Un acuerdo muy especial

Para un viudo que tena que educar a dos nios solo, aquel pareca el acuerdo perfecto. Tom Hayes siempre haba admirado a su vecina y saba que estaba pasando un mal momento. Qu les impeda casarse? Despus de todo, slo sera un acuerdo de negocios. Tannis Carlson pens que tal vez aquel matrimonio de conveniencia poda ser la respuesta a las secuelas de su divorcio y a una hipoteca que le estaba robando la vida. Poda encontrar amistad, cario y una familia, sin correr ninguno de los riesgos del amor. Pero no llevaba mucho tiempo siendo slo la esposa de nombre de aquel hombre, cuando empez a soar con convertirse en su verdadera mujer.

Capitulo Uno

Tannis Carlson abri la puerta de cristal del trastero situado en el stano y sali al patio. Cinco grados poda ser una buena temperatura para una noche de enero en Virginia, pero no era lo ideal para que una mujer se paseara a la intemperie, vestida slo con una toalla. Era una pena que la gente a la que siete aos antes le haba comprado la casa no hubiera construido el bao caliente en el stano. Tannis salv corriendo la escasa distancia que la separaba de la caseta. Una ojeada a ambos lados la convenci de que nadie la haba visto. Los rboles y la valla alta que cerraban su pequeo patio la protegan de las miradas de los vecinos. Bueno, excepto de su vecino Tom. No!, se dijo. No pienses ms en l, nunca. Al apartar la cubierta, dej escapar chorros de vapor que se elevaron en el aire helado. Dej la toalla sobre una silla y subi los escalones de madera que llevaban al bao. Prob la temperatura con el pie antes de meterse en el agua. Estaba demasiado caliente. El termmetro marcaba cuarenta grados. No, no estaba demasiado caliente. Se oblig a sentarse, sin hacer caso de los interruptores que iluminaban el bao y hacan que el agua burbujeara. Le gustaba sentarse all en la oscuridad y soar. El agua estaba perfecta. Suspir y se recost un poco ms sobre el banco sintiendo que las tensiones de

la escuela desaparecan con cada minuto que pasaba. Pero no poda escapar de sus otras preocupaciones con tanta facilidad. Si al me nos pudiera ocurrrsele una manera de ganar el dinero suficiente como para mantener la casa y pagar el tratamiento de su madre, si la clnica no fuera tan sumamente cara, si los profesores estuvieran mejor pagados. Acptalo, Tannis Anne, se dijo, vas a tener que buscar un segundo trabajo. No era una idea demasiado atractiva. Dar clase en un aula llena de alumnos de cuarto curso era agotador por mucho que le gustara. La sola idea de tener que buscar otro trabajo para las tardes se le antojaba excesiva. Y, adems, qu clase de trabajo poda conseguir? Su especialidad era la enseanza. Las clases partculares eran una posibilidad, pero no era la poca ms adecuada. Se imaginaba que poda buscar empleo en alguno de los almacenes locales para trabajar como dependienta por las tardes y los fines de semana. Quiz hasta pudiera conseguir empleo de cajera en algn banco, o quiz... -Seguro que el agua est estupenda. Tannis estuvo a punto de gritar, pero se contuvo en el ltimo momento al reconocer la voz profunda y suave de su vecino, Tom Hayes. Saba que no le haba reconocido conscientemente. Era su cuerpo el que habra sabido quin era en cualquier momento y en cualquier lugar. Su corazn recuper el ritmo normal, pero tuvo que hacer un esfuerzo para ignorar la sensacin de delicia en la boca del estmago. -Tom, eres una rata. Vaya susto! Me has quitado tres aos de vida, por lo menos. Estaba sin aliento y no enteramente por el susto. Sin embargo, esperaba que l no se diera cuenta. -Qu haces fisgoneando por aqu? Intent que los nervios que senta no se reflejaran en su voz y se hundi un poco ms en el agua. Tena la esperanza de que l no pudiera ver su desnudez en la oscuridad. Por qu no habra conectado las malditas turbinas? -Quera hablar contigo -dijo Tom sin molestarse en defenderse-. He llamado pero no contestabas. Luego he visto tu coche y supe que estabas en casa. Amy me ha dicho que sueles meterte en el bao por las noches y aqu me tienes. -Los nios estn en la cama? -pregunt ella entrecerrando los ojos para poder verle a travs del vapor. Tom tena un pie en el escaln y el brazo apoyado en la rodilla. Llevaba vaqueros, una chaqueta pesada y una camisa de franela abierta en el cuello que dejaba ver unos rizos oscuros junto a su garganta. Como de costumbre, con slo verle, Tannis sinti una reaccin trrida en sus entraas. Deja de babear, Tannis Anne. No es para ti. No, definitivamente no podra ser suyo. No obstante, el recuerdo de un beso apasionado en un portal a oscuras, aviv las brasas de su cuerpo. Apart aquel recuerdo sin miramientos. Aquel beso haba sido un error del que llevaba cuatro aos

arrepintindose. Pero no haba podido controlar sus reacciones ante Tom desde que le haba conocido ocho aos antes, cuando todava era el marido de su amiga Mary. Todava recordaba cuando le haba dado la mano por primera vez. La sensacin y la sorpresa haban sido tan fuertes que tuvo que encoger los dedos de los pies dentro de los zapatos. Nunca haba dejado de preguntarse qu tena l para colapsar de aquella manera sus circuitos. Su vecino no era estrictamente guapo, por mucha imaginacin que se le echara. Sus facciones rudas estaban cortadas tan a pico como las viejas montaas que se levantaban al noroeste, pero su innegable aura sexual la haba atrado como un imn desde el primer instante. Lo nico verdaderamente bonito de su rostro eran los ojos, de un color verde plateado que se oscureca hasta el esmeralda cuando estaba enfadado y que resplandeca como el mar bajo el sol cuando estaba contento. Las pocas ocasiones en que se haba relajado lo bastante como para sonrer, sus rasgos se convertan en una mezcla asombrosa de encanto masculino y de atractivo infantil que ninguna mujer poda soar resistir. Por suerte para ella, Tom no sonrea a menudo. La prdida de sus esposa, muerta de cncer tres aos antes, haba acabado con sus ya escasas sonrisas. Tannis deseaba que su atractivo sexual tambin hubiera desaparecido. -S. Jeb y Amy estn en la cama. La respuesta dispers sus pensamientos y la oblig a volver a la conversacin. -No has dicho que queras hablar conmigo? -Jebbie me ha dicho que no tenas dinero para arreglar el coche. Aquellas palabras la sobresaltaron. Tom la miraba a travs del vapor como si pudiera leer sus pensamientos ms escondidos. -Jebbie habla demasiado. Tannis se prometi llevar ms cuidado con lo que deca delante del hijo de Tom. No se poda confiar en la discrecin de un nio de seis aos. -No creo que mis finanzas sean asunto tuyo. Pero puedes decirle a Jebbie que lo he arreglado. La tapa del delco estaba agrietada. -Por qu le dijiste al nio que no tenas bastante dinero? Tannis suspir. Era imposible detener a Tom una vez que haba decidido llegar al fondo de un asunto. -No se lo dije. Me oy cuando hablaba por telfono. Adems, ya he encontrado el dinero. A qu has venido? -Para proponerte un trabajo. No habra podido sorprenderla ms si le hubiera dicho que se trasladaba a vivir al Caribe. Desde la muerte de Mary, Tom haba rechazado su ayuda. Haba rechazado el consuelo y la necesidad de compartir la prdida de una persona a la que los dos amaban. Tannis no haba sido capaz de romper su silencio. Al final se haba dado por

vencida, contentndose con ser una amiga para los hijos de Mary. Mary. Todava recordaba la promesa que le haba hecho sentada junto a su cama uno de sus ltimos das. -Tannis... me prometes una cosa? Mary casi no haba podido hablar. Haca varios das que el dolor haba empezado a aumentar y la mayor parte de sus energas las empleaba en luchar contra l. -Ya sabes que har por ti todo lo que est en mi mano. Qu quieres? Tannis se haba acercado a la cama y sostena la mano de su amiga. -Ayuda a Tom a cuidar de Amy y Jebbie. Va a... necesitarte. Tannis se lo haba prometido aunque la emocin atenazaba su garganta. Mary haba sido una mujer comprensiva y cariosa, la amiga ms querida que haba tenido nunca. Se mereca ms lealtad de la que Tannis le haba brindado. Qu no hubiera dado ella por borrar aquel beso de su pasado! dejadApenas una semana despus, Mary haba perdido su batalla contra el cncer. Pero Tom no le haba o que le ayudara o consolara. La haba mantenido a ditancia con una determinacin que la habz herido y entristecido al mismo tiempo. -No quieres or lo que tengo que proponerte?-pregunt l interrumpiendo el curso de sus recuerdos. -Ya tengo un trabajo, Tom dijo ella con precaucion - . sugieres que deje la enseanza? -No. Pensaba en algo que no interfiriera en tu trabajo. -Como por ejemplo? -La seora Cutter se ha despedido hoy. Ser definitivo a fin de mes. No era una respuesta directa pero Tannis saba que la seora era la canguro que se ocupaba de los hijos de Tom antes y despus de la escuela desde que su mujer haba muerto. Ya tena una pista de lo que se propona. -Es una lstima. S que a los nios les gustaba. -S, es verdad --dijo Tom cambiando su peso hacia la otra cadera. El movimiento le acerc al borde del bao y Tannis se desliz un poco ms abajo en el agua. Mary haba sido una morena esbelta y delgada, no una pelirroja baja con abundantes curvas. Tannis no tena la ms mnima intencin de que Tom pudiera comparar sus demasiado generosas medidas con las de su esposa. -Me preguntaba si te plantearas la posibilidad de cuidarte de los nios -dijo Tom con voz profunda y tranquila-. Te quieren mucho. Yo te pagara lo mismo que a la seora Cutter. En total, slo seran unas tres horas al da. Saba que poda confiar en su palabra. Tonr era abogado. A menudo deca que se encargaba del lado feo de la vida, testamentos y propiedades, aunque Tannis nunca haba pensado que hubiera algo en l que pudiera ser feo. No obstante, poda contar con que regresara a casa a las cinco de la tarde. -Tendr que pensarlo, Tom -dijo en voz alta. -Qu tienes que pensar? Ya conoces a mis hijos. Podan pasar a recogerte por

tu aula cuando las clases terminen y venir los tres juntos a casa. -No crees que Amy es demasiado mayor para tener canguro? Por qu no se encarga ella de Jeb? Tiene doce aos, Tom. Muchas chicas empiezan a trabajar de canguros para otras personas a esa misma edad. Tom no pareca muy convencido. -Me sentira ms cmodo sabiendo que alguien se ocupa de ellos una hora y media antes y despus de la escuela. Le gustas a Amy. No creo que le d una rabieta por tener que venir contigo desde la escuela. Tannis arque las cejas. No poda imaginarse a la alegre y vivaracha Amy cogiendo una rabieta por nada. Sin embargo, asinti. -Sera una buena solucin para tu problema, me gustara considerarlo. Pero necesito tiempo para pensarlo. Tom rezong por lo bajo. Era evidente que haba esperado su capitulacin sin discusiones. -Tendrs tiempo suficiente hasta el sbado? Tannis se encogi de hombros. Al instante se maldijo, el agua danzaba vigorosamente en torno a sus hombros. -Creo que si. Tom se retir del borde del bao y ella reprimi un suspiro de alivio. -Bien. Por qu no vienes a cenar a casa y lo hablamos? Los chicos han estado dndome la lata para que te invite. Podremos discutirlo despus de que se hayan dormido. -Qu quieres que lleve? -pregunt ella haciendo un esfuerzo para que el entusiasmo no se trasluciera en su voz. -No te preocupes -respondi l retrocediendo otro paso-. Yo me encargar de la cena. Ven a las cinco. Tom dio media vuelta y se fue. Aquello le record vivamente una noche de haca cuatro aos, poco despus de que Mary hubiera cado enferma. Tom y Mary se haban peleado a principios de aquella semana.. Jeb tena menos de dos aos y Amy estaba en segundo curso. No saba con exactitud cul haba sido el problema entre ellos, pero recordaba que Mary le haba pedido que se quedara con los nios el sbado por la noche. -Necesitamos algn tiempo para hablar sin los nios -le haba dicho muy seria. Tannis se haba quedado con Jeb y Amy mientras ellos salan a cenar y a ver una pelcula. A Jeb le estaban saliendo los dientes, de modo que no haba dejado de pasear por la casa con el beb en brazos en un intento de calmarle. Alrededor de las once, la inquietud haba dado paso a una rabieta de llanto y gritos. Cuando Mary y Tom llegaron, Mary se haba deshecho de l antes de ir al cuarto del beb. -La nica cosa que le calma cuando se pone as es su madre -le haba dicho con una sonrisa. Tannis haba protestado cuando Tom insisti en acompaarla a su casa. Slo viva a unos cuantos metros de all, pero l se mostr inflexible.. Cuando llegaron al

pequeo porche cerrado, Tom no dio muestras de querer irse. -+-Qu tal la cena? -pregunt ella., Tom se encogi de hombros con indiferencia. -No demasiado bien, ya que quieres saberlo. Tannis se qued callada. No deseaba enterarse de los problemas del matrimonio, pero Tom pareca tener necesidad de hablar. -Tenemos... opiniones muy distintas sobre cmo deberamos proceder con su tratamiento. Tom se apart de ella y meti las. manos en los bolsillos de sus pantalones. Los hombros anchos estaban tensos, Tannis oy que el suspiro que exhal acababa en un gemido. -Dios! Estoy muy asustado. Qu har sin ella? Si muere... -Ssst! Actuando por impulso, impelida por la necesidad de reconfortarle, Tannis le puso una mano en la cintura mientras que con la otra le cerraba los labios. -No adelantes los problemas. Estoy segura de que el mdico hablar con ella. No pudo seguir. Tom le haba puesto las manos sobre los hombros. Lentamente, le retir la mano de los labios y se la coloc sobre el pecho. -Tannis. Te necesito. Apretando las manos sobre los hombros, la atrajo hacia s. A ella se le detuvo el corazn para luego empezar a latir al doble de su velocidad normal. Se dijo que l slo necesitaba consuelo. Consuelo. Tannis poda ofrecrselo. Permiti que la abrazara mientras ella le rodeaba el cuello con sus brazos. -Lo s, Tom. Lo s. Entonces la bes. Una explosin de calor arras su cuerpo. Era como tocar una cerca electrificada, pero sin dolor. Intent retirarse pero l la sujetaba firmemente por los hombros. Volvi a besarla, sacudiendo los cimientos de su mundo. Cmo poda sentirse tan bien cuando saba que estaba haciendo algo tan reprochable? No protest, no pudo, mientras l segua besndola con delicadeza, empujando con la lengua la lnea cerrada de sus labios. Tannis cerr las manos sobre su pelo y abri la boca. Del fondo de la garganta de Tom surgi un gruido. Avanz la lengua al interior de su boca en una bsqueda ansiosa, sus manos se deslizaron por la espalda para apretarla contra su cuerpo anhelante. Cunto dur aquel beso salvaje, ardiente, devorador? Tuneaa lo supo. No lo suficiente. Demasiado tiempo. Lo bastante para que el cosquilleo de la culpa se convirtiera en una avalancha atronadora en su cerebro. Aquel era el marido de su mejor amiga! Tannis quera acceder a todas sus demandas. Pero una hebra de cordura la forz a apartarse de sus labios. -Qu ests haciendo, Tom? Fue casi un jadeo pero consigui llegar hasta l. Las manos se quedaron

inmviles sobre su cuerpo, aunque no la solt. Tannis volvi a intentarlo. -Tom, me pareces muy atractivo. Pero los dos queremos a Mary. Esto le hara un dao terrible. -Tienes razn --dijo l apoyando su frente contra la de ella-. No s qu me ha pasado. -Locura de luz de luna. Consuelo que se desboca. Ahora, deja que entre y los dos nos olvidaremos de que esto ha sucedido. Tom asinti, pero tampoco entonces se movi. Al cabo, Tannis empuj suavemente contra su pecho. La solt y dio un paso atrs mientras dejaba escapar un suspiro largo y quejumbroso. -1!Ah, Tannis! Eres una joya. Urna amiga leal de Mary y ma. Gracias por salvarme de m mismo. Levant una mano y le acarici la mejilla con ternura, despus se dio la vuelta y cruz el csped hasta su casa. Nunca volvieron a comentar lo sucedido aquella noche. Y Tannis nunca dud del amor de Tom por Mary. Conforme la enfermedad avanz, su devocin se hizo evidente en las horas que permaneca a la cabecera de su lecho, cuidndola dulcemente. Tannis intent relajarse sumergida en el agua caliente, pero no pudo disfrutarla. Rezongando entre dientes, se envolvi en la toalla y baj los escalones. Atraves descalza el cemento hasta el trastero de su casa y contempl con ojo crtico el montn de ropa para lavar y el batiburrillo de adornos de navidad, herramientas y otros objetos. Aquello hubiera provocado una de las celebres rabietas de Jeremy. Le hubiera echado un sermn, enumerando sus defectos uno por uno... Tannis se oblig a parar. Poda ser desordenada, pero saba dnde estaba exactamente cada cosa y saba que no estaba sucio porque no haca ni una semana que haba pasado la aspiradora. No, no iba a permitir que las expectativas de otra persona volvieran a arruinarle la vida. Como en incontables ocasiones, volvi a pensar en los das ebrios de ilusin y amor de juventud. Haba amado a Jeremy con toda su alma. Quiz por eso excusaba su ira fra y su manera cuartelaria de ver la tareas domsticas, sus denigraciones constantes y sus exigencias de que mantuviera la casa como una patena. Tannis se haba destrozado tratando de cumplir sus exigencias, slo para descubrir que nunca lo haca lo suficientemente bien, que Jeremy siempre encontraba algn fallo en sus desesperados intentos de complacerle. Prefera morir antes que permitirle a un hombre volver a destrozar su autoestima.

EL jueves por la noche, Tom estaba de pie, a oscuras en medio de su saln. Amy y Jeb estaban en la cama. Intentaba relajarse despus de una jornada de trabajo

intenso. Dios! Los das parecan interminables desde que se haba convertido en un padre viudo. Se levantaba al rayar el alba para hacer la colada, despus tena una hora de ejercicio fsico en el stano antes de darse una ducha, levantar a los nios y preparar el desayuno. La mayor parte de esos das les envolva el almuerzo mientras ellos coman y los dejaba en casa de la seora Cutter de camino a su oficina. Habra una ventaja evidente en que Tannis los cuidara, slo tendran que ir andando a la casa de al lado para que ella los llevara a la escuela. Tannis. Haba podido ver la felicidad que asom a sus ojos cuando la haba invitado a cenar la otra noche y se haba sentido culpable. Demonios, deba sentirse culpable. Amy y Jeb la echaban de menos y siempre iban detrs de l para que les dejara ir a su casa. Ese era uno ms de los numerosos roces que haba entre Amy y Tom. Cada vez que Tannis asomaba en el jardn, sus hijos ya estaban fuera de casa. Saba que ella les tena cario y tambin que era culpa suya mantenerlos lejos de Tannis. Sin embargo, cuando la estupefaccin de haber perdido a su mujer haba remitido, la culpa ocup su lugar. Desde que Tannis se haba mudado a la casa de al lado se haba sentido atrado por ella. Todava recordaba la primera vez que se haban encontrado. Mary la conoca ms de una semana anies y ya la haba invitado a cenar para darle la bienvenida al vecindario. Tom la haba visto desde lejos y, como cualquier hombre con sangre en las venas, se haba fijado en las curvas de su cuerpo, pero nada le haba preparado para conocer a la pelirroja menuda de ojos castaos, cuyo labio inferior slo peda que un hombre la siguiera a su dormitorio. Cuando le haba dado la mano, la fuerza de su sensualidad le haba golpeado en las ingles hasta casi hacerle jadear. Le haba costado un gran esfuerzo ocultar su sorpresa, pero lo haba conseguido. Y tambin haba conseguido ignorarla hasta aquella noche... Dios nunca podra castigarle tanto como 1 mismo se haba castigado por su falta de control. Aunque, pensndolo mejor, haba perdido a Mary y quiz fuera se su castigo. Un movimiento en el patio de cemento de la casa vecina atrajo su atencin. De inmediato, todo su cuerpo se tens expectante. Cuando Tannis apareci envuelta en una toalla ,grande, se sermone a s mismo. Esto es algo rastrero, Hayes, muy rastrero. Despreciable, desagradable. La pobre mujer piensa que nadie la mira. Tannis dej caer la toalla y subi los escalones que llevaban al bao. Los dedos de Tom se aferraron a la cortina. Dios, qu hermosa era! La cintura era peque a, resaltando las redondeces de caderas y nalgas, pero eran sus pechos lo que ms le atraa. Grandes y rotundos, se adelantaban orgullosamente, los crculos de los pezones perfectamente centrados en cada seno blanco. Cuando ella se inclin para meter un pie en el agua, los pechos se balancearon suavemente. Tom gimi en voz alta. El sonido agnico despert ecos en la oscuridad y se apart de las cortinas para apretarse contra la pared, obligndose a dejar de mi-

rarla. Aquello era una locura. Se llev una mano al pantaln del chndal pero la retir de mala gana. Poda aliviar su necesidad de la manera ms fcil, sin embargo saba por experiencia que no conseguira desear menos a Tannis. Se dijo fieramente que slo se trataba de sexo. Le haba hecho el amor a Mary casi cada noche de sus diez aos de matrimonio. Su mente poda entender que Mary haba desaparecido, pero su cuerpo reaccionaba como siempre, quena una mujer. Y para acabar de empeorar las cosas, haba saboreado a Tannis y saba que era muy capaz de saciar su sed. Slo se trataba de eso, simple qumica sexual. , Haba amado a su esposa y haba disfrutado del sexo con ella. Pero Mary se haba ido y l segua siendo un hombre. Haca cosa de un mes que haba descubierto que Tannis tomaba baos calientes desnuda. Desde entonces se haba convertido en un mirn de la peor clase, observndola todas las noches con las luces apagadas. Le estaba volviendo loco. Se pregunt si no se habra dado cuenta de que poda verla debajo del agua la otra noche. No, no lo crea. Haba tenido que recurrir a toda su fuerza de voluntad para ceirse a la conversacin cuando aquellos hermosos pechos haban flotado justo por debajo de la superficie, prcticamente suplicndole que los tomara entre sus manos. Anduvo tambalendose hasta el sof, donde se dejcaer pesadamente. No poda volver a mirar por aquella ventana o, de lo contrario, tendra que correr hacia ella. La sola idea bast para que su sangre se rebelara en una excitacin dolorosa. No podia hacer otra cosa que admitirlo, deseaba practicar el sexo con Tannis. A la defensiva, pens que eso no significaba nada. Aunque estaba demasiado oscuro para ver su cara, contempl el cuadro de Mary que estaba sobre la chimenea hasta que le dolieron los ojos. Casi poda or su voz, sentir sus curvas largas contra su costado. Si ella viviera, no estara all, consumindose por otra mujer. Lo ms probable era que la estuviera llevando en brazos a la cama. Estaba aprendiendo a vivir con la ausencia, pero de vez en cuando, el dolor desnudo de su prdida le pillaba con la guardia baja. Y haba rabia mezclada con aquel dolor. Recordaba las discusiones, la negativa testaruda de Mary a seguir el consejo del mdico, la consultas ftiles con curanderos y herboristas. No poda dejar de preguntarse por qu no haba intentado vivir. Por mucho que quisiera ser noble, no poda evitar el sentirse resentido por el hecho de que Mary no hubiera querido vivir por l, por sus hijos. Si hubiera aceptado las tratamientos que el mdico haba prescrito, la radiacin y la quimioterapia, seguira viva. Y si Mary estuviera viva, l no sentira aquel deseo insaciable por Tannis

Amy le abri la puerta el sbado por la noche. -Hola, Tannis! Tannis sonri. No poda evitarlo. La nia llevaba una falda vaquera tan corta

que apenas asomaba por debajo de la camisa de chndal rosa. Era de una talla demasiado grande, como mandaba la moda. Los puos le cubran los dedos. Unos calcetines rosa, flojos en torno a los tobillos y un pauelo vaporoso que colgaba de su coleta, completaban el atuendo. -Hola, Amy. Bonito conjunto -dijo ella con sequedad -Gracias -dijo Amy con una sonrisa resplandeciente. Los doce aos no eran una edad para entender sarcasmos-. Pap dice que la falda es demasiado corta, pero slo es un hombre, sabes? -S, ya me haba dado cuenta. -T qu crees? Es demasiado corta? Tannis inclin la cabeza para observarla. -No, creo que est bien para los doce. Pero si tuvieras trece o catorce, seguramente estara de acuerdo con tu padre.. -Lo dices en serio? -pregunt la nia desencantada. -Mira, ests estupenda, sobre todo porque tienes ha mismas piernas largas de tu madre. Pero cuando teas un poco mayor y los chicos empiecen a fijarse en ti, hars bien en tener ms cuidado en cunto les enseas. Amy se qued pensativa un momento. -Te refieres a que no debera llevar ropa que les excite demasiado. Justamente-respondi Tannis reprimiendo una risa de sorpresa. Un movimiento detrs de la nia le hizo alzar la vista para descubrir a Tom que las observaba con una expresin peculiar. No pareca enfadado, sino arrepentido, casi como J ebbie cuando coma demasiados caramelos de los que robaba en la asociacin de padres y profesores durante las cenas. La expresin desapareci antes de que pudiera darle una interpretacin ms precisa. -Gracias -dijo l-. He tratado de explicarle mis preocupaciones, pero viniendo del Carca de pap, no es lo mismo. Para sorpresa de Tannis, la bonita cara de Amy se distorsion en una mueca petulante. -Pap odia todo lo que me pongo. Tannis no supo qu decir. Sin embargo, era obvio que aquella conversacin no era la ms oportuna para ese momento. -Los padres se preocupan por sus nias, cario. A veces, no aciertan a explicar las cosas que les preocupan. Arny levant la nariz e hizo que su coleta se balanceara. -Si eso es verdad, pap debe ser el Rey de los Preocupados. Mam no me hubiera dado la tabarra con la ropa, habra dejado que me pusiera lo que quisiera. Tom acus la puya, pero mantuvo el tono de voz tranquilo. -No actes como si tuvieras veinte aos, Amy. Y si lo que quieres es pelear conmigo, resrvalo para cuando no tengamos compaa. El rostro de la nia se sonroj intensamente. Dio media vuelta y comenz a subir la -escalera.

-Odio que me trates como si fuera una cra. Desapareci en el piso de arriba. Al momento, oyeron un portazo. Tannis se qued mirando la escalera con la boca abierta. Nunca haba visto a Amy comportarse de esa manera. Tom silb por lo bajo. Despus se rehzo y mir a Tannis. El arrepentimiento brillaba en sus ojos. -Vamos, pasa. No tienes que actuar como si fueras una visita ya que has presenciado uno de nuestros enfrentamientos cotidianos. -No envidio ni un segundo los aos que te esperan. Recuerdo demasiado bien mi propia adolescencia. -Quieres decir que todas las chicas se portan igual cuando estn creciendo? -dijo l mientras entraban en la cocina-. Gracias a Dios que las hormonas no afectan a los chicos del mismo modo. No podra soportar pasar otra vez por lo mismo. Tannis pens que lo mejor sera cambiar de tema. -A propsito. Dnde est Jebbie? - Sue Anderson, una vecina de la otra calle se lo ha llevado a natacin. Su hijo, Miles, est en la misma clase -Los conozco. Son buena gente. Tom pareci tranquilizarse. -Bien. A propsito, puedes contarme algo de la familia de Charlie Swanson? Ha invitado un par de veces a jeb para que vaya a su casa. Yo no le he dejado porque no s nada de sus padres. Era algo que quera preguntarte porque me imagino que le conocers de la escuela. Tannis recogi una pila de platos y de servilletas que haba sobre el mostrador y los llev a la mesa. -El pequeo de los Swanson es un tormento en la escuela, lo que no quiere decir necesariamente que no .sea un buen chico. Sin embargo, he odo algunas cosas sobre su familia. que me preocuparan si Jefa fuera hijo mo. Quiz pudieras invitar t a Charlie en vez de que eb vaya a su casa. Tom no respondi de inmediato, Tannis se inclin ...para verle la cara. Miraba los armarios de la cocina mientras se sujetaba del mostrador como si se hubiera mareado. Tena la frente apoyada contra una de las puertas y los ojos fuertemente cerrados. -Qu te pasa? -pregunt ella alarmada.

CAPITULO 2 Tom dej escapar un largo suspiro. -Ser padre y madre a la vez es agotador.

