Karl May - Opere Vol.. 04

Plisc-de-uliu De la tron la eafod
Capitolul I - Un lord ciudat Dei aezat la revrsarea uriaului Rio Grande del Norte n mare, ru destul de important i cu multe mijloace de comunicaie, oraul El Refugio era, pe la 1866, prea puin frecventat din pricina situaiei tulburi de pe atunci, pe de o parte, iar pe de alta fiindc ara, din interiorul continentului prin care curge rul, nu se deschisese nc traficului comercial. Cnd sir Henry Dryden i ancor vasul ncrcat cu arme, bani i muniii pentru Juarez n portul acestui ora, nu se afla aici dect o pctoas corabie brazilian i nici un alt vas mai ca lumea. Lordul avea, pe lng vaporul lui cel mare, nc dou vaporae cu elice, care nu se puteau ntrebuina dect la ap mic i cteva brci n care trebuia transportat ncrctura pe uscat. Ancorase cele dou vaporae i brcile de remorcat ceva mai departe i aici atepta lordul ntoarcerea lui Plisc-de-uliu, trimis de el la Juarez ca s-i comunice sosirea lui. n cabina mic i cochet a unuia din vaporae sttea ntr-o sear sir Henry Dryden de vorb cu timonierul su. Dup socoteala pe care mi-am fcut-o eu, zicea englezul. Plisc-de-uliu ar fi trebuit s se ntoarc pn acum. Dac nu vine nici mine, plec singur la Juarez. Fr pilot? ntreb timonierul. Doi din marinarii notri cunosc drumul pn la un punct, de-acolo voi nimeri cred i mai departe. De altminteri bnuiesc c-l vom ntlni pe Plisc-de-uliu n cale. ~2~
Karl May
Dar dac i se va fi ntmplat ceva n drum, acum, la ntoarcere? Atunci va trebui s m descurc i eu cum voi putea. i dac nici nu va fi ajuns la Juarez? Ei vezi, asta ar fi ntr-adevr neplcut, fiindc Juarez nare cum ti c am sosit i, ceea ce ar fi i mai ru, ncrctura ar fi n mare primejdie. Cum vor afla francezii c sunt aici, vor veni negreit s rechiziioneze tot ce se gsete pe vapor. De-abia sfri lordul vorba c i zrir, prin ua deschis a cabinei, pe cel ateptat cu atta nerbdare. Plisc-de-uliu! strig cu bucurie sir Dryden. Slav ie, Doamne! Ai i de ce s-i mulumeti, rspunse vntorul rsuflnd uurat. Ce-am pit, vai de sufletul meu! Habar naveam c suntei aici. n sfrit... bine c m-ai gsit. Ei, ce-ai fcut? Ce mi-ai spus. L-ai gsit pe Juarez? Da, dar nu la Paso del Norte, ci la fortul Guadalupe. A! Atunci tia c vii i i-a ieit nainte? Nu, sir, socot c nu tia nimic de asta i a venit pentru altele. Stai s i le spun i dumitale. Sunt foarte curios s aflu ce s-a ntmplat. i eu. Dar ce-o s zici despre cele ce-i voi povesti! Aadar, lucruri importante pentru aciunea noastr? i nc altele tot att de importante. Hai, ncepe, de-abia atept. Mai nti i-nti, m-am dus la fortul Guadalupe unde am dat de btrnul Pirnero un monegu tare cumsecade dar mare mgar zise Plisc-de-uliu i, la amintirea btrnului, i uguie buzele i scuip o dat printre dini cu atta putere, nct scuipatul trecu ca fulgerul pe lng nasul lordului i ni prin fereastra deschis, drept n ap. ~3~

M rog, rosti englezul dnd repede capul la o parte, pentru mine era mpuctura asta? Nu te teme, sir, eu nimeresc numai acolo unde vreau i cu dumneata n-am nimic, aa c nu era nici o primejdie, rspunse rznd yankeul. i dup cum spuneam, m-am dus la Guadalupe, unde m-am ntlnit cu Gerard cel oache. Socoteam s m duc el la Paso del Norte, dar n-a fost nevoie, cci a venit Juarez la mine adic la fort. i tii pentru ce, sir? Nu. Pentru c lupta a i nceput. Juarez se agit. Are de partea lui vreo cinci sute de apai. Cu ajutorul lor i-a btut pe francezi la Guadalupe i acum se afl la Chihuahua ca s ia oraul n stpnire. De aci se va duce la Monclava ca s te ntlneasc pe dumneata. n ce loc? Unde se mpreun Rio Sabinas cu Rio Salado. A socotit c dac pornim mine diminea de-aici, o s ajungem n acelai timp cu el la locul de ntlnire. Dac n-ar fi att de ntuneric a pleca chiar acum. Ce-are a face! Apa e destul de lat i la lumina ei se poate vedea foarte bine. Juarez o s vin el singur sau o s trimit pe cineva n locul lui? Vine chiar el aa socot. Probabil cu o escort destul de puternic. Se-nelege de la sine. N-o s fie lips de aa ceva, fiindc de ndat ce va aprea n Chihuahua au s-alerge mexicanii cu duiumul la el. tii bine c i-a nimicit ntr-adevr pe francezi la Guadalupe? Pi dac am fost de fa! Ba am dat i o mn de ajutor. Juarez era n fruntea lupttorilor? ~4~
Karl May
La drept vorbind, nu... Persoanele principale erau Gerard cel oache, nsrcinat cu aprarea fortului i Ochide-urs, cpetenia apailor. Ochi-de-urs? spuse lordul ridicnd mirat capul. Ce asemnare de nume... Cu Inim-de-urs, nu-i aa? ntreb vntorul. Da. L-ai cunoscut i dumneata? Mai-nainte nu, doar acum, mormi Plisc-de-uliu cu o nepsare prefcut. Ce-ai spus? strig lordul srind de pe scaun. Ai cunoscut dumneata acum la Guadalupe pe un indian cu numele de Inim-de-urs? Da. Nu se poate... o potrivire de nume... indienii au obiceiul s-i pun nume de animale... Nu-i pun niciodat doi acelai nume. Nici atunci cnd nu sunt din acelai trib? i mai puin. Din ce trib era indianul pe care l-ai cunoscut dumneata la Guadalupe? E un apa i frate bun cu Ochi-de-urs. Ceea ce spui dumneata, mister Plisc-de-uliu, m uimete! Am cunoscut i eu odinioar un apa cu acelai nume, dar acela a disprut de foarte mult vreme. Aa e. Fratele su, Ochi-de-urs, l-a cutat ani de-a rndul; la urm i-a nchipuit c a fost ucis de albi. Zici c l-ai vzut dumneata pe acest disprut, cu ochii dumitale? Da. Dumneata nici nu tii ce nseamn vestea asta pentru mine, zise foarte emoionat lordul. i nu ai aflat unde a fost n tot timpul sta? Unde vrei s fi fost? Prin savane ori cine tie pe unde, pieile astea roii sunt nite haimanale. ~5~

Asta nu. i crezi c o s vin i el cu Juarez? Aa socot. n sfrit, o s pot s-l vd i eu i s-l ntreb dac mai tie ceva de fotii lui tovari de odinioar. Poate c dup ce voi gsi o urm mi va fi cu putin s urmresc mai departe firul. Mai era cineva cu el, mister Plisc-de-uliu? Da, un spaniol i zice Mindrello o indian, Karja, seniorita Emma i... Lordul se plimba agitat de colo pn colo. Seniorita asta pare s fie mritat, fiindc mai era acolo unul cu care se zbenguia toat ziua. Nu tii cum l cheam? Ba da. i zice Unger, poreclit Sgeata-trsnetului. Era i frate-su acolo, un cpitan de vas. Lordul puse mna pe umrul vntorului. Mna i tremura i glasul de asemenea cnd ntreb: Nu mai era i altcineva acolo? Stai s m gndesc niel, mylord. Aha, acu mi-aduc aminte... Era unul, o namil de om cu o barb pn la bru. E de meserie doctor, dar a fost la vremea lui un mare vntor. l porecliser Stpnitorul-stncilor. Sternau? ntreb lordul. Bine zici, parc aa l cheam. i altcineva? Un domn btrn, cruia i ziceau toi Don Fernando. Pare-mi-se c e conte, dup cum l-am auzit pe Pirnero. Englezul nu-i mai gsea astmpr. Ciudat, foarte ciudat... murmur el. Mai era vreunul cu ei? Da, dar sta e cel din urm. Semna grozav cu btrnul conte. Sternau i zicea Mariano. Salvat i el! strig emoionat lordul. Spune, spune mai departe, Plisc-de-uliu.
~6~
Karl May
Stai c spun, mylord, numai c mi s-a uscat gtlejul de atta vorb... Poftim, bea, zise lordul i-i puse dinainte o sticl cu rom i un pahar. Dup ce ddu paharul peste cap, Plisc-de-uliu povesti tot ce aflase din viaa nenorociilor aceia pe care mini criminale i fcuse s sufere att. Lordul i timonierul ascultau cu auzul ncordat la grozviile pe care le auzeau. Att e tot ce tiu, ncheie vntorul. Amnuntele le vei afla de la ei cnd v vei ntlni cu toii. Eti de prere s plecm chiar acum, nu eti prea obosit? l ntreb lordul. Ei a! Oameni ca de-alde mine nu tiu ce e oboseala. Dac vrei, eu sunt gata, mylord. Avei toi oamenii la bord? Da. Cazanele sunt i ele pregtite, dup cum vezi. ncrcai tot n cele dou vaporae, dei nu e tocmai bine aa, dar nu se poate altfel. Eu o s stau lng crmaci, pe cel dinti, ca s v art drumul. Dar dumneata, mylord? Tot acolo. S nu ancorm niciodat seara la mal, cum se face de obicei, ci s rmnem tot la mijlocul rului. Oamenii sunt toi narmai? Cred i eu! Totui o s-i controlez. Dumneata du-te i d ordinele de plecare. Vntorul se duse de la barc la barc i gsi printre marinari o mulime de cunoscui. Ceilali preau de asemenea oameni de ncredere. l sftui pe crmaciul celui de-al doilea vapora s se in ct mai aproape de ei, pe urm se ntoarse iar pe bord. n curnd sirena fluier i convoiul se puse n micare. Era o noapte fr lun, dar stelele i apa luminau ndeajuns ca s se poat orienta. Pe primul vapora Pliscde-uliu sttea lng crmaci, iar lordul lu i el loc alturi de el. Amndou malurile erau nesate de tufe dese care ~7~

se ntindeau pn la pdurile apropiate, pline de copaci btrni cu trunchiurile groase i frunziul bogat. Prin desiul acestor codri se putea vedea naintnd o ceat de clrei n goana cailor. Oamenii erau narmai pn-n dini, dar caii preau istovii de tot. n frunte mergea Pablo Cortejo, caraghiosul pretendent la preedinia Mexicului. Chipul i era ntunecat i privea posomort naintea lui. Oamenii care l nsoeau nu erau nici ei mai veseli. Afurisit idee s porneasc n acelai timp cu dou vapoare, i zise Cortejo cu glas sczut tovarului de lng el. Asta n-ar fi nimic, dar mai al dracului e c nu vor defel s se apropie de mal, rspunse acesta morocnos. Socoteam s-i atacm pe ntuneric, dar acum nu mai e chip. Fir-ar al dracului de englez! Ne omorm caii de la San Juan ca s nu-l slbim din ochi i totul degeaba. Numai prin vicleug putem pune mna pe el. Dac se ine tot la mijlocul rului... O s-i fac eu s trag la mal, fii pe pace! Zii, nu te lai? Nu, dac bineneles dai ce i-am cerut. Bine, dau. Cnd ajungem unde ziceai tu? Peste o jumtate de ceas. Locul e potrivit pentru scopul nostru. Am trecut odat prin partea aceea, ba am rmas chiar o noapte acolo. Planul tu s-ar putea s fie bun, numai s reuim s punem mna pe englez. O s reuim, senior. Omul calculase bine timpul. Dup o jumtate de ceas ajunser la un cot al rului care forma un fel de peninsul acoperit cu tufe dese. De aici se putea vedea bine pn pe malul cellalt, dar i de acolo tot aa de bine dincoace. La vreo cincizeci de pai de mal ncepea ns pdurea i prin ~8~
Karl May
desiul ei nu se putea zri nimic. Aci i opri Cortejo ceata lui de aduntur. n timpul acesta, lordul Dryden habar n-avea c era urmrit de o ceat de ini cu gnd s-l prade de tot ce ducea cu el. Soarele se lsase cam de mult la asfinit, cnd primul vapora ajunse la cotul pe care-l fcea rul. Lordul edea cu Plisc-de-uliu lng crmaci. Mai avem mult pn la mbuctura lui Rio Salado? l ntreb el pe vntor. Vom ajunge mine pe la amiaz i... dar ia te uit colo, mylord, pe malul stng... parc-ar fi un om. Da, s-a aezat acum pe pmnt. Nu, nu s-a aezat, ci a czut. Pare s fie bolnav sau rnit. Aha, uite-l c s-a ridicat iar; ne face semne... parc-ar zice s-l lum pe vapor. Ce-ar fi s trimitem o barc s-l aduc ncoa? Nu se poate s lsm un om pierdut n pustietatea asta. Stai s-auzim ce vrea... parc spune ceva... l vzur pe om fcnd mna plnie la gur i-l auzir strignd: Juarez! Acest singur cuvnt i fcu efectul. E un trimis al preedintelui, trebuie s-l lum cu noi, zise lordul. M duc eu nsumi s vd ce vrea. S nu faci una ca asta, mylord. Ne aflm aici departe de orice suflare omeneasc i codrul e des i nesfrit, s-ar putea s te amenine vreo primejdie. S trimitem o luntre s-l aduc ncoa, fu de prere vntorul. Timonierul ddu un ordin i o luntre cu doi vslai porni spre mal, pe cnd vapoarele se oprir amndou n loc. Cu toate c se nsera, se putea vedea bine de pe punte cum luntrea trase la mal i marinarii schimbar cteva vorbe cu strinul. Pe urm luntrea veni ndrt, unul din ~9~

marinari se urc pe punte, pe cnd cellalt rmase jos n luntre. Ei, ce e, pentru ce nu l-ai adus? ntreb lordul. Zice c a czut de pe cal i i-a scrntit un picior. l doare grozav cnd l atingi i nu-l poi mica din loc. l auzii c i-a rupt i cteva coaste, aa c nu crede c o s mai scape. Cnd l-a trntit calul a leinat i dup ce s-a deteptat din lein s-a trt cu mare greutate la mal, cu gnd c poate o trece vreo luntre i l-o vedea cineva. Bine, bine, dar de ce ne fcea semne dac nu vrea s-i dm ajutor? ntreb Plisc-de-uliu bnuitor. Zice c e un trimis de-al lui Juarez, care i-a poruncit si ias n cale lui sir Dryden i s-i comunice ceva important. Hm... nu prea cred s fie aa... Juarez tie unde trebuie s ne ntlnim cu el. Dac a trimis pe cineva naintea noastr, nseamn c a schimbat locul de ntlnire sau vrea s ne dea de veste c ne amenin vreo primejdie. De altfel, de ce nu i-a spus ce are de gnd? Vrea s vorbeasc personal cu lordul Dryden; zice c e foarte important i nu poate spune altcuiva. Mie nu mi se pare lucru curat la mijloc. I-ai vzut calul? Nu, zice c dup ce l-a trntit, a luat-o razna prin pdure. N-ai vzut ceva urme de copite prin apropiere? Nu, pmntul e prea uscat i nu se cunoate nimic. Altceva n-ai zrit? Nu. Trebuie neaprat s vd ce vrea Juarez, hotr lordul. Prerea mea ar fi s se duc altcineva. Cine tie ci ini vor fi pndind n pdure, zise Plisc-de-uliu. Nici nu e nevoie s m dau jos din luntre, l ntreb numai ce vrea i m ntorc numaidect. Glonul te nimerete i n luntre, sir. tii ce, mylord? M duc eu i m dau drept sir Dryden. Lordul rse cu poft. ~ 10 ~
Karl May
Ce, adic n-am eu figur de lord? zise vntorul cu o mutr caraghioas. Cum s nu! Un lord ct se poate de autentic, rspunse englezul tot rznd. S vezi ce aere o s-mi dau! Ai vreun rnd de haine la mod, mylord? Chiar mai multe dac vrei. Dar joben, mnui, cravat i monoclu, n-ar strica i o umbrel, nu-i aa? Bineneles. Te-a ruga s-mi mprumui fleacurile astea se poate? Negreit c englezul nu sttu un moment la ndoial i rezultatul fu c Plisc-de-uliu cobor ca un adevrat lord pe uscat, dup ce avusese mai nti grij s-i vre pistoalele n buzunar. nainte de-a porni de pe bord, i zise ngndurat lordului: Nu tiu ce s cred, mylord. Ori c individul e ntradevr un trimis de-al lui Juarez, ori toat nscenarea e o curs n care vor s te atrag. Eu cred mai degrab c asta e. Dac se adeverete ce bnuiesc eu, habar n-am cum o s se sfreasc afacerea. Atunci ce-i de fcut, mister Plisc-de-uliu? S stai pe loc pn vin eu napoi. i dac nu te mai ntorci? Dac vedei c n-am venit pn poimine dimineaa, plecai. De Juarez o s dai n orice caz. V rog ns s fii cu ochii n patru. Tare m tem c se uneltete pentru la noapte ceva. Ce anume? Jefuirea brcilor. O s stm de paz. Tunurile s fie pregtite, bgai ns de seam s nu se vad cnd le ncrcai. ~ 11 ~

Bine, bine, dar dac i se ntmpl ceva? Nu-mi purtai mie de grij. N-au ce face cu mine i chiar dac vor voi s m in prizonier, tiu eu cum s scap i s m duc de-a dreptul la Juarez. Pe jos? Ei a! Clare. N-ai cal. Au cei de colo. De altminteri cunosc destul de bine locul i pn pe-noptate am i ieit la cmp, iar dac mi-e calul bun, mine diminea sunt la Juarez, care va porni probabil imediat s-i ia de chic pe ticloii lui... dracu tie ai cui or fi! Cum o s tiu ce i se ntmpl? Dac pun mna pe mine o s vedei de-aici, iar dac scap o s auzii de dincolo. Odat bine nepenit n a, nu m-ajunge nici cu tunul. Cunoti dumneata, mylord, iptul vulturului mexican? Da, foarte bine chiar. Cnd vei auzi ntiul ipt, s tii c sunt liber; la al doilea c am i nclecat; la al treilea c am luat-o la sntoasa i dac mai auzii unul din deprtare, sunt n drum spre Juarez. O s fim cu mare luare-aminte, mister. Atunci s-i dm drumul! zise yankeul, bg mna n buzunarul pantalonilor de stof fin, scoase un sul de tutun, muc o bucat din el i o vr n gur. Dar bine, sir, dumneata nu tii c lorzii nu mestec tutun? rse timonierul. Ei a! Tocmai ei i pot ngdui o astfel de cheltuial, c au de unde, slav Domnului! rspunse foarte calm Pliscde-uliu. Puse apoi umbrela subsuoar i sri n luntre. n cteva minute fu la mal. Presupusul rnit de moarte atepta cu nerbdare s-l vad venind. Ochii i sclipeau fioros i murmur printre dini: ~ 12 ~
Karl May
n sfrit! M, da' tmpii sunt i englezii tia, au i czut n capcan... Tii, ce nas are, domnule! Parc-ar fi o trompet. Plisc-de-uliu cobor pe mal, pe cnd cei doi vslai rmaser n luntre. Le poruncise s fug ndat ce vor vedea ceva suspect i s n-aib nici o grij de el cci va ti s se descurce i singur. Mexicanul se prefcu incapabil s fac vreo micare. Cu mare greu se ridic ntr-o rn i zise gemnd: Ah, senior, nu mai tiu ce s fac de atta durere... Plisc-de-uliu ls monoclul s-i alunece jos, se uit cu bgare de seam la individ i ntreb cu glas sforitor? Where? Doare ru? Cum s nu m doar, vai de mine! A, prost lucru... Cum cheam? Pe mine? Yes. Frederico. Ce este tu? Argat. Trimis al lui Juarez? Da. Ce veste? Mexicanul gemu, ca i cnd s-ar fi aflat n ceasul morii. n vreme ce vorbea, yankeul se uita cu coada ochiului n juru-i. Nu vzu nimic care s-i dea de bnuit i nici urme de copite. Dumneavoastr suntei lordul Dryden? l ntreb mexicanul. Yes, eu lord Dryden, ce vrei spui la mine? Juarez e pe drum i v trimite vorb s ancorai aici i s-l ateptai. Ah! Wonderful! Unde e acum Juarez? Vine-ncoa. ~ 13 ~

De unde vine? A plecat azi dou sptmni din Paso del Norte, mai repede nu putea s-ajung. Foarte bine, dar eu mergem mai departe, o s ntlnim n drum, zise yankeul i ddu s plece pind ano spre mal. Stai, mylord, dac ii la via! strig mexicanul srind drept n picioare i apucndu-l de hain. Plisc-de-uliu ar fi putut dintr-o smucitur s scape din mna ticlosului, dar lu o alt atitudine. Rmase n loc, ca i cnd spaima l-ar fi paralizat. Zounds! Ce este i asta? bigui el. Eti prizonierul meu, asta e. Englezul holb ochii, apoi ntreb mirndu-se: Tu nu bolnav? Nu, rspunse mexicanul rznd. Punga! Pentru ce prefcut? Ca s-mi cazi n gheare, mylord, rspunse banditul privindu-l cu dispre. De ce vrei s prinzi? ntreb iar Plisc-de-uliu, prnd c nici nu-i d seama de primejdie. Pentru ca s pun mna pe ncrctura aceea de colo. Marinarii mei o s scape pe mine. i-ai gsit! Au i luat-o la fug. i... ia te uit colo... Luntrea cu cei doi vslai pornise ntr-adevr n grab cnd vzuser c yankeul se lsase de bunvoie pclit. Acesta vzu deodat o ceat de clrei ieind din pdure i nconjurndu-l din toate prile. Plisc-de-uliu pru uluit i-i privea cu gura cscat. Clreii desclecar i Cortejo se apropie de presupusul englez. Cine eti dumneata? l ntreb el rstit. Dar dumneata cine eti? rspunse cellalt nfipt. Te-am ntrebat cine eti? strig Cortejo cu mnie.
~ 14 ~
Karl May
i eu tot asta ntrebat, zise Plisc-de-uliu. Eu sunt englez de familie mare i om nvat, am dreptul de ntrebat, nu dumneata pe mine. Fie! M cheam Cortejo. Presupusul lord pru ntr-adevr foarte mirat. Cortejo? Nu cumva Pablo? Aa m cheam, rspunse acesta cu mndrie. Thunderstorm! Asta nemaipomenit! exclam yankeul nevenindu-i s cread. Cred i eu c nu te ateptai, rse Cortejo. i-acum, senior, spune-mi dumneata cine eti? Dryden, rspunse laconic americanul. Mini! l cunosc eu foarte bine pe lord, nu eti dumneata. Plisc-de-uliu i veni repede n fire. Ascui buzele i din gur i ni un fir lung de scuipat care trecu pe sub nasul spaniolului, apoi rspunse foarte calm. Nu, nu sunt eu. Cortejo dduse repede capul la o parte. Bag de seam cnd scuipi, senior! se rsti el suprat. Aa i fac. Nimeresc cnd vreau i pe cine vreau, rspunse englezul fr s se tulbure. Cred c n-ai avut intenia s m nimereti. Mai tii! S nu cumva s-ndrzneti... Aadar, nu eti lordul Henry Dryden? Nu. Atunci pentru ce te-ai dat drept Dryden? Fiindc sunt. Felul lui de-a nu se sinchisi de nimic l cam scoase pe Cortejo din pepeni. Cum, domnule, eti sau nu eti Dryden? strig el nfuriat.
~ 15 ~

Ai fost dumneata vreodat n Anglia? ntreb yankeul foarte calm. Nu. Atunci nu mirm c nu tii. Lord numai feciorul cel mare, ceilali nu lord. i dumneata eti un frate mai mic de-al lordului Henry? Yes. Cum te cheam? Sir Lionel Dryden. Hm. Nu prea semeni cu fratele dumitale. Plisc-de-uliu fcu s neasc scuipatul drept pe sub nasul lui Cortejo. Nonsense! Prostii! murmur el. Cum adic, tgduieti? Yes. C nu semeni cu fratele dumitale? Tgduiesc, fiindc nu eu, ci el nu se aseamn cu mine. Spaniolul nu tia ce s mai zic. Sigurana i nepsarea englezului l impresionau. Bine, fie i-aa, dar eu l atept pe fratele dumitale, nu pe dumneata, spuse el n cele din urm, netiind ce s rspund la argumentul englezului. Lord Henry? Pentru ce atepi pe el? Am aflat c nsoeste ncrctura. Nu adevrat, eu nsoesc. i lordul unde e? La Juarez. Aa? Atunci a luat-o nainte. Dar Juarez unde se afl acum? Da Paso del Norte. i dumneata unde duci ncrctura? La fortul Guadalupe. ~ 16 ~
Karl May
Un zmbet de triumf flutur pe buzele lui Cortejo. Las c n-ajunge ea pn acolo. Trebuie s-o descarci aici i s mi-o predai mie. Englezul arunc o privire n juru-i. Prea c nici nu ia n seam ce vede, totui ochii lui de vntor vzur ceea ce vroia s vad. ntr-o clipit tiu care va fi calul care-l va duce de-aici. S o predau? Pentru ce? Fiindc am trebuin de ea. Da? Eu nu vnd nimic. Nici nu am de gnd s i-o cumpr, ci mi iau eu n dar amndou vaporaele i brcile cu tot ce se afl n ele. n dar? Eu nu druiesc nimic. O s te silesc... S m sileti? rse cu poft yankeul i scuipatul lui ni drept pe plria lui Cortejo, apoi se prelinse ncet n jos de pe borurile ei. Ce faci, omule? rcni spaniolul. tii dumneata c asta e o insult? D-te la o parte din drum, rspunse foarte linitit Pliscde-uliu. Eu englez. Un gentleman poate scuipat unde are poft. Cine nu vrea stropit scuipatul, dat la o parte. Las c o s te fac eu s-i treac pofta de glume. Acum e vorba de ncrctura vaselor pe care trebuie s mio predai. Nici nu gndim! Te silesc s-o faci. Eti prizonierul meu. P! ni iar scuipatul pe sub nasul lui Cortejo. Prizonier? Zu? Foarte bine. Vreau eu de mult s fiu prizonier. i s-a mplinit dorina. S dai porunc imediat oamenilor dumitale s stea pe loc. O s dau.
~ 17 ~

Zicnd acestea, englezul fcu minile plnie la gur i strig, att de tare ct s se aud pe vapor: Stai pe loc! Aici Cortejo! Acesta l trase repede de mnec: Cine dracu te pune s-mi spui numele? Nu e nevoie s tie nimeni cine sunt, zise el cu ciud. Pi de ce ai spus cine eti? ntreb cu o mirare prefcut englezul. Nu ca s zbieri ct poi i s-o afle ceilali. De altminteri, nu e vorba s opreasc vapoarele, ci s le descarce. Plisc-de-uliu cltin capul i rspunse foarte linitit: Nu au s descarce. De ce? Fiindc nu dat eu voie. Da? O s vedem noi... Ci oameni ai la bord? Nu tiu, eu uituc din fire, aduc aminte abia trziu. Bine, o s-o aflm noi i singuri. Acum d ordin s acosteze vapoarele. Nu dau ordin. Senior Dryden, zise Cortejo, punndu-i amenintor mna pe umr, brcile trebuie s trag la mal chiar nainte de-a se ntuneca. Dac nu dai ordinul pe care i-l cer, voi ti eu s te silesc. Sileti? Cum? ntreb Plisc-de-uliu foarte linitit, i vr amndou minile n buzunarele pantalonilor, ca i cnd nici nu i-ar fi dat seama de situaia grav n care se afla. Cu btaia. O s pun s i se dea cincizeci de lovituri de b. Numai cincizeci? Senior, eti nebun? strig Cortejo nmrmurit. Well! Dar i d-ta. Bine. Dac i se par prea puine, o s i se dea attea, pn ce te vei stura. Plisc-de-uliu nl din umeri i zise cu dispre: ~ 18 ~
Karl May
S m bat... pe mine, un englez veritabil? Poi s fii de o sut de ori englez veritabil i de-o mie de ori fecior i frate de lord, o s te bat mr, dac nu faci cum i spun. ncearc! Desclai-l! porunci Cortejo mexicanilor. Nu vzu privirea pe care vntorul o arunc n timpul sta asupra unui roib care prea s fie cu adevrat o minune de cal. Nu vzu nici micarea pe care o fcu Pliscde-uliu scond pe jumtate revolverele din buzunare, ci mormia mereu amenintor: O s pun s te bat ca pe o haimana, ca pe un derbedeu, dac nu asculi de poruncile mele... i cu ochii mei o s vd cum o s te tvleti n rn cernd iertare... Nu prea cred c or s-i vad ochii aa ceva, rspunse yankeul i ntr-o clipit l plesni cu evile revolverelor peste ochi pe spaniol, apoi se auzir aproape n acelai timp dou mpucturi i doi din mexicani se prbuir la pmnt. Cortejo czuse jos i ddea din mini i din picioare, nebun de durere. Rgea ca o fiar rnit i ochii i se umflaser ct cepele. Mexicanii rmaser ca mpietrii, neateptndu-se la un astfel de atac neprevzut. Se temeau parc s fac vreo micare, de frica englezului acesta trsnit. Atta i fu de-ajuns lui Plisc-de-uliu, care sri ca fulgerul n spinarea roibului pe care l ochise mai adineauri i scoase un ipt ca al vulturului. n clipa urmtoare se auzi al doilea ipt i roibul, izbit cu putere n burt, o lu la goan spre pdure. Mexicanii stteau nlemnii. Pa al treilea ipt, vntorul pieri pe sub copaci i, cnd se auzi al patrulea ipt, Plisc-de-uliu era departe. De-abia acum se trezir mexicanii din buimceal. Dup el! Dup el! rcnir ei srind n a.
~ 19 ~

Numai civa rmaser lng Cortejo ca s nu-l lase singur. Ochii... ochii mei! Se vita el zvrcolindu-se de durere. Ducei-m la mal s m rcoresc... nu mai pot... nu mai pot de durere... gemea nenorocitul ntruna. l duser la mal i-i puser o crp muiat pe ochi, ceea ce i mai alin niel durerile. Mexicanii pornii n urmrirea lui Plisc-de-uliu se ntoarser foarte repede, zicnd c pierduser urma fugarului. Adevrul era c mai mult i interesa prada de pe vapor dect englezul acela trsnit care, n afar de cele dou revolvere, nu prea s aib altceva de pre asupra lui, ca s merite atta osteneal. Numai proprietarul roibului nu mai putea de necaz c rmsese fr buntate de cal. Dar lucrul era lesne de-ndreptat. Cele dousprezece gloane ale lui Plisc-de-uliu, trase la repezeal, uciseser ase mexicani i caii rmseser fr stpn, aa c avea de unde alege. Trupurile mexicanilor ucii fur aruncate repede n ap, dar rniii le ddeau de furc, fiindc nu tiau ce s fac pentru moment cu ei. A ti eu unde i-am putea pune la adpost, zise unul din mexicani. Unde? ntreb Cortejo, pe care l mai slbiser durerile. Am un prieten la vreo trei mile engleze de aici i care locuiete ntr-o cas de buteni; i putem duce acolo i s-i lsm pn ce s-or tmdui. Ah, de m-a putea duce i eu cu ei! oft spaniolul. Cine te mpiedic? Crezi c pot pleca de-aici? Pentru ce nu? Cum nu mai vezi, tot nu ne poi folosi la ceva. Poate c mi-o mai trece la unul din ochi, peste noapte.
~ 20 ~
Karl May
Tot ce se poate, ar fi ns mai bine s te duci undeva s te caui. Spune-ne nou ce e de fcut i ne vom descurca i fr dumneata. Nu, nu, trebuie s rmn. Se nserase. Aprinser un foc de vreascuri i se aezar toi, tcui, n jurul lui. Dup cteva vreme, mexicanul care prea mai iste i-i plcea s fac pe eful, se ridic i fcu semn ctorva din tovarii lui s-l urmeze. Cnd fur niel mai departe, unul din ei l ntreb n oapt: Pentru ce ne-ai chemat? Mi-a venit un gnd nstrunic, dar s nu-i spunei nimic lui Cortejo. Bine, n-o s-i spunem. S-auzim despre ce e vorba. Mai nti a vrea s tiu un lucru. Ce prere avei despre Cortejo sta? Dar tu? Pi... eu cred c e un mare dobitoc. Zu? Nu prea preai s i-o ari. Atunci a fi fost eu un mare mgar. Nu cumva v-ai nchipuit voi, mi protilor, c o s-ajung unul ca el preedinte? Asta nu! Cred i eu. Aadar aflai de la mine c Pantera Sudului s-a ntovrit cu el numai i numai pentru a trage foloase de pe urma lui. De ce s nu facem i noi la fel, adic s punem mna pe chilipir? Fr Cortejo? Ei drcie, tii c-ar fi i asta ceva? Ei... ce zicei de ideea mea? Minunat! Aa e! Murmurar i ceilali. i e lesne de fcut ce-am pus la cale. Nu prea cred. Ce, crezi c o s vrea Cortejo?
~ 21 ~

Parc o s-l ntrebm! Ehehei, de-a ti eu c suntei voi oameni cu care se poate vorbi fi... Credei voi c o s se sinchiseasc vreun cine mcar dac n-o mai fi Cortejo? Pi... partizanii lui. ia suntem noi. i fie-sa? Ce ne pas nou de ea! Oricum, aa cum e el acum, no s vad nimic din ce s-o ntmpla, i vrm cuitul n piept i gata! S-l ucidem? Brr! Las c au mai murit i alii. Ia gndii-v ce pleac ne ateapt. Auzeam c ar fi vreo cteva mii de puti. Astea fac bani, nu glum. i nu tiu cte tunuri... Eu tiu i mai mult. Zice-se c pe vapor s-ar afla i banii trimii de Anglia lui Juarez... milioane, frailor! Zu?! S-i lsm noi lui Cortejo, ca s-i arunce pe fereastr pentru gustul de-a se alege preedinte ai? tii sigur c sunt i bani? Mai ncape vorb! Am aflat de la spionii Panterei i ia tiu ce spun. Atunci am fi nite neghiobi dac i-am lsa banii. S punem mna pe ei. Cnd e vorba de milioane nu mai ncape codeal. Deocamdat s iscodim cam ce zic ai notri, pe urm vedem noi ce e de fcut. Pi, Cortejo ne-a fost ef i nu s-a tocmit niciodat la plat. Ba ne-a lsat s facem ce-am vrut fr s murmure, de pild cu jefuirea conacului del Erina. N-a vrea s-l omorm. Am putea s scpm de el pe alt cale. De pild, s facem o plut i s-i dm drumul pe ap, poate l-o vedea careva i l-o trage la mal. Ar fi i asta ceva. Planul nu e ru. Ce zicei voi, biei? ~ 22 ~
Karl May
Toi fur de aceeai prere i hotrr s-i pun planul n aplicare. Dar cu rniii ce facem? Dac o fi s mprim cu ei nu ne alegem cu mare lucru. Socot c n-ar fi ru s ne descotorosim i de ei, zise mexicanul care fcea pe eful. Bine zici, i ddur cu prerea ceilali. S-i punem i pe ei pe plut mpreun cu Cortejo. Nu, zise unul, care prea mai bun la suflet. Sunt tovarii notri, poate mor la noapte. Acum e vorba s scpm de Cortejo, ca s punem mna pe prad, dar fr un conductor nu se poate. S alegem pe unul din noi. n vremea asta se apropiar i ceilali mexicani i inur cu toii sfat. Cortejo, care auzea vorbindu-se n oapt, deveni bnuitor. Ce v tot uotii acolo, ntreb el cu oarecare fric. Pi... ne-ntrebm i noi ce e de fcut, rspunse mexicanul care fcea pe eful. Cum ce e de fcut? Vapoarele ateapt pesemne ntoarcerea englezului; pn s vin el, punem noi stpnire pe tot. Bine, bine, dar cum s-ajungem la ele? N-ar fi bine s ntocmim cteva plute la repezeal? Ar fi i nu prea, fiindc pluta e greu de crmuit. Ah, dea avea eu iar vederea, ntr-un ceas ar fi i vapoarele i brcile n stpnirea mea. Nu cred, senior. Luntre n-avem i nici plute nu ne lai s facem. Trecei not. Vezi c nu toi tiu s noate. Nici nu e nevoie. Crete destul papur pe mal. Faceiv fiecare cte un snop mare din lemn i trestie, legai-l strns, nclecai pe ele i ct ai clipi ai ajuns la brci. Da, dar praful de puc se ud n ap.
~ 23 ~

Nu luai putile cu voi, ci numai machetele1. Apropiindu-v unul cte unul nu vei fi vzui i pn s prind ei de veste, voi ai i nvlit pe vapor i n brci i-i njunghiai pe marinari, fr s le lsai timp s se dezmeticeasc. Ah, de-a putea fi i eu de fa! Nimic mai lesne, senior. Facem o plut mai mrioar pentru dumneata i te lum cu noi. Degeaba, tot n-o pot crmui. Nu-i nimic, i dm oameni s te ajute. Aa ar mai merge. Durerile mi s-au mai potolit niel i ndjduiesc ca pn mine s pot deschide un ochi; s-ar putea ns ntmpla ca pn atunci s fie prea trziu. Atunci s ne grbim. Se mai vede lumin pe vapor? Nu, e ntuneric bezn. Dorm, pesemne. Cred c primejdia a trecut. Nite proti. Voi s v mprii aa ca s tii mai dinainte care la ce barc s se repead. S stingem i noi focul, ca s nu vad ce facem. Acu', ducei-v de adunai trestie i crengi ca s facei pluta. Da, senior; dumneata la care din vase vrei s te duci? La vaporul din cap. ncrctura rmne pn mine n brci, s nu s-ating nimeni de ea. Pentru ce, senior? Ca s pot s-o vd i eu. Era o mare nesocotin din partea lui Cortejo s cear s fie dus pe vapor. N-avea ns destul ncredere n oamenii acetia de aduntur i socotea c prada va fi mai sigur dac va lua i el parte la atac. Ceea ce convenea de minune mexicanilor.
Arm alb specific Americii Centrale i de Sud. Unealt pentru t ia trestia de zah r.
1
~ 24 ~
Karl May
E mare pluta? ntreb Cortejo cnd i se spuse c totul e gata. E lung de doi metri i jumtate i lat de doi, rspunse eful mexicanilor. Prea mic, zise spaniolul cltinnd capul. Cum prea mic, senior? ncape doar foarte bine un om. Da, dar plutaii? Au s vin not pe lng plut ca s-o mping ncotro va fi nevoie. Dac am fi fcut-o mai mare, se vedea de pe vapor i ne vram n bucluc. Bine, fie i aa; acu', nc un lucru. S nu cumva s v atingei de ncrctura ce se afl n brci i pe vaporae, fiindc totul e al meu, ai neles? Pi noi s nu ne-alegem cu nimic, senior? Nu, tii doar pentru ce ne trebuie. Cum aa? S muncim i s ne punem viaa n primejdie pe degeaba? O s v mpart a zecea parte din ce-om gsi. Cam puin, senior... Ei a! Pe vaporaele astea se afl milioane aa c vi se cuvine, la un milion, o sut de mii; ia socotete acum ct vine de cap. Aa da, vezi, la asta nu ne-am gndit. Bine, atunci nenvoim. Cred i eu. Dac ar fi putut vedea Cortejo privirile pe care i le aruncau mexicanii, s-ar fi ngrozit. Stingei focul, le porunci el, e timpul s ncepem. Mexicanii tremurau de lcomie la gndul c vor pune n curnd mna pe atta bnet. i lsar putile la marginea pdurii, apoi fiecare se lungi pe mnunchiul de trestie i crengi; cei doi care trebuiau s conduc pluta l aezar pe Cortejo pe ea i-i ddur drumul pe ap.
~ 25 ~

Mexicanii notau lesne i naintau n tcere spre vaporaele ancorate n mijlocul rului, cnd deodat de pe puntea primului vapor pornir cteva rachete, care luminar ca ziua. Spaima mexicanilor, cnd vzur c marinarii erau toi la posturile lor, nu se poate descrie. Foc! comand lordul. Gloanele czur i mprocar apa n jurul nottorilor, din care muli se duser la fund. Un glon nimeri pe unul din conductorii plutei. Santa Madonna! rcni el, mi-a zdrobit braul i ntr-o clip dispru n ap. Ajut-te de cel sntos, l povui Cortejo. Prea trziu, senior, nenorocitul a fost pesemne lovit i n alt parte, fiindc s-a dus la fund, rspunse cellalt, speriat. ine-te atunci tu bine. Ce s-a ntmplat? C eu nu vd nimic. Au aruncat rachete de pe punte. i mitraliere? Da, senior. Grbii-v, s-ajungem mai repede. Cine? Fug toi, adic atia ci au mai rmas. Aadar, lovitura a dat gre? Mai ntrebi! De-a fi avut eu ochii zdraveni nu se ntmpla una ca asta. Nu prea cred. Vederea nu te ferete de gloane. Du-m la mal. Nici prin gnd nu-mi trece! rspunse omul pe alt ton. Nu te duc nici la mal, nici aiurea. Pentru ce? Fiindc aa am porunc. Cortejo nlemni. nelese primejdia n care se afla. De la cine? ~ 26 ~
Karl May
De la camarazi. Aadar rscoal pe fa? Zi-i cum vrei. A putea s te las acum n voia soartei, att timp ns ct m simt sigur pe ap, stau s-i dau rspuns. i de ce v-ai revoltat? Fiindc nu mai avem trebuin de dumneata, ba ne i mpiedici de la treab. V-am fgduit... Ce mai pricopseal! Ne lum noi singuri tot, nu o parte. Aa? Omule, spune-mi adevrul, ai hotrt s v descotorosii de mine? ntreb el ngrozit. La-nceput vroiau s te ucid, pe urm s-au gndit s-i dea drumul pe ap i ce-o mai fi, treaba dumitale. Nu te las s pleci! strig Cortejo apucndu-l pe dibuite de mn. Zu! Ia s-i art eu acu' dumitale ce lesne te poi scpa de un orb, zise mexicanul i cu o smucitur i trase braul din mna spaniolului. i acu', senior, rse mexicanul, du-te pe apa smbetei. Vezi numai s nu pun englezul mna pe dumneata. Dup ce zise aceste cuvinte, mexicanul mpinse o dat cu putere pluta i porni not, ndrt spre mal. Cortejo simise ceva, de aceea ntreb cu glas tremurat: Ai plecat? Nici un rspuns. Rspunde, pentru Dumnezeu! Se rug el. Nu se auzi ns nimic. Singur... singur, orb i prsit, hrzit morii, gemu el. Ce s fac... cum s scap? Cu toat situaia disperat n care se afla, tot mai spera nc.
~ 27 ~

Ce-ar fi s ncerc s-ajung la mal not? O s-i judec, s le plac i lor! Nu se poate s nu fie civa din ei care s-mi fi rmas credincioi. Se ls jos n ap, inndu-se ns bine cu minile de plut. Nu vedea unde se afl, dar bg de seam c pluta, n loc s se ndrepte spre mal, nimerise ntr-o vltoare i se rsucea n loc. Nu merge! Se tnguia el. Sunt pierdut... Nu mai e scpare pentru mine. S strig dup ajutor, ar fi i mai ru. Ar pune lordul mna pe mine i tot pierdut a fi. S m urc iar pe plut, poate c m-o duce ea singur la mal. Aa i fcu. Lupta cu vltoarea l obosise. Ochii l usturau. Muie crpa n ap i o leg la loc. Cu toat cldura care domnete peste zi n rile acelea, nopile sunt rcoroase. Hainele de pe el erau leoarc. l cuprinse un tremur i cu fierbineli. Ar fi vrut s ipe de durere, dar de fric se stpni. Clipele i se preau ani. Pluta ieise din vltoare i ajunse la mal. Simi o zguduitur, apoi nimic. Pipi cu mna i ddu de o crac de care se ag cu toat puterea care-i mai rmsese. Se tr pe mal. Ppuri i tufe. Mai nti s m ascund, ca nu cumva s dea mexicanii de mine, i zise el. Pe dibuite gsi un ascunzi unde credea c va fi la adpost. Cel puin am scpat de nec, murmur nenorocitul. Tot e i asta un noroc. Poate c voi putea fi salvat n cele din urm. Oboseala i durerile l prididir i adormi. l trezi frigul i simi, dup boarea de vnt, c zorile se apropiau. Vzu cu bucurie c poate zri cu un ochi. Cnd rsri soarele, o raz aurie strbtu spre el, ca prin cea. nelese c ochiul stng i rmsese zdravn i c n curnd umfltura de pe
~ 28 ~
Karl May
pleoap va disprea. Ducea din cnd n cnd mna la ochi i din ce trecea o desluea mai bine. Deodat i se pru d aude tropot de cal. Auzi chiar un nechezat. Cine s fie? S strige dup ajutor? Dar dac e vreun duman? Dup ce luntrea n care se aflase Plisc-de-uliu porni spre mal, cei de pe punte ateptau cu nerbdare s vad ce se va ntmpla. Urmreau cele ce se petreceau cu o ncordare de nenchipuit. Auzir deodat o mpuctur, apoi altele i iar altele. Doamne, l-au omort!... se tngui lordul. Nu cred, rspunse timonierul. Dei n-am ocheanul la mine ca s vd mai bine, mai degrab cred c-i omoar el pe ei. Se auzi un ipt de vultur, pe urm altul. n sfrit, scap... Uite-l pe cal, strig lordul. A pornit spre pdure, adug timonierul. Iar un ipt de vultur, urmat de un altul mai ndeprtat. E n drum spre Juarez! zise englezul plin de bucurie. Dar stai, mexicanii s-au luat dup el... Numai de nu l-ar ajunge... Nu-i duc eu grij, rse timonierul mulumit. A, dar pe cine duc ticloii ia la ru? Lordul i ndrept ocheanul ntr-acolo. Cortejo e, trebuie s fie rnit... l spal pe ochi... mai mult nu pot vedea, zise lordul mirat. Marinarii din brci auzeau gemetele i rcnetele de durere ale lui Cortejo, care ncetar apoi ncetul cu ncetul. Trebuie s fi fost rnit ru, i ddu cu prerea timonierul. Las' c-a meritat. Mult a da s-l am n mn pe ticlosul sta, zise lordul. O s-l prind Juarez cnd o veni. ~ 29 ~

Aa sper. Din nenorocire, s-a ntunecat i nu se tie ce se poate ntmpla. Poate c se duc p-aci ncolo cnd vor vedea c planul lor a dat gre. Dar nu era aa, cci peste puin timp i vzur pe mexicani napoindu-se i aprinznd focul, a crui lumin se rsfrngea n ap. N-au plecat, mylord, zise timonierul. Oare fie vreun semn ru pentru noi? Bun n nici un caz; probabil c au intenia s ne viziteze la noapte, ca s pun mna pe ncrctur i pe persoana mea n acelai timp. Trebuie s fim cu mare bgare de seam. S pregtim mitralierele, ca s-i putem primi cu mare alai. Cred c vor s-i fac o plut cu care s se apropie de vasele noastre. Mai trecu vreo jumtate de ceas, apoi focul din tabra mexicanilor se stinse. Deodat, timonierul, care cerceta mereu suprafaa rului, strig: Vin! S facem lumin? Da, d-i drumul. O rachet ni i lumin apa. De la mal i pn la mijlocul rului se vedeau mexicanii, cap lng cap, naintnd not. Foc! comand lordul. Mitralierele ncepur s cne. Se auzir rcnete i gemete, apoi se fcu iar linite. Dai drumul la rachete, ct mai multe! strig timonierul. La lumina lor se vedeau desluit mexicanii rmai n via, notnd cu disperare spre mal. O plut, pe care zcea ntins un om, o lu la vale. Dac ar fi bnuit lordul cine se afla pe plut, ar fi trimis ndat o luntre dup ea, dar nici prin gnd nu-i trecea c trupul acela, care prea nensufleit, era al lui Cortejo. ~ 30 ~
Karl May
S-au ntors la mal, am scpat de ei pentru totdeauna! strig cu bucurie timonierul. Asta nu se tie, poate c vor ncerca un nou atac, rspunse ngrijorat lordul. Ce s mai ateptm atunci? N-ar fi mai bine s ne ndeprtm de locul acesta primejdios? Bine, bine, dar ce facem cu Plisc-de-uliu? Las c ne gsete el. n nici un caz nu poate fi napoi dect mine diminea, pn atunci avem tot timpul s ne ntoarcem. Credei c mexicanii se vor lua dup noi? Pe ntunericul sta? Ar trebui s fie nebuni! Dar nou nu ni se poate ntmpla nimic? Nu, dei trebuie s trecem de un cot primejdios, vom merge ns ct se poate de ncet. Bine, fie i-aa. Timonierul ddu un ordin, care se transmise aproape n oapt de la barc la barc i n curnd convoiul se puse n micare. Pe mal, mexicanii aprinseser iar focul ca s-i usuce hainele ude. De-abia acum vzur ei ce dezastru fcuser mitralierele n rndul lor. Lipseau treizeci de ini. Fir-ar al dracului de englez! scrni eful. Cum le-a venit s sloboad rachetele taman cnd eram noi la jumtatea apei? Ne-au simit pesemne, rspunse unul din ei. Nu se poate, trebuie s fie altceva la mijloc. mi cam dau eu cu gndul care a fost pricina, zise un al treilea. Au vzut c stingem focul i i-au nchipuit de ce. S tii c aa trebuie s fie. S pornim iar la atac, dar s lsm focul aprins. Pi atunci au s ne vad venind.
~ 31 ~

S mergem niel n susul rului, trecem apoi not pe malul cellalt i le ieim nainte pe neateptate. A, dar ia uitai-v, ce dracu fac acolo? Pe courile celor dou vaporae izbucnir scntei i se auzi duduitul motoarelor. S tii c-au plecat! strig nfuriat eful mexicanilor. Aa e, ne scap printre degete, adug unul din ei. O s ne lum dup ei cnd s-o face ziu. Da' cu rniii ce facem, i lum cu noi? Ce ne trebuie belea pe cap? Aruncai-i n ap, tot nu mai pot fi de folos. Cu toate rugminile lor, nenorociii fur azvrlii fr mil n ru. n vremea asta, vapoarele, cu brcile trase dup ele, disprur dup cot. Ei, i-acu' ce facem? ntreb unul din mexicani. Conductorul lor privea posomort naintea lui. Nu ne rmne altceva de fcut dect s le ieim nainte, dup cum spuneam. Cnd pornim? Mine, cum s-o lumina de ziu. Acum s dormim niel ca s fim odihnii pentru ziua de mine.
~ 32 ~
Karl May
Capitolul II - O revedere pe Rio Grande La o deprtare bunioar de unde se petreceau acestea, pe locul unde rul Sabinas se revars n Rio Grande, sosea n acelai timp Juarez cu oamenii si. Cu tot ntunericul care domnea, cercetar malul dar nu-i gsir pe cei cutai. i fcur aici tabra, dup ce mai nti priponir caii n apropiere. Aspectul era altul n tabra lor dect n cea a mexicanilor, deoarece santinelele stteau de paz ca s nu se poat apropia nimeni de ea. Drumul fusese obositor, aa c dormir greu i adnc pn la revrsatul zorilor, cnd vntorii se pregtir s fac rost de ceva vnat pentru hrana oamenilor. Inim-deurs i fratele su Ochi-de-urs fur cei dinti n a, dar deabia ieir din tufi c i zrir un clre venind n goan. ~ 33 ~

Oare cine s fie sta? strig cu mirare Inim-de-urs. Vine cineva? ntreb Juarez de dup tufe. Indianul art cu mna spre un punct i rspunse cu grab: Da, uite-l! Pe esul care se ntindea ct cuprindeai cu ochii, se zrea un clre alergnd nebunete. Acum se desluea bine mbrcmintea lui. Cine-o mai fi i caraghiosul sta? rse Juarez apropiindu-se de cei doi indieni. Dup port pare s fie englez, i ddu cu prerea Sternau. Atunci e vreun trimis al lui sir Dryden. Hm! De unde pn unde s aib lordul cai pe bordul vaporului... se ntreb cu mirare doctorul. De altminteri, omul acesta nu clrete ca un englez, ci n felul cum clresc indienii. Uite-l c se ridic n scri... parc-ar cuta pe cineva... Ia s ieim la vedere! Ddur tufele la o parte i clreul i zri numaidect. Cnd fu mai aproape, ncepu s fluture cu o mn jobenul, cu cealalt umbrela i scoase un rcnet de bucurie. Dup cteva momente opri calul, sri din a i ncepu s se ploconeasc la dreapta i la stnga, fluturnd mereu jobenul pe care-l inea n mn. Plisc-de-uliu! strigar ei ncremenii, recunoscndu-l dup nas. Da, eu, Plisc-de-uliu... am onoarea s v salut, domnilor, rspunse acesta ploconindu-se iar. nfipse apoi umbrela n pmnt, coco jobenul n vrful ei, i scoase haina i o ntinse deasupra. Ah, bine c-am scpat! rsufl el uurat. Fusei i eu o dat n viaa mea lord, dar nu m mai prindei ct oi tri! Cum, ai fcut pe englezul? se mir Juarez. Pentru ce? ~ 34 ~
Karl May
Ca s m las prins, de aceea. Cum asta? Nu te neleg. Chiar aa, senior. Ba am i fost prins ieri, la Rio del Norte, de un anume Pablo Cortejo. Pablo Cortejo? ntreb Sternau. l credeam la Sau Juan! O fi fost, dar, acum i-l dau chiar azi dup prnz n palm. Ia spune-ne i nou ce s-a petrecut, senior. L-ai gsit, sper, pe sir Dryden, la El Refugio... L-am gsit i am pornit imediat cu toii la drum. Acum s v spun cum de-am ajuns lord. i povesti ntreaga ntmplare. Aadar lordul ne ateapt la cotul rului? ntreb Juarez dup ce yankeul isprvi ce avea de spus. Da, senior i i-am fgduit s vin s v iau. Atunci s nu mai zbovim. Poi s ne conduci sau eti prea obosit? Eu? Vrei s rzi de mine pesemne. D-mi un alt cal, senior i sunt gata de drum. inur sfat i hotrr ca o parte din oameni s rmn pe loc, ca s se odihneasc n ziua aceea. Pe cnd ceilali salerge n ajutorul lordului. Nu trecuse nici un sfert de ceas de la sosirea lui Plisc-deuliu i ntreaga trup, cu el i cu Sternau n frunte, galopa peste esul ntins. Dup ce merser astfel vreo dou ceasuri fr ntrerupere, le iei nainte un clre. l nconjurar din toate prile; dar omul prea c nici nu se sinchisete de ei. Era un brbat potrivit de stat, n vrst de vreo cincizeci de ani, prlit de soare i de vnt. Juarez se apropie de el i-l ntreb: M cunoti pe mine, senior? Da, eti preedintele Juarez, rspunse omul fr s se tulbure. Aa e. Dar dumneata cine eti? ~ 35 ~

Vntor. De dincolo... din Texas. Locuiesc pe malul stng al rului. Cum te cheam? Grandeprise. Dup nume pari s fii francez. Nu, sunt yankeu de obrie francez. i unde te duceai? Acas. De unde vii? De la Monclava. De-acolo m cunoti? Da. Juarez l privi cercettor, apoi l ntreb iar: Ai auzit dumneata de unul Cortejo? Da, la Monclava. Dar de cunoscut l cunoti? Nu, nu l-am vzut niciodat pn acum. Cnd ai plecat din ora? Ieri diminea. Te-ai ntlnit cumva n drum cu o ceat de oameni, sau ai vzut ceva care s i se fi prut suspect? Nu. l cunoate careva din voi pe omul acesta? ntreb Juarez ntorcndu-se spre ai lui. Eu, rspunse Plisc-de-uliu. Am rmas o noapte la el, cred c-i mai aduce aminte de mine. Att e de-ajuns. nainte! Trupa se puse n micare i caii pornir iar n galop. Grandeprise se uit lung dup ei i mormi necjit: S-i ia dracu' pe boierii tia care fac pe grozavii i samestec unde nu le fierbe oala... Dac nu era Plisc-de-uliu m luau la descusut cine tie ct vreme. Dar ce-mi pas mie de ei! ncheie el i lund calul de cpstru i vzu de drum. ~ 36 ~
Karl May
n fruntea coloanei mergeau acum alturi de Plisc-deuliu, Sternau i Mariano. Acesta era foarte agitat. Se gndea c dup atia amar de ani l va vedea pe tatl iubitei lui. Calul alerga n goan i tnrului i se prea c st n loc. Doctorul bg de seam i-l dojeni: Las calul s rsufle, Mariano, altminteri te las-n drum. nainte! rspunse ns Mariano nelund n seam sfatul prietenului su. Caii celor trei erau sprinteni i iui de picior, aa c n curnd o luar naintea celorlali i se ndeprtar binior de ei. Era pe la amiaz. Sternau observ deodat o micare n afar de zona vederii lui. Se opri brusc i scoase ocheanul din buzunar. Vezi ceva? l ntreb Mariano, necjit c-l ine-n loc. Da, vin nite clrei. Dinspre ru, nu-i aa? zise Plisc-de-uliu. S tii c tia sunt oamenii lui Cortejo. Ia d-mi i mie niel ocheanul. S m spnzuri de limb dac nu sunt ei! rosti vntorul dnd ndrt ocheanul. n vremea asta clreii se mai apropiaser. Eti sigur? l ntreb doctorul. Deocamdat nu, cci sunt nc prea departe; s mai ateptm. Juarez cu ceilali i ajunser din urm i i spuser i lui ce bnuiau. Ce s facem, senior Sternau? l ntreb el pe german. S ne desprim n trei grupuri i s ne ascundem dup tufele de colo, pe urm, la un semn al lui Plisc-de-uliu, s ne npustim asupra lor i s-i lum din trei pri deodat. nainte!
~ 37 ~

Fcur ntocmai. Plisc-de-uliu se ainea pe lng doctor. Se tot frmnta n a i nu-i gsea astmpr. n cele din urm lu o hotrre; i zise acestuia: A vrea s te rog ceva, senior. ngduie-mi s-mi bat niel joc de ticloii tia. Cum? tii c ieri le-am tras clapa. Vreau s le fac gustul, s m prind iar. Ar fi prea primejdios. Ei a! Ia mai d-mi niel ocheanul. Dup ce privi un timp, urm: Da, ei sunt. Cel din cap e ticlosul care s-a dat drept un trimis al preedintelui. Zu, senior, las-m s-mi bat niel joc de ei. Zicnd acestea, yankeul i trase calul afar din tufi, se aez n iarb, mpinse jobenul pe ceaf i deschise umbrela deasupra capului, ca s par c sttea acolo cine tie de cnd. Se aezase nadins cu spatele la clrei i prea adncit n gnduri. Nu-l zriser nc, dar n curnd fur att de aproape, nct era cu neputin s nu-l vad. Conductorul mexicanilor i opri calul i strig uluit: Ia uitai-v, biei, cine o fi la de colo? Camarazii si se oprir i ei i se uitar ncotro le arta el. Ei drcia dracului, sta e englezul! Am pus n sfrit mna pe el! strigar ei i ddur pinteni cailor. Cnd fur lng el, se oprir i eful bandei i strig rznd: Dumneata eti, senior, ori stafia dumitale? Plisc-de-uliu se ridic de jos, i nchise tacticos umbrela i rspunse foarte serios: Stafia mea. Cum, fr trup? ~ 38 ~
Karl May
No. Am fost mpucat ieri de nite derbedei. Nu vorbi prostii! Ieri ai reuit s ne scapi din gheare, dar fii sigur c astzi n-o s ne mai scapi. Nici nu m gndesc. Vreau s rmn cu voi. Unde-ai fost azi-noapte? n pdure, unde era s fiu! Dar calul sta de unde l ai? Pi e tot la de ieri. Nu-i adevrat. Cel de ieri era roib i sta e murg. Murgul e i el stafia roibului. Las gluma! Ne-ai ucis ieri doisprezece oameni i ne-ai rnit o grmad, o s ne plteti paguba, fii pe pace. tii unde se afl acum vapoarele i brcile dumitale? n minile voastre, socot. Din nenorocire lovitura nu ne-a reuit, fiindc oamenii dumitale ne-au mprtiat cu mitraliera. O s ne-o plteti i pe asta, nu te teme. Scoal de-acolo! S ne duci acum unde i-ai dosit vapoarele. Ne dai totul n primire fr s crcneti? Bine, nu? Altfel te omorm pe loc. Plisc-de-uliu i uguie buzele i scuip drept pe plria mexicanului. Unde e conductorul vostru? ntreb el. Eu sunt. Te sftuiesc ns s te lai de scuipat, altminteri o s te nv eu s faci deosebirea ntre o scuiptoare i plria unui caballero, m-ai neles? Caballero? zise presupusul englez dnd din umeri cu dispre. Ei a! Unde e Cortejo? L-au omort oamenii dumitale. l aezasem pe o plut i-l va fi nimerit o salv, dac nu s-o fi necat. Pcat! Tare-a fi vrut s-l vd n spnzurtoare. Asta o s facem noi cu dumneata. Acum ns vino cu noi. Dac nu vrei de bunvoie, o s-i ajut eu. Ajui? Cum? Uite-aa. ~ 39 ~

i scond un pistol de la bru, mexicanul i puse eava la tmpl adugnd: Dac nu te scoli ndat de jos, i reped un glonte n creier. Ba i-l reped eu, zise vntorul i smucind cu viteza fulgerului pistolul din mna mexicanului, trase. Acesta se prbui la pmnt, fr s scoat un ipt. Ceilali puser mna pe arme dar n-avur vreme s trag, cci din tufi rsunar peste o sut de mpucturi i-i culcar pe toi la pmnt, fr suflare. A mai rmas vreunul n via? ntreb Juarez. Nici unul, rspunse doctorul. Pcat! Am fi putut afla cte ceva. Nu e nevoie, v spun eu tot ce vrei s tii, zise Pliscde-uliu. Da? Unde se afl vasele lordului? n acelai loc unde le-am lsat ieri. i ncrctura unde va fi transportat? Pe malul rului Sabinas, dup cum era hotrt. Atunci cred c nu avem de ce-i lua pe toi oamenii notri cu noi. Ar fi de prisos, tot trebuie s v ntoarcei pe urm aici. Dar dac s-ar ntmpla s ne ias alt band n drum? E prea puin probabil. Sunt i eu de prerea lui Plisc-de-uliu, zise Sternau. M bucur c afacerea s-a terminat att, de bine; nu-mi convine ns c nu tiu ce s-a fcut cu ticlosul acela de Cortejo. Oameni de soiul lui nu prea mor cu una cu dou. A fi foarte mulumit s-i gsim leul. Bine, s-l cutm, zise Juarez. N-ar fi ru. S lum numai cincizeci de ini cu noi; senior Juarez, eu i Mariano plecm cu ei, ceilali s se ntoarc la lagr i s ne atepte acolo. ~ 40 ~
Karl May
Aa i fcur. n curnd Plisc-de-uliu le art cu mna printre copaci zicnd: Pdurea se rrete. Colo e rul. Se oprir la mal, pe locul unde fusese prins n ajun vntorul. n mijlocul rului stteau ancorate vasele lordului. Sir Dryden nu cutezase s trag la mal, dar luntrile stteau pregtite. S fi plecat ntr-adevr mexicanii? l ntreb timonierul pe lord. Cu siguran, rspunse el. Dar Juarez, crezi c va veni? Nu mai ncape-ndoial dac, bineneles, Plisc-de-uliu va fi dat de el. A, dar ce se vede colo? ntreb el artnd cu mna spre mal. Din pdure nainta o ceat de clrei. Printre cei din frunte se desluea lmurit unul mbrcat n haine cenuii, cu joben pe cap i o umbrel n mn. sta e Plisc-de-uliu! strig lordul. Dar ceilali? Dryden privi prin ochean. Acela din dreapta e Juarez, iar cel clin stnga... o, vreau s le ies nainte... O luntre, repede! porunci lordul cu nfrigurare. Cnd ajunse la mal, Plisc-de-uliu se apropie de el i-i zise foarte serios: Poftim ndrt hainele, sir. Uite i umbrela i pe... senior Mariano i Sternau. Fiul meu! Fiul meu! repeta lordul, strngndu-l pe Mariano n brae. Sper c de-acum ncolo nu vei mai avea de suferit. Ah, de-ar putea fi i Amy aici! Te-a ateptat ani de-a rndul... Aadar e liber... nu s-a mritat? Nu, nu, i-a rmas credincioas. Dar, i voi povesti mai trziu. Acum s dau mna i cu domnul doctor. ~ 41 ~

Acesta l privea cu ochii lucind de bucurie. Mylord... Domnule doctor! strig lordul i-l cuprinse n brae. Dumnezeu a fost ngduitor cu mine c mi-a dat zile s m bucur de clipa aceasta... murmur lordul cu ochii plini de lacrimi. Vezi c e adevrat zicala c dup ploaie i furtun vine i vreme bun, mylord. Dar s nu uitm c i senior Juarez e pe-aici. S ne ierte c ne-am gndit nti la noi. Dumneavoastr s m iertai c v tulbur cu prezena mea bucuria revederii, zise zmbind preedintele. Nu ne-o tulburai defel, suntem fericii c v avem printre noi. A vrea ns s tiu un lucru, mylord. tiai ieri c te afli n faa lui Cortejo? Da. Am aflat-o de la Plisc-de-uliu. A luat i el parte la lupt? Nu tiu, era ntuneric i nu se vedea nimic. Plisc-de-uliu crede c lovitura pe care i-a dat-o la ochi l-a orbit. Tot ce se poate. L-am auzit rgnd ca o vit i am vzut cum l splau oamenii lui cu ap pe obraz. Atunci e sigur c n-a putut lua parte la lupt. Trebuie neaprat s aflm ce s-a fcut. Ne-am ntlnit de curnd cu banda lui, pe care am nimicit-o complet. eful bandei zicea c, dup prerea lui, Cortejo a fost ucis de gloanele dumneavoastr sau s-a necat n ru. S fie adevrat? Mai probabil e c l-au omort chiar ei. Nu mai spune! N-ai cobort nc astzi pe mal? Nu. Atunci s cerceteze bine oamenii notri maIul. Rezultatul l ateptm pe vapor.
~ 42 ~
Karl May
Eu v pun la dispoziie luntrile ca s treac oamenii i pe malul cellalt; poate c-l vor gsi acolo, dac aici nu e. i-acum, poftii pe bord... Se aezar cu toii pe covert ca s-i povesteasc ntmplrile prin care trecuser. Lordul le spuse c navusese timp s se duc n Germania cnd fusese n ar, dar c aflase numai veti bune despre familiile fotilor disprui. Aadar triesc toi? ntreb cu bucurie Sternau. Mama, sor-mea, don Manuel i Rosetta? Cnd am plecat eu erau sntoi. i miss Amy e cu ei? Da. Am lsat-o acolo pn la ntoarcerea mea. Timpul de grea ncercare prin care am trecut s-a sfrit. Am suferit nespus de mult toi, dar Dumnezeu ne-a dat putere s ndurm totul cu rbdare. mi vei povesti mai trziu pe larg tot ce s-a petrecut n lipsa noastr, acum ns trebuie s ne gndim la prezent. Eu sunt de prere s nu ne ntoarcem clri, ci cu vaporul, zise Juarez. Dumneata ce zici, senior Sternau? Ideea nu e rea, dar ce facem cu caii? i putem lsa n grija apailor, s ni-i aduc dup ce vor fi gsit cadavrul lui Cortejo. E neaprat nevoie s tim ce sa fcut cu ticlosul acela. Lordul pusese la dispoziie cteva luntre apailor, pentru a trece pe malul cellalt. Acetia le ntrebuinar ns n alt chip de cum i nchipuise el. O parte din ei trecur rul not clare, dei apa era destul de lat i adnc, alii o luar de-a lungul malului cellalt, pe cnd vreo civa pornir n luntre, ca s vad din mijlocul rului amndou malurile. Da o astfel de cercetare amnunit era cu neputin s nul gseasc pe Cortejo. Lordul, Mariano i doctorul stteau de vorb
~ 43 ~

Pe covert i nici nu bgar de seam cum trecea timpul. Aveau doar attea s-i spun! Deodat se auzi un strigt de pe mal. A, un indian! zise Mariano. Oare ce-o fi vrnd? Sternau se apropie de parapet i ntreb ce e. O urm. S vie fratele meu alb repede, rspunse indianul. Ce fel de urm? Nu tiu, n-am vzut-o, m-au trimis ceilali. Germanul vsli singur n mica luntre rezervat lordului i ajunse numaidect la mal. Hai! l ndemn apaul. Calul lui Sternau rmsese acolo unde l lsase la sosire. nclec i porni n galop dup indian. Dup aproape un ceas de drum i gsi pe civa din apaii trimii n cutarea lui Cortejo, ateptndu-l pe mal. Unul din ei care dup penele nfipte n pletele lui negre prea s fie ceva mai mare dect ceilali sttea pe vine i examina ceva cu mare luare-aminte. Matava-se s vin ncoa, zise el doctorului. Acesta desclec i se apropie de indian. Ei, ce e? fcu el curios. S se uite i fratele meu alb, rspunse indianul. Sternau se aplec, devenind din ce n ce mai atent. A, urme de copite! murmur el cu mirare. Cunoate fratele meu alb ci au fost? Da, doi. Pe unul l clrea cineva, cellalt ns era dus de cpstru. S se uite fratele meu mai departe, zise indianul artnd cu mna spre mal. Doctorul se lu dup urme, apoi se opri. Au trecut apa not, dup ce mai nti au tiat un mnunchi de papur ca s-l fac colac pentru a i-l pune n jurul mijlocului. ~ 44 ~
Karl May
Aa e, fratele meu alb a ghicit. Cine s fi fost omul care a fost pe-aci? Poate vntorul pe care l-am ntlnit azi. Pare-mi-se c ntr-acolo i era drumul. Ar trebui s ne ncredinm. Oamenii roii au i fcut-o. Ia s vin Matava-se mai aproape i s vad. Sternau l urm i vzu un loc bttorit de copite. Cu greu s-ar fi putut descurca un om mai netiutor, dar doctorul zise, dup ce se gndi cteva secunde: Aici au fost lsai caii s pasc, n vreme ce omul aduna papur. Acetia s-au luat la btaie i s-au mucat; poate s se gseasc i fire de pr de cal. Cutai bine. Oamenii roii s-au gndit i ei la asta. Uite firele astea din coada cailor. Calul a fost murg. Dar ghemotocul sta? ntreb indianul artndu-i un smoc de fire mai scurte. Roib. Smocul e de la coama unui cal roib. Aadar, unul din cai era murg, cellalt roib. Nu poate s fie altcineva dect vntorul pe care l-am ntlnit azi. Avea doi cai ca tia cu el. Oh! Roii au fost i mai prevztori, zise indianul artnd spre doi apai care veneau n goana cailor dinspre pdure. Unde-au fost? ntreb cu mirare doctorul. S-i ntrebe chiar fratele meu. Fraii mei roii s-au luat dup urmele care duceau la locul unde ne-am ntlnit ieri cu vntorul cel alb? Matava-se a ghicit. Atunci tot el era? Da. Sternau nelese c nu-i spuseser tot ce tiau.
~ 45 ~

