, e foarte ... sugestiv. M privi, m gndii, cam nencreztor. Spune-mi, m ntreb, nu-i evoc ceva anume. Cuvintele sale m impresionar n mod dezagreabil pentru c m duser cu mintea la imaginile din ziua precedent. Ce s-mi evoce ? am ntrebat. Cltin din cap. Poate-i fantezia mea, murmur el. Doar fantezia mea. i n-a mai scos nici un cuvnt despre problema asta. Cu toate acestea, afacerea era nvluit n mister. M obseda nc acel sentiment derutant c pierdusem clu-ul care mi-ar fi elucidat-o. Pe lng tnr mai era o chestiune de mai mic importan la fel de misterioas. M refer la chestia pisicii cenuii. Pentru nu tiu ce motiv, treaba asta m clca pe nervi. Visam pisici, mi imaginam continuu c le aud. Din cnd n cnd, n deprtare, mi aprea imaginea frumosului animal. i faptul c exista ceva nedesluit n legtur cu el m frmnta n mod insuportabil. Cednd unui impuls brusc, ntr-o dup amiaz l-am ntrebat pe valet: Poi s-mi spui ceva despre pisica pe care o vd? Pisica, sir? Pru surprins ct i permitea slujba. N-a existat, nu exist... o pisic? Doamna a avut o pisic, sir. Una mare. Totui, a trebuit s ne desprim de ea. Mare pcat cci era un animal frumos. O pisic cenuie? am ntrebat ncet. Da, domnule. Una persan. i spui c a fost omort? Da, domnule. Eti chiar sigur c-a murit? O, absolut sigur, domnule! Doamna n-a vrut s-l duc la veterinar, ci s-a ngrijit singur de el. Acum aproape o sptmn. A fost ngropat acolo sub fagul acela armiu. Iei din camer, lsndu-m prad gndurilor mele.

De ce afirmase lady Carmichael att de categoric c nu inuse niciodat vreo pisic? Intuiam c fleacul sta cu pisica era, ntr-un anume fel, important. L-am gsit pe Settle i l-am luat de o parte. Settle, a vrea s-i pun o ntrebare. Ai vzut i ai auzit sau nu vreo pisic n casa asta? N-a prut surprins de ntrebare. Mai degrab, se atepta la ea. Am auzit-o, spuse. N-am vzut-o. Dar n prima zi, am strigat eu. Pe pajite, cu domnioara Patterson! Se uit drept n ochii mei. Am vzut-o pe domnioara Patterson traversnd pajitea. Nimic altceva, ncepeam s neleg. Atunci, pisica? ntrebai eu. El ddu din cap afirmativ. Am vrut s tiu dac tu, neinfluenat, vei auzi ceea ce auzim cu toii... Deci, toi o auzii? ncuviin din nou. Straniu, am murmurat dus pe gnduri. N-am auzit niciodat pn acum ca o cas s fie bntuit de o pisic. I-am povestit ce aflasem de la valet i el s-a artat surprins. Asta-i ceva nou pentru mine. Nu tiam. Dar ce semnificaie are? am ntrebat neajutorat Cltin din cap. Numai Dumnezeu tie! Dar i spun, Carstairs, mi-e team. Vocea, aia sun... amenintoare. Amenintoare? am zis rstit. Pentru cine? Nu pot s-i spun. i-i ntinse braele a neputin. Abia n seara aceea, dup cin, mi-am dat seama de nelesul cuvintelor sale. Stteam n sufrageria verde, ca n seara sosirii mele, cnd se repet insistentul mieunat prelung al unei pisici afar la u. Dar, de data aceasta, era negreit furioas un urlet fioros i amenintor. i cnd ncet, clana de alam a uii a fost zgriat cu putere ca de gheara unei pisici. Settle sri n picioare. Jur c-i adevrat, strig el. Se repezi la u i o ddu de perete. Acolo nu era nimic. Se ntoarse frecndu-se la frunte. Phyllis era palid i tremura toat, lady Carmichael complet livid. Numai Arthur, alintndu-se mulumit ca un copil, cu capul lng genunchiul mamei sale vitrege, era calm i netulburat. Domnioara Patterson m lu de bra cnd urcam scrile. O, domnule Carstairs, rosti ea tare, ce-i asta? Ce nseamn toate astea? nc nu tiu, drag domnioar, i-am spus. Dar am de gnd s aflu. Nu trebuie s te