Aunque estaban hablando de Jelb, Tannis saba que los pensamientos de Tom estaban centrados en su hija. Amy estaba en su cuarto, pero su resentimiento se respiraba en toda la casa, como una presencia palpable. Tannis estaba ms afectada por la escena que haba presenciado de lo que le hubiera gustado admitir. Y, por supuesto, ms de lo que estaba dispuesta a que Tom supiera. -Imagino que ser el nico que mantenga la disciplina te har pasar momentos de tensin con Amy. Procura recordar que son cosas de la edad. Amy era una chiquilla feliz -dijo el agarrndose con ms fuerza al mostrador para ocultar el temblor de sus manos-. Se ha convertido en una extraa y yo no s cmo hablar con ella. Pareca completamente derrotado. Aunque no quera implicarse en sus problemas domsticos, Tannis se acerc y le dio unas palmaditas en la mano con la intencin de reconfortarle. El chisporroteo casi audible que produjo aquel gesto inocente hizo que retirara la mano como si se hubiera quemado. Tuvo que hacer un esfuerzo para seguir la conversacin. -Es una etapa en la que la mayora de las adolescentes... -Pero ni siquiera es una adolescente! -exclam l sin dar seales de que el contacto le hubiera afectado-. Slo tiene doce aos y ya tenemos peleas porque quiere llevar medias y maquillarse. Estoy seguro de que la nica razn por la que no me ha pedido un sujetador es porque le da vergenza. Puedes imaginarme ensendola a depilarse las piernas? Tom le lanz una mirada en la que se burlaba de s mismo. A pesar de que la irona ocultaba una preocupacin seria, Tannis sonri. -Por qu no dejas que eche una mano? Me encantara salir de compras con ella y equiparla si dejas que pase alguna noche conmigo. Intentar ensearle lo que tiene que depilar y cmo ha de hacerlo sin cortarse en cachitos. Tannis se dio cuenta de que Tom ya no la miraba a los ojos, su mirada estaba fija en los labios. No pudo hablar bajo la intensidad trrida de aquella mirada. De repente, la conversacin pareca haber derivado :por derroteros demasiado ntimos. En qu estaba pensando Tom? Tannis se aclar la garganta. -Ser mejor que ponga la mesa. Huele como si la Baena estuviera lista. Tom parpade. Sus ojos se aclararon mientras se han. Tannis se dio cuenta de que se senta inoo con la intimidad que acababan de compartir. ue se encargue Amy. T eres nuestra invitada. -La verdad -es que no me importa... Pero Tom ya ;se haba acercado al pie de la escalera. --Amy! Baja y pon la mesa, por favor. Tom volvi a la cocina. Metdicamente, sac los .ingredientes de una ensalada y comenz a eortar espicas sobre una tabla acrlica. Al cabo de un rato, Amy reapareci. Le sonri a Tannis e ignor con toda intencin a su padre mientras que haca todo el ruido posible al sacar la vajilla. Tannis se agarr a aquella sonrisa como un nufraga a su tabla. No haba nada

que le resultara ms odioso que la ira. Los estallidos de ira, aun cuando no le afectaran directamente, la ponan nerviosa y la hacan sentir fuera de lugar. -Qu te parece la escuela este curso, Amy? Me agrad ver que tenas a la seora McCann de tutora. La coleta de Amy le azotaba las mejillas mientras rodeaba la mesa. -La escuela est bien, pero el seor Sykes es un muermo. Lleva corbata todos los das! Me alegro de que no sea nuestro tutor. Tannis contuvo la risa ante el juicio que la nia tena sobre el profesor de matemticas de sexto curso. Sin embargo, sonri con todo el tacto de que se sinti capaz. -Sigues con las lecciones de piano? Me gustara orte tocar. De nuevo, la cara de la nia se distorsion en una mueca de disgusto. -S, sigo con las clases de piano. Ojal no. El piano es... una estupidez, sabes? A Tannis no se le escap el modo. en que Amy haba mirado a su padre al decirlo. Cuando yo estaba en el instituto. mi mejor amiga acompaaba con el piano al coro masculino. Tena todas las citas que quera. Por supuesto, siempre dese haber dado clases de piano. Amy alz las cejas con inters, aunque en voz alta procur disimularlo. -Bueno, te cambio el sitio cuando quieras. En ese momento, la puerta se abri de golpe y Jeb entr a la carrera. -Hola, Tannis! Te quedas a cenar? -Hola, Jeb. Claro que s. Qu! tal ests? -pregunt agradeciendo la interrupcin. Estaba empezando a arrepentirse de haber aceptado cenar con los Hayes. -Bien. Miles y yo nos hemos duchado solos en el gimnasio hoy. Tannis abri exageradamente los ojos. -Ests creciendo muy deprisa, verdad? Jeb asinti con toda la seguridad de sus seis aos. Sonri dejando ver la mella de un diente que acababa de perder. Sostuvo en alto un guante maltrecho que llevaba en la mano. -Mira, ya juego al bisbol. Hoy no he fallado ni una cuando me ha tocado batear. -Pues menuda cosa! se burl Amy-. Cualquiera le puede dar a una pelota estpida si te la ponen en un soporte delante de las narices. -MMentira! exclam Jeb en tono beligerante. -Estoy de acuerdo contigo, Jeb -intervino Tannis revolvindole el pelo al pequeo mientras le guiaba un ojo a Amy con la esperanza de que se creyera tratada como una persona adulta-. Yo juego fatal. Nunca acertara todas las bolas a la hora de batear. Para su alivio, Amy le devolvi el guio con aire conspirador y el ambiente se relaj hasta que Tom se acerc a la mesa con el guiso. Entre l y Amy acabaron de

servir la mesa. La comida no era elegante, pero Tom haba hecho un buen trabajo con el guiso de pollo y la ensalada de espinacas. -Guau! Dnde has aprendido a cocinar? -pregunt Tannis. Tom la mir con seriedad desde el otro lado de la mesa. -S leer y hay libros de cocina. -Ya -dijo Amy-. Hace casi un ao que le dije a pap que yo cocinara si l me dejaba. -Nos estbamos poniendo malos de tanto perrito caliente -aadi Jeb. -Pues a m me gustan -dijo Torn. -A nosotros tambin -dijo Amy moviendo la coteta como si fuera un caso perdido-. Pero no todos los das, pap. Tras la cena, Tannis engatus a los nios para que ayudaran a su padre a fregar los platos. Despus jugaron a un juego de mesa que Amy gan para enorme disgusto de Jeb. Tuvieron que cambiar el tablero por un juego de cartas que era el preferido del nio. Cuando Jeb les gan abrumadoramente y se hubo jactado lo suficiente, Tom los mand a prepararse para meterse en la cama. Tannis deseaba que no tuvieran que acostarse. Los nios hacan de colchn entre Tom y ella, en su presencia se evitaba toda discusin seria. Saba que le iba a preguntar qu decisin haba tomado respecto a su oferta, pero tambin saba que no le iba a gustar su contestacin. Tannis dio vueltas por el saln mientras l les deseaba buenas noches a sus hijos. Se entretuvo ojeando los libros y las revistas que estaban esparcidos por todas partes. La voz de Tom son a su espalda. -Has tomado una decisin? Tannis asinti sin darse la vuelta. -S, pero... -Se portan bien la mayora de las veces. Parece que Amy reserva para m sus momentos de hostilidad. No te darn problemas. Y yo me sentir mucho mejor dejndolos en manos de alguien en quien puedo confiar. Tannis se sinti muy mal. Quera hacerlo todo a un tiempo, tranquilizar su conciencia por la promesa que te haba hecho a Mary y calmar a Tom. Pero, simplemente era imposible. -Tom, no puedo --dijo volvindose para mirarle a los ojos-. Ojal pudiera, sabes que me encantara, pero no puede ser. -Por qu no? Haba un gesto agresivo en su boca. Tannis supo que no se haba dado por vencido. Suspir. Tendra que contrselo todo. -Necesito un segundo trabajo. -Perfecto. Entonces esto... -No. No lo entiendes. Necesito encontrar una ocupacin para las tardes y los fines de semana. Necesito ms dinero del que ganara cuidando los nios. Tom se mantuvo callado mucho tiempo. Tannis poda or el reloj de la chimenea en medio del silencio.

-Por qu necesitas tanto ese dinero ? -pregunt l al final. Tannis entrelaz las manos, tuvo que apartar la vista para hablar. -Hace tres aos que mi madre tuvo que ingresar en una clnica. Padece una artritis que ha empeorado en los ltimos tiempos. No puede valerse por s misma. -No dispona de ahorros Algn dinero, el producto de haber vendido su casa o algo parecido? Torra siempre era lgico y analtico, vea los problemas desde un aspecto prctico -S, las dosm cosas, pero no era demasiado. Est a punto de agotar todos sus recursos. -Y t pretendes encargarte de los gastos. -Exacto. -Tiene que haber alternativas ms baratas, Tannis. Has comparado precios? Quiz si te informaras con ms... -No podra hacerle una cosa as -le cort ella impaciente-. La clnica est muy bien. Es un sitio limpio, no huele mal como otras muchas que hemos visitado, y tiene la compaa de otra gente de su misma edad. Adems, no quiero ni pensar cmo le afectara otro cambio. Fue terriblemente duro para ella separarse de nuestra antigua casa y de todas sus cosas. -Y no cubre: los gastos su seguro mdico? Tom no se renda. Aquel gesto de su boca todava delataba su determinacin. -Los cubre, pero no del todo. -Has pensado en trartela? La verdad es que hay sitio de sobra en tu casa. Tannis se pregunt si no sera censura lo que detectaba en su tono. La idea de que la juzgara cuando no saba nada de aquella historia no le sent bien. -Mi madre y yo hemos tenido algunas diferencias en el pasado. No creo que sea feliz dejando la clnica y, sinceramente, yo tampoco me sentira muy a gusto con ella. Tom volvi a quedarse callado. El ambiente de la habitacin se hizo de repente opresivo, acusatorio. No pronunci palabra, pero su expresin lo deca todo. Tannis no estaba acostumbrada a tener que explicarse. Pero, por qu le preocupaba lo que l pudiera pensar? Sin embargo, la desaprobacin de Tom le dola, aumentando si incomodidad hasta que acab estallando. -No te atrevas a juzgarme, Tom Hayes. No tienes ni idea de lo que era mi vida con ella. Como si no hubiera sido suficiente con que Jeremy destrozara mi autoestima, la confianza en m misma y mi amor. Ni siquiera cuando su segundo matrimonio fracas el ao pasado, mi madre estuvo dispuesta a cambiar de opinin. Cuando voy a visitarla siempre encuentra algn resquicio para sermonearme con mis fallos en el matrimonio. Con un gesto de amargura se dio la vuelta. Senta un escozor peligroso en los ojos. No quera llorar. No poda llorar delante de l. Entonces sinti las manos de Tom sobre sus hombros y se sobresalt. No le haba odo acercarse.

-Tannis -dijo con voz ronca, olbligndola a mirarle. Tannis era tan consciente de su cuerpo y del calor que flua desde sus manos que apenas pudo escuchar lo que deca. -Lo siento. No quera darte la impresin de que pienso que ests obligada a traerla a tu casa. Mary me cont lo que sucedi en tu matrimonio, hiciste muy bien en marcharte. Las manos se deslizaron por sus brazos para acabar entrelazndose con sus dedos. Su corazn lata con fuerza. Se pregunt por qu tena que afectarle tanto que l la tocara. Sus ojos verdes eran tan oscuros e intensos que ella no pudo mantenerle la mirada y baj la vista al suelo. Fue un error porque quedaba muy poco espacio de suelo visible entre sus cuerpos, un espacio tan pequeo que se poda cruzar sin esfuerzo. -No volver a presionarte con lo de los nios -dijo l por encima de sus cabeza-. Entiendo que necesites encontrar otro trabajo en el que ganes ms. Tannis liber sus manos. Si permita que siguiera tocndola perdera el control de sus actos. -Gracias -dijo ella esforzndose por encontrar su voz-. Pero tengo que pedirte un favor. Tom arque una ceja en una pregunta silenciosa. -Te ofreceras a darme referencias? Me conoces ms que nadie en esta zona y voy a necesitarlas para buscar un empleo. -Estar encantado de ayudarte, cuenta conmigo -dijo con una voz ms grave de lo habitual. Pareci mirarla con otros ojos. No era una sonrisa exactamente lo que expres su mirada, sino una sensacin clida que le produo escalofros de inquietud. -Tom? Qu pasa? -Nada --dijo con un brillo plateado en sus ojos-. Recuerdas la noche en que te bes? La sangre hirvi en sus venas. Estaba asombrada. No haba esperado que l se refiriera alguna vez a ese episodio. -Yo he estado pensando en ese beso durante aos -dijo l en voz baja-. Me parece que voy a tener que averiguar si somos tan buenos juntos como yo recuerdo. Automticamente, ella abri la boca para protestar, para pedirle que repitiera lo que acababa de decir. Pero antes de que pudiera salir de su estupor, Tom la abraz con un movimiento lento, cerrando el pequeo espacio con el que ella haba fantaseado slo unos segundos antes. Se qued sin aliento al sentir su cuerpo grande y firme contra ella mientras llevaba la boca a sus labios. Por un instante, se qued inmvil, los labios inertes, incapaz de responder a sus demandas. Entonces, saliendo de su ensimismamiento, sinti el beso con la intensidad de una descarga elctrica, la posesin de su boca, la aspereza de sus mejillas, el pecho grande y firme contra ella, la hebilla de su cinturn clavndose en su torso.

Aquello no era un beso apresurado del que se hubiera arrepentido antes de empezar. Aquello era todas las fantasas que haba soado desde el primer beso furtivo, todos los pensamientos erticos que le haban pasado por la cabeza antes de que se hubiera recordado que era el marido de su mejor amiga. Unos relmpagos ardientes se aduearon de cada clula de su cuerpo. Cuando el aroma de hombre excitado se mezcl con el de su colonia y el calor del cuerpo grande que la rodeaba, Tannis se rindi al deseo urgente de conocerle por completo y se dej caer inerme contra l mientras le echaba los brazos al cuelo. Presintiendo su rendicin, Tom la inclin. Un brazo musculoso la sujet mientras que la otra mano bajaba hasta abarcar sus nalgas, presionando para conseguir un contacto ms ntimo con l. Tannis pudo sentir su ereccin, imposible, dura, pesada, apretando contra su vientre. Su propia excitacin se desboc agresiva en un intercambio de besos anhelantes, unindose con abandono, como si se hubieran conocido a diario, como si hubieran compartido mucho ms que un nico beso. Le acarici la nuca, enredando los dedos en su pelo, sorprendindose de su tacto sedoso. Tom gimi. La mano que la sujetaba se desliz por debajo del jersey. La otra sigui su camino hacia abajo hasta acariciarle la parte trasera de los muslos. De una manera confusa., Tannis se dio cuenta de que le estaba levantando la pierna para llevrsela a la cadera, en torno a su cintura. Como una enredadera que hubiera cado al suelo sin sostn, enarc la pierna a su alrededor, permitindole presionar contra la uve de su sexo. La seduccin descarada de su beso se hizo ms apremiante, todo su cuerpo la empuj mientras la meca hacia delante y atrs sin aflojar la presin. A Tannis ni se le pas por la mente rechazarle.Durante aos haba acumulado anhelos y fantasas sobre Tom, aunque conscientemente se haba negado a reconocer lo mucho que la haba provocado aquel primer beso. Desde aquel momento, se haba dicho que no era ms que un hombre muy atractivo que estaba casado con una persona muy querida para ella. Tannis fue arrancada de, la catarata sensual que la envolva en una mezcla de placer y dolor a la que no estaba acostumbrada por una caricia ruda en su seno. Las nubes de la pasin se aclararon momentneamene y se dio cuenta de que la mano bajo el jersey haba sacado un seno de la escasa proteccin del sujetador. A pesar de los chispazos de puro placer que sacudan su cuerpo, las alarmas empezaron a sonar en su cabeza. -Para! Qu estaba haciendo? Frenetica, bajo la pierna que ceia su cadera y se aparto de el mientras le cogia de las muecas para que apartara las manos de su cuerpo. -Tom, tienes que parar -sise. -Por qu? jade l junto a su odo, Tannis volvi la cabeza para evitar el contacto con su boca ardiente, pero l no acept su retirada. Se limit a coger entre sus labios el lbulo para mordisquear y

acariciarlo con la lengua. Ella le agarr del pelo y estir hasta que consigui establecer una distancia segura. -Porque lo que hacemos no es correcto. Por desgracia, al tener ella las dos manos ocupadas, las de Torn quedaron libres. Inmediatamente se las puso en la espalda y volvi a apretarla contra l. Los dos se quedaron sin aliento ante la excitacin de un contacto tan revelador e ntimo. Tom dej escapar una carcajada breve y dura. -A m me parece que es lo ms correcto que he hecho en mucho tiempo. -Sabes de sobra a qu me refiero -insisti ella. Se senta completamente desnuda mirndole a los ojos. Una parte muy recndita de ella not que sus iris no eran del todo verdes como parecan desde lejos, sino que haba trazos de oro, bronce y negro entre el esmeralda. Tom contempl sus labios. -Por qu perdemos el tiempo hablando? Bsame otra vez, Tannis. Aunque el sonido de su nombre en esos labios le produjo escalofros de placer, hizo un gesto negativo con la cabeza, intentando librarse de la atraccin hipntica que ejerca sobre ella. -No. Sera una locura que nos enamorramos. Pareci que aquellas palabras hacan vibrar una cuerda sensible en su interior. Tom alz la vista para mirarla a los bien a los dos. Sin sentimientos, pero tambin sin riesgos. Sera un acuerdo perfecto. Su voz era persuasiva. Hablaba mientras sonrea eon picarda, sin embargo, no dejaba de observar atentamente sus ojos. Baj la cabeza para besarla con toda su habilidad. Pero haba roto el abandono del momento y Tannis no respondi a su caricia. Las palabras de Tom haban abierto una herida. En la vida de Tannis no haba habido amor desde que sali del matrimonio con el orgullo hecho trizas. Haba procurado mantenerse ocupada lo mximo posible para no tener que plantearse el futuro. Pero que Tom lo planteara con aquella crudeza lo converta en un asunto insoslayable. Necesitaba amar, y para amar tena que entregar su corazn, tena que volver a creer en alguien. Y no se senta capaz de eso. No podra sobrevivir si destrozaran sus sueos por segunda vez. Pero cuando contempl el paisaje extenso y vaco que era su futuro, su corazn se estremeci de dolor al pensar que nunca tendra una familia. Nunca llevara J un hijo en sus entraas, nunca conocera la emocin de verle crecer. Slo le quedaba envejecer sola, enfrentarse a la tristeza de las vacaciones sin compania por el resto de su vid. a. No, no poda decir con toda sinceridad que quisiera vivir sola. Quiz existiera alguien como ella, alguien que no quisiera entregar su corazn, alguien que se contentara con la amistad y el afecto, y con un sexo clido y reconfortante. Un hombre con el que no corriera peligro de enamorarse. Con una claridad terrible, se dio cuenta de repente de lo vulnerable que era ante Tom. Era capaz de despertar en ella sentimientos que era mejor olvidar. Tom Hayes era muy capaz de

llegar hasta su corazn.., y destrozarlo. Se aparto de el con un ultimo esfuerzo. Anduvo algunos pasos por el salon antes de darse la vuelta. -No, Tom. No sera un acuerda perfecto. Al menos, no para nu. Girando sobre sus talones, atraves la cocina a oscuras y recogi su abrigo del recibidor. Tom no fue detrs de ella y Tannis suprimi de su mente una estpida fantasa en la que l le suplicaba que se quedara, venciendo su dbil resistencia con una ternura arrolladora. A menudo sala a dar un paseo despus de cenar. Desde aquel fin de semana, cuando el deseo se les haba vuelto a escapar de las manos, Tom se haba dedicado a vigilar su casa, como el criminal acechante de una mala pelcula. Saba que ella desconfiara despus de lo que haba pasado entre ellos, pero estaba decidido a volver a establecer contacto. Siempre se guiaba por su instinto cuando estaba muy metido en un caso y tena un presentimiento similar con Tannis. Sin embargo, no quera examinar muy a fondo los motivos que le impulsaban a hacerlo. El jueves siguiente a la noche fatdica, Amy y Jeb se haban marchado a casa de sus respectivos. amigos para pasar la noche. Como por casualidad, Tom sali a pasear por el csped cuando la vio aparecer con su chndal y las zapatillas deportivas. Conforme se acercaba, vio que ella se paraba en seco y que una expresin de pnico y perplejidad cruzaba por sus ojos azules antes de que pudiera obligarse a sonrer. -Buenas noches, Tom. -Hola. Te importa si te acompao? He visto que salas a pasear y se me ha ocurrido que a mi tambin me sentara bien un poco de ejercicio. -No, no me importa -dijo ella sin mirarle-. Crea que trabajabas con tu aparato de remos y con las pesas por las maanas. Tom maldijo para sus adentres. Pretender que necesitaba ejercicio haba sido una estupidez. Tannis le conoca demasiado bien. -Todava lo hago. Me sienta bien levantarme temprano y dedicar un hora a cuidarme antes de que comience el ajetreo. Hemos cenado mucho esta noche y necesito bajar un poco la comida, Tannis estaba de pie, mirndole con una sonrisa enigmtica. Al final, para que echara a andar, Tom la cogi del brazo y la llev hasta la acera. Sin perder un segundo, Tannis puso un paso de distancia entre los dos. Anduvieron a buen ritmo para quemar unas cuantas caloras. A Tom no le extra que la hubiera sentido tan firme bajo sus manos. Ya saba por sus observaciones que sus paseos solan durar una hora. La mir de reojo y qued cautivado por el modo en que sus senos se movan bajo la sudadera verde y oro. Se balanceaban suave, dulcemente, siguiendo la cadencia de sus pasos. Primero se movan hacia la izquierda, despus hacia la derecha.

l siempre haba credo que las mujeres llevaban sujetadores especiales para evitar aquello. Aunque, pensndolo bien, quiz llevara tino. Reconstruy una imagen mental de Tannis levantndose del bao caliente y tuvo que reconocer que un sujetador deportivo oprimira demasiado aquellos encantadores senos. A pesar del ejercicio vigoroso, se dio cuenta de que su cuerpo empezaba a reaccionar con sus fantasas. Sera mejor que ocupara su mente en otra cosa antes de que ella se diera cuenta de que estaba babeando. -Recuerdas que me recomendaste invitar a Charle Swanson a que pasara una noche con Jeb? Tannis alz una ceja. -No recuerdo que lo dijera con esas mismas palabras. Lo que dije fue que podas invitarle antes de dejar a Jeb que fuera a su casa. Le has invitado? Ton asinti mientras sonrea sarcsticamente. Justo. El pequeo Charlie es, como una dinamo, verdad? -Algo parecido -dijo ella riendo. Te ha destrozado la casa? -Los mand a jugar al stano erijo l dando gracias de que Tannis volviera a relajarse en su compaa-. Cuando o unos ruidos verdaderamente alarmantes, baj a ver qu ocurra. Haban amontonado todos los juguetes en el centro del cuarto de juegos. Jeb y Charlie eran paracaidistas. Haban vaciado todas las estanteras y se lanzaban desde ellas con fundas de almohadas corno paracadas. -Y qu hiciste? -pregunt ella abriendo mucho los ojos. -Charle recibi una leccin sobre limpieza domstica antes de irse a su casa -contest l sin dejar de sonrer-. Pero eso no fue todo. Cuando ba a Jeb, estaba jugando con un soldado de plstico, hacindole hablar y luchar en el agua. Le o un vocabulario de lo ms expresivo. -Como por ejemplo? Tom se lo dijo. -Ser una broma. -En absoluto. Jeb me cont que Charlie empleaba esas palabras. -Dnde crees que ha podido aprenderlas? -Tiemblo de pensar cmo debe ser la casa de ese vino. -Qu le dijiste a Jeb? -Que los hombres de verdad no necesitaban usar esa clase de palabras para ser duros, que era algo ms propio de blandengues. -Un enfoque muy interesante -dijo ella sin disimular su aprobacin. -Luego lo advert de que le pondra el trasero como un tomate si volva a orle algo parecido. Tannis solt una risilla. Tom se dio cuenta de que disfrutando hablando con ella, le encantaba aquella atmsfera de confianza. Se le ocurri que poda tomar de aquellos paseos nocturnos una costumbre, :y aunque si ella consegua trabajo no podra seguir paseando -Has encontrado ya otro trabajo? De inmediato se arrepinti de haberlo preguntado.

Tannis puso una cara seria y sus hombros se hundie.ron visiblemente. -S. Empiezo en el Emporio Marisquero de John este fin de semana. -De camarera? -De momento no. Trabajar como ayudante unos cuantos meses y luego me ensearn a servir las mesas. Lo que yo espero porque el negocio marcha viento en popa y algunas de las chica me han dicho que las propinas son sustanciosas. -Vas a andar muy escasa de tiempo libre con dos empleos. Tom se esforz por que no notara el horror que le produca. Tannis iba a quedar exhausta. -Lo s. Pero no tengo ms remedio que hacerlo. Pasearon unos minutos en silencio. Al cabo, ella le pregunt sobre los casos que llevaba entre manos. Le cont el caso de las dos hermanas que se haban presentado en su bufete la semana anterior para discutir el reparto de la fortuna de su madre. -La madre es cliente ma. Me sorprendi un poco pensar que no haba tenido noticia de su muerte, pero caba dentro de lo posible. Al expresarles mis condolencias, la mayor dijo, Oh no, seor Hayes. Mam no ha estirado la pata todava. Slo queremos asegurarnos de que todo est bien repartido para cuando muera. -Espero que le hayas aconsejado a la pobre mujer que deje todo su dinero a la Sociedad Protectora de Ballenas Jorobadas o algo parecido. Esas dos arpas no se merecen ni un cntimo. -Es una idea tentadora -dijo l mientras recordaba algo--. Mary archivaba mis documentos cuando empec. Lea todo lo que tena que archivar y ms de una vez tuve que detenerla porque pretenda presentarse en casa de alguien que haba abandonado a su mujer y a sus cuatro hijos para leerle la cartilla. Al final tuve que prohibirle que fuera al bufete. -Me lo creo. Siempre tuvo muchas energas. Recuerdo el ao en que era al mimo tiempo presidenta de la asociacin de padres y profesores, gerente de la campaa de recogida de fondos para la iglesia y coordinadora del grupo de juegos de Amy. Sola decirme que se senta como un juglar que mantena las pelotas en el aire sin apenas tocarlas -Le encantaba estar ocupada, vivir al borde de la locura organizativa. Tom estaba un poco sorprendido de ver que, sin hacer ningn esfuerzo especial. poda soportar hablar de su mujer con Tannis. -Yo misma fui uno de sus proyectos no oficiales cuando nos conocimos dijo ella un tanto divertida-. Haba decidido sacarme del aislamiento en el que me haba encerrado tras mi divorcio. -Lo intent con todas sus fuerzas --corrobor l-. Te acuerdas de la fiesta que organiz para presentarte a ese tipo que vive con nueve gatos? Nunca olvidar la cara que pusiste mientras l te contaba los problemas capilares de su gata preferida y lo mucho que se gastaba para solucionar el problema de incontinencia del gato. S, y recuerdo que fuiste t quien me rescat. Le dijiste que era alrgica a la caspa de los gatos.

-S, me las distes -repuso l sbitamente serio-. Cuando Mary se puso enferma. No s lo que hubiera hecho sin ti. Cuidaste de los nios y de las tareas de la casa. Y te encargabas de entretener a Mary cuando yo estaba tan casad que iii sigira pda pesr. -Yo no... --T s. Nos ayudaste sin preocuparte de ti misma. Mary no hubiera podido encontrar nunca una amiga mejor que t. Ni yo tampoco. Pareca que no quedaba gran cosa por decir despus de aquello. Regresaron en silencio y Tannis se apresur a meterse en su casa sin apenas despedirse. Tom dese pedirle que volviera, que saliera con l, pero saba que ella se negara. Haba sido una torpeza utilizar el atractivo fsico para derribar sus defensas. Ahora se encontraba en el punto de partida.

Capitulo Tres Dos meses ms tarde, Tannis recogi los exmenes que se haba llevado a casa para corregir y los meti en la cartera que usaba para ir a la escuela. Era la hora de presentarse en el trabajo nmero dos. Si se daba prisa, todava poda hacerse un emparedado y comrselo mientras se pona el uniforme. Bah. Demasiadas molestias. En realidad, no tena hambre. Subi las escalera pensando en que lo nico bueno de tener dos trabajos era la prdida de apetito. Siempre estaba demasiado ocupada como para comer. Haba perdido ms de cuatro kilos en las ltimas semanas y su figura haba salido ganando, usaba una talla menos que antes. Le agradaba.. A quin le preocupaba que sus compaeros de trabajo le hubieran dicho que estaba demasiado delgada? Su uniforme ola a marisco por mucho que lo lavara a mano cada una de las cuatro noches que trabajaba durante la semana. Se mir en el espejo, el borgoa del uniforme le sentaba como un tiro a su color de pelo. Siempre haba tenido que llevar cuidado con los tonos rojizos, aqulla era una de las combinaciones ms desafortunadas. Hizo una mueca de disgusto, pero no poda hacer nada para cambiarlo. El administrador del restaurante haba escogido esos uniformes unas semanas antes de que la contrataran, todo el personal estaba obligado a llevarlos. Se dijo que no tenia porque tomrselo tan a pecho, al fin y al cabo no habia nadie a quien impresionar. Cuarenta minutos despus, salia de la cocina con una bandeja de gambas sobre hielo que puso en un expositor de cristal. Sc masaje las sienes con gesto distrado tratando de recordar qu deba hacer a continuacin a pesar del dolor de cabeza. La molestia que senta en la garganta le advirti que probablemente se haba resfriado, pero no tena tiempo para preocuparse por eso.

(:on un vistazo rpido se asegur de que no haba clientes que sentar o que atender. Se dedic a quitar mesas y a cambiar la mantelera y los cubiertos. Estaba haciendo una cuenta cuando entraron nuevos clientes. Tannis alz la cabeza con una sonrisa automtica que se le hel en los labios al ver a Tom delante de ella. -Hola, Tom. Bienvenido a la Marisquera de Johnnie. Estar contigo dentro de un momento -recit antes de prestar atencin a dos seoras mayores que esperaban su cambio. Sus dedos se negaban a obedecerla y poda sentir qur se sonrojaba por oleadas. Maldijo fieramente su suerte. No le haba visto desde la noche en que haban paseado juntos, a excepcin de unas pocas ocasiones en las que uno de los dos suba o bajaba de su coche. Sin embargo, haba soado varias veces con l, sueos erticos de los que se levantaba sintindose sola e insatisfecha y, para ser sincera, sexualmente frustrada. Volvi a maldecirle por destruir la poca tranquilidad que quedaba en su vida. Antes de que volviera a besarla, haba llegado a convencerse de que no quera, de que no necesitaba, otro hombre en su vida. Ahora ni siquiera poda pensarlo sin cruzar los dedos supersticiosamente por si una centella la dejaba reducida a un montn de cenizas humeante. Acab con la cuenta de las seoras y sali del mostrador de recepcin, cogiendo con gesto seguro un men mientras andaba. Se acerc a Tom con una sonrisa firme en el rostro y el temblor de sus manos cuidadosamente escondido. -Slo uno? Hay una mesa libre por aqu, sgueme. Se dio la vuelta pero l la retuvo del brazo. -Tannis. Esto es ridculo. -Qu tiene de ridculo? El calor de sus dedos le quemaba la piel a travs de la blusa, reforzando la excitacin sbita que se esforzaba por dominar. Intent soltarse y hablar en voz baja para no llamar la atencin, pero l no se lo permiti. Tannis comprendi que no podra librarse de l a no ser que se enzarzara en una especie de pelea. Una de las camareras le lanz una mirada interrogante al pasar por su lado. Tom aument la presin sobre su brazo. -Este trabajo, eso es lo ridculo. -Yo creo que es un trabajo muy decente, en absoluto ridculo. Sigui andando hacia la mesa y Tom la sigui sin soltarle el brazo. -La estupidez no va contigo. Has perdido mucho peso y tienes ojeras permanentes. Debes estar exhausta, no puedes seguir as. Tannis pensaba lo mismo, pero su barbilla se alz ante el tono autoritario de su voz. Hizo un gesto negativo con la cabeza. -Tampoco considero que cuidar de mi familia sea una estupidez. -Deja que te preste dinero con un inters de amigos. -Y cunto durara? Necesito unos ingresos permanentes. Adems, no tengo otra opcin.

Mir por encima del hombro. El administrador haba -Sintate y deja que me vaya. Vas a conseguir que tenga problemas. -Slo quiero ayudarte. Tom la solt y se sent a la mesa. Sin embargo, cuando ella se dispona a irse, la retuvo por las muecas. -T nos ayudaste cuando lo necesitbamos. Por qu no dejas que te ayude ahora? Tannis lo comprendi al fin con un sentimiento de revelacin. De modo que se trataba de eso? Tom intentaba retribuirle los cuidados abnegados con que haba tratado a Mary durante su enfermedad. Por qu, entonces, le pareca tan deprimente aquella idea? -No quiero tu ayuda -lijo ella con ms dureza de la que pretenda-. Todo lo que hice por Mary, lo hice porque la quera. Lo ltimo que aceptara es una recompensa de ti. Las palabras flotaron en el aire un momento. Los ojos de Tom se ensombrecieron pero la solt. Cuando habl, su voz era tan profunda y helada que ella comprendi que haba cruzado una lnea invisible para ofenderle mortalmente. -Ha sido un error por mi parte. Considera retirada la oferta.