Dar pentru ce au pus fraii mei atta pre pe aceste urme, au mai descoperit i altceva? ntreb el pe indianul care prea s fie mai marele lor. Da. Matava-se i nchipuie c vntorul a trecut rul, nu-i aa? Aa au crezut i rzboinicii apailor, dar cnd s-au mai ndeprtat au dat iar de urmele lui. Aadar a intrat n ap, pe urm a ieit iar i a pornit mai departe clare? Nu prea neleg. Ca s-adapi caii nu e nevoie s intri cu ei n ap i nici de colacii ceia de papur n-ai trebuin. Probabil c a fost mpiedicat de cineva s treac pe malul cellalt. Matava-se e om nelept. A, au mai zrit i altceva fraii mei roii? Aa e. S vin fratele meu alb cu mine. Indianul se vr n ppuri urmat de Sternau. naintau cu greu cci trestia era deas i pmntul cleios, dar osteneala le fu rspltit cu prisosin, cci dup ce fcur vreo sut de pai i ajunser la dunga apei, doctorul vzu o plut fcut din crengi i papur, mare ct s poat sta un om pe ea. Fratele meu alb s se uite bine la pluta asta, zise indianul. M-am uitat. A gsit fratele meu vreun semn din care s se poat ti cine s-a slujit de ea? i nc un semn foarte bun. Uite-l! zise indianul i scoase de la bru o basma pestri nnodat la capete ca i cnd ar fi fost cineva legat cu ea la cap sau pe sub flci. Dar dup ce Sternau o examin mai bine strig plin de mirare: E ptat de snge. A fost cineva legat la ochi cu ea. Unde ai gsit basmaua asta? Era agat de o creang a plutei. Nu mai ncape-ndoial c e de la Cortejo. Au cutat feciorii apailor i mai departe urmele? ~ 46 ~
Karl May
S vin fratele meu alb dup mine, zise iar indianul. Printre trestii se vedea desluit o crruie. Pornir pe o potecu i ddur iar de urme de copite, la marginea apei. Aha, pe-aici a ieit vntorul din ap, zise Sternau. i a luat-o ntr-acolo, ntri indianul artnd spre dreapta. Se luar dup urme i ieir ntr-o rarite unde pmntul era bttorit de copite. Au gsit fraii mei pe-aici ceva? ntreb doctorul. Pe locul sta l-a gsit vntorul pe Cortejo, rspunse cu glas sigur indianul. i unde duc de-aci urmele? n pdure. Le-ai urmrit? N-am vrut dect s vedem mai nti ce zice Matava-se. Bine-ai fcut. Crede fratele meu c vntorul l-a luat pe Cortejo cu el? Da. L-a urcat pe calul cellalt dus de cpstru. S ia fratele meu civa oameni i s se in pe urmele copitelor, ca s vad dac nu duc spre Candela i Saltilo. Au s trebuiasc mai multe zile. Aa e, dar nu e nevoie s se duc pn la Saltilo, e de ajuns s le urmreasc numai pn mine, cnd va fi soarele cruce pe cer i vor ti ncotro se duc. Feciorii apailor s vin apoi s-mi spun ce-au gsit. Unde? La Monclava. Ah, zise apaul i fr s mai adauge un cuvnt se ntoarse la tovarii si. n cteva clipe cinci din indieni fur n a i pornir dup eful lor. L-ai gsit? l ntreb Juarez pe german cnd l vzu iar pe bord. Da. ~ 47 ~

Chiar pe Cortejo n persoan? Din nenorocire nu, ci urmele lui. Atunci ticlosul n-a murit? Nu cred. n sfrit, ce-ai aflat? ntreb i lordul cu nerbdare. Mai nti c a fost rnit la ochi i al doilea c a luat-o n josul apei, pe o plut. Aadar e-adevrat ce bnuia timonierul meu. Anume? C oamenii lui au cutat s scape de el. Atunci trebuie s fi petrecut cteva ceasuri de groaz, pctosul, fiindc nu e puin lucru s pluteti la ntmplare, pe o mn de crengi, fr s vezi ncotro te duce apa. Crezi ntr-adevr c a orbit? Pentru moment cel puin. Dac ar fi putut s vad ct de puin, nu se lsa el cu ochii legai. Probabil c i-a alunecat basmaua i n-a mai putut s-o gseasc. Pluta fiind uoar, a fost mpins la mal. A simit c s-a mpotmolit n pmnt i s-a trt n ppuri, unde a fost gsit de vntorul pe care l-am ntlnit noi azi diminea. Atunci apaii notri au sosit prea trziu, din nenorocire. Aa e, cci, dup cum cred, vntorul s-a ndreptat cu el spre sud. Tot e bine c tim i-att. A rmas deci n apropiere. Dac ar fi trecut ns pe malul cellalt. Deci n Texas am fi pierdut orice putere asupra lui. Ai vreo bnuial ncotro o fi fugit? Da, la hacienda del Erina, unde a lsat-o pe fiica-sa. Orb cum e, deci n neputin de-a ntreprinde ceva, simte nevoia s fie nconjurat de oameni credincioi lui i cine i e mai aproape dect copilul su? i crezi c vntorul l va duce la haciend? Cu ce scop? ~ 48 ~
Karl May
Cortejo i va fi fgduit o bun rsplat bneasc. Probabil, dar s-ar mai putea ca acetia doi s se fi cunoscut mai de mult. Sternau tresri. tii c prerea dumitale mi d de gndit? i mai aduci aminte, senior Juarez, ce ne-a rspuns vntorul cnd l-am ntrebat cine e? Da, zicea c-l cheam Grandeprise. i tot un Grandeprise e un aliat de-al lui Cortejo, cci adevratul nume al lui Henrico Landola e Grandeprise. Crezi c e rud cu vntorul? Exclus nu e, deoarece numele Grandeprise nu e un nume comun. Ar trebui atunci s facem tot posibilul ca s-i prindem. Ce msuri ai luat? Am trimis civa apai s se ncredineze dac urmele duc spre Saltilo i s-mi aduc rspunsul la Monclava. N-ar fi mai nimerit ca n loc de aceste cteva iscoade s pornim dup ei un numr mai mare de oameni ca s putem fi mai siguri c punem mna pe ticlosul sta de Cortejo? Te-neli dac i nchipui c aa ar fi fost mai bine. Mai nti urmrirea ar fi trebuit s nceteze odat cu venirea nopii. Grandeprise se va folosi ns de ntuneric ca s le-o ia cu mult nainte. Aa cai buni avea? Chiar dac nu, gsete destui n drum. Ar fi fost imposibil s-l ajung. Atunci s-l lsm pe Cortejo s ne scape printre degete? Nici asta. Cu siguran c-l vom gsi la hacienda del Erina. Nu putem ns ntreprinde nimic fr ajutorul dumitale. Ce pot s fac eu? ~ 49 ~

Din scrisoarea fetei lui reiese c la conac se afl un numr mare de partizani de-ai lui Cortejo. Ne trebuie deci oameni, ct mai muli oameni, senior. Cam ci? Cine poate s tie! n orice caz, cel puin atia ci se afl la conac. Bine. S vedem de ci m pot lipsi eu aici. Hacienda e un punct important, deoarece se afl n apropierea drumurilor bine frecventate dintre sudul i nordul rii. Voi face tot ce-mi va sta n putin ca s pun mna i pe Cortejo i pe hacienda. Prerea mea e s plecm ct mai repede spre Monclava. Dar trebuie s ateptm s se ntoarc luntrile. Ct crezi c pot s mai zboveasc? Cel mult un ceas. Bine, vom ctiga timpul pierdut bgnd n vitez mare mainile. Sternau calculase destul de bine, cci dup vreo or luntrile fur ndrt i cum mainile erau puse sub presiune, convoiul de vase porni numaidect, iar apaii trimii napoi n tabr. A fi vrut s-ajungem noi naintea lui Cortejo la hacienda, i zise doctorul lui Mariano pe cnd stteau amndoi de vorb, mai la o parte de ceilali. Cred c ar fi fost mai bine, rspunse Mariano convins. Cum nu tiu forele pe care le-a adunat Cortejo acolo, ne-ar trebui cam la vreo mie de oameni pentru a merge la sigur, dar atia nu cred c ne poate pune la dispoziie Juarez. Atunci s ne mulumim cu mai puin; nu numrul, ci vitejia biruie n rzboi. Ai i tu dreptate, i-apoi hacienda s-ar mai putea lua i prin iretenie i viclenie. Drumul pn acolo e ns nesigur,
~ 50 ~
Karl May
fiindc e posibil ca s miune de francezi, care vor ncerca s pun iar mna pe Monclava. Atunci s tii c afurisitul de Cortejo ne scap. O sajung naintea noastr la hacienda. Uii c trebuie s fac i el un mare ocol, fiindc se teme tot att de francezi ct i de noi. Bine zici. Dac Juarez se grbete i noi zorim caii, s-ar putea, totui, s i-o lum nainte. C e orb, de asta sunt aproape sigur; trebuie s aib i niele friguri din cauza durerilor, aa c o s cam zboveasc pe drum. n sfrit, vom vedea noi.
~ 51 ~
Capitolul III - Semnalul mixtecailor n vremea asta, convoiul nainta destul de repede. Pliscde-uliu sttea la prora primului vapor i ndruma vasele. A doua zi diminea trecur din Rio Grande del Norte n Salado, apropiindu-se din ce n ce de punctul unde se mbuc rul cu Sabinas. Sternau sttea pe punte, cufundat n gnduri, cnd Juarez veni la el i-l ntreb dac nu au aflat cei de acas de salvarea lor miraculoas. Nu nc, rspunse acesta, posomort. Aveam de gnd s le scriu din Guyamas, dar acolo nu exist pot, aa c am amnat-o pentru mai trziu. Din pcate nici aici nu e pot i chiar dac e, e att de nesigur comunicaia nct nu te poi bizui pe ea. Atunci vor trebui s atepte ai mei cine tie ct, murmur doctorul ndurerat. A vrea din tot sufletul s te ajut, dragul meu, dar numi dau rgaz francezii, zise necjit Juarez. Am ncercat de dou ori pn acum s trimit dou scrisori particulare, cu totul inofensive, mi-au fost ns respinse. Mai mult nc: din pricina lor, uneia din persoanele crora le-au fost adresate dei deschise, aa c le putea citi oricine i s-a confiscat avutul, iar cealalt de-abia a scpat de nchisoare. Totui o ncercare nu stric. Ce-ar fi s scrii dou scrisori identice pe care s le expediem n acelai timp? Poate c din dou, una tot va ajunge la destinaie. ~ 52 ~
Karl May
Pe ce cale? Vei trimite una prin Tampico i pe cealalt prin Santiliana. n amndou aceste orae am oamenii mei de ncredere, care vor reui s le predea unui vapor n drum spre Europa. Da, dar cine le duce pn acolo? Sunt printre trupele mele destui oameni curajoi i ntreprinztori, care nu se sfiesc s-i pun viaa n pericol pentru mine. De altfel, de primejdie nu poate fi vorba n mprejurarea de fa. Chiar dac scrisorile vor fi deschise, se va vedea din coninutul lor c nu e nimic compromitor pentru stat. Atunci va trebui s nu pomenesc n ele nimic despre dumneata? Pentru ce? Ce vin are trimisul c dumneata te afli cu mine? Cnd pot s le scriu? Chiar acum, dac n-ai altceva de fcut. Cum vom ajunge n tabr, voi alege doi oameni mai de credin, pe care s-i trimit la destinaie. Sternau se apuc imediat de scris i povesti n scrisoare tot ce i se ntmplase de cnd plecase de-acas. n momentul cnd lipi plicurile se auzi un fluierat ascuit: vaporul ajunsese la tabr. Se putea vedea de pe punte agitaia care domnea aici. Carele sosiser i ele, mpreun cu toate trupele preedintelui. Brcile fur trase la mal i descrcate. Deabia acum i putu da seama Juarez de ajutorul primit. Butoiae pline cu monede de aur, mii de puti, pistoale, revolvere i pumnale, muniii din belug; aparate telegrafice de cmp, trgi pentru rnii, instrumente de operaie, pansamente i instalaii pentru lazarete.
~ 53 ~

Lordul Dryden supraveghea el nsui descrcarea i Juarez lua lucrurile n primire. Doctorul, care-i ddea ajutor lordului, l ntreb la un moment, dar n englez: Ce-o s fie cu vasele care au transportat toate acestea? Se napoiaz la El Refugio. Eu rmn pe lng Juarez. Ca ambasador al Angliei? Da. Te-ai gndit la primejdiile care te amenin, mylord? S nu crezi c nu, dar nu trebuie s in seama de ele. Prezena mea oficial va da autoritate preedintelui. Peste cteva zile va sosi i reprezentantul Statelor Unite i sper c vom scpa astfel ara de cotropitori. Mariano va vroi desigur s rmn cu dumneata, dei are ndatoriri de mplinit. Cred c una nu o va mpiedica pe cealalt, cu att mai mult cu ct pn ce nu vom intra triumfali n Mxico nu se poate face nimic n afacerea Rodriganda. De aceea cred mai nimerit s rmnem cu toii pe lng Juarez, a crui armat va spori att de vertiginos, nct vom putea fi ct de curnd n capital. tiu c Statele Unite au trimis un ultimatum foarte serios mpratului francez. Dac Napoleon nu-i retrage armata din Mexic, trupele Uniunii vor porni ncoace fr zbav. Cum adic mpotriva francezilor? Bineneles. Bnuiesc c se i pune ceva la cale ntrascuns. Crezi c vor preda ara, ncetul cu ncetul, lui Juarez? Asta nu, s-ar face singuri de rs. Atunci? Ceva foarte simplu. Ei l-au trimis pe Maximilian ca mprat aici, tot ei l vor sftui s abdice de bunvoie. Cum l cunosc eu, sunt sigur c nu va voi; mai ales mprteasa i sfetnicii lui vor cuta s-l mpiedice cu orice pre. ~ 54 ~
Karl May
Francezii vor fi deci silii s-l lase n voia soartei. Se vor retrage treptat, treptat, cednd ora cu ora, provincie cu provincie. El ns nu va ti s se impun i ara va fi a lui Juarez, ceea ce e ca i cnd i-ar fi cedat-o Bazaine. i de mpratul Maximilian ce se va alege? Va trebui s trag consecinele faptelor sale. Sau se va retrage odat cu francezii, sau se va apra pn la sfrit. Doamne, nu cumva crezi c va fi ucis! Lordul nl din umeri. Ce soart ngrozitoare! Cum a vrea s m duc s-i spun s se fereasc de un sfrit att de tragic... Ar fi degeaba. A ncercat-o generalul Mejia, cel mai devotat sfetnic al su, dar fr nici un folos. S dea Dumnezeu s fiu eu profet mincinos, m tem ns c soarta lui Maximilian e pecetluit. Pe cnd vorbeau ei aa, Sgeata-trsnetului se apropie de Sternau i-l ntreb: Ct o s mai treac pn ce se va isprvi cu descrcatul, doctore? nc vreo dou zile, cred. Oh i cu hacienda del Erina ce facem? Despre asta vom vorbi mai trziu, dragul meu. Aa? Am aflat de la apai c ticlosul acela de Cortejo a scpat, e-adevrat? Din nenorocire... E mai mult ca sigur c se va duce de-a dreptul la hacienda, unde tie c e fiic-sa. Ai citit i dumneata scrisoarea pe care aceasta i-o scria i ai auzit ce spunea mexicanul acela n agonie. Grija de soarta socrului meu numi d astmpr. Nu mai pot s-atept, plec singur la del Erina. Sternau se nspimnt. Ce vrei s faci, omule? inutul miun de francezi, vei fi prins numaidect. ~ 55 ~

Nu cred. Ucigtorul-de-bivoli merge i el cu mine; cunoate foarte bine toate potecile i ascunziurile, aa c nu ne va vedea nimeni. Bine, s zicem c ai ajuns pn la conac; ei i pe urm? l eliberm pe btrn. Numai voi doi? Da. Hai cu mine s-auzi ce spune i indianul. Ucigtorulde-bivoli i prietenul su Inim-de-urs stteau pe punte i priveau la micarea nfrigurat de pe mal. Cnd i vzu, mixtecaul ntreb pe Sgeata-trsnetului: Ce zice fratele meu, Stpnitorul-stncilor de ideea ta? M sftuiete s atept. Am ateptat i-aa prea mult. Aadar fratele meu Ucigtorul-de-bivoli s-a hotrt s plece? l ntreb doctorul. Da. Eu sunt un indian liber, dar Karja, sora mea, a gsit la hacienda del Erina un cmin i senior Arbellez mi-a fost ca frate. Trebuie s m duc s-l scap. Sternau nelese c hotrrea indianului era nestrmutat. Totui fcu o ncercare: Cum crede fratele meu c-l va scpa? inutul e plin de francezi. Ucigtorul-de-bivoli i bate joc de francezi! rspunse indianul cu dispre. Dar sunt muli... Mixtecaii sunt i mai muli. A, fratele meu vrea s-i adune rzboinicii? Aa ceva cere timp. Nu, e de-ajuns o noapte. Cnd cpetenia mixtecailor va face s se ridice vpaia pe muntele Reparo, n noaptea urmtoare, o mie de rzboinici vor fi n jurul su. Eti sigur? Fratele meu a lipsit atia ani dintre ei.
~ 56 ~
Karl May
Fiii mixtecailor nu i-au uitat niciodat datoria. Fratele meu Inim-de-urs vine i el cu noi. Da, ncuviin apaul. Cine va conduce atunci apaii lui Juarez? Fratele meu, Ochi-de-urs. Doctorul citi pe chipul celor trei brbai hotrrea neclintit. Privi cteva momente n pmnt, apoi zise: Fraii mei au dreptate. Nu putem atepta pn ce ne va putea pune Juarez trupele lui la dispoziie. Prietenul nostru Arbellez e n primejdie i e de datoria noastr s-i venim ct mai repede n ajutor. Ochii apaului lucir de bucurie. tiam c Matava-se va veni cu noi; dar Karja i prietena ei alb vor rmne cu Juarez. Nu ne lum rmas-bun de la ele? Nu. Ar strui poate s rmnem. i ce s le rspund Juarez cnd l vor ntreba de noi? C ne-am dus s-l iscodim pe duman. Bine, s mergem atunci s vorbim i cu Juarez. Mare fu mirarea preedintelui i a celorlali cnd aflar de hotrrea lor. ncercar mai nti s-i ntoarc, dar nu fu chip. n cele din urm Mariano, cpitanul Unger, micul Andrei, pn i Mindrello i don Fernando spuser c nu-i las s plece fr ei. Contele zicea c are o veche rfuial cu Cortejo i apariia lui o va face pe Josefa s mrturiseasc toate crimele fptuite de ea i tatl ei. Luai cel puin civa apai cu voi, se rug Juarez. N-avem trebuin de ei, rspunse Sternau. Fiind mai puini, vom trece mai neobservai. Dac a avea oamenii mei aici, v-a da atia nct nai avea nevoie s v ascundei. Sper ns c ndejdea pe care i-o pune Ucigtorul-de-bivoli n mixtecaii lui nu va fi dezminit. Aadar, pe curnd la del Erina.
~ 57 ~

Dup ce-i luar rmas-bun de la Juarez i lordul Dryden, cei nou brbai nclecar i pornir la drum. De-abia a treia zi, cnd ajunse Juarez la Monclava, afl de sosirea voluntarilor americani. Cut s-i ctige de partea lui, apoi alerg n ajutorul prietenilor si. Acetia fcur un ocol ca s fie mai siguri c nu vor fi simii de la conac i se ndreptar spre muntele El Reparo. Era acelai n care se afla petera cu comorile mixtecailor, unde se petrecuse ngrozitoarea scen cu crocodilii. Cnd fur n apropierea lui, Ucigtorul-de-bivoli, care clrea n fruntea lor, i opri brusc calul. Un clre, zise el ntinznd braul. Ceilali se uitar ncotro arta el i vzur un om stnd jos n iarb, pe cnd calul ptea n preajma-i. Trebuie s facem aa ca s nu ne vad, fu de prere doctorul. Soarele se lsa spre apus, totui putur deslui bine chipul necunoscutului. tiu cine e omul de colo, zise mixtecaul, dup ce se uit mai bine. E un argat de la hacienda del Erina. Te poi ncrede n el? ntreb Sternau. Da. Pe cnd m aflam la conac, eram ntotdeauna prietenos cu el i prea c ine la mine. S vedem dac mai ine i acum, zise germanul i se apropiar de el. n vremea asta argatul, auzind tropot de cai, sri drept n picioare i puse mna pe puc. Aemilio n-are de ce s se team, sau nu mai e prietenul mixtecailor? l ntreb prietenos indianul. Omul nlemni. O, Dios! n sfrit! strig el. Ucigtorul-de-bivoli! Nu cumva au nviat morii? Morii n-au nviat, dar cei care triesc se rentorc. i cunoti pe aceti seniori? ~ 58 ~
Karl May
Aemilio ls privirile s-i rtceasc de la unul la altul i mirarea lui crescu. Valgame Dios! Nu m-nal ochii? Senior Sternau... Da, el e. Uite-l i pe Inim-de-urs, cpetenia apailor. Da, Aemilio, vederea ta e nc ager. Salvatorii notri! Dar unde sunt ceilali? Vin i ei dup noi. E jale ce se petrece la hacienda noastr... suspin omul. Conacul e plin de dumani. Ci sunt? Cam la vreo ase sute. Cine e conductorul lor? Cortejo; e plecat ns de ctva timp i n locul lui poruncete fie-sa, Josefa. i ce fac oamenii tia toat ziua? Mnnc, beau i-i canonesc pe bieii argai, ateptnd ntoarcerea lui Cortejo. Senior Arbellez unde e? L-au nchis n beci i-l las s moar de foame. Seniora Maria Hermoyes i Anselmo sunt cu el. Anselmo? Acela care a fost la fortul Guadalupe? Da. Bine, hai cu noi. Argatul nu sttu o clip la ndoial. Ndjduia c situaia se va mbunti n curnd. Recunoscuse pe Sternau i pe cei doi indieni, dar pe Sgeata-trsnetului, care clrea alturi de el, nu nc. Te rog s m ieri de ntrebare, senior, i zise el dup un timp, dar parc te-am mai vzut eu pe dumneata cndva. Cum, att de mult m-am schimbat? l ntreb acesta zmbind.
~ 59 ~

La zmbetul i glasul lui argatul i aduse numaidect aminte cine e strinul. Sfinte Dumnezeule, s fie adevrat? strig el cu bucurie. Dumneata eti senior Unger, nu-i aa? Dar seniorita Emma mai triete? Triete i o s se ntoarc n curnd la hacienda. Spune-mi, rogu-te, cine a dat ordin ca senior Arbellez s fie nchis n beci? Seniorita Josefa, dup ct tiu. Era i Cortejo la conac? Da. Bine. Au s-i ia pedeapsa, fii pe pace. Unger scrni din dini i ochii apaului fulgerar de mnie. Vai i amar de Cortejo i de ticloasa aia de Josefa dac le va cdea n mn! Cnd fur lng lacul crocodililor, Ucigtorul-de-bivoli scoase iptul cu care i chema crocodilii. Din adnc ieir imediat la iveal capetele hidoase ale teribilelor trtoare i alergar la mal cscnd gura. Oh, sunt flmnzi, zise mixtecaul cu subneles. O si poat potoli n curnd foamea... are Ucigtorul-de-bivoli grij de crocodilii lui... nconjurar lacul i desclecar n pdure, lsnd caii n seama argatului. Ucigtorul-de-bivoli porni apoi mai departe, urmat de camarazii si. n centrul piscului muntelui se afla o movil n form de piramid, care ar fi putut fi luat drept o oper a naturii. n dreptul ei se opri indianul i zise solemn: Aici e vatra neamului nostru. A, un cuptor tinuit? ntreb Sgeata-trsnetului. Da. E umplut cu smoal; rin, pucioas i iarb uscat. Cu toate c e aproape un veac de cnd a fost fcut, cred c va putea fi aprins i flacra lui i va rspndi lumina pn departe. S-l deschidem. ~ 60 ~
Karl May
Zicnd acestea, indianul ddu la o parte un bolovan acoperit cu pmnt i muchi. Pe urm urc pn n vrful movilei, unde un copac, care prea frnt de trsnet, i ntindea crengile uscate i despuiate de frunze, ca nite brae dezndjduite. Indianul ncepu s-l clatine i s-l mite la dreapta i la stnga pn ce se fcu n jurul lui o gaur ct s ncap un om. S-a ntunecat, zise el. S aprindem semnalul de lupt. Ucigtorul-de-bivoli a lipsit mult vreme dintre ai si, dar fraii mei albi vor vedea ndat c poruncile lui sunt ascultate. Se ls n genunchi i puse cteva surcele rupte din trunchiul copacului, le arunc n groap, apoi le ddu foc. Cobor pe urm de pe movil i atept. Se auzi prind i trosnind, o flacr de vreo jumtate de metru izbucni pe locul de unde dduse la o parte bolovanul. Prea puin, zise Unger. S aib puin rbdare fratele meu alb, fiii mixtecailor se pricep s dea semnalul de rzboi, rspunse linitit indianul. Avea dreptate, cci de-abia trecur cteva minute i vpaia se nl din ce n ce mai sus i o flacr uria se ridic spre cer. Prea un stlp imens de foc care lumina ca ziua vrful muntelui. Acum ne vor rspunde, zise mixtecaul mulumit. Cum, sunt vetre de astea i n alte pri? ntreb cu mirare Unger. Da, oriunde locuiesc mixtecai. Sunt oameni nsrcinai s fie oricnd gata s aprind focul de rzboi. Dar dac vor fi murit sau se afl pe undeva departe? Atunci au trecut slujba n seama altora. O s vad fratele meu numaidect. Focul ardea de vreun sfert de ceas, cnd, la miazzi, apru o alt flacr, la o deprtare care nu se putea calcula ~ 61 ~

din pricina ntunericului. La apus se ivi alta i n curnd se puteau vedea mai multe astfel de focuri n diferite puncte ndeprtate. Ucigtorul-de-bivoli se ndrept acum spre un bolovan care se afla n apropiere i cu toate c era destul de greu, l mpinse la o parte i apru o deschiztur n care se aflau nite bile ct cele de biliard. Lu trei din ele, le arunc n foc i puse bolovanul la loc. Ce rost are ce-ai fcut acum? l ntreb mirat doctorul. S atepte puin fratele meu i are s vad. Nu isprvi bine vorba i trei trmbe mari de foc izbucnir n acelai timp, se ridicar pn n slava cerului, apoi se stinser brusc. Imediat semnalul fu repetat de celelalte cinci focuri. Asta ce-a fost? ntreb iar Sternau. Rspunsul c mixetcaii m-au priceput i cunosc locul de ntlnire. Bine, dar vor fi vzut i dumanii focurile. Chiar dac le-au vzut, nu tiu ce nseamn. Ucigtorul-de-bivoli ndrept la loc copacul trsnit i acoperi groapa, ca s nu se cunoasc nimic. i acum unde mergem? ntreb doctorul. Acolo unde s ne putem ascunde pn mine sear. De ce s ateptm att? Nu s-ar putea s-l salvm peste zi pe Arbellez? Nu. ns mine sear conacul va fi in minile noastre. Coborr devale, unde-i lsaser caii, nclecar i dup vreo jumtate de ceas ajunser ntr-o rp a crei intrare era acoperit aproape n ntregime de tufe dese. Aici vom atepta sosirea mixtecailor, zise indianul. i rnduir orele de veghe, ca s fie mai siguri, apoi se ntinser n iarb i adormir. Trecu noaptea i ziua urmtoare ntr-o linite adnc. Pe la orele ase ncepu s se nsereze; totui, Ucigtorul-debivoli atept nc vreo dou ceasuri pn ce se-ntunec ~ 62 ~
Karl May
bine, pe urm nclecar i pornir pe acelai drum pe unde veniser n seara trecut. Deodat auzir naintea i n urma lor tropote de cai. Cine s fie? ntreb cu glas sczut Sgeata-trsnetului. S n-aib fratele meu nici o grij; sunt mixtecaii care alearg la chemarea mea, rspunse indianul. Cnd ajunser n vrful muntelui, domnea o tcere adnc, dar n jurul lacului cu crocodili se vedeau, dei nedesluit, oameni i cai, cap lng cap. Indienii veniser s vad ce era cu semnalul focului. Trecur printre grupurile de mixtecai i s-apropiar de lac. Cpetenia lor strig fr s descalece. N aha nitaketza! Adic: Linite, vreau s vorbesc. Se auzi un zngnit uor de arme, apoi o voce ntrebnd: Taio taha? Cine eti tu? Naha-Mokai-tayiss Sunt Ucigtorul-de-bivoli. Cuvntul trecu din gur-n gur. Se putea cunoate din glasurile lor impresia pe care o fcuse acest nume printre indieni. Vocea de mai-nainte zise iar: Ucigtorul-de-bivoli, cpetenia mixtecailor a murit. Nu, triete. A fost prins de dumani, dar acum s-a ntors ca s se rzbune. Cine a fost acela care mi-a vorbit? Calul-care-necheaz. E un mare ef, vrednic urma al Ucigtorului-de-bivoli i-l va fi nlocuit cu rvn pn acum. S vin ncoa cu o facl aprins ca s m vad la fa. Se vzu o lumin aprinzndu-se i civa indieni se apropiar de fostul lor ef. Cel care inea facla n mn zise, dup ce privi cu luare-aminte la Ucigtorul-de-bivoli: Aa e. Bucurai-v fii ai mixtecailor, marele nostru ef s-a ntors. Scoatei cuitele i tomahawkurile de la bru i le fluturri n vnt ca s-l cinstii dup cum se cuvine, strig indianul cu glas tuntor. Ah! rsun din toate piepturile, apoi se fcu iar linite. ~ 63 ~

i iar zise Ucigtorul-de-bivoli: S ne spun paznicii dac suntem n siguran aici. Nu se afl nici un strin printre noi n afar de cei opt ini venii cu un mixteca, se auzi un glas ndeprtat. Eu sunt mixtecaul acela. Ci oameni ai adus? Peste unsprezece sute. Atunci fraii mei s-asculte ce am s le spun, ncepu Ucigtorul-de-bivoli. Mine vor afla unde am fost pe tot timpul ct am lipsit, acum ns e vorba de altceva. Juarez, zapotecul, s-a sculat s-i goneasc pe francezi din ar. Noi trebuie s-l ajutm i s luptm alturi de el. Deocamdat ne ducem la hacienda del Erina unde oamenii lui Cortejo nite nemernici au pus stpnire pe conac i pe care trebuie s-i nimicim pn la unul. Fraii mei s se mpart n cete de cte zece ini i s m urmeze. Cnd vom ajunge aproape de haciend, de cinci ori cte zece de-ai notri vor rmne s pzeasc caii s-i aleag Calul-care-necheaz, pe cine crede el. Ceilali s nconjoare pe nesimite conacul i la cea dinti mpuctur care se va auzi, s dea nval peste duman. Biruina e a noastr, fiindc printre noi se afl Stpnitorul-stncilor, Inim-de-urs, cpetenia apailor i Sgeata-trsnetului, viteazul nostru prieten. Ah! se auzi iar din toate piepturile. Mulimea ncepu apoi s se pun n micare. Fratele meu Ucigtorul-de-bivoli nu vrea s fie ndurtor? l ntreb doctorul pe indian. Nu! rspunse cu asprime mixtecaul. Hotrser moartea prin foame a fratelui meu Arbellez; nemernicii trebuie s-si ia pedeapsa. Toi? Oamenii lui Cortejo sunt nite ticloi; s moar pn la cel din urm. Cnd fur aproape de conac toi desclecar, n afar de Sternau. ~ 64 ~
Karl May
De ce fratele meu nu descalec i el? l ntreb Ucigtorul-de-bivoli. Eu m duc nainte la conac. S-ar putea ca, n momentul cnd vor vedea c nu mai e scpare pentru ei, oamenii lui Cortejo s se rzbune omorndu-l pe Arbellez, rspunse doctorul. Fratele meu are dreptate. Merg i eu cu el, zise cu hotrre Sgeata-trsnetului. Cu att mai bine, vom fi doi. Va trebui ns s-ateptm pn ce conacul va fi mpresurat de ai notri; eu vreau mai nti s vd ce se petrece nuntru i la cea dinti mpuctur dai nval. Pe cnd cincizeci dintre indieni rmaser de paz la cai, ceilali naintau n tcere. Se ateptau s vad foc de lagr, dar mexicanii erau parte n curtea conacului, parte mprtiai prin odi, ceea ce ddu posibilitate mixtecailor s se apropie pe nesimite. Sternau i tovarul su pornir n trapul cailor, ca s aib aerul c vin de departe. Se oprir la poart i btur. Cine e? se auzi un glas dinuntru. Aici e hacienda del Erina? ntreb el. Da. Se afl i oameni de-ai lui senior Cortejo printre voi? Destui. Suntem nite tafete. Ci suntei? Doi. Trimii de cine? De Pantera Sudului. Bine. Putei intra. Poarta se deschise i ndrzneii notri prieteni i oprir caii n curte, apoi desclecar. Era ntuneric bezn, de aceea fur dui ntr-o camer unde ardea o lamp cu
~ 65 ~

petrol. ncperea era plin de indivizi cu chipurile posomorte. Cine sunt tinerii tia? ntreb unul din ei, care prea s fie eful bandei. Tineri? zise Sternau jignit. Noi suntem oameni n toat firea i venim din partea Panterei Sudului ca s vorbim numaidect cu senior Cortejo, ai neles? Mexicanul pru intimidat de statura impuntoare a doctorului. Mai nti s v legitimai, ndrzni el totui s spun. Zu? Dar cine eti dumneata? Eu? Nimeni nu ptrunde la el pn ce nu-l anun eu. Bine, du-te de m anun, restul nu te privete. Mexicanul i recp ndrzneala. Rse batjocoritor i zise: O s-i dovedesc ndat c m privete i nc foarte mult. Suntem pe picior de rzboi i pn ce nu v legitimai, v consider prizonierii mei. Eti nebun, omule? Te duci, ori nu, s m anuni? tun Sternau nfuriat. Cu cine crezi tu c ai de-a face? Aha, acu' m tutuieti... bag de seam s nu pun s v bat ca pe nite... Cum ndrzneti, netrebnicule? rcni doctorul curmndu-i vorba i-l izbi cu pumnul att de grozav n cretet, nct mexicanul czu grmad la pmnt. Ceilali nu cutezau s se mite. Sternau privi n juru-i cu ochii scprnd de mnie i zise cu glas amenintor: Aa va pi oricine va ndrzni s m insulte. i-acum, unde e Cortejo? S tii c sta e chiar Pantera, murmurar civa din fundul camerei. Prerea aceasta spori autoritatea germanului i unul din mexicani rspunse cu glas ovitor:
~ 66 ~
Karl May
Senior Cortejo a plecat mai de mult i nu tim unde se afl. Seniorita ns e aici, nu-i aa? Da, o gseti n camera de deasupra noastr. Bine, nu-i nevoie s m anuni. Nici unul din mexicani nu cutez s se ia dup el cnd iei, urmat de tovarul su. Josefa sttea ntins n hamac i suferea dureri cumplite. Starea ei se nrutise n urma tratamentului ntrebuinat de fostul felcer mexican, dar gndul c n curnd tatl ei se va ntoarce biruitor i ncrcat de przi o fcea s ndure cu rbdare durerile. Din coridor se auzir pai de brbat. Nu cumva era el? Se ridic ntr-o rn. Doi oameni necunoscui trecur pragul fr s salute ori s bat n u. Cine s fie? Oare nu mai vzuse ea cndva trupul acela de atlet? Din pricina brbii nu-l recunoscu numaidect pe Sternau. Cine suntei i ce vrei? ntreb ea rstit. Ce, nu m recunoti, seniorita? zise doctorul privind-o int n ochi. Josefa se fcu pmntie la fa. Eti... ah, Dumnezeule... eti... Sternau. Da, eu sunt, rspunse el zmbind. i dumnealui e senior Unger, soul Emmei Arbellez. Josefa i veni repede n fire. La ce-ai venit i cum ai ndrznit... ncepu ea. S-i dm ndrt hrtia asta, rspunse Sternau i scoase din buzunar scrisoarea trimis de ea lui Cortejo. Dintr-o arunctur de ochi Josefa o recunoscu. De unde o ai? bigui ea. Am luat-o de la cadavrul omului trimis de dumneata. Cadavrul?... Da. Nemernicul a czut mpreun cu tovarii si n minile noastre i n-a mai rmas nici unul n viat. ~ 67 ~

Josefa, femeia care pusese la cale attea crime ngrozitoare, tremura acum n faa omului pe care-l avea naintea ei. I-ai... ucis... pe toi? bolborosi ea. Nu e nici o pagub, seniorita, erau nite ticloi. De altminteri scrisoarea tot n-ajungea n mna tatlui dumitale fiindc nu tiu dac o mai fi trind. La un atac pe care l-a ncercat asupra lordului Dryden am ucis toi oamenii lui i ce s-o fi fcut cu el nu se tie. Doamne... Doamne! Se tnguia ea. Nu-l mai chema degeaba pe Dumnezeu n ajutor, seniorita. Eti un diavol i n-o s-i ajute, fii pe pace. Cuvintele acestea i ddur oarecare energie. Nu uita c te afli n cartierul general al tatlui meu, senior! ncepu ea cu glas amenintor. Ce, vrei s m sperii? rse Sternau. Un singur cuvnt de-al meu i suntei prizonierii mei. Te neli amarnic. Afl c Juarez vine ncoace. Farsa voastr a luat sfrit. Crezi c a fi venit eu la dumneata dac nu tiam c m aflu n siguran? Conacul e nconjurat de peste o mie de mixtecai. Acum eti dumneata n puterea mea. Nu nc! strig ea. n faa primejdiei femeia aceasta i recpt toat energia de mai-nainte. Cu toate durerile pe care le ndura, sri din hamac, puse mna pe un pistol care se afla pe mas i trase. Lovitura ddu gre, cci doctorul sri repede la o parte. n clipa urmtoare ea zcea cu minile legate zdravn de Unger. Deodat izbucni un rcnet ngrozitor din sute de piepturi. Indienii auziser mpuctura i crezur c e semnalul dat de Sternau.
~ 68 ~
Karl May
Vin! i zise el lui Unger alergnd la u. ine-o bine pe femeia asta i la nevoie ncuie-te cu ea n camer. Eu trebuie s m duc s vd ce e cu Arbellez. Casa prea acum un furnicar. Mexicanii se nghesuiau la ui. Erau att de ngrozii, nct nici nu ncercau s se apere mcar. Doctorul se amestec printre ei i cobor scara care ducea la beci. Un om sttea de paz la u. Cine se afl nuntru? se rsti Sternau la el. Arbellez i... Cheia unde e? Pi de obicei e la seniorita... De obicei? Acum ns e la tine; d-o-ncoa! Omul l privi uluit. Cine eti dumneata? i glgia asta ce-o mai fi? bolborosi el. Sunt cineva de care trebuie s asculi i glgia nu te privete... rspunse doctorul cu asprime. Cheia, i spun! Stai c nu merge p-aa! Vreau s tiu cine eti... nu te cunosc... Las c-o s m cunoti numaidect. i zicnd acestea, Sternau i ddu un pumn sub brbie il culc la pmnt. l scotoci apoi n buzunare i gsi cheia. ntr-o clip ua fu dat de perete. La lumina lmpii pe care o lu din gangul beciului, doptorul vzu o privelite care-l zgudui pn n adncul sufletului. Pe pmntul umed stteau nghesuite unul ntr-altul trei trupuri omeneti, dei nu era loc dect pentru dou, ntr-un col, un muc de lumnare i un codru de pine uscat. Senior Arbellez e nc aici? ntreb cu glas tremurat Sternau. Da, rspunse argatul ridicndu-se anevoie de jos ca s vad cine-l ntreab. Care din voi e? urm Sternau ridicnd lampa.
~ 69 ~

n clipa aceea lumina i se rsfrnse pe fa i argatul scoase un ipt: O, Doamne! Senior Sternau... suntem salvai! Da, bunul meu Anselmo, suntei salvai. Ce e cu senior Arbellez? Triete, dar de-abia poate vorbi din cauza slbiciunii. Vinovaii i vor primi pedeapsa, fii pe pace. Poate senior Arbellez s umble? Nici nu poate fi vorba de aa ceva. Atunci o s mai zbovim cteva minute. Las ua deschis ca s v intre puin aer. Eu trebuie s m reped pn sus, dar m ntorc repede s v scot de-aici. Sfnt Fecioar! Te-ai ndurat n sfrit de noi... murmur btrna Hermoyes. Eti dumneata cu adevrat senior Sternau i suntem liberi... liberi? Auzii mpucturile? Da, rspunse argatul. Nu cumva a sosit preedintele cu oamenii si? Nu, nu e el. Ucigtorul-de-bivoli i-a adunat mixtecaii; pn s vin Juarez ar fi, trebuit s treac prea mult timp. Sternau ls lumina lmpii s cad pe chipul btrnului. Era galben ca un mort, dar un zmbet de fericire i flutura pe buze. Dragul meu senior Arbellez, m mai cunoti? l ntreb el cu mil. Btrnul deschise ncet ochii i ddu uor din cap. i-a spus Anselmo c am fost salvai cu toii i c fiica dumitale triete? Arbellez ddu iar din cap. S n-ai nici o grij, e cu Juarez i o s-o vezi n curnd. Eu m duc acum s vd ce se petrece sus, dar m ntorc repede. Sternau puse lampa jos i urc scara. ntlni civa indieni i le porunci s se duc s stea de paza la btrni, ~ 70 ~
Karl May
ca s nu li se ntmple ceva. Coridorul era plin de cadavre de-ale mexicanilor, ngrmdite unele peste altele. Podeaua era o balt de snge. Din camerele de sus se auzeau i acum rcnete de groaz, pe cnd n curte i n faa casei lupta nu se sfrise nc. ntr-un col din fundul curii se ngrmdiser vreo zece, cincisprezece mexicani care ncercau s in piept indienilor. Totui, nelegeau c sunt pierdui. Ucigtorul-de-bivoli sttea rezemat de gard i trgea fr mil n ei. S le druim viaa, se rug doctorul, destul snge s-a vrsat pn acum. S fim ndurtori... Senior Arbellez triete? ntreb cu rceal cpetenia mixtecailor. Da, e jos n beci, o s-l scoatem acum afar. E-adevrat c au vrut s-l lase s moar de foame? Te rog s nu-mi vorbeti de ndurare. Arbellez mi-e prieten i e ca un frate pentru mine; trebuie s-l rzbun. Cu aceste cuvinte Ucigtorul-de-bivoli ochi i culc iar un mexican la pmnt. Deodat atenia germanului fu atras de o scen care se desfura n imediata lui apropiere. Un mexican rnit se apra cu toat puterea dezndejdii de un indian care vroia s-i vre pumnalul n piept. Iertare! Iertare! Se ruga nenorocitul. Nici o iertare... Trebuie s mori! zise indianul ridicnd pumnalul. Eu nu v sunt duman... le-am dat mncare ntrascuns prizonierilor ca s nu moar de foame... bolborosea mexicanul. Dar mixtecaul nu lu n seam cuvintele lui i vru s repead pumnalul. n clipa aceea ns Sternau l apuc de bra. Stai! strig el. S auzim mai nti ce spune omul acesta. ~ 71 ~

Mixtecaul, nfierbntat de lupt, ntoarse capul i zise drz: Ce te amesteci tu? Eu l-am nvins pe mexican, fac ce vreau cu el. Dac a fcut ntr-adevr ce spune, e vrednic de iertare. Nu-mi pas! Trebuie s moar. Doctorul scoase atunci revolverul de la bru i-l ndrept spre indian cu aceste cuvinte: Bine, njunghie-l dac ndrzneti... Cum, m amenini... pe mine, aliatul tu? Da, dac-l omori, te omor i eu pe tine. Bine, o s vorbesc eu cu Ucigtorul-de-bivoli, s vedem ce zice. N-ai dect, dar nu ncerca s te mpotriveti voinei mele, c n-are s fie bine de tine... Indianul i ddu drumul mexicanului i se duse s se plng efului su. Sternau nu se sinchisi de asta i se aplec asupra omului care zcea plin de snge la picioarele lui. Zici c ai dat de mncare unor prizonieri? l ntreb el. Da, senior. i mulumesc c m-ai scpat din ghearele indianului; dac nu erai dumneata, m omora fr mil. Despre ce prizonieri vorbeai? Aceia trei care zac jos n beci. Le lsam n fiecare sear jos, prin ferestruic ap, pine i o lumnare. Unul din camarazii mei, care a plecat cu Cortejo, mi-a lsat n grij sarcina asta. Ndjduiesc c o s iei n seam fapta mea bun, senior. Doctorul nelese c era vorba de mexicanul acela pe care-l mustra cugetul i care a murit cu gndul la nevinovaii nchii de Josefa. Bine, i druiesc viaa, zise el. Ia s vedem acum, cum stai cu rnile. ~ 72 ~
Karl May
Dup ce-l examina, vzu c nu erau primejdioase. Rnile sunt uoare, dar ai pierdut mult snge, de aceea eti att de slbit. O s te pansez i o s pun s te ia de aici, l liniti el apoi pe mexican. Dup ce-l pans la repezeal, ls pe doi mexicani lng el i se duse s vad ce e cu prizonierii. n vremea asta lupta se sfrise. Curtea era plin cu cadavre. Doar din cnd n cnd, ecoul unei mpucturi, care venea de afar, dovedea c mixtecaii i urmreau pe mexicanii care ncercau s scape cu fuga. Inim-de-urs iei naintea lui Sternau n capul coridorului i i zise n felul lui scurt de a vorbi: Biruina e a noastr. Din dumani a scpat cineva? l ntreb doctorul. Vreo civa numai. S-i lsm n pace. S-a vrsat i-aa destul snge omenesc. Senior Arbellez triete? Da. S mergem la el. Ucigtorul-de-bivoli se apropie i el de ei. Nu pomeni nimic de plngerea mixtecaului. Coborr toi trei n beciul unde se aflau nc prizonierii. Ucigtorul-de-bivoli se aplec peste Arbellez i-l ntreb micat: M recunoti, senior? Btrnul ddu din cap c da. Ai dureri mari? Un oftat adnc fu rspunsul. Nenorocitul trebuie s fi suferit cumplit. Muli din vitejii notri mixtecai au fost rnii n lupt, dar senior Arbellez va fi cel dinti cruia i vom da ajutorul nostru medical, zise doctorul. S-l ridicm cu bgare de seam i s-l ducem sus n camera lui.
~ 73 ~

Lsai-m pe mine s-l ngrijesc, se rug Maria Hermoyes; n-o s m mic de lng el pn ce nu-l voi vedea iar pe picioare. Eu voi rzbuna pe fratele meu Arbellez, nimeni nu m poate opri de la hotrrea mea. Unde e acela care a ndrznit s se ating de el? Legat i pus sub bun paz ntr-una din camere, zise Unger, care tocmai intra pe u. O vom judeca mine. Acum vreau s vd i eu pe socrul meu, adug el aplecndu-se spre btrn i srutndu-l pe amndoi obrajii. Ce dor mi-a fost de clipa aceasta... murmur Sgeatatrsnetului nduioat. Dorina mi-a fost n sfrit mplinit, acum a sosit i ceasul rzbunrii. Btrnul Arbellez l privea cu ochii scldai n lacrimi. Fcu o sforare, l cuprinse cu braele de gt i rspunse n oapt: Dumnezeu s te binecuvnteze, fiul meu. Nu avea putere s spun mai mult, dar pe chipul lui supt se vedea bucuria c-i regsise copiii. Acum se apropie i don Fernando de el i-i puse mna pe frunte. Dar pe mine m cunoti, Pedro Arbellez? l ntreb el cu glasul tremurnd de emoie. Btrnul l privi o clip, apoi o raz de bucurie luci n ochii lui stini. Contele Fernando... stpnul meu bun i milostiv... Mulumescu-i ie, Doamne, c am trit s-l mai vd odat... murmur el istovit de attea emoii i nchise ochii. Inim-de-urs i cuprinse mna i zise cu glas adnc: Fratele nostru bolnav se va nsntoi iar i va fi fericit ca mai-nainte, dar aceia care l-au fcut s sufere att i vor primi pedeapsa pentru nelegiuirile lor. Mine, cnd se va ivi soarele pe cer, vor fi judecai i osndii dup faptele lor. ~ 74 ~
Karl May
Capitolul IV - Grandeprise, vntorul Pe cnd Cortejo sttea dus pe gnduri n singurtatea lui, auzi aceste cuvinte spuse n limba francez: Tot nebun, Murgule? Las-l n pace pe Roibul. A, un francez? Primejdios lucru! Speranele lui Cortejo se nruir iar. Dup ctva timp auzi iar: Hai, intr n ap... dincolo e coliba noastr i nutre din belug. Coliba? Aadar strinul locuia peste ru, n Texas. Nu era deci un duman, nici francez i nici mexican. Vru s fac o ncercare. Ei, senior! strig el. ~ 75 ~

Nu-i rspunse nimeni; s-auzi numai un plescit de ap. Ei, senior! strig el de astdat ceva mai tare. Cine strig? ntreb acum cineva cu mirare. Un nenorocit care cere ajutor. Aa? Atunci nu ncape zbav. Unde eti, senior? Aici! Aici nu-i destul. Spune-mi un semn dup care s te gsesc. Nu pot, fiindc sunt orb. Ei drcia dracului! Ce caui atunci n pustietatea asta? Bine, vin. Ia mai strig o dat ca s m pot ndrepta dup glas. Aici! Aici! Aha, acuma tiu! Ei, Roibule, hai iar la mal, o s ne ntoarcem pe urm. Cortejo auzi tropot de copite apropiindu-se, pe urm pe cineva lng el. Sfinte Dumnezeule, n ce hal eti, senior! Cine eti dumneata, omule? O s-i spun mai trziu, deocamdat eu a vrea s tiu cine eti dumneata. Un vntor de pe malul cellalt. Din Texas? Da. Yankeu? De obrie francez. De unde vii? Din Monclava. Aa? i din ce partid eti? Din nici unul. Ce-mi pas mie de politic? Cum te cheam? Grandeprise. Ciudat nume... Nu att de ciudat pe ct e de rar. ~ 76 ~
Karl May
Cu toate acestea l-am mai auzit. Ai rude? I-ascult, senior, se zbrli strinul nciudat, dumneata nu mai tii altceva dect s ntrebi? Socot c ar fi mai bine s vedem ce e cu ochii dumitale, dect s ne pierdem vremea cu astfel de fleacuri. Bine zici, senior Grandeprise, uit-te ce e cu mine. Omul se aplec i zise dup ce-l examin: Dar cine i-a fcut, senior, pentru Dumnezeu, rana asta groaznic? Au ncercat, din motive politice, s m lase fr vedere. Ai auzit dumneata vreodat de numele lui Cortejo? Da. Vrei s spui individul care a mprit la toat lumea fotografia fie-si, creznd c-i ctig astfel partizani care s-i susin candidatura la preedinie? ntocmai. Ce prere ai dumneata despre el? C e un mare dobitoc. S-a fcut numai de rs. Lui Cortejo i trecu un junghi prin inim. Aadar, toate sacrificiile pe care le fcuse nu folosiser dect s ajung de batjocura lumii. tii dumneata unde se afl acum? ntreb el mai departe. Nu tiu i nici nu m intereseaz. Dac nu mntlneam din ntmplare cu Juarez habar n-aveam pe unde i poart paii. A, te-ai ntlnit cu Juarez... Cnd? Acu' de curnd, n pdure. Era o veste rea pentru Cortejo. Nu se poate! Ce s caute Juarez aici? rosti el necjit. Ba se poate i se prea poate, fiindc am i vorbit cu el. Eu l tiam la Paso del Norte. Cine i-a spus? Un englez care se ducea acolo s-l caute. Un englez... hm... i pe sta unde l-ai ntlnit? Aici, pe mal. ~ 77 ~

Cnd? Ieri. Nu cumva o fi... Ia descrie-mi-l, te rog. Un individ nalt i slab cu un nas grozav, mbrcat n haine cenuii, cu umbrel, joben i ochelari. A, sta e englezul dumitale? rse vntorul. Te neli, senior. Era Plisc-de-uliu, un vntor i cerceta renumit, dar n nici un caz englez. Plisc-de-uliu? Parc am mai auzit eu de el... Tot ce se poate, e foarte cunoscut prin inuturile astea. Dar ia s vedem acum de ochii dumitale, de vorbit avem vreme i pe urm. Ai vreo batist, ceva cu ce s te leg? Am avut, dar am pierdut-o. Bine, o s i-o dau pe-a mea. Dup ct vd, ochiul drept e pierdut cu desvrire; cel stng ar mai putea fi salvat. Grandeprise se duse apoi la ru, muie batista n ap, l leg pe Cortejo la ochi i zise: Aa. Deocamdat ajunge. Acum s caut o buruian indian pe care o cunosc i n ctva timp o s te tmduieti la mine acas. Nu se poate, senior, trebuie neaprat s m ntorc la ai mei. Unde sunt? Cunoti dumneata hacienda del Erina? A btrnului Arbellez? Da, am rmas de cteva ori acolo. Acolo se afl pentru moment ai mei. Te pomeneti c oi fi rud cu Arbellez? Da, btrnul mi-e chiar rud de-aproape, zise Cortejo, nendrznind s spun adevrul. Ai fost dumneata vreodat la fortul Guadelupe? urm el. Cum s nu! Atunci nu se poate s nu-l cunoti pe Pirnero, hangiul. ~ 78 ~
Karl May
Care vorbete numai de gineri? O, l cunosc foarte bine. Mi-e i el rud ca i Arbellez. Pe mine tot Pirnero m cheam. Chiar de-acolo veneam acum i m-ndreptam spre Camargo, ca s m ntorc la del Erina. Nu departe de aici am fost prins de-o ceat de apai care m-au adus n halul n care m vezi. Auzi dumneata! Cinii! M mir c nu te-au ucis. Asta n-ar fi fost nimic, mi hotrser o moarte groaznic, s m lase s mor ncetul cu ncetul ori s m duc la fund, n ru. De aceea, dup ce m-au orbit, m-au aezat pe o plut i mi-au dat drumul pe ap. Dac nu mpingeau valurile pluta la mal i nu te trimitea Dumnezeu n ajutorul meu, eram pierdut. Dumnezeu ajut pe cei drepi, senior, am avut deseori prilejul s m ncredinez de adevrul sta. El mi-a ndreptat paii ncoace, semn c nu trebuie s te prsesc. De altminteri, nu prea neleg eu ce cutau apaii pe aici. M-am ntlnit i eu cu o ceat de-alde tia, printre care se aflau Juarez i Plisc-de-uliu, acela despre care vorbeai dumneata adineauri. Tare m mir de Juarez c ndrznete s s-arate prin prile acestea care miun de francezi. Pi vezi c te-neli, senior. Dumneata nu tii pesemne c Chihuahua i Monclava sunt acum n stpnirea lui Juarez. Zu? Habar n-aveam. La aa ceva nu se atepta Cortejo. Grija pentru sigurana lui crescu. Dac aceste dou provincii se aflau ntr-adevr n minile lui Juarez, i era cu neputin s mai rmn la del Erina. tii bine ce spui? l ntreb el ngrijorat pe vntor.
~ 79 ~

Cum s nu tiu, dac l-am vzut cu ochii mei pe Juarez? Chiar acum vin de la Monclava i am aflat c trupele lui se ridic la vreo cteva mii de oameni. Prost lucru! mormi Cortejo necjit. De ce? Ai vreun motiv s te temi de Juarez? Da. nainte de a m duce la Guadalupe am fost la Paso del Norte i, dintr-o ceart pe care am avut-o cu el, mi l-am fcut duman. Pe ct l cunosc eu, nu e nici rzbuntor i nici om ru. Vezi c aici nu e vorba de lucruri personale, ci de un diferend politic. Hm... atunci eti din alt partid, pesemne. Da. Dac-i aa, trebuie s te fereti. Cel mai nimerit lucru ar fi s-i caui un refugiu ocupat de francezi. i tia mi sunt dumani. Asta e i mai ru. Dar tii ce? Fiindc mi-e mil de dumneata, o s caut s te-ajut, pe ct mi va sta n putin. Ah, de m-ai putea duce la del Erina! Hm... greu lucru. Dumneata eti rnit i eti i orb i pe ct mi spusei trebuie s te mai i fereti s nu te vad careva. O s te rspltesc mprtete. Eti bogat? Da. tiu i eu ce s spun?... Eu nu sunt omul care s-l ntreb pe om la nevoie dac mi d sau nu ceva, dar vezi c drumul pn la del Erina e primejdios, i-apoi, cnd e vorba de ctig, nu zice nimeni nu. Uite, dac m duci repede la del Erina, i dau o mie de dolari. O mie de dolari! Atunci trebuie s fii ntr-adevr foarte bogat... Bine, n cazul sta, ne-am neles. n ct timp crezi c putem ajunge acolo? ~ 80 ~
Karl May
Nu se poate spune dinainte, depinde de piedicile pe care le vom ntlni n cale. Ai dreptate. Caii i sunt buni? Buni ar fi ei, dar acum sunt cam ostenii. Asta n-ar fi ns nimic, i schimbm n drum. Dac vrem s fim oameni cinstii, i pltim, nu-i lum cu japca. Atta am i eu ct s cumpr doi cai. Bani nu-mi lipsesc nici mie. Apaii au uitat s mi-i ia. Cred chiar c am att ct i-am fgduit. Acu' ce-ai de gnd, vrei s treci pe malul cellalt? Ai vreo treab acas la dumneata? Nu. Cu att mai bine, fiindc m tem ca apaii s nu m caute i dac m gsesc m omoar cu siguran. i pe mine, cnd m vor vedea cu dumneata. Aadar vrei s plecm chiar acum? Da. Toate bune, numai nu tiu cum o s poi suporta drumul sta lung, n starea n care te gseti. Trebuie, ce s fac! Atunci s nu mai pierdem timpul degeaba. Dac ntradevr apaii te caut, vor da repede de urmele noastre i se vor lua dup noi. De aceea zic s clrim toat noaptea, fr ntrerupere, ca s ne ndeprtm bine de ei i mine diminea s facem rost de ali cai. nclecar i pornir numaidect. Pentru Cortejo clritul era un adevrat chin. Fiecare pas al calului i producea dureri ngrozitoare, dar se stpnea s nu ipe; tia c graba era singura lui salvare. Cnd ieir la cmp i vntorul vzu faa schimonosit de durere a spaniolului, zise ngrijorat: Trebuie c suferi ngrozitor, senior Pirnero, ce-ar fi s ne odihnim niel? Nu, nu, s mergem mai departe, rspunse el cu fric. ~ 81 ~

Bine, dac aa vrei... Pn acum am mers n trap; acum, cnd avem savana ntins naintea noastr, o vom lua la galop i nu vei mai simi att de tare durerile. Grandeprise avea dreptate, n galopul calului i era mai lesne, dei ochii l ardeau cumplit i avea fierbineli ca de friguri. De-abia spre sear vntorul ddu de buruiana aceea indian care alin durerile i-i puse pe rni cteva fire mestecate n gur. Cortejo se simi acum mai bine i zori la drum. Merser toat noaptea fr ntrerupere. De diminea ns caii erau att de ostenii, nct trebuir s se opreasc. Poposir ntr-un tufi. n zare se vedea un ir de cldiri. Ce-i asta? ntreb ngrijorat Cortejo. Conacul unei haciende, rspunse vntorul. M reped pn acolo s cer doi cai odihnii, n vremea asta dumneata odihnete-te puin. i... o s te mai ntorci? zise spaniolul cu team. Nu cumva m iei drept un ticlos, senior? i-am dat cuvntul meu de cinste c o s te scap i eu sunt deprins s m in de cuvnt, rspunse suprat vntorul. Bine, du-te. Caii o s-i iei singur de pe cmp? A putea s-o fac, dar e mai cinstit s m neleg cu arendaul. O s-i las pe-ai notri n schimb i, dac n-o s vrea altfel, i mai dau i ceva bani pe deasupra. eile i hamurile le las aici, ca s vezi c n-am de gnd s te prsesc. Cortejo se simea pentru moment mai n siguran. iapoi, vedea c Grandeprise era omul pe care se putea bizui. Vntorul acesta prea s fie, sub chipul lui aspru, un om cu desvrire cinstit. Dup ce rmase singur n linitea aceea care-l nconjura, pe Cortejo l fur somnul. Trebuie s fi dormit o bun bucat de vreme, cnd l trezi tropot de cai i-l simi pe vntor lng el. Am dormit mult? l ntreb el. ~ 82 ~
Karl May
Cred i eu! E aproape de amiaz, rse Grandeprise. Ei drace! Atunci s plecm numaidect. Nu te grbi aa. Apaii trebuie s fie cu mult n urma noastr, i-apoi avem nite cai zmei, nu altceva. Din nenorocire, trebuie s facem un mare ocol, fiindc au sosit din Statele Unite peste o mie de voluntari la Reynosa, care au umplut toate conacurile pn la Monterey. Ce rost au voluntarii tia? Cum ce rost au? Sunt venii n ajutorul lui Juarez. Aadar, ca s nu dm nas n nas cu ei, trebuie s coborm la Rio Tigre i s-o lum n jurul lui Monterey, ca s ajungem la del Erina pe la miazzi, n loc s-ajungem pe la rsrit. Prost lucru... Trebuie ntr-adevr s ne ferim de ei? Desigur, senior. Eti cunoscut personal prin inutul acesta? Da. E probabil ca printre cei trimii de Juarez s ias naintea voluntarilor s fie i cineva care te cunoate. iapoi, voluntarii acetia sunt n mare parte vntori iscusii, care tiu s observe mai bine dect mexicanii votri. De aceea, cred c e mai bine pentru sigurana dumitale s facem ocolul despre care-i vorbeam. Cam ct am zbovi? Cel puin dou zile. E mult, mult prea mult. S pornim imediat. Stai niel. Am adus ceva de-ale gurii, s mbucm mai nti niel, pe urm te leg la ran cu buruieni i... la drum! Cnd e vorba de pierdut dou zile, o jumtate de ceas mai mult sau mai puin n-are-a face. Dei durerile nu-l slbeau de fel pe Cortejo, mnc totui cu poft cteva tortillas2, ceea ce i mai ddu puteri i-l fcu mai vorbre.
2
Un fel de turtef cute din m lai.
~ 83 ~

Nu te superi c te-am ntrebat ieri despre familia dumitale, i zise el vntorului pe cnd mncau. De ce s m supr? n pustietile astea are oricine dreptul s tie cu cine are de-a face, numai c mi se prea mai grabnic s-i leg rana dect s stau de vorb, rspunse zmbind vntorul. Atunci ngduie-mi s-i pun cteva ntrebri. Ziceam c numele dumitale mi se pare cunoscut. Ceva rude mai ai? Nu. Dac-i aa, de prisos s te mai ntreb altceva. Am cunoscut i eu un marinar pe care-l chema... Marinar? ntreb repede vntorul. Mai triete? Da. Atunci nu e cine cred eu. Trebuie s tii c am avut i eu un neam marinar. Pe care-l chema ca pe dumneata? Nu. i-a pus ns numele sta ca s m fac de ocar. Era pirat bandit al mrilor. Cum, ce-ai spus... pirat? Da, pirat, negustor de sclavi, tot ce vrei... Slujea pe un vapor sau era el nsui cpitanul? El era stpnul, cpitanul vasului, Lion. A, atunci e acelai pe care l-am cunoscut eu. Aa? Nu cumva vei fi avnd i dumneata vreo rfuial cu el? Din ntrebarea vntorului se vedea desluit c ntre aceti doi oameni trebuie s fi dinuit o ur de moarte, de aceea Cortejo rspunse fr s se codeasc o clip: Da, dar n-am reuit nc pn astzi. Acum ar fi prea trziu, fiindc ticlosul trebuie s fi murit de mult. L-am cutat zi i noapte, cu ur i dor de rzbunare n suflet; ani de zile i-am fost pe urme, dar cum ajungeam undeva unde credeam c dau de el, aflam c
~ 84 ~
Karl May
plecase cu puin nainte, pn ce ntr-o bun zi am auzit c vaporul s-a scufundat i cpitanul mpreun cu el. Glasul vntorului era cu desvrire schimbat, cuvintele i ieeau mai mult ca un uierat printre buze. i l-ai urt ntr-adevr att? Ct nu e limb omeneasc s-o spun. Dar zici c i-era rud. Frate, frate mi-era, adic frate vitreg. Curiozitatea lui Cortejo cretea din ce n ce. Atunci trebuie s fi avut un motiv foarte puternic, zise el. Vntorul tcu un moment, apoi urm: Era un diavol, nu om. Din ziua cnd tata s-a nsurat cu mama lui n-am mai avut o clip de bucurie. Mama lui era vduv? Da, tata de asemenea. Era plantator. Mama mea a murit cnd m-a nscut pe mine. Eram de douzeci de ani i m logodisem cu o fat, frumoas i bun ca un nger. Nu tiu ce i-a venit tatii s se nsoare iar. Cunoscu n New Orleans pe vduva unui spaniol i o lu de nevast. Neplcut lucru... Ce-mi psa mie de asta! Tata era stpn pe el, putea s fac orice-i plcea. Dar spaniola avea un fecior, un biat de nousprezece ani pe care l-a adus cu ea n cas. Ce s-i mai spun! Ticlosul mi-a luat logodnica i l-a mpucat pe bietul tata, lsnd s cad vina pe mine. Am fost condamnat, dar un prieten m-a ajutat s fug din nchisoare. Nemernicul i ajunsese scopul. Era acum proprietarul plantaiei care mi se cuvenea mie de drept. Dar bucuria i-a fost de scurt durat. Dup ce a tocat toat averea s-a apucat iar de meseria de marinar pe care o avusese nainte. i dumneata n-ai cutat s te rzbuni?
~ 85 ~

N-aveam cum. Nu puteam s m ntorc acas, fiindc a fi fost prins numaidect. A trebuit s treac ani de zile, s-mi creasc barba mare i s m schimb ntr-att, nct s nu fiu recunoscut. Cnd am putut n sfrit s-o fac, ticlosul plecase de mult. Eram srac, n-aveam bani s-mi fac un vas al meu cu care s-l urmresc pe mare. M-am dus atunci la minele de aur i am reuit s m mbogesc repede, aa c dup patru ani am pornit n urmrirea ticlosului. Degeaba. Cnd ajungeam undeva, aflam c plecase fr s pot pune mna pe el. n cele din urm mi sau isprvit banii i m-am pomenit iar srac, fr s-mi pot mplini dorul de rzbunare. Mai mult nc; am aflat acum c din ziua aceea ticlosul a pierit odat cu vasul lui. Pentru ce-i zicea Grandeprise? Fiindc aa m chema pe mine. Vroia ca toat lumea s cread c eu, ucigaul tatlui meu, eram un bandit i un pirat, groaza mrilor i a tuturor oamenilor cinstii. Auzi! tii c omul acesta e foarte detept? Detept zici dumneata? Un ticlos, asta e! Care era adevratul lui nume? Henrico Landola. i nu i-a trecut niciodat prin gnd c triete i-acum sub numele lui adevrat? Uite, eu pot s-i spun hotrt c n-a murit. Doamne! E-adevrat? l cunoti dumneata? Ba am i fcut o mulime de afaceri cu el i sper s-l revd n curnd pe prea stimatul domn Henrico Landola. Vntorul l privea cu ochii holbai. Speri s-l revezi n curnd? repet el n netire. Atunci... nu i eti prieten, ci duman... I-am fost cndva prieten, dar acum l ursc ca i dumneata. M-a nelat, m-a tras pe sfoar cu o neruinare de nenchipuit. i vrei s te rzbuni? ~ 86 ~
Karl May
Ca i dumneata. Vom fi deci aliai. Hm... tiu eu dac m pot ncrede n dumneata... O, senior, d-mi putina s m rfuiesc cu acest monstru cu chip de om i voi face pentru dumneata tot ce e omenete posibil. Unde zici c se afl acum Landola? Pentru moment n-a putea s-i spun. S ajungem mai nti la hacienda del Erina; odat ajuns acolo, voi avea i veti despre el. Atunci s plecm imediat. Caii sunt neuai. Dar, stai s te pansez la ochi. Vntorul lu legtura de pe ochii lui Cortejo, care vzu cu bucurie c putea zri niel cu cel stng. nclecar i pornir la drum. Dup dou zile ajunser, pe nnoptate, la del Erina. Oprir caii ntr-o vlcea, lng conac. S ateptm niel aici, zise Cortejo. Pentru ce, senior Pirnero? ntreb cu mirare vntorul. Fiindc nu tiu ce se petrece la conac. Juarez e pe drum, francezii de asemenea, aa c nu pot ti dac dau de prieteni ori de dumani. Mine diminea vom cerceta mai nti, ca s vedem dac putem sau nu s intrm n conac. Atunci s ne ferim s-aprindem focul. Cu ochii cum stai, senior? Mai binior. Buruiana dumitale a fcut minuni. Cu cel stng aproape c vd ca i nainte. N-ai idee ce bine-mi pare. Acum s desclecm i s ateptm pn se va lumina de ziu. Legar caii de o tuf i se ntinser n iarb. Ostenii cum erau, se gndir c ar fi mai bine s doarm dect s stea de vorb. Trecu i miezul nopii i era gata s-i fure somnul cnd auzir, deodat, tropot de cal. Cine s fie? zise Cortejo ridicndu-se ntr-o rn. A, nc unul! ~ 87 ~