temi. Sunt convins c dumneata, personal, nu te afli n pericol. M privi cu ndoial. Chiar credei? Sunt sigur, i-am rspuns ferm. Mi-am reamintit felul drgstos n care pisica cenuie se foise pe lng picioarele ei i nu aveam presimiri rele. Ameninarea n-o viza pe ea. Ctva timp n-am reuit s adorm, dar, n cele din urm, m cuprinse un somn agitat din care m-am trezit cu sentimentul unui oc. Auzeam un zgomot de zgrieturi, de sfieri, ca i cum ceva era n mod violent sfrtecat sau rupt. Am srit din pat i m-am repezit pe coridor. n aceeai clip, Settle iei din camera lui de vizavi. Sunetul venea din stnga noastr. l auzi, Carstairs? strig el. l auzi? Ne-am dus urgent la ua doamnei Carmichael. Nimic nu trecuse pe lng noi, dar zgomotul ncetase. Luminrile noastre luminau panelurile lucioase de la ua doamnei Carmichael. Ne-am uitat unul la altul.

 tii ce era? opti el. Ghearele unei pisici care trgeau i rupeau ceva, am zis eu. M-am nfiorat puin. Deodat am exclamat i am cobort luminarea pe care o ineam. Uit-te aici, Settle. "Aici" era un scaun lipit de perete sfiat i rupt n buci lungi... L-am examinat ndeaproape. Se uit la mine i eu am dat din cap afirmativ. Gheare de pisic, rosti el, trgndu-i din greu rsuflarea. Fr-ndoial. Ochii si trecur de la scaun la ua nchis. Aceea e persoana ameninat, lady Carmichael! N-am mai dormit n noaptea aceea. Lucrurile ajunseser ntr-un punct, cnd ceva trebuia fcut. Dup cte tiam, exista numai o persoan care deinea cheia situaiei. O suspectam pe lady Carmichael c tia mai mult dect vroia s ne spun. Era palid de moarte cnd cobor n dimineaa urmtoare i nu mnc mai nimic din farfurie. Eram sigur c numai o hotrre capital o fcea s reziste. Dup micul dejun i-am cerut s schimbm cteva cuvinte. Am mers drept la int. Lady Carmichael, am motive s cred c suntei ntr-un foarte mare pericol. Chiar? brav ea cu o nonalan de invidiat. Exist n aceast cas, am continuat eu, un Lucru... o Prezen... care v este evident ostil. Ce prostie, murmur ea dispreuitoare. Chiar s cred n fleacuri de felul sta? Scaunul de lng ua dumneavoastr, am subliniat eu sec, a fost rupt n fii astnoapte. Chiar? Ridicnd din sprncene, se prefcea c e surprins, dar mi-am dat seama c nu-i spusesem nimic de care s nu fi tiut. Cred c e vreo glum proast. N-a fost aa, i-am rspuns cu subneles. i a vrea s-mi spunei... pentru binele dumneavoastr... M oprii. Ce s v spun? se rsti ea. Orice poate face lumin n aceast problem, am spus pe un ton grav. ncepu s rd. Nu tiu nimic, zise. Absolut nimic. i nici un avertisment privind pericolul n care se afla n-a putut s-o fac s-mi relateze ceva. i totui eram convins c ea tia mult mai multe dect oricare dintre noi i deinea un anume clu al cazului despre care noi nu cunoteam absolut nimic. Dar mi-am dat seama c era pur i simplu imposibil s-o fac s vorbeasc. Am hotrt, totui, s iau toate msurile de precauie pe care le puteam, fiind convins c ea era ameninat de un pericol real i inevitabil, nainte de a se duce n camera ei, n noaptea urmtoare, Settle i cu mine am examinat-o n amnunime. Am convenit ca s pzim pe rnd coridorul. Eu am stat primul de veghe, nu s-a ntmplat nici un incident i la ora trei Settle m-a nlocuit. Eram obosit dup noaptea nedormit precedent, aa nct am czut frnt de ndat. i am avut un vis foarte curios. Am visat c pisica cenuie sttea la picioarele patului meu, cu ochii fixai asupra mea din care rzbtea o ciudat rugminte. Apoi, aa cum se ntmpl n vise, mi-am dat seama c fiina aceea vroia s-o urmez. Lucru pe