Tannis no consegua quitarse de la cabeza el recuerdo de su ltimo encuentro con Tom. Pero en el transcurso de la semana, el resfriado se transhrm en una enfermedad que la dej sin fuerzas para seguir luchando. El jueves siguiente, Tannis sali como pudo de la escuela y se dej caer sobre el sof al llegar a su casa. La cartera estaba llena de trabajos sin calificar. Saba que deba hacerlo, pero la esperaban en el restaurante en una hora y media. Se sentia tan mal que penso que lo mejor seria echar una cabezada antes de ir a trabajar. Subi la escalera con lentitud. Le dola la cabeza y tena la garganta inflamada. Haba pasado toda la tarde sufriendo perodos alternativos de fro y calor. Busc en el botiqun una medicina para el resfriado y se meti bajo las mantas despus de poner el despertador para que sonara a las cuatro y media. Aquello le dejaba inedia hora para vestirse y llegar al restaurante, tena tiempo de sobra. Cuando se despert, lo primero que not fue que la habitacin estaba a oscuras. A oscuras? Una sensacin de pnico la invadi mientras apartaba las mantas, pero al ponerse de pie el cuarto empez a girar a su alrededor. Gimi y alarg un brazo. Encontr la madera, suave y fra, de la cabecera de la cama. Se sent hasta que el mareo pas. Abri los ojos cautelosamente. El reloj digital marcaba las ocho y veintids. -Oh, no! Tena que haber entrado a trabajar a las cinco. Frentica, Tannis se puso el uniforme y se lav la cara. Le dola la cabeza y una extraa desorientacin la

obligaba a caminar apoyndose con una mano en la pared, pero slo pensaba en legar a su trabajo. En un rincn de su mente se daba cuenta de que aquella idea lija era muy poco racional, pero sus pensamientos eran demasiado caticos como para que pudiera verlo con claridad. Se sinti aliviada cuando consigui entrar en el coche. Sentarse le ayudaba a disipar un poco la sensacin de mareo. Detuvo el coche en el aparcamiento del restaurante unos minutos ms tarde y ech a correr hacia la entrada de personal. Tuvo que deternerse y buscar apoyo en la pared hasta que el mundo ces de girar enloquecidamente. Llen de aire sus pulmones y abri la puerta. Todo se arreglara ahora que ya estaba en el trabajo. Mientras dejaba el abrigo en una percha y el bolso en su taquilla, una de las camareras entr corriendo en la cocina con un pedido. Se qued mirndola con la boca abierta. -Dnde demonios te habas metido? -Me he quedado dormida. Para su sorpresa, su voz sali en un graznido. No intentaba hablar desde que haba salido de la escuela. Tena la garganta tan inflamada que apenas poda arrancarle un sonido. -Llvate cuidado con Lew, est que echa chispas contigo. La camarera levant una bandeja de aperitivos por encima de su cabeza y se apresur a volver al comedor. Tannis hizo una mueca. Si poda aguantar aquella noche, le pedira a Lew que la sustituyese para el da siguiente. Tendra que llamar a la escuela para decir que estaba enferma pero lograra quedarse en la cama un da entero, era algo que necesitaba urgentemente. Sin apartar la mano de la pared, anduvo hacia el mostrador de recepcin. Pero antes de llegar a la puerta, sta se abri y Lew, el administrador, entr hecho una furia en la cocina. -Qu crees que ests haciendo? -pregunt plantndose delante de ella y bloquendole el paso con su cuerpo diminuto. -Yo... Lew, lo siento -gimi ella-. He estado enferma y me he quedado dormida... -Te has quedado dormida? -pregunt Lew con el rostro rojo de ira. Las camareras no dan abasto porque tienen que cambiar ellas mismas sus mesas, la cocina lleva cuarenta minutos de retraso en las rdenes porque yo he tenido que recibir a los clientes y hacerles la cuenta. Y todo porque t te has quedado dormida? -Lo siento mucho. No volver a suceder. -Maldita sea! Claro que no volvera a suceder! exclamo el como si escupiera las palabras-Necesito gente de la que pueda fiarme! Ests despedida, puedes irte a tu casa. -Lew! Necesito el empleo! De verdad que lo siento mucho. No se repetir. Pero el administrador ya le haba dado la espalda. -Tengo mucho trabajo. Entrega el uniforme maana y encontrars tu liquidacin esperndote. Sin ms, Lew volvi al comedor. Ella se qued inmvil, incapaz de creer lo que

haba odo. Poco a poco, la verdad comenz a penetrar en su cerebro enfebrecido. La haban despedido! Qu iba a hacer? Cruz la cocina para salir pero tuvo que apoyarse contra el metal fro de la puerta. -Eh, Tannis! No olvides tu abrigo -dijo el chef con una expresin amistosa-. Ese Lew es una rata miserable. Jams le da a nadie una segunda oportunidad. Al menor error te encuentras de patitas en la calle. Los brazos fuertes del jefe de cocina la ayudaron a ponerse el abrigo. Despus le pas la correa de bolso por la cabeza. -Nia, tienes muy mala cara. Ve a casa y ponte bien. No necesitas este maldito trabajo_ -Pero s que lo necesito -murmur ella mientras cruzaba el aparcamiento-. Necesitaba ese trabajo. Lloraba al poner el coche en marcha. Tena que pagar el plazo de su hipoteca y haba contado con el dinero del fin de semana para hacerlo. Y el recibo del telfono estaba a punto de vencer. Y, para colmo, tena que empezar a ahorrar para pagar los impuestos. Cracias a Dios que acababa de enviar un cheque jugoso a la clnica de su madre. La cuestin era de dnde iba a sacar el dinero para el mes siguiente. Las lgrimas corrieron a raudales y sus hombros empezaron a sacudirse. Unos sollozos profundos y angustiados desgarraron su garganta. Casi no vea las lneas de la carretera mientras sala de la ciudad camino de su casa. Le extra, pero ech la culpa al llanto. Con un gran esfuerzo, consigui llegar a su barrio y dej el coche en el camino de acceso a su casa. La casa de Tom estaba al final de una calle que acababa en una plazoleta circular. Pocos eran los coches que transitaban por all. l`1 estaba en el despacho de su casa, revisando el testamento de un cliente, una persona mayor que acababa de morir. En realidad, slo trataba de concentrarse. No haba tenido problemas hasta que haba visto a Tannis salir de su casa e irse en su coche. Verla plegar su cuerpo esplndido para meterse en el coche le haba hecho recordar con una claridad ardiente la sensacin de aquel cuerpo apretado contra el suyo mientras la besaba. Y ella le haba respondido. Sudaba con slo pensarlo. Tena una ereccin cada vez que evocaba el modo en que ella le haba ceido la cintura con la pierna para responder con su lengua a la caricia ntima. Se pregunt qu no haran juntos sin ropas que les estorbasen. Ya conoca la hermosura de su cuerpo. Demonios, si hasta le haba puesto las manos encima, aunque slo la haba visto desnuda desde lejos. Y, a juzgar por el modo en que ella haba reaccionado, era probable que jams consiguiera acercarse mucho ms. Amy conocera aquel cuerpo mucho mejor que su padre. Record el ofrecimiento generoso de ensearle a depilarsc. No haba podido contestarle en aquel momento porque todo lo que poda pensar era en sus piernas largas y en qu tacto tendran rodeando sus cintura. Y entonces se le haba ocurrido

la estpida idea de que Mary poda leer sus pensamientos y que se senta muy defraudada con las ideas lujuriosas de su marido. No crea que Mary se opusiera a que encontrara otra mujer con la que compartir su vida. Haba sido una mujer tan cariosa y comprensiva, que no dudaba de que lo aprobara. Pero comprometerse seriamente con otra mujer era muy distinto de la fijacin sexual que senta por Tannis, a quien su esposa haba querido mucho. Y aquella fijacin era capaz de desconcentrarle. La verdad era que se estaba volviendo loco. Quiz por eso se haba enfurecido tanto cuando ella se haba negado a aceptar su ayuda en el restaurante. Refren su ira e intent reunir toda su paciencia. Acaso no haba entendido que no pretenda recompensarla por sus desvelos con Mary? Aunque Dios era testigo de lo mucho que se lo mereca. Pero ese no haba sido el motivo de su oferta. Slo haba pensado en ella, sinceramente preocupado por cmo iba a arreglrselas sin su ayuda. Pero se la haba tirado a la cara. Igual que Mary, Mary no haba sido tan ruda, pero se haba negado a escuchar sus sugerencias desesperadas y haba acabado haciendo exactamente lo que le haba dado la gana. Y haba muerto. Un coche pas por la calle. Tom levant la cabeza, su escritorio miraba hacia la ventana. Haba dejado las persianas abiertas, pero reconoci el coche de Tannis por el sonido a chatarra de su motor. Ni siquiera coduca con los faros encendidos! No tena que estar trabajado a esas horas? Y qu demonios haca conduciendo con los faros apagados? Haca tiempo que era de noche. Se levant de la silla y fue a la ventana, observando cmo frenaba de golpe frente a su casa. Casi estaba decidido a bajar y echarle una buena reprimenda. Mientras que l estaba de pie mirando, Tannis abri la puerta del coche, sali y... cay al suelo hecha un ovillo. Dios! Haba sufrido un accidente? Eso explicaria la carencia de luces. Tom sali corriendo de la casa. Estaba de rodillas junto a ella antes de poder darle la orden a su cuerpo. Su corazn lata apresuradamente, la sangre le ruga en los odos. Qu le pasaba? Las enfermedades le aterrorizaban. Desde la muerte de Mary, se obsesionaba con el menor estornudo de sus hijos y se apresuraba a llevarlos al mdico. Saba que no era una conducta demasiado racional, pero no le apeteca comportarse racionalmente con la salud de los nios. Ver a Tannis desmayarse le haba producido el mismo pnico, la misma sequedad de boca. -Tannis? Con suavidad, tante su mueca para buscarle el pulso. Lo encontr pero ella no respondi. Respiraba con regularidad y no tena seales de golpes o contusiones. Cuando le levant un prpado para mirarle la pupila, ella gimi y rod hacia un lado para apretarse contra sus rodillas. -Tannis, soy Tom. Hblame. Qu te pasa?

-Estoy mala -murmur-. Slo es un resfriado. Tom se qued asombrado al or su voz. Se senta aliviado y an ms preocupado al mismo tiempo. Tannis estaba consciente, pet'b era obvio que padeca algo ms que un simple resinado. -Deja que te meta en casa. Tannis no respondi, pero cuando l le pas un brazo por la espalda y el otro bajo las rodillas, le puso el suyo alrededor del cuello. La cabeza se derrumb sobre su hombro y Tom se vio invadido por una inmensa necesidad de protegerla. Tannis era un peso muerto entre sus brazos, los ojos cerrados, los miembros exnimes. l se encargara de cuidarla. Cuando lleg a la puerta se dio cuenta de que no tena llaves. -Dnde tienes la llave de tu casa? -pregunt inclinando la cabeza. Tannis le roz los labios con la frente. Alarmado, se dio cuenta de que arda de fiebre. -En... el bolso. Empez a sentirse asustado. Tena que llamar a un mdico y conseguir que le bajar la fiebre. Se arrodill, la sujetaba con una mano mientras rebuscaba en cl interior de su bolso con la otra. Alzndola en brazos nuevamente, meti la llave en la cerradura y suspir de alivio cuando abri. Llev a Tannis al piso de arriba sin detenerse a encender las luces. Cuando lleg al piso superior lo hizo con el codo. No le cost trabajo encontrar el dormitorio. Era la nica habitacin que tena una cama. Con cuidado para no moverla ms de lo necesario, Tom la deposit sobre ella. Su piel segua siendo suave y clida, y su aroma le excit, envolvindole como una nube cuando se sent a su lado. Molesto por aquella excitacin inoportuna, cogi el telfono que haba sobre la mesilla. La primera llamada fue para una estudiante de su misma calle. Anthe estuvo de acuerdo en acercarse a cuidar a los nios, y Tom le dijo que se trajera los libros porque Amy y Jeb ya estaban dormidos. -Cmo se llama tu mdico? -pregunt inclinndose sobre ella. Sus prpados intentaron abrirse y sus labios se movieron, pero transcurri un momento antes de que pudiera hablar. -El doctor Ellis. De la clnica Family Health, en el centro comercial. Tom no lo saba, sin embargo era un golpe de suerte porque el doctor Ellis tambin era el mdico de su familia. Habla sido l quien primero haba sospechado de la enfermed de Mary y no habia vacilado en mandarla a un especialista. No haba servido de mucho ya que ella se haba negado a or la voz del sentido comn. Tom tuvo que hacer un esfuerzo para dejar de evocar aquellos recuerdos amargos. Era Tannis la que necesitaba toda su atencin. -Vuelvo ahora mismo -le dijo, aunque ella no dio ,nuestras de haberle odo. Volvi corriendo a su casa para recoger las llaves y una chaqueta. Anthe se present en ese momento y la dej tras darle instrucciones para que cerrara la puerta con llave y de que poda encontrarle en la casa de al lado si le necesitaba.

Despus fue a casa de Tannis, llam al mdico y dej un mensaje urgente en su contestador. Entr en el cuarto de bao y abri el botiqun preguntndose si se atreva a administrarle alguna medicina. Mientras se debata con sus incertidumbres, el telfono son. Corri a cogerlo para que no molestara a Tannis. -S, dgame? -Soy el doctor Ellis. Llamo a casa de Tannis Carlson. -Gracias a Dios! -Hola, doctor. Soy Tom Hayes, el vecino de Tannis. -Le ocurre algo malo? -Ella dice que es un resfriado pero arde de fiebre, gime al respirar y casi nu puede hablar. Sc ha desmayado a la puerta de su casa hace unos pocos minutos. -Lleva mucho tiempo enferma? -No lo s. He salido a recogerla cuando he visto que caa al suelo. Qu debo hacer? Tom se daba cuenta de la desesperacin que haba en su voz. Aparentemente, el mdico tambin se percat. -Clmese, Tom. Parece que est bastante enferma pero no creo que su vida corra peligro. Podra ir a su casa, pero preferira examinarla en la clnica, donde dispongo de ms recursos. Cree que podr trasladarla? -Puedo estar en la clnica dentro de cinco minutos. -Yo no vivo lejos. Los ver all. Tannis a penas se movi mientras la envolva en una manta y la llevaba al coche. No se molest con los cinturones de seguridad, dej que se derrumbara contra su hombro durante el corto trayecto a la clnica. Una vez all, pase nervioso mientras el mdico la examinaba. Ella se despert lo suficiente como para hablar un poco con Ellis, pero en el momento en que l termin, volvi a sumirse en un sueo inquieto. Qu le pasa? Necesita que la internemos en el hospital? -No quiero ir al hospital dijo Tannis abriendo los ojos. -T hars lo que el mdico te diga. -No! -grit ella-. Por favor, no puedo perder tiempo. Por favor, doctor Ellis. No me mande al hospital. Tom dej escapar un suspiro profundo. -Ha intentado mantener dos trabajos para pagar los gastos de su madre, que est ingresada en una clnica especializada. Pero si cree que necesita hospitalizacin, yo me encargar de que le obedezca -aadi mirando al mdico a los ojos. -La verdad es que est bastante enferma -dijo Ellis con aspecto pensativo-. Hay alguien que pueda quedarse con ella unos cuantos das? -Yo pudo cuidarla --dijo Tom ignorando los desesperados gestos negativos de Tannis. -Tiene lo que suele llamarse una pulmona galopante, agravada por un estado de agotamiento. No hay otro modo de hacerlo, tendr que tomrselo con ms calma durante una temporada. Sin embargo, con la medicacin adecuada, una buena dieta y mucho descanso, se restablecer. Voy a darle algo para bajar esa fiebre. Le

extender una receta para que la recoja maana a primera hora. Deber acabar todo el medicamento, por mucho que se sienta mejor. Intente darle mucho lquido. Si al cabo de las veinticuatro horas est peor o no responde al tratamiento, llmeme de inmediato. Quiz entonces s tengamos que ingresarla. Llevarla a casa no supuso dificultad ninguna. Tannis cay en un sueo profundo del que no despert ni siquiera cuando la subi en brazos a su dormitorio. Antes de dejarla sobre la cama, se las arregl para abrir las mantas. Se sent a su lado y le quit los zapatos de trabajo. Se qued observndola un momento, arropada en la manta en la que la haba llevado a la clnica. Volvi a suspirar. Cuando haba escuchado que le deca a Amy que tena que llevar ms cuidado con lo que se pona para no ser demasiado provocativa, haba sentido una punzada de culpabilidad por el modo en que la haba espiado cuando tomaba sus baos calientes. Senta lo mismo al pensar en desnudarla. Naturalmente, poda dejar que pasara la noche vestida, pero estaba seguro de que se sentira muy incmoda. Demonios! Ya era hora de que lo admitiera. Iba a desnudarla, pero no slo para que estuviera cmoda, sino porque era lo suficientemente rastrero como para disfrutar con su desnudez, aun cuando ella no estuviera consciente. Rebusc en los cajones de su vestidur hasta encontrar un camisn vaporoso que ponerle. Despus, con cuidado, le desabroch la blusa y el uniforme y se los quit. Cuando desliz las medias a lo largo de sus piernas, sus dedos temblaban y el sudor le corra por la espalda. Estuvo un momento admirando aquel cuerpo cubierto slo por las braguitas y el sujetador. Con ojo crtico, se dio cuenta de que haba perdido ms peso del que l haba credo. Estaba muy enferma! El pnico y la ira lucharon en su interior, distrayndole por un momento. Tannis haba rehusado que la ayudara con un prstamo y mira cmo haba terminado. l slo haba querido facilitarle las cosas. Igual que haba intentado con Mary. Sin embargo, haba una diferencia. Tannis no iba a morir. Ya se encargara l de eso. Volvi a mirarla y sus ojos fueron atrados hacia sus senos casi desnudos. A travs del encaje del sostn poda ver los crculos oscuros de los pezones. Se qued sin aliento, pero tambin se dio cuenta de que no poda continuar as. No era justo para ella y, adems, se estaba volviendo loco. Hizo un bulto con el camisn y se lo meti por la cabeza, bajndoselo sobre el pecho antes de pasas las manos bajo su cuerpo y desabrocharle el sujetador. Sin pensarlo dos veces, sac el sujetador y tir del camisn para cubrirla rpidamente. Con la misma rapidez, le coloc brazos y piernas en una postura ms cmoda y la tap con las mantas. Tannis se despert a media noche, sedienta y completamente desorientada. Cuando volvi la cabeza para mirar el reloj, el cuarto empez a girar de un modo

alarmante y se le escap un gemido. De inmediato, la luz de la mesilla se encendi. -Todo est bien, Tannis -{dijo una voz. Tannis se llev una mano a los ojos para protegerlos de aquel sbito resplandor. Sin embargo, habra reconocido la voz de Tom en cualquier sitio. -Qu haces en mi habitacin a estas horas de la noche? -pregunt en un suspiro. -Echarte un ojo. Quieres beber algo? Tannis asinti. Con cautela, se quit la mano de los ojos y los gui ante la luz. Unos dedos largos le pusieron un vaso de agua delante, pero cuando intent incorporarse, toda la habitacin empez a girar como una noria y una debilidad alarmante se apoder de todos sus msculos. Su mente pens que entenda por primera vez la frase de indefenso como un nio. Como si lo hubiera adivinado sin necesidad de palabras, Tom le pas un brazo por la espalda y la ayud a incorporarse lentamente. Incluso enferma, Tannis tuvo completa conciencia del pecho en que se apoyaba su espalda mientras l le llevaba el vaso a los labios. Bebi con avidez, disfrutando del frescor del agua en su maltrecha garganta. Volvi a recostarla y entonces Tannis cay en la cuenta d que tena un camisn puesto. Haca aos que no se pona uno porque prefera las camisetas grandes ala lencera fina que tanto gustaba a Jeremy. -Qu...? Dnde....?-murmur cubrindose con la sbana. Por segunda vez, Tom entendi sin necesidad de palabras. -Despus de traerte de la clnica, te puse ropa de dormir. Cre que estaras ms cmoda. -De la clnica? Tannis trat de recordar, pero despus de la escena del restaurante todo estaba en blanco. Y Tom deca que ... eso significaba que la haba desnudado. No poda soportar aquellos pensamientos y se aferro a algo ms seguro. -Me ha visto un mdico? -El doctor Ellis. No te acuerdas de haber venido del trabajo hasta aqu? Tannis lo neg con la cabeza, sintindose catnpletamente frustrada. -Cmo? -En tu coche -dijo l apretando los labios-. Sin luces. Me asom a la ventana justo a tiempo de verte llegar, salir del coche y caer redonda al suelo. Tannis no saba s dar gracias al ciclo o maldecir su mala suerte. Poda ver en los ojos de Tom que todos los recuerdos de la enfermedad de Mary haban aflorado en unos segundos. Extendiendo un brazo inseguro, le, puso la mano en la rodilla. -Lo siento. -Lo s. La mano grande de Tum se cerr sobre la suya. Otro pensamiento que revoloteaba por su mente se centr poco a poco.

-Ya puedes ir a tu casa. Me siento bien. Tom apret los labios an ms hasta que slo fueron una lnea recta y dura. -En caso de que no te hayas dado cuenta, te inlnrmo de que eres una mujer muy enferma. El doctor Ellis te ha reconocido en su clnica. Voy a quedarme unos das porque t no puedes valerte por ti misma. -Pero, y Jehbie y...? -Estn en casa. Hay una chica cuidndolos. -No tienes que quedarte conmigo -insisti ella en un susurro. Le atormentaba la garganta y mantener los ojos abiertos se estaba convirtiendo en un esfuerzo insoportable. Tom le meti el brazo bajo las mantas y se apresur a apagar la luz. -Durmete, Tannis. Has cogido tina buena pul= mona y yo le he prometido al mdico que me quedara contigo. Si esto es un ejemplo de cmo te cuidas, prefiero no perderte de vista -aadi con tono sarcstico. -Yo... no te necesito -dijo ella. Pero unas nubes oscuras se cerraron sobre ella y no pudo recordar el resto de lo que intentaba hacerle comprender a aquel cabeza dura.

Captulo Cuatro

Se despert dos veces ms durante aquella noche y Tom consigui que bebiera un poco. Estaba tan tranquila que no crea que supiera quin era l o dnde se encontraba. Pero cuando la ayudaba a recostarse sobre la almohada poco despus de las siete de la maana, Tannis le aferr el brazo con una fuerza sorprendente. -Mi uniforme! Tengo que devolverlo hoy. Lcw no me dar la liquidacin a menos que le entregue el uniforme. Tengo que devolver el uniforme... -Yo me ocupar de eso. Tom intentaba tranquilizarla porque estaba dispuesto a hacerlo, pero ella no se relaj. -Tengo que ingresar el cheque. Necesito pagar el plazo de la hipoteca esta semana. -Te prometo que me encargar de todo. Ya lo hablaremos despus. Tom se daba cuenta de que estaba desesperada. Se pregunt si su situacin fianciera seta tan grave cuino pareca. Saba que le preocupaba el dinero por cosas que sus hijos le haban contado y por la manera en que haba rechazado su oferta de cuidarlos, pero sonaba como si estuviera realmente preocupada por llegar a fin de mes. -No podrs arreglarlo todo.

La mano que le sujetaba el brazo, se afloj de repente. Horrorizado, vio que sus ojos expresivos estaban llenos de lgrimas. Con todo, sus prpados comenzaron a cerrarse. -Tannis! -exclam l sacudindola sin delicadeza para que no se durmiera-. Qu ha pasado? Por qu lloras? Tannis le mir con una expresin deprimente. --Oh, Tom! -musit--. Me han despedido. Llegu tarde al trabajo y Lew se puso hecho una furia -le explic ella sin dejar de llorar-. Le supliqu que me diera otra oportunidad, que estaba enferma... pero me despidi. Qu voy a hacer ahora? Una ira ciega se despert en l al enterarse de la falta de compasin del administrador. Todo el' que quisiera poda ver que Tannis era una persona de confianza. Es que aquel hombre no permita el ms mnimo fallo? Con un esfuerzo, refren el impulso de ir a su casa y decirle cuatro palabras. Sin embargo, se dedic a secarle cuidadosamente las lgrimas que haban empezado a mojarle el pelo de las sienes. -Ya se nos ocurrir algo cuando te encuentres mejor. Vamos, cario. Cierra los ojos y descansa. Ya vers como todo se arregla. Era una promesa muy remota pero, ante su sorpresa, funcion. Tannis se durmi profundamente mientras l rumiaba sus ideas. Al final, se dio cuenta de que aquella era una ocasin tan buena como cualquier otra para acercarse a su casa y ver cmo estaba su familia. Antha, la canguro, lo tena todo bajo control, tal como l haba esperado. Ya la haba llamado por telfono y la chica incluso haba preparado el desayuno de los nios. Jeb le descubri antes de que llegara a la puerta. -Antha dice que Tannis se ha puesto mala y t tienes que cuidarla -dijo con una expresin de ansiedad en su rostro infantil. Tom reconoci el miedo que haba tras las palabras de su hijo pequeo y sinti que le desgarraba el corazn. Ningn nio de seis aos deba tener la idea de que la gente ms prxima poda morir en cualquier momento. Con un nudo en la garganta, se puso de rodillas para darle un apretn en los hombros y reconfortarle. -Tannis se pondr buena, ya lo vers. Te dejar visitarla dentro de un par de das y t mismo podrs comprobarlo. Pensar en Tannis y en lo enferma que haba estado la noche anterior le refresc la memoria. Tena que avisar a la escuela. Supona que lo mejor que poda hacer era empezar por el director, a quien conoca de la liga de baloncesto de adultos en la que haba jugado antes de la muerte de Mary. Busc el nmero y marc con la esperanza de que Harry 'fenlow le disculpara por llamar tan temprano. -Hola? -Harry, soy Tom Hayes. -Vaya, Tom. Qu tal? Hace una eternidad que no te veo. Hubo una pausa incmoda. Tom supo que Harry estaba recordando el motivo

por el que haca tanto que no le vea. Sin embargo, estaba acostumbrado a que la gente se quedara sin saber qu decirle. -Ms de lo que yo hubiera deseado, Harry. Ya no tengo tiempo para el baloncesto, por mucho que lo eche de menos. Pero tengo otra razn para llamarte a estas horas de la maana. -De qu se trata? -Tannis Carlson est enferma. Necesito saber con quin he de ponerme en contacto para encontrarle un suplente, para hoy y quiz durante una semana, por lo menos. -Has llamado a la persona ms adecuada. Soy yo quien se encarga de las sustituciones. Los directores del Condado de Albemarle son responsables de sus escuelas --dijo Harry pasando al terreno profesional sin esfuerzo alguno-. Qu le ha pasado a Tannis? -Tiene pulmona. El mdico ha dicho que va a tener que tomrselo con mucha calma a partir de ahora. -Es obvio que el mdico no conoce a nuestra seora Carlson muy bien. Tannis es una de mis mejores profesoras. Jams ha faltado, de modo que puede contar con la baja por enfermedad por tanto tiempo como necesite. Tendr que contar con una autorizacin mdica si se prolonga mucho, pero no creo que eso sea un problema. Tambin sera de ayuda que hablara con su sustituta la semana que viene, a ser posible. -S que tiene un montn de ejercicios en su cartera -dijo Tom omitiendo los detalles de cmo la haba abierto, ya que haba fisgoneado descaradamente-. Sabes si son importantes? -Dejaremos eso por ahora. Te llamar el sbado por la tarde. Si se encuentra lo bastante bien como para darle algunas instrucciones a su sustituta, se los dejaremos a ella. -Gracias, Harry. -Nada, sin problemas. Ests cuidndola t? -pregunt el director sin intentar disimular su curiosidad. -Por ahora, s. No le hace mucha gracia que la cuiden. Harry se ech rer. -No hace falta que me lo jures. Tannis es una buena persona --dijo en tono ms serio--. Si yo no estuviera feliz con mi matrimonio... Poda ser peor, Hayes. Mucho peor. Tom estaba asombrado. Le estaba sugiriendo que se casara con Tannis? -Slo quiero ayudarla a salir de sta, Harry. Es una buena amiga. -Si t lo dices -coment Harry en tono risueo-. Dile que se mejore y que no se preocupe. Yo me ocupar de todo. -Gracias otra vez. Tom colg el telfono con gesto ausente y se qued pensando un momento. Al final decidi que cuando hubiera llamado a su secretaria, recogido la medicina de

Tannis, entregado su uniforme y tomado algn trabajo para hacer en casa, se preocupara por lo que Harry haba querido decir.