Puser mna pe arm. Primul clre care se oprise mai aproape de ei l ntreb pe cellalt: Cine-i acolo? Acum se opri i cel de-al doilea. Dar tu cine eti? strig el. Unul care trage dac nu rspunzi numaidect la ntrebarea lui. Oho! Nu te grozvi aa c nu-mi sunt nici mie minile legate! Rspunde: care i-e parola? Parola? Pi dac-i aa, pari s fii om civilizat nu un pctos de indian, dup cum credeam. Eu indian? Lua-i-ar dracul de pocii! Te-aud vorbind spaniola, nu cumva eti din cei de la del Erina? Da, sunt din oamenii lui Cortejo. Pi atunci suntem camarazi, frate-meu! Cum, tot fugar eti i tu? Vezi bine! De-abia am reuit s scap diu ghearele apailor. La ce s ne certm atunci ca tonii? Mai bine s ne ntovrim amndoi, c unde-s doi puterea crete... Cortejo ascultase cu-ncordare schimbul acesta de cuvinte. Acum iei din ascunztoare i zise cu bucurie: Nu v speriai, biei i noi suntem de-ai votri. Ce faci, senior Pirnero? opti Grandeprise suprat. Nauzii c tia sunt oameni de-ai dobitocului acela de Cortejo? Fugarii se nspimntar auzind glasuri strine i unul din ei ntreb: Tot de la del Erina venii? Nu. Aha, s fim cu bgare de seam... Ci suntei? Numai doi. S v cread cine vrea, c eu nu. Dincotro? ~ 88 ~
Karl May
De la Rio Grande del Norte. i unde v ducei? La hacienda del Erina, unde se afl fata mea, Josefa. Nu m recunoatei? Sunt Cortejo. Astmpr-te, omule, i pui n joc viaa! i opti vntorul. Cum ai spus? Cortejo? Las fleacurile! Nu vine el nsoit de un singur om. i totui aa e. Stai c vin acum s m vedei la fa. Bine, dar numai tu singur, altminteri trag. Fugarii stteau cu putile ntinse. Auzir paii unui singur om i se linitir. Are vreunul din voi un chibrit? i ntreb el. Da. D-te mai aproape s te vd. La lumina care ni, mexicanul rmase o clip nedumerit, apoi zise cu mirare: Adevrat, e senior Cortejo. Dar pe ceilali unde i-ai lsat, senior? O s aflai pe urm. Acum spunei-mi repede de ce ai fugit, s-a ntmplat ceva la conac? S desclecm nti. Suntem destul de departe ca s nu mai fim urmrii i poate c reuim s adunm nc vreo civa de-ai notri. Haidei cu mine colo jos n vgun, le porunci Cortejo. La nevoie ne putem ascunde printre tufe i dac mai vin i alii de-ai notri trebuie s treac pe lng noi i ne va fi lesne s-i oprim. Vntorul i ascultase n tcere. Acum ns l apuc pe spaniol de bra i-i zise indignat: Atunci nu e adevrat c te cheam Pirnero i c vii de la Guadalupe dup cum mi-ai spus? Stai, nu te nfuria aa, senior, rspunse Cortejo vrnd s-l mbuneze. Am fost nevoit s te mint, dar n-am avut defel intenia s-i cunez vreun neajuns, crede-m. ~ 89 ~

Bine, bine, m-ai auzit ns de cteva ori spunnd ce prere am despre Cortejo. Tocmai de aceea nu i-am spus cine sunt. Fii ns sigur c m voi ine de fgduial, cu att mai mult cu ct dumneata eti acela cruia i datorez salvarea mea. Grandeprise tcu un moment, apoi zise iar: Obiceiul meu e s nu mai dau crezare cui m-a minit o dat, vreau ns s te rog s-mi spui adevrul: l cunoti sau nu pe Henrico Landola? l cunosc foarte bine. i e-adevrat c ai de gnd s dai de el? Cu siguran. Bine, atunci te iert c m-ai minit. Erai la nevoie i eu te-am ajutat fiindc scrie la lege c oamenii trebuie s se ajute unii pe alii. Situaia dumitale era n aa fel nct trebuia s fii prevztor, de aceea nu i-o iau n nume de ru c nu mi-ai spus adevrul. Vreau ns cu orice pre s te ii de cuvnt. Adic n privina rsplatei bneti? Nu asta e principalul. Eu l vreau pe Landola, nu banii. O s-l ai, fii pe pace! Atunci ne-am neles. Nu sunt partizanul dumitale politic i n chestia asta nu te gndi c i-a putea fi de folos. Dar cnd va fi vorba de pus mna pe Landola, te poi bizui pe mine ca pe dumneata nsui. De aceea m-am hotrt s nu m mic de lng dumneata pn ce nu-l vom avea n mn. Senior Cortejo, cine e omul sta? ntreb unul din mexicani. Un vntor din Statele Unite, rspunse Cortejo. Cum l cheam? Grandeprise. A, atunci l cunosc foarte bine. Pcat c e ntuneric i nu-l pot vedea la fa. ~ 90 ~
Karl May
M cunoti pe mine? De unde? fcu vntorul cu mirare. Mi-a vorbit unchiu-meu despre dumneata. Sunt Manfredo, nepotul doctorului Hillario. Hillario, ef al spitalului de la mnstirea Barbara din Santa Jaga, omul care mi-a salvat viaa? Chiar el. tii, cnd ai venit atunci bolnav la spital... M prindeau frigurile. Senior Hillario m-a ngrijit pn m-am vindecat. Dac nu era el, muream cu siguran. Dac eti ntr-adevr nepotul lui, i sunt prieten. Spunei-mi, pentru Dumnezeu, ce s-a ntmplat la hacienda? i ntrerupse nerbdtor Cortejo. A fost luat cu asalt de ctre indieni, rspunse Manfredo. i n loc s v mpotrivii, ai luat-o la fug? Aa crezi? Ne-am mpotrivit al dracului, dar erau peste o mie, cum era s nu ne biruiasc? Vai de mine! i fata mea unde e? Cine poate s tie! Pieile roii au nvlit att de npraznic nct fiecare cuta s-i scape pielea, nu s se intereseze de ce fac alii. Ce nenorocire! Din ce neam erau indienii? Nu cumva erau apai? Nu, l-am auzit pe unul zicndu-i mixteca. Trebuie neaprat s tiu ce s-a ntmplat cu Josefa mea. Nu plec de-aici pn n-oi afla. Linitete-te, senior, pe ct cunosc eu, mixtecaii nu sunt ca apaii ori comanii, ei nu ucid femei, zise Grandeprise. Nu, nu, trebuie neaprat s aflu ce i s-a ntmplat. Dar cum? Eu nu m pot duce i nici vreunul din acetia doi nu se poate apropia de conac. Doamne, Doamne, ce-i de fcut...?
~ 91 ~

M duc eu, zise Grandeprise. Mie n-au ce-mi face. Mai nti de toate trebuie s aflu pentru ce au atacat conacul. Fr motiv n-au fcut-o ei. Nu s-a observat mai de mult ceva neobinuit? Ba da, rspunse Manfredo. Ieri, pe la miezul nopii, a aprut pe vrful unui munte din apropiere o flacr mare, care s-a ridicat pn n slava cerului, rspunse Manfredo. S-ar putea s fie o simpl ntmplare. Nu, nu, a fost cu siguran un semnal, cci n curnd sau vzut, n diferite locuri, alte cinci focuri la fel. Atunci a fost ntr-adevr un semnal. Mixtecaii s-au chemat unii pe alii ca s v goneasc pe voi, ca dumani ai lui Juarez. Cine a fost eful micrii? N-am avut timp s aflu. Era vreun alb printre ei? Ba chiar doi. Au zis c vor s vorbeasc numaidect cu seniorita Josefa. N-am vrut s-i lsm, dar unul din ei, o matahal ct toate zilele, a trntit un pumn n capul omului care vroia s-l opreasc, nct l-a lsat lat la pmnt i s-a dus cu tovarul lui sus la seniorita. N-a trecut mult i am auzit o mpuctur. Pesemne c-a fost semnalul convenit, fiindc indienii au dat imediat nval peste noi, rcnind ca nebunii. Ci ini erai n camera de gard? Vor fi fost peste douzeci. Cum i douzeci de oameni zdraveni ai lsat pe unul singur s dea n camaradul vostru? ntreb Grandeprise batjocoritor. Ce era s facem? S-l fi vzut ct era de voinic, te speriai i dumneata de el. i-apoi, te lsa s nelegi c e un trimis sau un aliat de-al lui senior Cortejo. Pe ct am aflat eu acum numai senior Cortejo avea dreptul s porunceasc la conac.
~ 92 ~
Karl May
Aa e, dar vezi c unii din noi l-au luat drept Pantera Sudului. Bine, nu tiai c Pantera e indian? Bine, dracu se mai gndete n momentele alea la aa ceva! Ia spune-mi i mie cum arta individul acela. Unul ca sta, zise Grandeprise dup ce mexicanul l descrise pe Sternau, voinic i cu o barb mare, l nsoea pe Juarez cnd m-am ntlnit cu el la rul Sabinas. Oare s fie acelai? tii cine era? ntreb Cortejo. Nu, dar Juarez prea s-i dea foarte mult atenie. Parc ziceai c ai auzit n camera fetei mele o mpuctur, e-adevrat? Da. Doamne, Doamne, dac or fi omort-o! Nu cred, zise Grandeprise. Indienii au dat nval ndat dup aceea; mpuctura era doar semnalul de atac, aa c n-ai de ce s te temi c i s-a ntmplat ceva senioritei. Oricum, prizonier tot e. Trebuie neaprat s-o scpm. Numai s se poat. Eu o s te ajut pe ct mi va sta n putin. N-ar fi bine s ncercm chiar acum? Hm... bodogni vntorul, indienii sunt aproape i o ncercare ar fi primejdioas. Mine, va fi i mai greu, pe cnd ntunericul ne-ar fi mai prielnic. Te neli, senior. Indienii i caut nc pe fugari. Dac pun mna pe mine, m iau drept unul de-ai dumitale i m mpuc pe loc; pe cnd dac intru mine diminea, fi, pe poarta conacului, vor crede c sunt un drume strin care habar n-are ce s-a petrecut.
~ 93 ~

Multe se pot ntmpla pn atunci! Senior Grandeprise, pentru Dumnezeu, te rog, nu mai zbovi i f ce tii ca s-mi scapi copila. Greu lucru mi ceri... n sfrit, s-ncerc. n ce direcie se afl conacul? ntr-acolo, rspunse Manfredo artnd cu mna. Cam n ct timp ajungi? ntr-o jumtate de ceas. Bine, m duc. Mulumesc... mulumesc din suflet... S tii c n-ai s te cieti pentru binele pe care mi-l faci... bolborosi Cortejo. Nu uita ce mi-ai fgduit, senior... Landola... i-acum, ce-o vrea Dumnezeu! Cunoatei voi iptul cucuvelei mexicane? Cum s nu! i poate vreunul din voi s-l imite? Eu, rspunse Manfredo. Bine. Dac la ntoarcere nu voi putea gsi prin ntuneric vguna, voi scoate un astfel de ipt i voi mi vei rspunde, ca s m orientez dup el. Dac vedei ns c nu m-am ntors pn n zori, nseamn c nu pot s vin i facei singuri ce-o-i ti, n orice caz, stai pn atunci linitii aci, s nu v simt indienii, care probabil colind i acum mprejurimile. Rmnei cu bine, eu m duc. Cu aceste cuvinte, ndrzneul vntor nclec i pieri n ntunericul nopii. Dac ar fi tiut el toate faptele i nelegiuirile lui Cortejo, cu siguran c nu i-ar fi pus n primejdie viaa pentru un astfel de ticlos i pentru fata lui, care semna aidoma cu tatl ei. Dup ce-l vzur plecat, mexicanii povestir cu deamnuntul evenimentele din ziua aceea i-i cerur lui Cortejo s le spun i el ce fcuse, pe unde fusese n timpul din urm.
~ 94 ~
Karl May
Bineneles c spaniolul nu le pomeni nimic de dezastrul cu jefuirea vapoarelor, zicnd c-i lsase oamenii satepte sosirea lordului, iar el venise la hacienda unde l chemau treburi urgente. Pe drum ns fusese prins de apai, care l aduseser n halul de-acum. Mexicanii crezur minciuna i unul dintre ei zise necjit: Toate bune, dar pe ct vd eu, hacienda s-a dus pe copc. Nu nc, rspunse Cortejo. Trebuie s mai fi scpat i alii de-ai notri, nu-i aa? Nu prea cred. Cine n-a putut-o face n primul moment, cu greu va fi reuit apoi. Vom vedea noi cnd se va lumina de ziu. Ei i? Chiar de vor mai fi scpat civa, ce scofal putem face noi, o mn de oameni, mpotriva a o mie de indieni? Doar nu au s rmn n vecii vecilor la conac! Dac e precum spunea vntorul adineauri, c sunt de-ai preedintelui Juarez, apoi atunci nu pleac ei curnd de-acolo. Da, dar n vremea asta vom avea i noi pe-ai notri. Agenii trimii de mine n propagand trebuie s-mi fi ctigat muli partizani, care pot sosi din moment n moment. Unde vrei s ne gseasc? Bine zici, au s ne caute la conac i or s cad de-a dreptul n minile mixtecailor, spuse Manfredo cu amrciune. O s tim noi s mpiedicm o astfel de nenorocire. Cum? S-i pndim undeva ntr-un loc bine tinuit. Adic s ne ascundem prin pduri ca tlharii?
~ 95 ~

N-avem altceva mai bun de fcut. Dup ce vom fi destui ne va fi lesne s-i gonim pe mixtecaii care vor mai rmne la conac. Eu tiu ceva i mai bun, zise Manfredo. Nu-i aa c mnstirea della Barbara e chiar n drumul nostru? Da, dar oraul Santa Jaga ine cu preedintele. Au s ne prind numaidect sau, ce e i mai ru, au s ne dea pe minile lui Juarez. Aa ar fi dac ne-am bizui pe oreni. Mnstirea ns e afar din ora; ne ascundem acolo i ateptm. Imposibil! Pentru ce i se pare imposibil? Fosta mnstire e acum spital i cas de nebuni, iar medic-ef e unchiul meu Hillario, unul din cei mai aprigi dumani ai lui Juarez, aa c ne va primi cu braele deschise. Mnstirea are o mulime de odi i ganguri tinuite, n care putem fi mai n siguran ca oriunde. tiu i ceilali medici sau oameni de serviciu despre aceste tainie? Nu, nimeni afar de unchiul meu. Asta ar fi ntr-adevr ceva. O s m mai gndesc la planul sta, deocamdat s ne odihnim niel, fiindc nu se tie ce ne aduce ziua de mine. Culcai-v i dormii, eu o s stau de veghe. Se fcu tcere. Cortejo singur rmase n picioare i ncepu s se plimbe agitat de colo pn colo. Lovitura de la Rio Grande dduse gre i n loc s gseasc un refugiu la del Erina ateptnd s-i tmduiasc ochii bolnavi, gsise conacul n mna indienilor i pe fata lui prizoniera lor. Urt i prigonit de o ar ntreag, nu tia ncotro s-o ia. Furea fel de fel de planuri de rzbunare, care de care mai smintite cnd, dup vreo dou ceasuri, fu tulburat din gndurile lui de zgomotul unei pietricele n cdere. Puse imediat mna pe arm i ntreb pe optite: ~ 96 ~
Karl May
Cine e? Eu, Grandeprise, se auzi glasul vntorului. Slav Domnului! murmur Cortejo, rsuflnd uurat. Ceilali doi se trezir i ei. Ei, cum a mers? Ne-aduci vreo veste? l ntreb el pe vntor. Fata dumitale triete, senior, dar mai tiu ceva i mai important. Important e c Josefa n-a fost ucis; trebuie neaprat s-o eliberm, chiar dac ar fi s-mi pun viaa n joc. Mi-ai fgduit c o s m ajui. Sper c nu-i iei vorba napoi. Hm... vezi c nu tiam pe cine avem mpotriva noastr. Da, nite indieni! Dac ar fi numai ei, n-ar fi nimic. tii cine se afl printre mixtecai? N-ai auzit niciodat pn acum de Ucigtorul-de-bivoli? Ba da, dar sta e mort de mult. Aa s-a crezut, nu e ns adevrat. El a fost acela care i-a chemat, prin semnalul focului de ieri noapte, mixtecaii, ca s elibereze conacul. De altminteri, dumneata senior mi-ai ascuns o mulime de lucruri pe care le-am aflat de-abia acum. Dac tiam, te lsam n plata Domnului. Ce lucruri? C l-ai nchis pe bietul Arbellez n beci i l-ai lsat s moar de foame. Nu-i adevrat, te-a minit cine i-a spus. Nu mi-a spus nimeni fiindc nici nu tiau c sunt acolo i c aud ce vorbesc ei. Dar pentru ce i-ai luat omului hacienda pe care o stpnea pe bun dreptate, senior? A mea era, nu a lui. A falsificat un act de danie, ca din partea contelui Fernando de Rodriganda, precum c i-o las lui dup moarte. ~ 97 ~

i ce-i psa dumitale? Eti cumva motenitorul contelui? Dac i se pare c arendaul e un falsificator, d-l pe mn parchetului, dar nu te face judector i nu te deda la fapte care nu sunt ngduite de lege. Dumneata ai neles greit ce-ai auzit, senior, zise cam plictisit Cortejo, tot aa dup cum i s-a prut c l-ai vzut pe Ucigtorul-de-bivoli, cnd omul e mort de nu tiu ci ani. Ba nu mi s-a prut defel; era cu nc unul care dispruse odat cu el. De ast dat Cortejo i cam pierdu cumptul. i sta cine-ar fi? ntreb el. Inim-de-urs, vestita cpetenie a apailor. Nu se poate! L-ai vzut cu ochii dumitale? Da. l cunoti? Foarte bine chiar, de pe vremea cnd vna mpreun cu Sgeata-trsnetului, un vntor german, prin codrii Sierrei Warana. Cum? L-ai cunoscut i pe Sgeata-trsnetului? Da. L-am cunoscut odinioar i l-am recunoscut acum. Ce vrei s spui cu asta? Nimic alta dect c e i el acum la hacienda del Erina. Vrei adic s m faci s cred c-au nviat, morii? Ucigtorul-de-bivoli, Inim-de-urs i Sgeata-trsnetului sunt mori de mult. tiu de la unul care a fost de fa. Atunci spune-i stuia s-i dea banii ndrt, fiindc tea tras pe sfoar. Eu nu uit niciodat cnd am cunoscut pe cineva. Nici Sternau, supranumit Stpnitorul-stncilor nu e omul pe care s nu-l poi recunoate. Sternau? spuse spaniolul nglbenindu-se. Pi i sta e mort... Ba nu, triete. Sttea n poarta conacului i vorbea cu un btrn cruia i zicea don Fernando. ~ 98 ~
Karl May
Contele Fernando! rcni Cortejo, ca nebun, n linitea nopii. Visezi senior, ori ai vzut strigoi! Mai ncet, senior Cortejo. N-am poft s scoli lumea n picioare i s m pomenesc cu oamenii de la conac n spinare. Te rog s m ieri, senior, dar i cam iese omul din fire cnd afl c aceia pe care i crede mori de mult, triesc. Ct despre contele Fernando, te-ai nelat, nu se poate s nu te fi nelat... Nu-i spun altceva dect ce-am auzit i ce-am vzut; urechile i ochii mei nu s-au nelat nc niciodat pn acum. Mai mult nc: mi s-a prut c ntre btrnul conte i un tnr care sttea lng el era o mare asemnare. Ce asemnare? Cum l cheam pe tnrul despre care vorbeti? Din ntmplare i-am auzit i numele cnd l-a strigat Sternau. i zice Mariano. Cortejo credea c se scufund pmntul sub picioarele lui. Aadar, toi aceia pe care-i credea mori de-a binelea, triau. Spune mai departe tot ce tii, l zori el pe vntor cu glas sugrumat. Pi aa a fost. M-am apropiat pe nesimite de conac i mi-am priponit calul; pe urm m-am furiat pn la un grup de mixtecai care stteau. Ce curaj! strig Manfredo cu admiraie. Ei a! Nu-i cine tie ce isprav. Cum vedeam c se apropie cineva, fceam pe mortul. Am auzit atunci indienii vorbind despre persoanele pomenite adineauri, ba am i putut s le vd fiindc n curte ardea un foc mare, care lumina ca ziua. i de unde tii c fata mea triete? l ntreb Cortejo, care-i mai venise niel n fire.
~ 99 ~

Tot de la ei am aflat. Ziceau c a fost nchis n beci, n locul lui Arbellez i de-abia mine vor hotr ce fac cu ea. Dumnezeule, trebuie s-o salvez cu orice pre! Nu se poate face nimic acum, senior Grandeprise? M ateptam la ntrebarea asta i tiam c nainte de orice te vei gndi la soarta copilului dumitale. De aceea am fcut ceva i mai cuteztor. M-am furiat n spatele conacului, care era mai puin pzit i am srit peste gard, ca s caut beciul unde i-e nchis fata. Cred c tii i dumneata c toate beciurile conacului au sus cte o ferestruic. tiu? Pe urm? Am adunat cteva pietricele i m-am trt la prima ferestruic, unde am lsat o pietricic jos, prin geamul spart. Am avut noroc, fiindc nimerisem chiar unde se afla fata dumitale. Am auzit imediat un glas de femeie: Dios! E cineva? Dac eti om, ajut-m! Sunt Josefa Cortejo. N-am rspuns ca s nu-i trezesc o speran care s-ar putea s fie zadarnic. i-apoi, tiam acum destul ca s nu te mai las s atepi. Am srit iar gardul, am nclecat i... iat-m. Asta e tot ce tiu. Ne putem nchipui ce simea Cortejo la auzul acestei povestiri. Trebuie s-o salvm pe fiica mea chiar n noaptea asta, zise el cu nfrigurare. Mine s-ar putea s fie prea trziu, fiindc, din motive pe care nu vi le pot spune acum, e mai mult ca sigur c oamenii aceia nu o vor crua. Senior, vrei s-mi salvezi copilul? i dai seama ce-mi ceri? ntreb Grandeprise privindu-l ncremenit. S-mi pun n joc viaa i nu tiu zu dac meritai s fac un astfel de lucru pentru voi... Din suflet te rog, salveaz-o i o s te rspltesc mprtete... se milogea Cortejo.
~ 100 ~
Karl May
Ia slbete-m cu rsplata dumitale! se rsti vntorul plictisit. Nu m sinchisesc eu de bani i nu pentru asta vreau s te ajut. i-apoi a mai avea nevoie de nc un om. Spune-mi ce trebuie s fac. Dumneata? zise el privindu-l cu dispre. Nu te supra, dar mai degrab mi-ai fi o piedic dect un ajutor. Ia-m pe mine, senior, m pricep binior la astfel de treburi i dac e vorba s ias ceva din afacerea asta nu m dau n lturi, zise Manfredo. Grandeprise privea ngndurat i nehotrt naintea lui. Nu-l trgea defel inima s se-amestece ntr-o afacere pe care un glas luntric l sftuia s n-o fac. Bnuia c lucrurile nu sunt tocmai att de curate dup cum i le arta Cortejo. Nu putu ns scpa de el. Bine, s-ncerc, zise vntorul n cele din urm. Cer ns s mi se dea ascultare la tot ce voi spune eu. Cortejo rsufl uurat. n cele cteva zile de cnd l cunotea, tia c e singurul om pe care se putea bizui. Grandeprise ncepu s-i desfoare planul. Dup ce spuse fiecruia ce avea de fcut, nclecar i pornir nspre conac, n vremea asta, Josefa se afla ntr-o situaie ct se poate de neplcut. O legaser zdravn de mini i de picioare i o azvrliser n beciul unde fusese nchis Arbellez. Doi mixtecai stteau de paz la u cu ordinul s nu lase pe nimeni s intre. Dar aceti doi indieni nu erau nici apai i nici comani, ci oameni care printr-o via civilizat se dezvaser de slbticia codrilor. Li se ur singuri i se gndir s se duc s stea niel de vorb cu tovarii lor. iapoi, ce rost avea strnicia asta cnd toi stteau n curte n jurul focului i nu s-ar fi putut strecura nimeni nevzut nuntru? S fi fost pe la ceasurile dou dup miezul; nopii, cnd dou umbre se desprinser din ntuneric i se strecurar ~ 101 ~

spre fereastra unde era nchis Josefa. Una din ele era Grandeprise puse gura la fereastr i opti: Seniora Josefa! Sfinte Dumnezeule! Cine eti i ce vrei? ntreb ea speriat. Spune-mi mai nti dac mai e cineva cu dumneata. Nu, sunt singur. Bine, atunci pot s-i spun c n curnd vei fi liber. O, Dios! Adevrat s fie? E-adevrat. Sunt un cunoscut de-al tatlui dumitale, care te ateapt aproape de conac. Josefa se stpni cu greu s nu scoat un ipt de bucurie. Dar cum m putei scoate de-aici? ntreb ea. Treaba mea! Sunt ceva paznici la u? Erau doi, dar mi se pare c-au plecat. Trebuie s fiu sigur. Bate de cteva ori n u. Sunt legat, dar voi ncerca s ajung cu piciorul pn acolo. Trecur cteva minute pn ce vntorul auzi cteva bti repetate. Nu rspunde nimeni, opti ea. Cu att mai bine. S ncepem imediat. N-ai altceva de fcut dect s asculi dac vine cineva. Cei doi brbai se apucar de treab. Gaura era prea strmt ca s poat trece un om prin ea, de aceea trebuir s o lrgeasc puin cu cuitele, ceea ce nu era uor deoarece zgomotul s-ar fi putut auzi. Dup vreo jumtate de ceas reuir totui s dea civa bolovani la o parte i Grandeprise, legat de lasoul pe care-l inea Manfredo, se ls jos n beci. Josefa era foarte emoionat. Reui-va oare opera de salvare sau nu? Nerbdarea o fcea s uite durerile i
~ 102 ~
Karl May
fiecare minut i se prea o venicie, n sfrit! Fereastra se ntunec o clip i o umbr se ls jos lng ea. Nici un cuvnt, seniorita, timpul e preios. Eti rnit? o ntreb n oapt Grandeprise. Da, am probabil cteva coaste rupte. Prost lucru. Vei putea rbda s te tragem sus? Trebuie. Strnge bine dinii i nu ipa. Acum la treab. Vn-torul i leg lasoul n jurul pieptului i i fcu semn lui Manfredo s o trag, pe cnd el o sprijinea de picioare. Josefei i se prea c fiecare micare i rupe oasele din ncheieturi. i stpni ns durerile, dar cnd fu sus czu leinat. Manfredo ls iar jos lasoul i-l scoase i pe vntor afar. Ce face seniorita? ntreb el. A leinat. Cu att mai bine. i-acum, repede la drum. Am avut pn acum un noroc orb; s nu ne batem joc de el. Grandeprise o lu pe Josefa n spinare i se apropie de gard. Manfredo se urc primul i cnd fu sus i-o trecu lui, pe urm sri i el dincolo. De aci pornir n fug spre locul unde Cortejo i atepta, cu inima strns. i poate nchipui oricine necazul lui Sternau i al tovarilor si cnd, a doua zi diminea, gsir beciul gol. Cel mai necjit ns era Sgeata-trsnetului, care de-abia atepta s rzbune chinurile ndurate de bietul Arbellez. Dar pentru copoi care adulmec att de repede urma, cum era Matava-se i el, era uor s ghiceasc ncotro o luaser fugarii. Dar cine s-i fi ajutat? Unii l bnuiau pe Cortejo, dar acesta nu putuse nc ajunge pn la conac, i-apoi, n starea n care era, i-ar fi fost cu neputin s-o fac. n cele din urm renunar s-i mai bat capul cu dezlegarea acestei enigme, lsnd timpului grija s-o fac. Era, bineneles, limpede c trebuiau s porneasc fr ~ 103 ~

ntrziere pe urmele fugarilor. Mai nti cinci oameni de ncredere fur trimii la Monclava, s-l ntiineze pe Juarez despre cele ntmplate. Acetia plecar imediat pe un drum unde nu era primejdie s-i ntlneasc francezii, pe cnd Ucigtorul-de-bivoli se duse la Inim-de-urs s-i dea instruciunile necesare. Voi prsi conacul mpreun cu ceilali, i zise el, aa c fratele meu e singurul ef al celor care rmn. S aib grij de Arbellez i s-i spun lui Juarez cnd va sosi c toi rzboinicii mixtecailor sunt gata s moar pentru el. Unde se duce fratele meu? Nu tiu. Cnd se ntoarce? Nici asta nu tiu. Nu vrea s-l nsoeasc nimeni dintre rzboinici? S vin zece ini din cei mai pricepui ca s cerceteze urmele, att mi e de ajuns. Acestea fur singurele cuvinte schimbate ntre ei. Nu trecu nici un ceas i apte albi, nsoii de cele dou cpetenii indiene, pornir, urmai de zece mixtecai, lsnd n urm conacul.
~ 104 ~
Karl May
Capitolul V - Doctorul Hillario Nu departe de hotarul de miaznoapte al provinciei Zacatecas se afl orelul Santa Jaga, renumit pentru cldirea impuntoare care se ridica n vrful unui munte, cunoscut i astzi sub numele de mnstirea della Barbara, dei a fost de mult secularizat i acum servete mai mult ca spital i cas de nebuni. n ora domnea o vie agitaie, cci de cteva zile sosise aci o trup de soldai francezi fr arme i fr nici un fel de muniii. n curnd se rspndi zvonul c francezii acetia fuseser izgonii din Chihuahua de ctre Juarez, dup ce mai nti li se luaser armele i fuseser pui s jure c nu vor ncerca nimic mpotriva preedintelui. Comandantul trimisese o tafet la cartierul general i atepta aici ordinele efului su. Dar zvonurile acestea nu erau nimic pe lng vlva pe care o strnise femeia care i nsoea. Era de-o frumusee nenchipuit i, n cele dou rnduri cnd fu vzut la biseric, trezise cea mai mare invidie n sufletul femeilor i tulburase adnc minile brbailor. Strina nu locuia n ora, ci sus la mnstire, la eful spitalului, cunoscut sub numele de doctorul Hillario i care era urt de toi. Era sear i senior Hillario sttea n camera lui, cufundat n crile lui de medicin. Camera era foarte modest ~ 105 ~

mobilat; singurul lucru care atrgea atenia era o mulime de chei atrnate pe perei. Doctorul era un omule mic i slab, chel, cu chipul aspru i ncruntat, ca al unui cine mops. Prea s aib vreo aizeci de ani, dar era nc destul de verde. Deodat se auzi o btaie uoar n u. Un zmbet ciudat i apru pe buze. Intr, zise el cu glas mieros. Ua se deschise i n prag apru... seniorita Emilia, spioana lui Juarez. Bun seara, spuse ea zmbind cu amabilitate. Nu deranjez? Vai de mine, seniorita! Se poate s spui una ca asta? rspunse el nchiznd cartea i ridicndu-se de pe scaun. tii c-i stau oricnd la dispoziie. i-apoi, eu am fost acela care mi-am permis s te invit la o ceac de ocolat. Invitaie la care rspund cu cea mai mare plcere, doctore, deoarece mi d prilejul s-mi mai treac niel de urt, stnd de vorb. De vin eti numai dumneata c te plictiseti, seniorita. De ce n-ai vrut s locuieti jos, n ora, unde ai fi putut avea destule distracii? Foarte mulumesc! Contactul cu o persoan ca dumneata, care i-a nchinat viaa studiilor, e de o mie de ori de preferat nimicurilor pe care le numeti distracii. Ce fel de studii, seniorita? Cristalizarea eului propriu, senior. Vrei s zici cumva c m crezi un caracter cristalizat? Desigur, rspunse ea privindu-l galnic. Ursc tot ce e nedefinit, nehotrt. Niciodat nu voi putea preui un om al crui exterior i interior e nc n stare de evoluie. Uii, seniorita, c n clipa cnd nceteaz la om evoluia, ncepe regresul.
~ 106 ~
Karl May
O, asta numeti regres, doctore? Cnd a ajuns cineva s renune la puterea spiritului i a trupului su e o dovad c posed un mare belug de fore. Hillario vru s rspund ceva, dar n clipa aceea se deschise ua i servitoarea aduse ocolata. Poftim, seniorita, zise el ntinzndu-i ceaca dup ce iei servitoarea, e pentru prima oar cnd mi faci aceast onoare i a da nu tiu ce pentru ca plcerea de acum s se repete ct mai des. i-ar face ntr-adevr atta plcere? Plcere e prea puin spus, seniorita, e o adevrat fericire pentru mine. A fi vrut s-mi fii, nu un musafir vremelnic, ci pentru totdeauna. Ce pcat c va trebui s pleci odat cu francezii. Francezii? Ce-mi pas mie de ei! Hillario deveni mai atent. Cum adic, nu eti de-a lor? Noi credeam c eti soia sau vduva vreunui ofier francez. Zu? rse ea cu poft. Am eu aerul unei femei btrne sau al unei vduve? Ochii btrnului sclipir. Unei femei btrne, seniorita? Ai ntrece-o i pe Venus la un concurs de frumusee! Un compliment prea mgulitor i pierde valoarea, senior. Nu e compliment, seniorita, zise el nflcrat. i zici c nu eti de-a francezilor? Atunci pentru ce eti cu ei? Fiindc au ordin s m duc la Mxico. Sub ocrotirea lor sunt n mai mare siguran. Aveam mai de mult intenia s prsesc Chihuahua, unde m plictiseam grozav i s m mut n capital, dar pe vremurile astea tulburi mi-ar fi fost greu s cltoresc singur. N-aveai rude n Chihuahua? Nu, sunt singur pe lume. ~ 107 ~

i ce anume te atrage la Mxico? Ah, senior, m pui n mare ncurctur cu ntrebarea dumitale, murmur ea roind, att de natural, nct ar fi putut nela pe cel mai iret om. Te rog s m ieri, seniorita, dar mi eti att de simpatic, nct am crezut c-mi pot ngdui o astfel de indiscreie. i sunt recunosctoare pentru interesul pe care mi-l pori, senior i vd c m pot ncrede n dumneata. O femeie cu care natura a fost, oarecum, destul de darnic, simte de la un timp c nu a fost adus pe lume ca s-i triasc viaa n singurtate. Dumnezeu ne-a sortit s fericim i s fim fericite prin iubire. Pn acum eu nu mi-am mplinit soarta, de aceea... Cum, n-ai iubit nc? exclam Hillario privind-o cu ochi lacomi. Emilia ls pleoapele n jos peste ochii ei mari i frumoi i opti ruinat: Nu, senior... i totui, nici o femeie nu e mai vrednic de iubire ca dumneata. Din nenorocire n-am avut nc prilejul s-l ntlnesc pe acela a crui privire s-mi spun c vrea s fiu a lui. i-aa m-am gndit c Mxico e mai mare dect Chihuahua i eu nu mai vreau s triesc att de singur pe lume. Iat motivul pentru care am plecat din oraul meu, senior. Crezi c aiurea nu se pot gsi brbai care s tie s te preuiasc? Ai dreptate, senior, dar cine vrea s gseasc un copac l caut n pdure, fiindc are de unde alege. Bine zici, seniorita. Dar dac l gseti n drum spre pdure, ce s mai caui acolo? Spioana fcu un gest de mirare i zise rznd: Atunci rmi la cel aflat n drum, nu, senior? ~ 108 ~
Karl May
Btrnul prea ncntat... Bineneles, seniorita; vorba e, ce vrst i ce caliti s aib copacul? S nu fie prea tnr, fiindc atunci nu te poi sprijini pe el. Un copac btrn e mai respectabil i muchiul crescut pe el l face mai poetic. N-am dreptate, senior? mi dai voie, seniorita, s caut eu un astfel de copac pentru dumneata? De ce nu? Dac-mi place, bine, dac nu, nu m silete nimeni. Se nelege c nu, zise el rsuflnd adnc. Apoi adug cu glas tremurtor de emoie: Copacul se afl chiar aici, n oraul nostru, la mnstirea della Barbara. La mnstire? N-am vzut nici un copac... Uite-l... n faa dumitale. Btrnul spuse aceste cuvinte gfind. Spioana fcu ochii mari de mirare. Dumneata, senior! Vezi, la asta nu m-ateptam. Spunnd aceste cuvinte, Emilia i mpreun minile ca o feti i se uit la el cu atta nevinovie, nct ai fi crezut-o fptura cea mai netiutoare de pe lume. Nu te-ateptai? Singur ai ales copacul drept comparaie. i nu m-ai neles, zici? Ba te-am neles, senior, rspunse ea zmbind. Vrei s spui c acest copac nseamn tovarul de via pe care-l caut i dumneata vrei s fii tovarul cutat de mine? i-a oferi tot ce se poate oferi ca s te fac fericit, seniorita. O privire sfredelitoare l strpunse ca un fulger. Chipul ei se fcu aspru i rece. i ce-mi poi oferi, senior? Dup cum vd eu, seniorita, m crezi un biet btrn srac i neputincios, de la care nu poi avea nimic. Spune,
~ 109 ~

ce-ai cere de la omul cruia te-ai hotr s-i nchini tinereea? Mai nti dragoste, adevrata dragoste... Asta o ai; sau poate te ndoieti?! Vreau s te cred. Al doilea? Eu, senior, dei nu sunt bogat, n-am avut de luptat pn acum cu srcia. A vrea s am sigurana c nu voi duce niciodat lips de nimic. O, despre asta s n-ai nici o grij, sunt bogat seniorita. Bogat... dumneata? se minun ea, privind cu comptimire la nensemnata fptur din faa ei. Nu m judeca dup aparene, seniorita, zise el zmbind. Bine, zici c eti bogat. Poi s mi-o dovedeti? Hillario rmase ctva timp ngndurat, pe urm zise cu hotrre: Da, pot. Trebuie ns s m asigur dinainte c vei deveni ntr-adevr soia mea. Sigurana aceasta o vei avea dac poi satisface i a treia condiie pe care i-o pun. Vreau, ca prin poziia social a omului al crui nume l voi purta, s pot avea prilejul smi scot n eviden calitile fizice i intelectuale pe care mi le-a hrzit natura. Vreau s m duc la Mxico i s strlucesc la Curte, unde n curnd voi avea destul influen ca s-mi pot alege un brbat pe care s-l cred vrednic de persoana mea. Zmbeti? Dac eti ntr-adevr un bun psiholog, atunci i vei da seama c aceast convingere pe care o am nu e o ludroenie, ci o siguran care nu poate fi pus la ndoial. Spioana se ridicase acum n picioare; frumuseea ei ieea i mai mult n relief n fata acestei strpituri, pe care prea c l domin prin strlucirea ei. Dar btrnul nu pru defel intimidat. ~ 110 ~
Karl May
Cum poi s crezi aa ceva, seniorita! Sunt convins c vei ti s-i joci bine rolul cnd vei fi la Mxico. Vei fi copleit de onoruri i admiraie, fiindc eti frumoas i inteligent. Totui, cea mai neleapt femeie are nevoie de o ndrumare brbteasc. Vd c suntem egali n ce privete inteligena; vrei s te lai condus de mine? Pe chipul ei apru o expresie de buntate i indulgen, pe care o ai fa de un copil, cnd l ntreb cu blndee: A, eti i dumneata inteligent, senior? Judecnd dup situaia modest la care ai ajuns... hm! Dar dumneata la ce situaie ai ajuns? o ntreb el zmbind. Eti ironic, senior, rse ea. Sunt situaii despre care nu se vorbete. Bine-ai grit, seniorita. Aadar, s nu mai vorbim nici despre situaia mea, nici despre a dumitale cel puin deocamdat. Cum mi poi dovedi, atunci, c ai posibilitatea s-mi oferi ceea ce i cer eu? Foarte lesne. Sunt gata s-i dau aceast dovad dac am convingerea c m pot ncrede n discreia dumitale. Eu tiu s tac, senior. Bine, vino cu mine. Hillario lu din perete dou chei i aprinse un mic felinar orb. Spioana i memor bine locul de unde luase cheile. Coborr o scar i trecur printr-un coridor lung, cu tavanul scund; apoi se oprir la o u grea de fier pe care Hillario o deschise cu una din chei. De aici, trecur ntr-o alt ncpere, deschise o mic u i ptrunser ntr-un gang ngust, cu multe ui de amndou prile. Doctorul trase zvorul uneia din ele i intrar ntr-o ncpere mic i ntunecoas cu aerul mbcsit. Celula prea s fie spat n stnc; avea o mulime de crpturi i pereii ciocnii n diferite locuri. ~ 111 ~

Nu vd nimic, zise spioana. Nu cumva aici i ascunzi comorile? Da. Btrnul nu vzu cum ea iscodea cu ochii fiecare micare a lui. Apropie felinarul de una din crpturi cea mai mare dintre ele prin care de-abia puteai vr degetul. ntr-un singur loc numai, crptura era mai mare, att ct s ncap o mn de om. Hillario bg pumnul nuntru; imediat se auzi un zgomot uor i peretele se ddu la o partej n faa lor se csc o ncpere mare, cufundat n bezn. Btrnul pi nuntru urmat de spioan. Aceasta avu timp s pipie bine crptura n care vrse el mna, dar se feri s-apese mai tare, de team ca peretele s nu se nchid n urma lor. La lumina felinarului ea vzu pe mese i polie, nirate pe perete, o mulime de cri, sticle, instrumente i aparate ciudate, despre a cror ntrebuinare n-avea habar. Hillario trecu pe lng ele, se opri la un perete, singurul liber i btu. Se auzi un zgomot nbuit. Aici se afl dovada pe care mi-o ceri, seniorita, zise el grav. Ochii spioanei i urmreau cu bgare de seam toate micrile. Hillario apropie bine felinarul de zid. Ea zri atunci un fel de dung ptrat, care se desluea bine din netezimea peretelui. Asta e ua. ncuietoare n-are. Se nvrtete n jurul unei axe, aa c n-ai dect s-apei pe un resort ca s se deschid de la sine, zise el. Mna lui aps pe un fel de buton i ua se ddu la o parte. Intrar ntr-o ncpere tot att de ntunecoas ca i celelalte. N-avea nici o fereastr, ci numai ua pe care veniser ei. Pe unul din perei era nepenit un dulpior fr broasc, iar cteva lzi mari erau mprtiate ici, colo n aceast hrub ntunecoas. ~ 112 ~
Karl May
ncuietoarea dulpiorului prea s fie bine tinuit, dei era foarte lesne s-l deschizi. Hillario scoase o latur de-a dulpiorului dintr-un pervaz, n dulpior se aflau o mulime de hrtii i scrisori. Vezi dumneata, seniorita, zise btrnul ntorcndu-se spre spioan, aici se afl toate secretele mele. Nimeni nu tie de existena lor. Valoarea lor e de nenchipuit. Eti singura fiin creia i-a fost ngduit s le vad. Spioana ardea de nerbdare. Cnd Juarez o vzuse nainte de plecare, la Chihuahua, i recomandase s trag la mnstire. Preedintele tia c n minile btrnului se afl firele cele mai importante ale micrii dumane i cunoaterea lor ar fi un mare avantaj pentru el. Iat ce o fcea pe seniorita Emilia s procedeze dup cum am vzut mai sus. Aa! zise Hillario. Vreau s-i dovedesc mai nti c va veni vremea n care s-i pot crea o situaie cum nici n-ai visat. Vr mna n dulpior i scoase un pachet de scrisori. Le desfcu una dup alta i-i art diferite semnturi. Asta e corespondena mea secret. Cunoti numele persoanelor care le vezi isclite n josul scrisorilor? Spioana le cunotea pe toate. Erau numele celor mai de seam personaje din ar, oameni de stat i ofieri superiori. Totui rspunse cu nepsare: Nu m-am ocupat pn acum de politic n felul cum vreau s-o fac de-acum ncolo. Pe civa din domnii acetia i cunosc, alii mi sunt ns cu desvrire necunoscui. i vei cunoate pe toi, dac te hotrti s-mi primeti propunerea. Frumuseea dumitale i priceperea mea se vor ntregi n aa fel, nct s putem realiza lucruri mari. Pe ea ns o interesa s afle coninutul scrisorilor. Pot s le citesc? ntreb spioana, ntinznd mna.
~ 113 ~

Nu, zise el trgndu-i repede napoi mna n care inea pachetul cu scrisori. De ce nu? Zici c vrei s fim aliai. Ai dreptate, dar vezi c deocamdat nu suntem nc. Dar sper c vom fi n curnd, adug ea cu indiferent. n ochii lui luci un fulger de bucurie. Adevrat, seniorita? Da. Omul care e n relaii cu astfel de personaliti are un viitor strlucit naintea lui. Viitor? Sunt om btrn... Btrn? i-am mai spus c eu nu socotesc btrneea dup vrst. Zece ani de strlucire nseamn pentru mine mai mult dect de cinci ori pe att de via monoton i banal. Judeci nelept, seniorita. Te-ai ncredinat acum c sunt n stare s-i nlesnesc realizarea dorinelor dumitale? Da. Se nate ns ntrebarea: n slujba cui? Un bun diplomat, spuse el nlnd din umeri, nu ntreab pentru cine lucreaz, ci se gndete la propriul su folos. Numai pe Juarez nu vreau s-l slujesc. El e vinovat c unele din planurile mele au fost nimicite. Ct voi tri eu nu va reui el s se aeze n scaunul prezidenial. Am jurat i o s-mi in jurmntul. Btrnul vorbise cu mare nsufleire. Ochii lui aruncau scntei; obrajii i ardeau. Se vedea bine c omul acesta ar fi fost n stare de orice ca s-i satisfac dorina de rzbunare. Puse pachetul cu scrisori ndrt n dulpior. Aadar nu m lai s le citesc? l ntreb ea. Nu, doar dup ce vei fi soia mea. Sau cel puin logodnic, zise ea n glum, dei momentul era destul de serios. O logodn se poate strica lesne i astfel de lucruri nu se ncredineaz dect persoanei de care eti legat pentru ~ 114 ~
Karl May
toat viaa. i-acum s-i mai dau o dovad c sunt i bogat, ncheie Hillario apropiindu-se de lzi. Acestea erau prevzute cu broate secrete care n-au nevoie de chei. Le deschise. Conineau potirele i odjdiile fostei mnstiri, precum i lucruri bisericeti, mai toate de aur, btute cu pietre scumpe. Ei, ce zici? o ntreb el zmbind. Ce bogie! Acestea reprezint o avere imens! zise ea ncremenit. Nu numai att. Cnd puterea lumeasc a pus mna pe mnstire, tot avutul ei a trecut n minile mele, aa c eu sunt astzi stpnul acestor bogii. Cum aa? Nu se poate s nu se fi tiut de aceste lucruri preioase. Ba s-a tiut foarte bine, sunt ns diferite mijloace ca s ajungi la mplinirea scopului... O s i le spun eu altdat. i-acum, te-ai convins c sunt cu adevrat bogat? Dar lucrurile acestea nu sunt proprietatea dumitale... aparin statului. Statului? rse btrnul batjocoritor. Statul al cui e? Al lui Juarez, al Panterei Sudului, al lui Maximilian de Austria, al francezilor? Al unuia din ei sau al tuturor la un loc? Ce e n realitate un stat? Mexicul acum, fr stpn, e prad anarhiei i fiecare e liber s ia ce-i cade n mn. Spioana nu mprtea ideile lui, totui se feri s-l contrazic. Te-ai convins acum c toate aceste bogii sunt ale mele? o ntreb el. Da. i te-ntreb iar: Vrei s fii stpna lor? Ochii lui o priveau cu ncordare. Cum? S devin ea ntr-adevr soia acestui btrn? se ntreb ea. Ridicol! Nici un moment nu-i veni gndul s-i lege viaa de moneagul pe care-l avea nainte. Desigur, ~ 115 ~

sacrificiul acesta i-ar fi dat posibilitatea s pun mna pe tainele i bogiile lui, dar nu se putea oare pe alt cale? Mai erau doar i alte posibiliti. Va chibzui ea ce e de fcut. Deocamdat trebuia s ctige timp. mi ceri s m hotrsc imediat? l ntreb ea. Pasul pe care vreau s-l fac cere s-l cumpnesc bine nainte de a-i da rspunsul, de aceea te rog s nu mi-o iei n nume de ru dac i cer timp de gndire. Nu cumva vrei s te slujesc paisprezece ani, ca Iacob pentru Rachela? O, nu! rse ea, un astfel de rgaz m-ar plictisi grozav. i-acum, senior, mai ai i altceva s-mi ari? Nu, nimic. Atunci s plecm. i cnd pot avea rspunsul, seniorita? Peste trei zile. Bine, ne-am neles. Acum s ne ntoarcem n cas. O luar pe acelai drum pe care veniser. Btrnul ncuie tot n urma lui. Spioana i urmrea fiecare micare i cnd ajunser sus, n loc s se duc n camera lui, se retrase n apartamentul ei. n vremea asta, Hillario se plimba agitat prin odaie. Poate c am fcut astzi cea mai mare prostie din viaa mea, i zicea el. Mi-am trdat singur secretele. O smi aduc oare vreun folos nesocotina asta a mea? Deodat auzi btnd uor n geam. Btrnul deschise fereastra i privi afar. Vzu o umbr desenndu-se n ntunericul nopii. Cine e? ntreb el ncet. Eu, unchiule. A, tu esti Manfredo? Stai c vin ndat.
~ 116 ~
Karl May
Hillario se duse s-i deschid, dar nu poarta principal, ci o u dosnic pe care se vede c Manfredo o cunotea foarte bine, cci l i gsi acolo. Nu te-ateptam, i zise btrnul. mi aduci veti? Da, foarte importante chiar. Bine, hai n camera mea. Intrar n cas. De unde vii? l ntreb Hillario apoi. De la hacienda del Erina. Cum? E doar ntr-o direcie cu totul opus aceleia n care te-am trimis eu. Era vorba s te duci la Mxico i s te ntlneti cu unul din agenii lui Cortejo. Am fost i-acolo, unchiule i m-am ntlni cu agentul care mi-a spus c-l gsesc pe Cortejo la del Erina, unde mam i angajat printre oamenii lui. Atunci ce caui aici la Santa Jaga? Am venit s-i cer un serviciu pentru el, dac, bineneles, nu e n opoziie cu planurile tale. Ce serviciu? S-l ascunzi la tine, aici. n cteva cuvinte Manfredo l puse la curent pe btrn cu situaia i-i povesti de rentoarcerea contelui Fernando i a tovarilor si. Nu-i pot povesti totul mai amnunit, ncheie Manfredo, dar ceea ce-i pot spune e c am trit momente de groaz nespus i c suntem urmrii. Cu mare greutate am reuit s o scpm din minile lor pe fata lui Cortejo, care a ptimit i ea destule. Atunci, e i fata lui cu voi? Da. Cortejo, seniorita Josefa, Grandeprise, vntorul pe care l-ai vindecat odat, aici n spital i nc un mexican. Unde e acum Cortejo?
~ 117 ~

Aici, aproape de mnstire. Eu am venit s aflu mai nti dac eti dispus s-l primeti, dei l asigurasem c nu o s zici nu. Ce ntmplare! zise btrnul, plimbndu-se de colo pn colo prin camer. Bineneles c-l primesc. Adu-l ncoace. Manfredo plec i se ntoarse numaidect cu spaniolul. Doctorul i fcu semn nepotului su s-i lase singuri. Cortejo se opri n prag i se uit bnuitor la btrn. Acesta de asemenea la el. Numele dumitale e Cortejo, senior? Da. Eti acelai care a fost odinioar n slujba contelui de Rodriganda? Da. mi pare bine. Poftim, ezi. Cortejo se ls pe-un scaun, pe cnd btrnul rmase n picioare i-l privea cu atenie. Dup cum mi-a spus nepotul meu, ai avea nevoie de un refugiu pentru ctva timp. Sunt dispus s i-l ofer. Mulumesc. Voi fi ns n destul siguran? Te temi de trdare? Din nenorocire, da. Cunoti situaia mea? tiu c eti candidat la preedinie, atta tot. Aa e. Din pricina aceasta am fost exilat din tar. De francezi? Propriu-zis, de mpratul Maximilian, dar acesta nu face nimic fr permisiunea lor. M duceam n nordul rii ca s fac propagand pentru candidatura mea, cnd la del Erina au nvlit indienii asupra mea, mi-au ucis oamenii i sunt sigur c sunt pe urmele mele. N-au s te gseasc; la mine eti n siguran. Mnstirea are attea ganguri i ncperi tainice, nct se pot ascunde pe puin o mie de oameni n ele. ~ 118 ~
Karl May
Cu att mai bine, mai ales c, pe ct am aflat, sunt i francezi pe-aici. Voi ti s-i art recunotina mea la timp; senior. N-ai ce te teme de francezi. Au fost dezarmai de Juarez i vor fi mulumii s scape ei cu faa curat. Ct despre rsplata despre care vorbeai, ia spune, rogu-te, care ar fi? Sunt bogat, rspunse Cortejo. n ce const bogia dumitale? ii numaidect s-o afli? ntreb Cortejo, pe care ntrebarea l cam stingherea. Da. A avea dreptul s m conving dac eti ntradevr n stare s-mi rsplteti serviciul pe care i-l fac. Totui trebuie s-i spun c nu asta m intereseaz. Am vrut numai s cunosc situaia, pentru a ti n ce chip i pot fi de folos. Mulumesc. Cum se face, senior, c eti att de curios s-mi cunoti situaia? O s vezi ndat. Aadar, ce fel de bogii ai? Sunt administratorul averii contelui de Rodriganda. Un zmbet ciudat flutur pe buzele btrnului. Aha, cu alte cuvinte te slujeti de averea contelui n folosul propriu. Nu asta am vrut s spun... rspunse Cortejo ncurcat. Ce-ai vrut ori n-ai vrut s spui, mi-e egal. Faptul n sine e ceea ce intereseaz. De altminteri, acum cnd eti exilat din ar, nu mai poi fi administratorul contelui, aa c n-ai nici cu ce m rsplti. Am bani, senior, bigui Cortejo, care se temea c doctorul nu va mai vrea s-l ocroteasc. Sunt bine ascuni, trebuie s m pun la adpost. Vrei s zici c i-ai terpelit din averea contelui? Da, dar trebuie s tii c de-acum ncolo s-a isprvit cu mecheria asta. Cum nu vei mai fi administrator... ~ 119 ~

Cum adic? Pi, cred c don Fernando de Rodriganda o s strng urubul. Ce tot vorbeti senior? Contele a murit de mult, strig Cortejo nspimntat. Doctorul Hillario zmbi cu subneles. Las, nu te mai preface, tii tot aa de bine ca i mine c don Fernando triete. Spaniolului i se urc sngele la cap. Nu te-neleg... cine i-a spus? Nepotul meu, Manfredo. Nu e adevrat! Nu te mai osteni degeaba, senior Cortejo, tiu eu ce spun. i fiindc n-ai fost sincer cu mine, regret c nu-i pot face serviciul cerut. Dar bine, omule, ce-i pas de familia Rodriganda? Nu-mi pas defel, dar nu-i nchipui c voi ascunde la mine un om urmrit de o ceat ntreag, de care nu m-a putea apra la un moment dat. N-are de ce s-i fie fric. Zu? Nici dumneata nu crezi ce spui. Din puinul ce am aflat de la nepotul meu am neles c aceia care te urmresc sunt oameni i jumtate. Dar ia spune, senior, ce au toi tia cu dumneata? Pe Cortejo l treceau sudorile. Situaia n care se afla era cum nu se poate mai critic. Trebuia s dispar pentru ctva timp i adpost mai bun ca aici nu putea gsi. i, n definitiv, de ce s nu-i spuie doctorului taina? i astup el gura pe urm. Cum i n ce fel n-are importan. Ridic hotrt capul i zise: Bine, i voi spune tot. M pot ns ncrede n discreia dumitale? Jur c nimeni nu va afla nimic din gura mea. Vreau s te cred, dar vai i-amar dac m vei trda. ~ 120 ~
Karl May
i Cortejo i povesti doctorului att ct crezu el de cuviin despre familia Rodriganda. Fu ns de-ajuns pentru ca btrnul s rmn ca trsnit de ceea ce auzi. Senior Cortejo, zise el la urm, e adevrat tot ce mi-ai povestit sau e un roman pe care l-ai citit cndva? Ce roman, domnule! Crede-m c mi-a venit destul de greu s-mi ncredinez taina unui strin. i te temi c ne vom pomeni cu ei n curnd aici? Cu siguran. Oameni ca ei gsesc lesne urma unui fugar. Bine, i vom primi cum se cuvine. Crezi ns c avem trebuin de mexicanul pe care l-ai adus? Mai bucuros a fi s nu-l inem aici. N-ai dect s-l goneti. Ct pentru Grandeprise e altceva. Omul acesta mi-e dator recunotin i nu ne va trda. Du-te acum, senior, ii adu fata; v voi gsi un adpost sigur n subteranele mnstirii. n vreme ce vorbeau ei, spioana sttea n camera ei i chibzuia dac ar fi bine s pun chiar acum mna pe corespondena secret a doctorului sau s amne pentru mai trziu. Camera ei se afla destul de aproape de a lui, aa c auzi pe cineva intrnd i ieind de la el. Stinse lampa i crp niel ua. Dup ctva timp auzi iar pai. Vzu prin crptur ua de la camera doctorului deschizndu-se iar i un brbat i o femeie pind nuntru. Avu destul timp s-l zreasc pe brbat i bg de seam c-i lipsea un ochi. i iar auzi zgomot. l vzu pe Hillario cu un felinar n mn cobornd scara care ducea la subsol, mpreun cu cei doi necunoscui. Cnd trecu pe lng ua ei l auzi vorbind dar nu prinse dect aceste cuvinte: Seniorita Josefa, unde te duc eu vei fi la... Atta tot. Un gnd nstrunic i fulger prin minte. Lu o cutie cu chibrituri i se furi n camera lui Hillario. Aici era ~ 121 ~

ntuneric. Aprinse un chibrit i la lumina lui vzu cheile pe care le ochise. Le lu din perete i se ntoarse n camera ei. De-abia dup mult vreme l auzi pe btrn ntorcnduse. Era singur. Nu bg de seam c fusese cineva n lipsa lui la el. ncepu s se plimbe de colo pn colo mormind. Dobitocul! Nici nu bnuiete el ce mult contribuie la realizarea planurilor mele. Mare neghiob a fost s-mi ncredineze mie toat povestea asta cu Rodriganda, pe care voi ti s-o folosesc spre pieirea lui i n avantajul meu. Ce-ar fi s-l substitui pe Manfredo contelui? Ar trebui ns s-i fac s dispar pe toi aceia care cunosc taina... O s atept un moment prielnic. Mine vor fi poate urmritorii lui Cortejo n minile mele. Trebuie s fiu cu mare bgare de seam. i-acum, e timpul s m odihnesc niel. Spioana atept pn se fcu linite desvrit, lu apoi cteva foi de hrtie, un creion, o lumnare i iei n vrful picioarelor din odaie, ncuie ua i ncepu s coboare scara prin ntuneric. Cum fusese cu mare luare-aminte la fiecare micare a btrnului cnd o dusese s-i arate tainiele mnstirii, nimeri lesne n ncperea tiat n stnc. Scoase din dulpior pachetul cu scrisori i la lumina lumnrii le citi una dup alta. Erau de mare nsemntate pentru Juarez. Se apuc s copieze pasajele cele mai importante, spernd s sfreasc nainte de a se lumina de ziu. Deodat auzi glasuri omeneti. Ascult. ndrept lumina dincotro veneau glasurile i vzu o gaur n form de jgheab al crei rost nu-l nelegea. Era ns vdit c ducea la ncperea de unde se auzea vorb. Se ls la pmnt i puse urechea la jgheab. Deslui dou glasuri, unul de brbat i altul de femeie. Ai tu atta ncredere n Hillario sta? ntreb femeia. Eu te-a sftui s fii cu mare bgare de seam. Nu-i fie fric, Josefa, Pablo Cortejo nu e omul pe care s-l trag cineva lesne pe sfoar, cred c tii asta. ~ 122 ~
Karl May
De, ai putut s vezi i tu n ultimul timp c sunt alii i mai detepi ca noi, rspunse femeia. A fost un ir ntreg de nenorociri care s-au abtut peste capul nostru, dar fii sigur c n-o s se mai ntmple ce s-a ntmplat. Aveam la-nceput intenia s m asociez cu Juarez. Dac-mi reuea lovitura cu englezul, fii sigur c zapotecul m-ar fi primit cu braele deschise i l-a fi silit s joace dup cum i-a fi cntat eu. Aa ns... Unde-o fi acum Juarez? Sigur e c, ajutat de Statele Unite i Anglia, va face mari progrese n realizarea planurilor lui. Dac voluntarii au reuit s-l gseasc, atunci are destule fore ca s ncerce lovitura i s se duc fr-ntrziere la hacienda del Erina. De ce tocmai acolo? Fiindc afurisiii aceia de mixtecai i-au gsit s porneasc agitaia lor de la hacienda asta, ceea ce ne-a pus bee-n roate. Tcur. Spioana mai ascult ctva timp i nemaiauzind nimic, plec tot aa, pe nesimite, precum venise. Cine s fie tia doi? se ntreb ea. Josefa i Cortejo dup cum am neles, s-au refugiat aici i btrnul le-a dat adpost. Principalul ns e c Juarez cu ai si vin ncoace. Cu att mai bine, i pot spune secretele pe care le-am aflat. Nu e vorb, ordinul era s plec ct mai curnd la Mxico, dar n-am pe nimeni cruia s-i pot ncredina lucruri att de importante, aa c trebuie s m duc eu singur la hacienda del Erina. Agitaia n care se afla nu o lsa s nchid ochii. ncepu s-i fac pregtirile de plecare; voia s dispar fr s-i spun btrnului. Dis-de-diminea Hillario se scul vrnd s-i duc lui Cortejo i Josefei de mncare. Spioana i auzi paii i deschise ua.
~ 123 ~

A, aa devreme pe picioare, frumoas seniorita? Nu cumva n-ai dormit bine? o ntreb el. Minunat, senior, dar vroiam s fac o plimbare la aer curat. Foarte bine, s o faci. n vremea asta chibzuiete bine rspunsul pe care trebuie s mi-l dai. O s fie aa cum nici nu te-atepi, senior, zise ea zmbind. Sper c favorabil, nu, seniorita? Ai rbdare, doctore, nu te pripi, rse ea i-i strnse uor mna. Ah, seniorita, acum tiu ce s cred, rosti btrnul plin de bucurie. Cum l vzu disprnd dup o cotitur a gangului, spioana alerg n camera lui i puse cheile la loc, apoi se ntoarse n camera ei. Dup cteva momente iei purtnd un pachet mrior n mn i cobor n ora. Se duse de-a dreptul la un proprietar de trsuri. Dumneata nchiriezi i cai? l ntreb ea. Da, seniorita. Vrei s faci o plimbare clare? Nu, dar trebuie s fac o cltorie grabnic despre care nu vreau s afle nimeni. tii s taci? Sunt deprins s-mi vnd tcerea pe bani, seniorita, zise omul cu subneles. Bine, i voi plti nainte. Cunoti hacienda del Erina? Da. Pn acolo e drum de cteva zile. Ai pe cineva care s te nsoeasc? Nu. Nu te-a sftui s pleci singur. S-i dau ceva oameni cu dumneata? Numai doi ajung. Cum pofteti. Am nite argai foarte de treab i oameni pe care te poi bizui. Ia-i cu dumneata. Peste o jumtate de ceas vor fi gata de drum. ~ 124 ~
Karl May
Ne-am neles. D-le i pachetul sta s-l ia cu ei. Eu m duc s-i atept afar din ora. Nu vreau s se tie n ce fel i unde am plecat. Dup ce se nvoir din pre, spioana plti i porni agale pe strad ca i cnd ar fi fost vorba de o plimbare. Nici nu trecu jumtatea de ceas i cei doi argai o ajunser din urm aducnd cu ei i un cal neuat pentru ea. Dup ce nclec, pornir toi trei n goan spre hacienda del Erina.
Capitolul VI - Pclii
~ 125 ~

n acelai timp, la vreo jumtate de zi de drum, mai departe, spre nord, nainta n pasul cailor o ceat de oameni. Era Sternau cu tovarii si. Ceva mai n urm veneau mixtecaii care i nsoeau. Ochii tuturor erau aintii n pmnt. Toi tceau. Deodat doctorul se opri i zise: Uitai-v, pe-aici au trecut, iarba e i acum clcat de copitele cailor. Desclecar i cercetar cu bgare de seam locul. Aa e, ntri Ucigtorul-de-bivoli. Ei au fost. Se cunoate dup mrimea copitelor. ncotro duc urmele? ntreb Sternau. La Santa Jaga. nclecar i pornir iar, de ast dat ns n trap. S fi fost pe la amiaz cnd vzur venind spre ei trei ini clri. Se oprir iar. Doi brbai i o femeie, zise Sternau. A, ne-au vzut... cotesc la stnga, nseamn c vor s ne ocoleasc. Degeaba, nu-i lsm noi. S ne lum dup ei, fu de prere Ucigtorul-de-bivoli. Femeia nelese c nu va putea s se fereasc, de aceea lu iar drumul de mai nainte. Cnd fur att de aproape c se puteau vedea unii pe alii, Inim-de-urs i opri calul i strig cu mirare: A! Asta e femeia aceea frumoas din Chihuahua. Care femeie? ntreb doctorul. Femeia care se afla la comandantul francezilor. Seniorita Emilia? Aa, bine zici. Dar ce va fi cutnd ea aici? Trebuie s fie ceva foarte important. S-o ntrebm. Doctorul Sternau! exclam spioana, ncremenit. Chiar eu, seniorita. Dar ce te aduce prin pustietatea asta? Te credeam n drum spre capital. O i pornisem ntr-acolo, acum ns m duceam la hacienda del Erina. Juarez e acolo. ~ 126 ~
Karl May
Nu, dar va veni n curnd. Trebuie s-i comunic lucruri de mare nsemntate i cum n-aveam pe nimeni de ncredere pe lng mine, m-am hotrt s m duc eu personal. i putem pune noi un astfel de om la dispoziie. Deocamdat s desclecm i s ne odihnim niel. Dup ce se aezar pe iarb, Sternau o ntreb mai departe: i zici c ai nevoie de un om care s se duc la Juarez. Nu e deci nevoie s vorbeti chiar dumneata cu el? Nu, e vorba de nite hrtii care trebuie s-ajung neaprat n minile lui. D-le la doi din mixtecaii notri i fii fr grij, vor fi predate lui Juarez imediat ce va sosi la hacienda del Erina. Primesc cu plcere propunerea, doctore. Ar trebui s atept poate prea mult la hacienda i e de mare importan s fiu ct mai curnd n capital. De unde vii acum? De la Santa Jaga. Tot acolo ne ducem i noi; sperm s gsim nite persoane pe care le urmrim de cteva zile. Spioana fcu un gest de mirare. Te pomeneti c or fi Cortejo i fata lui? zise ea. Nu cumva i-ai vzut n Santa Jaga? ntreb repede Sternau. Da. Au sosit asear la mnstire i au fost ascuni n nite ncperi tainice din subteran. Spioana povesti apoi tot ce i se ntmplase de ieri ncoace. Ceea ce-l mir mai mult pe doctor i pe tovarii si era c tot Cortejo fusese acela care o scpase pe Josefa, dei cu ajutorul altora. Aadar, ai vrea s te vezi ct mai curnd la Mxico? o ntreb germanul dup ce sfri ea de povestit. Da. ~ 127 ~

Ce-ar fi s-i dau pe mixtecaii mei s te nsoeasc? N-ai trebuin de ei? Deoarece francezii sunt n ora, nu putem face nimic cu fora, trebuie s ne servim de viclenie. Aadar vrei s punei cu orice pre mna pe Cortejo? Bineneles. Atunci n-avei dect s v adresai francezilor. Cnd vor afla c acesta se afl la mnstire, n-au s stea o clip la-ndoial s cear ca aa zisul pretendent la preedinie s le fie predat fr zbav. Intenia mea e alta. Eu l vreau pe Cortejo n mna mea nu n cea a francezilor. Ai vrea s fii att de bun s-mi descrii cum se poate ajunge la locul n care se afl ascuns? Cum s nu! Spioana le descrise amnunit ce aveau de fcut i felul cum se deschide ua secret. Bine, am neles, zise Sternau, dar dup ce pot s recunosc cheile? Sunt agate sub colivia de lng fereastr. Mulumesc, seniorita. Aadar, ii numaidect s pleci de-aici de-a dreptul la Mxico? Da, dac-mi dai indieni s m nsoeasc. Dar bagajul? Am luat cte ceva cu mine, lucrurile ce-au mai rmas mi le vor trimite francezii pe urm, dei deocamdat habar n-au unde m-am dus. i le-a trimite eu, dar n mprejurrile de fa mi-ar fi imposibil. Francezii m-au vzut la Chihuahua i m-ar recunoate imediat. Primirea pe care mi-ar face-o n-ar fi tocmai n avantajul meu. Bine zici. Ar fi bine nici s nu te vad. Aa cred i eu. Cnd ai plecat de la Santa Jaga, seniorita? Azi diminea la 7. ~ 128 ~
Karl May
Aadar noi vom fi acolo pe nnoptate? Cu att mai bine. Acum descrie-mi apartamentul lui Hillario. Dup ce-i ddu instruciunile necesare, i pred lui Sternau hrtiile. Acesta i spuse Ucigtorului-de-bivoli despre ce e vorba i peste puin timp doi din mixtecai porneau n goana cailor spre hacienda del Erina, pe cnd ceilali se pregteau s-o nsoeasc pe spioan la Mxico. Cei doi oameni venii cu ea primir un baci i se ntoarser la Santa Jaga. Dup ce se ndeprt spioana, Unger l ntreb ngrijorat pe Sternau: Nu era mai bine s-i fi oprit pe mixtecai cu noi, doctore? Drept e c suntem nou ini, dar nu poi ti niciodat ce te ateapt i s-ar putea ntmpla s-avem nevoie de ei. Nu cred. Hillario n-o s aib ncotro, o s trebuiasc s ni-l predea pe Cortejo. Ar fi trebuit ns s le spunem indienilor trimii la del Erina unde ne ducem. Vor fi auzit ei singuri. Nu cred, erau prea departe de noi. Dar nu neleg de ce ne-a gsit tocmai acum frica. Acum, la drum, ca s najungem prea trziu la Santa Jaga. nclecar i dup vreo cinci ceasuri ajunser la Santa Jaga. Dei se-ntunecase, mnstirea se desluea destul de bine. Ce facem cu caii? ntreb Unger. tiu i eu? La mnstire n-a vrea s-i duc i nici n ora. Vom gsi noi pe deal un loc unde s-i ascundem pn la plecare. Urcar dealul. Aproape de mnstire ddur de un tufi des i-i priponir caii. Cine rmne de paz? ntreb doctorul. Eu nu, rspunse Ucigtorul-de-bivoli. Nici eu, zise Inim-de-urs. ~ 129 ~