care l-am i fcut, ea conducndu-m jos pe scri, direct n aripa opus a cldirii, ntr-o camer care era, evident, o bibliotec. Acolo se opri ntr-o parte a camerei i ridic ghearele din fa pn se fixar pe unul din rafturile joase cu cri, timp n care m privi nc o dat cu aceeai cuttur rugtoare. Atunci, pisica i biblioteca disprur i m-am trezit dndu-mi seama c se fcuse diminea. Rondul lui Settle trecuse fr vreun incident, dar a fost deosebit de interesat s aud ce visasem. La cererea mea, m duse n biblioteca ce corespundea n toate amnuntele viziunii pe care o avusesem. Am putut chiar s indic locul exact unde animalul se uitase ultima dat trist la mine. Rmsesem amndoi tcui i perpleci. Deodat, mi veni o idee i m repezii s citesc titlurile crilor din locul acela. Am observat c lipsea o carte din raft.

 Una a fost luat de aici, i-am spus lui Settle. Se repezi i el la raft. Ia uite, exclam el. E un cui aici, n spate, de care s-a prins un fragment din volumul care lipsete. Scoase cu grij bucica de hrtie. Nu era mai mare de un inch ptrat, dar pe ea era tiprit un cuvnt plin de semnificaie: "Pisica..." Ne uitarm unul la altul. Lucrul sta m face s m treac toi fiorii, spuse Settle. Este, pur i simplu, groaznic de straniu. A da orice s tiu ce fel de carte e cea care lipsete de acolo, am spus eu. Crezi c exist vreo modalitate de a o gsi? Ar putea fi vreun catalog pe undeva. Poate lady Carmichael... Am dat din cap sceptic. Lady Carmichael n-o s-i spun nimic. Aa crezi? Sunt sigur. n timp ce noi ne perpelim fcnd presupuneri i bjbind n ntuneric, lady Carmichael tie. i pentru motive numai de ea cunoscute, nu va spune nimic. Prefer s fac fa celui mai groaznic risc dect s rup tcerea. Ziua trecu cu o linite care mi reamintea de calmul dinaintea furtunii. i aveam ciudatul sentiment c problema era aproape de rezolvare. M nvrteam n ntuneric, dar curnd aveam s vd captul tunelului. Faptele se aflau toate acolo, pregtite, ateptnd doar un mic licr de lumin care s le unifice i s le demonstreze semnificaia lor. i chiar aa se ntmpl! n modul cel mai straniu cu putin! S-a ntmplat cnd stteam cu toii n sufrageria verde, de obicei, dup cin. Eram foarte tcui, n camer era, ntr-adevr, atta linite nct un oricel strbtu podeaua i, ntr-o clip, lucrul se ntmpl. Cu o sritur lung Arthur Carmichael se repezi din scaunul su. Trupul su agitat era iute ca o sgeat pe urma oarecelui. Acesta dispruse n spatele unui lambriu i Arthur se ghemui acolo la pnd cu tot trupul, tremurnd nc de nerbdare. A fost oribil! N-am trecut niciodat printr-un asemenea moment paralizant. Nu m mai uimea acel ceva pe care Arthur Carmichael mi-l evoca cu picioarele lui ce nu fceau zgomot i cu ochii si aintii. i, deodat, o explicaie ciudat, incredibil, nemaintlnit mi trecu prin minte. Am respins-o ca fiind imposibil..., ilogic! Dar n-am putut s-o dau uitrii. Abia mi mai amintesc ceea ce a urmat. Totul prea confuz i ireal. tiu c oarecum neam dus sus, ne-am spus "noapte bun" n fug, fiindu-ne aproape groaz s ne uitm unii n ochii celorlali, ca nu cumva s vedem n ei vreo confirmare a propriei noastre temeri. Settle s-a aezat lng ua doamnei Carmichael, ca s fac primul de gard, eu urmnd s-l nlocuiesc la ora trei. Nu-mi fceam griji deosebite pentru lady Carmichael; eram prea absorbit de imposibila mea teorie fantastic, mi spuneam c era imposibil, dar mintea mi revenea la ea, fascinat. i atunci, deodat, linitea nopii fu ntrerupt. Se auzi vocea lui Settle, care m striga s vin. M-am repezit