Tannis volvi a despertarse en pleno da. Los rayos de un brillante sol de invierno se filtraban entre las persianas y dibujaban rayas de luz y sombra sobre sus rodillas. Sc qued inmvil mientras comenzaba a recordar. Se pregunt cunto era sueo y cunto realidad. Recordaba claramente la escena desagradable en el restaurante. Despus, nada... excepto quiz y vagamente al doctor Ellis diciendo algo sobre su ingreso en un hospital. Nada en concreto hasta que haba despertado y Tom haba encendido la lamparilla que tanto le haba molestado a sus ojos. Dios, si hubiera sido un sueo. Haba perdido su segundo empleo. Y estaba segura, por lo exhausta y dbil que se senta, de que pasara mucho tiempo antes de que pudiera buscar otro. En cierto sentido, la decisin le haba venido impuesta. Era curiosa la manera en que sus opciones se haban aclarado. Una posibilidad era volver a Culpeper, donde los precios del alquiler no eran nada comparados con las cifras astronmicas de Charlottesville, y llevarse a su madre a vivir con ella siempre que encontrara el piso adecuado. Y si tena la suerte de encontrar otro trabajo en la enseanza a mitad de curso, podra pagar a alguien que cuidara de ella durante el da. El turno de noche sera cosa suya, pero no le costara un cntimo. De todas maneras, el Plan Nmero Uno era nefasto. No le hara ningn bien a su madre otra mudanza y, lo que era ms, la vida de Tannis se convertira en un infierno. Pens en todas las veces en que su madre haba defendido a Jcrcmy. Su madre saba exactanmente a quin eulpt pr la ruptura de su matrimonio y, ciertamente, no era a Jeremy. El Plan Nmero Uno poda funcionar, pero sera a costa de su salud mental. Tena que haber otra alternativa. Enfoc desde todos los ngulos que se le ocurrieron el problema de cmo poda quedarse en Charlottesville y mantener su casa de Forest Lakes, No tard mucho tiempo en encontrarse en un terreno demasiado conocido. Llevaba das sin encontrar una salida a aquel crculo vicioso. No haba forma humana de que aquella combinacin funcionase. No te queda ms remedio que vender la casa. Suspir sintiendo que el peso de la desesperacin la oprima como una mortaja. No haba otra salida, tendra que vender la casa. Si consegua encontrar a alguien que quisiera compartir un piso, podra pagar los gastos de su madre y los propios sin tener que agotar sus recursos. Poda invertir lo que quedara de la venta para los das de vacas flacas. Y decidi que conocera muchas pocas de vacas flacas. Sin embargo, votaba por el Plan Nmero Dos. Tena una ventaja indiscutible, no habra que trasladar a su madre y Tannis no tendra que soportar las opiniones lacerantes sobre los fallos

matrimoniales de sn hija nica durante las veinticuatro horas del da. Pens que su antigua psiquiatra se habra alegrado. Habra dicho que estaba hacindose cargo de su propia vida negndose a permitir que los problemas la conquistaran. Entonces, por qu tena la sensacin de haber perdido una batalla? Suspir otra vez y se sent en la cama con movimientos lentos y cautelosos. Aunque se senta terriblemente enferma, le quedaba el consuelo de que a la habitacin no le daba por girar como una noria. Pens en Tom mientras iba al bao por el camino ms prximo a la pared. Haba llamado al mdico, se haba quedado toda la noche a su lado... No le caba la menor duda, haba descartado cualquier obligacin que creyera deberle por su comportamiento con Mary. El recuerdo de Tom admitiendo que la haba desvestido, se present para tentarla y sinti que sus mejillas enrojecan. Cmo iba a volver a mirarle a la cara? Y, hablando de mirarle, dnde se haba metido? Cada vez que se haba despertado le haba encontrado a su lado, animndola a beber y descansar de nuevo. Se imagin que habra vuelto a su casa, o ms probablemente se habra ido a trabajar. El trabajo! Sacudindose el letargo que se haba apoderado de ella, corri a ver el reloj. Las diez y treinta y siete. Oh, no! Por favor, no. La invadi una horrible sensacin de haber vivido aquella misma escena. Aquello no poda suceder dos das seguidos, verdad que no? Acabara perdiendo el trabajo de profesora y... -Qu ests haciendo fuera de la cama? --dijo Tom con la irritacin de un sargento. Estaba a los pies de la cama, con las manos en las caderas y mirndola como si planeara acostarla por la fuerza. Incluso vestido con ropa de diario y sin afeitar, irradiaba un poder aplastante. De una forma automtica, Tannis empez a meterse en la cama. Entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Obligndose a no hacer caso de la desaprobacin que haba en sus ojos de esmeralda, reuni lo poco que quedaba de su maltrecha dignidad. -Voy a vestirme para ir a trabajar, para lo que, dicho sea de paso, ya llego bastante tarde. Por qu no me dejaste puesto el despertador? Por desgracia, haba olvidado que su voz sonaba como un graznido, lo que arruin el tono altanero que haba pretendido darle. Sin embargo, Tom la ignor por completo. -Harry ya se ha encargado de buscarte una sustituta. Se encargar de tu clase hasta el final de la semana que viene. Eso como mnimo. -El seor Tenlow ha... cmo se ha enterado? Le arda la garganta. Se dej caer sobre la cama. Desde la tarde anterior, todo su mundo pareca estar patas arriba. Tom se le acerc. Cuando le puso la mano en la mejilla con una familiaridad excesiva, Tannis se apart alarmada. -Qu haces?

Comprobar si te ha bajado la fiebre -dijo l impasible volviendo a ponerle la mano en la mejilla-. Por qu no vuelves a la cama? Todava tienes unas dcimas, pero nada como lo de anoche. Tom se dio la vuelta y tom un vaso de agua y dos pldoras de encima de la mesilla. Despus la mir fijamente y todo su desafio se vino abajo. Tannis se rindi y se meti en la cama sumisamente, antes de que las piernas pudieran fallarle: Tom se sent a su lado par darle la medicacin. -Tmatelas. Polly, mi secretaria, se ha encargado de recoger tu receta esta maana. Cuanto antes consigamos que empieces a tornar lo que te ha mandado el mdico, antes te sentirs t misma otra vez. Tanns le mir con furia mientras trataba de ignorar el muslo firme que se apretaba contra su costado. -Qu es eso de consigamos? Soy yo la que est enferma. Soy yo la que ha perdido un trabajo y la que puede perder otro si no me incorporo pronto a las clases. Soy yo la que... Aguarda un momento! Quin ha pagado esta medicina? -Yo, ya me lo devolvers. Tambin le he pedido a Polly que devolviera tu uniforme y recogiera tu cheque. Si me dices en qu banco tienes cuenta, te lo ingresar esta misma maana. Aquella amabilidad la desarmaba. Apart la mirada y prob a tragar saliva. Hizo una mueca cuando su garganta protest por el esfuerzo. -Te doy las gracias, Tom. Aprecio mucho tu ayuda y siento haberme mostrado desagradecida. Cogi las dos pastillas y se las tom con un sorbo de agua sin que se le ocurriera rechistar. -Has estado sometida a una tensin excesiva -dio l mientras le alzaba el rostro ponindole el meique bajo la barbilla. Por qu no me dijiste lo mal que andabas de fondos? Tannis le mir un momento. Por qu debera hacerlo? -No era tu problema --dijo en un susurro. -Anoche me contaste que habas perdido el trabao en el restaurante. Qu piensas hacer ahora? Tannis se encogi de hombros y baj la vista para fijarla en los dibujos del jersey de Tom. Tienes que comprender que no puedes seguir agotndote de esta manera -explot l-. Y si anoche hubieras atropellado a alguien? Y si te hubieras salido de la carretera? Sin luces, podran haber pasado horas antes de que alguien te encontrara. Y si nadie vea el accidente y hubieras pasado toda la noche herida y sin ayuda? -Voy a vender la casa. Se hizo un silencio absoluto. Al cabo, Tannis alz la cabeza para mirarle. -No me has odo? Voy a vender la casa y buscar una compaera que quiera compartir un piso conmigo. Decirlo en voz alta no haca que se sintiera mejor. En realidad, tena ganas de

gritar, de llorar. Apret los dientes con fuerza. -Es la nica manera. En aquel momento, Tom volvi a la vida. Apret con fuerza los puos y los abri de golpe para extender las manos sobre sus rodillas. -No es la nica opcin que tienes. Perpleja, Tannis volvi a mirarle. y se descubri relajada, dejndose arrullar por aquellas imgenes_ Entonces Tom le tom las manos y la oblig a regresar a la realidad. -Hay algo ms que debo decirte. No s lo que opinas sobre tener hijos, pero me sentira feliz si quisieras tener un nio propio. Siempre he deseado una familia grande. No le caba duda, Tom saba cunto poda hincar el cuchillo. Tom se llev sus manos a la boca y le beses los dedos. Entorn los prpados para mirarla, pero Tannis pudo ver la luz fiera y abrasadora que arda en sus ojos. Le costaba trabajo respirar. Tena una sensacin rara en el vientre, como si diminutos gimnastas practicaran sus ejercicios en sus entraas. -Tannis -dijo l un tono ms bajo-. Nos complementamos muy bien t y yo. El sexo ser algo fantstico. Es una de las cosas que echo de menos. Puedes contar con que ser un marido fiel. Toni se inclin hacia ella y Tannis cerr los ojos. Aun cuando no hubiera estado enferma, se senta demasiado dbil como para apartarse. Una mano clida le acarici la mejilla. -Mrame -susurr l. Tannis abri los ojos para descubrir que su rostro llenaba todo su campo visual, sus labios se acercaban tentadoramente. -Ahora descansa y piensa en lo que te he dicho. Ya hablaremos cuando te sientas mejor. Toro le roz la mejilla y los labios con la boca antes de levantarse bruscamente y arreglar las mantas alrededor de su cuerpo. -Durmete. La nota de ternura en su voz haba desaparecido, volva a ser el Tom testarudo de siempre, el hombre serio que aceleraba su corazn con su mera presencia. -Vendr a verte a la hora de comer.

Tom hizo una sopa de pollo y se la hizo comer l mismo. Tannis protest al principio, pero cuando l le aclar que tendra que guardar cama durante un da ms al menos, cedi con menos resistencia de la que l baha temido. Viendo a Tannis apoyada en las almohadas, abriendo dcilmente la boca ante la cuchara, con su pelo rojo que resaltaba la palidez de su piel, se le encoga el corazn al darse cuenta de lo enferma que haba estado. La Tannis Carlson que l conoca era una mujer espinosa y de genio pronto, que poda enfrentarse a cualquier cosa que la

vida le deparara. Si hubiera intentado darle de comer un par de das antes, estaba seguro de que le habra mordido la mano. Haba comido menos de la mitad, cuando le puso la mano sobre el brazo. -Ya no ms, por favor. Tom observ aquella mano pequea. Saba que ella no era un mujer delicada ni indefensa, pero despertaba el deseo de protegerla en lo ms profundo de su ser. Eso, por no mencionar otros instintos mucho menos caballerescos. Contempl el encaje que bordeaba el cuello de su camin recordando la suavidad de su piel con una fascinacin que rayaba en lo obsesivo. Aquellos pensamientos iban a terminar por darle problemas. Por mucho que l lo deseara, no haba modo de que ella se encontrara lo bastante bien como para permitirse algunas delicias vespertinas en aquellos momentos. De mala gana, volvi a mirarla a la cara y se dio cuenta de que ella esperaba una repuesta. -Muy bien. Pero tienes que prometerme que intentars comer un poco ms luego. Tannis sonri y levant la mano derecha. -Lo prometo -dijo antes de ponerse seria-. Tom, he estado pensando en lo que me has propuesto. Todas las alarmas de su mente se dispararon. Iba a rechazarle! -Ahora tengo que trabajar -se apresur a decir-. Luego lo discutiremos. Se levant, recogi el plato de sopa y le arregl la ropa de cama con un gesto que ya se haba convertido en una segunda naturaleza para l antes de salir dei dormitorio. Amy estaba dispuesta a ser una. magnfica enfermera. Cuando sali de la escuela, Tom le explic lo que quera y fue ella la que le subi un tentenpi de media tarde. A la hora de la cena, una compaera de la escuela se ofreci a quedarse con Tannis unas cuantas horas, lo que a Tom le vino de maravilla. Crea haber expuesto sus mejores razones para convencerla de que el matrimonio era la salida ms lgica para los dos. Aparentemente, ella no estaba convencida. Necesitaba tiempo para elaborar una estrategia que acabara de convencerla de que se casara con l. Tannis durmi toda la noche de un tirn. Tom subi a verla un momento antes de dormirse, pero no se haba quedado mucho tiempo. Haba estado actuando de una manera inuy extraa desde que le haba propuesto matrimonio el da anterior. Quiz se haba arrepentido y no saba cmo dar marcha atrs dignamente. Tannis no estaba segura de si eso supondra un alivio o un desengao para ella. La haba dejado de una pieza con su propuesta. Era una locura, y ella estaba loca por detenerse a considerarla seriamente. Pero mientras l hablaba, y en las horas de inmovilidad en que haba tenido tiempo para pensarlo, se haba dado cuenta de que no era una idea tan descabellada. Tom tena razn. Sera la solucin perfecta para sus problemas financieros. Pero no poda aprovecharse de l de esa manera. La sola idea la haca sentirse como

una bruja -avara. Sin embargo, ni siquiera tena claro que eso fuera aprovecharse. Ella conoca la tensin a la que estaba sometido por intentar ser padre y madre a la vez. Quiz ella no fuera el ama de casa perfecta, pero estaba segura de que poda lograr que su vida fuera ms fcil y contaba con la ventaja de que ya quera a los nios. Tom le haba asegurado que no buscaba un ama de casa. De ese modo, los fallos que tanto haba denigrado Jeremy no tendran importancia en aquel matrimonio. Entraba en l con los ojos bien abiertos, saber que Tom no la amaba sera til. Ella tampoco estaba dispuesta a permitir que su corazn albergara fantasas estpidas acerca del amor. Ninguno se llamara a engao y los dos sabran qu terreno pisaban. Tambin contaba con la ventaja de haber visto a Tom con Mary en su primer matrimonio. Siempre haba tratado a su esposa con consideracin y respeto. Pero lo ms importante, era lo que habla dicho respecto a tener un hijo. Ver desvanecerse la oportunidad de ser madre haba sido uno de los tragos ms amargos a los que haba tenido que enfrentarse tras el divorcio. Deseaba tener un hijo desesperadamente. Era imposible que Tom lo supiera, sin embargo haba acertado en el punto ms dbil de sus defensas. Despus de haberlo meditado un da y medio, estaba decidida a casarse con Tom Hayes. Tom le haba dejado muy claro que, si aceptaba, sera un matrimonio en toda regla. Slo pensar en compartir la intimidad de una cama con l la haca temblar. Pero, y si le desilusionaba? Jeremy no haba conseguido otra cosa que excitarla tibiamente, ni una sola vez le haba hecho sentir los revoloteos que la mera presencia de Toni le provocaba, la excitacin que senta al ms mnimo contacto. Si sus respuestas a sus caricias significaban algo, no tena motivos para preocuparse. Cuando la besaba se senta como una hoguera sobre la que vertieran gasolina. Sin embargo, pensar en todo lo que significaba el matrimonio la pona nerviosa. Pero, junto con los nervios, senta una curiosidad insaciable que le impeda arrepentirse de su decisin. Y haba decidido casarse si l no cambiada de opinin. El domingo se sinti lo bastante restablecida como para moverse por la casa. Tom no la dejaba mover un dedo ni para cargar el lavaplatos. Se senta culpable, aunque el simple acto de bajar las escaleras la agotaba. Tom apareci por la tarde, llevando una cesta de la que salan unos aromas deliciosos. -Lasaa, pan italiano, ensalada y tarta de cerezas -le inform Tom cuando ella levant la cubierta para curiosear el interior. -Eres todo un chef. Me pondr gorda s sigues alimentndome as. Tom contempl su figura. -Perfecto. Necesitas comer ms para recuperar tus curvas. -iTom! -exclam ella ruborizndose-V-. No quiero recuperar mis curvas. Nunca hubiera escogido ese mtodo de adelgazamiento, pero me gusta el resultado. -Pero a nt me gustan tus curvas. Y no hablemos ms. A comer. Tannis se encontr obedeciendo sin pensar. Entonces, cuando estaba a punto de sentarse, volvi a ponerse en pie.

-Qu te pasa? -pregunt l a su espalda. -Quiero que te quedes hasta que termine dijo ella ponindole el ndice en el pecho-. Y luego quiero que hablemos sobre lo que me dijiste el otro da. -Muy bien. Slo quera que estuvieras recuperada para tomar una decisin -dijo cogindole la mano y besando la punta de aquel dedo acusador-. En cuanto empezaste a actuar con tu independencia habitual supe que estabas curada. Tannis se le qued mirando un rato. Tom tena una sonrisa capaz de dejar paralizadas todas las clulas de su cerebro. Tannis hubiera preferido devolverle un comentario cido, pero todava no haba recuperado la agudeza necesaria. No poda pensar en otra cosa que no fuera la sonrisa pcara de Tom al besarle el dedo. Finalmente, se dej caer en la silla y atac la cena que l le haba preparado. Amy lleg cuando devoraba los ltimos bocados de la tarta. La chica dej un gran sobre en el mostrador de la cocina. Casi olvido drtelo -dijo con una sonrisa de disculpa-. Es de tu clase. Lo traje el viernes, pero lo he encontrado hoy en mi cartera cuando iba a hacer los deberes. Tom mir severamente a su hija. -Me habas dicho que no tenas deberes. -Se me olvid -dijo ella a la defensiva-. Adems, slo son unos cuantos problemas de mates. Nada del otro mundo. -Para ti puede que no, pero para m es importante que ests al da con tus estudios. Si no has acabado con las matemticas, haz el favor de decirle buenas noches a Tannis y ponte a trabajar. -Buenas -dijo la nia con cara de pocos amigos. Tannis le tom la mano cuando pas a su lado. -Gracias por haberme cuidado durante el fin de semana, Amy. No s lo que hubiera hecho sin unos amigos tan maravillosos como tu padre y t. Amy se relaj un poco. -De nada. Me alegro de que te sientas mejor. Bueno, ser mejor que vaya a ver esas mates. Vendr maana por aqu. -No te olvides, por favor. -Descuida -dijo Amy saliendo. Tannis abri el sobre mientras Tom se encargaba de los platos. La sustituta que se haba encargado de su clase haba hecho tarjetas para ella. Mientras lea los mensajes que le enviaban sus alumnos; sus ojos se llenaron de lgrimas. -Oye! Qu te pasa? -dijo l dejando el pao de cocina y acercndose para tomarle la cara entre las manos. A qu vienen esas lgrimas? -Solo es emocin -dijo ella sollozando. Tannis se levant y Tom la acompa al saln, donde se sentaron juntos en el sofa. -Odio pensar que he perdido una semana entera de clase. Slo dispongo de ciento ochenta das al ao. Y de sos, nada ms que cinco horas diarias son apro-

vechables. No es suficiente para ensearles todo lo que deben aprender antes de pasar a quinto curso. Tom le tom una mano y le acarici los nudillos con la yema dei pulgar -La enseanza significa mucho para ti, verdad? Las mentes de los nios son algo muy especial, y tambin muy vulnerable. Creo que es de vital importancia plantearles des-af os intrlert,~a9rs al mismo tiempo que se les da un lmite y se les brinda todo el apoyo que precisan. -Es ms fcil decirlo que hacerlo -rezong l-. Yo lo he descubierto por experiencia. Nada agradable, por cierto. Tannis, has considerado mi propuesta? Consciente de que todo su futuro dependa de lo que iba a pasar a continuacin entre ellos, Tannis asinti lentamente. -S, pero tengo que preguntarte si la mantienes todava. Una expresin extraa cruz por la cara de Tom. -Por supuesto. -Cre que habas cambiado de opinin y esperabas que yo te rechazara. -Quiero que seas mi esposa. Por una vez, Tom no la mir a los ojos. Un msculo puls en su mandbula mientras miraba sus manos entrelazadas. Tannis se dio cuenta entonces de la fuerza con que le sujetaba la mano -Je casars conmigo, s o no? -He pensado en todo lo que dijiste y para m sera un honor casarme contigo. Prometo que har todo lo que est a mi alcance para hacer que tu familia sea feliz. Tom le solt la mano para mirarla a los ojos. -Y yo prometo cuidarte. Se meti la mano en el bolsillo del pantaln y sac un estuche pequeo mientras sonrea maliciosamente. -Me senta optimista. -Oh! Tannis se haba quedado sin habla. Aquello era esencialmente un acuerdo de negocios entre los dos, nunca haba esperado que Tom le ofreciera un anillo. Cogi el estuche con manos trmulas y se qued con la boca abierta al descubrir el brillo de un diamante engarzado en una antigua filigrana de oro. -Es el anillo ms bonito que he visto en toda mi vida. Tom le quit el estuche de las manos y extrajo cl anillo. -Era de mi abuela. Mary quiso uno nuevo, de modo que nunca se lo puso. Si prefieres algo ms actual, tampoco tienes que llevarlo. Tannis neg con la cabeza, haciendo un esfuerzo por encontrar la voz debajo del nudo que tena en la garganta. -No te atrevas a sugerirlo. Quiero ste.

Captulo Cinco Tom sonrea mientras le alzaba con suavidad la mano izquierda y deslizaba el anillo en su dedo. -Tuyo es. Bienvenida a la familia Hayes. Una lgrima rod por su mejilla mientras Tannis luchaba para no derretirse completamente. -Gracias por convertir esto en algo tan especial. Sabes que no tenas por qu hacerlo. Tom la alz en vilo para sentarla sobre su regazo. -Claro que tena que hacerlo. Eres una mujer muy especial. Tengo mucha suerte de que hayas aceptado ser mi esposa. Tannis le ech los brazos al cuello mientras l buscaba sus labios. A Tannis ni siquiera se le ocurri resistirse y le bes con toda la pasin que despertaba en ella, abriendo la boca para permitir la dulce intrusin de su lengua mientras le acariciaba la espalda con manos sedientas. Tom estaba excitado, todo un hombre. Ella senta un deseo que Jeremy nunca haba podido provocarle. Cuando le acarici suavemente los pechos, suspir sin que sus labios se separaran. La parte de su cerebro que no estaba cortocircuitada desde la primera caricia le recordaba machaconamente que el sexo no tena que ver nada con el amor. No confundas las dos cosas, se deca una y otra vez hasta que se olvid de pensar. Tom sigui estimulndola lentamente, sin llegar a tocar nunca la cspide de sus senos. Tannis empez a impacientarse en su regazo, mientras que sacudidas de tensin convertan sus pezones en capullos duros y anhelantes. Por que no la tocaba all? Tom segua con un asalto meticuloso a su boca, encendiendo un fuego rugiente en sus entraas. Tannis jade de frustracin y entonces l dej caer la mano sobre toda la superficie csfcriea de su pecho. Acarici cl pezn consiguiendo que se destacara bajo la tela de la camiseta que llevaba. Cuando dedic su atencin al otro, ella gimi de placer y Tom le respondi con un gruido de satisfaccin. -A que te gusta, eh? Una mano se introdujo bajo la caxxxiseta, apartando el sujetador hasta encontrar la piel desnuda. -Mejor as, verdad? -S, s -susurr ella mientras apoyaba la cabeza en su hombro y enterraba los dedos en la espesura de su pelo. Tom se inclin sobre ella. Tannis sinti el aliento en los senos un momento antes de que su pezn se viera rodeado por la succin lubricada y ardiente de sus labios y su lengua trabajando al mismo tiempo, sorbiendo con una presin creciente. Tannis casi salt de desesperacin ante la intensidad de aquella sensacin nueva. Se levant la camiseta para permitirle un acceso ms cmodo. Tom se ri sin dejar de chupar. Tannis le senta presionar contra sus muslos, restregndose con

ella mientras acariciaba sus senos. Con la mano libre le acariciaba la espalda hasta la cintura del pantaln. En uno de aquellos movimientos, traspas la cintura para acariciarle las nalgas. De repente, Tannis lo sinti. Una mano se deslizaba entre sus muslos, acariciando los rizos entre sus piernas para llegar an ms abajo. Sinti la necesidad de frotarse contra aquellos dedos largos y clidos. Sinti que un flujo hmedo la mojaba y escondi el rostro en su hombro, avergonzada al darse cuenta de que l tambin lo haba notado. Tom alz la cabeza y, para su mortificacin, inspeccion su rostro ruborizado. -No seas tmida -dijo con una voz increblemente sexy-. Ests tan suave, tan hmeda... Me deseas, Tannis? Sus dedos jugaban a un juego ertico, creando sensaciones con las que ella no haba soado, Tannis gimi. -Slo quiero hacerte feliz -pudo decir al fn. Tom sonri, pero era algo ms que un mero mostrar los dientes. --Oh, ya me haces feliz --dijo retirando la mano de su nido ntimo-. De hecho, me haces sentir demasiado bien. -Cmo es posible que te sientas demasiado bien? Tum contuvo cl aliento cuando ella se movi en su regazo para verle mejor la cara. -Ya sabes a lo que me refiero. -No, no lo s. Mis experiencias sexuales se reducen a sesiones de cinco minutos en un cuarto a oscuras. No puedo decir que alguna vez me haya sentido bien. No quisiera desilusionarte elijo tragando saliva con dificultad. Tom se qued muy quieto. Por un momento, su expresin se endureci. Tannis incluso dud de haber visto aquel gesto de ira que desapareci en un instante. Tom acab de retirar su mano y le arregl las ropas para, al final, descansar la mano abierta sobre su abdomen. Tannis se pregunt si l habra parado debido a lo que acababa de decir. Toni le puso una mano sobre el pecho izquierdo, justo encima del corazn. -No me desilusionars. Hay mucha pasin aqu dentro y juntos vamos a descubrirla. Reconfortada por sus palabras, aunque no convencida del todo, puso su mano sobre la suya. -No tenas por qu parar. - -S. Me he prometido a m mismo esperar a que estemos casados y te advierto que corro, un serio peligro de romper mi promesa. -Pero no pasa nada si t quieres... si los dos queremos -Claro que quiero. Tom se inclin para darle un beso en los labios, un beso que se convirti en algo que los dej jadeantes para cuando consiguieron separarse. -Pero, de todas formas, vamos a esperar hasta despus de la boda. Cuando llagamos el amor por primera vez, quiero tener todo el derecho a saborear este

cuerpo maravilloso y para ensearte lo mucho que nos compenetramos. Tampoco quiero tener que preocuparme por dejarte embarazada. Si ocurre, no quiero que nadie pueda contar hacia atrs con los dedos para ver s nuestro hijo es legtimo o no. Era tan rudo que Tannis volvi a ruborizarse. No poda describir hasta qu punto la avergonzaba que hablara de un posible embarazo. La idea de llevar un hijo de Tom en sus entraas era tan abstracta que no la consideraba real. -Me gustara quedarme embarazada ahora mismo -confes Tom le dio un beso intenso y breve en los labios. -Primero tenemos que casarnos. Qu te parece dentro de dos semanas a contar desde el sbado que viene? -Dos semanas? Te has vuelto loco? Es imposible que nos casemos con tanta rapidez. -Por supuesto que es posible -dijo Tom rindose de su expresin aterrorizada-. Slo necesitamos una licencia y un pastor. Tena razn. Aquel era el segundo matrimonio para los dos, nada ms que un matrimonio de conveniencia. Los arreglos de una boda formal eran innecesarios. No necesitaran ms invitados que los nios y, sin embargo... -Y qu haremos con esta casa? La venderemos? Tendr que revisar todas mis cosas para decidir qu quiero conservar. -Lo haremos juntos. Maana llamar a un corredor para que venga a darnos una estimacin del precio y ponga la casa en venta. Tena sentido. Qu motivo haba para esperar? Pero Tannis nunca haba sido una persona impulsiva. -Y qu me dices de Jeb y Amy? No deberamos darles tiempo para que aceptaran la idea? -Sospecho que ellos estn tan ansiosos como su padre por legalizar la situacin. Adems, cuanto antes vendas la casa, mejor te sentirs respecto a tus finanras. Tannis tampoco encontr argumentos para discuta' aquella lgica aplastante. Tom haca que se sintiera como si nadara contra una corriente poderosa. Dej escapar un suspiro y volvi a apoyar la cabeza en su hombro. -Muy bien. Dos semanas a partir del sbado. La primera semana pas en un abrir y cerrar de ojos. Al viernes siguiente, el corredor tena tres personas interesadas en la casa, aun antes de que hubiera salido al mercado de forma oficial. Tom no le permiti que empaquetara nada, puesto que todava estaba en periodo de convalecencia, sin embargo hizo una infinidad de listas. Todas las tardes Tom, Amy y Jeb iban a su casa para que les indicara lo que haba que trasladar a la de al lado y lo que deban empaquetar para venderlo. Jcb haba aceptado la noticia de la boda de su padre con ecuanimidad. -Vale --dijo -Vendrs a verme jugar al bisbol como las otras madres? -Pues claro que s, Jeb -le prometi Tannis, con movida por la sencillez de su peticin. Sin embargo, no le pas inadvertida la

mueca de dolor en la cara del nio-. Y gritar cada vez que te toque batear. -Jams me haba dicho una palabra acerca de no tener una madre que fuera a verle jugar --dijo Tora cuando Jeb se fue. -Su mundo todava es muy concreto. Carecer de madre le convierte en diferente, y a los nios les importa mucho ser diferentes. Te casas conmigo para cambiar esa situacin. El decirlo en voz alta le oprima el corazn de una manera que no acertaba a explicar, pero lo ignor y se obligo a actuar con naturalidad con Tom. Nunca le haba ocultado los motivos que tena para querer convertirla en su mujer. Se dijo que deba sentirse feliz, se llevaba una ganga, haba conseguido todo lo que siempre haba deseado sin tener que arriesgar su corazn. Eso era exactamente lo que ella quera. O no? Jeb lo haba aceptado, pero Amy tena algunas cosas que poner en claro. Lo hizo una tarde en que estaban trasladando cajas de libros a la casa de los Hayes. -,;Tendr que llamarte mam a partir de ahora? Tambin por primera vez, Tannis percibi una intencin desafiante dirigida hacia ella. --No, Amy. A no ser que t elijas llamarme as --dijo ella sin alterarse-. Puedes seguir llamndome Tannis si hace que te sientas ms cmoda. Tenas una madre a la que queras mucho. Creo que sera poco razonable por mi parte esperar que empieces a llamarme con un nombre que reservabas slo para ella. -Algunas veces la echo mucho de menos. La adolescente hablaba en un susurro, tena lgrimas en los ojos mientras coga un tomo grueso y lo meta en una caja de cartn. -Por qu tuvo que morirse? -Ojal tuviera una respuesta para eso -dijo Tannis arrodillndose en el suelo junto a ella-. La vida es dura a veces. Yo tambin echo de menos a tu madre. Era mi mejor amiga, jams podr hablar con alguien como lo hacia con ella. Amy dud. Sc sec las lgrimas con la manga y Ir dedic a Tannis una sonrisa desamparada. -Puedes hablar conmigo. De vez en cuando podramos hablar de ella. -Gracias -dijo Tannis abrazndola-. Claro que podemos hablar de tu madre. Espero que t yo seamos capaces de hablar siempre, Amy. Tannis crey por un momento que haban capeado su primera discusin seria, pero la expresin preocupada volvi a aparecer en cl rostro de la nia. -Tannis, me gustas. Pero me siento... un poco rara al pensar que vas a casarte con pap. Es como si l se hubiera olvidado de mam. Si ella viviera, t slo serias nuestra vecina. -Me parece que es normal que te sientas un poco rara. Crees que voy a intentar suplantarla. -S, algo parecido. Ahora que pap te quiere, se olvidar de mi madre? Aquella pregunta era ms peliaguda de lo que pareca. Cmo poda explicarle a una nia de doce aos que Tom no la amaba? Cmo decirle que slo se casaba por