Eu i mai puin, trebuie s fiu de fa la prinderea ticlosului aceluia de Cortejo, accentu Sgeata-trsnetului cu ur. De asemenea nici unul din ceilali nu vru s rmn. Atunci trebuie s ne lsm caii fr paz, ncheie Sternau. Las, c nu ni-i ia nimeni. S sperm. Acum s mergem. Cum ptrundem n mnstire, pe poart? Nu. Se cere s fim cu bgare de seam. S cercetm zidul. Cel mai bun lucru e s nu ne vad nimeni afar de Hillario. Pe cnd urcau ei dealul, nu vzur c un om se ridicase din iarb i pornise n grab spre mnstire. Era Manfredo. Ce gfi aa, biete, l ntreb btrnul cnd l vzu; ce s-a ntmplat? Vin. Sunt nou ini. Unul din ei e voinic ca un uria, rspunse el de-abia trgndu-i sufletul. sta trebuie s fie doctorul acela Sternau. Du-te acum, s nu te vad. Nici Grandeprise nu trebuie s dea ochii cu el, e mai bine aa. Stai c nu vin numaidect. I-am vzut intrnd n tufi, pesemne ca s-i lege caii. Au de gnd, probabil, s intre pe furi n mnstire. Cu att mai bine. tii ce i-am spus. Tu n-ai altceva de fcut dect s mergi cu lampa nainte ca s ne luminezi calea. Cum vom fi ns n ncperea despre care i-am vorbit, adic eu i ei, trnteti repede ua dup noi i tragi zvorul. Ai neles? Acum du-te. Hillario se aez la mas i prea c se cufund n cititul unei cri, dar cu auzul ncordat cuta s prind fiecare zgomot ce venea de-afar. Hillario nu era ns un om al preriilor, ca Sternau i tovarii si. Nu simi cnd se deschise ua i acesta, urmat de ceilali, intr... ~ 130 ~
Karl May
Dumneata eti doctorul Hillario, senior? auzi el un glas n spatele lui. Tresri speriat i ntoarse capul. Spaima l amuise i deabia dup cteva momente i reveni. Da, eu sunt, dar dumneavoastr? bigui el. O s afli numaidect. Ochii btrnului priveau cu team la statura impuntoare a germanului. nelegea bine c despre o lupt cu aceti nou oameni voinici, narmai pn-n dini, nu putea fi vorba. Dup ce ncuie ua n urma lor, Sternau urm: Eti singur, senior? Da. Nu ne poate auzi nimeni? Nu. Bine, atunci afl c am venit cu o rugminte la dumneata. Doctorul vorbise pn acum cu atta blndee, nct btrnului i veni inima la loc. N-ai vrea mai nti s-mi spui cine suntei? ntreb el. O s-i spunem mai trziu. Acum te-a ruga s ne rspunzi la cteva ntrebri, dar vrem s tim adevrul, numai adevrul. Drept s-i spun, senior, nu tiu ce s cred despre dumneavoastr, ncepu btrnul. Pe ct se pare n-ai intrat n casa mea pe unde trebuie... Aa e, avem ns motivele noastre. Dac venirea noastr te nelinitete, depinde numai de dumneata s scapi ct mai curnd de noi. Ia spune, rogu-te, tiai de sosirea noastr? Nu, de la cine era s tiu? N-au venit asear o femeie i un brbat aici la dumneata? Nu. ~ 131 ~

Unul, anume Cortejo? Nu tiu cine o fi sta. Eu m ocup de bolnavii i de tiina mea, nu de politic. Aa? Atunci de unde tii c numele acesta e n legtur cu politica? Te-ai dat singur de gol, senior. Nu ncerca s m mini! Eti n coresponden cu toate persoanele politice actuale. Hillario se nspimnt. De unde tia Sternau toate acestea? Te neli, senior. N-am auzit n viaa mea de omul pe care l-ai pomenit adineauri. Aadar, Cortejo i fiic-sa n-au fost aici? Nu. i nu i-ai ascuns ntr-o ncpere din subteran? Nu. i ncperea aceea nu se afl lng camera unde i ii dulpiorul cu corespondena dumitale secret? Btrnul se sperie acum de-a binelea, totui ncerc s fac pe indignatul. Nu neleg cum v-ai permis s ptrundei pe furi n casa mea i s-mi punei nite ntrebri pe care nu le pricep. O s-mi chem oamenii ca s... Nu ncerca, senior, ca s nu te cieti mai trziu, i tie vorba Sternau. Atunci fii cel puin mai lmurit, ca s tiu ce vrei de la mine, bigui el. Ceva foarte simplu: s ni-i predai imediat pe Cortejo i pe fata lui, atta tot. Dar dac v spun c nici nu-i cunosc! Crezi dumneata c minciuna asta se prinde? Dac tea apuca acum de beregat... uite-aa... i te-a apsa niel mai tare, ct ai clipi ai fi o crp n minile mele. Am ti noi pe urm s-l gsim i singuri pe Cortejo, fii pe pace.
~ 132 ~
Karl May
n timp ce spunea acestea, doctorul i puse mna n beregat btrnului i-l strngea din ce n ce mai tare, aa nct ticlosul abia mai putu ngna: O... s... v... spun... Sternau slbi strnsoarea. Cortejo i fata lui se afl aici? Da. Unde i-ai ascuns? ntr-o hrub din subteran. Hrub? Nu-i vri dumneata protejaii ntr-o hrub, ci la adpost mai sigur. Nu sunt protejaii, ci prizonierii mei, mini btrnul. Doctorul l privi cu asprime. Nu ncerca iar s m mini c o s-i par ru, l amenin el. Nu te mint, senior. Nu tiu de unde ai aflat, dar odat ce tii, trebuie s-i mrturisesc adevrul. Cortejo e un mare duman de-al meu. ntmplarea mi l-a adus n palm i, dei credea c o s-l protejez, eu l-am ncuiat n subteran cu gnd ca, dup ce-l voi fi chinuit niel, s-l dau pe mna francezilor. i-ar fi mai lesne s ni-l predai nou. Ce-mi dai? Cum adic, vrei s-i i pltim? M tem c plata pe care i-am da-o nu i-ar plcea defel, nc o dat: Vrei sau nu s ni-i predai pe Cortejo i pe fata lui? i las un minut de gndire. Hillario se prefcu foarte speriat. Bine, vi-i predau, trebuie ns mai nti s-l chem pe nepotul meu. E paznicul lor i cheile sunt la el. Unde i-e nepotul? n camera de alturi. Bine, cheam-l.
~ 133 ~

Hillario ciocni de cteva ori n perete i n curnd apru Manfredo. Acesta se uit curios, dei cu team, la cele dou persoane. Domnii au venit s li-i predm pe Cortejo i pe fata lui, i zise Hillario. Cine sunt dumnealor? Nu e treaba ta. Ia-i felinarul i s mergem. Drumul e liber? Da. Bine, ncheie btrnul i lu i el un felinar. Pentru ce v trebuie dou felinare? ntreab Sternau. Fiindc numai al nepotului meu n-ajunge s lumineze attor persoane prin gangurile cele ntunecoase. Sau poate vrei s-i aduc pe prizonieri aici? Nu, mergem i noi cu dumneata, dar nu ncerca s fugi c nu i-ar merge bine, crede-m. Unul din voi s mearg n cap, iar cellalt n urm. Dac se ntmpl ceva, cel din cap e mpucat pe loc. Pornir n ordinea stabilit de doctor, care era, din nenorocire, dup cum o dorise i Hillario. Acesta mergea nainte i ei dup el. Trecur printr-un gang, coborr o scar, apoi alt gang i se oprir n faa unei ui cu tblii de fier. Hillario trase zvorul. Cheia e la tine? l ntreb el pe Manfredo. Da. Prizonierii sunt n ncperea din dosul uii? ntreb Sternau. Nu, dincolo de ea. Pir nuntru, fr s bage de seam c ua cealalt nici nu era ncuiat. Pn s-i dea ei seama ce primejdie i atepta, btrnul fcu o sritur napoi i trnti ua n urma lui. Auzir imediat trgndu-se zvoarele i rmaser n ntuneric. Na, am czut n curs! strig Unger. ~ 134 ~
Karl May
Oh! Exclama apaul cu ciud. Am fost trai pe sfoar! adug doctorul. Ceilali tceau nlemnii. Nici mixtecaul nu zicea nimic dar slobozi un glon de puc n u. Pentru ce-a tras fratele meu? l ntreb cu mirare Sternau. Ca s sparg broasca. Degeaba. Are zvoare pe dinafar. Facei lumin. Doctorul bg mna n buzunar i scoase o cutie cu chibrituri. Vzur rspndindu-se prin gaura cheii un abur uor i simir un miros greu tindu-le respiraia. Vor s ne otrveasc sau s ne nbue! strig el cu groaz. Spargei ua! rcni Sgeata-trsnetului. mpinser cu toii cu toat puterea n ua grea de fier, dar truda lor fu zadarnic. Dincolo de u btrnul, cu un tub gol de sticl n mn, sttea i asculta. Un zmbet diavolesc i flutur pe buze. I-am prins! exclam el. I-auzi-i cum izbesc n u. Degeaba. Peste dou minute se va face linite. Aa i era. Loviturile slbir din ce n ce, apoi ncetar cu totul. Se fcu o linite ca de mormnt. S deschid? S nu deschid?... se ntreb Hillario. Nici eu nu tiu ce s fac. Dac n-au adormit nc, sunt pierdut; dac ns e prea trziu, i gsesc mori. Ceea ce vreau eu e s-i am n mn vii, nu mori. n sfrit... s-ncerc. Trase zvorul i deschise cu bgare de seam ua. Un miros greu l izbi n fa. Sri la o parte i trase ua cu putere. Manfredo, deschide repede! strig el. Acesta deschise i ua a doua, ca s ias mirosul ucigtor i n curnd putur intra. Prizonierii zceau nemicai la
~ 135 ~

pmnt. Hillario se ls n genunchi, le desfcu hainele la piept i ascult s vad dac le mai bate inima. Nu cumva au murit? ntreb Manfredo. Nu, rsufl, rspunse btrnul. S-a ntmplat aa dup cum am prevzut eu. Ia tot ce gseti mai de pre la ei, sta s fie ctigul tu. Tu stai de-i pzete, eu m duc s-i aduc pe Cortejo i pe fie-sa... Vreau s le vd bucuria cnd i vor avea n fa n halul acesta... Cum o s m bucur eu pe urm de spaniol cnd va afla c e prizonierul meu...! n vreme ce btrnul se ducea s-i aduc pe cei doi, Manfredo i jefui pe cei leinai de tot ce aveau asupra lor, i leg apoi zdravn de mini i de picioare ca s nu poat face nici o micare cnd se vor detepta din lein. Btrnul trecu prin mai multe ganguri ntunecoase i se opri la una din ui. Pot s intru? ntreb el. A, Hillario! n sfrit, a dat Dumnezeu! Btrnul deschise ua i pi ntr-o ncpere scobit n stnc, luminat de o lamp atrnat de tavan. Bine c-ai venit, zise Josefa. Sufr dureri ngrozitoare, nai vrea s-mi dai ceva s-mi treac? N-am ce s-i dau, seniorita. Ai fost ru tratat de lanceput, acum e prea trziu, nu mai e nici o scpare pentru dumneata. Ea holb ochii ei de bufni i-l privi ngrozit. Glumeti pesemne, ori vrei s m sperii, nu-i aa? Bine-ar fi s fie aa, seniorita, rspunse el cu nepsare. Eu sper c o s m fac n curnd bine, zise ea vrnd s-i fac singur curaj. Sper ct pofteti din partea mea. Da, sper, Josefa, zise Cortejo. Senior Hillario e ru dispus i-i vars necazul pe noi. Ce se mai aude n lumea
~ 136 ~
Karl May
de-afar, doctore? Francezii, aud, tot n-au plecat? ntreb el ca s schimbe vorba. Nu pleac ei aa curnd, fii pe pace, rspunse btrnul morocnos. De s-ar duce o dat dracului! Din pricina lor nu putem iei dect noaptea afar, ca s respirm i noi niel aer curat. N-ai putea s ne dai o alt ncpere, senior? O s vedem noi. i cu urmritorii notri ce e, au dat semne de via? Ba bine c nu! Erau nou ini, oameni tot unul i unul! Mai ales acela nalt i voinic, un adevrat uria. A, Sternau trebuie s fie. Doi erau indieni. Aha, Ucigtorul-de-bivoli i Inim-de-urs. i ce-ai fcut cu ei? ntreb Josefa. Eu? Nimic; ce era s fac? Am fost bucuros c m-au lsat n pace. Era doar vorba s pui mna pe ei... Crezi c s-ar fi putut? Aa? Atunci eti un la i un fricos, senior! Asta i-e recunotina pentru c v-am adpostit, seniorita? Ce-ai zice dac v-a da pe mna francezilor? Ei i dumneata! interveni Cortejo. Fata mea n-a vrut s te jigneasc, zu, crede-m... Drept e c i eu mi nchipuiam c o s pui mna pe ei, de altfel aa ne era i nvoiala. Aflu acum c au scpat i c va trebui s-i nltur pe alt cale. i ce ziceau? Ia spune-mi, rogu-te i mie. Mai pe urm, senior, acum s mergem, vreau s v mut n alt ncpere mai ca lumea. Pornir toi trei prin gangurile cele ntunecoase i ajunser unde se aflau prizonierii legai burduf sub paza lui Manfredo. Cnd i vzu, Cortejo scoase un ipt de uimire. Ei drcia dracului! zise el, pi sta e Sternau.
~ 137 ~

Unde? Unde? ntreb repede Josefa i se nghesui s-l vad. Acesta i venise n simiri i privea cu rceal la cele patru persoane n mna crora se afla. Da, aa e, sta e Sternau i sta Ucigtorul-de-bivoli. Uite-l i pe Inim-de-urs, zise ea plin de bucurie. Parc spuneai c i-au scpat, senior? Glumeam, seniorita. Cine mi-a czut o dat n gheare nu-mi mai scap, rspunse el zmbind cu subneles. Ceilali se deteptar i ei din lein. Stteau cu ochii deschii dar nici unul nu scotea un cuvnt. A, iat-l i pe Mariano! exclam Cortejo frecndu-i minile. S fiu al dracului dac asta nu e cea mai frumoas zi din viaa mea! i sta... sta... e don Fernando de Rodriganda. Senior, spune-ne, te rog i nou, cum ai reuit s scapi din nchisoare? Tare-a fi curios s tiu. Sngele btrnului clocotea de furie. Cu ce dor ateptase s dea ochii cu acest ticlos din pricina cruia suferise optsprezece ani de chinuri groaznice, ct de diferit i nchipuise el aceast revedere! O, de-ar fi putut s se repead la el i s-l strng de gt! Totui i stpni pornirile i nici nu se uit la nemernicul din faa lui, care-l privea batjocoritor. A, eti mndru i faci pe grozavul! zise iar Cortejo. Nu face nimic, o s-i ias fudulia pe nas. Dar cum ai reuit, senior Hillario, s pui mna pe toi deodat? Se adres el btrnului. Las c-o s-i spun eu mai trziu. Acum e vorba: ce facem cu ei? S-i zvorti n gaura cea mai ntunecoas, se rsti Josefa. i n fundul pmntului tot e prea bine pentru ei. S pui s-i bat n fiecare zi i s le dai de mncare numai o dat pe sptmn.
~ 138 ~
Karl May
Te-a ruga s fii mai miloas, seniorita, fiindc s-ar putea s te gseti i dumneata vreodat ntr-o astfel de situaie. Josefa nu vzu privirea pe care i-o arunc btrnul cnd spuse cuvintele acestea i rspunse repede i cu ur n glas: Nu, nu, nici urm de mil pentru ei... nu-i aa, tat? Mila n-ar avea nici un rost. Mi-au scos un ochi, mi-au luat hacienda i mi-au ucis toi oamenii. Nici o pedeaps nu poate fi destul de aspr pentru astfel de ticloi. Unde sunt gropile n care le vor putrezi oasele? Cu vreo cteva trepte mai jos. Vrei s le vezi, seniorita? Da, vrem s ne ncredinm cu ochii notri ce plcere i ateapt. N-ar fi bine s le slbim niel legturile de la glezne i s-i lum chiar acum cu noi? Ei a! Cu oameni de-alde tia nu e de glumit. i lsm deocamdat aa cum sunt i-i crm, unul cte unul, jos. Acum haidem! Coborr o scar care ducea la un gang sub pmnt; de amndou prile se aflau celule strmte, pentru un singur om; n-aveau dect o u ngust, cu o ferestruic mic la mijloc. Asta e nchisoarea? ntreb Josefa. Ia s vedem una din ele. Hillario deschise o u i lumin celula. Pentru ce sunt verigile astea de fier? ntreb Cortejo. Ca s-i prinzi n ele pe ntemniai. Zu? i cum faci ca s nchei veriga? Vd c n-are lact. Are ncuietoare secret. A fi curios s vd i eu cum o s se simt Sternau cnd s-o vedea n capcana asta, rse spaniolul. N-ai dect s-ncerci. ~ 139 ~

i eu i eu, se nghesuia Josefa. S mergem atunci n celula de-alturi, zise Hillario. E pentru dou persoane i are patru verigi. O s ncercai amndoi deodat. Trecur ntr-o celul asemntoare, dar de mrime dubl. n perete, cam la nlimea gtului i a gleznelor, se afla cte un cerc de fier nepenit n zid. Nici la cercurile astea nu vd vreo ncuietoare, se mir Josefa. Tot secrete sunt, rspunse Hillario. Cum i-ai vrt capul nuntru se nchid de la sine i nu se deschid dect cu un mecanism tiut numai de mine. Vrei s ncercai? Da, da, ziser Cortejo i Josefa ntr-un glas. Hillario i puse s se rezeme de perete, le puse cercurile n jurul gtului i al gleznelor, apoi aps pe un resort nevzut. Cercurile se nchiser de la sine, fr s se mai cunoasc locul unde era ncuietoarea. Admirabil! Nici dracu' nu mai poate scpa de-aici! strig Josefa ncntat. Aadar gseti c locuina asta e sigur? rse btrnul. Ct se poate de sigur. i suntei mulumii de ea? Foarte mulumii; am gustat i noi plcerile pe care le vor avea dumnealor, acum desf cercurile i s ieim din gaura asta ntunecoas ca un mormnt. Ori nu cumva ai de gnd s ne ii n vecii vecilor aici? Ai ghicit, senior. Urm o tcere de cteva secunde. Groaza i mpietrise. Ce, eti nebun? strig n cele din urm Cortejo, dezmeticindu-se. Eu? Defel. Voi ai fost nebuni c v-ai dat prostete n puterea mea. V asigur c n-o s mai ieii ct vei tri din temnia asta i aici au s v putrezeasc oasele. ~ 140 ~
Karl May
Senior, ncepu acum Cortejo cu glas rugtor, isprvete cu gluma. Am vrut s tim i noi ce-ar simi cineva cnd s-ar afla nchis n gaura asta. Stai c n-ai simit-o nc. Numai dup un timp o s v putei da seama. Senior, strig Josefa, care nelese de-abia acum situaia, eti un monstru, un clu! Cum i nchipui c a putea ndura aa ceva?... Noi nu i-am fcut nimic... Aa e, dar acum mi vreau plata pentru gzduirea voastr i pentru c v-am scpat de dumanii votri cei mai nempcai. Nu cumva crezi c le-am fcut toate pe degeaba? D-ne drumul i-i dau ct vrei. Stai, nu te pripi aa, fiindc nu tii ce o s-i cer. Ce? ntreb Cortejo cu nfrigurare. S-mi treci mie motenirea contelui de Rodriganda, zise Hillario rspicat. Motenirea... contelui de... Rodriganda? spuse sacadat spaniolul, privindu-l cu ochii holbai. Eti nebun de legat! Tot aa de nebun ca i dumneata, care i-ai nchipuit c poi bga Rodriganda n buzunarul hainei. Senior, eti... eti... un punga ordinar! Te sftuiesc s-i msori cuvintele. Mai mare punga ca dumneata nu cred s existe pe suprafaa pmntului i cred c fac o fapt bun dac i smulg prada din gheare. M-ai nelat ca un nemernic... m-ai... Nu te aprinde aa, senior, c tot nu-i folosete la nimic. Socot c voi da averii Rodriganzilor o ntrebuinare mai bun ca dumneata, care i-ai bgat n cap s te faci preedinte de republic. Un neghiob ca dumneata preedinte! Ha-ha-ha! Alte planuri am eu i averea asta mi pic la anc. n locul lui Alfonso o s fie nepotul meu, Manfredo, conte i o s m nfrupt eu acum din oala cu smntn. ~ 141 ~

Ceea ce spunea el li se prea celor doi ticloi att de monstruos, nct nu gseau ce s rspund. De altfel, Hillario nici nu atept vreun rspuns, cci ridic de jos felinarul i plec, zvornd ua n urma lui. Se ntoarse la ceilali prizonieri i-i duse, mpreun cu Manfredo, ntr-o celul comun, unde-i ferec de zid; pe urm ddu ordin nepotului su s le duc pine i ap i s vin apoi n camera lui. Ei ce mai ziceau? l ntreb el cnd l vzu intrnd. Aia nou tceau mlc, dar Cortejo i fiic-sa mi-au mpuiat urechile cu rcnetele i jelania lor, rspunse Manfredo. Ai ntr-adevr de gnd s nu-i mai scoi de-acolo? Bineneles. Niciodat? Asta o s vd eu. Parc spuneai c ai vzut unde i-au ascuns prizonierii caii; tii c dobitoacele astea ne-ar putea trda? Bine, s-i lum de-acolo, dar unde-i ducem? Du-te mai nti i ia-le eile i ce vei mai gsi pe ei, pe urm dezleag-i i d-le drumul pe cmp. Pcat, i-am putea vinde. Ca s intri n cine tie ce bucluc? Hai, du-te i f ce iam spus. Mulumete-te cu ce te-ai ales de pe urma jafului. A doua zi Hillario cobor cu Manfredo n subterana unde erau nchii prizonierii. Vrei s ne eliberezi, senior? l ntreb Cortejo cnd l vzu. Hm..., depinde de dumneata. Ce-mi ceri? O s-i spun eu mai trziu. Acum e vorba s vedem dac i-a putea mbunti niel situaia. Sunt dispus s-i dau o celul mai ca lumea i hran mai bun, dac mi vei da informaii mai precise asupra lui Landola. De unde pn unde? ~ 142 ~
Karl May
M privete. Ai fgduit lui Grandeprise s i-l dai n mn pe pirat? Da. Erai deci sigur c o s-l gseti. Spune-mi mie unde i o s-i uurez niel situaia, dup cum i-am fgduit. Ce treab ai cu Landola? O mic rfuial, atta tot. Vrei s-l nchizi i s-l chinuieti ca i pe noi? Ba ceva mai mult chiar. Mi-ar prea bine, numai c nu tiu unde se gsete n momentul de fa. Dar exist vreun mijloc ca s afli? Cortejo ezit s-i rspund. Bine, treaba dumitale dac nu vrei s-mi spui, zise cu asprime btrnul i vru s-nchid ua n urma lui. Pentru Dumnezeu, tat, spune-i, ce mai atepi? strig Josefa. Nu vreau s mor... Vreau s scap de-aici... Ah, cum m doare pieptul! Cred i eu! rse Hillario. Eu a putea s fac s-i treac durerile, s te vindec, dar vd c nu vrei. Ba vreau, vreau! Tat, spune-i... spune-i, s nu m mai chinuiesc aa... gemu ea. Minte, o s ne nele iar, rspunse Cortejo. Dac mi rspunzi la ce te-am ntrebat, v fgduiesc s v scot de-aici, zise Hillario. Bine, scoate-ne nti i pe urm o s-i spun. Aa! N-ai ncredere n vorba mea? Fie. Uite, v desfac cercurile i o s v leg altfel, ca s nu-ncercai cine tie ce nzbtie. Dac ns nici atunci nu-mi spunei ce vreau s tiu, pedeapsa o s v fie i mai grozav. Btrnul le desfcu apoi cercurile, dar i leg att de strns, nct, dei se puteau mica i umbla, n-ar fi putut totui s fac vreo ncercare de a fugi. Acum venii dup mine, le zise el. ~ 143 ~

i duse ntr-o ncpere de la captul culoarului, care semna mai mult cu o odi de locuit dect cu o temni. Ei, aici v place mai mult? i ntreb el. i-acum, s-mi spui unde i cum pot s dau de urma lui Landola. E la fratele meu, rspunse Cortejo. Adic la moia Rodriganda, n Spania? Degeaba, n-am fcut nimic. Alt informaie nu poi s-mi dai? Ne lai ntr-adevr s stm aici dac i-oi spune? zise spaniolul privindu-l bnuitor. Da. Bine. Dac-mi fgduieti nc dou lucruri, i spun. Ce? C nu vom fi ucii i c o vei tmdui pe Josefa. Fie. Cu o singur condiie ns: s-mi dai lmuriri mai precise. Afl atunci c i-am scris fratelui meu s-mi rspund unde se gsete Landola. i rspunsul? Trebuie s fi sosit de-acum la agentul meu din Veracruz. De ce nu la Mxico? Uii c nu trebuie s m vad nimeni acolo. Aa e, bine zici. i cine e agentul dumitale? O s-i spun dup ce ne vei da s mncm i o vei examina pe fata mea. Ascult, senior Cortejo. Dei n situaia dumitale n-ar trebui s-mi pui condiii, las s treac de la mine. Manfredo, du-te de adu vin, pine i niic brnz pentru dumnealor; n vremea asta eu o s vd ce e cu seniorita. Pn s isprveasc Hillario de-a o examina pe Josefa, se ntoarse i Manfredo. Eu m-am inut de fgduial, acum e rndul dumitale, zise btrnul.
~ 144 ~
Karl May
Agentul meu e pescarul Gonzalvo Verdillo, rspunse Cortejo. i cum se poate obine scrisoarea de la el? Printr-o tafet. Crezi c o s i-o dea? Dac va avea ordin n scris de la mine, da. Bine, scrie-i! Cu condiia ca scrisoarea pe care o voi primi s-o citesc i eu. Fie! Acum m duc s-aduc hrtie i cerneal, Manfredo o s stea s v pzeasc. Cnd se ntoarse, Hillario aduse cele trebuincioase pentru scris, dup aceea i slbi puin legturile lui Cortejo i-l puse s-i scrie agentului. La lumina felinarului, btrnul citi i pru mulumit. ncuie apoi ua n urma lui i plec urmat de Manfredo. Cine duce scrisoarea la Veracruz? l ntreb tnrul pe Hillario. Vntorul acela american. A, Grandeprise. Dar dac ntreab de Cortejo? Las c tiu eu ce s-i rspund. Tu du-te de mi-l trimite ncoace. Manfredo se ntoarse numaidect cu el. Senior Grandeprise, ncepu btrnul, a vrea s-i cer un serviciu. Ai mai fost vreodat pe la Veracruz? Da. Atunci te-a ruga s-mi duci scrisoarea asta acolo. Vntorul rmase cam ncurcat. Senior, m-ai scpat o dat de la moarte i sunt obligat s fac orice mi-ai cere, acum ns mi-e imposibil fiindc sunt n serviciul lui senior Cortejo i nu pot s plec. Pi tocmai el te trimite cu scrisoarea. Grandeprise ncrunt sprncenele.
~ 145 ~

Aha, zise el, bnuiesc eu cam ce s fie. Vrea s scape de mine ca s nu fie silit s se in de fgduial. Vrei s spui afacerea cu Landola? Da, dar de unde tii dumneata? Mi-a spus-o chiar el. De altminteri pot s te asigur c n-are de gnd s te nele, fiindc trimiterea dumitale la Veracruz e n strns legtur cu Landola. Vei gsi acolo veti despre pirat. La cine? La agentul lui Cortejo. Aa mai merge. Dar de ce te-a pus pe dumneata i n-a venit el s-mi spun ce are de spus? Fiindc nu mai e aici. A venit o tafet de la Pantera Sudului ca s se duc imediat la el. Lua-l-ar dracu'! De-abia a avut timp s scrie n fug scrisoarea. i zici c e ntr-adevr vorba de Landola? Cui i e adresat scrisoarea? Ia s-o vd i eu. Pescarului Gonzalvo Verdillo, agentul lui Cortejo. Acesta a scris cuiva s se informeze unde se afl Landola i rspunsul trebuie s fi sosit pe adresa agentului. i trebuie s m duc dup el la Pantera Sudului? Nu, s mi-l aduci mie. Pn te ntorci, o s fie i Cortejo ndrt. Bine, d-ncoa scrisoarea, plec imediat. Te-a ruga chiar. Vezi ns s fii cu mare bgare de seam, o scrisoare de-a lui Cortejo e, n timpurile de fa, ceva foarte primejdios. Starea sntii btrnului Arbellez se mbuntise simitor, aa c putu s se dea jos din pat. edea toat ziua ntr-un fotoliu la fereastr i privea cu ochi dornici spre apus, cci n direcia aceea se aflau fortul Guadalupe, Chihuahua i Monclava. Dintr-acolo atepta el s vin Emma, tot ce avea el mai drag pe lume. ~ 146 ~
Karl May
M-mpac cu toate suferinele pe care le-am ndurat, i zicea el Mariei Hermoyes, care sttea lng el, numai s-mi mai vd o dat copila. O, senior, nici nu tii cum m-a bucura i eu, rspunse ea. Spuneau c o s vin n curnd, dar timpul trece i ea nu se mai ntoarce! oft el cu durere. Ai rbdare, senior, o aduce Juarez, fii pe pace. A, dar ce se vede colo? zise ea tresrind. Parc-ar fi nite clrei. Santa Madonna! Dac-ar fi el! murmur btrnul. Clreii, muli la numr, se apropiau n galop. Erau apai i printre ei civa albi. Mixtecaii aflai la conac sriser pe cai i le ieir nainte. Se auzir strigte de bucurie amestecate cu nechezat de cai, apoi ua se deschise i cineva se ivi n prag. Juarez! opti Arbellez cu emoie. Preedintele! murmur Maria Hermoyes cu glas tremurat. Da, eu sunt, rspunse zapotecul. Bine te-am gsit, senior Arbellez. Ce-ai mai fcut de cnd nu ne-am vzut? Ru... foarte ru, senior, rspunse Maria Hermoyes n locul lui. Josefa, fata lui Cortejo, l-a nchis n beci i a vrut s-l lase s moar de foame. Ce-a ptimit, srmanul, vai de sufletul lui...! Juarez se ncrunt i vru s spun ceva, dar n clipa aceea se auzi un ipt de bucurie. Tat! Emma, copilul meu! opti btrnul cu glas sugrumat. Vru s mai spun ceva dar nu putu. Deschise braele i Emma, fptura cea mai drag lui pe lume, i czu plngnd la piept. Juarez o apuc pe btrna Maria de mn i o trase ncetior afar din camer.
~ 147 ~

S-i lsm singuri, i zise el. Clipele acestea le aparin numai lor i nu trebuie s fie tulburate de nimeni. Dar ia spune-mi acum, seniora, unde e senior Sternau. A plecat mpreun cu Ucigtorul-de-bivoli i ceilali; unde, nu tiu. N-au spus nimnui unde se duc? Nu, fiindc nu tiau nici ei. Au pornit s o urmreasc pe Josefa Cortejo. Btrna se ntoarse apoi la Arbellez, nsoit de Karja, ca s-o mbrieze pe Emma pe cnd Juarez se duse la oamenii si. Lordul Dryden veni i el. Dup vreo jumtate de ceas, pe cnd stteau amndoi de vorb n camera lui Juarez, cpetenia mixtecailor intr pe u. Ce-mi aduce fratele meu? l ntreb preedintele. Scrisori de la senior Sternau, senior. Pe cnd l fugrea pe duman, s-a ntlnit cu fata care le-a adus. Nu erau scrisori, ci hrtiile copiate de spioan din corespondena secret a lui Hillario. Juarez i arunc ochii pe ele, mai nti distrat, pe urm tot mai interesat. Uitase cu totul de prezena lordului. Iart-m, sir, zise el dup ce le citi cu mare atenie, dar ceea ce vd aci e de-o importan cum nici nu-i nchipui. tiri de la doctor? Nu, numai hrtii trimise prin intermediul lui. i aduci aminte c i-am vorbit odat despre o seniorit Emilia? Spioana dumneavoastr? Hm..., i-a zice mai degrab aliata noastr. Ei am s-i mulumesc pentru multe, dar mai ales pentru ce-a fcut acum, n ultimul timp. Trebuie s plec chiar astzi de la hacienda i s m duc de-a dreptul la Durango. E un lucru cam ndrzne.
~ 148 ~
Karl May
Defel. Am aici copii de pe scrisori din toate taberele unde sunt ateptat cu bucurie. E de ajuns s apar, ca s dm lovitura. Poftim, citete i dumneata. Te poi bizui pe copiile acestea? ntreb lordul dup ce-i arunc ochii pe ele. Fr cea mai mic ovire. Atunci vetile sunt ntr-adevr ct se poate de mbucurtoare i nu trebuie s mai zboveti o clip. Eu... Dumneata te odihneti pn se napoiaz doctorul, pe urm venii dup mine. Crezi c are s se ntoarc aici, la hacienda? Cu siguran. Omul acesta n-o s aib astmpr atta timp ct nu va da de Cortejo i fiic-sa. Tragedia Rodriganzilor va lua atunci sfrit i fii sigur c i voi pedepsi nespus de aspru pe vinovai. Preedintele prsi chiar n dup-amiaza aceea del Erina, lund cu el trupele care l nsoeau. Ls aci numai ati oameni ci s vegheze asupra conacului i s poat avea legtura cu posturile celelalte din nordul rii.
~ 149 ~
Capitolul VII - Un rmag ntr-unul din localurile cele mai elegante ale Berlinului, capitala Germaniei, frecventat mai ales de ofierii i funcionarii superiori ai oraului, stteau ntr-o duminic la o mas o mulime de ofieri de diferite arme. Preau foarte bine dispui, cci cam trseser la msea bieii. Locotenentul de cavalerie von Ravenow, un tnr bogat care trecea drept unul din cei mai frumoi ofieri ai garnizoanei, era att de rsfat de femei, nct se luda c nici una nu-i rezistase nc pn atunci. De ctva timp, ns, se stabilise n ora un prin rus, care avea o fat de o frumusee ntr-adevr uimitoare. Era admirat de toi tinerii din ora, cutnd care mai de care s-i fac o curte nfocat. Fata ns nici nu-i lua n seam, aa c n curnd se zvoni c rusoaica e o dumanc nempcat a brbailor. Unul din tinerii ofieri, locotenentul von Golzen, care ncercase s se apropie de ea, fusese pus la locul lui cu ~ 150 ~
Karl May
atta asprime, nct se fcu de rsul camarazilor si. Mai mult haz dect toi fcea ns locotenentul von Ravenow, pentru care rusoaica prea s fie ceva mai ngduitoare, cci fusese vzut cteva zile nsoit de el. De, Golzen, ce s-i faci, pesemne c domnioara nu se uit la de-alde noi, zise unul din ofieri, un tnr slab i nalt ca o prjin. Cine dracu' vrei s se uite la tine! rspunse Golzen rznd. Nici cu scara nu te ajunge cineva. Mie nu mi-e necaz c m-a repezit rusoaica, dar mi-e ciud pe Ravenow; care crede c nu exist femeie care s nu-i cad n brae de cum i-o rsuci niel mustaa. Las c-o s-i gseasc i el naul, nu te teme, de asta sunt sigur. Hm... nu prea cred, zise locotenentul zmbind cu ngmfare. Zu? Ia nu te mai luda aa! Pe ce faci prinsoare? Pe un chef stranic aici; pltesc mncarea i butura pentru toi. Ia seama la ce spui, biete, l amenin cellalt. Vezi s te ii de cuvnt. Sigur. Dar s tii c dac pierzi, plteti tu. Mare scofal! Eu i-a propune alt rmag. Oricare, nu m dau napoi. Bine. Eu pun la btaie roibul meu, iar tu calul tu arbesc. Drace! strig von Ravenow, nu se prea potrivete unul cu altul dar, hai, fie! Uite ce zic eu: Te iei dup prima fat ori femeie care trece pe strad pe care i-o voi arta eu; primete s-o nsoeti, ai ctigat tu, dac nu, am ctigat eu rmagul. Ofierii izbucnir toi n hohote. Bravo! Golzen i pune la btaie roibul ca von Ravenow s cucereasc inima vreunei croitorese sau a unei fete de spltoreas, zise unul din ei. ~ 151 ~

Stai! strig von Ravenow. A fost vorba de o femeie care trece pe strad i pe care mi-o vei arta; cu o condiie. Care? Care? strigar ceilali curioi. S-mi aleag una din cele care trec n trsur. Bine, fie i n trsur de cas, ncuviin Golzen. Mulumesc, rspunse von Ravenow zmbind cu ironie. i ct timp mi dai pentru a cuceri cetatea? Cinci zile de azi nainte. Ne-am neles. Timpul e prea de ajuns. Von Ravenow se scul de la mas, i potrivi tunica pe trup, i rsuci mustaa i clipi iret din ochi. nfierbntat de butur, cu obrajii aprini i privirea sigur, era ntr-adevr tipul seductorului. Ofierii se nghesuir toi la ferestre i priveau cu ncordare la forfota de pe strad. Pe care din elegantele ce se lfiau n trsuri o va alege Golzen? Admirabil! Extraordinar! O astfel de prinsoare zic i eu! se auzea din toate prile. Deodat, unul din sublocoteneni strig entuziasmat: Ia uitai-v. O adevrat frumusee! Unde? Unde? strigar toi ntr-un glas. Colo, echipajul acela tras de doi armsari negri. Adevrat! Ai dreptate. Cine s fie? exclam un altul. Echipajul se apropia n pasul cailor. n fundul trsurii, la stnga unei femei mai n vrst, sttea o fat tnr, de o frumusee desvrit. Chipul ei ginga i copilresc era ncadrat de dou bucle blonde i mtsoase. Admirabil! Neasemuit! exclamar tinerii. Von Ravenow, asta de colo, zise scurt Golzen. Foarte bine, rspunse locotenentul ncntat, i-i ncinse sabia, apoi, n clipa urmtoare, pieri pe u.
~ 152 ~
Karl May
Tare sunt curios s tiu cum o s fac, murmur locotenentul cel lung ca o prjin, privind cu invidie dup camaradul su. O s se urce probabil ntr-o birj i o s se ia dup ea ca s vad unde locuiete, i ddu cu prerea unul din ofieri. Golzen zmbi cu ndoial. Nu cred. Ar nsemna s piard o zi degeaba, zise el. Eu cred c o s ncerce chiar astzi s se-apropie de ele i s le vorbeasc. Crezi? Las c tie el, are destul experien n chestii dastea! -apoi, ca s nu pierzi un armsar ca al lui i pui n joc toat iscusina de care eti n stare. A, uite-l c s-a urcat ntr-o birj... s-a luat dup ele... Oare cine s fie cucoana cea btrn? Von Ravenow porunci birjarului s urmreasc trsura i cnd ajunser pe o strad mai lturalnic, locotenentul i strig s o ia nainte. Birjarul ddu bice cailor i cnd fu n dreptul trsurii, ofierul se aplec n afar i se prefcu foarte mirat. Dintr-o sritur fu pe scara echipajului, salut cu o bucurie nestpnit i strig ncntat: Paula, dumneata aici? Ce ntlnire neateptat! De ce nu mi-ai scris ca s tiu i eu? Domnule, dumneata ne confunzi cu altcineva, zise doamna. Locotenentul fcu o mutr mirat, ca i cnd persoanele din trsur ar fi vrut s glumeasc. A, v rog s m iertai, stimat doamn. N-am avut nc onoarea s v fiu prezentat, dar sper c Paula va nltura imediat acest neajuns. Ochii frumoi i adnci ai fetei l privir cercettor, apoi ea rosti cu glas melodios:
~ 153 ~

Ceea ce-mi ceri, domnule, e cu neputin, deoarece nu te cunosc. Cine eti dumneata? Cum? Nu m recunoti, Paula? ntreb el cu o mirare prefcut. Prin ce am meritat eu o astfel de desconsiderare? A, uitasem c dumitale i place s glumeti. Te-neli, zise ea, de ast dat cu mult seriozitate i mndrie, eu nu glumesc niciodat cu persoanele pe care nu le cunosc i pe care nici nu vreau s le cunosc. mi place s cred c numai datorit unei regretabile confuzii ai dat buzna peste noi i te rog s ai buntatea s te prezini. Von Ravenow se prefcu c se afl n mare ncurctur. Cum, s m fi nelat eu? bigui el. Dar nu se poate, prea ar fi mare asemnarea! Totui trebuie s lmuresc acest lucru; apoi zise, nclinndu-se adnc: Sunt contele Hugo von Ravenow, locotenent n regimentul de gard al Maiestii Sale Regele. Atunci e adevrat c n-am avut unde s te cunoatem, domnule locotenent. Sunt domnioara Sternau i doamna e bunica mea. Domnioara Sternau, rosti el cu un aer speriat. V rog s m iertai, doamnelor, vd i eu c m-am nelat, dar asemnarea e ntr-adevr uimitoare. Atunci trebuie s te iertm, zise fata, dar dup tonul cu care spusese aceste cuvinte se vedea limpede c sendoiete. A putea s aflu cine este aceast sosie a mea? Cum s nu, domnioar Sternau, e verisoara mea, Paula de Marsfelden. Marsfelden? spuse tnra privind cu un zmbet ciudat la bunica ei. i unde se afl aceast verioar a dumitale? Chipul locotenentului se lumin. Bnui din ntrebarea ei c tnra fat e dispus s stea cu el de vorb, ceea ce se potrivea de minune cu planul lui. De altminteri, dup numele lor simplu, de Sternau, erau nite burgheze care ~ 154 ~
Karl May
vor fi mgulite s lege prietenie cu un ofier de cavalerie, care mai era i conte pe deasupra. De aceea rspunse foarte calm: Paula? O tiam la moie i de aceea m-am mirat s-o vd aici. O s-i scriu chiar astzi c am vzut n capital o fiin ncnttoare care i seamn foarte mult, ba o i ntrece n frumusee i gingie. Te-a ruga s-i crui osteneala, zise zmbind cu dispre tnra fat. Pentru ce, domnioar? Fiindc o s-i scriu eu nsmi Paulei de Marsfelden. Cum aa? Paula e cea mai bun prieten a mea. Ah! Exclamaia pe care o scoase locotenentul pru mai mult un strigt de spaim dect de mirare. Aadar necunoscuta aceasta cunotea numele unei persoane cu totul strin i pe care l spusese la-ntmplare. A, te-ai speriat? replic Rschen cu dispre. Aadar nu m-am nelat n presupunerile mele. Vei fi fiind dumneata conte i ofier n garda regal, dar cavaler nu tii s fii, afl asta de la mine! Domnioar! S nu faci pe indignatul, domnule locotenent, zise ea cu o linite jignitoare. Dac ai fi brbat ar trebui s-mi dai socoteal pentru cuvintele acestea, zise el turbnd de furie. Ce vin am eu c te-am confundat cu o persoan care-i seamn ca dou picturi de ap? nceteaz, domnule! Dac-a fi brbat nu a primi dect provocarea unui om de onoare, ceea ce m ndoiesc c pot gsi la dumneata, judecnd dup purtarea pe care ai avut-o fa de noi. Ct pentru asemnarea pe care o dai ca pretext, te pot asigura c Paula de Marsfelden seamn tot ~ 155 ~

att de puin cu mine pe ct semeni dumneata cu un om de onoare. Ai crezut c i se va prinde stratagema, dar te-ai nelat; te rog deci s ne scuteti de prezena dumitale... Aa ceva nu i se mai ntmplase frumosului locotenent pn acum. Totui nu voia s se dea btut, de aceea rspunse cu ndrzneal: Bine, domnioar, s admitem c ai dreptate ntr-o oarecare msur. M aflu ntr-o situaie care m silete s mrturisesc adevrul, cu riscul de a-mi atrage mnia dumitale. Mnia? zmbi ea. Vrei s zici dispreul. i fiindc nuneleg ce rost au aceste explicaii, te rog nc o dat s faci bine i s-i vezi de drum. Nu, nu, i iar nu! Trebuie s m asculi. Trebuie? zise ea privind cercettor n strad. O s vedem noi ndat dac trebuie. Te urmresc, ncepu el iar, din clipa cnd te-am vzut pentru ntia oar. Inima mea... De sptmni zici? l ntreb ea i izbucni ntr-un rs cu hohote. Pe cinstea mea, domnioar! Aici, n ora? Da, rspunse el cam stingherit. Da? i repet atunci c mini iar. N-am fost n viaa mea n capital i am sosit abia ieri. Deplng armata care are printre ofierii ei un om ca dumneata i-i poruncesc pentru ultima oar s ne lai n pace. Nu, nu plec pn ce nu m voi justifica i dac nu masculi voi rscoli pmntul s aflu unde locuieti i s vin acas la dumneata s-mi capt iertarea. Un fulger de mnie luci n ochii ei frumoi. A, crezi c dou femei nu sunt n stare s se apere! i voi dovedi ndat c te-neli. Oprete!
~ 156 ~
Karl May
Vizitiul ascult de porunc i opri trsura tocmai n dreptul unui sergent de strad, dar locotenentul, care sttea pe scunelul din fa, nu-l vzu. Era hotrt s mearg pn la capt. Sergent, vino te rog ncoace, zise Rschen. Locotenentul se ntoarse brusc. Cnd l vzu pe sergent nelese intenia fetei. O roea vie i se ivi pe fa i deschise gura s spun o glum ca s salveze situaia, dar ea i-o lu nainte. Sergent, zise ea, omul acesta a dat buzna n trsura noastr i nu e chip s scpm de el. Fii bun i d-ne o mn de ajutor. Poliistul se uit uluit la ofier. Acesta vzu c trebuie s bat n retragere, ca s nu se expun la ceva neplcut. Cobor din trsur i zise zmbind: Domnioara glumete, voi avea eu ns grij s devin ceva mai serioas. Apoi se ndeprt cu pai grbii aruncnd o privire amenintoare n urma lui. Aa... am scpat, n sfrit! Mulumesc, domnule sergent, adug ea fcnd semn vizitiului s-i vad de drum. Locotenentul nu se simise niciodat aa de umilit ca acum. Scrnea din dini i spumega de furie. Feticana asta s ndrzneasc s-i bat joc de el, cnd attea femei frumoase i cdeau n brae la cel mai mic semn al lui! Dar las, o s i-o plteasc el, de asta s fie ea sigur! Zri o birj goal. Sri n ea i-i porunci birjarului s urmreasc trsura care se mai zrea nc n deprtare. Trebuia s afle cu orice pre unde locuiesc. Trsura se opri n faa unei vile foarte elegante. Un lacheu n livrea deschise poarta i trsura trase la scar. Von Ravenow aflase ce vroia s tie. Vzu peste drum o crcium i se hotr s urmreasc mai de aproape cine sunt cele dou femei. Deocamdat i ddu birjarului ~ 157 ~

adresa lui i se ntoarse acas s chibzuiasc bine ce e de fcut. Se dezbrc de uniform i se mbrc n haine civile, apoi se ntoarse la crcium. Din nenorocire pentru el, crciumarul era un om posac i zgrcit la vorb, aa nct nu putu afla nimic de la el. Se hotr s atepte. Nu trecu mult i vzu un om mai n vrst ieind din vil, trecnd strada i intrnd n crcium. Omul se aez la o mas, ceru o halb, despturi un jurnal i ncepu s citeasc. Se plictisi ns repede de citit i se uita n juru-i, ca i cnd ar fi cutat pe cineva cu care s stea de vorb. Locotenentul att atepta. nelese dup nfiarea omului c trebuie s fi fost cndva soldat i se hotr s fac pe camaradul. n curnd se ncinse ntre ei o conversaie n toat regula. Vorbir despre armat, despre rzboi, n sfrit despre cte-n lun i n stele. I-ascult, zise deodat locotenentul, dup cte-neleg eu, dumneata trebuie s fi fost militar. Cred i eu! Am fost sergent major, rspunse omul. Zu! Pi i eu tot asta sunt. Dumneata? ntreb cellalt bgnd de-abia acum de seam ce mini albe i fine avea camaradul lui. Hm... De ce eti atunci civil? Fiindc m-am retras din armat. Aa! Hm... i ce meserie ai acum? Sunt negustor. Dar dumneata? Intendent. Intendent? Unde? La vila contelui de Rodriganda, aceea de peste drum. A, vila e a unui conte? Da, un spaniol, a cumprat-o acum de curnd. Are multe slugi? Nu prea. E printre ei vreunul Sternau?
~ 158 ~
Karl May
Ludwig fosta ordonan a cpitanului cci el era dei om simplu, ghici cu iretenia pe care o are un astfel de om din natere cu cine are de-a face, cci aflase de ntmplarea lui Rschen i se hotr s fie cu bgare de seam. Sternau? Da, e unul pe care-l cheam chiar aa, rspunse el foarte linitit. i ce este el? Vizitiu. Ei pe dracu'! Are nevast, copii? Cum s nu! Nu cumva erau nevasta i vreo fat de-a lui alea dou care se plimbau mai adineauri n trsur? Nu prea semnau a nevast i fat de vizitiu. De ce nu? Contele i pltete destul de bine slugile ca s-i mbrace nevestele i fetele ca nite cocoane. De altminteri nu ieiser, cum s-ar zice, la plimbare. Contele vroia s-ncerce nite armsari pe care i-a cumprat, i-i era totuna dac mergea trsura goal sau cu cineva. Acum neleg eu de ce erau aa de mojice, zise fr s vrea locotenentul. Zu? Au fcut cuiva vreo mojicie? ntreb Ludwig privindu-l pe sub sprncene. Da. Eram pe aproape cnd am auzit cum au ocrt un biet locotenent, rspunse ofierul vznd c era ct p-aci s se dea de gol. Aha, aa! i de unde tii c le cheam Sternau? Parc-aa i-au spus sergentului. Da? Dar de unde pn unde te-apucai s m descoi cine i ce sunt? O simpl ntmplare. ntmplare, ai? Vezi s nu te pomeneti cu o palm zdravn tot aa, din ntmplare... Cum, ce-ai spus? ~ 159 ~

Am spus c nu te-a sftui de-aci ncolo s-l crezi pe Ludwig un dobitoc, dup cum i-oi fi nchipuit i s-ncerci s-l tragi pe sfoar, asta am spus! Eti locotenentul cu pricina pe care fata vizitiului l-a pus la punct i-acu vii s iscodeti, ca s nu le lai nici de-acum ncolo n pace. S-i dau un sfat prietenesc, tinere: dac nu te-astmperi, o s-i dau o btaie sor cu moartea! M duc s-l aduc i pe vizitiu i dac mi-o spune c dumneata eti, o s-i tbcim aa de bine pielea, ca s ne ii minte ct vei tri! i-acum basta! Dup ce zise acestea, Ludwig se scul de la mas, i plti halba i plec p-aci ncolo. Locotenentul atept pn ce-l vzu intrnd pe poart, pe urm se ndeprt repede ocrnd n gnd, cci n-avea defel poft s se ia la btaie cu astfel de oameni. Nici prin gnd ns nu-i trecea c omul l minise cnd i spusese c femeile din trsur erau nevasta i fata vizitiului. n vremea asta ofierii se adunaser la masa de sear. Von Ravenow veni i el ceva mai trziu. Bineneles c cel dinti lucru pe care-l fcur era s-l ntrebe cum au mers lucrurile. Ce s v spun? Mini el. Dei mai am nc attea zile naintea mea, v pot asigura de pe acum c am i ctigat prinsoarea. Dovedete-ne-o i pltesc chiar acum, l zori Golzen, care era i el de fa. S v-o dovedesc? spuse ofierul cu cinism. Ce dovad vrei cnd e vorba de fata unui vizitiu? Fata unui vizitiu? ntreb Golzen uluit. Nu se poate! Ba bine c nu! Pe tat-so l cheam Sternau i e vizitiu la contele de Rodriganda. Nu vorbi prostii! Nu seamn ea a fat de vizitiu. Nu? Du-te i te convinge!
~ 160 ~
Karl May
Aa o s i fac. E mult prea frumoas ca s nu merite osteneala. De altfel vreau dovada c ai reuit s-o seduci. Nu-mi dau eu roibul pe vorbe n vnt. N-ai dect s i-l ii! i-l druiesc! Nu crezi c vreau s m dau n stamb cu o fat de vizitiu numai ca s v dovedesc c sunt n graiile ei...? Aici nu e vorba c mi-l druieti ori nu. Am fcut o prinsoare i trebuie s-o pierd sau s-o ctig. nc o dat, te rog s-mi dai dovada pe care i-o cer. Cum i ce fel, te privete. Dumneata ce zici, domnule cpitan? Eti nou aici, deci nu ii nici cu unul nici cu altul. Cuvintele acestea fuseser adresate unui domn nalt i slab care sttea la masa lor. Era mbrcat civil dar tiau c-l cheam Shaw, era cpitan i fcea parte din marina Statelor Unite. Prea s fie cam de vreo aizeci de ani, avea chipul caracteristic al yankeului i fusese ataat marinei germane. Cpitanul ascultase nepstor la conversaia lor, dar la auzul numelui Sternau i Rodriganda tresri. Tocmai vroia s rspund ceva, cnd ua clubului se deschise i n prag se ivi locotenentul von Branden, aghiotantul colonelului din escorta regal. Acesta prea foarte agitat i tulburat. Ei, Branden, ce e? Nu cumva te-a luat moul la trei? l ntreb unul din ofieri. E nfuriat ru btrnul, rspunse locotenentul tergndu-i fruntea plin de sudoare. Regimentul nu tie s se in cum trebuie pe cal, ofierii nite nevolnici i cte i mai cte! Zicea s le-o spun eu camarazilor ntre patru ochi ca s nu le-o spun el n faa soldailor. Nevolnici! rostir ceilali revoltai. Nu, nu, nu ne lsm noi clcai n picioare de un ramolit ca el... Aghiotantul ddu pe gt un pahar cu vin, apoi zise ndrjit:
~ 161 ~

Dac superiorii notri au o astfel de prere despre noi, atunci nu m mir c o s ptrund n armata noastr de elit elemente de aduntur. De pild, am s v anun c ne vine un nou camarad. A, n locul rposatului von Wiersbick? Cine e? Un locotenent de pionieri din Darmstadt. Un locotenent n escorta regal? i nc unul din provincie! strigar ofierii indignai. Cnd vei mai auzi i cum l cheam...?! Cum? Unger. Unger? N-am auzit de nici un nobil cu numele acesta, tun von Ravenow cu dispre. Cred i eu! sta e nume de rnd, burghez. Cum, nu e din nobilime? i-ai gsit! S tii, camarazi, c dac se mai ntmpl aa ceva, eu mi dau demisia din armat. S stau eu cot la cot cu toi nesplaii! Individul se numete Unger, e dintrun orel, nu tiu de unde, tat-su e cpitan pe o corabie care rtcete la dracu-n praznic, avere n-are, dar e protejat de cineva de la Curte. Maiorul e indignat de venirea unui astfel de individ printre noi, colonelul tun i fulger dar n-are ce face. Ordin de sus... trebuie s-l primim i s-l tolerm. S-l tolerm? strig von Ravenow. Eu din partea mea nu tolerez un bdran i un fecior de marinar alturi de mine. Individul trebuie cu orice pre izgonit din regimentul nostru. Da, da, rcnir toi n cor. n furia lor nu bgar de seam cu ce ncordare asculta ofierul american conversaia lor i fulgerele care i luceau adesea n privire. i cnd e vorba s ne vin aceast pacoste pe cap? ntreb unul din ofieri. ~ 162 ~
Karl May
Chiar azi, rspunse aghiotantul. S-a dus s fac vizitele de rigoare i voi avea cinstea s vi-l prezint acum la mas. Atunci noi plecm, zise von Ravenow. Degeaba. Azi ori mine tot trebuie s facem cunotin cu el. Eu cred c e mai bine s ne gseasc adunai pe toi la un loc ca s neleag dup atitudinea noastr la ce s se atepte. Propunerea fu primit cu entuziasm. Norii se ngrmdeau deci deasupra capului tnrului ofier, care habar n-avea ce-l ateapt.
~ 163 ~
Capitolul VIII - Un locotenent din burghezie printre nobili Kurt se afla n capital. Rosetta Sternau i cumprase i ea aici o vil, ca s aib unde petrece din cnd n cnd ctva timp cnd vroia s scape de monotonia vieii de la tar. Contele Manuel sosise de-abia ieri, mpreun cu btrna doamn Sternau i nepoata ei Rschen, la ora. Locotenentul Kurt Unger, prietenul ei din copilrie, venit chiar n ziua aceea, trsese la vil, n timp ce fata era cu bunica ei la plimbare. Aflase de la moier de plecarea lor i alergase dup ele la ora ca s le vad. Sttea acum n camera lui, n uniform de mare inut, ca s se prezinte dup-amiaz superiorilor si. Uniforma l prindea de minune. Din copilul drgu i vioi, se fcuse un tnr chipe i inteligent. Auzi deodat huruitul trsurii intrnd pe poart. Alerg ntr-un suflet la fereastr. Rschen, murmur el i pe chipul lui se ivi un zmbet de fericire. Ce mult s-a schimbat! Din copila mic i ~ 164 ~
Karl May
zburdalnic s-a fcut o fat frumoas ca o zn. M duc s-i vorbesc. Cobor scara care ducea la etajul de jos, unde erau saloanele i deschise ua unuia din ele, de unde se auzea zvon de glasuri. Rmase uluit n prag, ca orbit de ceea ce avea naintea ochilor, n clipa aceea Rschen ntoarse capul. Kurt! strig ea i alerg spre el cu braele ntinse. Tnrul ncerc s-i potoleasc btile inimii, se nclin adnc n faa ei, i lu mna i o duse emoionat la buze, fr s poat rosti un cuvnt. Fata l privi uimit, ncrunt sprncenele i zise, stpnindu-i rsul: Cum, domnul locotenent nu m mai recunoate? S-ar putea s nu v recunosc, domnioar? Mai degrab cred c a putea uita propria mea persoan dect pe dumneavoastr, rspunse el tulburat. Domnioar... dumneavoastr... repet ea, izbucnind n hohote de rs. Ah, i-ai adus probabil aminte c mama e contes, de aceea mi vorbeti n felul acesta. Da, aa e, rspunse el, netiind ce altceva s spun. Dar bine, Kurt, parc nainte nu prea te sinchiseai tu de fleacurile astea. Eu eram Rschen i tu Kurt i tot aa trebuie s rmnem de-acum nainte unul pentru altul. Sau a devenit prea mndru domnul locotenent de cnd a intrat n escorta regal, dup cum am auzit? De-abia acum se uit ea mai bine la el. Zmbetul galnic i pieri de pe buze i obrajii i se mpurpurar. Kurt nu-i mai putu stpni impulsul inimii. O privi cu ochi plini de fericire i strig apucndu-i amndou minile: Mulumesc, Rschen! Am rmas acelai de mai nainte, gata s-mi vrs sngele pentru tine i s m iau de piept cu o ntreg armat de dumani. Aa ai fost tu ntotdeauna cnd a fost vorba s te sacrifici pentru Rschen, o nebunatic i o rutcioas care ~ 165 ~

te chinuia cu toanele ei, rse ea. Dar s nu crezi c o s te pun s te iei la lupt cu o ntreag armat, dei chiar astzi a fi avut nevoie s ridici paloul n aprarea mea. Cum, te-a insultat cineva? strig el i ochii i fulgerau. Aa, niel... De ce nu mi-ai spus? ntreb contele, care nu se amestecase pn acum n vorb, ngrijorat. Cine te-a insultat, copila mea? Un locotenent. Zicea c-l cheam von Ravenow i e tot din escort, ca tnrul de fa. De altfel, am tiut eu s-l pun repede la punct pe domnul locotenent nu-i aa, bunicuo? i nc bine de tot, rspunse btrna rznd. Nici nu mi-a fi putut nchipui atta curaj la un copil care iese pentru prima oar n lume. tii c m-ai fcut curios? Ia povestii-mi i mie ce s-a ntmplat, zise don Manuel, contrariat de cele ce auzea. Cnd Rschen sfri de povestit, Kurt sri indignat de pe scaun i strig: O, asta e prea mult! Trebuie s-l provoc neaprat pe necioplitul acesta la duel. Contele ns l potoli cu un gest. Nu, Kurt, asta s n-o faci. i vei face dumani din toi camarazii ti, chiar de la nceput. Ct despre camarazi, sunt prevenit mai dinainte c mi vor fi ostili. Toi sunt din nobilime i prerea lor este c nare ce cuta un burghez printre ei. Un duel cu Ravenow nu poate schimba cu nimic situaia. Vorbim mai trziu despre afacerea asta, cut btrnul s-l mbuneze. Acum e timpul s te prezini ministrului de rzboi. Are informaii favorabile despre tine i te va primi foarte bine. Sper c aceeai primire i se va face i de ctre superiorii ti, pe care trebuie s-i vezi chiar astzi. ~ 166 ~
Karl May
Kurt plec imediat s fac vizitele de rigoare, dar i propuse s nu se lase de la-nceput jignit de vreunul din camarazii si, mai cu seam de Ravenow, pe care avea de gnd s-l pun la punct cu prima ocazie ce i se va ivi n cale. Contele porunci ca trsurica de un cal s stea pregtit. i tnrul ofier plec s se achite de corvoad. Se duse mai nti la ministrul de rzboi, cci avea ordin s i se prezinte imediat, ceea ce era o favoare pe care o au foarte puini ofieri sosii ntr-o garnizoan nou. i nc i mai mare era favoarea c fu primit de ndat, dei erau alte persoane venite naintea lui, care ateptau ora de audien. Ministrul privi cu ochi binevoitori pe chipeul ofier i zise zmbind: Eti foarte tnr dup cum vd, domnule locotenent, dar mi-ai fost recomandat ca un ofier distins i voi lua n seam aceste recomandaii. i-am citit lucrrile i nu pot dect s te felicit pentru ele. Armata i pune mari sperane n dumneata, sperane care sunt sigur c se vor realiza i voi fi foarte fericit s te vd n curnd printre ofierii Marelui Stat Major. Totui, trebuie s-i spun dinainte c vei ntmpina destule greuti n noua situaie. Te rog ns s nu le iei n seam bineneles att ct i ngduie onoarea de militar. tiu c vei fi primit cu oarecare... s zicem rceal, de aceea i voi da cteva rnduri pentru colonelul dumitale. E o excepie care sper c-i va nlesni primii pai. Du-te cu Dumnezeu i d-mi ct mai curnd veti. Cu aceste cuvinte ministrul i nmna tnrului ofier un plic nchis i-i fcu un semn prietenos cu mna c audiena s-a sfrit. Kurt se duse de-a dreptul la cazarm, pentru a se prezenta comandantului. nceputul fusese destul de ncurajator, dar din nenorocire urmarea nu fu tot aa. Colonelul edea la birou i semna nite hrtii pe care i le ~ 167 ~

ntindea aghiotantul su, von Branden. Cnd intr Kurt pe u, colonelul ridic ochii i-l privi n treact mormind ceva n barb, pe cnd aghiotantul i spuse numele, salutnd cu rceal, fr s-i ntind mna. Dup ce sfri, colonelul se ridic n picioare i-l msur pe tnrul locotenent prin monoclu cu o privire prea puin binevoitoare. E ceva neobinuit la noi ca un ofier de pionieri s ptrund n gard, zise el. Trebuie s chibzuieti bine, domnule locotenent, suntem foarte severi n privina asta. Ai fcut cunotin cu viitorii dumitale camarazi? Nu nc, domnule comandant. Hm... fiindc eti nensurat, va trebui s iei masa la popot. Locotenentul von Branden te va prezenta. Locuiesc la nite prieteni i v-a ruga s-mi ngduii s mnnc acas, domnule comandant. Colonelul vru s spun ceva dar se stpni. Ceea ce-mi ceri este mpotriva regulamentului, vom vedea ns ce-i de fcut. n orice caz, nu te-atepta la cine tie ce bucurii la noi. Prezint-te mine diminea la ora nou fix la regiment. Acum poi s pleci. La ordin, domnule comandant! Mai nainte ngduii-mi s v nmnez scrisoarea aceasta din partea domnului ministru de rzboi. i zicnd acestea izbi pintenii, salut i iei din camer. Colonelul nvrtea n mn scrisoarea, uitndu-se nedumerit la aghiotant. Biatul sta nu-mi place deloc! zise cu ciud aghiotantul. Eu nu pricep cum de i-a ncredinat ministrul tocmai lui plicul. Sau poate c nu e ceva oficial, ci particular. Ia s vedem. Colonelul deschise plicul i iat ce citi:
~ 168 ~
Karl May
Domnule colonel, Aductorul acestor rnduri e clduros recomandat de o persoan foarte sus-pus i sper c acest lucru se va lua n seam de ctre camarazii si; eu, la rndul meu, voi cuta s m conving de calitile care i se atribuie. Doresc ca originea lui burghez s nu fie o piedic n ce privete recunoaterea meritelor sale i sper c va fi ntmpinat ct se poate de prietenos de ctre camarazii si. Colonelul rmase cu gura cscat. Ei drcia dracului! Asta e un adevrat ordin din partea ministrului, bombni el uluit. Dar nu m las eu intimidat cu una cu dou, fie chiar din porunca unui ministru. i-apoi, Unger sta nu e omul pentru care s ne clcm noi, cei din nobilime, demnitatea n picioare. De la comandant, Kurt se duse s le fac o vizit maiorului i cpitanului escadronului su. Primirea pe care i-o fcur acetia doi fu tot att de jignitor de rece, aproape insulttoare. nelese c se hotrse mai dinainte n regiment o atitudine dumnoas, mpotriva creia va fi greu de luptat. Unul singur dintre viitorii si camarazi, locotenentul von Platen, o rud de-a maiorului, l ntmpinase cu adevrat camaraderete i-i devenise de la nceput simpatic, dei nu schimbase dect cteva cuvinte cu el. Tare m tem ca inima dumitale bun s nu-i fac vreo boroboa, i zise maiorul dup ce plec Kurt. Inima mea bun nu m va mpinge niciodat la aa ceva, rspunse locotenentul cu mult seriozitate. Impresia pe care i-o fcuse Kurt era ct se poate de bun i ghicise de la prima vedere c avea de-a face cu un biat inteligent i de-o cinste exemplar, mult superior camarazilor si.
~ 169 ~

Unger trebui s-i povesteasc contelui la ntoarcere primirea care i se fcuse. M-ateptam, zise btrnul. Escorta e n toate rile un corp de elit, mai ales cnd face parte din cavalerie, i-i are prejudecile ei. Bine, dar eu nu m-am vrt cu de-a sila printre ei, am executat numai ordinul care mi s-a dat, rspunse necjit tnrul locotenent. Negreit. n cele din urm vor trebui s-o recunoasc i camarazii ti. i-apoi, cu toate c nu ai naintea numelui titlul de conte sau de baron, vei ti s te impui prin meritele tale personale. Voi face tot posibilul s-mi ctig stima lor. Sunt convins de asta, dragul meu. Dar acum s vorbim despre altceva. Am primit cteva rnduri de la prinul de Hessa, care se afl actualmente n capital. Cum se poate? l tiam n strintate. A fost chemat telegrafic la Curte. Reiese din rndurile lui c e vorba de o urgent problem diplomatic. Poate c e n legtur cu noua poziie a principatului de Hessa fa de Prusia, creia i-a fost potrivnic n rzboiul ce abia s-a ncheiat; sau s-ar putea s fie vorba de nite chestiuni cu btaie mai lung. Acest von Bismarck are un cap excepional i lucreaz cu date neobinuite, de-a dreptul ndrznee. Faptul c prezena Marelui Duce este att de grabnic ateptat las s se ntrevad existena unor probleme importante. Invitaia i confer caracterul unei personaliti importante i, prin aceasta, influena sa capt o greutate mai mare. Prinul m roag s m prezint imediat la el. i voi povesti i lui felul cum neleg domnii ofieri s se poarte cu protejatul lui i sper c satisfacia pe care i-o va da i va pune cu botul pe labe. Contele i ntrerupse vorba cci auzi o trsur intrnd pe poart. n curnd ua se deschise i contesa Rosetta intr ~ 170 ~
Karl May
urmat de o doamn care, dei nu mai era la prima tineree, pstrase nc urme de mare frumusee. Fiica mea! strig plin de bucurie contele. Cum se face c-ai venit aa de curnd dup noi? Vin s-i aduc un musafir foarte drag ie i binevenit n casa noastr, rspunse ea srutndu-l. Ia te uit i ghicete cine e. Contele o privi eu atenie pe doamna venit cu Rosetta, dar, dei chipul ei trist i prea cunoscut, nu-i putu aduce aminte. Cum, tat, n-o recunoti? E miss Amy Dryden, buna i draga mea prieten de odinioar. Prietena ta care dispruse de atta vreme? Aa e, dar acum uite-o c s-a ntors, rspunse Rosetta cu bucurie. Contele ntinse atunci minile i zise cu glas tremurtor de emoie: Fii binevenit n casa mea, buna noastr prieten! Multe am avut de ptimit, de cnd ne-am vzut pentru ultima oar. Nici nu-i nchipui bucuria pe care am simit-o acum o jumtate de an cnd am primit de la tatl dumitale scrisoarea c trii i suntei sntoi. Ce ru mi pare c na venit i el! Sper ns c vei fi mai mult vreme musafirul nostru, nu-i aa? Amy Dryden ncuviin zmbind i rspunse: Am primit cu bucurie invitaia Rosettei s stau la dumneavoastr atta timp ct tata va avea treab n Mexic. La-nceput m gndeam s-l nsoesc, pe urm m-am rzgndit. Nu vroiam s m expun primejdiilor care te amenin la tot pasul n ara aceea pe jumtate slbatic i venic tulburat de lupte luntrice. i foarte bine ai fcut, miss Amy. D-mi voie s i-l prezint pe tnrul nostru prieten, locotenentul Kurt Unger din escorta regal. ~ 171 ~