pe coridor. Btea i pocnea cu toat puterea n ua doamnei Carmichael. S-o ia dracul pe femeia asta! striga el. A nchis-o! Dar... E nuntru, omule! N-o auzi? Din spatele uii nchise se auzi fioros un mieunat prelung de pisic. Urmat de un ipt groaznic i de nc unul... I-am recunoscut vocea doamnei Carmichael. Ua! am urlat eu. Trebuie s-o spargem. Peste un minut va fi prea trziu. Am mpins cu umerii n ea i ne-am opintit din rsputeri. Ced, rupndu-se i noi era aproape s ne prbuim n camer. Lady Carmichael zcea pe pat ntr-o balt de snge. Rar mi-a fost dat s vd o scen mai nfiortoare. Inima nc-i btea, dar avea rni mari cci pielea gtului era toat zgriat

i sfiat... Cutremurndu-m, am optit: "ghearele..." Un fior de oroare superstiioas m trecu. Am splat i-am bandajat cu grij rnile i i-am propus lui Settle c-ar fi mai bine s inem secret originea exact a rnilor, mai ales fa de domnioara Patterson. Am expediat o telegram, de ndat ce pota se deschise, pentru ca s mi se trimit o sor de spital. Acum se crpa de ziu. M-am uitat afar la peluza de dedesubt. mbrac-te i hai s ieim, i-am spus brusc lui Settle. Lady Carmichael i va reveni. A fost gata repede i am plecat mpreun n grdin. Ce ai de gnd s faci? S dezgrop cadavrul pisicii, i-am spus n dou cuvinte. Trebuie s fiu sigur... Am gsit un hrle ntr-o magazie de unelte i ne-am apucat de lucru sub fagul cel mare. n cele din urm, spturile noastre au dat rezultate. N-a fost o treab plcut. Animalul murise de o sptmn. Am vzut ceea ce doream. Asta-i pisica, am zis. Aceeai pisic pe care am vzut-o n prima zi n care am venit aici. Settle ncerca s miroas ceva. O und de migdale amare era nc perceptibil. Acid prusic, constat el. Am ncuviinat din cap. La ce te gndeti? m ntreb el curios. La ce te gndeti i tu! Presupunerea mea, mi ddeam seama, nu era ceva nou pentru el; i trecuse i lui prin cap. E imposibil, murmura el Imposibil! E n contradicie cu toate tiinele, cu natura... Vocea i se stinse cnd se cutremur. oarecele acela de asear, spuse el. Dar... o, n-ar putea fi! Lady Carmichael, am zis, este o femeie foarte ciudat. Ea posed puteri oculte, puteri hipnotice. Strmoii ei au venit din Rsrit. tim noi cum ar fi putut ea folosi aceste puteri asupra firii slabe, afectuoase a lui Arthur Carmichael? i d-i seama, Settle, dac Arthur Carmichael rmne un imbecil neputincios devotat ei, ntreaga proprietate e practic a sa i a fiului su pe care l ador, dup cum mi-ai spus. i Arthur urma s se cstoreasc! Dar ce-o s facem, Carstairs? Nu-i nimic de fcut. Ne vom da toat silina, totui, s o aprm pe lady Carmichael de rzbunare. Lady Carmichael i reveni ncet. Rnile ei s-au vindecat ct s-a putut de bine; urmele acelui atac teribil le va purta probabil pn la sfritul vieii. Niciodat nu m simisem mai neajutorat. Puterea care ne nvinsese era nc n libertate, nestpnit; eram totodat contieni c deocamdat nu prea puteam vedea ce s facem altceva dect s ateptm. Eram hotrt asupra unui lucru. De ndat ce lady Carmichael se simea destul de bine ca s se deplaseze, ea trebuia ndeprtat de Wolden. Era o ans ca teribila manifestare s n-o poat urmri. Astfel zilele se scurgeau. Fixasem 18 septembrie ca dat a plecrii doamnei Carmichael. Dar n dimineaa zilei de 14, izbucni criza neateptat. M aflam n bibliotec, discutnd cu Settle detaliile cazului doamnei Carmichael, cnd o camerist agitat se repezi n ncpere. O, domnule! strig ea. Venii repede! Domnul Arthur a czut n eleteu. El s-a urcat n luntre, aceasta a pornit, s-a dezechilibrat