mantener unas relaciones sexuales normales y para dejar de estar sola? -Ninguno de nosotros olvidaremos nunca a tu madre, Amy. Vivir en nuestros recuerdos y eso nos har compartirlos para que nunca se aleje de nosotros. Pero ella no puede estar aqu para ayudar a Tom a ser un buen padre. A eso s le puedo ayudar yo. Y tu padre tambin tiene sus necesidades... -Te refieres al sexo. Tannis casi se ahoga de vergenza. De modo que as era la vida con una hija adolescente. Vaya! -Eso tambin cuenta, pero yo me refera a que necesita que alguien le apoye, alguien con quien con partir su vida. Hubo un pausa mientras Amy meditaba y digera aquello. Tannis se prepar mentalmente para darle ms explicaciones, sin embargo Amy le sonri. -Nunca lo haba visto de esa manera. Supongo que pap se siente muy solo. Yo tambin me siento as a veces porque soy la nica chica de la casa. Ser estupendo que vivas con nosotros, podr contar contigo cuando discuta con l. Tannis sonri dbilmente. Le pareci que el silencio era la ms sabia de las respuestas. Torra entr en la habitacin en ese momento y ella estuvo a punto de saltar a abrazarle de puro alivio. Empezaba a tener dudas. En qu se estaba metiendo? No tena ninguna experiencia maternal y la relacin que haba mantenido con su madre no era un modelo del que pudiera servirse. Regres a la escuela el lunes siguiente. Se senta casi repuesta, pero al acabar el da estaba exhausta, ms por el asedio curioso de sus colegas ante el anuncio de su boda inesperada que del vigor inagotable de treinta nios de tlucve aos. El mircoles anterior a la ceremonia, Tom la llev a Culpeper para ver a su madre. Tannis la haba llamado para decirle que se casaba y para promererfe que ira a visitarla antes de la boda. Despus, el mdico de su madre se haba puesto en contacto con ella para pedirle una entrevista. Tannis se haba apresurado a concertar la cita pata la tarde del mircoles en cuanto acabaran las clases. -Guau! --exclam Tom mientras aparcaba el coche-. Si el interior es tan impresionante como el aparcamiento ya comprendo por qu es tan importante para ti mantenerla en este sitio. -Es un lugar encantador. La parte de la izquierda es un jardn rocoso con senderos y bancos para los residentes que todava pueden andar y valerse por s mismos. Dentro, hay un recinto cerrado para los pacientes que pueden perderse. Tom le abri la puerta de la clnica y la dej pasar primero. Tannis vio a travs de los ojos de Tom, las plantas ornamentales y el mobiliario exquisito. Un sentimiento de gratitud la inund. -Gracias -dijo apretndole la mano--. Para m significa mucho que ella pueda estar aqu. Tom le tom la mano y entrelaz sus dedos con los de ella. -Tenas razn. Es un sitio muy agradable. Y tampoco huele como un hospital. Mientras atravesaban el vestbulo camino de la habitacin de su madre, Tannis

sabore la sensacin de ir de su mano. Tom la haba tocado con frecuencia durante las ltimas semanas, ella se haba acostumbrado a la excitacin suave que le provocaba la menor de sus caricias. Haban disfrutado de muy poco tiempo para ellos, ya que haban tenido que compartirlo con los nios. La mayora de las noches, Tom se despeda de ella con un breve beso en los labios que era seguido con inters vido por Amy y con disgusto infantil por Jeb. La noche anterior haba sido la nica ocasin en que Tom haba perdido el control. Haba mandado a los nios a casa para que empezaran a baarse. Apenas haban salido por la puerta cuando la tom entre sus brazos para besarla en la boca con una exigencia absolutamente masculina que ella fue incapaz de resistir. Cada vez ms, se daba cuenta de que la intimidad con Tom no tendra nada que ver con la pasin tibia de su primer matrimonio. Sus besos provocaban un incendio en sus entraas que sus manos no dejaban nunca de alimentar. Todo su cucrpo arda de deseo, apenas poda respirar, y se descubra a s misma mirando al vaco y pensando en lo que Tom poda hacer le. La idea de Tom llenndola, movindose contra ella y dentro de ella, provocaba entre sus muslos una sensacin de fuego lquido y conjuraba una necesidad tan urgente y anhelante que se vea lanzada a un paroxismo de actividad para poder pensar en otra cosa. -No tenamos que hablar con el mdico primero? Tannis sali de su ensimismamiento para descubrir que se haban detenido frente a la puerta del mdico. Mir a Tom y vio que la contemplaba con una mirada tan intensa que se sonroj. -En qu estabas pensando? -pregunt l con un tono divertido, aunque no sonrea. Tannis saba que se haba ruborizado. Que l pudiera adivinar sus pensamientos con tanta facilidad, no la haca sentirse mejor en modo alguno. -Jams contest mientras abra la puerta para no darle la oportunidad de insistir. El mdico que atenda a su madre era una persona con la que resultaba fcil conversar. Aunque era lo bastante joven como para ser su hermano, tena mucha confianza en s mismo, lo que reforz la idea que Tannis tena de que su madre se encontraba en buenas manos. Y, lo que era ms importante, a su madre Ir gustaba. -Buenas tardes, seorita Carlson -dijo el mdico estrechndole la mano y mirando expectante a Tom. -Doctor Paytnn, le presento a Tom Hayes, mi prometido. Era la primera vez que tena que presentarle de aquella manera y la.-; palabras le sonaron raras, como si estuviera mintiendo. Tom le dio la mano al mdico No quera hablar con nosotros sobre la madre de Tannis antes de que la viramos? -Eso mismo -dijo el mdico con expresin preocupada-. El comportamiento de su madre ha sido un poco... digamos que irracional esta ltima semana. Quiero que se

preparen para esperar cambios de humor repentinos, respuestas inusuales, e incluso estallidos de ira. Tannis saba que su cara reflejaba su desnimo. -Se refiere a que se se ha convertido en su estado normal, no? El mdico le sonri compasivamente. -Me temo que s -dijo antes de dirigirse a Tom-. Le ha explicado la seorita Carison que su madre puede ser... una persona bastante dificil? Tom asinti, ya que Payton pareca esperar una respuesta. El mdico se volvi hacia ella -En nuestras sesiones de asesoramiento familiar del ao pasado, usted nos indic que la hostilidad de su madre pareca ir en aumento. Tambin nosotros hemos empezado a verificarlo en su comportamiento con las enfermeras y los dems miembros del personal. Tras revisar el historial de su madre, me gustara recomendar unas pruebas para averiguar si su comportamiento tiene un componente psicolgico. -Cree usted que hay un motivo para que cada vez sea ms desagradable? La pregunta de Tannis era un tanto brusca, pero el mdico asinti. -En qu clase de pruebas est pensando? Sern muy molestas? El doctor Payton hizo un gesto negativo. -No, no sern intrusivas en el sentido de que no invadiremos su cuerpo mediante la ciruga, pero existe la posibilidad de que su madre sufra algn sndrome que tenga tratamiento. Tannis mir a Tom en busca de apoyo. -A ti qu te parece? -Que si existe una posibilidad habra que averiguarlo. Tarinis asinti lentamente. -Tienes razn. De acuerdo, Doctor Payton. Firmar los permisos que considere necesarios -dijo ella sin poder evitar una sonrisa amarga-. Pero me gustara saber cmo va a explicrselo a mi madre. Todava cree que es ella quien toma las decisiones. Qu ocurrir si no est de acuerdo con que la sometan a esas pruebas? El doctor Payton se sonri mientras sacaba unos documentos de la carpeta que tena delante. -Creo que puedo presentarle esto a Madeline de tal forma que lo encuentre aceptable. Deje que lo intente antes de empezar a preocuparse por una situacin que quiz no se d nunca. Me pondr en contacto con usted cuando haya hablado con ella y concertaremos una fecha. Si se niega, tendremos que volver a hablar antes de tomar una determinacin. Cuando terminaron, Tannis gui a Tom hasta la habitacin de su madre. La haba tomado de la mano deliberadamente nada ms salir del despacho del mdico, poda sentir su tensin en la manera en que se agarraba a l desesperadamente. Conforme se aproximaban a la habitacin, Tannis le fue agarrando con ms fuerza hasta llegar a hacerle dao. Tum dudaba de que fuera consciente de eso. Cuando llegaron al pasillo donde estaba la habitacin, Tannis le solt la mano. l

no hizo comentarios, pero aquel gesto hablaba a gritos. Antes de entrar, Tannis se puso de puntillas para poder susurrarle al odo. -Ten cuidado de no hacer ningn comentario sobre el dinero delante de ella. Aunque me confiri poderes de custodia por recomendacin del mdico cuando ingres, todava cree que dispone del dinero de la venta de la casa y de su pensin. -No te preocupes -dijo cl apretndole la mano-. Te seguir la corriente. Tom sinti remordimientos. Cmo poda haber dudado alguna vez de la lealtad de Tannis hacia su madre? Haba sobrepasado su propia capacidad con tal de darle la impresin de que todava sujetaba las riendas de su vida. No le costaba trabajo darse cuenta de lo importante que deba ser eso para una persona mayor y enferma. -Gracias. Tannis le devolvi el apretn. Era evidente que todava tema presentarle a su madre. Enderez los hombros y llam a la puerta. -Preparado para meterle en la boca del lobo? -No est cerrado -dijo una voz quejumbrosa desde el interior. Tannis empuj la pesada puerta. Tom entr detrs de ella y vio una anciana de pelo canoso sentada junto a una mesa pequea. En realidad se trataba de una apartamento, aunque reducido. Algunos de aquellos muebles tenan que haber llegado con su ocupante. Otra vez ms, los esfuerzos que Tannis haba hecho por asegurarse del bienestar de su madre se le hicieron patentes. -Hola, madre -dijo Tannis arrodillndose y dndole un beso en la mejilla-. Este es mi prometido, Tom Hayes. '1'uni, ni madre, Madeline Ransom. Tom se acerc mientras unos ojos azules y cansados que se parecan mucho a los de Tannis le estudiaban de pies a cabeza. -Me alegro de conocerla, seora Ransom. Tannis me ha hablado mucho de usted. La anciana entorn los ojos. -Nada bueno, seguro. -Cmo te has sentido esta semana, madre? -intervino Tannis antes de que l pudiera contestarle-. Quieres que te traiga algo la prxima vez que venga a verte? Madeline seal con mano temblorosa un montn de libros que estaban sobre una mesa junto a la puerta. -Ya me he ledo todos sos. Podras traerme algu nos ms. Supongo que no te habrs acordado hoy. Nunca te acuerdas de m, verdad? Ahora que estoy encerrada aqu, vives tu vida como si ya estuviera muerta y enterrada.. Tannis se puso plida y se le saltaren las lgrimas. -Tannis ha estado muy enferma, seora Ransom. Tannis le mir con una splica en los ojos. Sin embargo, Tom no estaba dispuesto a que la descuartizaran verbalmente de aquella forma. -Estuvo a punto de que la hospitalizaran y slo hace un par de das que ha vuelto a la escuela -dijo mientras dejaba una bolsa donde la anciana pudiera verla-.

Aqu tiene algo para leer que Tannis le ha trado. Nos sentiremos muy felices de traerle ms en nuestra prxima visita. La rara de Madeline se distendi en una sonrisa de deleite mientras que el veneno y la contrariedad se evaporaban en un segundo. --Vaya! Muchas gracias, seor Hayes. Tom tuvo la molesta impresin de que estaba coqueteando con l. -Quiz este matrimonio sea bueno para Tannis despus de todo. Es usted tan bueno como Jeremy. Ya sabr que ella no fue capaz de retenerle. Es una ama de casa muy desmanotada_ Nadie dira que le ense todo lo que s sobre cmo hacer que una casa fuera agradable para su hombre. El comentario le hubiera molestado de no ser por las advertencias del doctor Payton. La seora Ransom no rega del todo. Tom se dio cuenta de que mostrarse corts le facilitara mucho las cosas y se dedic a interrumpir la conversacin cada vez que ella se diriga a Tannis. Al final, supo por el tono de su voz que Tannis se hallaba al lmite de su resistencia y la oblig a ponerse en pie. -Tenemos que irnos ya -le dijo a la anciana-.No s si Tannis se lo habr contado, pero tengo dos hijos. Antes de mucho rato desesperarn por una buena cena. Para su sorpresa, la anciana le tendi la mano. -Espero conocerlos muy pronto. Al fin y al cabo, puede que sean los nicos nietos que voy a tener. Eso es lo que t te crees. Aquel pensamiento le dej asombrado. Imagin satisfecho a Tannis amamantando a un recin nacido. De dnde haba sacado aquella imagen? gracias por haberla trado -dijo la anciana con una mirada malvola a su hija-. Quiz pueda usted persuadirla de que venga a verme ms a menudo. Era una queja injusta, considerando que Tom conoca los desvelos de Tannis para asegurar el bienestar de su madre. De nuevo, se oblig a recordar los consejos del doctor. -No ser necesario. Tannis se acuerda de usted todos los das. Antes de que la anciana pudiera lanzar otro aguijonazo envenenado contra su propia hija, Tom la sac de all. Ya en el pasillo, Tannis apoy la espalda en la pared. No pareca darse cuenta de su presencia, y Tom se dio cuenta de la enorme batalla que libraba en su interior para no echarse a llorar. Al cabo, dej escapar un suspiro y le mir a la cara. Tena los ojos brillantes por las lgrimas reprimidas. Pero tambin tena una expresin inescrutable. -Siento que te haya tocado hacer de rbitro. Hoy se ha levantado con el pie izquierdo. Tom deseaba estrecharla entre sus brazos, acariciarle la espalda y prometerle que nunca ms tendra que volver a soportar aquel suplicio. Pero presenta que ella

nunca podra aceptarlo. -No importa. Me alegro de que no tuvieras que pasar por esto t sola. Tena la clara sensacin de que Tannis no le escuchaba. -Esto es lo que te espera si te casas conmigo. Est seguro de que ests preparado para aceptar esta responsabilidad? . -Completamente seguro -respondi l sin dudarlo un segundo-. Adems, te recuerdo que me caso contigo y no con ella. Gracias a Dios. Tannis sonri entonces. -Nunca la haba visto tan mal. Por lo general, sus insultos consistan en referencias veladas a mis defectos, pero hoy no se ha andado con miramientos. -Me alegro de haber sabido que est enferma dijo l mientras la coga del brazo y echaba a andar hacia el vestbulo . Sent ganas de golpearla cuando estuvo a punto de hacerte llorar. Aquello arranc de Tannis una risilla breve. mareme si te digo que a m me pasa lo mismo de vez en cuando. Sin embargo, hoy me ha resultado ms fcil. Saber que no es responsable de lo que dice y que puede haber una razn clnica, facilita mucho las cosas. No s si me explico. Ya haban llegado al aparcamiento y Tua se detuvo para abrirle la puerta. -Perfectamente. Pero esta visita me ha curado de pensar en que viva con nosotros. Tannis asinti vigorosamente. Al pasar junto a l, Tom se vio asaltado por una conciencia clara y repentina de su feminidad. Tan fuerte fue aquella sensacin que tuvo una ereccin instantnea. Le puso las manos en las caderas y la apret contra s, disfrutando del calor de su cuerpo que anticipaba promesas ms dulces y abrasadoras. Tannis se sorprendi, pero como siempre, se relaj y descarg el peso de su cuerpo contra l mientras le pona las manos en los hombros. Parte de su atractivo estaba en su respuesta incondicional, decidi Tom mientras inclinaba la cabeza para buscar su boca. Desde la primera vez que la haba besado y ella haba apelado a su sentido de la decencia, haba notado que su cuerpo se apretaba contra l en una muestra clara de que disfrutaba con el contacto. Y l nunca haba podido olvidarla. La bes profundamente, exigiendo una respuesta que ella le brind de buen grado. Tom senta sus curvas generosas y le abri la chaqueta para acariciarle los senos por encima de la blusa. La otra mano abarc sus nalgas y la apret con fuerza contra su sexo, sintiendo que se asfixiaba dentro de los pantalones. -Tom! -exclam ella apartando los labios de su boca-. Estamos en un aparcamiento pblico. Qu ests haciendo? -No puedo esperar hasta el sbado -dijo con una voz tan ronca que no pareca la suya-. Te necesito en mi cama ahora. Deseo destrozarte la ropa y desnudarte y sentirte bajo mi cuerpo. Quiero besarte entera. Quiero hacerte... Tannis le acall ponindole la mano en la boca. Tan se alegr al notar que aquella mano estaba temblando y que Tannis tena las mejillas encendidas. Ella dej

caer la cabeza sobre su pecho hasta que Tom pudo ver su nuca. El cuerpo le exiga una satisfaccin inmediata, que lo liberara de aquella excitacin que llegaba a ser dolorosa, pero Tom se resisti. Slo tres das ms y podra pasar la noche adorando aquel cuerpo delicioso, vertindose en el cliz caliente entre sus piernas. Se estaba volviendo loco! Sac las manos del interior de la chaqueta y deposit un beso sobre su nuca. -Vmonos a casa. Capitulo Seis Slo un da ms. Veinticuatro horas de espera y se encontrara casada. Todava no poda creerlo. Tannis entr en la escuela con el resto de los profesores mientras se iba el ltimo autobs En el aula vio los signos claros de fiesta que le haban preprado. Para su sorpresa, la madre encargada de su clase haba organizado una celebracin en honor de su boda y los chicos haban hecho una colecta para comprarle un regalo. Algunas de las madres que ayudaban voluntariamente durante el curso estaban all con pasteles y enormes sonrisas en sus rostros. Invadida por la ternura, Tannis cogi el lbum de bodas que le haban regalado sus alumnos. Haba un espaci para la foto de los novios, para sus rboles genealgicos, para una descripcin de una boda y para una lista de los invitados y los regalos recibidos. Pas una mano sobre el cuero repujado. Aunque haba sido una decisin apresurada, empezaba a albergar esperanzas con respecto al futuro. Tom haba hecho grandes esfuerzos por darle a su relacin una apariencia de normalidad y ella comenzaba a aceptarlo. Adems, estaba decidida a ser la mejor esposa que hubiera existido nunca. Tom le haba ofrecido mucho ms que un matrimonio, le haba dado una estabilidad financiera y la oportunidad de hacer realidad el sueo de tener una familia propia. Se senta en deuda con l y saba que nunca podra agradecrselo lo suficiente. Mientras ordenaba su mesa y guardaba los trabajos que deba calificar en la cartera sinti aquel temblor familiar en la boca del estmago, un temblor que se haba instalado all haca varios das, creciendo en fuerza y en insistencia cada vez que pensaba en lo que ocurrira entre Tom y ella el sbado por la noche. -Seora Carlson? Era Janine, la secretaria de la escuela, que la llamaba por el intercomunicador. S? -Puedes venir al despacho del director para entrevistarte con el padre de un alumno? Una reunin con un padre? Le extra pero recogi su libro de texto y se dirigi al despacho del director sin demora. Mientras andaba, repasaba mentalmente su lista de alumnos preguntndose cul de ellos tena unos problemas lo bastante serios como para que su padre fuera a hablar con ella y con el director. No se le ocurra ninguno. Bueno, quiz Jolie Wilkins.

-Sorpresa! Tannis se qued con la mano en el pomo de la puerta incapaz de pronunciar palabra. Sus compaeros se apretaban en torno a la mesa que usaban para comer, sobre la que haba una tarta gigante y un cuenco de ponche. Haba tambin dos paquetes enormes de color rosa, plata y blanco y unos globos de helio que se bamboleaban a poca distancia del suelo haciendo sonar las campanillas que les haban colgado. Los ojos se le llenaron de lgrimas aunque consigui componer una sonrisa. -Sois una pandilla de traidores. No puedo creer que hayis hecho todo esto sin que yo sospechara nada. Janine solt una carcajada. -Y yo que pens que nunca te tragaras el cuento de una entrevista. -Pues me he tragado el cuento con libro y todo. menuda sorpresa! Muchas gracias a todos. -Todava no nos lo agradezcas. Podran ser rega los de pega -dijo un profesor acercndole una silla mientras que los dems pasaban los regalos hacia ella. La primera caja era grande y plana. Y muy pesada. La tarjeta deca que era de todo el personal. juguete haciendo como si se atrancaba con el lazo hasta que sus compaeros la instaron a que dejara de hacer el bobo. Cuando quit el papel y la tapa, descubri una bandeja de plata en la que haban grabado Ins nombres de los contrayentes y la fecha de la ceremonia. Tannis estaba apabullada. Los ojos se le llenaron de lgrimas otra vez. -Muchsimas gracias. Es excesivo. -Estas bodas rpidas son un tostn -dijo el profesor de literatura poniendo los ojos en blanco-. Tendras que haberme visto explicarle al director de la joyera por qu la compraba el lunes por la tarde y necesitaba que estuviera grabada para el viernes por la maana. Todos rieron y Tannis aprovech la oportunidad para secarse las lgrimas. -Muy bien. Ahora, a por la segunda. Tannis obedeci y ley la tarjeta en voz alta. -En realidad, esto es para Toma De tus enloquecidos compaeros de cuarto curso. Para Tom... Tannis sinti que se ruborizaba. Entorn los prpados y mir a sus mejores amigos entre el profesorado, sus compaeros de cuarto curso. -Es lo que yo creo que es? -brelo y lo sabrs -dijeron todos_ Mientras abra el paquete con cuidado, la cinta del lazo se rompi. -Vaya, vaya! Ya sabes lo que dicen, un nio por cada cinta rota -brome Janine. -Abre ya esa caja, Tannis --dijo alguien-. Tengo el presentimiento de que ser lo que te d el empujoncto que necesitas para que empieces a tener nios. Tannis senta que le ardan las mejillas, pero su corazn dio un salto de alegra

con la esperanza de que se cumpliera aquella prediccin. Cuando quit la tapa, nubes de gasa le impidieron ver el contenido. Con una lentitud casi enervante, retir capa tras capa hasta que todos los presentes se mordieron las uas. Pero cuando la ltima capa cay al suelo, las mujeres dejaron escapar un suspiro colectivo mientras que los hombres silbaban y daban gritos agudos. Las chicas le haban comprado un salto de cama de color melocotn. Largo hasta el suelo y vaporoso, estaba bordeado de encajes y acompaado por una bata tan trasparente como el mismo camisn. Tannis vio claramente que, aun llevando ambas prendas, revelara ms de su anatoma de lo que podra esconder. La idea de ponrselo para Tom hizo que se le secara la boca y ni siquiera pudiera tragar saliva. El rubor tea de un color encendido sus mejillas pero les sonri a sus compaeros. --Es una preciosidad. -Ya nos contar Tom lo que le parece. Entonces, Janinc se compadeci de ella. -Bueno, ya est bien_ A ver, odme todos. Yo sirvo el ponche y Wilma corta la tarta: Ser mejor que os pongis a la cola detrs de Tannis si queris probarla. Una hora despus, Tannis recorra con dificultad la senda que llevaba a la casa de Tom cargada con su cartera y los regalos. Oy que la puerta principal se abra. Record que Tom se haba tomado el da libre para encargarse de los detalles de ltima hora. --Qu es todo esto? -dijo cogindole los paquetes y la cartera. -Mi clase me ha hecho un regalo, y los profesores han organizado una pequea fiesta sorpresa para m. Hay un pastel en esa caja blanca. Torn alz ambas cejas. -Estars contenta. Vas a ensearme los regalos? Tannis sinti otra vez que le enrojeca el rostro. -Ve tu delante y brelos. Tom le ayud a quitarse el abrigo y dej la caja con el pastel sobre el mostrador antes de lanzarse sobre los paquetes. La suerte quiso que primero encontrara el lbum y la bandeja. --Me encantan los regalos. Vaya! Tienen que quererte mucho. -Y por qu no iban a quererme? Tom cogi la tercera caja y quit la tapa. Tannis sinti que las mariposas que revoloteaban en la boca de su estmago se convertan en grandes pjaros que se estrellaban contra las paredes de su vientre. Tom no respondi a su frase jactanciosa, se limit a sacar el salto de cama. La prenda transparente tena un aspecto ridculamente diminuto entre sus grandes manos. Mientras ella le observaba con la boca seca e hipnotizada, Tom se lo puso sobre el brazo de forma que Tannis pudo ver su vello oscuro por debajo del tejido fino. Luego la mir. Tannis supo cmo se senta una gota de agua al caer sobre una sartn caliente y disolverse en un vapor trrido.

Tom se levant. La caja y el salto de cama quedaron olvidados en el suelo. Un paso le llev a su lado, un movimiento de sus brazos y se sinti aplastada contra su cuerpo. -Slo un da ms --dijo junto a su boca-. Un da ms y sers toda ma. Tannis cerr los ojos al sentir que la besaba. Slo un da ms... Sinti escalofros al pensar en la noche de bodas que la esperaba. Le deseaba con locura, pero al mismo tiempo era muy consciente de la dominacin fisica que ejerca sobre ella sin esfuerzo aparente. Siempre era l el que pona fin a sus frenticos episodios de caricias. Siempre era l el que mantena el control cuando Tannis quedaba reducida a un cuerpo descerebrado que vibraba de deseo... Dej de pensar, scducida por la magia dulce de aquella lengua y el fuego de sus manos sobre los senos. Unos minutos ms tarde, la puerta se abri de golpe. -Hola, pap! Ya estoy aqu. erijo la voz infantil de Jeb. Tom alz la cabeza. Ella qued exnime y rendida entre sus brazos. Sin la droga adictiva de sus besos, su pensamientos volvieron a asaltarla_ Si Tom hubiera querido poseerla all mismo, sobre el suelo, ella no hubiera tenido el sentido comn de protestar. Pero Tom. se envolva en aquel control de s mismo formidable. Le abroch la blusa y la solt un segundo antes de que Jeb apareciera en el saln a la carrera para ensearles su nuevos cromos de baloncesto.

Cuando se despert el sbado por la maana, oy que la lluvia tambolireaba su ritmo irregular en el cristal de la ventana. Pase la vista por la habitacin. Las paredes desnudas le recordaron que aqul era el da de su boda. Aqulla era la ltima maana que se despertaba sola en la cama, la ltima maana en la que no tena a su lado otra persona que la necesitara. Cuando se haba casado con Jeremy su cabeza haba estado llena de fantasas sobre una familia extensa y una vida compartida. A Jeremy le haban bastado menos de dos aos para destruir su fe en s misma y el amor que senta por l. Con Tom no habra disgustos ni sorpresas. Volvi a contemplar el cuarto. No quedaban muchas cosas en aquella casa. En una semana, Tom y los nios la haban ayudado a deshacerse de todo lo que haba acumulado a lo largo de casi tres dcadas de existencia. Haba conservado los libros y la ropa, pero muy pocos muebles. Aparte del despacho que haba sido de su abuelo, el bal de cedro de su abuela y el reloj que le haban regalado a su madre en el da de su boda, slo se haba quedado con el juego de comedor. Tom haba insistido en que estaba en mejor estado que el suyo, que haba tenido que sobrevivir a dos nios, pero sospechaba que su verdadera intencin era que ella se sintiera ms cmoda con la mudanza. Una duda repentina la asalt. Estara loca por pensar que aquello poda funcionar? El montn de las dificultades le pareci ms grande que la perfeccin de

los besos de Tom a la luz fra de aquella maana. Cuando sac el vestido de novia del armario, sinti un nudo en el estmago que era ms producto del dolor que del deseo. Y si Tom se equivocaba al creer que ella poda encajar en su familia?

Unos minutos antes de las once, Tom llam a su puerta. Ella estaba preparada y dispuesta, pero el corazn se le subi a la garganta impidindole respirar. Lentamente, cogi el pomo y abri la puerta. Su presencia la golpe con la fuerza de una ola de cinco metros y se sinti cmo un criatura marina atrapada entre las furiosas corrientes del cambio de marea. Se dijo empecinadamente que no era a primera vez que le vea con traje. Pero, demonios, iba a casarse con ella llevando ste traje. Esa idea hizo que su corazn se tranquilizara. Sin embargo, le lata con tanta fuerza en el pecho que temi que Tom pudiera orlo. Tom estaba recin duchado y afeitado. Los mechones castaos de su pelo negro brillaban, el traje en cuestin enmarcaba sus hombros perfectamente. Se haba puesto un capullo de rosa en la solapa. El color rosa haca juego con cl ramo que le present al abrir la puerta. Sus ojos verdes la devoraron sin disimulo. Halagada por el deseo que vea en aquellos ojos, acept el ramo de rosas. -Gracias. Son perfectas. Tom le haba comprado un ramo sencillo, tan slo decorado con helechos y una cascada de cintas de color rosa y marfil que caa de l. Se llev las flores a la cara para aspirar su aroma. Tom caraspe. -Lista para convertirte en una mujer casada? Si Tannis no le hubiera conocido mejor, habra pensado que estaba tan nervioso como ella. Pero era una tontera. Por qu ha a sentirse nervioso? Era ella la que se haba tragado el orgullo al permitirle a Tom que cargara con sus responsabilidades. Era ella la que ganaba una familia ya formada que poda guardarle rencor por el hecho de pretender sustituir a su primera mujer. Era ella la que se casaba con un hombre que nunca podra amarla como ella le... Como ella qu? Apret con fuerza el ramo mientras el resto de la frase resonaba en su pensamiento. Como ella le amaba. Dios! No se atrevi a mirarle. Cunto tiempo haca que le quera? Durante cunto tiempo lo haba negado, primero por lealtad hacia Mary, y despus por fidelidad a su memoria?

-Tannis? Ests lista? Tom no saba lo que estaba pensando, pero la expresin de su rostro le estaba poniendo nervioso. Acaso iba a echarse atrs en el ltimo momento? Quiz fuera lo mejor. Cuando se haba levantado aquella maana, la locura que

estaba a punto de cometer casi le haba asfixiado. Nunca podra reemplazar a Mary, la haba amado demasiado. Contraer matrimonio de nuevo le pareca una traicin a ese amor. Y sobre todo con Tannis. No quera casarse con cualquier mujer, sino con aquella mujer en particular. Deseaba a Tannis ms de lo que nunca haba deseado a ninguna mujer, pero eso no quera decir que tuviera que casarse con ella. En realidad, era increblemente egosta por su parte extasiarse ante la idea de tenerla en su cama todas las noches. Y cuando pensaba en tenerla quera decir poseerla. Cmo tena valor para hacerle eso a los chicos? Jams se adapta an a una madrastra. l mismo nunca se adaptara a otra esposa, slo a Mary. Mientras consideraba la posibilidad de decirle que se haban precipitado en su decisin, Tannis sonri dbilmente sin mirarle a los ojos. -Estoy preparada. Su voz era suave, tan suave como las curvas de su cuerpo. Tom se avergonz de la facilidad con que sus hormonas hacan enmudecer a su sentido comn. Y fueron sus hormonas las que contestaron por l. -Bien. Amy y Jeb nos esperan en el coche. Y fueron esas mismas hormonas las que la escoltaron bajo un paraguas y le abrieron la puerta, contemplando vidamente cmo su vestido se enredaba con los asientos y se apretaba contra sus nalgas, marcndolas claramente. Y sus hormonas le llevaron hasta el asiento del conductor, donde puso el coche en marcha para ir a la capilla y casarse con aquella mujer porque la deseaba tanto que no poda hacer otra cosa. Y tambin porque slo de pensar que otro hombre pudiera descubrir el fuego que haba en ella si l no se adelantaba le daban ganas de rechinar los dientes. El pastor los recibi en la puerta de la capilla acompaado de su esposa. Sin ceremonias, todos pasaron al interior. Hasta que el pastor no empez a recitar aqueHas palabras tan familiares, Tom no se dio cuenta de lo duro que iba a resultarle aquello. En su corazn, Mary estaba a su lado. En su corazn, era el mismo hombre joven, enamorado por primera vez, y al que aguardaba un futuro rebosante de felicidad. En el futuro que l imaginaba el da de su primera boda no haba sitio para palabras feas como cncer o terminal o viudo. Cuando lleg el momento de confirmar su compromiso con la mujer con la que se estaba casando, no pudo mirar a Tannis. La pena que crea haber superado le atenaz con garra de acero. Slo pudo mirar al frente y murmurar con los dientes apretados, Hasta que la muerte nos separe, y luego escuchar en silencio cmo el ministro repeta los votos para su esposa. Jeb le entreg el anillo y l se lo puso en el dedo en el momento adecuado y esper mientras Amy le entregaba a ella el que Tom haba escogido. Se dio cuenta de que Tanns tena las manos heladas aunque todava no la haba mirado a la cara.