Unger? Numele mi-e cunoscut. Tot astfel l chema pe un cpitan de vapor, frate cu un foarte renumit vntor al preriilor. Cpitanul era tatl meu, rspunse cu tristee tnrul. Atunci, domnule locotenent, i pot spune cte ceva despre el. Din nenorocire nu cunosc evenimentele dect pn n momentul cnd a plecat de la hacienda del Erina. Luar loc pe scaune i Amy povesti tot ce tia de la Pedro Arbellez, dar cnd s spun mai departe despre ntmplarea din petera comorilor se ntrerupse zicnd: Am aflat de la Rosetta c n-ai primit scrisoarea lui Juarez i s-ar putea deci s se fi pierdut i pachetul trimis dumitale. Care pachet? ntreb cu mirare locotenentul. Nu ziceai c eti fiul cpitanului Unger? Ba da. Unchiul dumitale a primit n dar de la Ucigtorul-debivoli o parte din comoara regilor care, dei nu era prea mare, coninea totui o adevrat avere. Fusese hotrt ca jumtate din ea s fie trimis n patrie pentru a-i nlesni studiile. La civa ani dup dispariia lui Sternau, arendaul Pedro Arbellez s-a dus la Juarez i i-a predat obiectele de valoare, ca s le expedieze n Europa. Eu n-am primit nimic. Ori s-au pierdut pe drum, ori au fost adresate unei persoane strine. Arendaul nu-i cunotea adresa. tia numai c locuieti la ar, pe moia unui cpitan Rodenstein i c tatl dumitale e cpitan de corabie. De obicei lucrurile au fost trimise la o banc din capital i bancherul a fost nsrcinat s-i descopere adresa. Nu se putea s nu m gseasc, fiindc moia e destul de aproape de ora. Probabil c lucrurile s-au pierdut, dac nu cumva corabia care le aducea s-a necat. Fuseser asigurate. ~ 172 ~
Karl May
Atunci ar fi trebuit s mi se dea valoarea lor n bani. Trebuie s aflm neaprat numele bncii. Auzisem de la arenda numele ei, dar l-am uitat. Cred ns c fcnd cercetri mai amnunite, vom putea da de ea. Eu, mpreun cu tata, am fost luai prizonieri de Pantera Sudului i trimii undeva departe, n nordul Mexicului. Am stat acolo ani de zile pn ce influena lui Juarez s-a ntins pn n munii notri i am fost eliberai de-abia acum opt luni. De aceea te rog s m ieri c evenimentele m-au fcut s uit un nume care n fond nu m privea. O, miss Amy, nici nu poate fi vorba de-o imputare! Dimpotriv, i sunt foarte recunosctor c am aflat lucruri att de importante care m privesc de-aproape. Ziceai c e vorba de lucruri de valoare; aadar nu bani? Nu. Dei nu le-am vzut, tiu c sunt bijuterii i pepite de aur, pietre preioase i obiecte de pre, toate de pe vremea Mexicului de odinioar. Aadar a fi un om bogat dac, le-a avea. tii c ideea mi surde? Nu sunt lacom de bani, totui voi ncepe cercetrile, dac nu de alta, dar mcar s le am amintire de la tata. i-acum, spune te rog mai departe, miss Amy. Ceea ce povestea englezoaica devenea din ce n ce mai pasionant. Cum stteau cu toii aproape de fereastr, deodat ochii ei rmaser pironii afar i-i curm brusc vorba. Ce e? ntreb Rosetta cu mirare. Doamne, nu m-nal ochii? zise ea artnd spre un om simplu mbrcat, care se oprise la poart i privea curios spre vil. Era cpitanul Shaw. Cnd auzise pronunndu-se la masa ofierilor numele de Sternau tresrise numai, dar i puse n gnd s urmreasc singur mai departe. Gsise crciuma de peste drum de vil, unde spera s afle ceva mai multe amnunte despre persoanele care o locuiau. ~ 173 ~

Ce te-a fcut s te miri aa, nu cumva l cunoti pe omul acela care trece strada? o ntreb iar Rosetta pe prietena ei. Omul acesta... omul acesta... strig ea palid ca un mort, o singur dat l-am vzut ntr-o mprejurare pe care n-am s-o uit niciodat. Cine e? Nu poate fi altul dect Landola, piratul. Nu, se poate descrie impresia pe care o produse numele acesta asupra celor de fa. Landola, cpitanul La Pendolei? se minun Rosetta. Cpitanul Grandeprise? Nu te-neli? exclam don Manuel. Nu, nu m-nel. Cine l-a vzut o dat nu-l mai poate uita toat viaa. Kurt nu zise nimic. Se apropiase de fereastr i-i ainti privirea asupra omului care fusese nenorocirea attor fiine dragi lui. Examineaz casa, zise contele. tie pesemne c locuii aici, rspunse Amy. Chibzuiete cum s pun la cale alte mrvii, murmur Rosetta. A, uite-l c intr n crcium. Vrea probabil s afle ce e cu noi. Stai c-l servesc eu numaidect, zise Kurt. Tnrul ofier alerg n camera lui, i scoase uniforma de pe el i se mbrc n haine simple, civile. Trecu apoi strada i intr n crcium, trist, ca un om tare necjit. n afar de Shaw nu mai era nici un muteriu n crcium. l vzuse pe Kurt ieind din vil i se hotr s-l ia la descusut. M rog, nu vrei s iei loc la masa mea? i zise el cu glas mieros. Prea e pustiu aici i alunec berea mai bine pe gt dac mai st omul niel de vorb. Pi... aa zic i eu, supuse tnrul oftnd. Cum sunt eu de amrt... ~ 174 ~
Karl May
Te vd. Vii de peste drum, pesemne c ai vrut ceva i nu i s-a dat. O fi i asta. Cine locuiete n casa aceea mare? Un conte. Da? Cum i zice? De Rodriganda. sta e nume spaniol. Aa e, contele e spaniol. Bogat? Foarte! i cunoti bine situaia? Crezi c un conte st de vorb cu un nenorocit ca mine? Dar dumneata cine eti? Ce-i pas? Pari s fii tot un boier de tia, care nu se sinchisesc de-alde noi, rspunse Kurt morocnos. n ochii cpitanului luci un fulger de mulumire. Bravo! Aa-mi place! Oamenii care nu flecresc sunt cei mai simpatici pentru c te poi bizui pe ei. Ai mai fost i alt dat la vil? Nu. i mai ai drum pe-acolo? Da. Cpitanul se ddu mai aproape i zise cu glas sczut: Ascult, tinere, eti omul care-mi trebuie mie. Ai avere? Sunt srac lipit. Vrei s ctigi ceva parale? Depinde... n ce chip? A vrea s aflu cte ceva despre contele sta. Zici c trebuie s te mai duci pe-acolo. Dac-mi comunici ce vreau s tiu, te pltesc bine. Hm... s m mai gndesc. ~ 175 ~

Bine. Vd c eti om cu judecat i asta m face s am ncredere. i-apoi, dup cum neleg, nu prea pari s noi n bani. Eu o s te pricopsesc. Sunt strin n ora i-mi trebuie un om pe care s m pot bizui la nevoie. Ce nevoie ai de un astfel de om? ntreb Kurt prefcndu-se c nu pricepe. Cpitanul l privi iscoditor, dar tnrul fcea o mutr att de amrt i nevinovat, nct cellalt se liniti repede. Dup cum vd, urm el, nu vrei s-mi spui cum te cheam. Dar tatl dumitale ce e? Pescar. Aa? Atunci eti din popor. Caui poate vreo slujb? Mi s-a fgduit una, dar mi se pun o grmad de piedici n cale. D-o-ncolo! i gsesc eu ceva mai bun, dac tii s fii piicher. Kurt clipi iret. Oho, aa sunt eu, o s vezi numaidect. Da, dar trebuie mai nti s tiu cum te cheam. Bine, o s-i spun dup ce te vei ncredina c nu m laud i c-i pot fi de folos. Afl c sunt unele persoane care nu m vd cu ochi buni, aa c se cere s fiu foarte prevztor. Cpitanul fu foarte bucuros de aceast mrturisire. Aadar tnrul fcuse vreo fapt n conflict cu legea i odat ce-l va avea la mn i va fi lesne s fac din el unealta lui. Perfect, zise el. Te angajez. i fiindc s-ar putea s ai nevoie de parale, s-i dau i un mic acont din leaf. Poftim. Zicnd acestea, cpitanul scoase o pung din buzunar i-i ntinse lui Kurt cteva monezi de argint. Tnrul respinse banii i rspunse cu o mndrie prefcut.
~ 176 ~
Karl May
Nu sunt chiar att de calic ca s am nevoie de vreun acont, domnule. Mai nti treaba i pe urm plata. Ce am de fcut? Cpitanul zmbi mulumit. Cum pofteti, tinere, m-ntrebai ce ai de fcut. Mai nti s cercetezi ce e cu acest conte Rodriganda, de unde vine, ci ini sunt n cas, dac are familie i ce caut aici. Ceea ce m intereseaz ns i mai mult e s aflu care din persoanele care locuiesc cu el se numesc Sternau i dac se afl acolo vreunul pe care l cheam Unger. O s fie lesne de aflat. Aa cred i eu. Pe urm o s te trimit la o moie s-l supraveghezi pe un cpitan n retragere, despre care a vrea s tiu cte ceva. Pari s fii omul potrivit pentru astfel de lucruri. A, eti de la poliie? Tot ce se poate, rspunse cpitanul cu ton misterios. Dar am niel de-a face i cu politic. O s-i spun eu, sper c o pot face fr primejdie, nu-i aa? Spune i dumneata numai att ct s nu te expui vreunei primejdii, rse Kurt. Hm, bag de seam c eti un mare piicher, i-mi pare bine. Ascult! Austria a fost nvins de Prusia i-i caut un aliat. Se pare c l-a gsit n Frana. Napoleon al III-lea a trimis pe arhiducele Maximilian n Mexic ca mprat. Vorba e: o s in mult prietenia, mai bine zis aliana asta? Anglia i America de Nord nu vor s-l recunoasc pe Maximilian i vor s-l sileasc pe Napoleon s-i retrag trupele din Mexic, aa c Max va trebui s recurg la ajutor din partea Austriei care, n urma rzboiului cu Prusia, e foarte slbit i nu va putea alerga n ajutorul lui. Mexicul va cuta atunci s se foloseasc de mprejurrile acestea, ca s-l detroneze pe mprat. Se vor isca, bineneles, tulburri n cercurile politice i fiecare stat va cuta s profite. S-au trimis deci ~ 177 ~

oameni pretutindeni ca s iscodeasc n secret cum stau lucrurile i s in la curent statul cruia aparin. i un astfel de trimis eti i dumneata? Da. Din partea crei ri? Deocamdat nu pot s-i spun. Te-am pus la curent cu anumite lucruri, ca s vezi c sunt omul care i poate asigura un viitor strlucit, dac vei ti s fii detept i discret, Aadar, prima nsrcinare pe care i-o dau e s cercetezi tot ce poate fi n legtur cu numele de Rodriganda. i dup ce voi afla, unde i cum te pot gsi? Vd c trebuie s-i spun numele. Sunt cpitanul Shaw i locuiesc la Magdeburger Hof. Dac afli ceva, vino imediat i caut-m acolo. S-ar putea s viu chiar foarte curnd, zise Kurt cu subneles. Sper. Cred c va fi spre binele nostru, al amndurora, c ntmplarea a fcut s ne cunoatem. n cazul cnd vei fi aflat ceva, s tii c nu m poi gsi la hotel dect de-abia dup dou ceasuri. La revedere! Cpitanul plti i plec. Kurt i ddu seama c n acele dou ceasuri va trebui s afle multe lucruri importante despre acest cpitan. Aci nu mai era vorba de afaceri particulare, ci de uneltiri politice care ar putea fi duntoare pentru pacea Europei.
~ 178 ~
Karl May
Capitolul IX - Emisari politici Kurt se interes la hangiu cum poate ajunge la Magdeburger Hof, achit nota i plec. Deoarece vzuse pe cpitan ndeprtndu-se n direcia opus, putea fi sigur c nu va fi surprins de acesta. Ajunse la hotelul pe care-l cuta, intr n restaurant i ceru ceva de but. Chelneria l servi numaidect. Observ c fata i zmbea bucuroas. Cum se uita ntrebtor la chipul ei drgla, ea l ntreb: Nu m mai recunoatei, domnule locotenent? Kurt se concentr un moment i deodat i reveni n memorie o amintire de pe meleagurile unde se nscuse i copilrise. Fir-ar s fie! Oare aa s fie? Nu cumva eti Berta lui Uhlman din Bodenheim? Da, eu sunt, rse ea cu bucurie n glas. Am fost adeseori la Rheinswalden i acolo v-am vzut. Dar eu nu te-am mai vzut de mult vreme i de aceea nu te-am recunoscut imediat. Cum ai ajuns la Berlin? Suntem muli copii acas i atunci tata a hotrt s ncerc s-mi gsesc o slujb. Mi-am gsit-o aici, cci proprietarul hotelului mi este rud, dei ndeprtat. Asta m bucur. A vrea s te rog s-mi faci un serviciu. Dac v pot fi de folos, o fac cu toat plcerea. nainte de toate vreau s te rog s nu spui la nimeni c sunt ofier. Apoi a vrea s tiu dac locuiete aici un cpitan cu numele de Shaw. Da, de puin vreme. Ocup camera cu numrul 11. Cu cine se ntlnete?
~ 179 ~

Cu nimeni. n schimb pleac mult n ora. Doar o singur dat a fost aici un domn care a dorit s-i vorbeasc. Cine era? Nu i-a spus numele, dar a zis c se ntoarce peste ctva timp. Dup nfiarea lui n-ai putea deduce ce fel de om era? Mi-a fcut impresia unui ofier n civil. Faa i era foarte bronzat i vorbea germana ca un francez. Mda! Spuneai c ofierul locuiete n camera 11. Dar camera cu numrul 12 este ocupat? Da, dar ea este situat pe un alt culoar. Camera 11 se afl n coltul cldirii. Dar numrul 10? Este liber. Peretele dintre cele dou camere este gros? Nu. Cele dou camere comunic ntre ele printr-o u, care de obicei este ncuiat. Din camera numrul 10 se poate auzi ce se vorbete n camera alturat? Da, dac nu se vorbete prea ncet. Cu un zmbet iret, fata continu: l avei n vedere pe acest Shaw? Da, dar nimeni nu trebuie s tie. Oh, n ce m privete sunt mut. De altminteri acest om nu-mi place i unui compatriot drag, ca dumneavoastr, i se poate face, desigur, un serviciu. A putea s vd camera cu numrul 10? Bineneles. Dar, pe ct posibil, fr s se observe. Nici o grij. Nu se afl sus nimeni din personalul de serviciu. V aduc cheia i urcai linitit. Penultima u este aceea a camerei numrul 10, ultima duce la numrul 11. Fata se ndeprt i peste cteva minute se ntoarse cu cheia, pe care i-o ddu pe ascuns lui Kurt. Locotenentul ~ 180 ~
Karl May
prsi ncperea, urc treptele i gsi culoarul gol. Deschise repede ua i intr ntr-o camer n care se gseau un dulap, un pat, un spltor, o mas, o canapea i dou scaune. Ua care comunica cu cealalt camer era nchis. Dulapul era gol. Pe deplin mulumit, Kurt cobor n sala de mese, fr s fie observat. Cnd osptria se apropie de el, l ntreb ncet: Ai gsit-o? Da, ddu el din cap. Dup cum s-ar prea, vrei s ascultai ce vorbete cpitanul. Da, asta doresc. Atunci cnd coboar i pleac n ora, pred cheia? Nu, e foarte misterios i grijuliu cu bagajele lui. Rmne n camer chiar i cnd se face curenie. Iar atunci cnd pleac, ia cheia cu el, fr s-i dea prin minte c orice hotelier are chei cu care poate deschide toate broatele. Mda! Vrei s m lai s intru n camera numrul 10 atunci cnd locatarul de la camera 11 va primi pe cineva n vizit? Cu plcere. Dar am uitat s v spun c a pus condiia ca numrul 10 s rmn neocupat. Pltete i pentru cealalt camer. Asta-mi confirm bnuiala c se ocup cu treburi necurate, care m-ar putea interesa. Ah, dar cine vine? n clipa aceea intrase un brbat, la a crui vedere locotenentul cu greu i putu ascunde uimirea. Acesta este domnul care s-a mai interesat o dat de cpitan. V-am spus mai nainte c se va ntoarce n scurt vreme. Nu i-a spus numele lui? Nu. Se pare c-l cunoatei.
~ 181 ~

Unii oameni se aseamn, spuse Kurt, eschivnd rspunsul. Vd c se uit la lista de buturi. Servete-l! Osptria se duse la clientul nou sosit, care o ntreb dac s-a ntors cpitanul Shaw. Cnd a auzit c acesta nu venise nc, a cerut o sticl cu vin de Bordeaux, pe care a nceput s-l deguste cu aerul unui cunosctor. El este, de bun seam! se gndi Kurt. Numai aa bea un francez vinul din ara lui. Dar ce o fi nvrtind pe aici, la Berlin, generalul Douai? S-or fi pregtind ntr-adevr ceva evenimente diplomatice secrete, despre care nu trebuie s afle nimeni, din guvernul prusac?! Trebuie neaprat s ascult ce-i vorbesc cei doi. S-ar putea s aflu ceva de mare importan. Nu era vreme de pierdut. Dac ntre timp se ntorcea cpitanul, era prea trziu. De aceea Kurt i fcu semn fetei. Ea ddu discret din cap i se fcu c trebuie s tearg mesele, apropiindu-se n felul acesta de cea a locotenentului. Trebuie s m duc sus, i opti el. Conversaia pe care o vor avea s-ar putea s fie interesant i atunci este posibil ca Shaw s vrea s se asigure c nimeni nu se gsete n camera numrul 10. S-ar putea s cear cheia camerei, de aceea nu trebuie s o pstrez. Atunci am s v ncui eu acolo. Dar el va putea s v vad, n cazul cnd ar fi tentat s controleze camera. O s m ascund n dulap. i dac l deschide? Am s scot cheia din broasc. Putei, din interior, s tragei ua dulapului, ca s nu poat fi deschis? Asta va fi greu de fcut. Ai o urubelni? S caut. Omul de serviciu are un dulpior cu unelte.
~ 182 ~
Karl May
Bine. F-mi semn cnd eti gata i atunci urcm amndoi, iar dup ce pleac omul nostru, mi dai drumul afar. Dup cteva minute, fata i fcu semn c are ce-i trebuie. Kurt achit nota i se fcu c pleac. Apoi se ntlni cu osptria afar, n gang. Ea l nsoi pn la camera cu pricina, i ddu urubelnia i ncuie ua dup el. Kurt descuie dulapul, scoase cheia i o bg n buzunar. Intr n dulap i introduse urubelnia n broasc, pe partea interioar a uii. n felul acesta dispunea de un fel de mner, cu ajutorul cruia putea s trag ua, ca s par ncuiat. Dulapul era destul de larg i de adnc, nct se putu ascunde relativ comod n el. i Kurt ncepu s atepte desfurarea lucrurilor. Trecu un sfert, apoi o jumtate de or, fr ca s se aud vreo micare n ncperea de alturi. Dup ce se mai scurse o jumtate de ceas, percepu paii a dou persoane care naintau de-a lungul culoarului. Auzi apoi cum se introduce o cheie n broasca camerei numrul 10 i ua deschiznduse. Aici locuii? ntreb o voce n franuzete. Nu, rspunse o alt voce, pe care Kurt o recunoscu ca fiind a cpitanului. Locuiesc alturi, dar am nchiriat i aceast camer, pentru a fi sigur c nu sunt ascultat. Am intrat mai nti aici, ca s m conving c nu e nimeni. Niciodat nu poi fi destul de prevztor. Cpitanul intr n camer, privi sub pat, sub canapea i ajunse n dreptul dulapului. sta e ncuiat, spuse el, ncercnd s deschid uita. Kurt sttea nemicat i inea cu putere de mnerul urubelniei, pentru ca Shaw s nu poat deschide dulapul. n ordine! spuse acesta din urm celuilalt personaj i prsi camera.
~ 183 ~

Kurt i auzi ptrunznd n camera alturat i aeznduse. Zgomotul fcut de tragerea scaunelor dintr-o parte ntralta a camerei i-a permis s ias neauzit din dulap. Puse un scaun lng ua prin care comunicau cele dou camere i se aez. S ne grbim! l auzi el pe cpitan spunnd, nu am mult timp la dispoziie, cci sunt ateptat n alt parte. Aici nimeni nu bnuiete c urmresc aprarea intereselor Spaniei. Sunt socotit mai degrab un american care, sub acoperirea reprezentantului diplomatic oficial, acioneaz n favoarea Statelor Unite. Asta mi d posibilitatea s aflu cu mult mai multe dect mi s-ar permite s tiu. Am primit comunicarea dumneavoastr, aa c m-ateptam s venii astzi... ... dar mi-ai pus prea mult timp rbdarea la ncercare, se auzi vocea francezului, pe un ton din care puteai lesne s-i dai seama c acesta nu are de gnd s se considere pe picior de egalitate cu Shaw. Am mai fost o dat aici i acum am mai pierdut o or ntreag. Probleme importante, excelen! ncerc Shaw s se scuze. Ei, asta-i! Misiunea dumitale cea mai important aici era s m atepi pe mine. tii bine c sunt aici incognito i c nimeni nu trebuie s m recunoasc. Ar fi trebuit s te ngrijeti s nu m pui n situaia penibil de a atepta n sala comun. Sunt cunoscut de muli oameni, exist multe portrete care m reprezint. Ce s-ar ntmpla dac s-ar afla acum, aici, cineva care m cunoate i care dup aceea ar dezvlui faptul c generalul Douai se afl la Berlin. Se tie c am luptat n Mexic i c am fost rechemat n ar de mpratul francezilor, pentru a schimba sabia cu pana de diplomat. Se mai tie c fratele meu este preceptorul prinului motenitor i c, n consecin, mi se ncredineaz sarcini importante. Dac sunt recunoscut, misiunea mea ~ 184 ~
Karl May
poate eua. Am dus tratative cu ara dumneavoastr, cu Rusia, cu Austria i Italia. Excelena sa domnul ministru al afacerilor strine m-a mputernicit s-i transmit un memorandum al crui coninut trebuie s v clarifice atitudinea pe care am dori s-o adoptai fa de nelegerea intervenit ntre mine i cel ce conduce politica Madridului. Iat documentul. Te rog s iei cunotin de coninutul lui i s-mi spui ce i se pare eventual neclar. V mulumesc, excelent. Se fcu linite pentru un timp relativ lung i Kurt putu deslui fonet de hrtii, dup care auzi vocea cpitanului Shaw: Aceste paragrafe sunt att de clare, nct nici nu poate fi vorba de vreo nenelegere. Bine, atunci s rezumm lucrurile! mpratul l-a fcut pe slbnogul sta de Maximilian suveran al Mexicului. Statele Unite, nemulumite de aceast numire, cer Franei s-i retrag trupele din Mexic i s-l lase n voia soartei. Spania se altur acestei cereri. Da. Se consider unicul stpn de drept al acestei frumoase ri. mpratul este dispus s fie de acord cu pretenia Spaniei, dac aceasta va fi, n schimb, de acord cu contraserviciul pe care i-l cere. i n ce const acesta? Prusia vrea s devin stpna Germaniei, a Europei. Trebuie s ne rzbunm pentru cele ntmplate la Sadova3. mpratul se pregtete s arunce Prusiei mnua. n cazul izbucnirii acestui rzboi, ce nu poate fi refuzat, trebuie s fim siguri c avem spatele acoperit. Acest domn von Bismarck este ns iret i puternic; el o s cear Spaniei s ne ncalce grania, ca s ne slbeasc. Noi, ns, trebuie s
Localitate unde, la 3 iulie 1866, armata prusac cea austriac (n. ed.).
3
a nfrnt decisiv p
~ 185 ~

ne pornim armatele numai n cazul c suntem convini c nu avem dumani de partea cealalt a Pirineilor. Din aceast cauz Napoleon al III-lea, mpratul nostru, este gata s-i retrag trupele din Mexic, numai dac Spania se declar neutr n cazul izbucnirii unui rzboi ntre Frana i Germania. Tratativele duse n aceast privin au fost ncheiate i acordul semnat. Dumneata ai acum o copie de pe acest document. Situaia este, n prezent, urmtoarea: Frana pornete rzboiul mpotriva Germaniei, mai degrab mpotriva Prusiei. Spania rmne neutr. Rusia ne sprijin pe noi, lund poziie la grania Prusiei i ncurajeaz o rscoal a inuturilor poloneze ocupate de Germania. Cu Austria i Italia mai trebuie purtate tratative. Eu plec de aici la Petersburg. Dumneata caut s afli ct mai temeinic situaia de aici i s transmii ministrului dumitale tiri ct mai exacte. Acum m duc la ministrul plenipoteniar rus. Dumneata m nsoeti, ca s-l asigurm c Frana nu are de ce s se team de Spania. V stau imediat la dispoziie, numai s pun bine acest document. Kurt auzi o cheie rsucindu-se ntr-o broasc. nsemnrile sunt n siguran n geamantanul acela? ntreb Douai. Absolut! rspunse cpitanul. Oricum cheia o iau cu mine. Atunci s mergem! Cei doi prsir camera i Kurt auzi cum ncuiau ua. Era ntr-o dispoziie excelent. Aflase despre uneltirile secrete ndreptate mpotriva Prusiei. Documentul avea o valoare uria. Trebuia s ncerce s intre n posesia lui. Dar cum? n timp ce cugeta la modalitile pe care le-ar putea folosi n acest scop, auzi cum se introduce o cheie n broasc. Era osptria, care venea s-l elibereze din prizonieratul su voluntar. ~ 186 ~
Karl May
Au plecat amndoi, spuse ea. Ai auzit conversaia lor? Da. A putea s intru n camera cpitanului? Da, dar trebuie s aduc cheia original de jos. Dar dac ne surprinde Shaw? Nu te ngrijora. Nu se ntoarce att de curnd. Atunci ateptai puin! Fata plec, pentru ca dup un minut s se ntoarc cu cheia. Nu tiu ce vrei s facei acolo, domnule locotenent, zise ea. Dar nu pot s vin cu dumneavoastr, deoarece au venit mai muli clieni pe care trebuie s-i servesc. Iat cheia. Cum o s i-o dau napoi? Nu pot s m ntorc n sala de oaspei. Pi atunci punei-o lng u, sub covor, ndat ce pot, vin s-o iau. Dup ce fata s-a ndeprtat, Kurt descuie ua camerei cpitanului i o ncuie dup el. Camera era mobilat n acelai fel cu ncperea alturat. Un cufr mare de voiaj se afla lng perete, iar pe el se gsea un geamantan mic, de mn. Cum putea fi deschis? Documentul trebuia scos din el. Kurt cut n buzunarul hainei sale. Avea i el un geamantan asemntor i avea cheia acestuia asupra sa. Introduse cheia n broasca geamantnaului i constat, spre bucuria sa, c se potrivea! Broatele se fceau n serie i de multe ori o cheie deschidea broatele mai multor geamantane. Pentru Kurt era un mare avantaj. n geamantan nu se aflau dect diferite hrtii. Deasupra se gsea un fel de caiet subire. De cum l rsfoi, i ddu seama c era documentul cutat. Era redactat n limba francez i purta sigiliul Ministerului Afacerilor Strine.
~ 187 ~

Sttu un moment n cumpn: s pstreze documentul sau s-l copieze? Nu avea la el hrtie de scris, dar descoperi n buzunar un caiet de notie care i-ar fi putut servi pentru a nota principalele paragrafe ale documentului. Era ns mai bine dac ar fi putut pstra originalul, dar aceasta ar fi nsemnat ca Shaw s constate imediat dispariia documentului. Se gndi cteva minute. Era hotrt s-l pun ct mai repede pe contele von Bismarck n posesia acestei convenii viclene. Or, era evident c documentul original, purtnd i sigiliul ministerial, ar fi avut n minile acestui brbat atotputernic o putere de convingere cu totul deosebit, n comparaie cu notiele copiate de el; aa c, n cele din urm, lu hotrrea s ia caietul, ceea ce i fcu. Dup care bg cheia camerei sub covoraul din faa uii, mpreun cu cteva bancnote, drept mulumire pentru amabilitatea chelneriei i prsi cldirea fr s fie observat. Kurt se duse n grab cu o trsur la locuina contelui von Bismarck, n sperana c acesta l va ajuta la arestarea cpitanului. Sternau plecase nsoit de tovarii si s-l prind pe acest ticlos, dar el dispruse fr urm. Acum piratul se oferea singur pe tav. El putea fi constrns s destinuie toate evenimentele tainice petrecute la Rodriganda i putea s dea informaii eu privire la soarta lui Sternau, n cazul c avea cunotin despre ea. Ajuns la domiciliul contelui, Kurt afl c acesta nu putea fi contactat, deoarece se afla n audien la rege. El se hotr, pe loc, s se ndrepte spre palatul regal. Aici fu ncunotinat c nu putea fi primit n audien. Kurt ridic din umeri i declar aghiotantului de servici: Trebuie s obin audienta, domnule colonel! Dar suntei n civil, domnule locotenent! Nu am timp s m schimb.
~ 188 ~
Karl May
Pentru asta se gsete timp ntotdeauna. Maiestatea Sa poart tot timpul uniforma. A primi o mustrare foarte aspr dac v-ai anuna n inuta n care suntei acum. De altminteri, contele von Bismarck se afl n audient la Maiestatea Sa. Pi tocmai pe Excelena Sa o caut. M bucur foarte mult s aflu c se afl la Maiestatea Sa. Dumneavoastr, domnule colonel, pot s v comunic numai c este vorba de o problem de importan deosebit, care nu suport nici un fel de amnare. Att de important, c mi iau permisiunea de a le ntrerupe conversaia. Este un caz de maxim urgen, fiind vorba de arestarea unui spion i de demascarea unui caz de trdare a patriei. M vd obligat s arunc rspunderea asupra dumneavoastr, dac refuzai s m anunai. Aghiotantul regal privi uimit la tnrul care tia s se exprime att de imperios. Afirmai c este vorba de o problem att de important c nu poate fi amnat? Da, aa este. i dorii s i-o comunicai contelui von Bismarck n prezenta regelui? Da. M rog, dac dumneavoastr afirmai acest lucru cu atta fermitate, m simt obligat s v anun. Dar, tinere, v atrag atenia c v punei cariera n joc, dac forai obinerea unei audiene la Maiestatea Sa ntr-o problem care nu e att de important precum afirmai. V asumai rspunderea? Mi-o asum! rspunse Kurt, politicos, dar hotrt. Aghiotantul intr n sala de audiene a Maiestii Sale i reveni dup cteva clipe. El i fcu semn lui Kurt s intre. Tnrul se afla fa n fa cu cei mai importani oameni din Germania. ~ 189 ~

Regele Wilhelm nvinsese cu cteva sptmni mai nainte Austria i Germania de Sud, demonstrnd c era un demn urma al lui Frederic cel Mare. Ce-i drept, nu atinsese culmea gloriei sale, pe care o va obine civa ani mai trziu la Versailles. Dar de pe acum se simea egalul potrivnicilor si, care acum, dup ce i biruise dumanii, unelteau mpotriva sa n secret, dar i pe fa. Printr-o singur lovitur ajunsese un monarh temut i cu mare influen i aceasta cu ajutorul celui care sttea acum alturi de el. Cancelarul de fier reprezenta sufletul politicii prusace. Nici un diplomat nu ndrznea s fac un pas fr s-l ncunotineze. Era funcionarul, dar totodat i prietenul monarhului su, iar ochii si, care ghiciser toate aciunile dumanilor, priveau acum cu admiraie la tnrul de nici douzeci i cinci de ani, care ndrznise s solicite i obinuse primirea sa n audien n inut cu totul neprotocolar. i regele privea cu seriozitate la Kurt, care, dup un salut plin de respect, atepta linitit s fie ntrebat ce vrea. Mi-a fost anunat locotenentul Unger, spuse regele. Eu sunt Maiestate, rspunse Kurt cu modestie. Din ce unitate? Pn de curnd n serviciul Alteei Sale Marele Principe de Plessa; acum mutat la husarii de gard ai Maiestii Voastre. Ministrul meu de rzboi mi-a vorbit de dumneata. Ai fost recomandat cu cldur, dar n anumite cercuri se consider c a fost din partea dumitale un act de ndrzneal s intri n corpul de husari. M-au fcut s simt acest lucru, Maiestate! Un zmbet delicat, cu o nuan de regret, pluti pe faa deschis a monarhului.
~ 190 ~
Karl May
Sper c, n ciuda acestui lucru, dumneata i vei face datoria. Dar acum, de ce te-ai prezentat aici, n aceast inut, cu totul nepotrivit? Maiestate, v rog s-mi primii scuzele. Dup aceste cuvinte, Kurt scoase documentul secret i-l ntinse, cu o plecciune respectuoas, regelui. Acesta l lu, l despturi i ncepu s citeasc. Din prima clip pe faa sa se aternu o uimire imens; se ndrept spre fereastr i continu s citeasc pn la capt, dup care ntinse foile cancelarului. Citii, excelen! Este o comunicare excepional de important, ceea ce ne-a adus domnul locotenent. Bismarek, care sttuse pn atunci nemicat i se uita ntr-o doar la locotenent, lu documentul i-l parcurse rapid. Faa sa nu trda nimic din impresia pe care i-o fceau cele citite. Dup ce termin, privi deodat cu atenie la Kurt. Domnule locotenent, cum a ajuns acest document la dumneata? L-am furat, excelen, rspunse prompt acesta. Ah, zmbi ministrul. Ce numeti dumneata furt? nsuirea, nclcnd legea, a unei proprieti strine. S-ar putea s te absolv de aceast infraciune. Mi se pare c aceste documente sunt proprietatea Maiestii Sale i c nsuirea s-a fcut pe cale foarte legal. Cine a fost proprietarul lor pn acum? Generalul Douai le-a adus unui om care se pare c e american, dar care, n realitate, este un spion al Spaniei. Unde se afl el acum? Aici, la Berlin, la hotelul Magdeburger Hof. Dac Maiestatea Voastr i Excelena Sa mi permit, pot s relatez mprejurrile n care am ajuns n posesia documentului. Relateaz! ordon regele.
~ 191 ~

Kurt prezent evenimentele care se petrecuser mai devreme. Dup ce ncheie, regele se ndrept cu pai repezi spre el, i ntinse mna i-i spuse pe un ton binevoitor: Ne-ai fcut un mare serviciu, locotenente, i mulumesc. Te felicit c ne-ai adus documentul original i nu o copie. Deocamdat i dau voie s te retragi, ca s iau msurile necesare pentru a pune mna pe Douai i pe acest Shaw. M bucur s te tiu n regimentul meu de gard. i-ai fcut o bun introducere la mine i mi te-ai recomandat att de bine, nct poi fi sigur de aprecierea mea. Crede-m c nu o s te pierd din ochi! Regele i ntinse mna lui Kurt, care, cu respect, o duse la buze. Bismarck se apropie i-i ntinse i el mna. Locotenente, spuse el, mi sunt dragi oamenii prevztori i energici. S-ar putea s nu ne vedem pentru ultima oar. Astzi ns te rog s dai dovad de cea mai perfect discreie. Nimeni nu trebuie s afle ce te-a adus la Maiestatea Sa. Acum tim n mod precis c francezii voiesc rzboi i ne putem pregti s ntmpinm cum se cuvine, bine narmai, dumanul. Aceasta nseamn foarte mult i i-o datorm dumitale. Poi fi sigur c nu o s fii uitat! Acum, du-te cu Dumnezeu. Kurt prsi castelul ntr-o stare de euforie uor de neles. Cuvintele celor dou personaje atotputernice nsemnau pentru el mai mult dect orice. Ce importan mai aveau toate necazurile i afronturile celor din regimentul su, de la general pn la ultimul ofier. Mergea, adncit n gndurile sale, cnd, la un moment dat, observ c o luase pe un drum greit. Atunci se hotr s opreasc o birj, care-l duse pn acas. Acolo era ateptat cu nerbdare. Erau cu toii la un loc n camera de primire i-i fcur reprouri amicale pentru ndelungata sa absen, pe care nu puteau s i-o explice.
~ 192 ~
Karl May
Ateptam ntoarcerea ta din hotelul de vizavi i ce vedem? Te ntorci cu birja. Unde ai fost, de fapt? Ei, asta n-o s ghicii n ruptul capului! rspunse el rznd. Aruncnd o privire asupra sa nsui, Kurt continu. Ia privii la hainele mele. Un nvtor din cel mai umil stuc i se mbrac mai bine, iar eu am fost n oalele astea la rege! La rege? Imposibil! se auzir voci din toate prile. i totui aa stau lucrurile. Am fost la rege i la Bismarck. Glumeti! i ddu cu prerea don Manuel. Numai Rschen arunc o privire scruttoare la colegul ei de coal din vremea copilriei. Ea l cunotea bine; i vedea ochii luminoi, obrajii mbujorai i era convins c tnrul nu glumete defel. Este adevrat, a fost la rege, o vd pe faa sa, spuse ea. i frumoii ei ochi strluceau de bucuria sincer pe care o simea. Era mndr de faptul c Kurt al ei se ntlnise cu cei doi oameni atotputernici. Chiar aa s fie? l ntreb mama lui Rschen pe Kurt. Da, ddu el din cap. Dumnezeule, n inuta aceasta, strig contele. Dar cum ai ajuns tu la Maiestatea Sa i la contele von Bismarck? Ei, asta nu am voie s destinui. Am promis cea mai mare discreie i de aceea v rog pe toi s nu amintii nimnui de aceast primire. Pentru linitea dumneavoastr, vreau totui s v spun c la plecare am fost felicitat n mod deosebit. Am reuit s le fac un serviciu deosebit. Amndoi mi-au strns mna i mi-au spus c nu o s m piard din ochi. Oh, ce minunat! strig Rschen, ncntat la culme. Fericit de bucuria pe care o manifesta tnra, Kurt se simi obligat s continue:
~ 193 ~

A trebuit s le povestesc despre Spania, despre Rodriganda i acum regele dorete s vorbeasc cu marele principe. Oricum, cu toii vei fi prezentai la curte i putem spera c, sub protecia regal, cercetrile noastre vor avea, n sfrit, succes. S dea Dumnezeu! spuse Rosetta de Rodriganda. Dar tu te-ai dus s tratezi cu cpitanul. Unde se afl el? Unde lai lsat? n clipa asta cred c este arestat, declar Kurt. n aceast privin se nela ns. n timp ce le povestea alor si despre discuia sa cu Shaw i despre faptul c fusese la Magdeburger Hof, bineneles numai n msura n care acest lucru putea fi fcut, dat fiind caracterul confidenial al celor ntmplate, cpitanul se i ntorsese la hotel. Conversaia cu ambasadorul Rusiei fusese scurt. Pe cnd se ntorcea se gndea la documentul important pe care-l deinea. Aa c, n momentul cnd intr n camera sa, primul su gest fu s descuie geamantanul pentru a-l reciti cu mai mult atenie dect i fusese posibil n prezena generalului. ncepu s caute cu febrilitate, dar nu gsi nici urm de document. Cercet toate ungherele camerei, dei i amintea perfect c-l pusese n geamantan i-l ncuiase. Totul fu zadarnic. Sun din clopoel. Chelneria veni de ndat. Ea pusese cheia camerei la locul ei i gsise i bancnotele lsate pentru ea de ctre Kurt. A fost cineva aici n lipsa mea? ntreb cpitanul. Nu. Nu a ntrebat nimeni de dumneavoastr, i rspunse ea. ntreb dac a fost cineva aici, n camera mea. Nu. i totui cineva a intrat aici! Cum ar fi fost posibil. Doar dumneavoastr v ncuiai camera.
~ 194 ~
Karl May
Trebuie s mai existe o cheie la proprietarul hotelului, la care nu m-am gndit. Am fost furat, furat fr ruine. Furat? ntreb fata plind de spaim. Nu putea s fie adevrat, gndi ea, locotenentul Unger nu putea fi un ho. Ah, te-ai speriat? Te-ai albit la fa! strig cpitanul. Chiar dumneata trebuie s fi fost! S-mi spui imediat unde-i documentul! Unde l-ai pus? Trebuie s mi-l restitui imediat, acum! La auzul cuvntului document fata i ddu imediat seama cum stteau lucrurile. Deci nu era vorba de un furt obinuit, ci de un document. Dac locotenentul l-a luat, nseamn c avea dreptul s o fac. Eu? spuse ea. Dar ce v nchipuii! Nu v permit s v purtai cu mine n felul acesta! Unde ai inut acel document? Aici, n geamantanul acesta mic. Pi, nu era ncuiat? Ba da. i v nchipuii c o fat cinstit v-a spart geamantanul? Nu a fost spart, ci descuiat, rspunse cpitanul. De unde putea cineva s fac rost de o cheie potrivit, care s descuie tocmai broasca asta? Un peraclu. M facei s rd! O osptri s aib un peraclu? Am s m duc la stpnul meu, ca s-i spun c dumneavoastr m considerai pe mine, ruda lui, o hoa. Da, du-te! Cheam-l pe stpnul dumitale! Documentul trebuie s mi se restituie! Necondiionat! Fata prsi camera, lsndu-l pe cpitan ntr-o stare de maxim suprare i enervare. n clipa cnd ea ajunse n veranda hotelului, vzu mai muli domni intrnd i alte cteva persoane n uniforme de poliiti, postate n faa intrrii principale. ~ 195 ~

Unul dintre ei o ntreb: Eti chelneri aici? Da, rspunse ea. Unde-i stpnul hotelului? n buctrie. Condu-m la el! Ea i duse n buctrie i le art pe proprietar. Unul dintre ei i se adres acestuia: La dumneavoastr locuiete un cetean strin, care sa nregistrat sub numele de cpitanul Shaw? Da, domnule. Bine. Dumneavoastr l-ai anunat n mod corect la poliie. Am verificat. Iat legitimaia mea, care dovedete c sunt funcionar al poliiei. Hotelierul privi legitimaia, ddu din cap i rspunse: Tocmai acum s-a ntors din ora. l gsii n camera numrul 11. Bine. M duc s-l ridic. Dar v rog s v prevenii oamenii i s le poruncii s nu vorbeasc cu nimeni despre treaba asta. Omul poliiei se ndrept spre camera numrul 11. Ceilali doi care-l nsoeau se postaser de o parte i de alta a scrii, n timp ce poliitii de afar ptrunser n vestibulul cldirii. Poliistul btu la ua camerei i intr, dup ce auzi invitaia celui dinuntru. n sfrit! strig cpitanul. Suntei proprietarul hotelului? Nu, domnule cpitan. Pi, cine suntei atunci? ntreb Shaw mirat. Am onoarea s fiu funcionar al poliiei oreneti. Cpitanul se sperie, dar i reveni repede i spuse: Ah, asta mi convine de minune, domnule. Pentru c am fost furat... ~ 196 ~
Karl May
Furat? ntreb funcionarul zmbind. Dar ce vi s-a furat? Un document foarte important. Atunci trebuie s v spun c v nelai. Acel document nu v-a fost furat, ci confiscat! Shaw se ddu napoi cu un pas. Se simea ca trsnit. Confiscat? se blbi el. De ctre cine? Asta nu e cazul s discutm acum. Dar cine are dreptul, n lipsa mea, s-mi deschid geamantanele? Orice om de treab pentru care e important s-i apere patria de trdare. Cpitane Shaw, sau cum v numii, urmai-m! Suntei arestat! Shaw, care se speriase ceva mai nainte, era acum, n faa pericolului iminent, stpn pe sine. i ddea seama c era pierdut dac se lsa arestat. Trebuia s scape, s fug. Dar cum? Ieirea principal era pzit de poliiti, dar poate c strada era liber; ntr-acolo, deci pe fereastr ducea singura cale de scpare. Poliistul trebuia fcut inofensiv. Pentru aceasta trebuia s ajung ct mai aproape de el fr s-i strneasc vreo bnuial, deoarece Shaw era sigur c e narmat. De aceea fcu o figur mirat, apuc geamantanul, l deschise i spuse: Domnule comisar, trebuie s fie o greeal la mijloc. Privii n acest geamantan. Recomandaiile i actele de identitate o s v... Aici se opri. Se apropiase ntre timp de poliist, sttea acum chiar n faa lui, cu geamantanul ntins spre el. n clipa urmtoare ls s-i cad geamantanul i-l apuc de gt pe comisar, strngndu-l cu o for neobinuit. Surprins, poliistul, care nu se ateptase la un asemenea atac nprasnic, se sufoca. Faa i se nvinei, minile i se zbteau neputincioase, picioarele i tremurau. Dup cteva clipe braele i czur inerte pe lng corp i Shaw ls ~ 197 ~

corpul s alunece pe podea. Poliistul i pierduse cunotina. Eh, pe jumtate sunt salvat, mormi satisfcut Shaw. Ce reprezint un astfel de obolan de cmp n faa cpitanului Grandeprise! ncuie geamantanul, l nfc i se ndrept spre fereastr. Nu se vedea nimeni pe strad. Doar n faa cldirii vecine staiona o trsur, cu birjarul alturi. Distana pn jos nu era prea mare. Shaw sri pe fereastr i n clipa urmtoare era pe trotuar, fr ca s-l fi zrit cineva. Landola, alias Shaw, se apropie linitit de trsur, se sui n ea i-i porunci birjarului: D-i drumul n direcia Friedrichstrasse. Trsura porni imediat. Deoarece trebuia s tearg orice urm din calea urmritorilor si, cpitanul cobor nainte ca trsura s ajung la strada respectiv. O lu pe jos nainte, schimb n cteva rnduri direcia de mers, apoi opri o alt birj i-i ddu adresa unde vroia, de fapt, s ajung; Acolo ls trsura s atepte, urc cteva trepte i btu la o u, intrnd n clipa cnd auzi o voce spunnd: Entrez! Era vocea generalului Douai. Dumneata cpitane? ntreb acesta. Ce vrei att de repede? S v avertizez, excelen! rspunse Shaw. Trebuie s prsii aceste locuri imediat. Am fost trdai. Imposibil! Ba aa este! Am reuit s scap din minile poliiei numai doborndu-l pe comisarul care vroia s m aresteze i srind pe fereastr, n strad. Horrible! Cine ne-a trdat? Nu tiu. Ce e cu documentele pe care i le-am predat? Au fost confiscate. Generalul pli.
~ 198 ~
Karl May
Atunci dac ne prind, suntem pierdui, spuse el. Trebuie c ai fcut o prostie teribil. Pe drum va trebui smi povesteti totul. Vrei s fugim mpreun? Este cel mai bun lucru. Eu nu pot s trec frontiera ruseasc. Trebuie s ne ndreptm spre Saxonia. Dar nu cu trenul, cci aa ne-ar prinde imediat. Am jos o trsur. Bine, plecm cu ea, dar o schimbm nainte de a prsi oraul. Mai departe vedem cum ajungem. i-ai salvat banii? Da. Geamantanul meu trebuie s rmn aici, dar banii pe care i am asupra mea mi sunt suficieni ca s acopr pierderea lucrurilor. nainte! i lu numai portvizitul, plria i pardesiul i prsi locuina. Trsura cu cei doi fugari se ndeprt grabnic de casa n care locuise generalul.
~ 199 ~

Capitolul X - Dou provocri la duel Era sear. n clubul regimentului, de gard lumina era orbitoare i toi ofierii adunai, ca s arate noului lor camarad, locotenentul Unger, atitudinea ostil pe care aveau de gnd s-o adopte fa de el. Ofierii mai n vrst edeau cte doi, trei la o mas, pe cnd cei tineri se grupaser la un loc i vorbeau cu mare nsufleire ntre ei. Locotenentul von Ravenow, donjuanul regimentului, juca cu Golzen i von Platen biliard. Bila lui ddu pentru a doua oar gre. Ce dracu'! zise el necjit, azi n-am noroc! Dar ai noroc n amor, glumi Platen. Te-a sftui ns un lucru: S nu-ncerci s joci astzi cu Shaw; eti distrat i americanul e un juctor, de for, merge la sigur. Shaw? ntreb Golzen ncet, las' c nu-l mai vedei voi pe-aici. Cu sta ne-am fcut toi de rs. De ce? Hm! E mai bine s nu vorbim... Nici ntre noi camarazii? Nici, pereii au urechi. Spune, frate, ce e, nu ne ine ca pe crbuni aprini. tii c m duc din cnd n cnd n casa lui Jankows... Consilierul de poliie? Da. Am auzit c-i cam faci curte fetei. Ori ea mie. Scurt, am fost i azi pe-acolo i am aflat c acest cpitan Shaw e un spion politic, mai mult nc, un escroc i un bandit primejdios. Glumeti? se ncrunt Ravenow, privindu-l nmrmurit. Ba nu glumesc defel. Nu cumva crezi c se poate aresta un om, care trece drept o persoan din lumea mare, dac nu ai dovezi sigure mpotriva lui? ~ 200 ~
Karl May
Cum, a fost arestat? Au vrut s-l aresteze. A! Au vrut numai, dar nu l-au arestat. Dac a luat-o la sntoasa... A fugit? tii sigur? Tot aa de sigur cum tiu c a pus mna n beregata comisarului care a vrut s-l aresteze, de l-a lsat mai mult mort i a srit pe urm n strad, de la etajul nti. Ce ruine! L-am primit printre noi cu tot numele lui burghez, fiindc era american i n America nu exist titluri de noblee. Dar aa-i ntotdeauna: cine se vr n tre, l mnnc porcii, ntmplarea s ne fie nvtur de minte. S-l inem pe acest Unger ct mai la distan. Eu cred, interveni Platen, care-i luase aprarea lui Kurt cnd l ntlnise la maior, c ntre un criminal pripit cine tie de pe unde i un ofier cinstit e o foarte mare deosebire. n momentul acela intr pe u comandantul regimentului. Rareori era vzut pe-acolo i venea numai cnd era vorba s le comunice ofierilor ceva cu totul n afara datoriilor de serviciu. De aceea neleser toi c trebuie s fie vreo comunicare urgent care-i privea n special pe ofieri. Colonelul se aez la una din mesele ocupate de cei mai n vrst i ceru un pahar cu vin. Ofierii stteau toi smirn, ateptnd. Privirile lui se oprir asupra lui Ravenow, care era, cu toat uurina lui, favoritul su. Isprvete-i partida, dragul meu, i zise el, dar alta s nu mai ncepi. Am pierdut, domnule colonel i trebuie s-mi iau revana, rspunse locotenentul. Amn-o pe alt dat. Cru-i picioarele i forele pentru mine. Avem exerciii? Da, dar nu de clrie, ci de altceva mai plcut. ~ 201 ~

Ofierii l privir curioi. Da, rse colonelul, foarte plcut chiar. V vd nerbdtori, stai c v spun ndat. Pe ct fusese de sever n atitudinea lui fa de Kurt, pe att era acum de prietenos cu ofierii. Acetia se apropiar de mas i-l nconjurar din toate prile. O s-avei mine exerciii pedestre, ncepu el, din acelea crora li se zice dans. Mergem cu toii la bal. La bal? Unde? Unde? ntrebar toi ntr-un glas. Unde nici prin gnd nu v trece, dragii mei. Am aici un teanc de invitaii care mi s-au trimis ca s le mpart printre ofierii mei. Sunt n total aizeci. Domnii ofieri cstorii sunt invitai cu soiile lor. Bine, bine, dar la cine? ntreb un maior de lng el. Fac prinsoare pe leafa pe-o lun, maiorule, c n-o s ghiceti. Ia nchipuii-v mirarea mea cnd am primit, adineauri, plicul cu invitaii, nsoite de rndurile acestea: Domnului baron regimentului I de gard. Domnule colonel, Maiestatea Sa Regele a avut amabilitatea s-mi pun la dispoziie grdina i saloanele palatului regal Monbijou pentru balul pe care doresc s-l ofer mine sear. Altur un numr de invitaii, pe care le vei distribui printre ofierii dumneavoastr i sunt convins c vei binevoi a asista i Dumneavoastr, mpreun cu soia i fiicele Dumneavoastr, precum i soiile domnilor ofieri invitai. Ludwig III Mare Duce de Hessa-Darmstadt von Winslow, comandantul
~ 202 ~
Karl May
Ofierii rmaser cu gura cscat. Ce-o mai fi i asta, zise cu mirare maiorul. M-am ntrebat i eu. Nevast-mea tii c femeile se cred grozav de istee bnuiete c ideea de a i se drui marelui principe regimentul nostru de husari trebuie s fi pornit de sus de tot. El a fost n timpul rzboiului n tabra ostil Prusiei i acum Maiestatea Sa dorete s-l ctige de partea sa prin aceast cinstire. Dup cum am auzit, a fost chemat astzi telegrafic la Berlin, ndrzni s observe locotenentul Golzen. De unde tii asta? l ntreb repede colonelul. V dai seama, domnule colonel, c bieii in legturi strnse ntre ei, iar ordonana mea este un mecher care e la curent cu toate noutile, mai abitir ca o gazet. Aceast invitaie, dac se confirm, las s se ntrevad evenimente diplomatice importante. Se prefigureaz o atitudine binevoitoare fa de statele din sud, ceea ce nseamn c se dorete atragerea lor. Domnii mei, cred c peste ctva timp o s pornim mpotriva Franei. Dac acest lucru se va ntmpla n curnd, nseamn c suntem pe drumul cel bun. Dar s nu ne batem capul cu aa ceva deocamdat. Cert este c suntem invitai i vom petrece o sear plcut. Castelul Monbijou nu ne-a fost niciodat pus la dispoziie. De ast dat ni s-a fcut o cinste pentru care putem fi invidiai. Vom fi recunosctori i sunt convins c domnii ofieri, mai cu seam cei mai tineri, o s se i manifeste ca atare. i acum s trecem la mprirea invitaiilor! M rog, domnule colonel, mi este permis s v ntreb dac i locotenentul Unger este invitat? ntreb Ravenow. Pentru ce ntrebi? Fiindc dac se duce el, nu m duc eu. Nu vreau s stau cot la cot cu un burghez.
~ 203 ~

Nici noi. De altfel, Unger i ncepe de-abia de mine serviciul i noi vom mpri invitaiile chiar acum, aa c nu ne pas. Branden, ncepe! Aghiotantul lu teancul i se apuc s-mpart invitaiile, punnd de-o parte pe cele ale ofierilor care nu erau de fa. De-abia isprvi i ua se deschise; n prag apru Kurt. Ochii tuturor se aintir asupra lui, apoi fiecare ntoarse capul ca i cnd nici nu l-ar fi vzut. Tnrul pru c nu bag de seam, se apropie de colonel i btu pintenii. Am onoare s m prezint: locotenentul Unger. Rog pe domnul comandant s m recomande camarazilor. Colonelul, care inea n mn crile tocmai ncepuse o partid de bridge ntoarse ncet capul i se prefcu c nu l-a neles. Cum? Ce pofteti? ntreb el cu nepsare. Rog pe domnul comandant s binevoiasc a m prezenta domnilor camarazi. Colonelul l msur cu privirea, ncrunt sprncenele i zise artnd spre Branden. Uite-l colo pe aghiotant, s-o fac el, dac vrea. Kurt nu se clinti. Ordonai, domnule colonel, am de fcut o observaie, rspunse el cu glas tare. Bine, pe scurt ns. Voi cuta s spun ct mai pe scurt ce am de spus, domnule colonel. N-am venit printre dumneavoastr din propria mea voin, ci n urma ordinului primit de la superiorii mei. Cunosc principiile regimentului de elit pe care l comandai; credeam ns c n urma meritelor care mi-au fost recunoscute de forurile competente voi fi primit cu mai puin animozitate. Primirea care mi s-a fcut astzi de ctre superiorii mei e revolttoare. M-ateptam de altfel. Voiesc ns s stabilesc un lucru, deoarece am oroare de echivocuri. Vreau s tiu dac voi fi primit ca un camarad ~ 204 ~
Karl May
sau nu i aceasta chiar din primul moment. Dumneavoastr, domnule colonel, m-ai tratat cu o desconsiderare echivalent cu o insult. Nici un om de onoare, n special un ofier, nu poate tolera o astfel de purtare, fie ea chiar din partea comandantului su i v rog s-mi dai explicaii. Colonelul era un om violent din fire i buse ceva cam mult. Sri n picioare i strig tremurnd de furie: Eti nebun, biete? Eu s-i dau explicaii? Auzi domnule! Vine o haimana ca sta i... Dar dac vrei neaprat, s-i dau explicaii, ascult: te-am insultat intenionat. Mulumesc, domnule colonel. Nu vreau s aduc cazul n fata autoritilor militare, dar cer s-mi dai satisfacie. Salut, btu pintenii, se ntoarse brusc, i ag chipiul i sabia n cui, lu un jurnal, se aez la o mas i se-apuc s citeasc. Nimeni n-ar fi cutezat, dup gestul ndrzne pe care-l fcuse, s-i refuze un loc, dar toi se ndeprtar instinctiv de el. Unul singur rmase la locul lui i-l privi cu prietenie. Era locotenentul von Platen. Kurt bg de seam. mi dai voie s iau loc lng dumneata, domnule locotenent? l ntreb el. Cu plcere, camarade, rspunse acesta ntinzndu-i mna. Poftim. i mulumesc din suflet, domnule locotenent. Dei nu am fost prezentat camarazilor, mi se cunoate numele. N-ai vrea s fii att de bun s-mi spui i mie cum se numesc domnii? Domnea o tcere mormntal, aa c fiecare nume pe care-l pronuna locotenentul Platen rsuna desluit n marea ncpere a clubului. Muli dintre ofieri se prefceau c citesc ziarele ca s nu se vad ncurctura n care se aflau. Ofierii de la masa unde sttea Kurt nclinau uor din cap la auzul numelui lor. ~ 205 ~

Numai von Ravenow nu vru s se dea btut. Puse mna pe tacul de biliard i zise cu glas tare: Golzen, hai s ne isprvim partida. Tu ce faci, Platen, nu vii? Mulumesc, eu renun. Ravenow ridic din umeri i zise cu dispre: Treaba ta dac te lipseti de o cup de ampanie pentru un pahar de oet! Kurt pru c n-a auzit comparaia, Platen de asemenea. tii s joci ah, drag Unger? l ntreb el. Cu camarazi, da. Dar eu ce sunt? Las gazeta i s facem o partid de ah. Trebuie ns s-i spun un lucru: mi-a mers zvonul c nu e n stare nimeni s m bat. Acelai lucru s-a spus i despre mine, rspunse Kurt rznd. Cpitanul Rodenstein, maestrul i tatl meu adoptiv, era un juctor nentrecut. M-a nvat aa de bine c acum nu mai e chip s-mi ctige o partid. Cu att mai bine, partida va fi i mai interesant. Locotenentul i atinsese scopul, cci cuvintele lui sparser gheaa. Cei de la mesele de cri i continuar jocul, pe cnd ceilali se scular unul cte unul de la locurile lor ca s priveasc la partida de ah. Kurt ctig prima partid. Felicitrile mele, zise Platen. Aa ceva nu mi s-a mai ntmplat de mult. Dac o fi adevrat c un bun strateg e i un bun juctor de ah, atunci s tii c trebuie s fii i un foarte priceput militar. Kurt nelese c tnrul ofier cuta, prin aprecierea lui, s-i ctige pe camarazi pentru el. De aceea rspunse zmbind: S nu ne pripim s tragem concluziile. Dac un bun strateg n acelai timp i un bun juctor de ah nu e numaidect sigur c e tot att de bun militar. De altminteri ~ 206 ~
Karl May
cred c ai vrut n prima partid s-mi cunoti forele. Hai s mai facem una. Presimt c o s-o pierd. S-ar putea s te neli. Dar parc te-auzii vorbind de un cpitan Rodenstein, nu cumva e ef de ocol silvic n serviciul Marelui principe de Hessa? Ba da. A, l cunosc i eu. E un om tare de isprav, cam aspru din fire, dar foarte cinstit. Prinul inea foarte mult la el, pe ct tiu. L-ai descris foarte bine. Dar de unde-l cunoti? De la unchiul meu, bancherul Wallner. Wallner? Da. Mtu-mea, sora mamei, s-a mritat cu un burghez care e ceva rubedenie cu Rodenstein, aa c suntem rude prin alian, ca i maiorul nostru pe care l-ai cunoscut astzi. Platen spusese dinadins acest lucru ca s-i dea oarecare satisfacie pentru atitudinea semea pe care o avusese maiorul azi diminea fa de el. Ceilali ofieri erau ns revoltai c locotenentul dduse n vileag aceast mezalian survenit n cercurile lor. Kurt ctig i a doua partid. La a treia, atenia ofierilor fu atras de discuia glumea dintre Ravenow i Golzen, care jucau n acelai timp biliard. Iar mi-ai luat-o cu cincisprezece puncte nainte, zise primul rznd. Te pomeneti c o fi adevrat zictoarea c... Cine pierde la joc, ctig n dragoste, ntregi Golzen. Aa i e. Rmagul e ca i ctigat. Fata o s fie e aproape a mea. Ce rmag, care fat? ntreb un maior.
~ 207 ~

Am fcut o prinsoare cu Ravenow. E vorba s ne dovedeasc puterea lui de seducie; susine c e irezistibil, rspunse Golzen. Auzi domnule! Ia spune-mi i mie. Golzen povesti cele ce tia i ncheie astfel: tim cu toii c Ravenow e donjuanul regimentului. Susine c fata i-a czut aproape n brae i prinsoarea e ca i ctigat. Zu? exclam colonelul, care se folosi de prilej s spun i el ceva ca s ias din situaia penibil n care l pusese izbucnirea drz a lui Kurt. E foarte firesc s fie aa. Nu numai eu, ci oricare din noi poate avea acelai succes la femei, zise Ravenow. Bineneles c dac s-or strecura n cercurile noastre oameni de rnd, s-a dus pe copc reputaia noastr! Aluzia pe care o fcea direct la Kurt i fcu pe ofieri s-i ndrepte privirile asupra tnrului nostru prieten, dar acesta nu zise nimic. Mai sunt nc patru zile pn la ncheierea prinsorii, aa c n-am nici un zor s m grbesc cu dovada, urm Ravenow. De altminteri, fata cu pricina e a unui vizitiu i cu una de teapa ei nu faci prea multe fasoane. Ceea ce pot s v spun, e c m-am urcat lng ea n trsur i am conduso pn acas. O fat de vizitiu? Felicitrile mele, locotenente! rse colonelul aprinzndu-i igara. Kurt i scoase i el o igar, aprinse un chibrit i zise foarte linitit: Domnul Ravenow o s piard prinsoarea. Deoarece tnrul locotenent tcuse la aluziile jignitoare pe care le fcuse pn acum camaradul su la adresa lui, ieirea aceasta i mir pe toi. Nimeni nu se-atepta s intervin tocmai ntr-o chestiune de care era cu totul strin
~ 208 ~
Karl May
i care nu-l privea deloc, dup cum credeau ei. Ravenow fcu un pas spre el i ntreb ncruntat: Ai spus ceva, domnule? Kurt inu flacra chibritului n dreptul igrii, trase de cteva ori din ea, apoi urm: Da. Ziceam c domnul Ravenow o s piard prinsoarea. Se laud. Locotenentul mai naint cu un pas. Eti bun s mai repei o dat? spuse el amenintor. Cu plcere: Domnul Ravenow nu numai c se laud, dar minte cu neruinare. ndrzneti s-mi spui n fa... rcni locotenentul scos din fire. Pentru ce nu? N-ar fi de demnitatea mea s iau n seam ludroenia dumitale dac persoana despre care vorbeti nu ar fi o bun prieten a mea din copilrie, a crei reputaie e n joc i creia sunt dator s-i iau aprarea. Auzii, camarazi! O fat de vizitiu, prietena lui! i unul ca sta ndrznete s vin printre noi... sta ofier n escorta regal...! Ofierii sriser toi n picioare. Nimeni nu vroia ns s se amestece. Strinul acesta cutezase s in piept colonelului, dar Ravenow va ti s-l nvee minte! Numai Kurt nu se micase de la locul lui. Nu am venit de bunvoie, ci chemat din ordin superior, zise el foarte calm. De altfel, a vrea s tiu care din noi doi e mai cinstit: acela care ia aprarea unei fete fie chiar i de vizitiu, sau cel care vrea s-i bat joc de ea? Domnul Ravenow a dat ntr-adevr buzna n trsura ei, cu o neruinare i obrznicie nemaipomenit, dar n-a reuit s-o conduc acas dup cum susine, cci domnioara a chemat un sergent de strad i l-a dat jos n mijlocul drumului.
~ 209 ~