i a czut! Am vzut de la fereastr. N-am mai ateptat, am ieit glon din camer, urmat de Settle. Phyllis se afla afar i auzise povestea fetei. A venit n fug cu noi. Dar nu trebuie s ne temem, striga ea. Arthur este un nottor minunat. Aveam presimiri rele, aa c am gonit i mai tare. Suprafaa eleteului era netulburat. Luntrea goal plutea linitit, dar nu era nici un semn n privina lui Arthur. Settle i scoase haina i ghetele. M arunc, zise el. Tu ia undia din barc i pescuiete ce poi din cealalt luntre. Nu e foarte adnc.

Ni s-a prut c-am cutat foarte mult timp n van. Minut dup minut. i tocmai cnd nu mai aveam nici o ndejde, l-am descoperit i am adus pe rm trupul aparent nensufleit al lui Arthur Carmichael. Cte zile voi avea n-am s uit niciodat agonia i disperarea de pe faa lui Phyllis. Nu... nu... Buzele ei refuzau s rosteasc cuvntul nfiortor. Nu, nu. draga mea, am strigat eu. O s-l aducem la via, nu te teme. Dar, n sinea mea, nutream o slab speran. Sttuse n ap jumtate de or. L-am trimis pe Settle n cas dup pturi calde i alte lucruri necesare i-am nceput s-i fac respiraie artificial. Ne-am ocupat din rsputeri de el timp de peste o or, dar nu ddea nici un semn de via. I-am fcut semn lui Settle s m nlocuiasc din nou i m-am apropiat de Phyllis. M tem, i-am spus cu blndee, c nu mai are rost. Arthur nu mai poate fi ajutat. Ea rmase nemicat o clip i apoi, deodat, se arunc jos peste trupul nensufleit. Arthur! strig ea disperat. Arthur! ntoarce-te la mine! Arthur, ntoarce-te, ntoarcete! Vocea ei rsuna ca un ecou ndeprtat n linite. Deodat i-am atins braul lui Settle: Uit-te! O uoar und de culoare apruse pe faa tnrului necat. I-am simit inima btnd. Continu cu respiraia, am strigat, i revine! Clipele preau s treac n zbor acum. ntr-un timp uimitor de scurt i deschise ochii. Atunci, brusc, am observat o diferen. Acetia erau ochi inteligeni, ochi umani... Se oprir asupra lui Phyllis. Bun, Phil, spuse el slbit. Tu eti? Credeam c vii abia mine. Ea nc nu putea s vorbeasc, dar i zmbi. El se uita n jur tot mai uimit. Dar, zu, unde sunt? i... ce putred m simt! Ce mi s-a ntmplat? Hei, doctore Settle! Era ct pe-aci s te neci asta i s-a ntmplat, i rspunse Settle ntunecat. Sir Arthur fcu o grimas. Am auzit ntotdeauna c te simi bestial cnd i revii! Dar cum s-a ntmplat? Am fost somnambul? Settle ddu din cap negativ. Trebuie s-l ducem n cas, am hotrt eu, pind nainte. El se holb la mine i Phyllis m prezent: Doctorul Carstairs, care locuiete aici. L-am sprijinit amndoi i-am pornit spre cas. Ridic privirea deodat, ca i cum i venise o idee. Doctore, cred c asta n-o s m ncurce pentru 12, nu-i aa? 12? am zis eu ncet, te referi la 12 august? Da, la vinerea viitoare. Azi e 14 septembrie, spuse brusc Settle. Consternarea sa era evident. Dar, dar eu credeam c e 8 august? Trebuie s fi fost bolnav atunci? Phyllis interveni iute pe tonul ei blnd. Da, ai fost foarte bolnav. El se ncrunt. Nu neleg. M-am simit foarte bine cnd m-am dus la culcare asear, desigur, se pare c nu a fost cu adevrat asear. Totui, am visat, mi amintesc, vise... Se ncrunt i mai mult strduindu-se s-i reaminteasc. Ceva, ce era?... Ceva groaznic, cineva mi-o fcuse... i eu eram furios, disperat... i atunci am visat c eram o pisic, da, o pisic! Nostim, nu-i aa? Dar n-a fost un vis plcut. A fost mai mult oribil! Dar nu pot s-mi reamintesc. Totul dispare cnd m gndesc. Mi-am pus mna pe umrul su. Nu ncerca s te gndeti, sir Arthur, i-am spus pe un ton grav. Fii mulumit s uii.