La ceremonia termin, Tom dio gracias a Dios de que hubiera sido tan breve. Firmaron el certificado de matrimonio, recibieron las felicitaciones del reverendo y su esposa y salieron de la capilla a la lluvia para meterse en el coche e ir al restaurante donde haban reservado una mesa para celebrarlo. Le cost verdaderos esfuerzos actuar con normalidad, pero le pareci que tena xito porque ni Amy ni Jeb dieron muestras de darse cuenta de nada. De hecho, los nios estaban de muy buen humor y no les pidieron que entraran en su conversacin, lo que a Tom le pareci perfecto. Se vea bombardeado por los recuerdos de su vida con Mary, que acribillaban su conciencia al ritmo de la lluvia que no haba dejado de caer. La haba amado hasta la locura. Su nico fallo imperdonable, aquel beso furtivo, le mortificaba y se descubri odiando a la mujer con la que acababa de casarse. Tom saba que acababa de mantener con Mary una de sus primeras discusiones serias sobre el tratamiento que deba haber seguido en las primeras fases de su recin diagnosticada enfermedad. Sin embargo, no poda recordar las palabras que haba pronunciado. Por otro lado, recordaba al detalle haber acompaado a Tannis a su casa, la excitacin que haba sentido al ver las curvas de su cuerpo a la luz de la luna, la intimidad que haban compartido bajo su pequeo porche cubierto. Tannis le haba parecido clida y generosa cuando ms haba temido que Mary fuera a abandonarle. Se haba odiado a s mismo inmediatamente despus, pero durante los minutos en que se haba permitido besarla, habra podido jurar que haba reaccionado con la misma intensidad que l. Pero todava le mortificaba que hubiera sido ella la que le hubiera pedido que se detuviera. Todava le pareca escuchar sus palabras, sentir la presin de sus manos contra su pecho. -Tom, me pareces muy atractivo. Pero los dos queremos a Mary. Esto le hara un dao terrible. Y haba tenido razn. Haba sido un error entonces y le segua pareciendo un error. Regresaron a la casa despus de comer. Los nios ayudaron a Tannis a trasladar unas pocas cosas que quedaban y a instalarse en el dormitorio principal. Despus, a media tarde, Tom los llev a casa de unos amigos para que pasaran la noche. Haba sido idea suya pasar su primera noche sin los nios para disponer de un poco de intimidad. Pero en cuanto abri la puerta a su regreso, odi aquel silencio. Tannis sali de la cocina con un cucharn en la mano. -Estoy preparando una sopa para no andar con prisas esta semana. Nos servir para cenar cualquier noche de stas. -No tienes por qu cocinar -gru l sin pretenderlo-. No me he casado contigo por tus habilidades como ama de casa. Haba hecho Tannis una mueca de dolor o haba sido su imaginacin?

-Me gusta cocinar -dijo ella apartando la mirada. Tom se pas una mano por el pelo. Y ahora qu? Haba planeado llevarla a cenar a algn sitio agradable para despus volver a casa y hacerle el amor hasta la saciedad. Pero la idea de seducirla ya no le pareca tan atractiva. Descubra de repente que necesitaba estar solo. No poda quedarse all charlando con su mujer ni un segundo ms. -Me he trado un poco de trabajo. Estar en mi despacho si me necesitas. Gir sobre sus talones antes de que ella pudiera responder y se meti en su despacho cerrando de un portazo. Se qued all el resto de la tarde e incluso consigui concentrarse en el trabajo de vez en cuando. Oy que Tannis se mova por la casa. Un poco antes de las seis, subi al piso de arriba y ya no la oy bajar. A las nueve y media, dej de fingir que tena algn inters por lo que estaba haciendo, Qu demonios haca Tannis all arriba? Llevaba ms de una hora oyendo sus pasos arriba y abajo, abriendo y cerrando puertas. No se le habia ocurrido ponerse a limpiar? De alguna recndita parte surgi la imagen de su rostro mientras l se inclinaba para besarla en la boca. Sus labios dulces, generosos... Tannis no haba tratado de poner a salvo el orgullo masculino de Tom cuando, con aquel primer beso, le habla confesado que le encontraba atractivo. Ninguna mujer poda ser tan buena actriz. La culpa le asalt mezclada con la sensualidad del recuerdo. El da de su boda y l se haba portado como un autntico sinvergenza. S, echaba de menos a Mary, pero quiz Tannis tuviera que luchar contra sus propios fantasmas. Era hora de olvidarse del pasado y mirar juntos a la vida de frente. Esconderse en su despacho, negando a su esposa el da de la boda no era una buena manera de comenzar. Trag saliva. Le deba una disculpa. Dej el lpiz sobre el escritorio de un palmetazo, abri de un tirn la puerta y subi los escalones de dos en dos. Justo cuando tomaba el recodo del pasillo, la puerta del cuarto de huspedes se abri y Tannis sali al pasillo. Llevaba una bata vaporosa de una tela que no pudo identificar. Se haba quitado el maquillaje de la cara pero segua llevando el mismo peinado que en la ceremonia. Aunque cl atuendo de color melocotn era sobrecogedor, lo que le dej sin habla fue la sonrisa que ella le dedic antes de desearle buenas noches y meterse en el cuarto de los invitados. -Buenas noches? Demonios, Tannis! Qu significa esto? Es nuestra noche de bodas! La puerta se cerr y oy el sonido del pestillo. -Me sorprende que lo recuerdes -dijo Tannis con una voz inexpresiva desde dentro. Entonces se dio cuenta de que lo que haba estado oyendo era que Tannis haba

trasladado sus cosas del dormitorio principal a la habitacin de los invitados. Estaba furioso. No le importaba el hecho de haber sido l el que haba puesto una distancia infranqueable entre los dos. Tannis era su mujer. E iba a dormir con l. Para ya, Hayes. A quin quieres impresionar comportndote como un caverncola? Le cost un gran esfuerzo, pero logr dominar su ira. Tannis no se la mereca. Los recuerdos que le atormentaban no eran culpa de ella y tampoco era justo que la utilizara como chivo expiatorio. Alz una mano y se oblig a llamar suavemente a la puerta que ella acababa de cerrarle en las narices. Tannis? Quieres hacer el favor de salir un momento? Durante un rato no hubo respuesta. Tom lleg a creer que iba a ignorarle. Pero Tannis abri la puerta. Haba empezado a deshacerse el peinado. Tena los ojos muy abiertos. Tom vio con claridad que la haba herido profundamente. -Lo siento -dijo en un suspiro--. El da ha sido ms duro de lo que me figuraba. Quieres tomar un bao caliente conmigo? No se le ocurri otra cosa. No poda prometerle que hablaran, que intentara comunicarse con ella. Sin embargo, ella debi de entender lo mucho que le haban costado aquellas pocas frases porque, tras una pausa que pareci durar horas, asinti. -Deja que me ponga un baador y en seguida bajo.

Toni ya estaba metido en el agua burbujeante cuando ella baj al stano. Tom tena el bao caliente all. Se record a s misma que a partir de aquel da tambin era su bao. Tannis intent ahuyentar las sombras de su mente. -Ser maravilloso tener el bao caliente en la casa. Es lo que menos me gustaba de la ma, tener que salir con una temperatura de bajo cero para tomar un bao. No le gust que la mirara mientras se meta al agua: Poda haber perdido algunos kilos, pero no estaba ms segura de su figura que antes. Comparada con Mary ella era... bien, ms abundante era una buena manera de decirlo. Descubri que Tom estaba sonriendo. Era tan inesperado despus de lo que haba ocurrido durante la tarde que tuvo que preguntar. -Qu te parece tan divertido? -Nada. Me preguntaba por qu te has puesto un traje de bao esta noche cuando normalmente no llevas nada. -Por qu...? -empez ella antes de quedarse con la boca abierta-. Has estado espindome? Eso es lo ms bajo, lo ms sucio que he... Pero Torn se rea a carcajadas. La cogi por los hombros y se la puso sobre el regazo. -Vamos. No saba cmo iba a decrtelo. Estaba seguro de que te enfadaras. -Enfadrm? Eso ni siquiera empieza a describir cmo me siento al saber que haba alguien mirndome cuando yo crea estar sola.

A Tannis le sobraban dedos en una mano para contar las veces que le haba visto rer sin inhibiciones. La risa transformaba la seriedad de su expresin y le haca parecer ms cercano y casi guapo. Notaba el vello de sus piernas contra sus muslos, pero se sent muy rgida, negndose a sucumbir ante su abrumador atractivo masculino. El dolor que haba ido creciendo durante la tarde, unas horas interminables en que su marido haba parecido olvidarse de que exista, alimentaba la indignacin que senta. -No puedo creer que hicieras eso. Ya soy bastante tmida con mi cuerpo y ahora descubro que lo has estado criticando mientras que... -Tannis. Me gustaba lo que vea. Me gustaba mucho -dijo recuperando su expresin seria-. Saba que no estaba bien, pero tu poda evitarlo. Su sinceridad la desarm. Cuando se olvid del enfado un momento, se dio cuenta con asombro de que Tnm hablaba como si de verdad le gustara su cuerpo. Tom la abraz, ella no opuso resistencia. -Siempre me has vuelto loco. Soaba con esto -dijo ponindole las manos sobre los senos-. Con acariciarlos y ver cmo los pezones se erguan para mi. Tambin se que te atraigo. Es algo que no puede ocurrir con una sola persona. Ven aqu y deja que te demuestre lo bien que podemos pasarlo juntos. Sin embargo, en un rincn de su mente, ella se resisti a perdonarle completamente por lo que haba sucedido aquella tarde. Pero Tom pareca leerle el pensamiento. -Siento que te hayas sentido ignorada. Tena que solucionar algunos problemas conmigo mismo antes de... poder estar contigo. No era mucho, pero amndole como ella le amaba no necesitaba ms. Tom le puso un dedo bajo la barbilla para alzarle el rostro y capturar su boca en el beso que haba anhelado durante todo el da. Sus sentimientos estallaron en un infierno candente. Aquel era Tom, el hombre que ella amaba. Haba conseguido llegar all donde deseaba estar, sera una estpida si permita que el orgullo se interpusiera entre ellos. Al principio, Tom se limit a delinear con la lengua el contorno de sus labios. Gradualmente, la caricia se hizo ms profunda, hasta que bebi de su boca con movimientos rtmicos y penetrantes que encendan fuegos en las entraas de Tannis. Poco a poco, fueron devorando la distancia que los separaba hasta quedar estrechamente abrazados. dTom le baj un tirante del baador hasta que un seno qued libre. Tannis apart los labios de su boca y escondi la cara en su hombro. Cuando liber el otro seno, Tannis apenas pudo respirar de excitacin. La cogi de los hombros, apartndola de su cuerpo y ella apenas poda creer la mirada de deseo voraz que sigui sus movimientos mientras se quitaba el baador y lo ejaba chorreante sobre el suelo de cemento. Era obvio, ms que obvio, que l la deseaba. En el rincn de su corazn donde atesoraba su ms preciado sueo pens que si la deseaba, si tan encantado estaba

con su cuerpo, quiz podra lograr que la amara algn da. -He soado tanto tiempo con este momento -dijo l con un susurro gutural. Con una mano le abarc el pecho, mimando el pezn con la yema del pulgar. Contempl cmo se ergua bajo sus caricias y entonces intensific el ritmo hasta hacerla jadear. Justo cuando crea que no podra resistirlo, Tom se inclin y ella se prepar para un nuevo asalto de sensaciones. Sus labios se cerraron sobre la cumbre erecta que haba creado y ella jade y se arque contra l, Sin" que una cuchilla de deseo abrasador anidaba entre sus piernas, un tormento insistente que creca en exigencia cada vez que el agua lama su piel sensibilizada. Y como si adivinara su tormento, Tom sigui los contornos de su cuerpo hasta llegar a la cara interior de sus muslos. -Por favor! -gimi ella, invitndole a acariciarla mas ntimamente. Tom no la defraud. Lenta, deliberadamente, recorri la cara interior del muslo. Tannis crey ser una tira elstica que cada vez se tensaba ms y ms. Tom encontr al fin la carne secreta y suave que anhelaba sus caricias. Ella grit mientras se apretaba contra su mano, que buscaba y acariciaba hasta que Tannis inici un movimiento rtmico e instintivo contra ella. Entonces Tom retir la mano y ella qued exnime entre sus brazos. --Qu...? Por qu...? Pero antes de que pudiera formular la pregunta, el agua del bao se convirti en un torbellino y se dio cuenta de que l haba encendido las turbinas. La mano volvi a buscarla de inmediato y ella se dej arrastrar por aquella sensacin. Poda sentir su ereccin bajo las nalgas y se pregunt a qu estaba esperando. Sin embargo, dej de pensar cuando sinti que un dedo largo investigaba cl interior de su pasaje ms sensitivo. Tannis estir las piernas para echarse sobre aquel dedo y Tom no dud.en aprovecharse de su ofreciuento. La alz en peso, ponindola contra la pared del bao. Tannis se qued apabullada al sentir la corriente de agua burbujeante en su zona ms ardiente. Era excesivo. Siento que una ola se levantaba en su interior, arrastrndola sobre su cresta espumosa hacia el pulsar de aquel agua turbulenta y la caricia abrasadora de aquel dedo deslizndose en su interior. Se convulsion entre sus brazos, slo remotamente consciente de que Tom le susurraba. --Eso es! Djate ir, cario! Djate ir! Estaba exhausta cuando cl clmax concluy y Tom tuvo que sujetarla, ya que ella era incapaz de moverse. Pero Tom no pensaba darle tiempo para recuperarse. Se puso de pie mientras la sostena por la espalda de modo que sus piernas se entrelazaran bajo el agua. Busc su boca para besarla con toda la fuerza de su pasin. Entonces se retir un poco y Tannis se dio cuenta de que se estaba quitando el baador. Sinti contra ella toda la potencia de su ereccin. Tampoco esa vez Tom le dio tiempo a disfrutar de lo que vea. Tannis sinti que sus manos la levantaban por las caderas mientras l empujaba hacia delante para

entrar en ella. Sin dudarlo un segundo, Tannis cerr las piernas en torno a su cintura mientras apoyaba las manos sobre sus hombros, brindndole la oportunidad de controlar el movimiento de ambos cuerpos. Toro gimi. Tannis se relaj, haciendo que l se hundiera ms profundamente en su carne. Tom gimi otra vez. El sonido rebot contra las paredes de la habitacin y cuando muri pareci llevarse los ltimos restos de su dominio de s. Con un gruido animal, Toro ech la cabeza hacia atrs al tiempo que empezaba una serie de embestidas rpidas y contundentes, manteniendo las manos firmemente sujetas a sus caderas. Tannis se encontr completamente abrumada por aquel ritmo, por aquel cuerpo grande y aquel pecho caliente. Cada vez que empujaba, otra llama viva se encenda en sus entraas, suntndose al incendio que la consuma por dentro. Por debajo, el agua burbujeante le acariciaba las nalgas. Tannis no lo haba credo posible, pero mientras l alcanzaba una plenitud desgarradora entre sus brazos, ella alcanz un segundo clmax que la dej inconsciente de todo lo que no fuera el agua a su alrededor. Las piernas de Tom cedieron y busc asiento en el banco del bao. Se quedaron descansando un momento, con sus cuerpos todava unidos ntimamente. Pero, al contrario que antes, el movimiento del agua no resultaba acogedor. -Vamos a la cama. Tannis se separ de l arrancndole un suspiro al deslizarle fuera de su cuerpo. -Ha sido estupendo -continu l--. Si el agua no estuviera tan caliente, podra haber pasado toda la noche aqu. -Hum! Tannis sonrea mientras l la ayud a salir del agua y la envolva en un albornoz. Estaba demasiado exhausta para hablar. Su sonrisa se ensanch al recordar In mucho que Ir haba preocupado fracasar en darle satisfaccin. Toro pareca ms relajado que nunca. Tannis encontr un placer inesperado al recordar cmo haba gemido mientras perda el control. Se ha= ba vuelto loco por ella despus de haber pasado la tarde refugiado en la guarida de su despacho. Entonces se dio cuenta de lo dificil que deba haber sido ese da para l. Primero haba conseguido enfurecerla para luego tranquilizarla. Quiz necesitaba hacerlo para dejar de compararla con Mary. Si lo que acababan de compartir haba sido tan intenso para Tom como lo haba sido para ella, no crea que las comparara. Se sinti feliz por haber conseguido satisfacerle, fisicamente al menos. Tom se at un toalla a la cintura y le pas un brazo por los hombros para guiarla al dormitorio y a la amplia cama de caoba que a partir de aquel da iba a compartir con l.

Captulo Siete Tannis se despert en medio de la quietud de la noche para descubrir que su mano estaba todava entre sus piernas; su boca, un tormento sensual sobre el seno. Rod sobre su espalda e introdujo la mano entre sus cuerpos, buscando su masculinidad que se endureca, disfrutando con el tacto sedosu de aquella carne pulsante. Tom permiti que le acariciara unos minutos y despus le sujet ambas manos por encima de la cabeza. Le separ las piernas y entr en ella con una caricia larga y continuada. Era perfecto. Haca fro en el cuarto a oscuras, pero debajo de las mantas los envolva un capullo clido. Tom tena la espalda resbaladiza de sudor mientras le exiga una respuesta que ella daba desesperadamente. Cuando el ritmo aument, l empez a gemir con cada movimiento. Desliz una mano entre ambos para acariciar su carne de mujer hasta que ella se convulsion, arrastrndole con las contracciones de su cuerpo a una plenitud espasmdica. Tom se qued dormido a los pocos momentos, despus de rodearla con sus brazos y sin haber salido de ella. -Ya te he dicho que podra quedarme toda la noche ah -dijo con un ltimo beso. Tannis se sinti ms feliz de lo que haba sido nunca tumbada sobre l con la cabeza apoyada en su hombro. Siempre haba presentido que sera as con Tom. Su sexualidad ardiente consuma cualquier freno que ella intentara poner a su corazn. Sin embargo, eso tambin le daba miedo. Por mucho que deseara tener un hijo propio, no se haba casado con 1 por el dinero ni por los hijas, ni siquiera por el sexo, aunque haba resultado ser ua maravilla. Se haba casado con Tom porque le amaba, porque le haba amado en silencio durante aos sin siquiera atreverse a admitirlo ante s misma. Y era terrorfico porque saba que l no la quera. Tom reconoci el aroma de la lasaa en cuanto abri la puerta. Sc le hizo la boca agua. Fue a su despacho a dejar el portafolios y Tannis se asom a la puerta de la cocina. Haba empezado a saludarle nada ms entrar todas las tardes. Tom se senta cada vez ms satisfecho. -Hola. La cena estar lista dentro de cinco minutos. Tannis le dio un beso rpido y sonri cuando l la retuvo por la cintura y la oblig a volver para explorar su boca en profundidad. Llevaban casados dos semanas y todava no haba logrado saciarse de ella. -Ya te he dicho que no tienes por qu cocinar todos los das. -Y yo te dije que no lo hara. Pero el partido de jeb empieza a las seis y se me ocurri que si preparaba algo no tendramos que ir con tantas prisas. -Gracias. Tom baj la cabeza para volver a besarla, disfrutando de la reaccin de su cuerpo cuando la acariciaba. Haba echado de menos la suavidad de una mujer ms de lo que se haba imaginado. Casarse con ella haba sido una de las mejores ideas de su vida y estaba decidido a demostrarle lo mucho que su presencia significaba para l.

-Tannis, est limpio mi equipo de bisbol? Era Jeb, que bajaba a la carrera los escalones. Tom suspir y se separ de ella. A Tannis le disgust la interrupcin tanto como a l, pero se volvi hacia el nio con una sonrisa en los labios. -Est en la secadora. Por qu no vas a ver si ya est listo? Mientras Jeb bajaba la escalera del stano, Amy apareci en la puerta del comedor. -Tannis, ya he terminado con los deberes de lengua. Oye pap. Por qu tengo que ir yo tambin a se estpido partido de bisbol? -Hola, Ame. Yo tambin me alegro de verte --dijo l en un tono cortante. Tena la impresin de que su hija iniciaba un conflicto en cuanto le oa abrir la puerta. Amy abandon su postura desafiante y sonri ante su reprimenda indirecta. -Hola, pap. Entonces cruz los brazos sobre el pecho y su sonrisa se esfum. -Dime, por qu tengo que ir? Si la mitad de las veces Jeb ni siquiera atina con la pelota. -Eso no es justo, Amy. Jeb tiene la mitad de aos que t e intenta hacerlo lo mejor que puede. -Estupendo. Pero siguen sin gustarme esos juegos estpidos. No puedo quedarme en casa? -Ya lo hemos discutido antes. No me siento cmodo dejndote sola tanto tiempo por la noche. La cara de Amy enrojeci de ira. -Me tratas como si fuera una cra! Apuesto a que Tannis no me obligara a ir. Amy mir a su madrastra, suplicando claramente que intercediera a su favor. Tannis dud un momento antes de intervenir. -Crees que ya eres demasiado mayor para ir a los partidos de Jeb todas las semanas? -Son una estupidez -dijo ella mientras asenta con entusiasmo. -Y quieres quedarte en casa? Otro asentimiento. Presintiendo que tena una victoria potencial al alcance de la mano, Amy se aventur a aadir algo ms. -Ser buena. Lo prometo. Tom resopl. No le gustaba nada que Tannis estuviera a punto de ceder. Amy no iba a quedarse sola en la casa de ninguna de las maneras. -Confiamos en ti -dijo Tannis-. Estoy segura de que demostrars tener sentido comn. Entonces, Tannis mir a Tom para calibrar su expresin. l le devolvi la mirada sin mover un solo msculo. Su irritacin comenz a convertirse en furia. Tannis no deba oponerse a sus decisiones delante de Amy. -Te sugiero un compromiso, Amy -prosigui ella-. Quieres que se te permita hacer algo nuevo. A tu padre le preocupa qu es lo que quieres hacer.

Tannis volvi a mirarle. Tom se dio cuenta de que le estaba pidiendo comprensin. -Esta noche no tenemos tiempo de discutirlo en profundidad. Podemos quedar para hablarlo maana por la noche, qu te parece? Quiz podamos llegar a algn tipo de acuerdo que os convenza a los dos. A Tom no le haca la menor gracia. Pero tena que admitir que sus tratos con Amy no haban dado resultados positivos. Quiz podan intentarlo a la manera de Tannis. -Estoy dispuesto a que lo discutamos maana, pero no tengas demasiadas esperanzas -dijo como advertencia para su hija. -Supongo que s podemos hablarlo -dijo la nia. Y entonces, como si nada de lo que Tannis acababa de decir le hubiera entrado en la cabeza, volvi a adoptar su actitud desafiante Pero qu pasa esta noche? Puedo quedarme en casa? -Fsta noche no erijo Tannis antes de que l se pusiera a rugir--. Por qu no te llevas un libro para pasar el tiempo? Amy junt sus cejas en una lnea recta. Tom reconoci aquella expresin. Era la misma que l vea todas las maanas en el espejo al afeitarse. --No quiero leer! Ya soy grande y puedo quedarme sola. No quiero ir a un estpido partido de prvulos. Amy se fue dando unos zapatazos deliberadamente fuertes. En el silencio que sobrevino a continuacin, Tannis sacudi la cabeza y le sonri con gesto preocupado. -Vaya xito con mi intento de aligerar la situacin! -Pero tienes razn. Le costaba trabajo admitir que el seguimiento de los nios ya no era una responsabilidad exclusivamente suya. Acababa de tener un ejemplo. -Creo que tendr que mostrarme un poco ms flexible. No me gusta la idea de que Amy se quede sola eu casa, pero podemos discutirlo. -Ya hemos quedado maana con ella. -S, bien. A Tom no le encantaba la idea de tener otra discusin a gritos con su hija mayor. -Mira, yo pongo la mesa si t le ayudas a Jeb a buscar su equipo. Tras la cena, todos fueron al partido. Amy se compr una novela romntica para adolescentes y enterr la nariz en ella en cuanto su padre puso unas sillas para su familia junto a los bancos de madera destinados a los expectadores. Tannis haba llevado una carpeta con tareas escolares que comenz a corregir en seguida. Sin embargo, Tom saba por la semanas anteriores que, en cuanto Jeb saliera al campo, dejara su trabajo para animarle. Volvi a sentirse contento y satisfecho mientras acompaaba a su hijo al banquillo. Tannis haba encajado en su cama como si estuviera hecha a su medida. Ahora estaba encajando en su farimilia incluso mejor de lo que l se haba atrevido a esperar. Tom cogi un bate y se meti varias pelotas en los bolsillos de la chaqueta.

Como ayudante voluntario del entrenador, haba descubierto lo mucho que disfrutaba enseando a aquellos hombrecillos a mejorar su juego. Su nica preocupacin haba sido que no poda controlar a Amy mientras estaba con los nios, pero con Tannis all para echarle un ojo, se haban terminado sus ansiedades. -Hayes! Si yo acabara de casarme estara en un sitio ms agradable que el campo de bisbol- lijo uno de los otros voluntarios. Tom sonri. -No creas que no me gustara, Chub, pero los ntnos son primero. Chub movi la cabeza como si Tom fuera un caso perdido y se ech la gorra hacia atrs, mostrando su calva. -Me defraudas, Hayes. Dnde vamos a parar? Ni siquiera te la has llevado de luna de miel. No sabes que las mujeres necesitan que seamos romnticos con ellas? -Yo soy romntico -se defendi Tom-. Slo porque no hayamos ido de luna de miel no quiere decir que sea una especie de Barba Azul, -S? Le has mandado flores la primera semana de vuestro aniversario? La has llevado a cenar a un sitio especial sin los nios, para mirarla a los ojos y hacer manitas por encima de la mesa? Le has comprado un salto de cama nuevo para compensarla por el que le destrozaste en la noche de bodas en un arrebato pasional? Tom se march con su grupo riendo, pero la sonrisa no le dur mucho en los labios. Quiz haba algo de verdad bajo las bromas de Chub. No haba hecho nada especial para su mujer. Ni siquiera se le haba ocurrido mandarle flores y, despus de chasca inicial en la noche de bodas, ni siquiera haba vuelto a ver el salto de cama de color melocotn. Tom no se consideraba un cobarde, pero haba algunos temas que un hombre inteligente no sacaba a relucir. Frunci el ceo cuando le lanz una pelota al primer chaval y ste fall al recogerla. Chub tena toda la razn. Tannis mereca un poco de romanticismo en su relacin. Lo arreglara al da siguiente sin falta. -Cmo se pronuncia b-o-u-d-o-i-r? Tannis apart los ojos del campo lo justo para sonrerle un poco asombrada a Amy. --sBuduar. Sale esa palabra en tu libro! -Aj -dijo la nia volviendo a su lectura. Tannis la mir un momento mientras trataba de imaginarse lo que estaba leyendo. Acab encogindose de hombros con una sonrisa. Tendra que hablarlo con Tom ms tarde. Quin poda saber lo que rondaba por la cabeza de una adolescente? Volvi su atencin hacia el juego. Le tocaba batear a Jeb. Golpe y fall la primera bola. Tannis grit animndole desde su asiento. Incluso Arny sac la nariz de su libro para jalearle. La segunda vez que golpe no acert de pleno, pero se las arregl para mandar la pelota al campo interior. Tannis se puso en pie de un salto para unirse a los otros padres que animaban a Jeb. Corri hacia la primera base tan rpido como se lo permitan su piernas diminutas, pero el equipo contrario recuper

la pelota un momento antes de que llegara. Mientras se retiraba del campo camino del banquillo, Tannis se dio cuenta de la desilusin y la derrota que senta. Sin embargo, ella estaba orgullosa de que le hubiera acertado a la pelota. Vio que Tom le daba unas palmadas en la espalda y supongo que l tambin estaba encantado. Al cabo de un rato, el equipo de Jeb se prepar para lanzar. Pareca tan pequeo en medio del campo con el guante en la mano y el uniforme que le vena tan grande, que a Tannis se le saltaron las lgrimas. Tena la sensacin de que, tan slo el da anterior, haba sido un beb de cara sonrosada que no dejaba de gritar. Si Mary hubiera podido verle... Mary. Haca dos semanas que evitaba pensar en ella. No se senta culpable, sino ms bien todo lo contrario. Crea sinceramente que Mary se habra alegrado de su matrimonio. No slo por los nios, por ellos dos tambin. Tannis necesitaba a Tom. Tanto, que nunca haba entendido lo mucho que le necesitaba. Por eso no haba querido pensar en Mary. Saba que Tom no la necesitaba. Poda disfrutar de la calidez de su cuerpo y poda apreciar su ayuda en los asuntos cotidianos de la familia, pero emocionalmente no la necesitaba. Tannis albergaba la esperanza de que empezara a compartir con ella algo de s mismo, sus esperanzas, sus sentimientos, sus sueos. Pero sospechaba que segua compartindolos con Mary en el silencio de la noche, cuando estaba a su lado en la cama y ella saba por sus movimientos inquietos que no dorma. Quiz esperaba demasiado, demasiado pronto. Los equipos cambiaron de turno y volvi a prestar atencin a lo que ocurra en el campo. El primer bateador del equipo contrario era un nio de ocho aos, la estrella de la temporada. Golpe la pelota a la primera, dndole un vuelo alto y mandndola hacia la derecha. Tannis se levant y se protegi con la mano de los rayos horizontales del sol del atardecer. Jeb corri hacia delante y luego de espaldas, tratando indeciso de ponerse debajo de la pelota mientras adelantaba el guante en el aire. La pelota cay acertndole de lleno en la frente. Antes de que el pequeo cayera al suelo, Tannis haba echado a correr hacia l. Yaca inmvil, demasiado inmvil. Corra con el corazn en la garganta y la vaga conciencia de que Amy se mantena a su lado. Tom lleg antes que ellas. Se dej caer de rodillas y le habl a su hijo. -Jebbie? Jeb, dime algo. Tannis pudo or el pnico en su voz y sinti que se le desgarraba el corazn de miedo y dolor. Entonces, Jeb movi un pie y el inundo comenz a moverse a una velocidad normal. Mientras se acercaba, el nio gimi e intent incorporarse con unos movimientos claramente descoordinados. Tom se lo impidi. Una de las madres que asistan al encuentro era mdico. Examin a Jeb mientras uno de los entrenadores se acercaba con una bolsa de hielo, resoplando por la carrera. Tannis se dio cuenta de que la frente de Jeb se estaba hinchando en un chichn enorme, pero ya hablaba y mova las manos.