Un ah de mirare se auzi din piepturile celor de fa; acum trebuia s urmeze deznodmntul. Ravenow se nglbeni: De furie sau de spaim c Unger tia adevrul? Dar furia fu mai tare dect spaima. Se apropie de scaunul pe care edea acesta i strig scos din fire: Cum? Ce-ai spus? Obrznicie? Neruinare? M-au dat jos? Sergentul de strad? S-i retragi cuvintele... imediat...! Nici prin gnd nu-mi trece! Am spus adevrul, atta tot. Ravenow se ndrept din ale gata s se repead la adversarul su care sttea linitit pe scaun. i ordon s-i retragi cuvintele i s-mi ceri iertare! Iertare, auzi? rcni el. Dumneata s-mi ordoni mie? rspunse cu dispre locotenentul. Mai mult dect att: i poruncesc s pleci din regimentul nostru, eti nevrednic de el. i dac nu o faci de bunvoie, te voi sili eu, fii pe pace! tii cum poate fi cineva izgonit din armat? Kurt, care tot nu se clintise de la locul lui, rspunse zmbind nepstor: i un copil, o tie. i tragi unui ofier o palm i e silit s-i dea demisia. Bine. Vrei s-i retragi cuvintele i s-mi ceri scuze de fat cu toi, dndu-i cuvntul c vei cuta pe urm s ceri mutarea n alt regiment? Las prostiile astea c n-ai nici un haz! Aa? ine atunci palma! Cu aceste cuvinte Ravenow ridic mna, dar, dei gestul lui fu destul de rapid, Kurt sri n aceeai clip de pe scaun i-l apuc de mn, apoi ca fulgerul l cuprinse de mijloc, l
~ 210 ~
Karl May
ridic n sus ca pe un fulg i-l trnti cu putere la pmnt, lsndu-l n nesimire. Nimeni nu s-atepta ca tnrul locotenent s fie att de puternic. Cteva minute domni o linite mormntal. Unii dintre ofieri priveau uluii la Kurt, pe cnd alii alergau s-i dea ajutor lui Ravenow, care zcea nemicat. Din fericire era i un medic militar acolo, care zise dup ce-l examin: N-are nimic, e numai leinat; o s se-aleag doar cu cteva vnti care au s dispar repede. Colonelul gsi c a sosit timpul s-i arate autoritatea. Pi amenintor spre Kurt i-i zise cu glas rstit: Domnule locotenent, i-ai permis s-l ataci pe domnul Ravenow... Domnii aci de fa trebuie s recunoasc fr s m dezmint c am fost n legitim aprare, i tie el vorba. A ndrznit s m amenine c m va plmui, s-a repezit la mine i a ridicat mna asupra mea. Totui am vrut s-l cru. A fi putut, cu o singur palm, s-l silesc s-i dea demisia, dar n-am vrut s-l nenorocesc. Te rog s nu m-ntrerupi. Sunt superiorul dumitale i trebuie s taci cnd vorbesc eu, m-ai neles? Vei prsi imediat clubul i te vei duce acas. Arest de camer pn la noi ordine. Ofierii se luminar la fa. Pedeapsa le convenea de minune. Dar Kurt salut politicos i rspunse foarte linitit: V rog s m iertai, domnule colonel, mine voi fi la dispoziia dumneavoastr, acum ns nu. Serviciul meu ncepe abia mine diminea, aa c ordinul nu are nc valoare astzi. Domnule!... rcni colonelul. Despre arest nu poate fi deci vorba, dar de plecat voi pleca imediat, deoarece nu sunt obinuit s-mi petrec
~ 211 ~

timpul n localuri unde pot fi ameninat cu palme sau ocri. Noapte bun, domnilor! Se auzir exclamaii de indignare, dar Kurt nu se sinchisi, i ncinse tacticos sabia, salut i iei cu capul sus fr s se uite n urm. Biatul sta e dracul gol! rosti maiorul, cltinnd din cap. Las c-i scoatem noi grgunii din cap, complet colonelul. Auzi! S m provoace el pe mine la duel! Nemaipomenit, domnilor! Nimeni nu bg de seam c Platen se strecurase binior pe u dup Kurt, pe care l ajunse din urm n strad. Locotenente, i opti el apucndu-l de bra, vreau s-i spun ceva. A fost un ntreg complot pus la cale mpotriva dumitale. Vrei s m crezi, pe cuvnt de onoare, c eu nam avut nici un amestec n afacerea asta? Cred, fiindc mi-ai dat dovada, i-i mulumesc, dragul meu, rspunse tnrul strngndu-i mna. Drept s-i spun, nu m-ateptam la atta rutate i mojicie din partea lor. Te asigur c-mi pare foarte ru de tot ce s-a petrecut astsear. Te-ai aprat cu ndrjire, cu prea mult chiar i tare m tem c situaia dumitale a devenit imposibil n regiment. Vom vedea noi. Respect privilegiile nobleei, consacrate de secole, dar nu sunt de prere c titlul singur d drept de prioritate. Valoarea omului nu se cntrete dup titlu, ci dup meritele sale. Trebuie s-i dau dreptate, dei fac i eu parte din nobilime. Colonelul a meritat lecia pe care i-ai dat-o; negreit c nu se-atepta nimeni s-l pui cu atta ndrzneal la locul lui. Ct l privete pe Ravenow, spunemi, rogu-te, e-adevrat c o cunoti pe fata cu pricina?
~ 212 ~
Karl May
Foarte bine chiar. Ea i bunica ei mi-au povestit ntmplarea din trsur. Crezi c era adevrat? Da, pot s-i spun, dac-mi fgduieti s fii discret deocamdat, c nici nu poate fi vorba de o fat de vizitiu. Nu? E nepoata contelui de Rodriganda; vezi deci c nu trebuie s m ruinez de prietenia mea cu ea. Ei drcia dracului! Atunci de unde pn unde a scos Ravenow... E un ludros i un nesocotit. Oricare altul i-ar fi dat imediat seama c are de-a face cu o persoan cult, din lumea mare, dar el a dat buzna ca un neghiob n trsur i de-abia au putut scpa de insistenele lui cu ajutorul sergentului. Mare dobitoc! Dar de unde a dedus c e fat de vizitiu? S-a apucat s-l descoase pe un servitor de-al meu, pe care l-a gsit ntr-o crcium, peste drum de vil. Trebuie s tii c eu sunt gzduit de conte i am copilrit cu nepoata lui. Btrnul meu Ludwig, servitorul, e un mare mecher i l-a fcut s cread c tnra e fata vizitiului. Acum cred c ai neles, nu? Da, dar un lucru tot nu-l pricep; puterea extraordinar pe care o posezi. Eti i la lupta cu arma tot att de iscusit ca i la aceea cu pumnii? Nu mi-e fric de nici un adversar. Cu att mai bine, fiindc Ravenow te va provoca sigur. Dar cu colonelul ce-ai de gnd? O s-i trimit mine martori. Pe cine? Hm... deocamdat nici eu nu tiu. Nu vreau s afle ai mei de ntmplarea de ast-sear i de cunoscut nu cunosc pe nimeni aici. ~ 213 ~

mi dai voie s m ofer eu? Ar nsemna s-i creezi o situaie neplcut fa de camarazii i superiorii dumitale. Ei i! Mi-am ales cariera asta nu de nevoie, ci de plcere. Averea pe care o am m face independent i te rog s dispui de mine. i-ai ctigat toat stima mea prin purtarea dumitale. Vrei s fim prieteni, drag Unger? Primesc cu mare bucurie, dragul meu. Mi-ai fost simpatic din primul moment cnd te-am ntlnit azidiminea la maiorul nostru. i-acum ce faci, te duci acas? ntreb Platen. Nu. i-am prut adineauri foarte calm, nu e aa? Totui fierbeam n mine, am cutat ns s m stpnesc. N-a vrea s vad cei de-acas tulburarea mea, de aceea m duc s beau undeva un pahar cu vin, ca s m linitesc. Stai c merg i eu, numai s-mi iau sabia i chipiul. n vreme ce-l atepta afar, Kurt nu bnuia nici pe departe nsemntatea pe care avea s-o aib mai trziu pentru el cunotina lui i rudenia acestuia cu bancherul Wallner. Dup ce petrecur ctva timp ntr-un local de noapte, tinerii plecar. Platen l conduse pe Kurt acas ca s afle unde locuiete, apoi se desprir strngndu-i cu cldur minile. Kurt vzu lumin n salon i intr. Gsi aici musafiri. Marele Duce venise s-i fac o vizit vechiului su prieten, don Manuel de Rodriganda, pe care-l cunotea din tineree. A, uite-l i pe tnrul nostru locotenent, zise prinul. Vii de la club? Da, Alte. Era i colonelul acolo? Da. i-a dat invitaia? Ce fel de invitaie, Alte? ~ 214 ~
Karl May
Aha, a vrut s te exclud dup cum neleg, dar i voi face eu o surpriz. Am aflat adineauri de la bunul meu prieten de Rodriganda despre greutile pe care le ntmpini i am luat imediat hotrrea s le art c pot fi mndri s aib pe locotenentul Unger printre ei. Kurt ascultase micat laudele pe care i le aducea prinul. Bigui emoionat: Alte... nu tiu prin ce-am... meritat... S lsm asta, dragul meu. Terminasem s vorbesc cu prietenul meu despre viitorul dumitale. Acum m duc. Dup ce plec prinul, Kurt afl c don Manuel cu toi ai lui, mpreun cu miss Amy, fuseser invitai de prin la balul de a doua sear. Obosit, se duse s se culce pentru a se putea scula de diminea, cnd trebuia s-i nceap serviciul la cazarm. De-abia pi n odaie i cineva btu la u. Tresri cnd auzi glasul lui Rschen ntrebnd: Pot s intru? Inima tnrului locotenent btea cu putere. Te miri, nu-i aa? zise fata trecnd pragul. Trebuie ns s-i vorbesc. tiu c nu e frumos ca o fat s vin singur n camera unui biat, dar noi suntem ca fraii, Kurt. tie mama ta c eti aici? Negreit c tie. i i-a dat voie s vii? Cum s nu! Chiar ea m-a trimis, fiindc e foarte important ce am s-i spun. Ce fericit se simea! Cu ct ncredere venea ea la el, att de trziu n noapte! i dduse de mult seama c o iubete cu toate fibrele inimii lui, cu tot focul tinereii. iacum o vedea aici lng el i o privea, cu ochii fermecai de frumuseea ei. i ce ai s-mi spui, Rschen? Te ascult.
~ 215 ~

D-mi mai nti mna, Kurt. Aa, tii tu c noi ne-am ndrgit dintotdeauna? Tnrul tresri. Cuvintele ns i se oprir pe buze. i c ne iubim i-acum? urm ea. Eu pe tine da, murmur el cu glas sugrumat. Da, tu pe mine, tiu. Crezi ns c eu nu te iubesc pe tine tot att de mult? Vezi tu dragul meu, cnd iubeti pe cineva, chiar dac nu tii tot despre el, ghiceti. Eu i ghicesc toate gndurile i cnd sunt lng tine i te privesc neleg i ceea ce nu vrei s-mi spui; dac nu cu mintea, cu sufletul. Vrei s m crezi? i trebui o mare putere de stpnire ca s rspund linitit da. Vezi? Cnd te-ai ntors de la club ochii ti erau att de senini, nct de-abia am putut zri n adncul lor c te frmnt un gnd. Dar am tiut imediat c i s-a ntmplat ceva care te-a ndurerat foarte mult. Te-au jignit poate i tu nu eti omul care s nduri o jignire. A urmat probabil o ceart i voi ofierii recurgei numaidect la arm. Uit-te n ochii mei, Kurt... Rschen i puse minile ei mici i albe pe umerii lui i-l trase mai aproape ca s-l priveasc mai bine. Rmase un moment cu ochii pironii n ochii lui, pe urm i ls minile n jos. Acum tiu. Un duel, Kurt, nu-i aa? Rschen, strig el speriat. Sunt sigur. n adncul ochilor ti vd ceva ce-ai fi vrut s-mi ascunzi, dar eu am descoperit ce e. Vd n ei o hotrre neclintit, care desfide orice primejdie. Sau vrei s spui c m-nel? S m mini tu pe mine, Kurt? Nu, nu, niciodat! strig el. Atunci spune, nu-i aa c inima mea a ghicit adevrul? mi fgduieti s pstrezi taina?
~ 216 ~
Karl May
Se-nelege de la sine. n afaceri de onoare nici nu se poate altfel. Era att de frumoas n simplitatea ei copilreasc, nct tnrul de-abia i putea stpni pornirile inimii. Da, Rschen, ai ghicit. Aadar un duel. Am simit eu, am bnuit c aa trebuie s fie. i-acum, crezi c mi-eti drag? Kurt duse cu duioie mna ei micu la buze i rspunse cu glas tremurat de emoie: Credina aceasta e ntreaga mea fericire. Da, da, e o mare fericire cnd doi tineri se iubesc cu adevrat i se ncred unul n altul. i eu am ncredere n tine. Crezi tu cumva c duelul acesta m sperie? Nu? ntreb el mirat. De fel. tiu c-i vei birui adversarul. Mama ns e foarte ngrijorat i, fiindc tie c tu mi spui totul i c de obicei duelurile nu sufer amnare, m-a rugat s vorbesc chiar n seara asta cu tine. Ai mai spus i altcuiva despre bnuielile tale? ntreb el mndru de ncrederea ei. Nu, numai mamei; ceilali nu trebuie s tie nimic despre asta. Te-ar mpiedica poate s-l nvei minte pe adversarul tu i aa ceva nu trebuie s se ntmple. Eti o eroin, Rschen, strig el cu entuziasm. Numai cnd e vorba de tine, Kurt. Vrei s-mi spui i mie cine i-e adversarul? Nu e unul, sunt doi. Cum, dou dueluri? ntreb ea mirat. Cu att mai bine, vei avea un ndoit prilej de a-i ctiga stima camarazilor ti. Te-a ruga ns un lucru: s nu-i ucizi. i fgduiesc. Mulumesc, dragul meu. Drept rsplat, i ngdui smi mai srui o dat mna, ca adineauri.
~ 217 ~

i ntinse mnua zmbind drgla i adug cu gravitate: Asta era rsplata pe care o acordau castelanele n evul mediu cnd plecau cavalerii la lupt. Ce-ar mai rde mama s ne vad! i-acum, spune-mi, cine sunt adversarii ti? Primul e chiar colonelul meu. Zu? Prostul! Ar trebui s fie ncntat c are sub comanda lui un ofier ca tine. i al doilea? Locotenentul Ravenow. A, acela care s-a purtat att de obraznic cu noi! Kurt, pentru mine te bai... spune drept!... Da, aa e, Rschen, ncuviin el. Nu mrturisea aceasta ca s se laude, ci pentru c firea lui cinstit nu-l lsa s spun o minciun. Vezi tu, Kurt, cum i citesc eu n ochi! rse ea fericit. Acum nu mai poi spune c nu eti un adevrat cavaler medieval. i vei rzbuna iubita i drept rsplat ea i va ntinde mna s i-o srui. Ba i va mai da i un talisman. Ce? Trebuie s m gndesc mai nti. Acum m duc s-i spun i mamei. Ce-o s-i spui? Tot. i nchipui doar c n-am taine fa de ea. S m fereasc Dumnezeu s cred aa ceva, suflet nevinovat i curat! zise el copleit de un simmnt de adnc fericire. Spune-i tot, dar mai spune-i c n-are de ce s-i fie team, fiindc provocarea nu s-a fcut nc i roag-o din partea mea s nu spun nimnui despre duel. Bine. Sunt sigur c mama o s pstreze taina. Noapte bun, Kurt. Noapte bun, dragostea mea. Fata i ntinse mna, apoi se ndrept spre u. Se opri ns n prag, chibzui cteva clipe, se ntoarse i zise rznd copilrete:
~ 218 ~
Karl May
Era s uit ce era mai important. Fiindc te-am numit cavalerul meu, trebuie s fac i eu, ca i castelanele i s-i dau drept talisman o panglic n culorile mele care s te apere n lupt. Asta de la cingtoare i place, Kurt? Lui i clocotea sngele n vine, tmplele i zvcneau de dorul de-a o strnge n brae. O, e foarte frumoas... ntr-adevr, mi-o druieti? Cum s nu! Cu un gest drgla, Rschen i desprinse funda de la cingtoare i i-o ntinse zmbind. Cnd te vei duce la lupt, zise ea, s-o atrni pe piept. Ba nu, ar vedea-o toi... O s-o pun sub tunic, la inima mea... murmur el beat de fericire. O roea uoar se ntinse pe obrajii ei fragezi; ls n jos pleoapele, apoi le ridic iar i zise privindu-l adnc n ochi: Bine zici, acolo e locul cel mai potrivit. O voi purta pe urm cu mndrie, cnd mi-o vei da napoi. Cum? S i-o restitui? strig el, dezamgit. Nu vrei s mi-o napoiezi?... Ba da... dac mi-o ceri... opti el. Dar va trebui s dai plat pentru ea, cum fceau castelanele. Plat? Ce fel de plat? O srutare. Rschen se mbujor i murmur, cu ochii plecai: Zici c aa fceau castelanele? Nu tiam. Dar dac i druiesc funda? Atunci... O s m mai gndesc. Tu ce preferi? S i-o las sau s o iau napoi? S mi-o lai i s-mi dai i srutarea... opti el de-abia auzit. Aa? Vezi c nu-i att de uor ce-mi ceri tu. O s cear o matur chibzuin. Deocamdat pstreaz panglica, o s vd eu pe urm ce-i de fcut. ~ 219 ~

Rschen plec, lsndu-l pe Kurt ameit de atta noroc. Duse cu evlavie la buze panglica de mtase care pstra parfumul ei dulce i rmase mult vreme pe gnduri. ncetul cu ncetul pleoapele i se lsar n jos i adormi. n vis i apru icoana fpturii att de drag lui.
~ 220 ~
Karl May
Capitolul XI - Maiestatea Sa Regele Cnd deschise ochii, soarele i rdea n fereastr. Adormise mbrcat pe canapea i nu se trezise pn diminea. Dup ce fcu o plimbare clare prin parc, se ntoarse n sufragerie i-i gsi pe toi adunai la cafea. Arunc o privire fugar spre Rschen. i rpise oare somnul srutarea pe jumtate fgduit? Mama fetei, Rosetta, l privi cu blndee i el nelese din privirea ei c pstrase taina. Veni apoi timpul s plece la cazarm. Ludwig, care era acum n serviciul su, i neuase calul i-l atepta la scar. Era un armsar frumos, pe care i-l druise nu de mult contele. Gsi escadronul gata de plecare i pe toi ofierii adunai n curtea cazrmii. Ateptau numai sosirea colonelului pentru a ncepe exerciiile. Toi ochii se aintir asupra lui Kurt. Ravenow, care i revenise din lovitura de asear, era i el acolo. Cnd l vzu, ntoarse capul i privi n alt parte. Stanic armsar! zise cu admiraie Branden, aghiotantul. Cu ce dracu' l-o fi cumprat feciorul sta de pescar? Kurt i salut camarazii, care abia i rspunser. Singur Platen veni la el cu mna ntins i-i zise tare, ca s-l aud toi: Bun dimineaa, Unger! Frumos armsar ai. Mai ai i alii ca el? E calul meu de serviciu, pe cellalt trebuie s-l cru i nu-l pot clri n fiecare zi. n clipa aceea sosi i colonelul. Era grozav de ncruntat, ca i cnd i-ar fi stpnit cu greu mnia. Ceva nou? l ntreb el pe aghiotant.
~ 221 ~

Ordonai, domnule comandant, locotenentul Unger s-a prezentat la serviciu. Kurt se apropie de ei i se opri nemicat n faa colonelului. Cal i clre preau turnai dintr-o bucat. Colonelul l msur din cap pn-n picioare, examin uniforma, harnaamentul, armsarul. Ar fi fost bucuros s descopere ceva n neregul, dar nu gsi nimic de reproat, spre prerea lui de ru. Zise apoi cu o privire plin de dispre: Pentru moment suntei dispensat de serviciu. Restul l vei afla mai trziu. Kurt salut, i struni calul i dndu-i pinteni dispru pe poart. ncepur exerciiile, care intir aproape patru ceasuri. Colonelul tocmai se ntorsese i voia s se odihneasc puin, cnd se prezent la el Platen. Ah, bine c vii, locotenente von Platen, i se adres superiorul su, pe un ton, neprietenos. Vreau s-i fac o observaie cu privire la seara de ieri. Nu pot s neleg purtarea dumitale. De ce i-ai permis acestui individ s stea lng dumneata i ai i jucat cu el cteva partide de ah? Pentru c sunt de prere c lipsa de politee este ruinoas din partea oricui, cu att mai mult din partea unui ofier. i deoarece consider c dac ministrul de rzboi ne-a trimis un camarad nou, el se ateapt din partea noastr s-l tratm ca atare. Dar dumneata cunoteai hotrrea noastr. Nu am participat la luarea ei. Dumneata ai i plecat mpreun cu el, dup cte mi aduc aminte. ntr-adevr, rspunse Platen pe un ton categoric. Am gsit c este un om demn de toat stima. Am devenit prieteni.
~ 222 ~
Karl May
Ah, strig colonelul furios. Straniu lucru mi e dat s aud. tii dumneata c prin aceasta te-ai situat pe o poziie dumnoas fa de camarazii dumitale? Sau i nchipui cumva c o s i se treac cu vederea faptul c ai luat aprarea unei oi rioase? V-am adus la cunotin c domnul locotenent Unger i-a ctigat consideraia i prietenia mea i de aceea v rog respectuos ca n prezena mea s evitai aprecieri de acest fel. De altminteri mi-am permis s v fac aceast vizit numai la cererea sa. Ah, nu cumva n calitate de secundant la un duel? Exact n aceast calitate. Fir-ar s fie, ndrznete deci s m provoace la duel? M-a nsrcinat s v rog s-i dai satisfacie. Asta e o dovad de lips de prevedere din partea dumitale. tii c sunt superiorul dumitale, nu? ntrebarea fusese rostit pe un ton amenintor. Platen i rspunse ns cu calm: n relaiile de serviciu mi suntei superior, n probleme de onoare, ns, consider c sunt egalul oricui. Prietenul meu v cere satisfacie i m-a rugat s m neleg cu dumneavoastr asupra condiiilor duelului. Colonelul ncepu s peasc enervat dintr-un col ntraltul al ncperii. Era ntr-o situaie foarte neplcut, din care nu prea exista ieire. De aceea spuse: Locotenentul Unger nu s-o fi ateptnd ca superiorul su s-i cear scuze?! Du-te la maiorul von Palm i stabilete cu el ce crezi de cuviin. Dar reine bine: satisfacie dau numai uniformei n care se afl, nu i domnului Unger! De altminteri, dumneata tii foarte bine c ultimul cuvnt l are consiliul de onoare! Locotenentul von Platen btu din pinteni i plec. Se duse la locotenentul von Ravenow. Acesta l primi cu un aer reinut i-l ntreb: ~ 223 ~

Ce mi prilejuiete onoarea vizitei tale, Platen? Onoarea vizitei mele? Mda, ct de strin i de formal mi te adresezi! ntruct ai trecut de partea inamicului, nu pot s comunic cu tine dect pe acest ton de politee rece; din aceeai cauz te rog s te compori la fel! Platen se nclin. Cum doreti. Acela care ia aprarea unui nevinovat mpotriva unor prejudeci trebuie s fie pregtit pentru orice. Nu o s te deranjez mult vreme, deoarece m-a adus aici numai intenia s-i transmit adresa prietenului meu Unger. Ah, pentru ce anume? Cred c trebuie s afli unde locuiete ca s-i poi face o comunicare urgent. Ai ghicit. De altminteri nici nu trebuie s-i cunosc adresa, cci bnuiesc c, de bun seam, ai toat mputernicirea sa! Aa-i. El i se pune, prin intermediul meu, la dispoziie. Asta mi ajunge. Golzen o s m secondeze. Ce arm alege aa-numitul tu prieten. i las ie alegerea. n ochii lui Ravenow se aprinse o licrire de ur. Ah, spuse el, se simte att de sigur pe sine? I-ai spus c sunt cel mai bun spadasin al regimentului? De fapt i-am i comunicat lui Golzen s insiste asupra sbiei. Dac tipul e att de nerod... Asupra orei i locului te vei nelege cu Golzen. Mai ai s-mi comunici ceva? Nu. mi permii deci s m despart de tine ntr-o atmosfer de, politee rece. La revedere. Platen plec i se duse la preedintele consiliului de onoare, un cavalerist mai vrstnic, care-i promise s se ocupe de ndat de problema duelului. Cnd ajunse la Kurt
~ 224 ~
Karl May
i-i relat cele discutate i faptul c Ravenow s-a decis asupra sbiei, acesta ddu din umeri cu indiferent: Acest om de onoare vrea s scape de mine definitiv. Nu umbl cu menajamente i vrea s vad dac nu cumva dau eu napoi. Colonelul este un la. E imposibil ca i consiliul de onoare s se pronune mpotriva mea. Foarte probabil s se decid asupra pistolului i s fixeze o distan mare ntre dueliti. n ce m privete, sunt hotrt s-l menajez. Arestul reprezint pentru el o pedeaps destul de serioas. Pe cnd pot s atept hotrrea? nc nainte de lsarea serii. Dumneata ai s-mi aduci tirea? Da, nainte de a pleca la balul Marelui Principe de la Monbijou. i n treaba asta i s-a fcut o figur. Erai ndreptit s primeti o invitaie, dar ea nu i-a fost nmnat. Nu face nimic! zmbi Kurt. Nu am nevoie de invitaie, deoarece am primit una personal din partea Marelui Duce. Ah, strig Platen. Vei fi deci acolo? Desigur. in s-i spun c m bucur de deplina bunvoin a Marelui Duce. El a auzit cum am fost primit la unitate i mi-a declarat asear, la sosirea mea acas, c a organizat balul ca s aib prilejul de a-mi oferi o satisfacie public. Platen fcu un gest care exprima o uimire extrem. Domnule, eti un copil al norocului, strig el. Te bucuri de simpatia Marelui Duce. El mi-a fost tot timpul favorabil, spuse Kurt cu modestie. De altminteri, te rog s nu spui nimnui c voi veni i eu la bal. M bucur c domnii camarazi, care m consider un intrus, vor avea o decepie. Aa c poi s-mi aduci acolo comunicarea i eu, n schimb, o s te prezint Marelui Duce, contelui de Rodriganda i doamnelor lui.
~ 225 ~

Cerule! Ce noroc pe capul meu! exclam locotenentul. Eti pe Dumnezeul meu o enigm. Dar trebuie s recunosc c nu e deloc dezavantajos s-i fie cineva prieten. O s m prezini i acelei domnioare splendide care a fcut obiectul acelui pariu nefericit? Bineneles. Dar acum trebuie s ne desprim, dragul meu Platen, ca s ne putem pregti pentru petrecere. Consiliul de onoare s-a ntlnit n cursul dup-amiezii. Membrii lui fceau parte cu toii din rndul nobilimii i ei vedeau n Unger o oaie rioas, dup cum se exprimase colonelul. De altfel ei fuseser influenai de ctre acesta; aa se explic faptul c au ajuns la urmtoarea constatare: colonelul l tratase pe locotenent cu asprime, dar Unger se fcuse vinovat de lips de respect fa de superior; aa c cele dou greeli se anulau reciproc. n consecin, Unger nu avea dreptul de a cere satisfacie, iar colonelul nu era obligat s i-o acorde; deci nu putea fi vorba de duel. Ba acestea se mai aduga i observaia c locotenentul Unger se fcuse vinovat de un comportament grosolan, care nu era fcut s-i ctige sentimente de prietenie din partea corpului de ofieri; prin urmare i se cerea s-i cear mutarea la o alt unitate militar, cu att mai mult cu ct nici originea sa social i nici felul su de a gndi nu erau n armonie cu relaiile ce domneau n corpul de gard al ofierilor. Cele de mai sus au fost trecute ntr-un proces-verbal, o copie a acestuia fiindu-i predat lui Platen, ca s i-o transmit lui Unger. Platen i ddu seama c se atepta din partea lui un comentariu la coninutul procesului-verbal, dar se abinu i bg, fr nici un cuvnt, documentul n buzunar. Era convins n sinea sa c lucrurile nu vor rmne aici. Colonelul se simea ns victorios. Era convins c locotenentul Unger nu o s ndrzneasc s persevereze n ~ 226 ~
Karl May
dorina sa de a ptrunde n regimentul de gard i se ntoarse acas cu un simmnt de satisfacie, pentru a se mbrca n uniforma de gal i s plece, mpreun cu doamnele sale, la festivitatea organizat de naltul demnitar. Castelul Monbijou, situat ntr-un splendid parc de pe malurile rului Spree, din cartierul Spandati, era pavoazat i mpodobit festiv. n parc erau aprinse nenumrate lampioane, care mbrcau tufiurile i decoraiile florale ntr-o lumin feeric. Iar n imensele ncperi ale castelului oaspeii erau ntmpinai de o mare de lumin. Servitorii alergau s ofere aperitive i buturi fine marelui numr de oaspei, primii cu elegan de maestrul de ceremonii al Marelui Duce. Dup prejudecata c a ntrzia face nobil, cei dinti sau prezentat locotenenii; dup care au sosit ali i iar ali invitai, cu ct erau mai mari n rang, cu att mai trziu. Erau primii de aghiotantul Marelui Duce n anticamera castelului i condui pn la locurile ce le fuseser rezervate. Cei din urm au sosit comandanii de brigad i generalul de divizie, cu doamnele lor. ntr-o parte a marii sli de ceremonii a castelului se afla fanfara militar, n sunetele creia urma s se danseze. Era momentul acela de ateptare n care se aud numai frnturi de convorbiri n surdin. Slugile ofereau diferite rcoritoare, iar din imensa sal de mese se auzea clinchetul paharelor i al farfuriilor de porelan. n sfrit, aripile marii ui de la intrare fur deschise de lachei i maestrul de ceremonii anun sosirea Marelui Duce. El intr, avnd-o la bra pe Rosetta de Rodriganda, soia doctorului Sternau. Era urmat de don Manuel cu Amy Dryden i de mama lui Sternau, iar n spatele lor venea Kurt, cu Rschen la bra.
~ 227 ~

La vederea acestuia domnii ofieri din regimentul de gard au fcut ochii mari. Pe pieptul tnrului strlucea Ordinul austriac al Coroanei de Fier i Ordinul militar MariaTeresia, Ordinul Ludovic de Hessa, Ordinul Leului i Ordinul Casca de fier, precum i Crucea pentru merite militare. Ochii tuturor doamnelor se ndreptar spre zveltul locotenent, deoarece puine dintre ele l cunoteau, iar ochii domnilor se aintir cu admiraie asupra tinerei fpturi care-l nsoea i care pea alturi de el cu o graie i un ataament excepionale. n mod firesc, toi cei prezeni se ridicar n picioare. Marele Duce se ndrept spre generalul de divizie i-i ceru s-i prezinte pe doamnele sale, dup care i spuse acestuia numele persoanelor care-l nsoeau. E lesne de nchipuit impresia pe care a fcut-o asupra ofierilor apariia lui Kurt n suita Marelui Duce. Adjutantul von Branden fcu ochii mari i-i opti prietenului su Golzen: Ce dracu', am orbul ginilor, ori ce? sta nu este locotenentul Unger? Pe Dumnezeul meu, el este! Ai dreptate! i rspunse acesta. Cum de a ajuns sta n suita Marelui Duce? Uimirea lui Branden urc ns la cote i mai nalte cnd privirea sa czu pe pieptul locotenentului: S m ia dracul! Cinci ordine i o cruce de merit! Ce, sunt vrjit? i cu fata vizitiului la bra! Mi Branden, mi, eu cred c sta i-a btut teribil joc de noi. Stai, c-o s vedem noi imediat. Prinul o prezint. Fir-ar s fie! Ce i spune oare generalului nostru en chef? se ntreb Branden. Platen, care sttea mai aproape de Marele Duce, rspunse, zmbind:
~ 228 ~
Karl May
I-a predat generalului pe cei doi tineri, pe locotenentul Unger i pe domnioara lui i i-a cerut acestuia s-i prezinte ofierilor din garda regal. S m ia dracu' dac am mai trit aa ceva! Probabil c vrea s-i dea locotenentului o satisfacie nemaipomenit, spuse Branden. Aa i e, mrturisi Platen. Unger e favoritul prinului i acesta a vrut s le dea o lecie domnilor ofieri din gard. E grav, pe onoarea mea! Uite-i c-au ajuns la colonelul nostru. Domnule colonel, zise generalul, am onoarea s v-o prezint pe domnioara Sternau i pe locotenentul Unger. A fost transferat n regimentul dumneavoastr i vi-l recomand cu cldur, pentru ca s-i acordai o atenie deosebit. Pe colonel parc-l strngea ceva de gt. Nu putu scoate nici un cuvnt i doar se nclin n faa lor. Domnule general, zise Unger, zmbind ironic, gsesc c am abuzat mult prea mult de amabilitatea dumneavoastr i v rog s-l lsai pe domnul colonel s continue prezentrile. Mi, al dracului este tnrul sta! zise Branden uluit. Dup ce l-a provocat la duel i a fost gsit de colonel nedemn de a-i da satisfacie pe calea armelor, l silete acum s-l prezinte chiar el ofierilor. Generalul se nclin i rspunse cu amabilitate: Ar fi fost o plcere pentru mine, domnule locotenent, dar fiindc doreti dumneata, te las n seama colonelului. Colonelul n-avu ncotro i trebui s-i calce pe inim. La un semn al lui, ofierii se apropiar i-i prezent pe rnd, unul dup altul. Mulumesc, domnule colonel, i zise la sfrit Kurt, cu rceal. Apoi se apropie de Platen i i-l prezent n cuvinte clduroase lui Rschen: ~ 229 ~

El este prietenul meu. Vrei s fii amabil s-l prezini Marelui Duce? Ea i ntinse mna lui Platen i ntreb: Dansai, domnule locotenent? Cu pasiune, stimat domnioar, rspunse el, mbujorndu-se de bucurie. Atunci Kurt o s v dea carnetul meu de bal, ca s v nscriei numele n el. Prietenului lui i acord, dup el, primul dans. Acum venii cu mine la Marele Duce. V voi prezenta naltelor gazde. Ei se ndeprtar i colonelul rmase singur n mijlocul ofierilor si. Scoase batista din buzunar, i terse transpiraia de pe frunte, inspir adnc i mrturisi: Cred c am s lein. Trebuie s m aez. Se ndrept spre locul unde se afla soia sa, ca s gseasc un pic de consolare la ea. Se alctuir diferite grupuri, dar n toate o singur tem era n discuie: Unger i lecia pe care o dduse regimentului de gard. Doamnele se artau entuziasmate de tnrul locotenent. El dovedise c nu era numai un brbat atrgtor ci un adevrat brbat, n nelesul deplin al cuvntului. Domnii ncepeau, la rndul lor, s-l priveasc cu ali ochi. Dar urm ceva i mai deosebit. Ua de la intrare se deschise larg din nou i se auzi, rostit sonor, un anun solemn: Maiestatea Sa Regele! Marele Duce se grbi s-l ntmpine pe naltul oaspete. Acesta intr n sal, nsoit de Bismarck. Printre cei din suita sa se afla ministrul de rzboi i un lacheu care purta pe brae o perni de catifea. Nu mi-am putut permite s nu intru pentru cteva clipe la nlimea Voastr, spuse monarhul, adresndu-se Marelui Duce. Prezentai-mi oaspeii dumneavoastr, continu el. ~ 230 ~
Karl May
n cteva clipe n jurul regelui s-au strns o seam de personaliti, n vreme ce ceilali oaspei stteau mai la distan, ascultnd sau conversnd cu glas sczut. Branden, adjutantul, nu se putea abine s nu-i rosteasc cu voce tare gndurile. Regele, Bismarck i ministrul de rzboi aici? Asta reprezint o mare cinste pentru regimentul nostru. Putem fi mndri. Ah, dar ia uitai-v la ce ine n mini lacheul regelui! S mi se taie capul dac nu e o decoraie important, vreun ordin chiar. Cred c e pentru Marele Duce, care urmeaz s-l primeasc n aceast ambian festiv. Ia privii-l pe contele de Rodriganda, se retrage la o parol, ntr-un col al slii, cu ministrul de rzboi. Vorbesc ncet, au nite figuri serioase i parc privesc la colonelul nostru. Domnilor, ia s ne apropiem de colonel; cred c se va ntmpla ceva, simt eu acest lucru. Experiena mea de adjutant mi-o spune. Avea dreptate, cci numai peste cteva minute, ministrul de rzboi se ndrept spre colonel. Acesta se ridic respectuos i pi n ntmpinarea superiorului su. Domnule colonel, ai primit mesajul meu scris referitor la locotenentul Unger? ntreb excelena sa, pe un ton nu prea prietenos. Am avut onoarea, rspunse colonelul. i l-ai citit? Imediat, ca toate documentele pe care le primesc din partea Excelenei Voastre. Atunci este de mirare c rndurile mele au avut drept efect exact contrariul a ceea ce urmream eu. Cred c v amintii c vi l-am recomandat pe locotenent n mod expres. Desigur, rspunse colonelul. i cu toate acestea, aflu c a fost primit cu ostilitate. Se pare c unele capete, dei nscute n familii sus-puse, ~ 231 ~

sunt goale i se afl n locurile pe care le ocup numai datorit obriei lor. Un comandant militar se bucur cnd gsete un om capabil, potrivit pentru locul su i este deosebit de mhnit cnd afl c tocmai un asemenea om se lovete, din ntmplare sau din rea-voin, de obstacole n calea sa. Atept s aflu ct mai curnd contrariul celor ce am auzit n aceast privin. Dup ce rosti ultimele cuvinte, ministrul se ntoarse i-l prsi pe colonel, care amuise i sttea nemicat, de parc mpietrise. Persoanele care-l vzur cteva clipe mai trziu, ntorcndu-se i aezndu-se la locul su, puteau s-i dea seama, fr s fi ascultat conversaia celor doi, c primise o admonestare sever. E limpede c pe ziua de azi e la pmnt, zdrobit moral i fizic, gndi Branden. Nu a vrea s fiu n pielea lui. Locotenentul sta a picat printre noi ca o bomb i acum au nceput s ne loveasc schijele n cap. Dar unde dracii s-o afla el acum? Acolo, lng oglinda aia mare. Bismarck vorbete cu el, i rspunse Golzen. Bismarck? Doamne Dumnezeule, e chiar aa. Ce onoare pe el! A da douzeci de solde pentru ca Bismarck s-mi fac un semn cu capul. Cerule, ia privete, chiar Maiestatea Sa Regele se ndreapt spre el. Cei prezeni priveau cu uimire spre tnrul locotenent cu care cele dou personaliti discutau cu atta bunvoin. Distana pn la locul unde stteau era prea mare pentru ca s le poat auzi conversaia. Dar de pe trsturile afabile ale monarhului se putea ghici expresia bunvoinei sale fa de locotenent. La un moment dat, regele fcu un semn discret ambelanului. Acesta pi de ndat n mijlocul slii i rosti cu voce puternic: ~ 232 ~
Karl May
Domnii mei, am onoarea s v aduc la cunotin, din nalta nsrcinare a Maiestii Sale, c a binevoit s confere domnului locotenent Unger Ordinul de Cavaler al Vulturului Rou clasa a II-a, pentru serviciile deosebit de importante pe care le-a adus patriei noastre n scurta perioad pe care a petrecut-o la noi. Maiestatea Sa a ordonat s-i fie nmnat de ndat ordinul sus-numitului domn. Dup care ambelanul i prinse pe piept tnrului locotenent importanta decoraie, alturi de celelalte. n sal domnea o linite adnc. Oare ce servicii importante adusese locotenentul Unger patriei sale, se ntrebau mai toi cei prezeni. Trebuie s fi fost ntr-adevr ceva cu totul deosebit, cci ordinul avea patru clase. n jurul celui decorat fcur repede cerc cei care se grbeau s-l felicite. Regele le ddu primul exemplul. Bismarck i ministrul de rzboi i se alturar. Dup plecarea celor trei mari demnitari i a ambelanului, se isc un murmur puternic de voci, care comentau cele ntmplate. Ofierii superiori trecuser cu toii prin faa lui Kurt i de cteva clipe el rmsese singur cu bucuria lui. Atunci se apropie de el Rschen: Drag Kurt, ce surpriz minunat, i spuse ea, cu ochii plini de lacrimi de bucurie. Te-ai fi gndit la o asemenea cinstire? Niciodat! Sunt nc nmrmurit de ceea ce mi s-a ntmplat, mrturisi el cu sinceritate. De parc a visa. Ascult Kurt, serviciul de care ai vorbit nc de ieri, trebuie s fi fost de o importan foarte mare. Dar nu vreau s pun la ncercare discreia ta. Vreau mai degrab, dragul meu, s te felicit din adncul inimii. Dumanii ti au fost teribil de ruinai. Ea i strnse mna i se ntoarse lng mama ei.
~ 233 ~

ntr-o ncpere alturat se aflau colonelul cu maiorul von Golzen, Palm cu adjutantul lui i locotenentul von Ravenow. Maiorul deschise discuia: Domnii mei, dup ntmplrile din aceast sear este imposibil s ne inem de hotrrile consiliului de onoare. Ar nsemna s fim trimii cu toii la dracu', iar dumneavoastr, domnule colonel, n primul rnd. Mine diminea am s-i convoc din nou pe membrii consiliului i o s gsim un pretext pentru a schimba lucrurile. Asta e i prerea mea, spuse colonelul. Acum c m-am convins c nu-mi ptez onoarea duelnd cu acest Unger, am s rspund provocrii lui. V dau cuvntul meu de onoare c o s-mi dau toat silina s-l ucid. Lsai-mi mie aceast misiune, domnule colonel, spuse Ravenow. L-am provocat la duel i ne vom bate cu sabia, nu poate s-mi scape. Ne vom lupta pn ce unul din noi va cdea mort sau n incapacitate de a mai mnui sabia. Unde i cnd va avea loc duelul? ntreb colonelul. Nu e nc stabilit, rspunse Ravenow. Atept hotrrea dumneavoastr, cci oricum e mai bine ca cele dou dueluri s aib loc succesiv, unul n continuarea celuilalt. Suntei de acord cu mine? Sunt de acord i am s-i comunic imediat lui Platen c primesc provocarea. Ce loc ai propune locotenente? Ce prere avei despre parcul din spatele fabricii de bere, de pe Kreuzberg? Perfect, mi convine. i cnd? Nu vreau s pierd nici o clip, cci ard de nerbdare s-i zdrobesc easta acestui Unger. Chiar acum a vrea. Aici nu o s mai dureze mult, cu puin dup miezul nopii se termin petrecerea. O or ajunge ca s ne rezolvm problemele personale. Ce prere avei despre ora patru, n zori? ~ 234 ~
Karl May
Mie mi convine. Bine. Dar mai am o rugminte care nu sufer, amnare, domnule colonel. Dumneavoastr suntei cap de familie i poziia dumneavoastr este alta dect a mea. Consecinele pentru dumneavoastr sunt mai grave dect pentru mine, indiferent de desfurarea lucrurilor. De aceea v rog s-mi dai mie ntietate. De fapt, lund n considerare gradul pe care-l avea, colonelul nu ar fi trebuit s fie de acord cu cererea ofierului su, dar se gndi la familia sa, la pedeapsa la care se putea atepta ca urmare a duelului i se mai gndi i la posibilitatea ca s nu mai fie nevoie s se dueleze cu Unger, n cazul cnd Ravenow l-ar fi ucis pe acesta din urm. Aa c rspunsul su sun astfel: Suntei un om curajos, domnule locotenent, aa c nu vreau s v resping cererea. Domnul maior von Palm trebuie s rmn neutru, aa c, vrei dumneata Branden, s m secondezi? Cu cea mai mare plcere, domnule colonel, rspunse acesta. Atunci du-te imediat la Platen, secundantul lui Unger i comunic-i c mi atept adversarul mine diminea la ora 4, la locul convenit. Am s aduc pistoalele. Lum distana de douzeci de pai i tragem pn ce unul dintre noi cade mort sau n imposibilitate de a continua lupta. Am s m ngrijesc i de medic. La ce intervale se va trage? La comand i concomitent. Condiiile dumneavoastr sunt la fel de aspre ca i ale mele, spuse Ravenow. Unger nu o s prseasc locul duelului viu. Am s vorbesc de ndat cu Golzen. El este secundantul meu i se va duce imediat la Platen, ca s-i fac cunoscute condiiile noastre.
~ 235 ~

Dup ctva timp, von Golzen, adjutantul i Platen, se apropiar de Kurt, care edea alturi de Rschen pe un divan. Domnule locotenent, avem de vorbit cu dumneata, i spuse Platen. Venii n salonul de alturi, rspunse Kurt. Domnioara o s m scuze cteva clipe. Cei doi secundani i fcur cunoscute condiiile duelului. Dup ce terminar, Unger le spuse urmtoarele: mi dau seama c adversarii mei i-au propus s m ucid. Locotenentul von Ravenow a ales o arm n care este experimentat, creznd c eu nu o cunosc bine. Domnilor, m-am exersat la lupta cu sabia nc din copilrie, n consecin nu am de ce s m tem de Ravenow. Accept condiiile pe care mi le propunei, dar pentru c sunt un om panic, v declar c sunt dispus s iau n considerare orice ofert de mpcare din partea domnului maior von Palm. Scuze sincere sau o declaraie de retractare au pentru mine aceeai valoare, ca o satisfacie sngeroas. Cei doi ofieri au ascultat n linite aceste cuvinte, dup care adjutantul a declarat cu un zmbet ambiguu: Domnule camard, de scuze nu va putea fi niciodat vorba, dup cum i cunosc pe cei doi domni. Ct despre faptul c suntei dispus s acceptai o mpcare, prefer s nu le comunic acest lucru, cci ei ar considera-o ca o dovad de lips de curaj din partea dumneavoastr. V rog totui s le vorbii despre oferta mea. mi este absolut indiferent ce gndesc despre curajul meu nainte de duel. O s-i poat da seama abia dup desfurarea lui i atunci o s m poat judeca mai exact. M vei gsi la locul stabilit la ora patru precis. Golzen, Ravenow i adjutantul, mpreun cu colonelul, se retraser ntr-un col. Dup felul agitat n care discutau, un
~ 236 ~
Karl May
observator atent ar fi putut s-i dea seama c problema care-i preocupa era deosebit de controversat. Tocmai atunci uile marii sufragerii a castelului se deschiser i invitaii fur poftii la banchet. Marele Duce o lu de bra pe mama lui Sternau i n spatele lor se form un ir lung de perechi care se ndreptau fiecare spre locul lor la masa festiv. Dup ce se servir numeroase feluri de bucate, unele mai gustoase dect altele, ncepu dansul. Rschen zbura la braul lui Kurt i apoi al lui Platen, prin toat sala. Ea dans numai cu cei doi i cu civa dintre ofierii superiori. Puin dup miezul nopii Marele Duce se retrase. Contele de Rodriganda plec i el, cu ai si acas. Dup ce plecar i celelalte personaliti de vaz, cei rmai, eliberai de constrngerile etichetei, continuar s danseze i s se distreze cu tot elanul vrstei lor tinereti.
Capitolul XII - Fa n fa n noaptea duelului Kurt nu nchise ochii nici o clip. Se lumina de ziu cnd auzi pe cineva btnd n u i Rschen se ivi n prag.
~ 237 ~

Bun dimineaa, Kurt, i zise ntinzndu-i mna. Ai dormit ceva n noaptea asta? Nu. i-ai fcut testamentul? l ntreb ea rznd. Draga mea, rspunse el grav, un duel e, chiar pentru cel mai bun duelist, ceva foarte serios. Nimeni nu e invulnerabil. Presupunnd c scapi neatins, gndul c ai rnit sau ai ucis pe cineva te apas pe suflet toat viaa. Ai dreptate, dragul meu. ie nu-i duc eu grija, iar n ce-i privete pe adversarii ti, depinde numai de tine ca s nu-i faci remucri. i-apoi, tii bine c ei sunt hotri s te omoare. Se poate, dar eu nu vreau s-i omor. Te rog s nu mergi att de departe cu mrinimia nct s-i pui viaa n pericol. Am auzit c Ravenow e un spadasin de for, iar colonelul un foarte bun ochitor. Fii fr grij, nu m tem eu de ei. i panglica mea, Kurt, s-i fie talisman. O port la inim, rspunse el zmbind. Ei, ce-ai hotrt? Mi-o lai ori nu? Depinde. Dac voi fi mulumit de purtarea ta... Dar tii c e ceasul patru? La ora asta i-am spus lui Platen s m atepte la colul strzii. Atunci du-te. O, Kurt, dac ar fi s te nimereasc glontele... se tngui ea ncet i ochii i se umplur de lacrimi. Fii fr grij, Rschen, o mngie el. i-acum, trebuie s plec. l gsi pe Platen ateptndu-l ntr-o trsur. Pe dup un col coti o alt trsur i porni n urma lor. E colonelul cu Ravenow zise Platen. Sunt tot att de punctuali ca i noi, dar vom fi naintea lor la destinaie. Traversar parcul i se oprir n afara oraului. Imediat sosi i trsura cealalt. Se salutar n tcere. ~ 238 ~
Karl May
Martorii aleser armele. Unul din ei vru s intervin pentru mpcare, dar Ravenow se mpotrivi zicnd: De prisos, domnule. Am fost insultat n mod ordinar i trebuie s mi se dea satisfacie. Cine vrea o mpcare e un la care nu merit dect dispreul meu. S ncepem. Adversarii stteau acum fa n fa. Kurt prea foarte calm, dei i ddea seama de gravitatea momentului. Unul din martori numr pn la trei i lupta pe via i pe moarte ncepu. Ravenow se repezi cu atta furie, nct ai fi crezut c e vorba s doboare un elefant, dar Kurt par lovitura cu uurin, apoi i ddu riposta. Lovitura lui fcu s zboare sabia din mna adversarului. Martorii i ncruciar spadele ntre cei doi adversari ca s nu-i dea lui Kurt timp s-l atace pe Ravenow, acum dezarmat. Medicul ridic spada i i-o ntinse acestuia n tcere. Lupta ncepu i mai drz. Deodat se auzi un ipt i spada lui Ravenow sri ct colo. Martorii vzur cu groaz c mna locotenentului sttea i acum ncletat pe mnerul ei. Kurt ls jos spada i zise: Domnule doctor, fii bun i examineaz-ne ca s vezi dac vreunul din noi e incapabil s continue lupta. Aceasta a fost condiia pus de adversarul meu. Acesta sttea nemicat n acelai loc cu ochii holbai; din locul unde fusese pn adineauri mna lui izbucni un val de snge. Se cltin pe picioare i czu grmad la pmnt. Ei, doctore, ce zici? ntreb Kurt. Mna i-a fost retezat de la ncheietur. Vreau s spun dac gseti c toate condiiunile duelului au fost ndeplinite? Da. Locotenentul von Ravenow va trebui s-i dea demisia din armat. Atunci m-am inut de obligaie i pot s m retrag, nu-i aa?
~ 239 ~

Rolul meu s-a sfrit i pot s plec i eu, adug Platen. Apoi ntorcndu-se spre Kurt i opti cu admiraie: Eti un spadasin cum n-am mai vzut pn acum, dragul meu. Duelul sta o s fac senzaie. Dar eti tot att de tare i cu pistolul? Aa cred. Atunci m-am linitit. Acum iart-m niel, trebuie s m duc s vd ce face Ravenow. Bine, du-te. Acesta zcea ntins n iarb, palid ca un mort. Medicul trebui s se osteneasc mult pn s dea de vna tiat ca s-i potoleasc nvala de snge. Rnitul scrnea din cnd n cnd din dini, fie de durere, fie de furie i ochii lui se plimbau de la minile doctorului la Kurt. De cte ori l privea, o ur de moarte i fulgera n ochi. Un schilod... schilod pe toat viaa... murmura el cu disperare. Domnule colonel, fgduiete-mi c-l vei mpuca... da... ca pe un cine turbat... i fgduiesc, rspunse colonelul impresionat de disperarea rnitului. Nu voi primi cu nici un pre vreo ncercare de scuz. Ah, doctore... trebuie s... vd cu... ochii mei bucuria aceasta, bolborosi rnitul. La drept vorbind n-ar trebui; orice emoie i-ar putea face ru n starea n care te afli. n sfrit, dac ii numaidect... Locotenentul Golzen s te sprijine de la spate. Prerea mea ns ar fi s te duc imediat acas. Nu, nu, a muri... Trebuie s-l vd cu ochii mei pe acest ticlos mort la picioarele mele, pe urm fie ce-o fi! Platen auzise totul, cuvnt cu cuvnt, fr s spun o vorb. Acum se ntoarse spre aghiotant martorul colonelului i-i zise numai att: Putei ncepe.
~ 240 ~
Karl May
Msurar distana i aghiotantul scoase dintr-o cutie, adus de colonel, pistoalele. Kurt lu unul din ele i-l examin cu atenie, pe urm zise foarte linitit: Deoarece nu cunosc aceast arm, v rog s-mi dai voie s trag un glonte n vnt, de prob. Poftim, rspunse scurt aghiotantul. Pe chipul rnitului flutur un zmbet ironic. Unger ncrca pistolul, inti o rmuric dintr-un copac i trase. Dar nimeri alturi. Slav Domnului, e prost ochitor, i zise colonelul. Tot astfel crezur i ceilali. Platen l trase la o parte pe prietenul su i-i opti ngrijorat: Pentru Dumnezeu, Unger, dac nu te pricepi s mnuieti genul acesta de pistoale, eti pierdut! Colonelul i-a dat cuvntul de onoare fa de Ravenow c te va ucide fr mil. N-are dect s-ncerce, rspunse el. De altminteri pot s-i spun c arma este admirabil. Ce, i mai arde de glum? Dac zici c e aa de bun, cum se face c n-ai nimerit inta? Dimpotriv. M-am prefcut c aleg rmurica, pe cnd n realitate ochisem un punct alturi de ea pe care l-am i nimerit. Vei fi tiind i tu c dac te pricepi s-i induci n eroare adversarul, mergi la sigur. Eti un om primejdios, Unger i pentru nimic n lume na vrea s te am adversar. Martorii ncrcar pistoalele, le acoperir cu o pnz i combatanii luar la ntmplare ce le veni la mn. Unul din martori maiorul crezu de datoria lui s intervin. Domnilor, ncepu el, cred c e de datoria mea s... Ajunge, domnule maior! strig colonelul, orice cuvnt e de prisos. Eu ns l rog pe domnul maior s spun ce are de spus, zise Kurt. Prerea mea este c, pe ct posibil, s se ~ 241 ~

evite oricnd o nenorocire. n ce m privete sunt dispus s renun la duel, dac domnul colonel, va cere scuze i... Scuze eu? rcni colonelul. Eti nebun pesemne! Mi-am dat cuvntul c unul din doi va rmne pe teren i aa trebuie s fie. S-ncepem. Se fcur formalitile obinuite i adversarii ntinser armele. Kurt ochi mna colonelului. Cu capul puin ntors spre maior, care trebuia s dea semnalul, prea c ateapt cu cea mai mare ncordare clipa hotrtoare. Cu nici un pre nu trebuia s-l lase pe adversar s i-o ia nainte, nici mcar cu o secund. Unu... doi... trei! Detunturile pornir amndou n acelai timp. Doamne! se auzi imediat glasul colonelului i mna care inea pistolul i se ls moale de-a lungul trupului. Suntei rnit? l ntreb aghiotantul, repezindu-se la el. La, la mn, murmur colonelul de-abia optit. Medicul se apuc s examineze rana. Cltin din cap i se uit la Kurt, care sttea neclintit la locul lui. Braul e complet zdrobit, zise el i tie mneca pn la cot. Glontele a trecut prin palm, a sfrmat ncheietura, apoi osul antebraului i a ieit prin postavul tunicii. Trebuie s fie undeva pe-aici. Mna mai poate fi salvat? ntreb ngrijorat colonelul. Imposibil, trebuie amputat imediat. Aadar pus n incapacitate de lupt? Din nenorocire da. Atunci pot pleca, zise Kurt; apoi arunc jos pistolul i se ndeprt. Platen rmase pe locul de lupt. l vzu pe medic sfredelind cu bisturiul pe cnd colonelul gemea de durere. M-a schilodit i pe mine! se tnguia el. Auzi Ravenow?
~ 242 ~
Karl May
Aud, rspunse acesta, care se apropiase i el, sprijinit de Golzen. Omul sta are pe dracu-n el! De l-ar duce mai repede n iad!... Te neli, zise Platen. Nu are pe dracu' n el, ci tie s mnuiasc arma ca nici unul din noi. E prietenul meu i nu permit nimnui s-l insulte cnd nu e de fa. Nu el a fost acela care a insultat i totui v-a cruat. I-ar fi fost lesne s v ucid, dar n-a vrut s fac moarte de om, pentru c are un suflet mai nobil dect toate titlurile noastre de noblee la un loc. i-acum, am onoarea s v salut, ncheie locotenentul ndeprtndu-se i lsndu-i pe toi ncremenii de atta ndrzneal. Ce dracu' l-a apucat? ntreb Ravenow uitndu-se lung dup el. Dac n-a fi rnit l-a provoca imediat la duel. Leul e pe moarte i mgarul i d lovitura de gratie, mormi colonelul. Aoleu! Ce faci, doctore, ce m cspeti aa? Trebuie s rabzi, domnule colonel. Vrei s i se infecteze rana? i tocmai mna dreapt!... se tnguia la rndul lui Ravenow. Dar las, o s exersez cu stnga i cum voi fi n stare s in spada n mn i voi arta eu lui. A doua oar no s-mi scape, fii pe pace... Nu te mai enerva, locotenente, c-i face ru, cuta doctorul s-l potoleasc. Domnule Golzen, du-l, te rog, pe locotenent acas, peste un ceas vin i eu. Bine, m duc, tot nu mai am ce face aici, zise Ravenow. Apoi cu un rnjet ironic se adres colonelului: Am onoarea, domnule colonel, s v rog s-mi acordai un concediu. Du-te, mormi colonelul. M mir c-i mai arde de glum... Kurt plecase imediat dup duel, nsoit de Platen.
~ 243 ~

i-acum ce-ai de gnd? l ntreb acesta n trsura care i ducea n ora. Trebuie s anuni incidentul. Nu tiu nc nici eu ce s fac. Cred ns c e lucrul cel mai indicat n mprejurarea de fa. Deocamdat vreau s m odihnesc, fiindc sunt frnt de oboseal. Tu nu te duci s te culci niel? Nici nu poate fi vorba de odihn pentru mine. Trebuie s m duc la cazarm, mai ales c va lipsi i Ravenow i colonelul. Bnuiesc c voi avea astzi o zi foarte agitat. Aadar, la revedere drag Unger i vezi de chibzuiete bine la ce ai de fcut. Aproape de cas Kurt cobor din trsur i o lu pe jos spre vil. Toi dormeau nc i nu-l vzu nimeni intrnd. Dar de-abia apucase s intre n camera lui i se pomeni cu Rschen dup el. n sfrit, te-ai ntors!... strig ea i-i czu la piept plngnd. Kurt i povesti amnunit cum decurseser lucrurile. i-acum ce ai de gnd s faci? l ntreb ea. Zu dac tiu. Ar trebui s raportez comandantului de regiment cele ntmplate, dar fiindc e i el interesat, n-are nici un rost. Dup ce m voi odihni puin voi vedea eu. Deocamdat mulumesc lui Dumnezeu c am scpat cu via. i tii tu ce m-a ferit de moarte? Panglica, talismanul pe care mi l-ai dat i pe care-l port la inim. Da? Aadar ai fost un cavaler viteaz care te-ai luptat pentru a apra onoarea castelanei tale. i ce s fac acum cu talismanul, Rschen? S i-l dau ndrt? Vom vedea noi dup ce te vei fi odihnit, rspunse ea roind. Astfel de hotrri importante trebuie bine chibzuite. Ce rutcioas eti! Parc ziceai c dup lupt... Se poate s fi zis, nu zic ba, dar pentru ce atta grab?
~ 244 ~
Karl May
Cum s nu fie? Trebuie s tiu dac mi lai sau nu talismanul. i ce ceri n schimb? O srutare. Bine. D-l ncoace. Kurt scoase de la piept funda i i-o ntinse. Poftim, Rschen. Fata i uguie buzele, puse minile pe umerii lui i-l srut repede pe gur. Cum, asta numeti tu srutare? spuse el dezamgit. Vezi bine! Foarte mulumesc! Aa te srut bunica, drag. i nc o bunic din cele urte i rele. Multe din astea ai srutat tu n viaa ta? S m fereasc Dumnezeu! Eu nu srut dect fete tinere i frumoase. Aa? Foarte bine, domnule! Pentru vorbele astea merii o pedeaps exemplar. Poftim ndrt talismanul, nam ce face cu el, zise Rschen, prefcndu-se suprat i puse funda pe mas. M rog, m rog... stai c nu merge pe-aa... Ce? Restituirea talismanului. n astfel de lucruri importante se cere s fim drepi i s procedm n chip dezinteresat. Aa i-e obiceiul dup cte tiu, dar nu neleg... n schimbul talismanului, mi-ai dat plata cuvenit. Acum, mi-l dai ndrt, trebuie s-i dau i eu plata cuvenit. O vzu tremurnd toat, roindu-se ca un bujor i nchiznd ochii. Rschen. Floarea mea drag... uit-te la mine, murmur el cuprinznd-o de mijloc. Nu! opti ea de-abia auzit. Eti suprat pe mine, scumpo? ~ 245 ~

Nu, dragule... Atunci i voi tmdui ochii care nu vor s se deschid... Rschen simi o srutare fierbinte pe pleoapa dreapt; pe urm alta pe cea stng, pe gropiele din obraji. Buzele lui se oprir apoi lacome pe gura ei mic i rmaser mult vreme lipite de ale ei. S se apere? La ce bun... era prins n mrejele primului srut de amor. n cele din urm tnrul se dezmetici. Eti suprat pe mine? repet el cu team. Nu, Kurt! Tnrul se ls iari cuprins de vraj i ncepu s-o srute ptima. Se auzir pai pe coridor. Fata deschise ochii i-l privi ruinat, dar el i apuc minile ntr-ale lui i-i zise zmbind: Vezi tu, Rschen, asta se cheam srutare. Acum m duc, Kurt, te las s te odihneti. Nu, nu, mai stai... Nu se poate, dragul meu, culc-te i dormi. Ca s te visez pe tine... murmur el beat de fericire. Bine, bine, dar s-mi spui i mie cum m-ai visat, zise ea rznd i iei pe u, uoar ca o cprioar. Doamne, ct o iubesc!... murmur el mpreunndu-i minile ca pentru rugciune. Cnd fu n camera ei, Rschen rsufl adnc i se ntreb nedumerit: Ce-a fost asta? Ce-am fcut? O, de-ar afla mama! Dar nu, nu trebuie s-o afle niciodat, niciodat... ncepu s se plimbe agitat de colo pn colo; se opri deabia cnd auzi servitoarea btnd n u. Aceasta se mir foarte mult vzndu-si stpna sculat, dar i mai mare i fu mirarea cnd bg de seam c patul era neatins. Vai de mine, domnioar, nu v-ai culcat deloc n noaptea asta? ntreb ea ngrijorat. ~ 246 ~
Karl May
Nu. Adu-mi o ceac de cacao i pune s-nhame caii la cupeu. Era ora opt, deci prea de diminea pentru vizite, cnd Rschen deschise ua cupeului i porunci vizitiului s-o duc la locuina ministrului de rzboi. Excelena sa nu se sculase nc i tnra trebui s-atepte. Cnd afl ns cine-l caut, se mbrc repede i veni n salon. Feciorul care sttea la u auzi pe vizitatoare vorbind mult i cu nsufleire, ca i cnd ar fi istorisit ceva, pe urm un dialog foarte viu ntre ea i ministru. Dup plecarea ei, ministrul ddu ordin ca locotenentul Platen, din escorta regal, s se prezinte imediat la raport. Cnd se ntoarse Rschen acas, i gsi pe toi ngrijorai de lipsa ei. La ntrebrile lor n-avu ncotro i trebui s le spun de unde vine i pentru ce fusese la ministru. n vremea asta, Platen fu foarte mirat c-l cheam ministrul. i nchipui ns numaidect c e vorba de duel. Dar de unde tia ministrul ce s-a ntmplat? Fu introdus imediat ntr-un salona elegant, unde o gsi pe soia ministrului citind. Poftim, domnule locotenent, i zise ea cu amabilitate, ia loc. Brbatul meu are puin treab, dar va veni imediat. A vrea s aflu de la dumneata, care ai fost de fa, dup ct mi s-a spus, despre un eveniment cu adevrat extraordinar. Platen ezu ntr-un fotoliu i zri printr-o u rmas ntredeschis, cum cineva sttea n spatele ei i asculta. Locotenentul pricepu ndat ce e. Ministrul tia despre duel i avea motivele lui s afle pe alt cale i nu n mod oficial de cele petrecute. Am auzit c dumneata l cunoti bine pe locotenentul Unger, din escorta regal, ncepu soia ministrului. Da, doamn, am cinstea s m numr printre prietenii si, rspunse Platen. ~ 247 ~

Atunci s nu mai facem nici un ocol i s venim la fapt. E adevrat c locotenentul Unger s-a btut azi-diminea n duel? Foarte adevrat. Cu cine? Mai nti cu locotenentul von Ravenow i pe urm cu comandantul regimentului su. i rezultatul care a fost? Unger i-a retezat lui von Ravenow mna dreapt i i-a zdrobit-o pe-a colonelului pn la cot, aa c amndoi nu vor mai putea sluji n armat. Ce nenorocire! Dar povestete-mi, te rog, tot ce tii relativ la motivele acestor dueluri. Platen ncepu mai nti cu complotul urzit mpotriva lui Unger, povesti primirea dumnoas i jignitoare, revolttoare chiar, pe care i-o fcuser superiorii si i felul lui curajos i onest de a se apra. Reieea desluit, din cele spuse de el, c tnrului locotenent nu i se putea aduce nici cea mai mic imputare, ci numai laude. Dup cum vd, zise soia ministrului, prietenul dumneavoastr e un om desvrit i-i prevd o carier strlucit. Dar ce gndete s fac pentru a se pune la adpost de consecinele acestor dueluri? S se pun la adpost, doamn? Unger nu e omul care s se ascund n faa unor responsabiliti, de care nici mcar nu e vinovat. Sunt convins c va raporta el singur cazul autoritilor respective. Pari s ai foarte mult ncredere n el. Doamn, sunt oameni care i cuceresc ncrederea semenilor lor de la prima vedere. Unul dintre acetia e i Unger. Totui, situaia e destul de penibil i nu e vzut cu ochi buni n cercurile competente. Te-a ruga chiar s nu pomeneti nimnui despre convorbirea pe care am avut-o. ~ 248 ~
Karl May
Platen bg de seam c umbra tupilat n dosul uii dispruse i odat cu ea i ministrul. Doamna se ridic din fotoliu dnd s neleag vizitatorului c poate s plece. Platen i srut respectuos mna, gest la care ea rspunse cu un zmbet i cteva cuvinte amabile. De aici locotenentul fu introdus de-a dreptul n biroul ministrului. l gsi preocupat, n aparen, cu cercetarea unui dosar, pe care l nchise brusc la intrarea lui. Te-am chemat, domnule Platen, s-i dau o nsrcinare cam... neobinuit, ncepu el dup ce-l privi un moment zmbind binevoitor. Am aflat c ai fost azi-diminea la o mic partid de vntoare. Locotenentul nelese numaidect intenia ministrului. Vroia s se cread c duelul a fost o partid de vntoare la care doi din ofieri au fost rnii din greeal. De aceea rspunse nclinnd capul: La ordin, excelen! Din nenorocire participanii n-au vrut s ia n seam c arma e un lucru primejdios i au fost cam imprudeni. Aa e, excelent! Accidentul va avea urmri destul de serioase, deoarece aceti doi domni ofieri vor fi pentru totdeauna n incapacitate de a rmne n serviciul armatei. Da, da, lucrul e ct se poate de trist... Mi s-a mai spus c vina e numai a lor i nu poate fi acuzat nimeni, nu e aa? Sper c afacerea se cunoate numai ntr-un cerc restrns i nu va strbate n afar, domnule locotenent. Aa sper i eu, excelen! Te vei duce deci dumneata la ofierii respectivi s le spui c e dorina mea i i rog s pstreze cea mai mare discreie. Deoarece sunt deocamdat n imposibilitate de-a iei din cas, s nu primeasc sub nici un motiv vizite, pretextnd c au arest de camer. Am fost chemat pentru astzi la Maiestatea Sa i i voi expune cu acest prilej cazul.
~ 249 ~

Dumneata eti rugat s te prezini la ora unsprezece fix la mine, la minister. Platen se duse de-a dreptul la colonel acas, l gsi n pat, nconjurat de toi ai si. Soia colonelului l ntmpin cu ochii fulgernd de mnie i-i strig indignat: Locotenent Platen, trebuie s-i spun... M rog, doamn, i curm el repede vorba, astfel mi se spune de ctre camarazii mei i nc de aceia crora le-am ngduit-o eu. Da? zise ea i mai nfuriat, atunci, prea stimate domnule locotenent Platen, trebuie s-i spun c e o neruinare i o mielie ceea ce i s-a fcut soului meu. Locotenentul se atepta s-l aud pe colonel protestnd i fiindc el tcea, rspunse: V nelai, doamn! Fiindc suntei femeie i interesat n cauz, nu voi lua n seam aceast expresie cam... tare. O, judec foarte drept. M voi duce chiar acum la ministrul de rzboi i-i voi cere s trag la rspundere pe acest individ care i-a permis s-i schilodeasc superiorul. V pot scuti de osteneal, doamn, deoarece vin ca trimis al excelenei sale. Ah! exclam ea nspimntat. Colonelul, care tcuse pn atunci, ntreb ngrijorat: i ce vrea? V transmite ordinul ca s nu spunei nimnui despre cele ntmplate. Nu vei iei ctva timp din cas i nu vei primi nici o vizit. A, sunt arestat? Asta e i ceea ce crede ministrul. Din consideraie pentru prietenul meu Unger, excelena sa a avut bunvoina s considere cele ntmplate azi-diminea drept un accident de vntoare la care ai fost rnit din greeal. E deci de ateptat ca, tot din consideraie pentru ~ 250 ~
Karl May
acest dispreuit adversar al dumneavoastr, s fii scutit de nchisoare, deoarece tii bine c duelul n armat e interzis. Am onoarea s v salut, domnule colonel. Ravenow, la care Platen se duse de aici, primi ordinul n tcere. Medicul i cei doi martori, pe care i vizit mai apoi, fgduir s pstreze taina. Dup ce se achit astfel de nsrcinarea ministrului, locotenentul se duse la Kurt s-i spun i lui. Acesta rmase i el nmrmurit cnd auzi c ministrul tia despre duel. Don Manuel le povesti ns cele ce aflase de la Rschen i deabia acum neleser ei cum stau lucrurile. Dup ce plec Platen, Kurt apuc mna lui Rschen i-i zise zmbind cu dragoste: Aadar, tu eti aceea care a intervenit pentru mine. Dar tii tu, draga mea, c a fost o adevrat ndrzneal din partea ta? Trebuia, Kurt. Tu aveai mare nevoie de odihn. i apoi, nu cred c a fost chiar un lucru neobinuit ceea ce-am fcut, adug ea zmbind cu iretenie. Hotrrea ministrului pare s dovedeasc tocmai contrariul. La ora unsprezece Platen se prezent n audien la ministru. Eti punctual, domnule locotenent, i zise el, i-mi pare bine de acest lucru, fiindc peste puin domnii ofieri vor fi adunai la popot. Iei i dumneata masa acolo? De obicei, domnule ministru. Cu att mai bine. Partida de vntoare s-a organizat ieri la mas i tot aici trebuie s se ncheie discuia despre ea ne-am neles, nu e aa? Acum te vei duce la colonelul von Mrzfeld i-i vei preda scrisoarea aceasta, pe care o va citi la club ofierilor, n faa locotenentului Unger, pe care vei avea grij s-l ntiinezi. Asta e tot.
~ 251 ~