M privi uimit i m aprob. Am auzit-o pe Phyllis rsuflnd uurat. Ajunsesem n cas. Apropo, spuse sir Arthur deodat, unde este mater? A fost... bolnav, l inform Phyllis, dup o oarecare pauz. O! Biata mater! n vocea lui se simea o ngrijorare adevrat. Unde e? n camera ei? Da, i-am spus, dar ar fi mai bine s nu tulburi... Cuvintele mi nghear pe buze. Ua sufrageriei se deschise i lady Carmichael, n capot, iei n hol. Ochii ei erau fixai asupra lui Arthur i, dac vreodat am vzut vreo privire plin de teroarea unei vine absolute, atunci aceea a fost. Faa ei nu mai avea nimic uman din cauza groazei care o cuprinsese, i duse mna la gt. Arthur se ndrept spre ea cu afeciunea biatului. Hei, mater! Deci i tu ai fost bolnav? Zu, mi pare groaznic de ru. Ea se ddu civa pai napoi, ochii dilatndu-i-se. Apoi, deodat, cu strigtul unui suflet damnat, czu pe spate prin ua deschis. M-am repezit i m-am aplecat asupra ei, apoi i-am fcut semn lui Settle. Sst! am optit. Du-l sus ncet i apoi ntoarce-te. Lady Carmichael a murit. Se ntoarse dup cteva minute. Ce-a fost? m ntreb. Ce a determinat asta? ocul, am spus ntunecat. ocul de a-l vedea pe Arthur Carmichael, pe adevratul Carmichael nviat! Sau ai putea-o numi, aa cum prefer eu, judecata Domnului! Vrei s zici... Ezit. M-am uitat n ochii lui, aa c el nelese. O via pentru o via, i-am spus cu subneles. Dar... O! tiu c un incident straniu i neprevzut i-a permis spiritului lui Arthur Carmichael s se rentoarc n trupul su. Cu toate acestea, Arthur Carmichael a fost ucis. M privi pe jumtate ngrozit. Cu acid prusic? ntreb el ncet. Da, cu acid prusic. Settle i cu mine n-am mai vorbit niciodat despre asta. Era un lucru greu de crezut. Potrivit punctului de vedere oficial, Arthur Carmichael a suferit doar de o amnezie, lady Carmichael s-a tiat la gt ntr-o criz temporar de nebunie i apariia pisicii cenuii a fost pur imaginaie. Dar, exist dou lucruri care, pentru mintea mea, sunt adevrate. Unul este scaunul sfiat de pe coridor. Cellalt este i mai semnificativ. Un catalog al bibliotecii a fost gsit i, dup cutri ndelungate, s-a dovedit c volumul care lipsea era o lucrare veche i curioas despre posibilitile metamorfozrii fiinelor umane n animale! i nc un lucru. Sunt mulumit c Arthur nu tie nimic. Phyllis a nchis secretul acelor sptmni n inima ei i sunt sigur c ea nu-l va dezvlui niciodat soului su pe care l iubete att de mult i care s-a ntors peste marginea mormntului la chemarea vocii sale.