-No tienes sntomas de conmocin, hombrecito. En un par de das estars como nuevo. Tannis sinti una oleada de inmenso alivio. -Se encuentra bien? -pregunt a su lado Amy con voz temblorosa. Tannis le pas un brazo por los hombros, comprendiendo su miedo. La nia ya haba perdido a su madre, si volva a ocurrir otra desgracia poda destruir para siempre su seguridad. -Creo que se pondr bien, cario. Pero va a tener un chichn de mil demonios durante algunos das. Tom la mir mientras alzaba a su hijo en brazos. Podis recogerlo todo mientras yo cojo a Jeb? Nos veremos en el cuche. -Es probable que necesite descansar -dijo Tannis. Amy resopl por lo bajo. Una vez segura de que su hermano iba a vivir para seguir atormentndola, su actitud de desafi se restableci al instante. -Te apuesto a que vamos al hospital antes que nada. Pap cree que cualquier rasguo es un herida grave. -Pero ya le ha dicho la mdico que estaba bien -dijo Tannis sonrindole. -Eso da igual. Ya vers. Amy no se equivocaba. Tom llam al doctor Ellis, que se reuni con ellos en la sala de urgencias. Despus de hacerle un reconocimiento completo a Jcb, convenci a Tom de que, aparte de un ligero dolor de cabeza, no tardara en encontrarse bien. Les instruy sobre qu signos delataban un dao cerebral, le cambi la bolsa de hielo y los mand a rasa. Cuando llegaron ya era la hora de que los nios se metieran en la cama. Tom baj las escaleras despus de echarle un ltimo vistazo a su hijo. Tannis estaba terminando de calificar un examen de escritura, el mismo que haba dejado caer cuando la pelota haba glpad a Jcb. Tom se sent en el sol a su lado. -Por ahora, parece que se encuentra bien. Pondr el despertador para que me despierte cada hora y ver cmo sigue. Ya veremos si se encuentra en condiciones de ir a la escuela. Tannis sonri enternecida por la preocupacin que mostraba hacia sus hijos. -No creo que tengas que despertarte cada hora para comprobar si est bien. Los nios pequeos se recuperan con mucha rapidez. Estoy segura de que maana se encontrar ansioso por ir a clase y ensearle a sus amigos el chichn. -Maana ya veremos -insisti l tajante. -Los has cuidado solo demasiado tiempo dijo ella con un humor deliberado-. Tendras que or lo exageradamente protector que pareces. -Me importa un cuerno si parezco protector Nadie ms de mi familia va a morir por falta de cuidados.

Su voz era dura y hablaba demasiado alto. Las manos de Tannis se quedaron inmviles sobre los exmenes. Tom estaba demasiado y furioso para haberse tratado de un accidente de tan poca monta. Se pregunt si no habra malentendido lo que ella haba dicho. -Morir por falta de cuidados. Ests hablando de Mary? Pero si estabas con ella constantemente, Tom. No muri por falta de cuidados. -No me opuse con bastante fuerza a su decisin de no seguir cl tratamiento, ya no te acuerdas? No insist en que completara la quimioterapia. Tannis se qued sin habla. Una furia amarga rezu maba de las palabras de Tom. Nunca haba imaginado que se senta culpable de la muerte de Mary. Era ese el motivo por el que no dorma por las noches? Le puso una mano en el hombro mientras escoga cuidadosamente las palabras que iba a utilizar. -Tom, no puedes culparte de su muerte. La enfermedad que padeca... -No me culpo por su muerte! Tannis se dio cuenta de que slo haba conseguido enfurecerle ms. Toizi se puso en pie evitando que ella le tocara. -Lo s todo sobre la clase de cncer que padeca. Slo tena una oportunidad y se neg a aceptarla. Yo quera que siguiera el tratamiento que los mdicos le haban recomendado, pero Mary no quera ni or hablar de quimioterapia o radiaciones. -Ya sabes lo que pensaba sobre prolongar su enfermedad. Tannis se esforz por darle a su voz un tono razo nable, procurando dejar a un lado el dolor que le haba causado al apartarle la mano. -Sus probabilidades de sobrevivir era prcticamente nulas. Ella lo saba. Prefiri emplear ci tiempo que le quedaba en llevar una vida lo ms normal posible. Por ti y por los nios. -Podra haber luchado! No tena derecho a rendirse! -rugi l. Tannis desesper de hacerle entender que lo que Mary haba hecho haba sido por l. -Nunca tuvo una verdadera opcin. Y fue muy valiente. Escogi que los ltimos recuerdos que tuvieras de ella no fueran los de unos meses interminables, plagados de hospitalizaciones, dolor y sufrimiento. Rememor el ltimo verano de su amiga, cuando cada vez estaba ms dbil y dependa cada da ms de unos medicamentos que le causaban dolor. Cmo podra Tom haber soportado aos de aquello? Pero Tom no estaba dispuesto a consentir que le apaciguara. -Yo tambin debera haber tenido parte en su decisin. Tambin se trataba de mi vida. Quiz Mary supiera que no podras aceptarlo. Tannis saba que sa era la verdad. Tom no haba dejado de acosarla para que consultara con ms mdicos.

-Yo era su amiga. Me confiaba sus secretos y creme si te digo que esa decisin fue tan dolorosa para ella como lo fue su muerte para ti. -Ah! Conque eras su amiga, no? Entonces, por qu no intentaste detenerla? Con un sobresalto, ella se dio cuenta de que se haba convertido en el objeto de su ira. Tom entorn los ojos y la furia enronqueci su voz. -Quiz la enfermedad de Mary te vino muy bien. Los dos sabemos que te moras por m. Tannis abri la boca y volvi a cerrarla estupefacta. Como en una horrible pesadilla, vio cmo su propia mano se alzaba para impactar contra la mejilla de Tom. El dolor que sinti en la palma le hizo comprender que era algo real. El sonido de la bofetada pareci demorarse en el aire de la habitacin. Los ojos de Tom se llenaron de una sorpresa que fue desplazada por el remordimiento. Tannis pens que quiz se hubiera dejado arrastrar por la ira hasta no saber lo que deca. Sin embargo, el dolor estaba demasiado reciente y era demasiado agudo para que pudiera perdonarle instantneamente. El comienzo brillante de su matrimonio estaba hecho pedazos por el suelo. -No consentir que me eches la culpa de algo que nadie en este mundo hubiera podido evitar -dijo en un susurro-. Y puede que estuviera loca por ti, pero jams intent que le fueras infiel a Mary. Era un disparo directo, un golpe bajo, un recordatorio de lo que haba sucedido la noche de su primer beso. Tannis se dio cuenta de que haba dado en el blanco. Ya era tarde para arrepentirse. Cuando su ira se enfri se dio cuenta de que Tom no estaba resentido con Mary por no haberle dejado tomar parte en la decisin de no seguir el tratamiento, estaba furioso con ella por haber muerto. De alguna manera, la pena se haba transformado en ira. Hasta que no fuera capaz de reconocerlo y liberarse, no tenan la ms mnima esperanza de que su matrimonio pudiera funcionar. Al dar media vuelta para irse, tuvo la impresin de que caminaba sobre los trozos de su propio corazn. -Me voy a la cama. Se lav la cara y se cepill los dientes antes de echarle un vistazo a los nios. Cuando se diriga al dormitorio se pregunt si no debera dormir en cl cuarto de los huspedes. No poda soportar la idea de dormir junto a l como si nada hubiera sucedido. Ya sera bastante malo cuando amaneciera y los nios se despertaran. Las lgrimas anegaron sus ojos. Tom entr de repente y ella le dio la espalda para que no viera lo mucho que la haba herido. Pudo verle en el espejo de la cmoda mientras intentaba dominar su expresin. Tom no tena la culpa de que ella no fuera la mujer que amaba. Se acerc a ella en silencio. Sus miradas se encontraron en el espejo. -No quiero pelear contigo. -Yo tampoco. -Tannis, ten un poco de paciencia conmigo. De verdad quiero que nuestro matrimonio funcione.

Tannis reconoci la disculpa que haba en sus palabras y su corazn se inund de amor y de compasin. Cuando vio la imagen de Tom en cl espejo sinti que una oleada de deseo surga de lo ms profundo de su ser. El siempre tena aquella mirada intensa y absorta cuando le haca el amor. A ella le encantaba porque saba que cuando miraba su cuerpo con aquella expresin avariciosa no pensaba en nadie ms. La estaba mirando de esa misma manera. Sc le endurecan los pezones slo de pensar lo que poda hacerle. Tom se dio cuenta y traz crculos con la yema del pulgar sobre uno de ellos. Tannis contuvo de aliento sintiendo que el fuego del deseo le devoraba el vientre. En el espejo, la estatura de Tom la dejaba empequeecida. Inclin la cabeza para enterrar el rostro en el hueco de su cuello. Le apart el cabello y puso sus labios en la vena que lata junto a su garganta. Ella gimi e intent darse la vuelta para abrazarse a l de frente, pero Tom se lo impidi. -Espera un momento -murmur sin despegar los labios del cuello. Las manos que le acariciaban las nalgas fueron hasta el cuello de su blusa. Cuando lo abri, la tom por el borde y se la sac por encima de la cabeza. En ningn momento apart los ojos de su cuerpo. Slo le quedaba puesto un sujetador y los pantalones. Las manos buscaron el cinturn, desabrochando y desvistiendo de la misma manera que haban hecho con la blusa. Cuando ella oy el sonido de la cremallera y sinti que los pantalones bajaban por sus piernas, se los quit con un gesto rpido. Su mirada volvi al espejo. Tom segua detrs de ella, contemplando sus formas desde su mayor estatura. Senta su aliento quemndole los hombros. Tena las manos en sus caderas, presionndola contra l. Hizo que sus manos recorrieran la piel rosada de su torso hasta abarcar sus dos pechos. Cuando empez a acariciarle los pezones por encima del sujetador, Tannis dio un respingo. Tom se ech a rer sin dejar de acariciarla. -1Ah! Conque te gusta, eh? Reanud sus caricias con las dos manos. Tannis sinti que entre sus piernas cobraba vida un anhelo apremiante. Aument en intensidad y ella comenz a mecerse hacia delante y hacia atrs en un vano intento de encontrar algn alivio. Todava estaba mirando al espejo cuando un dedo le solt el sujetador. Gimi y ceb la cabeza hacia atrs para apoyarla en su pecho cuando sus sezios quedaron al descubierto. Tom se apoder en seguida de ellos, acariciando, atormentndola. Tannis volvi a mirar. Era una visin increblemente ertica. Tom estaba a su espalda, completamente vestido. La piel casi desnuda de Tannis resplandeca a la luz de la lamparilla. Vio que las manos recorran todo su cuerpo y sinti que un calor hmedo floreca entre sus piernas. Como si l hubiera adivinado lo que estaba sintiendo, una de las manos abandon sus pechos y traz una senda lujuriosa por encima de su vientre. En el espejo. Tannis vio cmo se introduca bajo sus braguetas y acariciaba el tringulo de rizos pelirrojos. Pero no se detuvo all. Estuvo a punto de gritar cuando se separ de ella, aunque saba que slo quera quitarle la ltima prenda que llevaba. Sinti un abandono deshinbido al verse desnuda ante el espejo. Cuando l

entr en su campo de visin, se dio cuenta de que tambin se haba desnudado. Estaba excitado. Contemplar su orgulloso miembro erecto le produjo una sensacin de fuego liquido. Volvi a colocarse a su espalda, obligndola a moverse hacia delante y hacia atrs. Tannis pudo sentir toda la longitud de su deseo presionando contra sus nalgas. Ella se movi contra l. Tom se acompas a sus movimientos. Una mano se desliz hacia abajo para reclamar la carne tierna del interior de sus muslos y ella se relaj mientras abra las piernas en una invitacin muda y sin importarle la escena que compona ante el espejo. Tom sonri. -Observa -dijo. Una mano volvi a posesionarse de sus senos al tiempo que la otra reclamaba el interior de sus piernas con ms exigencia. Mientras ella miraba sin poder remediar su excitacin, Torn la acarici lentamente hasta extender los crculos hmedos y convertirlos en un fuego devorador que recorri su cuerpo en oleadas de xtasis. Tannis se arque contra sus manos y l continu su tortura dulce, demandando que le respondiera con toda su capacidad hasta dejarla jadeando entre sus brazos. Tannis le apart las manos con sus ltimas fuerzas_ -Ms no, por favor. Tom solt una risilla, un mero gruido en el fondo de su garganta. -S. An hay ms. Hizo que se inclinara y apoyara los brazos en la cmoda que tena delante. Despus se inclin y le agarr un tobillo. Antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, la penetr, una sensacin de fuerza satinada contra su suavidad. La colm con firmeza, arrancando un grito de sorpresa de lo ms hondo de su alma. Sin perder un momento, Tom comenz una danza de pasin exigente y enlo quecedora. Tannis sinti que escapaba de la realidad. Se apoy sin fuerzas contra el mueble mientras cl meda una y otra vez su receptividad. Un brazo le rode el vientre mientras que una mano acariciaba la humedad resbaladiza de sus piernas. Ella gimi, incapaz de soportar la intensidad de sus caricias. El mundo se oscureci por un momento. -Mira -le orden con los dientes apretados. Tannis obedeci. Tom tena las mandbulas apretadas y una mirada abrasadora en los ojos. Sinti que su cuerpo se sacuda en un final espasmdico y de repente, un chorro de calor insospechado volvi a invadirla por completo. Tannis se convulsion antes de quedar exange. Tom la llev en brazos a la cama. Y, a media noche, cuando la puso bajo su cuerpo, ella respondi con todo el amor que atesoraba en su corazn por aquel hombre que se negaba a aceptar otra cosa que no fuera su cuerpo. Y Mary sigui interponindose entre ellos.

Captulo Ocho Al da siguiente, cuando lleg del entrenamiento de Jeb justo a tiempo para la cena, Amy sali corriendo a saludarle. Tom busc a Tannis con la mirada pero no la vio por ninguna parte. -Pap, me prometiste que esta noche hablaramos sobre lo de quedarme sola en casa. Le mir con unos ojos esperanzados y atentos. Se pareca tanto a su madre que por un momento tuvo la impresin de estar mirando a Mary. De una manera automtica, se prepar para aguantar la punzada de dolor que le sobrevena cada vez que la recordaba. Sin embargo, le extra no sentirla. Le sonri amistosamente a su hija. -Lo recuerdo. Qu te parece si lo dejamos para despus de cenar? Jeb se ir jugar y podremos hablar con ms tranquilidad. -Estupendo. Amy llevaba el pelo suelto. Se balance sobre sus hombros al darse la vucita. --Dnde est Tannis? -En la cocina. Est ensendome a rebozar filetes de pescado. Mientras Amy desapareca, Tom colg su chaqueta en el perchero. Contempl el pasillo vaco que llevaba a la cocina con una mirada especulativa. Era la primera noche que no sala a recibirle. Desde que se haba despertado haba intentado olvidar la fea escena del da anterior. Tannis deba seguir enfadada. Bueno, demonios. Haba sido un estpido y lo saba perfectamente. No poda hablar de Mary sin que una rabia ciega le dominara. Y por alguna estpida razn la haba pagado con Tannis. No haba sido justo. Des pus, haba intentado demostrarle lo mucho que significaba para l. Por lo visto, Tannis no haba captado el mensaje. En la cocina, ella levant la vista de lo que estaba preparando y le sonri. Su rostro slo expresaba a bienvenida habitual con la que sola recibirle. -j Hola!! -Hola. Qu tal? Tom rode el mostrador y se inclin para besarla. Esperaba que ella se apartara pero, para su sorpresa, Tannis se dej caer contra l despertando de inmediato una sensacin clida en sus ingles. Se sinti tan aliviado de que no estuviera enfadada con l que se dej llevar por aquella sensacin, olvidndose por completo de que Amy los observaba. Cmo la deseaba! Amaba a sus hijos, pero aquella era una de esas ocasiones en la que habra pagado una fortuna por poder quedarse a solas con su mujer. Profundiz el beso, buscando su lengua y gruendo de placer al descubrir la facilidad con que ella se le entregaba. Ella se apret an ms contra su cuerpo, ofrecindole toda la devocin y el amor que un hombre poda desear... Amor? La idea le sorprendi tanto que sc apart de ella murmurando una tontera

sobre que deba recordarle a Jcb que se lavara las manos antes de cenar. Escap escaleras arriba. Cuando se encontr a salvo, se permiti volver a pensar en Tannis. Y en el amor. Pensndolo bien, la idea le agradaba. Le amaba? La verdad era que ella actuaba como si le quisiera. Nadie que observara su matrimonio podra imaginar la proposicin poco ortodoxa que lo haba provocado. Sc pregunt si Tannis no estara actuando para guardar las apariencias. No, no poda tratarse de eso. Si se fuera el caso, tendra una actitud hacia l en pblico y otra muy distinta en la intimidad. A menos que tratara de convencer a los nios de que nada ocurra. Pero, y el entusiasmo con el que responda a sus caricias? La semana anterior, le haba dado un masaje en los hombros al llegar de un da agotador en el juzgado. El haba estado tenso y distrado por el caso que le ocupaba, un caso en el que los hijos del cliente que haba muerto recientemente ni siquiera haban tenido la decencia de esperar al funeral para empezar a pleitear para hacerse con el control de una considerable fortuna. No era la primera vez que vea una cosa as, pero dudaba de que pudiera acostumbrarse nunca a la avaricia y la codicia de que hacan gala ciertos parientes cuando haba dinero en juego. Nunca le haba contado demasiadas cosas de su trabajo a Mary. Pero con Tannis las cosas eran diferentes. Ella demostraba inters, compasin, preocupacin. Le haca sentir que sus problemas eran algo importante para ella. Que cl era importante para ella. Apart en seguida aquel pensamiento desleal. Tambin haba sido importante para Mary, slo que ella haba sido una mujer diferente. Haba estado siempre tan comprometida en los rail y un proyectos de su comunidad que siempre le haba dado la sensacin de que no le escuchaba cuando hablaba de los problemas que tena en el trabajo. Pero le haba apoyado igual o ms an. Y le haba amado. Aquello le llev al mismo sitio donde se encontraba al principio. Cuanto ms lo pensaba, ms seguro estaha de que Tannis le amaba. Todos aquellos pequeos detalles que ella haba introducido en su vida no eran sino seales de un sentimiento ms profundo. Aquella conviccin hizo que se sintiera satisfecho y seguro. No se haba dado cuenta hasta ese momento de lo mucho que haba necesitado sentirse as. Cuando Tannis lleg para avisarle de que la cena estaba lista, Tom le cogi la mano. -4 u te parece si no vemos la televisin esta noche? Podemos salir a dar un paseo cuando los nios se hayan acostado y hablamos un poco. Hablar? Sobre qu? -pregunt ella un tanto perpleja. -De lo que t quieras. Me acabo de dar cuenta de que casi no conozco nada de la mujer con la que me he casado. Tom se dio cuenta de lo feliz que la haba hecho. Se ruboriz, sus ojos resplandecieron de felicidad. -No te dara lo mismo si hablamos en el bao caliente? -propuso ella con un

tono incitante. Tom se ech a rer. La tom -de la cintura para estrecharla contra su pecho. -Si me meto en el bao contigo se me va a hacer muy difcil seguir la conversacin. -Por eso lo deca -susurr ella ponindose de puntillas para besarle en la boca. Tom decidi que le gustaba aquella proposicin. Que Tannis le amara era una bonificacin que no haba esperado al casarse con ella, pero era una sorpresa que le llenaba de satisfaccin. Unas horas despus, cuando la casa se qued en silencio, Tom estaba tumbado en la cama, gozando de la laxitud de la satisfaccin completa. Bajo su cuerpo, Tannis empez a moverse. Le acarici el pelo antes de pensrselo mejor y rascarte la cabeza. El gru de satisfaccin y rod sobre si mismo hasta que la tuvo sobre el pecho. -Has cambiado mi vida para mejor. 'lbm pudo sentir la sonrisa en el pecho. -Me vas a perdonar si considero que eso suena bastante sospechoso, despus de lo que acabamos de hacer en la cama... -Y en el bao caliente. -Y en el bao caliente, creo que no puedes ser imparcial. Tom la deposit sobre las sbanas y se incorpor sobre un codo para mirarle a los ojos. -Hablo en serio. Tenerte en mi cama ha hecho realidad muchas de mis fantasas, pero tenerte en mi vida ha sido algo positivo para todos. No te he dado las gracias por ayudarme esta noche a hablar con Amy. Tengo que empezar. a confiar en ella, tengo que darme cuenta de que est madurando y que necesita cierta independencia. Por qu no lo haba visto antes? Quiz ya tenas bastante con tratar de que sus vidas fueran lo ms normales posible para ver que necesitabas hacer algunos cambios. -Probablemente, ser la verdad. Ahora entiendo por qu me he casado contigo -brome. -Yo ya lo saba. Nos complementamos muy bien en la cama y te echo una mano con los nios. Tannis se solt de sus brazos y le dio la espalda fingiendo que ahuecaba la almohada. No poda mirarle a la cara. A Tom ic pill tan desprevenido que, por un momento, no supo lo que hacer. Estaban compartiendo un momento de conversacin relajada despus de haber hecho el amor, y al momento siguiente, ella le daba la espalda. De verdad crea que l iba a aceptar que durmiera toda la noche en aquella postura? Demonios, haba dormido entre sus brazos todas las noches desde que se haban casado. Medit sus ltimas palabras. De verdad crea que se haba casado con ella slo porque su relacin sexual era fantstica y porque ella se llevaba muy bien con los nios? Y entonces cay en la cuenta de que Tannis lo crea de verdad. Adems, se haba casado con ella precisamente por eso. Se sinti muy incmodo. Le desagradaba

verse obligado a examinar sus actos, pero tena que ser sincero con ella y consigo mismo. Se haba casado con ella porque... porque deba haberse dado cuenta inconscientemente de que ella le amaba. Deba haber reconocido su amor porque la necesitaba. Necesitaba que le amara para curar sus heridas abiertas, para calmarle de las tensiones del trabajo diario y para estimular su cuerpo hasta la saciedad por las noches. Tom le puso las manos en los hombros y la inmoviliz mientras la cubra con su cuerpo. A la luz de la luna, se dio cuenta de que ella no quera mirarte a los ojos. --i'1'nm! Necesito dormir. Tengo que trabajar maana. -Yo tambin, pero no podra dormir con este malentendido entre nosotros Le puso una mano en la mejilla para poder verle la cara. Se pregunt si no era dolor lo que apreciaba en su mirada. La bes con toda la ternura que le inspiraba hasta que ella se relaj y respondi a sus besos. -Me amas de verdad? -pregunt l junto a su boca. Tannis se qued inmvil un momento antes de ponerse tensa otra vez. -Pero qu...? -Di que me amas. Tom volvi a besarla con pasin mientras le acariciaba los pechos redondos. No supo si su gemido fue de protesta o de excitacin. Sin embargo, ya no poda detenerse a averiguarlo. -Quiero ortelo decir. Quiero que aadas a la lista de razones por las que me he casado contigo que necesito tu amor. Te prometo que lo cuidar siempre. Lentamente, sinti que ella se relajaba bajo su cuerpo. Tom se apart un momento. Tannis le cogi el rostro entre las manos para mirarle directamente a los ojos. -Te amo, Tom. Hare mucho tiempo que te amo. Tom sinti que el jbilo explotaba en su corazn. Tuvo que aclararse la garganta para poder hablar mientras la abrazaba con fuerza. -Lo saba. Mi bruja pelirroja. Tienes idea de lo mucho que te necesito? La Pascua qued atrs. El doctor Payton convenci a Madeline para que se hiciera las pruebas. Le prescribi otro tratamiento y Tannis se qued asombrada ante el cambio que se produjo en ella. La agresividad de la anciana disminuy notablemente. Tom la acompaaba a visitarla todas las semanas y Tannis le observaba manejarla con una resignacin divertida. Saba por experiencia que ninguna mujer poda resistirse a una dosis concentrada del clebre encanto Hayes. A los tres meses de la boda sus vidas haban vuelto a la normalidad. Nunca haba imaginado que el matrimonio con Tom poda hacerla tan feliz. El se mostraba solcito y le llevaba flores y regalos cada dos por tres. Se tomaba en serio sus opiniones sobre los nios, le peda consejo y hasta haba empezado a escucharla. Adems, se empeaba en ayudarla con las tareas domsticas y Tannis no senta las presiones que haban acabado con su autoestima durante su primer matrimonio. La vida de Tom giraba en torno su familia, y la mana de la limpieza y el orden no se

encontraba entre sus prioridades. Y luego estaba su forma de hacer el amor. Era evidente que le haba agradado orle decir que le amaba. La noche en que le haba obligado a confesarlo haba marcado un giro en sus relaciones. Ahora que se senta libre para expresar su amor, lo haca cada vez que se le presentaba una oportunidad. No le importaba lo ms mnimo que l no le correspondiera. Haba dejado de preocuparse por eso. Tom se preocupaba por ella, de eso s estaba segura. No pasaba nada si todava no poda pronunciar aquellas palabras. Y, sin embargo, slo viva para eso, aquella espera era lo que le daba fuerzas para enfrentarse a cada da. Tannis se haba convertido en su compaera y albergaba la esperanza de que algn da pudiera decir adis a Mary en su corazn. O por lo menos que consiguiera hacerla a un lado lo suficiente como para permitir que Tannis entrara. Sali de su ensueo cuando sus alumnos volvieron del recreo de la tarde. Era dificil abstraerse de sus risas y de su charla alborotada cuando el sol de mayo empezaba a entrar por las ventanas y en cl aire haba una fragancia a primavera. Les pidi que sacaran sus cuadernos de ciencias, pero mientras se mova por la clase preguntando y plantendoles cuestiones, se dio cuenta de que haba una persona en la puerta. Era el seor Tenlow, el director. -Te necesitan en la oficina. Yo me encargar de tu clase. -Qu ha pasado? -Amy no se siente bien y ha pedido verte. En cuanto le aclar lo que estaba haciendo con sus estudiantes y le pas una lista de los proyectos de investigacin cientfica que estaban revisando, Tannis se dirigi a la oficina. l.a secretaria la esperaba en la puerta y la abord antes de que pudiera entrar a la enfermcria. -Puedo hablar contigo antes de que veas a Amy? Janine cumpla muchas funciones cuando los consejeros y las enfermeras no se encontraban en la escuela. Aparentemente, haba sido ella la que se haba encargado de Amy. -Por supuesto, qu le pasa? Janine la llev al despacho del director y cerr la puerta. -He estado hablando con ella, pero te he llamado porque no he podido sacar nada en claro. -Por qu? Est enferma? Entonces debo llamar a Tom. -No! -dijo Janine con un gesto enrgico-. Ese es el problema exactamente. Amy ha empezado a menstruar en clase. Tannis se qued en blanco sin saber qu decir. Sc pregunt si alguien se haba ocupado de preparar a la adolescente para los cambios que su cuerpo iba a experimentar. Aunque Tom no lo hubiera previsto, saba que en quinto se daban dos seminarios de salud e higiene durante la primavera. Estaba segura de que Amy haba asistido.

--Ha entendido lo que le suceda? -Naturalmente -le asegur la secretaria-. Como todas las chicas, al principio estaba un poco preocupada, pero saba perfectamente lo que deba esperar. -Bueno, entonces no consigo entender cul es el problema. Janine se pas una mano por el pelo como si tuviera miedo de explicarse. -El problema, Tannis, es tu marido. -Tom? -No s cmo decirlo. Desde que muri su primera mujer, el seor Hayes se ha mostrado bastante obsesionado con la salud de sus hijos. Basta un estornudo para que los lleve corriendo al mdico. Tannis estuvo a punto de sonrer pero se contuvo. -S, padece una especie de fobia a las enfermedades. Y qu tiene eso que ver con la menstruacin de Amy? -El seor Tenlow saba que t tienes que dar dos entrevistas con padres despus de clase y pens que quiz el horario de tu marido sera ms flexible. Pero cuando le coment a Amy que iba a llamar a su padre casi le da un ataque de histeria. Nos suplic que no le llamramos y se fue poniendo peor hasta el punto de que ahora slo quiere hablar contigo. -Comprendo. En realidad, no lo comprenda. Lo principal era que Amy la necesitaba. Despus averiguara el resto de la historia. -Puedo hablar con ella en privado? Janine suspir aliviada y le abri la puerta de la oficina. -Lo que t quieras. La nia est en la enfermera. Tannis se acerc a la otra habitacin y abri la puerta cautelosamente. -Amy? Carifio, soy yo. Puedo pasar? -Tannisl La nia tena el rostro hmedo de lgrimas y los ojos enrojecidos. Se arroj a los brazos de Tannis y llor como si le hubieran destrozado el corazn. Pensando en los das turbulentos de su propia adolescencia, se imagin que aquello era lo que ms necesitaba, desahogarse. Le haba llegado la hora del cambio. Pero la pubertad poda magnificar la pena que Amy senta an por la muerte de su madre y hacerle ver montaas donde slo haba granos de arena. Le acarici la coleta y le dio una palmaditas en la espalda para reconfortarla. -Crees que te sentiras mejor si me lo cuentas? La nia alz la cabeza de su hombro. -Por favor, no dejes que llamen a pap. La splica era tan ferviente que Tannis se qued sorprendida. -Ahora estoy yo aqu -dijo ella sin querer prometerle nada hasta que no supiera cul era la situacin-. Dime qu te pasa. La seora McDowell me ha dicho que has empezado a tener el periodo. Amy ahog un sollozo y asinti. -No soy la primera de mi clase que lo tiene -dijo la nia mirndola a la cara-.

Las madres de las dems nias se las llevan a casa y les ensean qu es lo que tienen que hacer. Cmo han de ocuparse de eso. Bueno, ya sabes lo que quiero decir Amy se haba ruborizado pero continu. -T ya conoces a pap. Si viene a recogerme, ya sabes lo que har. Me obligar a ir al mdico. Nadie ms tiene que ir al mdico. Conseguir avergonzarme delante de todo el mundo. A Tannis le hubiera gustado defender a Tom, pero saba que Amy no se equivocaba. No le caba duda de que la llevara a rastras a que la examinara un mdico. Desesperada, hizo un esfuerzo por mostrarse diplomtica. -Amy, tienes que darte cuenta de que no es una mala idea ir al mdico cuando se comienza a menstruar. La mayora de los padres llevan a sus hijas al mdico despus dei primer periodo. -S, pero no diez minutos despus. Por favor, Tannis. No le llamis. -No lo har -dijo ella pensando que era una promesa razonable-. Pero tienes que prometerme que se lo diremos esta misma noche. -Claro que s. -Bien. Necesitas algo ms? Me refiero a que si necesitas que te ayude a sentirte cmoda con todo lo que tienes que aprender sobre tu cuerpo. Los ojos de Amy volvieron a llenarse de lgrimas. -Quiero irme a casa. He echado a perder la ropa interior. Slo tengo el paquete que me ha dado la enfermera. No podras ir a la tienda y comprarme unas...? --Tannis abraz a su hijastra. -No te preocupes. Deja que termine mi clase de ciencias y meta a los chicos en el autobs. Luego te llevar a casa y, de camino, pasaremos por la tienda. De acuerdo? Para su alivio, Amy le sonri entre lgrimas. -Estupendo. Tannis se levant del divan donde haban estado sentadas. Le alis el pelo a Amy por ltima vez. -Qudate descansando aqu. Yo traer las cosas de tu clase cuando suene el timbre. Una hora despus llegaba a casa con Jeb, Amy y una bolsa de artculos e higiene ntima femenina que haban comprado. Mientras el pequeo haca los deberes, le ense a Amy a utilizarlos y lavaron la ropa interior. Sin embargo, se daba cuenta de que deba mantener una charla con Amy para averiguar con exactitud qu saba y qu necesitaba comprender. Tena la impresin de que era demasiado joven para empezar a hablarle de sexo. Tena que manejar aquel asunto con mucho cuidado. El resto de la tarde transcurri con rapidez. Jeb acab los deberes y le pidi permiso para salir a jugar. Amy estaba tumbada en el sof. Al pasar por su lado, el pequeo la mir con curiosidad. -Oye! Qu le pasa a Amy? Ha vomitado? Pareca tener tanto inters que Tannis no tuvo ms remedio que echarse a rer.