Ca s ajung mai repede, Platen lu o birj i trecu mai nti pe la Kurt, apoi se duse la colonelul von Mrzfeld, s-i predea scrisoarea ministrului. Kurt era foarte curios s tie ce se va petrece la club. Cnd intr n sal, nu mai era un loc liber. Platen nu venise nc. Dintre ofieri nu lipseau dect Ravenow i colonelul. La vederea lui Kurt, ofierii prur foarte stnjenii. Dei toi i erau ostili, cele petrecute la bal i cam pusese cu botul pe labe. De aceea rspunser, dei cu rceal, la salutul lui. Unger se aez la o mas i ceru o halb, pe urm desfcu un jurnal i se apuc s citeasc. Dup ctva timp veni i Platen i se aez la masa lui. Ei? l ntreb el. Colonelul von Mrzfeld a rmas ncremenit cnd i-am adus scrisoarea ministrului. Cam bnuiesc eu ce trebuie s fie. Nu e greu de ghicit. Probabil c i se d comanda regimentului nostru. Nu trecu mult i colonelul von Mrzfeld apru i el. Ofierii l privir uluii. Ce cuta sta de la geniu aici? i nc n uniform de mare inut, cu toate decoraiile pe piept? Se ridicar n picioare toi ca sa-l salute conform gradului su. Locotenent-colonelul i maiorii i ieir n ntmpinare. Mulumesc, dragii mei, le zise el cu amabilitate. Dar rog pe domnii ofieri s ia loc. Ce v aduce la noi, domnule colonel? l ntreb locotenent-colonelul poftindu-l s stea. Mrzfeld scoase din buzunar o hrtie i zise: Am primit, prin domnul locotenent Platen, ordin de la domnul ministru de rzboi s v comunic, domnilor, unele dispoziii luate de naltele foruri privitor la dumneavoastr. Privirile celor prezeni treceau de la colonel la Platen, fr s neleag ce-ar putea s fie aceste dispoziii. Colonelul se uit pe nsemnri i urm: ~ 252 ~
Karl May
Mai nti: domnul comandant al regimentului de escort e scos la pensie. Al doilea: locotenentul von Ravenow e considerat demisionat. Al treilea: locotenentul von Branden e mutat, ca i locotenentul Golzen, ntr-un regiment de linie. Pe chipul ultimilor doi se citi o expresie de spaim. Cum, de la escorta regal la regimentul de linie? Nici c se putea o mai mare umilire. Privirile tuturor se aintir acum asupra lui Kurt. nelegeau c toate aceste dispoziii fuseser luate ca s i se dea lui o ct mai mare satisfacie. Al patrulea... Aadar, tot mai era ceva, i ziser ofierii. Ce s fie? Aflar ndat c locotenent-colonelul i cei doi maiori ai escadronului fuseser trecui la linie dup cererea lor, chipurile. Aceasta ca s poat nghii mai uor hapul. Numrul cinci era numirea colonelului von Mrzfeld comandant al regimentului de escort i a lui von Platen ca aghiotant al su. ncheierea era avansarea locotenentului Kurt Unger la gradul de cpitan i trecerea lui n escorta regal, detaat provizoriu la Marele Stat Major. Era o distincie care ar fi trezit chiar invidia unui prieten, dar nc a attor dumani. i culmea: dup ce ncheie, colonelul se apropie de Kurt i-i strnse mna zicnd: Sunt fericit, domnule cpitan, c eu sunt acela care a fost nsrcinat s-i comunice vestea cea bun; regret ns c nu te pot avea deocamdat n regimentul meu; sunt ns ncredinat c la Marele Stat Major i se vor putea aprecia i mai bine deosebitele merite pe care le posezi. Un ofier valoros ca dumneata e chemat s nsemne ceva n analele armatei noastre. Trebuie s-i mai comunic c domnul ministru de rzboi te ateapt astzi la ora patru, acas la domnia-sa. Ofierii crpau de necaz, numai Platen se duse s-i strng mna i-i opti zmbind: ~ 253 ~

Nu mi-a fi putut nchipui, odat cu capul, cnd i-am luat aprarea, c prietenia ta cu mine o s-mi fie de folos. Ia te uit, Kurt, la ipocriii aceia cum l felicit pe Mrzfeld i n gndul lor l trimit la toi dracii. Acum s plecm, nu mai avem ce cuta aici. Stai numai un moment s-mi iau rmasbun de la noul meu comandant i s-l rog s-mi acorde o permisie de cteva zile. Trebuie neaprat s plec la Mainz. Ce s faci acolo? Am primit o scrisoare de la unchiul meu, bancherul. E vorba de o motenire i vrea s vorbeasc personal cu mine. Platen ceru colonelului permisia, apoi se ntoarse la Kurt, care l atepta, i-l pofti pentru seara la el. Tnrul cpitan povesti acas cele ntmplate la club i la ora hotrt se duse la ministrul de rzboi ca s-i mulumeasc. N-ai pentru ce s-mi mulumeti, dragul meu, i zise acesta. Am primit ordin de sus i m-am gndit c poi fi mai folositor la statul major dect la regiment. i pun ns o condiie: s te fereti de accidente de vntoare, care te pot face lesne inapt pentru serviciu, adug el zmbind cu neles. Deocamdat nu te prezint nc generaluluicomandant, deoarece s-ar putea s fi nsrcinat cu o misiune militar i politic n acelai timp. Se cere pentru aceasta un brbat care s aib curajul unui erou, iretenia unui detectiv, sngele rece al omului matur i s par totui att de neexperimentat i nevtmtor, nct s nu atrag atenia asupra persoanei sale. Dumneata pari s fi cel mai indicat pentru aceast misiune. E vorba de o cltorie mai lung i-i dau timp o sptmn s-i faci pregtirile de drum. Era o distincie care ar fi strnit mndria, chiar a unui ofier superior. Kurt era fericit.
~ 254 ~
Karl May
Excelen, rspunse el cu nsufleire, sunt nc tnr i de-abia acum pesc n via, mi voi da ns toat silina s fiu vrednic de ncrederea care mi se acord. tiu, dragul meu, de aceea sunt mai mult ca sigur c vei reui. Acum, la revedere i noroc n noua dumitale carier, ncheie ministrul strngndu-i clduros mna. Cnd plec de la ministru, tnrului ofier i se prea c nici nu atinge pmntul de bucurie. Hotr s se duc ct mai curnd la ar ca s-i ia rmas-bun de la maic-sa i de la cpitanul Rodenstein. Dup cum i spusese ministrul, cltoria pe care o va face nu tia nc nici el unde va dura mai mult vreme i nu era lipsit de primejdii. Seara veni Platen i-i spuse c pleac chiar de a doua zi la Mainz. Cum conacul lui Rodenstein era la o palm de loc de ora, hotrr s fac drumul mpreun.
Capitolul XIII - Misterul pendulei din perete Dis-de-diminea tinerii notri ofieri stteau singuri ntrun compartiment de clasa nti care-i ducea la locul de destinaie. O raz de soare se strecur prin fereastr i se opri pe degetul cel mic al lui Platen. Ce frumos inel, zise Kurt, privind la piatra de pre care arunca mii de ape n btaia soarelui. Trebuie s fie vreo bijuterie veche de familie. Nu cred, dei inelul mi-a fost druit de unchiul la care m duc acum. Bancherul?
~ 255 ~

Da. I-am fcut un serviciu destul de important i s-a simit obligat s-mi dea i el ceva n schimb. E foarte zgrcit i ca s nu scoat bani din buzunar a fi preferat, crede-m! Mi-a dat inelul sta, care probabil c nu l-a costat nimic. mi dai voie s examinez mai de aproape inelul? M rog... Platen scoase inelul din deget i-l ntinse lui Kurt. Acesta se uit cu bgare de seam la el, l suci pe toate prile, apoi zise dndu-i-l napoi: n orice caz, lucrtura pare s nu fie nou. i nici german. M-am ntrebat de multe ori din ce ar poate fi. Eu cred c e mexican. i eu. Dar de unde pn unde s fi ajuns la unchiul meu? Pe ct tiu, familia noastr n-a avut niciodat vreo legtur cu Mexicul sau cu Spania. La un bancher nu e de mirare. S-ar putea s fie vreun amanet, pus de cineva pentru o sum oarecare de bani i fiindc nu l-a scos la timp, a rmas proprietatea unchiului tu. Trebuie s tii, dragul meu, c eu am o mare predilecie pentru bijuterii, mai ales pentru cele vechi. Pot s-i spun c unchiul meu are o mulime de giuvaieruri de acestea vechi, la care ine ca la ochii din cap. Nu le arat la nimeni; dar eu l-am surprins ntr-o zi cum le privea cu dragoste ca i cnd ar fi fost o femeie iubit. Trebuie s tii c, n afar de biroul lui, mai are un pavilion n grdin, unde i petrece orele libere, ba i doarme uneori acolo. Am intrat ntr-o zi, din ntmplare, la el n pavilion i am vzut pe mas o mulime de lanuri de aur, diademe, brri i alte giuvaeruri, care preau s fie de mare valoare. Toate ns ntr-o lucrtur veche i cu totul deosebit de aceea care se vede pe la noi. Cnd m-a vzut,
~ 256 ~
Karl May
s-a speriat, moul, grozav i am fcut un haz nespus de spaima lui c i-am descoperit taina. Taina? Da, zise Platen. Are o pendul veche, pe care o luase jos din perete i am vzut n dosul ei o ni cu o u de fier. Probabil c mai erau acolo i alte bijuterii, cci am zrit o caset din care atrna un lnior de aur. Cnd s-a ntmplat asta? Acum trei ani. Atunci s tii c a schimbat tainia, spuse Kurt, cu o nepsare prefcut. n sufletul lui se trezise ns bnuiala c bijuteriile acestea s-ar putea s fie partea din comoara mixtecailor, trimis lui de Sgeata-trsnetului. Nu cred, rspunse Platen rznd, i-am fgduit doar s nu spun nimnui ce-am vzut. Drept e c nici n-am spus cuiva ceva pn acum, doar ie ca prieten... Cred c taina o s-o pstrezi i tu ca i mine fiindc, n definitiv, nici nu te privete. Ce-ai zice dac mi-ar veni odat pofta s fac pe sprgtorul? ntreb aa, ntr-o doar, Kurt, privind pe fereastr. Vorbeti prostii! Nu ca s fur, ci ca s vd i eu giuvaerurile lui unchiutu. Pentru ce? De vndut nu le vinde, aa c nu i-ar folosi la nimic. Nu se tie; depinde... Nici nu tii ce importan au pentru mine cele ce mi-ai spus tu. Zu dac te-neleg! Ce-i pas ie de bijuteriile lui? Stai s-i spun, drag Platen, cum stau lucrurile. Tatl meu a plecat de mult, pe cnd eram eu copil, n Mexic, unde s-a ntlnit cu un unchi al meu, care primise n dar o mulime de bijuterii de mare pre de la un ef indian. Pentru ce, o s-i povestesc eu mai trziu. ~ 257 ~

Ei drace! tii c devii interesant? zise Platen curios. Pe cnd amndoi fraii, adic tata i unchiul meu, se aflau la un arenda, a crui fiic era logodit cu unchiul, au trebuit s plece ntr-o expediie rzboinic i de atunci nu sa mai tiut nimic de ei. Unchiul hotrse ca jumtate din bijuterii s fie ale mele adic s fie trimise n patrie i din banii care s-ar fi luat pe ele s-mi pot urma eu studiile i s-mi rmn i ceva pentru mai trziu. Norocosule! fcu Platen zmbind. Arendaul, urm Kurt, vznd c tata i unchiul nu se mai ntorc, i-a adus aminte de ce fusese hotrt nainte de plecarea lor; a luat partea mea i a dus-o lui Benito Juarez s o expedieze n Europa. Preedintelui? Da. Acesta era ns pe atunci judector suprem n Mexic, nu preedinte. Juarez s-a obligat s le trimit, sub bun paz, n Germania. De unde ai aflat tu toate acestea? Ai cunoscut-o i tu asear pe miss Dryden, nu e aa? Tatl ei se afla n vremea aceea ca ambasador al Angliei n Mexic i se cunotea cu arendaul. Acesta vroia s-i predea lui bijuteriile, dar fiindc apucase s vorbeasc mai nti cu Juarez despre afacerea asta, preedintele i-a propus s le expedieze el, deoarece ar ajunge n mai mare siguran la coast. L-a pus pe arenda s scrie o scrisoare pe care s-o adauge la bijuterii, dar fiindc btrnului i venea greu s scrie, a scris-o miss Amy pentru el. i a plecat scrisoarea? Da, mpreun cu bijuteriile. Juarez le-a asigurat chiar; n-au ajuns ns nici pn n ziua de astzi la destinaie. Dar bine, omule, de ce n-ai fcut cercetri? Fiindc n-am tiut nimic pan acum, Juarez credea c le-am primit nc de atunci. Sir Dryden a fost curnd dup aceea fcut prizonier, mpreun cu miss Amy, de eful unei ~ 258 ~
Karl May
bande mexicane i inut mult vreme n muni. De-abia acum opt luni a putut scpa din ghearele bandiilor i ieri am aflat de la miss Amy ceea ce i-am povestit acum. Ciudat, foarte ciudat... Mai ciudat e urmtorul lucru: arendaul mi cunotea numele, dar nu i locuina; tia numai c m aflu la moia unui cpitan Rodenstein, n apropiere de Mainz. Juarez trimisese de aceea bijuteriile unui bancher din acest ora, cu nsrcinarea ca acesta s fac imediat cercetri i s-mi elibereze lucrurile trimise. Platen sri drept n picioare. tii c acum ncep s m luminez? rosti el agitat. Aadar, urm Kurt, bijuteriile n-au ajuns la conacul cpitanului. O ntiinare c s-ar fi pierdut n drum, nu s-a primit. Zici c unchiul tu are o banc n Mainz; pori n deget un inel cu lucrtur veche mexican, pe care l ai n dar de la el; mai are i alte bijuterii care par s provin din aceeai obrie trage singur concluziile, deci! Platen se rezemase cu capul de speteaza canapelei. Se nglbenise ca ceara i vinele de la tmple i se umflaser. Se vedea bine c lupta cu sine. n cele din urm zise: Kurt, eti un om grozav. S cumpnim ns bine lucrurile i s le discutm pe fa. Trebuie s-i spun ns, c dac un altul mi-ar fi vorbit cum mi-ai vorbit tu, l-a fi plmuit pe loc. Dar tu mi eti prieten, ai fost sincer cu mine, dei puteai s-i ascunzi bnuielile. Mi-ai dat prin aceasta dovada c ai ncredere n mine i vei vedea c nu te-ai nelat. E ntr-adevr o mare ndrzneal s susii c unchiul meu te-a jefuit, totui, se afl n posesia unor lucruri care... care... Spune mai departe. mi vine greu, crede-m. ie ns pot s-i mrturisesc c l cred n stare s cad n ghearele ispitei i s calce n
~ 259 ~

gura lcomiei. Am bgat de seam c face uneori afaceri nu tocmai cinstite. S-ar putea s fi ajuns bijuteriile la el printr-o a doua sau a treia mn; de asemenea, s-ar mai putea s m nel eu i bijuteriile s nu fie de provenien mexican. Posibil, totui noi trebuie s ne convingem. Cum, vrei s iei i tu parte la... Se-nelege de la sine. Vreau s te tiu n posesia avutului tu i s aflu, n acelai timp, dac unchiul meu e un om cinstit sau un punga ordinar. Mulumesc, dragul meu i te rog s crezi c n-am avut nici pe departe intenia s te jignesc. Trebuie neaprat s vd bijuteriile, numai dup aceea mi va fi cu putin s judec. Bine, le vei vedea. l vom sili pe unchiu-meu s ni le arate; mai simplu i mai cinstit nici c se poate. i tot att de nesocotit. Dac omul e nevinovat, nseamn s-l jignim adnc, dac nu, e degeaba, najungem la nici un rezultat. Poate c ai dreptate. Atunci, ce e de fcut? S ne furim n pavilion i s examinm bijuteriile, fr tirea lui. Ei drace! Asta nseamn efracie n toat regula... Efracie da, dar nu i furt, fiindc lucrurile rmn acolo unde sunt. Hm! Vom vedea noi ce se poate face. Dac lucrurile sunt ale tale, trebuie restituite neaprat. Pe de alt parte in s m lmuresc dac bnuiala c unchiul meu e om necinstit sau nu se adeverete. Prerea mea ar fi s mergi chiar acum cu mine la el i s te prezint. Nu se poate. Dac a primit ntr-adevr bijuteriile trimise de Juarez, mi cunoate foarte bine numele i, cum m va vedea, va bnui numaidect pentru ce am venit. Ai dreptate. Atunci? ~ 260 ~
Karl May
Cercetezi tu mai nti pe departe, atepi un moment prielnic i cum conacul cpitanului e destul de aproape de ora, m ntiinezi cnd ne putem strecura nevzui n pavilion. Aadar, s nu pomenesc nimic despre tine? Se-nelege de la sine. Mai mult nc: nici nu trebuie s tie c m aflu la cpitan. Bine, voi cuta s-i fiu de folos n limita puterilor mele. Dar dac se va adeveri c unchiul e un... i venea foarte greu bietului ofier s pronune cuvntul punga. Fii fr grij, i curm Kurt vorba. M voi conduce dup cum mi vor dicta mprejurrile. n orice caz, fi sigur c numele tu va iei neptat din toat aceast afacere. Te rog din suflet, drag Unger, dei e greu s te fi lipsit de o avere care i-ar fi putut nlesni calea n via. Nu i-am simit lipsa, fiindc am avut protectori bogai care au fcut pentru mine mai mult dect o ntreag avere. Banul nu nseamn nici acum cine tie ce pentru mine; totui, nu vreau s renun la ce mi se cuvine i s se bucure un altul de ce e al meu. Trenul se opri n gar. Se desprir pe peron. Platen se urc ntr-o birj s se duc la unchiul su, pe cnd Kurt nclec pe un murg trimis neuat gata de Rodenstein, prin Ludwig care l atepta n curtea grii. Cnd ajunse la conac, Kurt alerg mai nti s-i srute mama, pe urm se duse la btrnul cpitan, s-i spun c a sosit. Bine-ai venit, cpitane, l ntmpin acesta srutndul. Ia te uit, domnule, parc ai mai crescut n aceste cteva zile de cnd nu te-am vzut. i-aa zi, cpitan, ai? i printre i mari, adic la statul major! Halal s-i fie, biete! Ia stai, s te mai srut o dat...
~ 261 ~

A, vd c Ludwig nu i-a putut ine gura, zise Kurt rznd. l rugasem doar s nu v spun... Dracul poate s-i in gura cnd i-e inima plin! L-a fi pisat n bti, dac nu mi-ar fi spus vestea asta bun. Ia hai nuntru s-mi povesteti mai pe larg. O s-i tragem azi un chef s i mearg pomina. Vezi c m-ateapt mama, domnule c... Ce face? D-apoi n-oi fi creznd c facem cheful fr ea. Cnd am eu cinstea s am n casa mea pe domnul cpitan Unger, care mi-e i fin, s nu m-mbt de bucurie? Azi e zi mare, biatule, zi mare pentru mine, aa s tii! A doua zi Kurt se pomeni cu Platen la conac. Ei, ce veste? l ntreb el. O s mearg mai lesne dect m-ateptam, rspunse locotenentul. Unchiul a plecat din ora i se ntoarce deabia la noapte, aa c avem tot timpul s ne punem planul n aplicare. Bine, merg i eu cu tine, dar n-o s se bage de seam c punem ceva la cale? De fel. Cui s-i par nefiresc c a venit un camarad s m vad? Ne ducem la pavilion i... Nu, nu aa. mi ari numai unde se afl pavilionul i pe urm hotrm momentul cnd s m strecor n grdin. Ai dreptate, nu stric s fim prevztori. Nu tiu ns cum s intrm n pavilion. E ntotdeauna ncuiat. Ua are un drug gros cu lact i, n afar de el, o broasc obinuit; pavilionul se compune din trei ncperi, la care toate uile sunt ncuiate. De unde s lum cheile? Habar n-am unde le ine moul. Nu e att de greu dup cum crezi tu. Avem aici n sat un lctu; o s-i cer lui vreun instrument, ceva cu care s le deschidem. M cunoate i tie bine c nu sunt un sprgtor, aa c o s mi-l dea numaidect.
~ 262 ~
Karl May
Bine, bine, dar o s tii tu s umbli cu un astfel de instrument? De, nu prea am experien... i apoi, trebuie s fii cu mare bgare de seam ca s nu faci zgomot. Cel mai bun lucru ce-am avea de fcut ar fi s-l lum pe lctu cu noi. Te poi ncrede n el? Da, mi-a fost coleg de coal. Atunci s-l lum. Eu m duc acum la el. Tu rmi s-l ii de vorb pe cpitan, fiindc deocamdat nu vreau s afle nimic despre planul nostru. Lctuul primi numaidect propunerea lui Kurt. Hotrr s plece imediat i s-i atepte la crciuma din marginea oraului. Lui Rodenstein nu i se pru defel suspect cnd tnrul cpitan zise c trebuie s-i nsoeasc neaprat camaradul, aa c pe nserate, ajunser amndoi la ora. Platen l duse pe Kurt de-a dreptul la grdina n care se afla pavilionul bancherului, i-i art portia din zid. Trebuie s srii peste zid, dac nu preferai s spargei poarta, i zise el. Am atrage atenia cuiva, rspunse acesta. O s srim mai bine zidul. Se desprir. Platen se duse acas la el, pe cnd Kurt se-ndrept spre crciuma unde l atepta lctuul. La ora hotrt, pornir amndoi spre pavilion. Era ntuneric bezn aa c putur sri peste zid neobservai. n grdin i atepta Platen. Haidem, le opti el. Nu mai e nimeni pe afar i pe mine m cred dus n ora. Trecur pe sub copacii btrni i ajunser la o cldire ale crei obloane erau ermetic nchise.. Ua grea de stejar era prevzut cu un drug gros i un lact mare, cu ncuietoare secret. Lctuul scoase dintr-o geant de piele cteva instrumente i n cteva momente reui s descuie lactul. ~ 263 ~

Tot att de repede descuie i broasca uii. Intrar n pavilion i Platen aprinse o lumnare. Pir ntr-o mic ncpere mobilat cu scaune de trestie, pe urm ntr-alta care slujea de sufragerie i de aici ntr-un fel de birou destul de confortabil, cu o mas de lucru, divan pentru dormit, lavoar, scaune i o oglind atrnat n perete. Se cunotea imediat c odaia era adeseori locuit. Uite, colo e ascunztoarea, zise Platen artnd la pendul. O luar jos i n locul ei se vzu o ui de fier cu dou broate. Aha, ca s fie mai sigur... mormi lctuul. Dar las' c i vin eu acu de hac! Dup o munc de un sfert de ceas, reui s deschid uia. Vzur n firida din perete o caset pe care Kurt o scoase imediat afar. Sub caset se afla i un teanc de hrtii. Caseta era destul de grea, dovad c nuntrul ei se aflau obiecte de metal. Lctuul ncerc mai multe chei pn ce potrivi una la ncuietoarea casetei. Cnd i ridic n sus capacul rmase nmrmurit. Sfinte Iisuse Hristoase, attea minunii n-am vzut de cnd sunt! strig el apoi, clipind din ochi, cci l orbea strlucirea pietrelor scumpe care mpodobeau giuvaerurile. Caseta era parc toat o scnteiere de lumin, n toate culorile curcubeului. Kurt bg pumnul nuntru i ncepu s nire pe mas tot ce-i cdea sub mn. l cuprinser i pe el frigurile aurului, despre care i vorbise Ucigtorul-de-bivoli lui Sgeata-trsnetului, nainte de a intra cu el n peter. Aici sunt milioane... multe milioane, bigui el cu glas tremurtor. i s fie toate ale mele?... La o avere att de mare, drept s-i spun nu mateptam, zise i Platen cam emoionat. Acum neleg i eu ~ 264 ~
Karl May
cum cel mai cinstit om poate fi ispitit. i crezi ntr-adevr c tot ce vezi e de origine mexican? Examin cu luare-aminte fiecare bijuterie n parte i Platen se convinse c nu puteau fi dect cele trimise pentru Kurt. Drag Unger, zise el n cele din urm, acum sunt sigur c ai avut dreptate. Un inel, dou-trei brri, le putea avea unchiul meu printr-o ntmplare, dar attea cte sunt aici, nu i-au putut cdea n mn pe cale cinstit. S nu-l nvinuim nc, dragul meu, pn ce nu vom ti cum a ajuns la bijuteriile acestea. A, dar asta ce o fi? zise Kurt zrind n fundul casetei dou scrisori nglbenite de vreme. Deschise una din ele i se uit jos la semntur. Benito Juarez! exclam el. E scrisoarea preedintelui. Acum nu mai ncape nici o ndoial. Citete, te rog, scrisoarea, strui Platen. Tu tii spaniola? Nu. Bine, atunci o s-i traduc eu. Kurt apropie lumnarea i citi urmtoarele: Domnului bancher Wallner Mainz Alturat v trimit o caset cu bijuterii al cror inventar e adugat la scrisoarea mea. Aceste giuvaieruri aparin unui biea al crui printe e marinar i se numete Unger. Biatul locuiete n apropiere de Mainz, la conacul unei moii, proprietatea cpitanului n retragere Rodenstein. Tatl i unchiul biatului au pierit, din nenorocire, aici n Mexic i nu se mai tie nimic de ei, aa c el e singurul lor motenitor. Vei avea buntatea s-i predai aceste bijuterii i alturata scrisoare, ndat ce vei da de urma biatului, ceea ce sper c nu va fi greu n urma indicaiilor date. ~ 265 ~

Dac, totui, nu vei reui s aflai adresa, v rog s binevoii a-mi comunica i mie rezultatul, iar caseta cu bijuterii s-o predai autoritilor respective din ara dumneavoastr, pentru a le ine la dispoziia celor n drept. Benito Juarez, Judector suprem n Mexic Acum nu mai poate rmne cea mai mic urm de ndoial c unchiul e un ho, zise Platen nglbenindu-se. Dup toate aceste indicaii nu se putea s nu te gseasc i nici autoritilor n-a predat caseta. Citete, te rog i scrisoarea cealalt. E de la miss Amy Dryden i adresat prietenei ei, Rosetta Sternau. Coninutul nu te poate interesa. Bine, acum tiu destul. Bijuteriile sunt proprietatea ta. Ce ai de gnd s faci? O s le pun la loc i o s chibzuiesc pn mine ce e de fcut, rspunse foarte linitit Kurt. in cu orice pre s-l cru pe unchiul tu de neplceri i voi proceda aa ca nici s nu bnuiasc de unde tiu. Dar n-am gsit inventarul. Vd ns i nite hrtii, mi dai voie s le cercetez? F ce tii, eu nu mai vreau nici s vd nici s-aud nimic, rspunse amrt locotenentul i se trnti pe divan. Kurt citi hrtiile una dup alta, dar de la primele rnduri ntoarse capul ca s nu-i vad Platen expresia pe care o cptase chipul lui. Dup ce sfri, le leg iar la loc cum fuseser mai nainte i zise cu o nepsare prefcut: Nimic interesant, inventarul bijuteriilor lipsete. Caut mai bine, murmur locotenentul, care prea copleit de durere. n sfrit, tocmai la fund de tot, gsi Kurt lista obiectelor.. Din bijuterii nu lipsea nimic dect inelul de pe degetul lui Platen.
~ 266 ~
Karl May
Mie nu-mi trebuie lucru de furat! strig acesta scondu-l din deget. M arde ca un cerc de foc. Ia-i-l ndrt... Nu, Platen, se rug Kurt, pstreaz-l ca un dar de la mine. Dup ce l-am purtat n chip necinstit? Mulumesc, numi trebuie! Dac nu vrei s-l primeti, atunci ine-l mcar pn ce se vor lmuri lucrurile. Unchiul tu nu trebuie s tie c tu bnuieti ceva despre afacerea asta. Bine, fie, dar te rog s i-l iei ct mai curnd napoi. Vrei ntr-adevr s lai bijuteriile aici? ntreb locotenentul. Deocamdat. Mine voi vedea eu ce e de fcut. Aezar toate la loc; lctuul ncuie iar ua firidei i atrn pendula n perete, apoi ieir din cas fr s lase urme. Cnd fur n grdin, Platen apuc mna camaradului su i murmur amrt: Iart-m, Kurt, eu nu sunt cu nimic vinovat de... Las drag, i curm Kurt vorba, sper c lucrurile au s se sfreasc ntr-un chip mulumitor pentru toi. F cum crezi de cuviin. Eu m duc acum acas. Trebuie s fiu singur ca s m reculeg. Drumul l vei gsi i fr mine. Noapte bun! Cu aceste cuvinte tnrul locotenent se ndeprt de ei. Kurt cu lctuul se apropiar de zid i ascultar ctva timp s vad dac pot sri peste zid fr s fie simii. Deodat auzir pai apropiindu-se. Se desluea bine cum doi ini ncercau s descuie portia cu bgare de seam. Sst! Vine cineva! opti Kurt. O cheie se rsuci n broasc i portia se deschise numaidect. Cei doi ini intrar n grdin i pe cnd unul din ei ncuia poarta la loc, auzir pe cellalt, al crui glas i pru cunoscut lui Kurt, zicnd: Nu cumva o fi cineva n grdin? ~ 267 ~

A! Cine s fie? Eti sigur? Foarte sigur. M cred toi plecat. Aici n pavilion nu intr nimeni afar de mine. Haidem! Cel care vorbea trebuie s fi fost bancherul. Dar cellalt? Se ndreptar amndoi spre pavilion, ddur drugul la o parte i intrar n cas. Dumneata ntoarce-te la han, vin i eu numaidect, opti Kurt lctuului. Acesta sri peste zid, n vreme ce tnrul ofier se furi cu bgare de seam spre pavilion, ndjduind s-aud ce se vorbea nuntru. Obloanele erau ns att de bine trase, nct nu se zrea nici cea mai mic raz de lumin. Lipi urechea de unul din ele, n-auzi ns dect un murmur nedesluit. Atept vreun ceas. n sfrit, murmurul ncet. nelese c se terminase convorbirea i c persoanele aflate n pavilion vor iei iar n grdin. Alerg la poalele zidului spernd c tot va prinde cteva cuvinte din cele ce se hotrser nuntru. n apropierea portiei se afla o tuf deas. Se ddu dup ea i se lungi la pmnt. Auzi aproape ndat pai ndreptndu-se spre locul unde se afla tupilat. Cei doi se oprir lng porti, att de aproape de el nct putea auzi fiecare cuvnt. i zici c hrtiile sunt la loc sigur n casa dumitale? ntreb un glas. Da, poi fi fr grij, rspunse bancherul. Am eu o taini, aici n pavilion, pe care nici dracu' n-o ghicete. Le voi ine acolo pn ce va veni trimisul s le ia. Bine. S-i spui s vin cat mai curnd la Berlin, unde tiu c a sosit chiar astzi un trimis de-al Rusiei sub un nume fals. i zice Helbitoff. Eu a trebuit s fug, fiindc am simit ieri c sunt urmrit. La ce hotel st rusul, nu tiu nici eu. S caute i el. Cltorete cu paaport fals i se d ~ 268 ~
Karl May
drept negustor de blnuri. Hrtiile le ine ascunse n cptueala plriei. Dac ai ceva de comunicat, scrie-mi pe adresa contelui de Rodriganda, n Spania, unde cred c o s stau ctva timp. Am neles. Eu nu m bag n politic i mi-e perfect egal ce se pune la cale mpotriva capetelor ncoronate, dar in s te servesc pe dumneata, fiindc plteti bine. Acelai lucru l-a putea spune i eu, numai c sunt pltit ceva mai gras pentru ceea ce fac, rse cellalt. Dar tiu c poliia mi-e pe urme, trebuie neaprat s trec peste grani i nc n cel mai scurt timp posibil. Acum tii tot, noapte bun! Noapte bun! Cu aceste cuvinte bancherul descuie poarta i-i ddu drumul spionului afar. Acesta nu era altul dect piratul Landola, falsul cpitan american Shaw. Ce ntlnire neateptat i zise Kurt. S se repead la el i s-l aresteze? Locul nu era potrivit pentru o lupt corp la corp. i chiar dac ar face-o, piratul ar da alarma i bancherul ar avea timp s distrug hrtiile sau s le ascund ntr-alt loc sigur. Wallner ncuie poarta i se ntoarse n pavilion, unde sttu mai mult vreme; Kurt nelese c pune hrtiile aduse de Landola la un loc cu celelalte. n sfrit, cam pe la miezul nopii, l vzu ieind din cas i ndreptndu-se spre porti, pe care o descuie i pi n strad. Kurt sri gardul i se lu dup el. Trecur prin mai multe strzi i se oprir n faa unui han de a treia mn, pe care bancherul l examin cu mare luare-aminte. Oare aici s fi tras Landola? se ntreb tnrul. Atept pn ce vzu pe bancher ndeprtndu-se, apoi intr n crciuma hanului i ceru o bere. Ai avut ceva cltori pe ziua de azi? ntreb el pe hangi cnd i aduse berea. ~ 269 ~

Nu prea, numai dou femei, rspunse ea. Nici un brbat? se mir el. Ba da, unul singur pn acum un sfert de ceas, dar nu tiu ce-i veni c se hotr, aa deodat, s plece. Cu trenul? Nu, cu trsura. Unde? La Kreuznach. Tnrul nelese c strinul nu putea fi altul dect Landola. Plti i se duse de-a dreptul la poliie. Sunt cpitanul Unger din escorta regal, se prezent el comisarului de serviciu. Avei dumneavoastr vreun mandat de arestare pentru o persoan urmrit de la Berlin, care cltorete sub numele de cpitanul Shaw, din marina american? Da, am primit chiar ieri mandatul. Omul a fost pn adineauri aici n ora. Nu se poate! ip comisarul srind n sus. Kurt i povesti ce aflase i comisarul lu imediat msurile trebuincioase. De aici cpitanul se duse la pot i trimise o telegram cu urmtorul cuprins: Domnului von Bismarck, Berlin Negustorul de blnuri rus, Helbitoff, trebuie arestat de ndat. Este un emisar secret. Are asupra sa documente secrete ascunse n cptueala plriei. Kurt Unger Kurt se ndrept apoi spre crcium, unde l atepta lctuul i pornir amndoi, chiar n noaptea aceea, spre cas.
~ 270 ~
Karl May
A doua zi, Platen intr n biroul unchiului su ca s discute chestia motenirii. Bancherul bg de seam c nepotul su era astzi cu totul altfel fa de el ca n alte di. Tocmai vroia s-l ntrebe care e pricina, cnd servitorul veni s-i spun c un ofier dorete s-i vorbeasc. Cine e? ntreb el plictisit. Poftii cartea de vizit, rspunse servitorul. Pesemne c e iar o cerere de mprumut, mormi bancherul. Ofierii tia cheltuiesc mai mult dect au. Mai ales voi, aa-ziii nobili, nu... i curm brusc vorba. Ochii i se opriser pe numele tiprit pe bucica de carton i se fcu alb ca varul la fa. ncerc s se stpneasc i zise cu glas nesigur: A, m-am nelat! sta e un burghez, Kurt Unger. Tu l cunoti? Platen fu foarte mirat. Aadar Kurt luase o hotrre. Rspunse foarte linitit n aparen: Cum s nu-l cunosc? E cel mai bun prieten al meu. Aa? i de unde e? A fost crescut la ar, la conacul cpitanului Rodenstein. Pe cnd vorbea, Platen vzu pe bancher tresrind speriat. Totui, acesta zise cu un ton pe care voia s i-l fac nepstor: Sunt curios s vd ce vrea. A, vrei s pleci? Stai, cred c o s-i fac plcere s-i vezi un camarad. Apoi adug ntorcndu-se spre servitor: Poftete pe domnul n birou. Kurt venise n uniforma de cpitan. Domnul bancher Wallner? ntreb el salutnd. Da, eu sunt, rspunse bancherul, privindu-l scruttor, ca i cnd ar fi vrut s ghiceasc pentru ce a venit. Chipul, serios pn acum, al tnrului cpitan se lumin cnd l vzu pe Platen. ~ 271 ~

A, ce caui tu aici, drag Platen? Bun dimineaa! i se adres el ntinzndu-i mna. Bun dimineaa, Unger, rspunse locotenentul ncurcat. Bnuiesc c ai de vorbit cu unchiul meu, de aceea nu vreau s v deranjez. Te rog ns s vii niel la mine n odaie, dup ce vei termina. Cu plcere, dac mi d voie domnul Wallner. N-am nimic mpotriv, dar cred c nepotul meu poate foarte bine s rmn aici; conversaia noastr n-are s fie cine tie ce lucru important. Probabil c e vorba de un mprumut de bani pe care l voi acorda cu plcere, deoarece eti prietenul lui, dup ct vd. Locotenentul simi cum i se umfl vinele de la tmple de mnie cnd rspunse cu asprime: Unger n-are nevoie de banii ti. Cred c e mai bine s m retrag, dar nu pentru el ci pentru tine. Ce nseamn asta? se rsti bancherul. Acum i cer cu tot dinadinsul s rmi. Nu tiu cu ce m-ar stingheri prezena ta. Platen arunc o privire ntrebtoare lui Kurt, care rspunse dnd din umeri: Mie mi-e perfect indiferent. Am venit ntr-adevr cu o simpl rugminte, care nu e defel n legtur cu un mprumut. Poftim, spune, zise bancherul rsuflnd uurat. O simpl rugminte nu putea fi revendicarea unor lucruri n valoare de milioane. mi dai voie mai nti s stau, nu e aa? zise Kurt. Am venit, domnule Wallner, s te rog s-mi predai nite acte. Bancherul cltin capul i rspunse zmbind: Ai greit adresa, domnule cpitan. Eu nu sunt nici conopist i nici avocat.
~ 272 ~
Karl May
tiu, rspunse cu rceal tnrul. i fiindc vd c mai neles greit, m vd silit s m exprim mai lmurit. Ai avut asear o vizit... Vizit? Dimpotriv, am fost plecat din ora. Nu cred. Ai avut vizita unui oarecare cpitan Shaw. Bancherul se cutremur i strig cu glas rguit: Domnule... cum i permii... Acest Shaw i-a adus nite documente secrete pe care te rog s mi le predai mie, urm Kurt fr s se tulbure. Platen asculta cu ncordare. La asta nu se ateptase. Credea c Unger i va vorbi despre bijuterii i acum l auzea pomenind de nite documente secrete i de cpitanul Shaw, pe care l cunotea i el. Wallner se uit zpcit la Kurt i bolborosi n netire: Nu te-neleg... care Shaw... ce fel de documente...? Las c o s m-nelegi numaidect, rspunse tnrul zmbind. Mai nti trebuie s-i spun c Shaw al dumitale nu va ajunge la Rodriganda, deoarece, din ndemnul meu, poliia e pe urmele lui. i apoi trebuie s-i mai comunic c negustorul de blnuri Helbitoff e n momentul de fa la rcoare. Bancherul sri drept n picioare. Tremura varg i cu greu i putu ascunde spaima. i-am mai spus c nu te neleg... murmur el. Bine, atunci m duc. n calitate de prieten al domnului Platen am vrut s te cru, dar fiindc nu vrei s recunoti acest lucru, voi trimite poliia n locul meu! zise foarte linitit Kurt. Aha, m amenini! Mie nu mi-e fric de dumneata! Au s caute... i n-au s gseasc nimic. Zu? Prea te crezi n siguran. Nu au s caute numai aici n cas.
~ 273 ~

Atunci unde? ntreb cu ironie bancherul, dei glasul i tremura. n pavilionul din grdin. N-au dect! n dosul pendulei. Fir-ar... Vorba i se opri n gt. Parc l-ar fi izbit cineva cu mciuca n cap. Vezi deci c eu sunt atottiutor, urm Kurt. Va trebui s predai documentele poliiei. Vrei s m nsrcinez eu cu afacerea asta? Eu... nu... tiu de nici un... document... bigui bancherul. Foarte bine. O s se caute atunci n dosul pendulei i o s se gseasc i altceva nu numai documentele. Da? i ce o s se mai gseasc? O colecie de bijuterii care au fost ascunse de dumneata i al crei proprietar sunt eu. Ei, tot nu vrei s mrturiseti? Wallner se cltina pe picioare i trebui s se in de speteaza scaunului. Sunt pierdut... bolborosi el. Nu nc, rspunse Kurt. Nu exist greeal care s nu i se ierte, dac o recunoti i te cieti. Pentru faptul c iai nsuit ceea ce mi se cuvine, te voi ierta de ndat ce-mi vei restitui bijuteriile. Ct pentru fapta cealalt, trebuie s ti c locotenentul Platen nu mai poate rmne n armat ca nepot al unui trdtor de ar. Din consideraie pentru el, voi gsi eu o cale. Trdtor de ar? spuse locotenentul ncremenit. Din nenorocire! Explic-te cu el n timp ce eu voi trece pentru cteva momente alturi, rspunse Kurt, ieind fr s mai rosteasc un cuvnt.
~ 274 ~
Karl May
n camera de lng birou se aez ntr-un fotoliu i atept. Auzi glasul lui Platen la nceput nedesluit, apoi din ce n ce mai tare i trecu o bun bucat de vreme pn ce acesta deschise ua i-l rug s treac n birou. Wallner sttea zdrobit pe un scaun i respira repede, ca un om fugrit. La vederea lui Kurt, se ridic n picioare i zise pe nersuflate, ca i cnd ar fi recitat o lecie nvat pe dinafar: Domnule cpitan, am primit cu muli ani n urm un pachet expediat din Mexic. Cu toate cercetrile i osteneala pe care mi-am dat-o s descopr persoana creia i-au fost trimise, n-am reuit. De-abia acum aflu c persoana aceasta eti dumneata i te rog s iei n primire obiectele respective. Mulumesc, zise Kurt simplu. Dup o pauz, ca i cnd Wallner i-ar fi cutat cuvintele, urm: Cu puin n urm, un necunoscut, care se ddea drept cpitanul Shaw, a depus cteva documente la mine. Nu cunosc coninutul lor, tiu ns c erau destinate unui anume Helbitoff. Documentele trebuiau ridicate de cine, nu tiu. Dar deoarece m asiguri c pstrarea acestor documente ar fi primejdioas pentru mine, sunt foarte bucuros s i le predau dumitale i-i dau cuvntul meu de onoare c nu voi mai primi toat viaa astfel de hrtii n casa mea. Vrei s vii cu mine la pavilionul din grdin? Cu plcere, domnule Wallner. Bancherul o lu nainte, urmat de Kurt i Platen. Ajuni la pavilion, Wallner descuie ua i trecu cu ei n camera din fund. Aici lu jos pendula din perete, descuie ua firidei i zise: Poftim, ia-i bijuteriile, domnule cpitan! Kurt scoase afar caseta i documentele; erau cele aduse cu o sear nainte de falsul cpitan Shaw. ~ 275 ~

Sunt ntr-adevr att de importante? ntreb Platen cnd l vzu pe Kurt rsfoindu-le. Mai mult dect i-ai putea nchipui, dragul meu, urm el, dup ce se ndeprt bancherul. E vorba despre un complot monstru mpotriva Prusiei, complot al crui cap e falsul cpitan Shaw, pe care exclusivitii domni ofieri din escorta regal l-au poftit cu atta amabilitate la club. Am avut norocul s descopr prima oar iele acestui complot i de aceea am fost naintat la gradul de cpitan i decorat cu ordinul Vulturul rou. Asear, dup ce m-am desprit de tine, ntmplarea a fcut s aud o conversaie ntre acest Shaw i unchiul tu. El s-a lsat ispitit de fgduielile lui, deoarece i se promisese s-l fac ministru de finane sub noul regim. Nenorocitul! Zi-i mai bine nesocotit i vanitos. Sunt nevoit acum s predau documentele autoritilor respective, voi cuta ns s fac tot posibilul s-l scot din cauz. Te rog, Kurt! Am avut de dus o lupt grea cu el, m-a asigurat ns c se va cumini. Ia-i avutul tu i las-mi credina c numai ie am s-i mulumesc pentru faptul c numele unui membru al familiei noastre va rmne neptat. Luar caseta i documentele, ieind din pavilion fr s mai dea ochi cu bancherul. Se duser n camera locotenentului i se apucar s fac un pachet din documente, cnd un servitor veni n fug i zise gfind: Venii repede... domnule locotenent la domnul Wallner... Ce vrea? ntreab Platen. Nu vrea nimic... mi se pare ns c... Ei, hai spune! C e bolnav... Bolnav? Chemai un doctor! ~ 276 ~
Karl May
Ce s-i fac doctorul? Platen privi speriat la servitor. Cum ce s-i fac? Unde e unchiul meu? n biroul lui. M dusesem s-i spun c-l caut cineva i l-am gsit n fotoliu... mort... Nu se poate! Nu sunt cinci minute de cnd am vorbit cu el. Du-te c vin. Cnd se ntoarse, locotenentul era galben ca ceara: Ai tu dreptate, Kurt, zise el, a fost un nesocotit; cnd sa vzut strns cu ua, n-a mai tiut ncotro s-o ia. Sau poate pierderea bijuteriilor pe care le credea ale lui pentru totdeauna, l-a ndurerat ntr-att nct n-a mai putut tri fr ele. Dumnezeu s-i ierte pcatele! Dup un sfert de ceas, Kurt porni spre cas. Ducea cu el o comoar nevisat, dar mai de pre dect ea i se preau documentele care salvaser poate viaa suveranului su. Se duse mai nti la maic-sa. Ne putem nchipui uimirea btrnei cnd vzu toate acele bogii n faa ei. Ochii i se umplur apoi de lacrimi i zise mbrindu-i feciorul: Vor fi preuind mult, foarte mult lucrurile pe care mi le ari tu, dar m-a fi bucurat de mii de ori mai mult dac s-ar fi ntors taic-tu, aa srac cum era. F cu ele ce vrei, dar mie s nu mi le lai, fiindc nu vreau s le mai vd n ochi. Tnrul i predete atunci pachetul cu documente, iar caseta o duse cpitanului Rodenstein. Ei, biete, zise acesta cnd vzu coninutul, ce fudul o s fi de-acum ncolo! Fiindc, vezi tu, dragul meu, averea face pe om trufa i aspru la suflet. Pe mine nu, naule! l asigur tnrul rznd. Hai s te cred! Dar cu fleacurile astea ce vrei s faci? S le druiesc. Ce, m, eti nebun? Ba sunt n toate minile. i cui vrei s le druieti? ~ 277 ~

Lui Rschen. Hm... i de ce tocmai ei? Fiindc ea e singura fiin vrednic s poarte astfel de podoabe de pre, zise Kurt cu ochii lucitori. Dei btrnul cpitan nu se prea pricepea la astfel de lucruri, nelese ceva, cci zise ameninndu-l cu degetul: Mi omule, mi se pare c eti ndrgostit pn peste urechi de fetia asta. Vezi de nu-i bga grguni n cap. Dac ii numaidect s te nenoroceti, nsoar-te, dar ia-i gndul de la Rschen; nu e de nasul tu, e o floricic plpnd care crete tocmai sus n vrful muntelui. N-am dect s urc muntele, naule. Cpitanul zmbi. Te pomeneti! Parc te vd maior peste civa ani i pe urm retras la pensie, ca i mine. Mare pricopseal! Eu zic s faci cu fleacurile astea ce vrei, dar pe Rschen s-o lai n pace, m-ai neles? Cu primul tren Kurt se ntoarse la ora, nsoit de Ludwig; dar n loc s se duc de la gar acas, lu o birj i se ndrept spre palatul prinului Bismarck. Palatul era luminat i lacheii forfoteau de colo pn colo, cci era serata de gal. Vreau s vorbesc cu Altea Sa, zise Kurt unuia din ei. Nu se poate, Altea Sa e la supeu i nu primete pe nimeni. Nu face nimic, pe mine o s m primeasc. Nu prea cred, mormi lacheul, privindu-l cu ironie. ine cartea mea de vizit i du-o numaidect Alteei Sale, zise tnrul cu glas poruncitor. mi pare ru, dar nu se poate, fiindc... Du-te cnd i poruncesc! Lacheul se cam fstci cnd l vzu pe cpitan att de sigur pe sine. Lu cartea de vizit i plec, dei codindu-se.
~ 278 ~
Karl May
Se ntoarse aproape imediat i zise ploconindu-se cu respect: Poftii, domnule cpitan. Kurt fu introdus n cabinetul prinului care i iei nainte cu minile ntinse. Dup cum vd, dragul meu, ai fcut iar statului un mare serviciu, i zise el. n urma telegramei dumitale, rusul a fost prins i s-au gsit la el documente extrem de importante. Dar ia spune-mi i mie, de unde ai aflat dumneata de ele? nainte de a rspunde, rog pe Altea Voastr s ia n primire aceste hrtii, poate tot att de importante, zise el grav. Nu-mi pot lsa musafirii singuri, aa c le voi citi mai trziu dar... A! Prinul i aruncase n treact ochii pe una din hrtii, dar se porni s-o citeasc pn la capt. Ia loc, ordon el tnrului cpitan i continu s citeasc. Ochii lui preau s nghit rndurile, pe cnd gura i se contracta ntr-un zmbet de dispre. Dup ce citi toate documentele aduse de Kurt, se ntoarse spre el cu o privire att de mirat, nct tnrul cpitan se simi cam stnjenit. Apoi ntreb rar i apsat: Te ntreb nc o dat, cpitane, cum ai ajuns dumneata la documentele acestea? Acelai cpitan Shaw care a reuit s ne scape printre degete rndul trecut, le-a dat n pstrare unui bancher din Mainz; acesta mi le-a predat mie, cnd i-am spus c documentele prezint pentru el o mare primejdie. Dar le cunotea coninutul? Privirea prinului era att de struitoare nct tnrul cpitan nu cutez s mint. Alte, omul e mort, rspunse el. ~ 279 ~

S-a sinucis? Da. Aa? A vrea s tiu i eu cum s-au petrecut lucrurile. Kurt povesti dispariia bijuteriilor, cum a dat de urma lor, descoperind n acelai timp taina trdtorului. ncerc s-l crue pe bancher pe ct i fu cu putin, totui, prinul zise la urm: Felul dumitale de-a apra pe nemernicul acela i face cinste, totui, te rog s-mi vorbeti ct mai deschis i eu voi cuta s procedez astfel ca s uurez situaia persoanei pe care neleg c vrei s o aperi. Acum nu mai putea fi vorba de ovial. Kurt trebui s mrturiseasc rudenia lui Platen cu trdtorul. Domnule cpitan, zise prinul strngndu-i mna, eti vrednic de stima pe care i-o pstrez. Prietenul dumitale nu va avea de suferit de pe urma mieliei unchiului su. Te rog s vii mine diminea la mine, ca s mergem mpreun la suveran. Vreau s afle din gura dumitale cum ai reuit s pui mna pe aceste documente. Acum te rog s m ieri, dar trebuie s-mi fac datoria de gazd fa de musafirii mei. Kurt cobor scara palatului ca ameit de cele ce auzise. Cnd sosi la vil, gsi pe toi ai casei n jurul casetei cu bijuterii, pe care o trimisese prin Ludwig de la gar acas. Care mai de care se ntrecea s-l felicite pentru norocul care dduse peste el. O, asta nu e nimic, zise tnrul cu glasul necat de emoie. Vin de la prin. De la prin? strigar ei plini de mirare. Da. Ce mi-a dat el preuiete mai mult dect toate aceste giuvaieruri. Mi-a zis aa: Domnule cpitan, te ncredinez de stima pe care i-o pstrez. Consider aceste cuvinte drept o distincie. Pe urm m-a invitat s m duc mine diminea cu el la rege. Cred c astfel de cuvinte nu pot fi comparate cu nici un alt bun pmntesc. ~ 280 ~
Karl May
l zorir acum s le spun cum s-au petrecut lucrurile. Nu se poate, sunt secrete de stat la mijloc, zise el cu un aer important, glumind. Mai trziu o s v spun, acum ns trebuie s pstrez cea mai mare tain. Ia te uit, domnule, diplomatul! rse contele Manuel. Face pe grozavul, ca i cnd ar fi mna dreapt a prinului. Dac nu e, poate s devin, i ddu cu prerea Rschen. nelese ns repede c mersese prea departe i se roi toat. Mam-sa o mngie pe obraz i-i zise zmbind: Da, fetia mamii, aa e, Kurt al nostru o s ajung departe, o s vezi tu. Dar cu bijuteriile ce vrei s faci, dragul meu? Mi-a pus i cpitanul Rodenstein ntrebarea, zise el prefcndu-se nehotrt. i ce i-ai rspuns? C i le-a drui bucuros lui Rschen. Toi izbucnir n rs. Da? i el ce-a zis? Hm... c s-mi scot grgunii din cap fiindc nu am eu mutra s-i druiesc ceva. Aa? A vrut probabil s-neleag c astfel de bijuterii reprezint o avere care nu se poate drui, ci pstra. Vom veghea cu toii ca s nu se ating nimeni de ele. Dup ce tnrul cpitan se retrase n camera lui, Rschen veni dup el. E adevrat, Kurt, c ai vrut s-mi druieti mie giuvaierurile? Da. Pstreaz-le, drag, fiindc mai trziu sper c-mi va fi ngduit s le primesc, zise ea roindu-se. Nimeni afar de tine n-are dreptul s se ating de ele, hotr el i buzele lor se mpreunar ntr-un srut nevinovat. ~ 281 ~

Nu e aa, Kurt, c Rodenstein nu tie ce vorbete? Eu te asigur cu mna pe cruce i poi s te ncrezi n cuvintele mele c eti vrednic s-i druieti lui Rschen a ta, nu numai bijuterii, dar ntreaga ta via. M crezi, nu e aa? ncheie ea pecetluind aceste cuvinte cu o nou srutare.
~ 282 ~
Karl May
Capitolul XIV - Braconierul panic Toamna se sfrise i iarna btea la u. Deodat, din senin ncepu s ning i zpada s se atearn pe crri i poteci, nvluind totul ntr-un alb imaculat. Se ngna ziua cu noaptea i totul era pustiu, ct cuprindeai cu ochiul. Totui, o suflare omeneasc cutreiera desiul codrului. Pe drumul nspre conacul cpitanului Rodenstein venea un om agale, nepsndu-i de gerul care domnea, dei hainele de pe el erau subirele i nu-l prea puteau apra de frig. n picioare era nclat cu un fel de bocanci care nu se cunoteau prin partea locului. Purta nite pantaloni cam scuri, albatri, rupi pe alocuri i un surtuc strmt, care pleznea pe el. Surtucul, descheiat la piept, lsa s se vad o cma nesplat de cine tie cte sptmni, dac nu chiar luni; pe cap avea o plrie pleotit, fr form, nici culoare. n jurul gtului, omul avea nnodat o basma murdar, iar mijlocul i era ncins cu un bru lat de ln, vechi de cnd cu mo Adam i biata Eva. n spate i atrna o desag plin i peste umrul stng un ma lung de piele a crui ntrebuinare n-o putea cunoate dect cineva foarte iniiat. Dar ceea ce era mai curios la omul acesta era chipul lui. Prea aproape descrnat, prlit de soare i vnt, gura ltrea, cu buzele subiri i strns lipite de dini. Ochii lui mititei priveau iscoditor de sub genele rare i nasu-i era mare i coroiat, adus pn aproape de brbie. ~ 283 ~

Strinul tocmai apucase dup o cotitur a drumului, cnd bg de seam c nu era singurul cltor, deoarece la o mic deprtare de el vzu un omule jerpelit naintnd cu greu. Well, n sfrit! mormi strinul n englezete. Bine c vzui o suflare omeneasc. Socot c va fi fiind de prin partea locului i va ti s-mi arate drumul. Grbi pasul i-l ajunse pe drume din urm, dar din pricina covorului moale de zpad acesta nu-l auzi venind. Good morning, sir! strig strinul, apoi dnd-o pe limba rii: ncotro duce drumul, prietene? Omuleul se rsuci n loc i privi speriat la stafia aceea jerpelit. Ei, parc te-am ntrebat ceva? se rsti strinul. Omuleul fu cuprins de fric i rspunse ovind: Bun dimineaa. Drumul duce la conacul moiei. Cunoti lumea de pe acolo? Da. Nu cumva eti de la conac? Nu. Ce meserie ai dumneata, domnule? Veterinar. Veterinar, adic doctor de dobitoace. Frumoa meserie! Vitele sunt mai uor de tmduit dect oamenii. i te duci acum la conac? Da, m-au chemat la o vac bolnav. Pi mpuc-o, ca s scapi mai repede i n-o mai doare nimic. Omuleul se uit speriat la strin. Vai de mine! S mpuc vaca? Oho, cte vaci am mpucat eu! Omuleul l privi uluit. Ia nu te mai uita aa! rosti el pe urm, zmbind.
~ 284 ~
Karl May
Strinul i uguie buzele. Se auzi un p prelung, o dr de scuipat ni i trecu drept pe sub nasul veterinarului, care se ddu speriat la o parte. Ce dracu', domnule, bag de seam unde scuipi! strig el cu ciud. Las c tiu eu, rspunse strinul foarte linitit. Omuleul l msur cu privirea din cap pn n picioare. De ce mesteci tutunul, n loc s-l fumezi sau s-l tragi pe nri? ntreb el cu mirare. Da fumat nu-i simt gustul i ca s-l trag pe nri nu m ndur s-mi prpdesc buntatea de nas. Ai dreptate, ar fi pcat de el. Dar vezi c mestecatul tutunului e foarte vtmtor. Zu? De, ca veterinar, te vei fi pricepnd dumneata la aa ceva. i-aa zi-i, te duci s tmduieti vaca. A cui e? A cucoanei lui Unger, care st n curtea conacului. Unger? Hm! Cucoana asta e vduv? Nu, da' vezi c de brbatu-su nu s-a mai tiut mult vreme, pn acum n urm cnd a primit veste din Mexic c triete. Aa... Conacul al cui e? Al boierului. Cum i zice boierului? Rodenstein. Dar pentru ce m cercetezi aa? Nu e treaba dumitale. Se prea poate, numai c nu prea ai mutra s te interesezi de boieri. Cum aa? Omuleul se uit cu dispre la strin. Fiindc semeni mai mult a haimana dect a boier. P! ni printre buzele strinului. I-ascult, domnule, bag de seam, ce dracu'! Pi haimanalele nu se prea sinchisesc de nimeni. i interzic... ~ 285 ~

Tot degeaba, dac nu te-nvei minte s vorbeti frumos cu oamenii. Nu cumva vei fi vrnd s pun i mnui? Ai i mutr! Ia te uit, domnule, la rpnosul sta care m-a fcut tot una de scuipat, de mi-e ruine s dau ochi cu oamenii! i zicnd acestea, omuleul i scoase plria plin de scuipat i o art strinului. N-ai dect s-o tergi, rspunse el cu nepsare. Eu? Nici prin gnd nu-mi trece! Cine mi-a murdrit-o la s-o tearg c de nu... i omuleul ridic amenintor bastonul. C de nu? ntreb strinul. Te pocnesc o dat, s m ii minte! S m pocneti? Pe mine? P! i trmba de scuipat se prelinse pe surtucul omuleului. Aa? Stai tu! rcni el i repezi bastonul. N-apuc ns s dea cci, ca fulgerul, strinul i-l smuci din mn i-l zvrli ct colo, apoi l apuc pe omule de mijloc i ncepu s-l scuture, de s-i scoat sufletul, pe urm l puse binior iar jos. Aa, piticule, asta pentru vorba haimana. i acum iao la sntoasa dac nu vrei s storc toat tiina din tine. Omuleul rsufl adnc, ochii i fulgerau de mnie, vru s spun ceva dar se rzgndi i o lu la fug, pierind pe sub copaci. Sectura dracului! mormi strinul. Las c ne mai ntlnim noi acui la conac. Tare sunt curios s tiu ce minciuni o s ndruge acolo. Hm... Plisc-de-uliu o haimana! S-o ia dracul de civilizaie care crede c oricine nu poart fracul n spate e o haimana! i tot bodognind aa, strinul porni prin zpada moale ca puful, dar deodat sri repede peste anul oselei i se piti dup o tuf deas. Auzise un zgomot pe care el, ca
~ 286 ~
Karl May
vntor iscusit, l cunotea foarte bine. n clipa urmtoare iei din pdure o cprioar care pea agale n zpad. Tii, ce mndree! i zise vntorul i fr s se gndeasc o clip c aici nu se afl n vestul Americii, i smuci puca din teaca de piele atrnat peste umr i trase. Cprioara czu fulgerat la pmnt. Halal s-mi fie! strig strinul; iei din tufe, se repezi la slbticiune, scoase cuitul de la bru i se apuc s-o jupoaie de piele.. n vremea asta auzi pai apropiindu-se, dar nici nu se sinchisi i-i vzu linitit de treab. Noul sosit se apleac i ridic mai nti de jos puca strinului, o privi cu mirare i strig: Ce dracu' fcu sta, domnule! Ce fcui? Dumneata nu vezi, rspunse Plisc-de-uliu ntorcnd capul. mpucai cprioara, ai? Ba c era s-o las s-mi scape. M, eti nebun! Nebun? Psss! Fir-ai tu s fi! Nu cumva m iei drept scuiptoare? Nu, dar drept un mojic fr pereche. Eu i spun domnule i m iei cu tu. Dac nici asta n-o fi mojicie, apoi atunci s m spnzuri de limb. De spnzurat o s te spnzure, fii pe pace. Zu? Cine? rnji Plisc-de-uliu. Las c o s vezi. Nu tii, omule, c braconajul e interzis? Plisc-de-uliu csc o gur ct toate zilele. Ei, drcia dracului, la aa ceva nu m-am gndit! Te cred! Nu v gndii la asta dect dup ce v-a bgat la rcoare. Da' cine eti dumneata, domnule? Hm... i dumneata cine eti? ~ 287 ~

Pi eu sunt Ludwig Straubenberger. n ochii vntorului trecu un fulger de bucurie. Ludwig Straubenberger zici? Ei i? Ce-mi pas mie la urma urmei cine eti! Ba o s-i pese i s-i prea pese fiindc sunt n slujba domnului cpitan Rodenstein. Aa! i ce slujb ai dumneata, m rog? Acum n-am nici una, fiindc m-a luat domnul cpitan Unger pe lng el. Cum adic, slug la doi stpni? La doi, la zece, nu e treaba dumitale. Acum s faci buntatea i s mergi cu mine la curte, ca s te dau pe mna boierului. Pentru ce? Cum pentru ce? Fiindc te arestez, de aceea. Ce faaace? S m arestezi? Ba bine c nu! Hai cnd i spun, c altminteri... Altminteri ce? Te duc cu sila, zise Ludwig i-l apuc de bra. Jos laba! strig strinul smucindu-se. Aha, nu vrei s mergi de bunvoie, te duc eu i fr voie, n-avea grij. P! ni din gura lui Plisc-de-uliu o trmb de scuipat cafeniu care-l mproc de sus pn jos pe Ludwig. Aa, m mai i scuipi! O s mi-o plteti tu, derbedeule! Aa m-a mprocat i pe mine, se auzi n clipa aceea un glas de dup un copac. Vrei s te ajut, Ludwig? Acesta ntoarse capul. A, doctorul de dobitoace! Ce caui dumneata aici, domnule? l ntreb el. Omuleul iei cu bgare de seam la iveal. Pi... eram n drum spre conac, la Rheinswalden, cnd m ntlnii cu sta de colo. A nceput s m descoase, ba ~ 288 ~
Karl May
de una, ba de alta, pn ce ne-am luat la glceav i m-a stropit din cap pn-n picioare. Vrei s-i ajut s-l legm fedele? N-am trebuin de dumneata, sunt n stare eu s vin de hac unui derbedeu de teapa lui, dar n-ar strica s-mi dai o mn de ajutor fiindc vd c face nazuri i nu vrea s mearg de bunvoie. tii c ar avea haz! zise Plisc-de-uliu rznd. Zu? Ce gseti dumneata aa cu haz? Cum s nu fie, cnd vd c un braconier vrea s dea pe mna jandarmului pe cel de-i cumpr vnatul. Ce vorb e asta? Vreau s spun c braconierul e strpitura asta de colo care mpuc ntr-ascuns slbticiunile i mi le vinde mie la ora. De trei ani ncoace am ctigat o groaz de parale de pe urma lui. Bietului veterinar nu-i venea s-i cread urechilor. Ludwig rmase i el ca trznit. Mi s fie al dracului! strig el venindu-i n fire. E adevrat ce spune, doctore? De-abia acum se dezmetici omuleul. Eu... braconier? apoi ridicnd minile n sus ca pentru jurmnt: Jur pe ce am mai scump c n-am omort n viaa mea nici mcar o musc darmite o slbticiune. Aha, vrea s ias basma curat dumnealui! rnji Pliscde-uliu. Dar a cui e puca asta, domnule? Aa e, a cui? S fie a doctorului? Ba bine c nu! i cine crezi c a mpucat cprioara? tiu c eu nu, m pusese numai s-o jupoi: Sfinte Iisuse Hristoase! exclam omuleul apucnduse, cu minile de cap. S nu-l crezi, drag domnule Ludwig. Dracul tie ce s mai cread! mormi Ludwig uitnduse zpcit de la unul la altul.
~ 289 ~

Crede ce pofteti, zise foarte linitit vntorul. Eu att tiu: dac m arestezi pe mine s-l arestezi i pe el. Dac am fost prost s m duc cu furnizorul meu dup marf, n-o s mai fiu prost s trag numai eu ponosul. Doamne, Dumnezeule, ce o fi avnd omul sta cu mine! Se tnguia omuleul. N-am inut n viaa mea o puc n mn... Ia nu te mai preface! O s dovedesc la judecat c e adevrat ce-am spus. Ludwig se nfipse odat cu clciele n pmnt i zise cu gravitate: Juri? Pe tot ce vrei. Atunci n-am ce-i face, doctore, trebuie s te arestez i pe dumneata. Vai de mine! strig ngrozit omuleul. Sunt nevinovat, sraca de maic-mea! O s se vad la judecat. Deocamdat eti prizonierul meu. Prizonier? Nu m las eu prins nici n ruptul capului! i zicnd acestea omuleul vru s-o ia la fug. Ludwig l apuc ns repede de bra i-l inu ca ntr-un clete. Aha, vrei s fugi? Asta vrea s zic, domnule, c te simi vinovat. O s v leg pe amndoi fedele ca s nu scape nici unul. Ei vezi, aa mai neleg i eu! spuse Plisc-de-uliu zmbind. Dac e vorba de dreptate, atunci de ce s ies numai eu vinovat. Poftim, leag-m. Sunt nevinovat... ticlosul sta vrea s m nenoroceasc... se tnguia omuleul dezndjduit. O s ne lmurim noi acui, mormi Ludwig; deocamdat o s v leg unul de altul. Aa. i acum la drum.
~ 290 ~
Karl May
Luai i slbticiunea cu voi, doar n-oi fi vrnd s-o duc eu n brae. Pi vezi c eu am desaga asta grea n spinare... zise Plisc-de-uliu. Ce e n ea? Cinci iepuri mari. Iepuri? De unde i ai? Doctorul a pus ieri nite capcane i cnd ne-am dus azi-diminea s vedem ce s-a prins, am gsit iepurii tia. Omuleul ncremenise cu ochii holbai la el, dar Ludwig se ncrunt grozav. Aadar i de astea tii s facei dumneavoastr... Foarte bine. S ia doctorul cprioara n spinare. Minte... minte... se zbtea bietul veterinar cu disperare. El i-o fi prins... eu habar n-am de iepuri. O s vedem noi, zise Ludwig i se apuc s lege picioarele cprioarei. Doar nu vei fi vrnd s m duci legat ca pe un ho la conac? Ar fi groaznic... onoarea... reputaia mea... O s cer daune... Ia slbete-m, domnule! Eu mi fac datoria, de altceva nu mi pas. M faci de rsul lumii... Las vorba i ia cprioara n spinare! Sfinte Sisoe! S mai duc i greutatea asta... Tot mai uoar dect pcatele pe care le ai pe contiin, zise Plisc-de-uliu convins. Ticlosule! Nemernicule! O s te fac praf cnd m-oi vedea scpat... o s te otrvesc... o s... Aa? Mai eti i uciga dup ce eti braconier! Ce-o s se mire domnul cpitan cnd o vedea ce pleac i aduc, zise Ludwig i le ddu un brnci ca s-o ia nainte. Veterinarul se rug, se tngui, implor dar degeaba. Ludwig o inea una: trebuie s-i fac datoria i mcar c ~ 291 ~

omuleul se zbtea din rsputeri, americanul l trase cu uurin dup el. Cpitanul se sculase de curnd i acum sttea la mas ii bea cafeaua. Era ru dispus, dei n-avea de ce. Sosise doar de cteva zile o scrisoare trimis de Sternau, de la rul Sabinas, care bucurase nespus pe toi. Deodat Ludwig intr pe u, salut militrete i se opri smirn n mijlocul odii. Ce e? l ntreb morocnos cpitanul. Trii! Am adus nite braconieri. Btrnul sri drept n picioare. Braconieri zici? Trii! Doi. n sfrit! i doi odat! zise cpitanul frecndu-si minile de bucurie. Mi-a venit i mie apa la moar. O s-i pun pe roat i o s-i ntind pn le-or ajunge picioarele la Londra. Ce-ai fcut cu ei? I-am bgat n opron. Sunt legai fedele i am pus doi oameni zdraveni de paz la u. Cine i-a prins? Eu, s trii! Tu, m? Unde i cum? Pe osea. Ia s-aud. Pornisem dis-de-diminea s vd ce mai e pe moie. Cnd s-o iau pe osea, auzii o mpuctur; cunoscui c-i o arm strin. M ddui mai aproape i cnd, ce s vd? Un gligan ct toate zilele se lsase jos n zpad i da s spintece o cprioar de toat mndreea. Fir-ar el afurisit s fie! l cunoti? Nu, zicea c-i negustor de vnat de aici de la ora. De cnd i mpuc negustorii singuri marfa? Pi n-o mpucase el, ci cellalt. Pe sta l tiu cine e? ~ 292 ~
Karl May
Oho i nc bine de tot. Cnd l-am vzut la fa c veni niel mai trziu nici nu-mi venea s cred. Ba mai prinsese peste noapte i cinci iepuri n capcan. Cinci ntr-o singur noapte? O s-l fac praf... o s-l bat la tlpi pn o iei sufletul din el... Pi aa i se i cuvine, s trii, domnule cpitan. Omul sta ne prad de ani de zile, ucignd vnatul din pdurile noastre ca s l vnd la ora. Neruinatul! i noi s nu-l prindem pn acum! Aa e cnd te lai n ndejdea altora. Dar domnule, ce fac paznicii notri, pasc bobocii, ori ce? O s le trag o papar s m in minte! O s-o ntorc pe foaia ailalt, o s vezi tu. Care nu mio prinde mcar un braconier pe sptmn, l dau afar. Numai aa o s scap de tlhari i de nite toni i puturoi ca voi, care-mi mncai pinea degeaba. i cine zici c e nemernicul? Veterinarul nostru, s trii, domnule cpitan. Vete... i cuvntul i se opri n gt cpitanului. ... rinarul, ntregi Ludwig apsat. Mi biete, tu eti beat! Veterinarul nostru, braconier? Nu se poate! Ba se poate, domnule cpitan. E jos n opron. Atunci dracu' l-a luat! Ai adus i cprioara? Da. D-am pus s-o -ia singur n spinare. Bine i-ai fcut. i cu iepurii? Sunt n desaga negustorului. Bravo! O s vezi tu acum ce-o s le pa sufletul. Du-te i adun oamenii de la curte la mine n birou i adu i pe vinovai s-i judecm. S le art eu ct face o cprioar i cinci iepuri n desag. Ludwig alerg n curte i ntr-o clip porunca cpitanului se rspndi ca fulgerul, iar n cteva minute curtea conacului gemea de lume. Cpitanul puse s se aeze
~ 293 ~

scaune lng perete i un fotoliu n mijlocul camerei, n care se aez chiar el n persoan. La un semn al lui, Ludwig scoase pe vinovai din opron i vru s-i duc la judecat, dar i aduse aminte c trebuia s ia i cprioara ucis cu ei. Stai, doctore, ia slbticiunea n spinare. Nu cumva o ducei martor? ntreb americanul. Se-nelege! E doar corpus delictus care s dovedeasc fapta, iepurii de asemenea, sunt i ei astfel de corpuri. Dar bine, omule, sunt nevinovat! strig veterinarul. N-ai dect s i-o spui domnului cpitan, eu nu m pricep la criminalitate. Veterinarul n-avu ncotro, trebui s se care cu animalul mpucat i Plisc-de-uliu cu desaga. Cnd s strbat curtea, acesta zri un cal neuat, pregtit pentru cpitan, i-un zmbet i flutur pe buze. Urcar scara i Ludwig deschise ua. Dintr-o arunctur de ochi Plisc-de-uliu lu seama la broasc. Trii, domnule cpitan, tia sunt, zise Ludwig nchiznd ua n urma lui. S-i iau doctorului cprioara din spinare? Btrnul sttea nfipt n fotoliu, cu o mutr aspr de inchizitor. Las-l s i-o ia singur. Pi nu poate, c e legat. Dezleag-l. Dup ct am auzit eu, prii sunt dui liberi la judecat. Ludwig i dezleg. i iari flutur un zmbet pe buzele lui Plisc-de-uliu. Veterinarul nici n-apuc s fie ntrebat i strig cu disperare: Domnule cpitan, mare npast a czut peste capul meu! Zice c a fi mpucat eu cprioara i eu sracu' de mine nici...
~ 294 ~
Karl May
Tcere! se auzi ca un tunet glasul cpianului. Aici nare voie s vorbeasc nimeni afar de mine. Dac mai ndrzneti s spui un cuvnt, te mpuc, m-ai neles? Omuleul tcu. Rodenstein se ntoarse atunci spre Pliscde-uliu. Pe sta l cunosc, dar tu cine eti? Sunt negustor de... vnat n Frankfurt. Cum te cheam? Henrico Landola. Btrnul sri ca ars. Enrico Landola! strig el privindu-l ngrozit. Ce naie de om eti? Sunt spaniol, mini vntorul jucndu-i de minune rolul. Omule! Ticlosule! Nemernicule! Pungaule! i de cnd te-ai fcut negustor? De civa ani ncoace. Ce erai nainte? Cpitan de corabie. Pirat, tlhar, vrei s spui... Aa e, mrturisi Plisc-de-uliu fr s se tulbure. S te ia dracu, rul pmntului, spaima oamenilor, Henrico Landola! n sfrit am pus mna pe tine! Dar de unde pn unde te-ai ntovrit cu veterinarul sta, mi ticlosule. Pi, mi pregtea otrvurile cnd aveam de otrvit pe cineva. Omuleul fcu o sritur n aer, de spaim. Nu e adevrat! Jur pe tot ce am mai scump c nu e adevrat! strig el, tremurnd varg. Tu s taci, otrvitorule! se rsti cpitanul. A sosit ziua rzbunrii. Azi sunt eu judectorul i voi da pe fa crimele pe care nu s-a gsit nc nimeni s le descopere. Ci oameni ai otrvit pn acum, Henrico Landola? ~ 295 ~