-No, es que no se siente bien. Fue tal la cara de desilusin de Jeb que sigui rindose. -Pues s, te apuesto a que pap le deja que no vaya al tole maana. Bueno. Me voy a jugar con Miles. Sali corriendo y a los pocos segundos se oy un portazo. Amny y Tannis intercambiaron una mirada. -Cierra con cuidado -dijo Tannis. Amy se deshizo de la risa. Rellen un pollo y lo meti en el horno. Cuando se aproximaba la hora de la cena, hizo una ensalada de frutas y comenz con una salsa de queso para condi mentar el brcol. Era curioso lo mucho que disfrutaba con el ritual de preparar la cena para su familia. Sus habilidades culinarias eran una de las escassimas cosas que Jeremy no haba criticado. Sin embargo, tras el divrcio haba dejado de gustarle. Amy, ms recuperada, la ayud a poner la mesa. Hablando sin parar de las elecciones para jefa de animadoras que se celebraban la semana siguiente. Jeb regres de jugar. -Qu bien huele! Me encanta el pollo dijo antes de ver las verduras-. 'Oh, vaya! No soporto el brcol. -Si no puedes decir algo que nos ayude, ser mejor que no digas nada. Ve a lavarte las manos. Comeremos en cuanto llegue tu padre. En aquel mismo momento, se abri la puerta de la casa y leg Tom. -Pap! -exclam el nio corriendo hacia-. He cogido cuatro pelotas seguidas esta tarde. -As me gusta. Qu pena habrmelo perdido. -Tengo que lavarme las manos porque la cena ya est lista. Amy se ha puesto mala en la escuela. Va a comer con nosotros? Amy se ha puesto enferma? Tannis oy sus pasos rpidos, urgentes, un instante antes de que apareciera en la cocina. En vez de su sonrisa habitual, su cara estaba congestionada por la ira, como un cielo que amenazara tormenta. No hizo el menor gesto de besarla. -Dnde est Amy? Qu le ha pasado? Tannis dud un momento. La pregunta correcta habra sido qu le pasaba a l. Pareca furioso, pero no poda imaginarse por qu. Amy apareci proveniente del comedor. -Hola, pap! Voy a lavarme las manos -dijo en un tono animado, ponindose de puntillas para darle un beso. Entonces, antes de que ninguno pudiera reaccionar, desapareci rpidamente rumbo al bao. -Que esta pasando aqu? Jeb me ha dicho que Amy se haba puesto enferma. -Seguramente tiene vergenza de decrtelo ella misma -dijo Tannis sonriendo-. Tu pequea ha dejado de ser una nia. Ha empezado a menstruar esta tarde. Ton se qued con la boca abierta, pero slo dur un segundo. El gesto ceudo

volvi a aparecer en su cara. -Se encuentra bien? Qu ha dicho cl mdico? -Todava no la he llevado al mdico. No es necesario. He pensado que ser mejor esperar a que acabe de tener el periodo para que la reconozcan. Tannis trag saliva. A ella fe pareca perfectamente normal, pero Tom distaba mucho de sentirse apaciguado. -Cmo que no es necesario? -grit-. Qu demonios significa eso? Tannis se qued asombrada ante su repentino estallido de ira. -Tom, no me pareci que... -No te pareci, eh? Es evidente que pensaste lo suficiente como para excluirme de saber algo importante para la salud de ni hija. Ya no chillaba. El tono helado de su voz afect a Tannis como una dosis de veneno letal. -Deja que te diga una cosa, seora Hayes. Puede que lleves el mismo apellido que mis hijos, pero eso no te da derecho a tomar decisiones en lo que a ellos respecta. Son mis hijos. Y soy yo el que toma las decisiones que tengan que ver con su salud y su bienestar. -Pero Tom, Amy no est enferma -dijo ella destrozada por el dolor. No cre que esto fuera tan... -No tienes ningn derecho, me oyes? Ningn derecho. Jams te atrevas a suponer lo que es mejor para ellos sin consultarme. Est claro? Naturalmente. Estaba muy claro. Senta que el corazn se te haba helado dentro del pecho. Al principio, se sinti culpable, como si por culpa suya la vida de Amy hubiera corrido peligro. Pero casi en seguida, rechaz aquella idea. Nunca jams volvera a permitir que un hombre tirara su autoestima a la basura para sustituirla por una indecisin cobarde y un ego del tamao de una cabeza de alfiler. Una oleada de rabia le atenaz la garganta. -No te das cuenta de que hablas como un loco? -chill ella sin importarle-. Cada vez que alguien de esta casa tiene la mala suerte de estornudar, ya lo has llevado a la fuerza a que lo examine el mdico. Sabes por qu no te he llamado? -pregunt avanzando y apuntndole con un dedo--. Porque Amy me suplic que no lo hiciera. Tu propia hija? Y me In suplic porque saba exactamente cmo ibas a comportarte. Cmo es que tus hijos pueden ver que te comportas irracionalmente y t no? -Me importa un cuerno lo que pienses o lo loco que pueda parecerte. A ningn miembro de mi familia le volvern a faltar cuidados mdicos si yo puedo evitarlo. Ni a Amy, ni a Jeb, ni siquiera a ti. Tannis se dio cuenta de que iban a arrepentirse toda la vida de aquellas odiosas palabras. Saba que tena que marcharse de all, pero estaba demasiado acalorada expresando su enfado para preocuparse por lo que deca. -Sabes cul es el verdadero problema? Todava ests castigando a Mary. Deja que te cuente las ltimas noticias. Yo no soy Mary. Y ya estoy ms que harta de

tratar de demostrrtelo. Es con Mary con la que ests enfadado en realidad. Y sabes por qu? Porque no hizo lo que t pensabas que deba hacer. Enfrntate a la verdad de una vez, Tom. No estaba dispuesta a terminar su vida de una manera horrible e indigna, de aferrarse a una existencia miserable hasta que todos nosotros rezramos a Dios para que pusiera fin a tanto dolor y sufrimiento. -Cierra la boca! grit l bajando la cabeza para mirarla loco de furia-. No sabes lo que dices. Se apart de ella y descarg un puetazo sobre la puerta del stano. Hubo un sonido de astillas cuando el puo atraves la madera. Un silencio ominoso se adue de la cocina. Ton se qued inmvil un instante. Luego, lentamente, apart los ojos del agujero que haba hecho para mirarla. Extendi una mano hacia ella. Tannis retrocedi un paso, alejndose de l. Saba que tena ambas manos en la boca, pero no recordaba haberlas puesto all. Tom suspir profundamente y Tannis pudo ver cmo sus msculos se relajaban uno por uno.. -Tannis, no sabes que jams podra hacerte dao? Su voz era suave y amable, sin rastro de la furia anterior. Por vez primera, ella le mir la mano. Le sangraban los nudillos y tena unos araazos feos en el brazo. Lo haba sacado dei agujero sin pensar en lo que haca. Dio media vuelta y busc un limpiador antisptico en el botiqun. Despus sac una bolsa de cubitos del congelador y la envolvi en un pao limpio y suave. Al cabo, lo dej todo encima del mostrador. -Ser mejor que te desinfectes y te apliques hielo -dijo con una voz que a ella misma le pareca desconocida. Tom intent acercarse y, otra vez, ella retrocedi. Tom se par en seco. -Cario, nunca te hara dao --dijo con una ex presin muy parecida al dolor en el rostro-. Te lo prometo. Su tono suave estuvo a punto de fundir la capa protectora de hielo con la que ella haba aislado sus emociones. Tannis saba que estaba al borde del llanto. Tuvo que tragar saliva antes de hablar. -Tambin prometiste amarme, cuidarme y respetarme y no lo has cumplido_ Tom respir profundamente. Su pecho se hinch antes de defenderse, pero Tannis no se lo permiti. -Este matrimonio ha sido un error. Te amo, Tom. Cre que podra curar tus heridas e incluso llegu a convencerme de que lograra hacerte amar de nuevo. Pero no puedo soportar impasible ver cmo te destrozas a ti mismo y a tus hijos con ese amor obsesivo. Las palabras cayeron en el silencio como una salva de caonazos funerales. Incapaz de seguir mirando el rostro que tanto amaba, con miedo de acabar suplicndole que la quisiera, Tannis gir sobre sus talones y rpidamente sali de aquella casa.

Captulo Nueve Qu haba hecho? El surtido suave de la puerta al cerrarse se burl de l. Tom sacudi la cabeza lentamente, como un hombre que tratara de orientarse al despertar de una pesadilla particularmente horrible. Una punzada de dolor le hizo inspeccionar su mano. Vaya! Flexion los dedos y solt una maldicin ante el dolor que le atraves como un cuchillada. Los nudillos ya estaban adquiriendo un tono morado. Tendra una suerte del demonio si no se haba roto unos cuantos. Volvi a sacudir la cabeza con algo parecido a una sonrisa en los labios. Sin embargo, no haba el menor humor rn l: Jams haba sufrido un ataque de ira tan explosivo como el que acababa de experimentar, ni siquiera cuando Mary se haba puesto enferma. Qu demonios le haba pasado? En realidad, ests enfadado con Mary. Dios! Y si Tannis tena razn? Y si esa ira haba estado acumulndose en su interior desde su muerte? Casi le daba miedo admitirlo. Fue al fregadero y se apoy en el borde_ Dej correr un chorro de agua tan caliente como poda soportar y meti la mano y el brazo bajo el grifo. Hizo una mueca de dolor y volvi a maldecir en voz alta, enjabonndose y aclarando las heridas. Tuvo que hacer un esfuerzo tremendo pues el dolor era muy agudo. Se aplic el liquido antisptico antes de que tuviera tiempo de aco bardarse. Fue un verdadero alivio aplicarse la compresa de hielo en torno a su carne lacerada. Adnde habra ido Tannis? No le habra abandonado sin ms, o s? Los primeros tentculos helados de verdadero temor se clavaron en su pecho. Pero ni siquiera haba recogido las llaves del cuche. Tendra que volver. Pero, eso cambiaba algo? Despus de cmo la haba tratado, tena todo el derecho del mundo a echarle de su vida como si se tratara de un trozo de carne podrida. Y eso era lo que haba estado haciendo todos aquellos aos, pudrirse por dentro. Estpido, egosta. No tena sentido albergar resentimiento contra Mary porque no haba querido aceptar sus deseos rcspecto al tratamiento mdico. Tannis tena razn. Mary mereca que l la hubiera apoyado incondicionalmente en una decisin de aquel calibre, pero Tom no haba sabido hacerlo.

Y, para acabar de empeorar las cosas, haba tenido la suerte de casarse con otra mujer que le amaba a pesar de todos sus defectos. Y tampoco haba sabido brindarle su apoyo. Si Tannis no se haba equivocado al juzgarle, y tena que reconocer que todo lo que le haba dicho le iba como anillo al dedo, haba transformado la furia hacia Mary

en algo ms aceptable, pero igualmente destructivo, preocupndose histricamente por la salud de su familia, como si con eso pudiera vengarse de ella, como si pudiera restregrselo por las narices. Ja, ja, lo ves? Me has dejado, pero no voy a consentir que nadie ms haga lo mismo. Y pensndolo bien, as era como se senta. Como si al desafiar a las enfermedades pudiera resarcirse de lo que Mary le haba hecho. Qu estpido haba sido! No poda resarcirse de nada, no poda vengarse de Mary. Se haba ido para siempre. Y si se atreva a ser completamente sincero, se alegraba de que se hubiera ido rpidamente y sin demasiado sufrimiento una maana de domingo, pocas semanas dcspucs de encontrarse tan enferma que no haba podido levantarse de la cama nunca ms. Y durante todos esos aos, no haba sabido apreciar la paz con la que ella se haba despedido. Conforme haba visto apagarse el brillo de sus ojos, la rabia haba anidado cu su corazn dispuesta a vengarse. Era una venganza rastrera, incomprensible y absurda para todos, excepto para l. Y excepto para alguien que le amaba. Alguien como Tannis. Se haba enamorado de 1 tal como era, con fobias y todo. Y ahora descubra que poda librarse de aquello. Dios! Tena que poner el pasado en el sitio que le corresponda. De repente se sinti limpio y renovado. Cmo no haba sabido reconocer el tormento que le estaba consumiendo? Porque no haba sido otra cosa que una forma de sufrir por la muerte de Mary y hasta que no se enfrentara a esa pena y se liberara, no habra manera de que su nuevo matrimonio pudiera funcionar. Pero tena que intentarlo. Slo tena que convencer a Tannis de que le diera otra oportunidad_ Aquella puerta cerrndose suavemente tras ella era un presagio ominoso. Incluso aunque volviera en aquel preciso instante, no podra quedarse. A menos que... -Pap? Tom se gir en redondo. Dios! Se haba olvidado por completo de sus hijos, Estaban all los dos, mirndole desde la puerta, sin atreverse a entrar en la cocina. Amy tena un brazo sobre los hombros de su hermano en un gesto protector, pero poda leer el miedo en sus caras. -Hola, chicos -tlr, tratando de sonrer. Venga, pasad. Ninguno de los dos se movi. --Dnde est Tannis? -pregunt Jeb. Tom suspir y cerr los ojos un itim Cito. -Creo que ha salido a dar un paseo. Hemos tenido una discusin de las grandes y creo que he herido sus sentimientos. Pero he recibido lo que mereca por ser el Bobo del Ao -aadi levantando la mano daada. Jeb se ech a rer. Los dos hermanos se acercaron para inspeccionar sus

heridas y abrieron mucho los ojos cuando vieron el agujero de la puerta. J-No has sido demasiado listo, pap -sentenci eb. -Puedes estar seguro. Creo que hasta t podras darme lecciones sobre qu hay que hacer cuando te enfadas mucho. Amy le dedic una sonrisa cmplice. -Mam nos deca que le pegramos puetazos a la almohada. Creo que deberas intentarlo. Tom le acarici las mejilla. Amy no dej de sonrer. -Gracias, Ame. Lo recordar la prxima vez. -Espero que no haya una prxima vex -dijo Jeb con vehemencia-. Me he asustado mucho cuando habis empezado a pelearos. Tom saba que poda prometrselo de todo corazn. -No la habr. Si Tannis me perdona, nunca volver a gritarle. Es posible que discutamos de vez en cuando, pero jams volver a levantar la voz. -Pap? Amy tena una mirada nerviosa, pero tambin desafiante, algo a lo que Tom todava no se haba acostumbrado. -Yo tambin os he odo discutir. Ha sido culpa ma que Tanns no te dijera nada de mi... enfermedad. Yo le ped que no lo hiciera. Si quieres enfadarte con alguien, hazlo conmigo. -No estoy enfadado con nadie, Amy. Yo slo... -Pap, nos avergenzas cuando nos llevas al mdico cada vez que nos hacemos un rasguo. Por qu no podemos ser como los dems nios que slo van una vez al ao si no estn enfermos? Tom se la qued mirando un momento, reconociendo la agitacin que haba odo en su voz. -Nunca me habas dicho que te sentas as. La nia puso los ojos en blanco. -Porque saba que no me haras ni caso. -Nunca ms volver a ignorar tus sentimientos. Creo que Tannis y t tenis razn. Me he preocupado excesivamente por vuestra salud. De ahora en adelante, la gente de esta casa slo iremos al mdico para una revisin anual. -A no ser que estemos enfermos o nos hagamos dao de verdad -aadi Amy encantada. Exacto. Toni le sonri y fuego prest atencin a Jeb, que tena una expresin preocupada. -Qu te pasa, colega? Al momneute, se encontr tratando de nu chillar de dolor cuando el nio se arroj a sus brazos. Jeb se sent en su regazo. -Pap, es que Tannis va a dejarnos para siempre igual que mam? Aquella pregunta inocente se le clav en el corazn. Sinti que un fro mortal le congelaba el estmago, pero estaba obligado a ser sincero con sus hijos. -No lo s, Jeb. Me he portado muy mal con ella.

-Que no se vaya! Yo la quiero -exclam el nio echndose a llorar. -Lo s, Jebbie. Tom le puso la cabeza contra su pecho y comenz a acariciarle la espalda con el mismo gesto que haba empleado cuando era un beb. Yo la quiero. Aqullas palabras le hicieron sentir un calor reconfortante en el pecho. Yo tambin la quiero. Cmo no se haba dado cuenta antes? No pudo resistir la tentacin de decirlo en voz alta. -Yo tambin la quiero, y no deseo que se vaya. Sonaba muy bien. Mejor, sonaba genial. Casi no poda esperar a que Tannis volviera para disculparse, para pedirle otra oportunidad y para decirle In mucho que la amaba. Pero no. Era l quien tenia que ir a buscarla. Tuvo una inspiracin al oler el pollo que se cocinaba en el horno. Intent que su voz sonara lo ms normal posible. -Amy, quieres poner la mesa mientras que yo voy a buscar a Tannis? Tengo que hablar con ella antes de cenar. La sonrisa de Amy era resplandeciente. Casi poda ver cmo se inflaba sintindose importante. -Claro, pap --dijo ella tendindole a Jeb la mano. Tom pens que slo por aquel gesto de consideracin se mereca todos los besos del mundo. -Vamos, Jebbie. Puedes ayudarme a poner la salsa sobre cl brcol y a preparar las bebidas.

Tannis regresaba del lago que haba al fondo de la urbanizacin cuando vio que Tom se diriga hacia ella. Instantneamente, cuadr los hombros y se puso a la defensiva. Saba perfectamente que Tom jams la agredira, pero a su orgullo no le hacan falta ms palabras crueles. Tom no poda saber hasta dnde la haba herido su repudio. Durante toda su vida haba deseado formar parte de una verdadera familia. Aunque l nunca le haba dicho que la amaba, haba llegado a creer que por fin haba encontrado un sitio a su lado. Haba llegado a creer que eran una unidad que tomaba decisiones por el bien de la familia que con tanta facilidad la haba aceptado en su seno. Pet Tbm no lo haba visto d esa manera. Aquella tarde, Tannis haba traspasado una frontera invisible, Se haba dado cuenta de que Tom slo la tena en consideracin por pura cortesa. Quiz nunca podra curarle. Se daba cuenta de que l segua atrapado en su sufrimiento, que todava no haba alcanzado la primera fase de la curacin que los expertos denominaban aceptacin. Veinte minutos antes, cuando la puerta se haba cerrado a sus espaldas, haba credo que su matrimonio estaba acabado. Sin embargo, mientras paseaba y lloraba, se haba dado cuenta de que no poda prescindir de Tom Hayes.

Era curioso, pero nunca haba pensado que acabara agradecindole algo a Jeremy, pero gracias a l haba aprendido a encontrar en su interior la fuerza que necesitaba para llegar hasta Tom. El corazn se le encendi de amor a contemplarle acercndose a grandes zancadas bajo cl sol del atardecer. Pero tambin haba dolor_ Y si l no quera volver a intentarlo? Y si nunca se la tomaba en serio? Tannis no poda, en conciencia, arrepentirse de sus actos. Amy la haba necesitado a ella y no a un mdico. No se haba equivocado en su decisin. Apret los dientes al ver que l se aproximaba sin una sonrisa en los labios. Si se le ocurra volver a discutir, estaba dispuesta a combatir el fuego con el fuego hasta hacerle entrar en razn. No iba a ceder ante l. Aunque quiz sus sentimientos tuvieran justificacin, dado lo que haba sufrido con Mary. Tena que hablarle y escucharle con todo su amor. Aunque quiz l no le correspondiera nunca, deba hacerle conocer la seguridad que significaba ser amado, la certeza de que ella nunca le abandonara, de que... -Tom! Tu pobre mano! La visin de las heridas tuvo el efecto de hacer desaparecer de su pensamiento todo rastro de enojo y frustracin. Has llamado al mdico? hay que hacerte una radiografia. Tom se detuvo ante ella. A Tannis le sorprendi ver un brillo divertido en sus ojos verdes. -Creo que unas palabras muy parecidas han empezado todo esto. Su voz sonaba relajada y definitivamente divertida. Qu le haba pasado al hombre furioso que ella haba dejado en la cocina? Intent darle una respuesta en el mismo tono -Quiz deberamos desterrar la palabra m--d-ic-o de nuestra casa. -Ah! Pero lo es todava? -pregunt con expresin muy sera. -Qu es qu? No te entiendo. -Nuestra casa. Me pareci que tirabas la toalla cuando te has ido hace un rato. Tannis volvi a buscar una repuesta en su expresin. No descubri nadas a excepcin de un msculo que pulsaba en su mejilla derecha. -T quieres que sea nuestra? En los ojos de Tom apareci un brillo inescrutable. A Tannis le dio la impresin de que estaba nervioso. Desech de inmediato aquella idea, Tom tena unos nervios de acero. Entonces, para su asombro, Tom abri los brazos. -Tanns, por lavar. Vuelve a casa! La alegra hizo que el atardecer se convirtiera en un medioda de verano. Tannis dio un paso hacia l y le puso las manos en la cintura, descansando la cabeza en el hueco familiar de su hombro. Las lgrimas fluan de sus ojos. Tom no le haba dicho que la amaba, ni siquiera haban hablado de sus diferencias, pero le haba pedido que se quedase. Tannis alz el rostro y abri los labios para besarle. Tom la apret contra s con el brazo sano, sin importarle que estuvieran en

mitad de una calle residencial. Tom su boca en un beso intenso y salvaje que la oblig a sujetarse de sus hombros. -Esto significa que s? -pregunt l con una timidez desconocida. Tannis se ech a rer a pesar de las lgrimas que anegaban sus ojos. -Claro que es un s. Tout cuituvo el aliento. Tannis se dio cuenta de que una expresin de dolor cruzaba brevemente por su rostro. El corazn le dio un vuelco. Segua pensando en Mary? -No te merezco. Tenas razn hace un rato. No he cumplido con mis votos matrimoniales. -Tom, estaba furiosa. No tienes que... Tom le puso un dedo sobre los labios. -Te amo Tannis Hayes. Tendra que habrtelo dicho antes, pero no me he dado cuenta hasta ahora, al creer que te haba perdido para siempre. Estaba equivocado con mi obsesin por la salud y necesitaba que t me hicieras verlo. Has construido un puente entre Amy y yo, te has convertido en una madre verdadera ett el corazn de mis hijos. Y has conseguido curarme. -Te has curado t mismo. Tannis estaba llorando sin hacer el menor esfuerzo por contenerse. Tom la amaba! Pareca que por fin se haba reconciliado con el pasado lo suficiente como para vivir sin l. -Yo slo he credo en ti. Tom le sec las lgrimas con la mano sana. -Nunca dejes de creer en m. mame siempre. -Siempre! Se besaron con desesperacin, expresando todo el amor que sentan. Cuando Tom alz la cabeza, dej escapar un suspiro de arrepentimiento_ -Crees que nos podamos saltar la cena? -La cena! La haba olvidado! Tendremos suerte si no se le prende fuego a la casa. -Reljate. Tom le ech un brazo por los hombros y la apret contra sus costado para comenzar a caminar. -Amy lo tiene todo controlado. Le he dicho a los nios que te quera. Se detuvo en mitad de la calle, sonriendo tmidamente y contemplando la boca abierta de Tannis. Alz una mano para cerrrsela con suavidad. -Le has dicho eso a los nios? -S, y ya que no podemos hacer nada ms excitante que hablar sobre eso hasta que se vayan a la cama, pus te parece si concertamos una cita en el bao caliente para esta noche a las diez? -Sospecho que lo que pretendes es algo ms que tener una charla. -Ah, s! Casi lo olvido. Por favor, no te pongas el traje de bao.

Captulo Diez Haban sido las Navidades ms felices de toda su vida. Haciendo muecas, Tannis intent encontrar una postura ms cmoda sin levantarse de la mecedora que Tom le haba regalado. En el suelo, tumbados boca abajo, Jeb y su padre montaban las nuevas piezas del tren elctrico. Montones de regalos y bolas de papel de envolver cubran todo el espacio disponible. Un rbol resplandeciente presida el saln. Amy estaba tumbada en el sof. Mascaba chicle y haca globos que estallaba peridicamente mientras lea con avidez las pginas de Mujercitas. Era uno de los ttulos de la coleccin de clsicos que Tannis le haba regalado. Tannis sinti que se le cerraban los ojos a pesar del dolor persistente de su abdomen. Haba sido un gran da. Despus de abrir los regalos al amanecer, cuando Jeb haba despertado a toda la casa, haban ido a Culpeper para llevar a su madre a comer a un restaurante. Una hora de viaje en coche no era exactamente el reposo que el mdico haba prescrito para tina mujer que tena que dar a luz a la semana siguiente. Ese deba ser el motivo de que le doliera tanto la espalda. Eso y el hecho de que se haba empeado en cocinar una autntica cena de Navidad esa misma tarde, con pavo relleno, salsa de arndanos, pastel de calabaza y todos los dulces que los nios y ella llevaban semanas preparando. Sin embargo, cuando lleg la hora de comer descubri que no tena apetito. Tom alz la mirada y la sorprendi haciendo una mueca de dolor mientras intentaba relajar la tensin de sus msculos. El amor que rebosaban sus ojos esmeralda se convirti al instante en preocupacin. Le murmur algo a Jeb y se levant para ir a arrodillarse junto a la mecedora. -Cmo te encuentras, mam? -pregunt ponindole una mano sobre el vientre. A Tannis le costaba trabajo creer que su abdomen hubiera podido llegar a crecer tanto. -Dentro de unas cuantas semanas, en cuanto al seor Damien le d por salir, todo esto nos parecer divertido. Haca tiempo que saban que su hijo, concebido durante las primeras semanas de su matrimonio, sera un nio. Tannis se mora de impaciencia por acunar al hijo de Tom entre sus brazos, de ponrselo en el pecho por primera vez. El amor le suavizo el rostro cuando le acarici la mejillas con la punta de los dedos. -Estoy bien y no me importa sentirme un poco incmoda. S que todo esto merece la oh! Aquel dolor haba sido un poco ms agudo que los pinchazos anteriores. Tena un principio y un fin raramente marcados. La mano de 1 om no se haba separado de su vientre. -Ha sido una contraccin! La he sentido! -No lo creo -dijo ella-. Es slo que hoy me he excedido. La espalda me est matando, pero maana estar bien.

Tom se ech a rer. -Cario, maana estars mejor que bien. Sers madre. Olvidas que he pasado por esto dos veces. S reconocer una contraccin cuando la noto. Te ha dolido mucho? -Bueno, s. Un poco, pero... -Lo ves? Si no fueran las primeras contracciones no te habra dolido. -Llevas un rato teniendo calambres suaves? Tannis empez a sentirse nerviosa. -Desde la cena. Pero crea que era por el viaje en coche. T u.am sonri satisfecho. La abraz para besarla profundamente. -Voy a llamar al mdico para decirle que necesitaremos de sus servicios esta misma noche. -Qu? -pregunt Amy dejando caer el libro-. Viene ya el nio? -No en este preciso momento, pero probablemente estar con nosotros maana. -i Ah va! Ser mejor que le termine la colcha que le estoy haciendo. -Muy bien -intervino Jeb-. Y yo puedo bajar su maleta. -Menudo par! Estn tan encantados con el nio como nosotros -dijo Tom-. Ests segura de que quieres ir al hospital? Dar a luz en tu propia casa puede ser una experiencia emocionante. -Ya s que has superado tu fobia a las enfermedades, pero eso es pasarse. Tannis se relaj y comprendi que haba sido una broma. Desde el da en que haban mantenido su primera y ltima Gran Pelea, como Jeb la llamaba, Tom la haba inundado con ms amor del que nunca haba soado conocer. Otra contraccin le hizo cerrar los ojos. Respir hondo, con miedo a cronometrarla. Sin embargo. Tom ya se haba encargado de hacerlo. -Las ltimas han sido cada diez minutos. Aunque todava no ha empezado de verdad, ser mejor que nos vayamos. -Que no ha empezado?-protest ella-. Quin dice eso? Por qu no me ha advertido nadie de lo que duele? Creo que voy a cancelar esta actuacin y esperar a que la cigea lo deje caer por la chimenea. Tom se inclin sobre ella para besarla posesivamente en la boca. -Lo siento. Cario. No puedes cancelarlo ahora. Me alegro de que por fin haya llegado el gran momento. Estoy impaciente por tener a mi hijo en brazos, pero estoy igual de ansioso por abrazarte a ti. Te echo mucho de menos, seora Hayes. Tannis sonri. Haca tres semanas que no hacan el amor por orden del mdico. -Yo tambin te echo de menos. Pero hay algo ms. -Qu es? -pregunt l, nada complacido de que cita aorara otra cosa. Tannis le sonri con picarda. -Nuestras citas en el bao caliente. Me encantara... Otra contraccin, un poco ms fuerte que la anterior, la dej sin habla.

-Oh, oh! Dos minutos desde la ltima. Esto va ms deprisa de lo que yo crea. Respira, cario. Ser mejor que llame al mdico y le eche una mano a Jeb con esa maleta. Recuerda todo lo que nos han enseado. Tom ech a correr, pero dio media vuelta y se arrodill otra vez junto a la mecedora. Tannis le puso las manos encima, disfrutando de su tacto como siempre. -Te amo, Tannis. Gracias por haber credo en mi dijo con las manos sobre su vientre y mirndola a los ojos. -Cree que soy la mujer ms afortunada de la tierra por haberte encontrado y por compartir tu amor. Nunca hubiera podido dejar de creer en ti. Saba que haba llegado el momento de que avanzaras, de que volvieras a amar. Tambin a m me haba llegado la hora. Tom sonri. Entonces se puso en pie de un salto cuando una nueva contraccin la dej jadeante_ Tom le sostuvo la mano hasta que ces el dolor. -Era tu momento, s. Como tambin ha llegado el momento de nuestro ltimo regaln de Navidad. Dmos la bienvenida al mundo a nuestro hijo. Anne Marie Winston - Un acuerdo muy especial (Harlequn by Mariquia)