Dou sute aizeci i nou. Btrnul se nspimnt grozav. Attea suflete nevinovate! Satano! i pentru ce, pentru ce? Pi aa a vrut doctorul sta de dobitoace. Dac nu-i ddeam ascultare, m omora i pe mine. Doamne Iisuse Hristoase! rcni omuleul. Minte! N-am omort n viaa mea pe nimeni... s vin cineva s spun... Plisc-de-uliu nl din umeri. Tgduiete, vezi bine! Mai nainte era cel mai setos de snge dintre toi marinarii mei. Omule eti o fiar... un monstru... De cnd sunt n-am fost altceva dect veterinar. Sst! Nu crcni! Te-ai pripit pe aici numai de trei ani, dracul tie ce vei fi fost pn atunci. Am fost mult vreme la Elberfeldsen. O s aflm noi. Acum tac-i gura. Trebuie s dovedim deocamdat ce e cu Landola sta. Omule, banditule, pungaule, cunoti tu pe unul Cortejo? Da, mrturisi Plisc-de-uliu. Aa? i cum l-ai cunoscut? Prin veterinarul de colo, e cumnatul lui Cortejo. Nu, nu, strig omuleul, nu am auzit n viaa mea de vreun Cortejo... Taci din gur! rcni cpitanul, c te dau pe u afar. O s descopr eu dac i-e cumnat ori nu. i, adug el ntorcndu-se spre Plisc-de-uliu, ai fcut afaceri cu Cortejo sta? S-mi spui adevrul, altminteri... Cum s nu! Corabia mea era proprietatea lui. Bine c ai curajul s mrturiseti. Dar pe unul Sternau l cunoti? Da. A fost ct p-aici s te prind ntr-o zi! Da. ~ 296 ~
Karl May
i tu ce-ai fcut? Ce-o s fac i acum. Am luat-o la sntoasa. S ne vedem sntoi, domnule cpitan. Plisc-de-uliu nu lsase jos desaga din spinare. Da ultimele cuvinte se ntoarse brusc, se repezi la u, o trnti dup el i rsuci cheia n broasc. Din cteva srituri fu jos n curte, sri n spinarea calului, apoi o tuli pe poart i pieri ca o nluc. Totul se petrecuse cu atta repeziciune, nct lsase pe cei dinuntru uluii. Cpitanul se dezmetici cel dinti. Fuga! Dup el! rcni ca un nebun. Alerg la u, dar ua era ncuiat pe dinafar. Ddu fuga la fereastr. Mi-a furat calul... Uite-l c a ieit pe poart... Dup el, c ne scap! Nimeni nu cutez s sar pe fereastr, toi se nghesuiau la u. Veni n sfrit o servitoare i o descuie. Scoatei caii din grajd! S ne lum dup el! Rcnea btrnul ca scos din mini. Ci cai erau la curte, tot atia ini nclecar i pornir n goan pe poart cu cpitanul n frunte. ntlni n drum un ran. Mi Tornas, nu vzui tu un om trecnd clare? l ntreb btrnul. Ba da, boierule, era chiar calul dumitale, rspunse omul. Cu o desag n spinare? Da. ncotro a luat-o? Pi m-a ntrebat unde e vila Rodriganda. Atunci s-a dus spre vil? Aa socot. Bine. Mi biei, care din voi pune mna pe el i dau simbria pe un an. ~ 297 ~

Ct era de btrn, moul tot cel din frunte era, ca i cnd ar fi vrut s ia el simbria fgduit. Mai curios era c nimeni nu se gndise la veterinar. Acesta sttea n mijlocul odii i se uita nuc spre u. Sfinte lisuse Hristoase, ce s fac eu acum? S-o iau la fug?... Poate c ar fi mai bine. S rmn? Pune cpitanul mna pe mine. Auzi, domnule! Eu otrvitor, braconier i pirat... Dac reuesc s ies nesimit din conac, m ascund n gaur de arpe pn s-o dovedi c sunt nevinovat. Cobor tiptil scara. n curte nici ipenie de om; toi, pn i cei care n-aveau cai, se luaser, pe jos, dup ceilali. Cnd se vzu n osea, coti repede n pdure. Doamna Unger atept n zadar s vin s-i tmduiasc vaca. Nu departe de conacul cpitanului, don Manuel de Rodriganda y Sevilia pusese s se ridice o vil frumoas n care locuiau el, Rosetta, Rschen, mpreun cu sora i mama lui Sternau. Btrnul Rodenstein nu voia cu nici un chip s se despart de ei i bombnea toat ziua c-l lsaser singur cuc. Atta doar c vila era aproape i-i putea vedea prietenii n fiecare zi. Cu puin nainte de a fugi Plisc-de-uliu de la conac, o trsur nainta pe oseaua plin de zpad, n trsur era Kurt, care mai avea numai trei sptmni pn la plecarea lui n strintate, unde trebuia s fie trimis n misiune. n curnd cocheta vil a Rodriganzilor apru n faa lui. Poarta era dat de perete; tnrul cobor din trsur, plti birjarului i o lu repede pe scar. Fu ntmpinat de un btrn bondoc, care auzind huruitul trsurii alergase s vad cine e. Era administratorul vilei. Bine-ai venit, domnule cpitan! strig el cu bucurie. Ne era dor de dumneata, zu aa! Bine te-am gsit, drag Alimpo. Aa de devreme n picioare?
~ 298 ~
Karl May
Pi cine se scoal de diminea... vorba ceea. Aa zice i Elvira mea. i apoi, de somn mi ardea mie cnd tiam c trebuie s soseti din moment n moment? Deci Ludwig mi-a anunat sosirea? Da, el a venit alaltieri. Acum este la Rheinswalden. ine att de mult la domnul silvicultor ef. Unde se afl doamnele i domnii? n camera de zi. Dup ce i-a depus mantaua i capela, Kurt a intrat n ncperea indicat. Acolo se aflau don Manuel, Rosetta, doamna Sternau cu fiica ei i Amy Dryden. Se salutar cu cordialitate. Am venit numai pentru cteva ceasuri, ca s-mi iau rmas bun, cci am s fiu plecat mai mult vreme, spuse Kurt, dup ce dduse mna cu cei prezeni. Plec la drum chiar azi sau cel mai trziu mine dimineaa. Ce pcat, spuse Rosetta. Pleci n interes de serviciu? Da. Ghicii unde? O s fie o cltorie lung i ntr-o ar din care am primit, numai cu cteva zile n urm, o tire mbucurtoare. O tire mbucurtoare? Dumnezeule! Oare ghicesc bine? E vorba de Mexic? Kurt ddu afirmativ din cap, zmbind. Apoi se strdui s le dea informaii mai amnunite, dar fu ntrerupt de sosirea nvalnic a unui clre, a crui apariie stranie atrase privirile tuturor celor de fa. Noul venit era Plisc-deuliu. El sri de pe cal, l ls nepriponit i urc repede scrile, cu sacul n spinare. n capul scrilor l ntmpin Alimpo: Cine suntei? l cercet el. Dar dumneata cine eti? replic americanul. Eu sunt Alimpo, administratorul acestui castel. Bun, asta mi ajunge. Pot vorbi cu stpnul tu? Spunei-mi, nti, cine suntei? ~ 299 ~

N-are rost. Oricum ei nu m cunosc. Le aduc o veste important. Tocmai s-au adunat cu toii la un loc. Dar, drag prietene, nu prea eti n situaia de a apare n faa stpnilor. Ba abia c sunt, chiar aa! n schimb, nu sunt dispus s m mai las interogat. D-te la o parte! Ei! Dar trebuie s ntreb mai nti dac pot s v las s intrai. Prostii! Am voie s intru oricnd i de cte ori vreau. Plisc-de-uliu l mpinse pe Alimpo la o parte, fr nici un fel de menajamente i intr n ncpere. Contele l ntmpin cu asprime: Cum de intrai aici cu sila? La cine ai venit? La dumneavoastr toi. Cine suntei? Mi se spune Plisc-de-uliu. Un zmbet trecu pe faa contelui. Acest ins n zdrene avea tot dreptul, dat fiind nasul su lung, s poarte un astfel de nume. De unde suntei? Sunt ah, dar iat c au i venit! Nu mi-am nchipuit c acest btrn ef de ocol silvic o s-mi gseasc att de repede urma. n timp ce vorbea, omul nostru se ndrept spre fereastr, cu atta nonalan, de parc s-ar fi aflat la el acas. Ceilali i urmar exemplul, fr s vrea. Ei l vzur pe btrnul Rodenstein srind de pe calul su nspumat i neneuat. Alimpo auzise primul zgomot de potcoave i alergase afar. Bun dimineaa, Alimpo, auzir toi vocea cpitanului. Spune-mi repede dac a sosit la voi, n momentul acesta, un clre! Da. ~ 300 ~
Karl May
Unul n zdrene i cu un sac n spinare? Da. Slav Domnului, am pus mna pe el! Unde e individul? La domni, n odaia mare. Fir-ar s fie, asta-i treab periculoas! Trebuie s intru ct mai repede, nainte de a se ntmpla vreo nenorocire. Dou clipe mai trziu, Rodenstein ddea de perete ua ncperii i intra. ntr-o secund l zri pe fugar i se arunc asupra lui. Ticlosule, acum te-am prins din nou! strig el, nelundu-i timp nici mcar ca s-i salute pe cei prezeni. O s te pun n lanuri, de-o s-i plesneasc coastele! Ce e, pentru numele lui Dumnezeu, despre ce este vorba? ntreb contele. Dar cine este acest om, drag cpitane? Acest individ este cel mai mare criminal de pe suprafaa pmntului. A otrvit peste dou sute de oameni. Privirile celor de fa se ndreptar cu uimire spre strin. Da, uitai-v bine la mine, spuse Rodenstein, cu respiraia nc tiat. Deschidei bine ochii, dei n-o s v vin s credei, dar s tii c acesta este adevrul! Ludwig l-a prins, dar a reuit s scape tocmai cnd am vrut s-l supun judecii. Se numete Henrico Landola. Henrico Landola? ntreb Kurt. Piratul? Oh, nu, nu este el acela, pentru c pe Landola l cunosc eu. Ei, asta-i, chiar el a recunoscut. C este Landola? Asta nu e posibil! ntreab-l chiar tu. ntre timp americanul i privea cu atenie pe cei prezeni. Cum se explic faptul acesta? V-ai dat drept piratul Landola? l ntreb Kurt. l cunoatei pe acel individ? Am auzit despre el. Dar ce v-a fcut s v dai drept el? Americanul ddu, zmbind, din umeri. ~ 301 ~

O glum, spuse el scurt. Pi aceast glum v-ar putea costa scump. Landola nu este o persoan care s se bucure aici de simpatie. tiu. Dar acest om este totui cel drept care s-a dat, glsui eful de ocol. Ticlosul mai are aici, n sacul su, cei cinci iepuri pe care i-a sugrumat doctorul veterinar. Vorbii n arade, nu mai neleg nimic, interveni don Manuel. ntorcndu-se spre Plisc-de-uliu, l ntreb: De fapt, de unde vii dumneata? Vin din partea lordului Dryden, rspunse prizonierul. nseamn c venii din Mexic? ntreb Rosetta cu glas emoionat. Da, direct de acolo. Nu v-am vzut niciodat, dar dup descriere trebuie s fii doamna Rosetta Sternau, sau Rosetta de Rodriganda. Da, eu sunt. Atunci eu am ceva pentru dumneavoastr. Plisc-deuliu scotoci n sacul su i scoase o scrisoare. Din partea lui Sir Henry Dryden, continu el. Am fost cluza i nsoitorul su n Mexic. Am trecut prin multe i sunt gata s v povestesc totul. Ce mpletire a destinului, ce noroc uria! Mai avei ceva pentru noi? Nu. Restul obiectelor din sac mi aparin. Atunci fii binevenit la noi! Drag tat, s citesc acum scrisoarea, ca s aud cu toii? Propun s amnm puin treaba asta, rspunse contele. Trebuie mai nti s ne ocupm puin de acest brav om, care, att pentru mine, ct i pentru voi, este o adevrat enigm. ntr-adevr, i ddu cu prerea cpitanul, o enigm a dracului de prosteasc. Ia spune-mi omule, ce te-a apucat s te dai drept Landola? De fapt, cine eti dumneata? Dar, ~ 302 ~
Karl May
ia aminte, nu o s-i permit s ne spui braoave. Dumneata tii cine sunt eu? Cum s nu. Judectorul suprem din Rheinswalden, sir! n acest moment interveni n discuie don Manuel: Domnul cpitan nu folosete chiar serios expresia braoave. El vrea s afle amnunte despre dumneata i situaia n care te afli. Ah, spuse Plisc-de-uliu. Despre persoana mea nu e nevoie s afle mai multe, doar m vede n faa sa. Pn i nasul meu poate s-l cerceteze mai ndeaproape, pe gratis. Nici eu nu l-am ntrebat pe domnul cpitan despre persoana sa n mod amnunit. Contele ddu, zmbind, din cap i spuse: Noi, totui, am vrea s aflm mai multe despre dumneata. Pi ce s mai aflai. M numesc Plisc-de-uliu i sunt vntor n prerie. Vntor n prerie, bombni btrnul ef de ocol silvic. De asta e att de pornit mpotriva animalelor din pdure. Asta aa e. Nu m-am putut stpni cnd am vzut cprioara. Am pus puca la ochi i am dobort-o. Deci dumneata ai mpucat-o i nu doctorul veterinar. Da! Fir-ar s fie! Dar parc ai spus c ani de-a rndul te-ai aprovizionat din vnat. Doamne ferete! rse Plisc-de-uliu. Chiar aa s fie? ntreb cpitanul. Deci el nu este braconier? Bineneles c nu e. Mii de tunete! nseamn c m-ai dus de nas. Chiar aa, rspunse Plisc-de-uliu. Dar de ce? Ce motiv ai avut s faci asta? Motiv? ntreb americanul. Deh, nici unul. Btrnul rmase cu gura cscat. ~ 303 ~

Cum aa? Nici unul? Deci ai vrut s-i bai joc de noi toi? Da, rspunse Plisc-de-uliu cu un aer nevinovat. Ei, atunci tii ce-am s fac cu acela care i-a btut joc de mine i de noi toi? Am s-l bag la nchisoare. Plisc-de-uliu, ncepu s rd. nchisoare? Din cauza unui cprioare? Vezi-i de treab, omule, ar fi curat nebunie. Discuia continu pe acest ton un timp, pn ce contele consider c trebuie s intervin. Domnule, acum c-i cunoatem numele i meseria, vrei s ne spui cum i n ce mprejurri te-ai ntlnit cu persoanele de la care ne-ai adus scrisoarea? Asta vei putea afla ndat. tii ce este un scout4? Nu. Ei bine, dac nu tii, v explic eu. Exist oameni ai vestului care au un sim al orientrii att de dezvoltat, nct nu se pot rtci niciodat. Ei cunosc toate drumurile i potecile, fiecare ap curgtoare, fiecare pom i tufi, descurcndu-se cu siguran i n locurile n care nu au fost niciodat nainte. Acestor oameni li se spune scout. Orice caravan, orice obte de vntori are nevoie de unul sau mai muli asemenea oameni, dac nu vrea s se aleag praful de ea. Un asemenea scout sunt i eu. Mii de trsnete! se auzi glasul cpitanului, nseamn c dumneata cunoti toate drumurile i potecile continentului american?! Nu i se vede aa ceva pe fa. Dar ce, am o fa de prost? Da, o fa de mare prost. Yankeul replic pe loc: Cum i permite dumnealui s-l fac prost pe un cutreiertor al preriilor americane? Crede cumva dumnealui
4
Cerceta (englez ).
~ 304 ~
Karl May
c un ef de ocol silvic de pe aceste meleaguri este mai nelept dect un vntor din prerie? Sau i nchipuie dumnealui c un cpitan din armata Marelui Duce ar putea s fac fa unui cerceta american? Dac m apreciaz dup mbrcmintea pe care o port azi, nseamn c este pe un drum greit. Plisc-de-uliu vorbea germana cu un accent strin. Dar se exprimase att de clar i de convingtor, nct cuvintele sale l-au impresionat pe btrnul cpitan. Simea c se afla n faa unui adversar de temut, aa c se scrpin dup ureche i zise: Pi deh, vd c acuma omul acesta a devenit politicos. Atunci, deocamdat am s tac. Mai departe o s iau atitudine vznd i fcnd. nseamn c vei face bine, i ddu Plisc-de-uliu cu prerea. i ntorcndu-se spre ceilali, continu: Deci, eu sunt un astfel de cerceta. ntr-o zi m aflam la El Refugio i acolo am fost angajat de un englez care vroia s urce pe Rio Grande del Norte. Ah, e vorba de tatl meu? ntreb miss Amy. Da. Am fost angajat s m duc n El Paso del Norte, ca s-l anun pe preedintele Juarez c lordul i aduce arme i bani. L-am ntlnit ntr-un mic fort, care se numete Guadalupe. Dar nainte de asta am ntlnit i alte persoane. Mai nti un vntor care era cunoscut sub numele de Gerard cel oache. Mai era acolo i un alt vntor, un ins mic de statur, dar iscusit, care o s strneasc printre dumneavoastr, sunt sigur, un interes deosebit. O cunotin? Cum l cheam? Micul Andrei. Are un frate n Rheinswalden. Nu avem pe nimeni n Rheinswalden cu acest nume. Pi nici nu am neles aa. Andrei nu este numele lui de familie, ci prenumele. Aici cred c i se zice Andreas. ~ 305 ~

La aceste cuvinte bunul Ludwig ciuli urechile; el intrase tiptil n camer, la nceputul discuiei cu strinul. Andreas? Doamne Dumnezeule! Cred c asta m privete pe mine. Am un frate care se numete Andreas. El a plecat n lumea mare i nu a mai dat nici un semn de via. Ce meserie avea? Berar. Aa-i, atunci se potrivete. Care e numele dumitale? Ludwig Straubenberger. i micul Andreas se numete, de fapt, Andreas Straubenberger. La auzul acestui nume, Ludwig btu din palme. Este oare posibil? E adevrat? Fratele meu? Chiar el? Da. Slvit fie Dumnezeu! Andreas triete! Fratele meu e n via! Dar unde se afl el acum? Ei, asta-i tocmai problema care m-a adus aici. Nu tim unde se afl; trebuie s-l cutm. Dar mai nainte, s v povestesc despre alte persoane pe care le-am ntlnit n fortul Guadalupe. i Plisc-de-uliu relat toate ntmplrile ce se petrecuser, de la prima sa apariie acolo, pn n clipa cnd sosise, mpreun cu cei care-l nsoeau pe Juarez, la hacienda del Erina. Dei el nu cunotea n mod amnunit legturile ntre ntmplrile i persoanele de acolo, totui relatrile sale i-au impresionat adnc pe asculttorii si. Ochii tuturor erau aintii asupra lui. Ei aflau acum mult mai mult dect din scrisoarea lui Sternau. Faa Rosettei strlucea de bucurie, pentru c tia acum c soul ei era n via. Dar ea amui brusc i se ngrozi n clipa cnd afl c Sternau i nsoitorii si dispruser, din nou, fr urm. V-am mai spus c senior Sternau, senior Unger, cele dou cpetenii i ceilali cinci s-au desprit de noi pentru ~ 306 ~
Karl May
ca, cu ajutorul mixtecailor, s smulg hacienda din minile acoliilor lui Cortejo. Dar au reuit s-o i fac? Da, bineneles. Armata preedintelui a reuit, pe neateptate, s se consolideze, aa c noi, ceilali, am putut s pornim, mai repede dect am crezut, pe urmele lor. Dar cnd am ajuns, nu se mai gseau acolo. Dar unde s-au dus sau au fost dui? Cine tie! Cercetrile noastre nu au dus la nici un rezultat. Lordul Dryden a ajuns la convingerea c este vorba de o nou mare nenorocire. Din pcate era mult prea trziu pentru a o evita. Singurul care putea, ntr-adevr, s fac ceva, eram eu. Ah i ce ai reuit s ntreprindei? Plisc-de-uliu ridic din umeri. Puin, puin de tot! La nceput Juarez a crezut c era vorba doar de o mic excursie, din care cel disprut se va ntoarce repede. Din pcate s-a nelat. Dup ce a trecut un timp i el nu s-a mai ntors, iar preedintele a plecat i el, cu oamenii lui, nspre sudul rii, lordul Dryden a nceput s fie ngrijorat de-a binelea. El nu putea ns s se despart de Juarez. i atunci am pornit eu n cutarea celor disprui. Le-am gsit urma pn la Santa Jaga, de-acolo mai departe, ns, nimic. Nu exist nici un indiciu cu privire la dispariia lor? Cea mai plauzibil presupunere e c ar fi fost atrai de Cortejo ntr-o curs. Dumnezeule! Trebuie s-i salvm, dac acest lucru mai e posibil! Pi, pentru asta am i venit aici. Cnd le-am pierdut urma, m-am ntors la englez. Ne-am dus imediat la Juarez i acesta, dup ce ne-a ascultat, a fost de prere c Cortejo sa refugiat la Pantera Sudului i c urmritorii au czut, mai mult ca sigur, n minile acestuia. El a trimis imediat o solie ~ 307 ~

la Panter. Acesta i-a rspuns c Cortejo nu se afl la el. i c acela nici s nu ndrzneasc s vin la el. De aceea am pornit imediat eu la Panter. Era o aciune periculoas. Miam pus n joc capul i viaa, dar am reuit. i rezultatul? Din pcate, nemulumitor. Am ajuns la concluzia c, att Cortejo, ct i cei disprui, nu se gsesc la Panter. Cred c sunt inui prizonieri n calitate de prieteni ai lui Juarez, pentru a-i face inofensivi o vreme. Atunci ar mai exista sperana s-i putem elibera? Da, dac am reui s le aflm urma. Juarez i lordul au fcut tot ce au putut, dar zadarnic; de aceea m-au trimis pe mine la dumneavoastr ca s v spun cele ce v-am povestit. Se privir toi consternai. Ce puteau face ei cnd Juarez i lordul Dryden nu reuiser s dea de urma dispruilor? Rosetta i miss Amy plngeau. Contele, doamna Sternau i Rschen priveau amrte pe fereastr. Btrnul cpitan ns nu-i putu stpni necazul i strig ameninnd cu pumnul n aer. S mai fiu eu cum eram n vremea mea, m-a repezi pn n Mexic i i-a face pe toi mexicanii harcea-parcea! Dar ce s fac, pcatele mele, btrn i neputincios... Eu ns sunt tnr i voinic, naule, strig Kurt. Aa e, dragul meu, numai c n-ai nici n clin nici n mnec, dup cte tiu eu, cu Mexicul. Rosetta tresri. Nu e aa, Kurt, c e vorba s te duci la Juarez cu o misiune din partea guvernului? ntreb ea pe tnrul cpitan. Da. Am de rezolvat acolo o problem, sper ns c-mi va rmne timp s m ocup i de-ai notri. Plisc-de-uliu l privi cercettor.
~ 308 ~
Karl May
Dumneata? Dumneata vrei s te duci n Mexic? zise el cltinnd cu ndoial capul. tii ce, tinere? Stai mai bine acas. Aerul acolo e nesntos pentru de-alde dumneata, crede-m. Miroase a praf de puc i gloanele uier pe la ureche cnd nici nu te atepi. Cu att mai bine, aa-mi place i mie. Plisc-de-uliu zmbi rutcios. Pi vezi c un glonte de sta se-ntmpl s te i nimereasc. tiu, dar nu-mi pas. Unde te duci dumneata cnd vei pleca de aici? ndrt, n Mexic. Am spus ce-aveam de spus, atept numai rspunsul pe care trebuie s-l duc lui Juarez i lordului Dryden. Pot pleca chiar azi. Vrei s cltorim mpreun? Cu plcere. Cred c i-a putea fi chiar de folos cnd vom ajunge acolo. Dumneata cnd vrei s pleci? Plecarea era hotrt pentru ziua urmtoare. Te-a ruga ns s-mi ngdui o ntrebare. Dac i-ar cere vreunul din mai-marii notri cteva relaii despre situaia actual a Mexicului, ai fi dispus s-i rspunzi sincer i cinstit? Dac inteniile ar fi tot att de sincere i cinstite, da. Te-ndoieti? Hm... n astfel de mprejurri trebuie s fii prevztor. Noi suntem cu totul neutri, totui vrem s lmurim cum stau lucrurile ntre Frana i Austria. Prinul Bismarck se intereseaz n special de chestia aceasta. La el vreau s te duc. Bine, m-nvoiesc, s mergem la el. Da, dar vezi c... hm... bodogni Kurt uitndu-se lung la mbrcmintea americanului nu te poi prezenta astfel n faa prinului. Aha, aa? Stai c am eu alte haine mai bune n desag. Un costum mexican veritabil. ~ 309 ~

Nu merge. Nici nu trebuie s se bnuiasc mcar c eti mexican. Se cere s te prezini incognito la prin. Incognito? Ei drcia dracului! Ce-o mai fi i asta? Te mbraci n haine simple, europeneti, pe care i le voi procura eu. Adic s mi le plteti dumneata? Nu, tinere, Plisc-deuliu nu e omul cu care s-i fac poman cineva. Un om care a putut face cltoria din Mexic pn n Europa are destule parale s-i cumpere un surtuc i o cravat. N-am vrut s te jignesc, crede-m. Nici nu te-a sftui s-o faci. Cnd plecm? Disear cu ultimul tren. mpreun? Vezi c aa ceva nu-mi convine. Sunt deprins s m descurc singur. D-mi mai bine o adres la Berlin, unde s ne ntlnim. Bine, fie i aa. Mine la ora trei dup-amiaz s te gsesc la Magdeburger Ptof. Acum te las cu dumnealor, eu trebuie s m duc s-mi fac pregtirile de cltorie. Nu trecuse nici o jumtate de ceas de cnd se afla n camera lui, cnd se pomeni cu cpitanul peste el. Am venit, zise btrnul, s-i spun c americanul vrea s plece imediat. Unde? ntreb cu mirare Kurt. La Mainz, apoi la Berlin, dar mai nti o s treac pe la mine ca s-i ia puca. O rabl! Nu-l mai vri la nchisoare, naule? rse tnrul. Nu e vorb, aa i s-ar cuveni, dar americanul sta e prea mojic i mie nu-mi place s am de-a face dect cu oamenii politicoi i bine crescui, aa c prefer s-l las n plata Domnului. La revedere, biete. Pe cnd trecea prin coridor, cpitanul bodognea mereu: Da, desigur, ar fi trebuit s-l bag la rcoare... dar... ei, s fie al dracului! N-am tiut pn acum c sunt att de slab de inim... mi-e mil, zu, mi-e mil de el... ~ 310 ~
Karl May
Capitolul XV - Fars de carnaval la Mainz La cteva ceasuri dup cele povestite mai sus, l vedem pe Plisc-de-uliu hoinrind pe strzile oraului Mainz i privind curios la vitrinele prvliilor. n sfrit se opri la una din ele murmurnd: Magazin de haine vechi, Levi Hirsch. Hai s intrm aici, poate voi gsi ce-mi trebuie. Cnd l vzu, negustorul l msur cu privirea i nu prea fu ncntat. M rog, ce dorete domnul? ntreb el. Un rnd de haine, rspunse americanul. Un costum ntreg? Se-nelege c ntreg, vezi s nu fie rupt. Rupt? Vai de mine! Aa ceva nu se gsete la mine n prvlie, pe onoarea mea! Levi Hirsch e cel mai renumit negustor de haine vechi din tot oraul; ce zic? Din toat ara, aa s am eu bine. Dar de unde e domnul? Treaba mea. ~ 311 ~

E de aici din ora? Nu. Arat-mi hainele. Numaidect. Vreau mai nti s se tie c Levi Hirsch nu d pe datorie. Nici nu i-am cerut, am parale s pltesc pein. Asta mi place, pe onoarea mea. S v art ceva, o hain, un pantalon i o vest de mtase? Am ceva fain de tot, aa s triesc eu, numai parale s fie. I-ascult, domnule, nu cumva m crezi un vagabond? Cnd i-am spus c am, am. Scoate marfa! M rog, m rog... am zis eu c n-ai? Dar dac ai, de ce umbli iarna cu haine aa de subirele c ai tremura i vara n ele? P! ni o trmb de scuipat pe sub nasul telalului care se lovi cu palmele peste obraz rcnind disperat: Ce faci, domnule? S m scuipi pe mine, mare negustor i om btrn... ruine, mare ruine... aa s am eu bine... Dac vrei s nu te scuip, nu-mi mpuia capul cu palavrele tale. Arat-mi hainele i las-m n pace! M-ai neles? Acum, ndat, momentan. Dar ce fel de haine dorete domnul? Hm... Mi-ar trebui un costum n care s nu m recunoasc nimeni. Aha, am neles! Vrei ceva, aa, ca la bal mascat. Adic s nu se tie de unde vin. Atunci trebuie s tiu de unde vine domnul. Nu te privete. Atta pot s-i spun c am intenia s cltoresc cum s-ar zice incognito. S v art atunci un frac pe care l-a purtat marele Metternich pe timpul congresului care s-a inut n capitala Viena mpotriva lui Napoleon, mpratul francezilor. i cine a fost Metternich sta? ~ 312 ~
Karl May
Un ministru i un prin puternic ca un mprat i bogat ca Marele Mogul, care e de dou ori mai mare ca un elefant, aa s am eu bine, pe onoarea mea. Negustorul scoase din fundul unui dulap fracul mult ludat. Era de culoare cafenie, cu reveruri late de-o palm i nite nasturi ct talgerele de mari. Ct cost fracul sta al ministrului? ntreb americanul. Nici o para mai jos de dousprezece coroane i jumtate; aa s am cu bine c m cost mai mult. Vntorul era obinuit cu preurile lor americane i i se pru foarte ieftin. Poftim treisprezece, zise el scond din desag o pung plin cu monede i-i numr preul. Telalul rmase uluit un moment, apoi urm: Aa s am cu bine c am pierdut patru coroane la marf, dar m-am gndit c domnul o s mai cumpere i altceva. Poftii, m rog i o vest, o pereche de pantaloni, ceva?... Da, trebuie ns s m fac i astea tot incognito, altminteri... Foarte bine, dar ce vrea s par domnu'? Hm! La asta nu m-am gndit. Artist? Artist zici? Admirabil! Nici nu se poate ceva mai potrivit pentru mutra mea. Sunt mai multe feluri de artiti? Da. Mai nti poeii. Foarte mulumesc, tia n-au ce mnca. Sculptorii. Prea ciocnesc mult. Compozitorii i muzicanii. Hm... aa ceva ar mai merge. Compozitor i muzicant... Ce vest se potrivete mai bine?
~ 313 ~

O s-i dau domnului una verde nflorat ca un cmp de maci i o pereche de pantaloni ca pe vremea lui Sebastian Bach, care a btut multe clape de org i a scris couri ntregi de note muzicale. Bine, d-le ncoace. Adu-mi i o pereche de cizme. Am neles. O s-i mai dau domnului o plrie nalt ct a lui Orfeu nainte de a cobor n infern. S-a fcut, cumpr i plria. Plria era o grozvie. Avea un bor lat de trei palme i fundul nalt ct un hogeac. Pi dac domnu' vrea vrea s par muzicant, i trebuie i note ca s arate c e un mare compozitor, sri telalul. Bine zici, era ct pe aici s le uit. D-le ncoace! Cost un taler, aa s am eu bine. Bine, fie! Telalul i aduse un teanc de note pentru chitar i o metod de pian veche de cnd lumea, apoi zise foarte serios: Compozitor fr instrument nu se poate; trebuie ori o trmbi s sufli n ea, ori o scripc s tragi cu arcuul n sus i n jos. Ai dreptate. Ai i instrumente de vnzare? Am, aa s triesc eu c am o scripc, mcar c nu iau rmas dect dou coarde i o trmbi; aia de-a suflat la Ierusalim, de s-au nruit trei ziduri la Ierihon. Adu-o ncoace. Scripca ori trmbia? Trmbia. Ovreiul trase de sub o grmad de fierrie veche o trompet ruginit i turtit n cteva locuri. Poftim. E turtit ru, se zbori americanul. Pi nu i-am spus c au czut trei ziduri peste ea la Ierihon? ~ 314 ~
Karl May
Bine, bine, dar vezi c e i gurit. i de ce s nu fie, m rog? Sufli pe eav i rsufl pe gaur, ca s nu te osteneti. Bine zici. Cte parale trmbia? Aa s am eu bine c am dat zece coroane pe ea i i-o dau dumitale numai cu opt. Poftim banii. Adic stai s-i dau mai bine hrtii, c mruniul mi trebuie. Zicnd acestea Plisc-de-uliu bg mna n desag, scoase un teanc de bancnote i le puse pe mas. Alese apoi una i pe celelalte le vr n buzunarul pantalonilor. Telalul i urmrea fiecare micare cu ochii plini de lcomie. Ce impruden s umbli cu atta nepsare cu grmada aceea de bani! Aa, d-mi acum rest dou coroane i o pereche de ochelari. Ce fel poftete domnu', m rog? Lornion ori monoclu? Ce se potrivete mai bine la incognito. O s-i dau atunci nite ochelari faini de tot, rmai de la maistrul Gluck, care a compus multe lucrri pentru teatru. Uite-i. M-au costat, aa s am eu noroc, patru coroane, hai s fie dou pentru dumneata, fiindc mi-ai fcut mult aliveri. Bine, i-i iau. Dar n-ai dumneata o ncpere ceva unde s m pot mbrca? ncperea e prvlia. Aici i mbrac i-i dezbrac eu pe muterii. Poftii, m rog, colo n col i eu s ajut pe domnu'la mbrcat. Ascult, jupne, n-ai vrea s-mi cumperi dumneata bulendrele astea vechi? Aoleu! Ce crezi c fac vreo para? O s m uit mai bine la ele i o s vd ct pot s dau. Cu toat vicreala lui, telalului l sclipeau ochii de bucurie. Urmrea fiecare micare a americanului, cci tia ~ 315 ~

de bancnotele pe care acesta le bgase n buzunarul pantalonilor i spera s pun el mna pe ele. Dup ce Plisc-de-uliu fu gata, mpinse hainele lui ncolo cu piciorul i ntreb: Ei, le iei ori nu? Stai s m uit mai bine, rspunse negustorul i lund pantalonii n mn, ncepu s-i pipie pe la buzunare. Simi hrtiile find. tia c teancul cuprindea peste dou sute de coroane. De secole se dezvoltase unilateral n snul rasei sale simul agonisirii, al ctigului, deoarece conaionalilor si li se fcuse imposibil practicarea uneia dintre meseriile obinuite. Din aceast cauz, n mod obligatoriu, cutau s nu trag paiul mai scurt la stabilirea preurilor. Ca urmare a unor experiene amare, se crease la muli dintre ei dorina s-i asigure cu orice pre mijloacele de existen i s le multiplice pe ct posibil. De aceea nu este de mirare c teama de a pierde ctigul fcea ca negustorului s-i tremure minile. i ce ceri dumneata, m rog, pentru bulendrele astea care nu fac ct o ceap degerat? Ct dai? ntreb scurt Plisc-de-uliu. O coroan. Zu? Adu-le ncoace s le bag n desag. Iaca dau dou, zise repede telalul. Ei a! Se strmb americanul ntinznd mna dup lucruri. Trei. Nici gnd! Patru! Nici. Cinci, murmur el cu glas tremurtor. Fr patruzeci nu le dau nici n ruptul capului.
~ 316 ~
Karl May
Patruzeci! strig telalul cu ochii holbai. M rog, m rog, nu face nici... Face, vezi bine c face. Stofa e din ln de trambactarnba i apr de friguri i de rceal. Ln de trambactarnba? Patruzeci de coroane! Dumnezeule al lui Avram, Isac i Iacob, de ce a trebuit s fie tocmai din ln de tam... tram... ban... Zece coroane, nici o para mai mult! Patruzeci am zis. Hai jupne, hotrte-te, c n-am vreme de pierdut, scap trenul. Trenul? i zise telalul. Aadar omul pleca i scpa gheeftul. Nu, nu, cu nici un pre. Plisc-de-uliu puse mna pe pantaloni i vru s-i trag spre el, dar telalul nu le ddu drumul. Treizeci! strig el n spaima lui nebun. Patruzeci am zis. Treizeci i cinci. Ia las-m, jupne. Am zis patruzeci, nici un gologan mai puin. Vrei, bine, nu? D-mi ndrt lucrurile mele. Pentru ce s fie ale dumitale? O s-i dau patruzeci de coroane i basta! Negustorul mai pipi odat buzunarele, auzi hrtiile find, mpturi hainele, le puse deoparte i se grbi s numere banii ca s nu-i dea americanul seama. Poftim, zise el apoi. Attea parale pentru nite zdrene! Aa s am eu bine c am rmas srac, m-am nenorocit, m-am... Plisc-de-uliu i rse n nas. Las, las, jupne, c m-ai jupuit destul la ce mi-ai vndut, dar vezi c eu nu m tocmesc fiindc sunt un gentleman, aa s tii. S ne vedem sntoi. Umbl sntos.
~ 317 ~

De-abia ieise americanul pe u i o ui care rspundea ntr-o odaie din dosul prvliei se deschise i n prag apru Rebeca, nevasta telalului. Levi, Levi, ce-ai fcut! ncepu ea s se vaiete btnduse cu pumnii n cap. Ce-am fcut? O prostie mare, asta ai fcut. Zu? zmbi el eu iretenie. S dai patruzeci de coroane pe zdrenele astea care nu fac nici un gologan. Ai 'nebunit la cap, aa s am eu bine! Ba am fost foarte detept, fiindc am fcut un gheeft foarte bun, rspunse telalul frecndu-i minile. Femeia se mai nsenin la fa. Ce gheeft, c eu am auzit ce-ai vorbit. Cine era muteriul sta? Parc eu tiu? Ce, l-am ntrebat? Un mare dobitoc, asta e. i cumperi tu nite zdrene,. ca s dai patruzeci de coroane pentru ele? Ce tii tu? Zdrenele astea fac de patru ori cte patruzeci de coroane. Fiindc sunt din ln de tram... tram... bam, ori cum dracu' i zice? Rebeca, tare eti tu proast! Ce, parc exist tramtrambamul lui? L-am tras pe sfoar, asta e. Atunci erau numai din ln de oaie i tu dai patruzeci de coroane pe ele? O s te duc la balamuc, Levi, o s tenchid la casa de nebuni, Levi, o s te... Rebeca, Rebeca, ce prostii vorbeti tu! Zdrenele astea fac peste dou sute de coroane. Stai c o s vezi tu acum. Ia bag mna aici n buzunar, zise Bevi i despturi pantalonii. Ce e nuntru? ntreb ea cu fric. ~ 318 ~
Karl May
Bag mna i vezi. Femeia vr mna n buzunar. Ei? Ce-ai gsit? Hrtii. Bine. Scoate-le afar. Privirile telalului se aintir cu lcomie la bucile de hrtie pe care mna ei le trase una cte una din buzunar. Ei, ce-ai gsit? Petece de jurnal, ce s fie! Aoleu, sta nu e buzunarul cu pricina, vezi n cellalt. Rebeca bg mna n cellalt buzunar. Nimic, zise ea. Nimic... nimic nu e nuntru? blbi el nglbenindu-se. Nu. i dincoace? Numai bucile astea de jurnal. Telalul scotoci i el cu-nfrigurare, dar nu gsi nimic. De spaim i czur pantalonii din mn. Doamne, Doamne, ncepu el s se boceasc, m-a nenorocit... m-a tras pe sfoar... sunt falit... i czu pe un scaun cu genunchii tremurnd. Rebeca puse ns minile n olduri i rcni cu ochii fulgertori: Falit, ai? Un dobitoc, asta eti! Un mgar i un tmpit pe care-l trage pe sfoar cine vrea. Rebeca... Rebecua... am vzut eu cu ochii mei, aa s triesc, cnd a bgat o grmad de hrtii n buzunar. Hrtii? Ce fel de hrtii? De cte zece coroane... un teanc ntreg, s mor dac n-am vzut. Cu ochii ti? Da. Atunci le-a scos iar. Asta n-am vzut. ~ 319 ~

Cine e? Ce, parc eu tiu! i unde s-a dus? Zicea c se duce la gar. Du-te, fugi, alearg dup el, c o s-l gseti. Pentru ce, Rebeca? S-i dai pantalonii i el s-i dea ndrt banii. Nu vezi c te-a nelat, dobitocule? Nu m-a nelat el pe mine, eu am vrut s-l nel pe el. Vai, Levi, Levi, ce mare prost eti tu! Ce s-i faci, Rebeca, eu sunt ca Iov, am fost bogat i am ajuns srac lipit pmntului. Taci, tontule, Iov n-a cumprat pantaloni de trambamban. Dac n-or fi fost aa pantaloni pe vremea lui! Rebeca, aa s-mi trieti, sunt prpdit, sunt bolnav, am murit! Patruzeci de coroane! O, tambam... bon!... O, pantaloni vechi! O, Rebecuta. Testamentul... e acolo... n lad... Tot ce am ie i las. La creditori s nu dai nici un gologan. Rmi sntoas! Adio lume... adio toate! Dup ce iei din prvlie, Plisc-de-uliu o lu repede dup col i izbucni ntr-un rs cu hohote. Mi Levi Hirsch, mi, mare dobitoc ai fost, mormi el. Bgasem bancnotele n buzunar numai ca s te ispitesc i cnd i-am oferit pantalonii, trecuser de mult n tialali. E pesemne adevrat vorba c un american poate trage pe sfoar cinci evrei. Patruzeci de coroane pentru zdrenele alea! Ceva nemaipomenit, zu aa. Nu numai c le am pe astea de pe mine pe gratis, dar m-am ales i cu ceva parale pe deasupra. Drept e c n hainele lui de acum Plisc-de-uliu prea foarte ciudat. N-avea defel aparena unui om serios i de treab ci a unui om mascat, mai ales c nasul lui contribuia foarte mult la impresia asta. Nici n-apuc s se ndeprteze ~ 320 ~
Karl May
bine i copiii ncepur s se ia dup el. Plria, fracul cu nasturii ct farfuria, pantalonii aceia vechi de piele, cizmele, ochelarii i trombonul atrgeau lumea dup el. Lui i fcea ns mare plcere. Tii, bine trebuie s-mi stea! O s m pomenesc, ia acum, cu tot oraul dup mine. Pea ano pe strad, cu desaga n spinare i puca atrnat de umr, innd strns la piept trombonul. Alaiul cretea mereu i vuia; pe la case se deschiser ferestrele. O, George Washington, ce senzaie strnete apariia unui concetean de-al tu! Mult vreme o s se pomeneasc de mine n oraul sta panic, i zicea americanul. Pcat c nu tiu cine sunt, fiindc trebuie s rmn incognito, ncheie el cu prere de ru. Dar incognito-ul lui nu avea s in mult vreme. Un gardist coti de dup col, zri artarea aceea ciudat i lumea care se inea dup ea i se opri ca s-i lase s se apropie. Puse apoi mna pe braul americanului i strig: Stai! Cine eti? Plisc-de-uliu l privi lung. P! ni scuipatul pe sub nasul gardistului. Dar dumneata cine eti? Eu sunt pzitorul ordinii publice, rspunse gardistul cu mndrie. Aa? Atunci suntem camarazi, fiindc eu sunt pzitorul ordinii pdurilor. Las prostiile! Rspunde la ce te ntreb. Pi nu i-am rspuns? sta nu e rspuns. De unde eti? De dincolo. Ce vorb e asta de dincolo? Adic nu de dincoace. Gardistului i sri andra.
~ 321 ~

Vorbete ca oamenii, altminteri te arestez, m-ai neles? se rsti el. Cum te cheam? Plisc-de-uliu. Gardistul se mnie de-a binelea. I-ascult, s nu-i bai joc de mine c... Dincotro vii acum? Dintr-acolo i americanul art n spatele lui. i ncotro te duci? ntr-acolo, zise el artnd nainte. Ei, acum te-ai ntrecut cu gluma. Urmeaz-m. Zu? Dar dac nu vreau? O s fi condamnat la trei ani nchisoare pentru rebeliune mpotriva forei statului. Aa? Asta face treisprezece cu cei zece de azidiminea. A, ai mai fost condamnat! i pentru ce? Treaba mea! Mi omule, ori eti nebun ori vrei s faci o glum care o s-i ias pe nas, crede-m! Mai bine nebun, dect prost, ca alii. Adic prostul sunt eu, vrei s zici... Ce s zic eu, c spui singur! Vd eu c n-o scot la capt cu tine. Hai, mar nainte! Unde? Las c o s vezi. Ce ai n desag? Bulendre. i n teaca asta de piele? Puca. Ai permis? Da, am. De la cine? De la mine. Aha, port ilegal de arm, ali doi ani de nchisoare. Nu mai spune! Doi ani? ~ 322 ~
Karl May
Da. Fac cu totul cincisprezece. Crete, crete... Dac o merge tot aa o s-ajungi departe, n vremea asta ajunser la poliie, urmai de o droaie de copii i de gur-casc. Aici o s afli ce nseamn s fi arestat. Las' c tiu eu demult. A, ai mai fost arestat i n alte di? Nu e treaba ta. Eti un mojic i o s-i astupm noi numaidect gura. Hai, nainte, mar! Intrar n gang i de aici ntr-un vestibul unde se aflau civa garditi i o banc lipit de perete, pe care stteau mai muli ini, venii cu vreo treab la poliie. ezi colo, zise gardistul artndu-i banca. Plisc-de-uliu se fcu c nu-l aude, trnti jos desaga i puca i se ls pe un scaun pregtit pesemne pentru funcionari. Stai c nu merge pe-aa! se rsti gardistul. Scaunul nu e pentru de-alde tine. Hm!... Ce e aia de-alde mine? ntreb americanul fcnd pe prostul. De ia care stau acolo pe banc. Pi atunci n-ai dect s ezi, c te potriveti mai bine cu ei, eu tiu unde mi-e locul. Ceilali garditi l privir cu mirare i unul din ei ntreb pe camaradul care venise cu americanul: Cine e sta, m? tie dracu', c eu nu! rspunse gardistul morocnos. Parc ar fi la bal mascat. Nu cumva e nebun? O fi! Se inea lumea dup el ca dup urs. N-a vrut s se legitimeze i l-am adus la poliie. Las c o s-i deschidem noi pliscul.
~ 323 ~

Nu e nevoie, biatule, zise Plisc-de-uliu. Dac nu m lua sta cu zorul i cu mojiciile, i spuneam eu ce aveam de spus. i apoi nici nu mi-a dat rgaz... O s ai destul aici. Nu cred, fiindc trebuie s plec cu primul tren. Nu ne privete. i unde vrei s te duci? Hm! Nu cumva vrei s vii cu mine? Nici prin gnd nu-mi trece! rse gardistul. Atunci ce zor ai s tii unde m duc? M, da' mare mojic! O s te nvm noi s fii mai politicos, fii pe pace. P! trecu scuipatul pe sub nasul gardistului. Tu s m nvei? Nu prea ai mutr de aa ceva. Taci c te bag n pmnt! se rsti gardistul. Auzi, domnule! M scuip ca pe nu tiu cine i m insult n exerciiul funciunii. Hai, car-te de pe scaun, colo pe banc, m-ai neles? Plisc-de-uliu se nepeni i mai bine n scaun, puse un picior peste cellalt i zise foarte tacticos: Nu te nfierbnta aa, biatule. Nici nu tii voi ce cinste e pentru scaunul vostru c mi-am aezat eu dosul pe el. Iar rebeliune, ai? Las c o s te aez eu undeva s-i treac pofta. Hai la beci. La beci? Ce s fac acolo? Stau foarte bine i aici. O fi, dar nu te-ntreab nimeni. nainte, mar! ncheie sergentul apucndu-l de bra. Plisc-de-uliu se smuci din mna lui, se ridic n picioare i zise foarte calm i serios: Ascult-ncoace la mine, omule. N-am fcut nici o fapt rea i pot s m-mbrac cum mi place. Dac lumea e proast i se ia dup mine nu e vina mea. Fii sigur c o s m legitimez la timp, nu voi rspunde ns nici un cuvnt dac nu voi fi tratat ca un gentleman ce sunt. ~ 324 ~
Karl May
Atitudinea i vorbele lui l impresionar pe gardist. Gentleman? ncheie el cu mirare. N-oi fi vrnd s te dai drept american? Ce, crezi c o s te cread cineva? Crede ce pofteti dinspre partea mea. Nu prea pari ns s fi avut de-a face cu gentlemeni, cci acestora li se zice dumneata, nu tu. Gardistul se fcu iar foc i par. Cum ndrzneti, m, s te obrzniceti iar? strig el. Las c avem noi aici mijloace s muiem pe haimanalele ca tine! n momentul acela se deschise o u i un domn cu ochelari bg capul nuntru. Ce e glgia asta? ntreb el suprat. Garditii srir toi n picioare i rmaser smirn naintea lui. M rog de iertare, domnule comisar, avem aici un arestat care nu vrea s se potoleasc defel. Comisarul l examin curios pe american. Cine dracu' e sta? ntreb el uluit. Nu tim nici noi. Nu vrea s dea nici o lmurire. I-ai cerut actele? Nici nu vrea s-aud. L-am adus la dumneavoastr poate vei scoate ceva de la el. Pentru ce a fost arestat? Fiindc se inea lumea dup el ca dup urs. L-am luat la cercetri dar n-a fost chip s aflu ceva. Te-a urmat de bunvoie? Da, cum am ajuns ns aici s-a obrznicit, ba a ndrznit s ne i amenine pentru c nu l-am hahaha! tratat ca pe un gentleman, dup cum pretinde el. Aa e i am fost ameninat cu nchisoare, se plnse Plisc-de-uliu care tcuse pn atunci. Comisarul se uit ncruntat la american. S nu rspunzi pn nu te-ntreb, se rsti el. ~ 325 ~

N-am vreme s atept pn ce i-o veni dumitale chef s m ntrebi, timpul meu e msurat, trebuie s plec cu primul tren. Unde? Nu pot spune oricui. Aa! Atunci n-o s-mi spui nici mie? Dac ai cdere s afli i dac te vei purta omenete cu mine, de ce nu? Comisarul zmbi cu ironie. Aceast cdere o am i purtarea mea va fi dup cum merii. Ce ai n teaca aceea de piele? O puc. A! Ai permis pentru port de arm? Da. i n desag ce ai? Diferite lucruri. Vreau s tiu ce, spune-le pe rnd. Cine vrea s afle n-are dect s caute. De altfel, te-a ruga s-mi spui dac aici e locul s-mi iei interogatoriul. Sunt dispus s stau de vorb, dar ceea ce am de spus nu e pentru urechile tuturor. Bine, intr n biroul meu. Plisc-de-uliu vzu n biroul comisarului nc un domn care semna cu acesta ca dou picturi de ap. Se vedea numaidect c sunt frai. Purta o musta frumoas i, dei civil, se cunotea de la prima vedere c trebuie s fie militar. Ceea ce atrgea mai ales atenia asupra lui era mna dreapt vrt ntr-o mnu de piele, dar mna era artificial. Tnrul acesta nu era altul dect von Ravenow, fostul locotenent din escorta regal, care se btuse cu patru luni n urm n duel cu tnrul Unger. Ravenow se uit cu mirare la Plisc-de-uliu i zise zmbind comisarului: ~ 326 ~
Karl May
Cine dracu' e sperietoarea asta, drag? O enigm vie a crei dezlegare o vom afla n curnd, rspunse acesta. Apoi adresndu-se americanului: Acum poi s-mi spui n sfrit cine eti. Trebuie s tiu mai nti dac eti n drept s-i ncredinez ceea ce-mi ceri. N-ai auzit c eu sunt comisarul? Da, dar nu cred. tii c ai haz. Ce te face s te ndoieti? Fiindc un comisar de poliie nu cere s i se ncredineze o tain cnd mai e i altcineva de fa. i apoi, un astfel de slujba se cuvine s fie politicos cu oamenii cu care vine n contact. Aa zi-i, n-am fost destul de politicos cu dumneata? Hm! Vreau numai s-i atrag atenia c sunt deprins s m port cu cineva aa cum se poart i el cu mine. De acum ncolo i voi spune i eu dumneata dac mi vei spune i dumneata mie tot aa. Alege deci ntre tu i dumneata. Fostul ofier i mngie zmbind mustaa. Auzi domnule! exclam el. Uite c are o trompet la subsuoar. S tii c e vreun muzicant scptat care umbl dup cerit. Aha, rse comisarul, adic un artist! Bine, atunci o s m conformez situaiei i o s-i spun Dumneata. i ntorcndu-se spre american: Am onoarea s m prezint, comisarul von Ravenow. mi pare bine, rspunse Plisc-de-uliu calm la ironia comisarului. i dumneavoastr, domnule? ntreb comisarul. nainte de a rspunde, a vrea s tiu cine e domnul cestlalt. Curios mai eti dumneata! Domnul e fratele meu, locotenentul n retragere von Ravenow. ~ 327 ~

E i el n serviciul politiei? Nu'. Atunci l-a ruga s ne lase singuri. Ei, dar tii c asta e o obrznicie nemaipomenit! strig fostul locotenent, srind de pe scaun. Comisarul se ncrunt i el, apoi zise cu asprime americanului: Dumneata mergi cam prea departe, domnule! Aici numai eu pot hotr dac poate s rmn sau s plece cineva. Atunci te rog s m lai s plec. Nu admit s fiu interogat n faa unei persoane care nu face parte din poliie. Foarte bine. De plecat o s pleci dumneata, dar de-a dreptul la nchisoare, unde vei avea timp destul s-i schimbi prerile. n cazul acesta cer s fiu ascultat de prefectul poliiei. Ceea ce va trebui ns s aflu cu orice pre e dac faptul c nu vreau s rspund n faa unui strin atrage dup sine nchisoarea. Locotenentul tui ncurcat i mormi printre dini: Bag-l la beci i pune s-i dea cteva grbace. Plisc-de-uliu se apropie de el cu pumnul ridicat i strig indignat: Tac-i gura, nemernicule, dac nu vrei s-i crpesc o palm s rsune poliia de la un cap la altul. Crezi c fiindc eti frate cu comisarul i poi ngdui s-i bai joc de oameni? Locotenentul sri speriat napoi i zise tremurnd de ciud: Ei, ai vzut? Sper c nu o s lai nepedepsit pe acest nerui... Sst! exclam repede comisarul, nu te mai amesteca i las-m cteva momente singur cu el.
~ 328 ~
Karl May
Cum, s m dau eu btut fa de un astfel de derbedeu? mormi locotenentul nfuriat. Ce s-i faci, drag, chestiuni de serviciu, rspunse comisarul dnd din umeri. Bine, m duc, mai ales c am terminat ce aveam de vorbit. Da, suntem perfect nelei, admit cele propuse de tine i rmnem la hotrrea luat de amndoi. La revedere. La revedere. Cu aceste cuvinte locotenentul pi ano pe u. Mndrul aristocrat se simea adnc jignit c trebuise s cedeze unui vagabond cules de pe drumuri. Comisarul nelese suprarea fratelui su i nu-i veni defel bine, de aceea se rsti la american: Puca dumitale! Poftim. Permisul? Uite-l! Actul era pe numele adevrat al americanului. Golete desaga! porunci comisarul unui gardist. Acesta scoase mai nti o pung foarte grea. Era plin cu monede de aur. De unde ai aceti bani? ntreb cu asprime comisarul. I-am ctigat, zise vntorul laconic. n ce chip? Trebuie neaprat s tiu, deoarece nu se potrivete deloc o astfel de sum cu persoana dumitale. Cum adic, ar trebui s fie i ea tot de aur? Nu-i permit s faci astfel de glume; s-ar putea s-i par ru mai trziu. Ce mai e n desag? A, uite dou revolvere, spuse gardistul uluit. Aha, iari arme! Da. Mai e i un cuit foarte mare. S-l vd! Ce pete sunt astea? ntreb comisarul dup ce examin cuitul. Parc ar fi snge. ~ 329 ~

Snge omenesc. Cum, ai njunghiat vreun om? Mai muli chiar. Unde? n diferite localiti. Cine i ce erau? N-am prea luat seama. Ultimul tiu c era ofier. Comisarul l privi ncremenit. Cum, ndrzneti s mi-o spui n fa! rcni el. O s te pun n fiare... Gardist, caut nainte! Acesta scoase din desag fel de fel de lucruri de mbrcminte. Unele erau mpodobite cu fireturi de aur i argint i din stofa cea mai fin. Ce e sta? ntreb comisarul uluit. Un costum, rspunse Plisc-de-uliu foarte calm. De unde l ai? L-am cumprat. Fireturile astea sunt de aur veritabil, trebuie s fi costat multe parale. Un muzicant n-are mijloace s-i cumpere un astfel de costum de bal mascat. Cine-i spune c e pentru bal mascat? Oricine poate s-i dea seama c nu poate fi pentru altceva. Atunci acest oricine e un mare dobitoc. i apoi, ce te face s crezi c sunt muzicant? Trombonul dumitale. Trombonul meu e mut, n-a scos nc nici un sunet de cnd l am. Mi l-am cumprat acum o jumtate de ceas aici la Mainz la Levi Hirsch, negustor de vechituri. Tot de la el sunt i hainele astea de pe mine. Dar bine omule, ce-i veni s te mbraci att de caraghios? Fiindc aa mi place. Cum te cheam? ~ 330 ~
Karl May
William Saunders. De unde eti? Din San Louis, Statele Unite. Ce meserie ai? n timp de pace vntor i cluz a preriilor, dar n timp de rzboi cpitan de cavalerie n armata american. S te cread cine vrea, c eu nu! Ai paaport? Poftim. Comisarul examin paaportul i-l gsi n regul. Adevrat. Numele i semnalmentele corespund n totul, mai ales nasul... Vd c paaportul e eliberat pentru Mexic, cum se face atunci c te afli n Germania? n Mexic am i fost, de acolo vin acum. Poi s dovedeti? Da. Ai auzit dumneata de sir Henry Dryden, conte de Nothingwell? Cum s nu! Ambasadorul Angliei, trimis s-i duc lui Benito Juarez arme i muniii, nu e aa? Da. Poftim un certificat din partea lui. Comisarul citi certificatul i zise mai mult dezamgit dect mirat: Dumneata ai fost cluza i nsoitorul preedintelui Juarez? Da. Scutul i nsoitorul preedintelui Mexicului. Vd. Uite nc un document care o s te lmureasc i mai bine. Comisarul prea din ce n ce mai uluit. Dar bine, domnule, asta e o recomandaie ct se poate de clduroas a preedintelui, scris n limba englez i francez! exclam el. ntocmai. Cunoti dumneata i pe domnul von Magnus?
~ 331 ~

Nu vei fi vrnd s zici ambasadorul nostru n Mexic? Ce e cu el? Poftim de vezi. Plisc-de-uliu i ntinse nc un document. Dup ce l citi, comisarul se uit uluit la american i zise: Dar bine, domnule, asta e o recomandare ct se poate de clduroas din partea ambasadorului nostru. De unde pn unde... Am luat ntr-o zi masa la el. Ca musafir? Bineneles, doar nu ca lacheu. Drept s-i spun, domnule cpitan, frumoas pcleal mi-ai tras. Hainele acestea trebuie s fie un costum mexican pe care l-ai purtat atunci, nu e aa? S vezi dumneata: eu m-mbrac de obicei foarte simplu dar cnd trebuie s te prezini la fee de astea simandicoase, se cere s te-mbraci mai ca lumea. i acum, te-a ruga s-mi ngdui o ntrebare: Ce anume te-a adus pe dumneata n Germania. Afaceri familiale i politice. Cum, ai rude la noi? Nu rude, ci prieteni. Unde? La Rheinswalden, la conacul cpitanului Rodenstein. Am fost i eu pe acolo. Pe cine cunoti n afar de cpitan? Pe contele de Rodriganda i pe toi al lui. Nu mai spune! Cum se face c-i cunoti? Dar dumneata? Comisarul nghii bobrnacul fr s se supere. Iart-m, te rog, c am fost cam indiscret. Parc vorbeai i de nite chestii politice. De ce natur sunt? Regret c nu pot s-i fac confidene.
~ 332 ~
Karl May
Bine, fie! Asta ns ai putea s-mi spui: Unde te duci de aici? La Berlin. n misiune secret? Probabil. nelegi deci i dumneata c nu puteam vorbi n faa fratelui dumitale. Ai dreptate i te rog s primeti scuzele mele. Comisarul era acum pe deplin ncredinat c Plisc-de-uliu era n realitate persoana drept care se ddea. Hrtiile lui erau n regul. i zicea, pe drept cuvnt, c o reclamaie a acestui om ciudat ar putea fi duntoare, att lui ct i subalternilor si, de aceea se ntrecea n amabiliti. Totui, strinul acesta l punea n mare mirare. De aceea ncerc s mai afle cte ceva de la el. Ai fost probabil i ai vorbit cu persoanele de la conacul cpitanului Rodenstein, nu e aa? ntreb comisarul iar. Da. Vai de mine! n hainele astea caraghioase? Ei a! Pe astea le-am cumprat adineauri, aici, la Mainz. Aadar n costumul mexican? Doamne ferete! Nu m dau eu n spectacol. Atunci. Uite, n bulendre ca astea. Americanul scoase din desag un surtuc ponosit i o pereche de pantaloni murdari. Cum, n zdrenele astea? ntreb comisarul speriat. Se poate? Ba bine c nu! Dar bine, omule, ai doar destule parale ca s-i cumperi un rnd de haine ca lumea. Pi nu vezi c mi-am i cumprat?
~ 333 ~

Ce, eti copil? Se poate s umbli ca un caraghios pe strad! S nu te miri dac vei fi iar arestat i te sftuiesc prietenete s-i schimbi mbrcmintea. Nici nu m gndesc! Nu cumva nu e liber omul s sembrace la dumneavoastr dup gustul lui, domnule comisar? Ba da, numai s nu strneasc scandal prin felul mbrcmintei. Scandalul nu-l strnesc eu, ci alii. Ce stric eu dac oamenii sunt proti i se iau dup mine, n loc s-i vad de treab. Dar cu nchisoarea cum stm, m mai bagi la beci? Odat ce te-ai legitimat... Poi s pleci, eti liber. Foarte bine. i acum, s-i spun de ce m-mbrac aa. Ca s m amuz. Sunt i eu un glume n felul meu i-mi place s fac haz pe socoteala altora i s-i vd fcnd haz pe a mea. Adios, seior comissario! n vreme ce vorbea, Plisc-de-uliu i vrse iar n desag lucrurile, i aruncase n spate puca i iei apoi pe u. Ce om! N-am mai vzut n viaa mea un caraghios ca sta... mormi comisarul uitndu-se lung n urma lui. Iar o s se ia lumea dup el, zise gardistul. Aa e, dar dac-i face lui plcere! N-ar fi bine s trimitem un agent n civil s-l nsoeasc ca s mpiedice vreun scandal? N-ar fi ru. S-l duc pn la gar i s stea pe lng el pn ce va pleca trenul.
~ 334 ~
Karl May
Capitolul XVI - Plisc-de-uliu face pozne Urmrit de o droaie de gur-casc, americanul ajunse la gar. i lu un bilet de clasa nti pentru Berlin, dar sttu pn la plecarea trenului n sala de ateptare de clasa a treia. Cnd trenul fu gata s porneasc, un funcionar i spuse s se grbeasc, dac nu vrea s piard trenul. Iei pe peron i vzu dintr-o arunctur de ochi c trenul n-avea dect un compartiment de clasa nti. Cnd vru s se urce, conductorul l privi nedumerit i-l ntreb zmbind: Ce, domnule, aici vrei s te urci? Nu prea ai mutr de clasa nti. Ia s-i vd biletul. Biletul era n regul. Hai, urc-te, bodogni el, cltinnd capul cu adnc mirare la mutra caraghioas a americanului. n clipa cnd acesta ddu buzna n compartiment, maina fluier i trenul se puse n micare. Ce faci, domnule! se auzi cineva strignd indignat din compartiment. Era locotenentul von Ravenow, singurul tovar de cltorie al americanului. Nu te privete pe dumneata... mormi acesta aezndu-se comod pe canapea. Ai bilet de clasa nti? Nici asta nu te privete. ~ 335 ~

Ba m privete i nc foarte mult. Trebuie s m conving dac ai dreptul s intri, aici, n compartiment. S fii mulumit c nu te-ntreb eu dac ai dreptul sau ba. Mai mult nc: e o adevrat cinste pentru cineva s-i fiu tovar de drum. I-ascult, domnule, eu nu sunt cineva, eu sunt ceva i se cuvine s fii politicos cu lumea cnd ndrzneti s te urci acolo unde nu e de nasul dumitale. Bag bine la cap ce-i spun, altminteri te azvrl jos din tren. Vezi s nu te azvrl eu... Ce... ce... ai spus, derbedeule... O s-i trag o pereche de palme s... Te pot servi i eu cu aa ceva. Poftim, s-i dau o prob... i cu aceste cuvinte Plisc-de-uliu trase o palm att de zdravn fostului locotenent nct l lipi cu capul de perete. Aa. Asta a fost pentru derbedeu. Dac mai ai i alte vorbe la fel, i stau la dispoziie, rse americanul. Ravenow se dezmetici repede. Obrazul i ardea, ochii lui zvrleau fulgere. Se repezi la Plisc-de-uliu, uitnd c nu se putea sluji dect de o singur mn. Americanul se ridic de la locul lui, l apuc de piept cu mna stng, l plmui de cteva ori cu dreapta, apoi l trnti pe canapea. Acum sper c te-ai potolit, zise el foarte flegmatic. Dup cum vd eu, se petrece foarte bine n Germania cnd cltoreti la clasa nti. Dac doreti, sunt gata s continui. Locotenentul fierbea de mnie. Pieptul i zvcnea cu putere, nclet pumnul, sngele l podidise i gemea neputincios. De-abia dup ctva timp i veni niel n fire. Trenul se apropia tocmai de o gar. Sri la geam, smuci fereastra i rcni ca nebun: Conductor! Conductor! Acesta alerg s vad ce e. ~ 336 ~
Karl May
Deschide repede... S vin imediat eful de tren i cineva din gar... Conductorul descuie ua vagonului i Ravenow sri pe peron. eful de tren veni n fug. Domnilor, sunt contele von Ravenow, fost locotenent n escorta regal... am fost atacat n timpul cltoriei... gfi el. A i de cine? ntreb eful grii. De sta de colo! Plisc-de-uliu sttea la fereastr i privea foarte linitit la scena care se desfura sub ochii lui. Cei doi slujbai se apropiar de fereastr ca s-l examineze mai bine. Ce faci dumneata, domnule, la clasa nti? l ntreb cu glas aspru eful de tren. Pi unde vrei s m duc? rspunse americanul rznd. Ai bilet? Are, zise conductorul, l-am vzut doar i eu. Bine am ajuns dac indivizi de soiul stuia cltoresc la clasa nti, spuse eful de gar cu amrciune. Domnule conte von Ravenow, mi dai voie s te-ntreb ce nelegi dumneata prin cuvntul, atacat. S-a repezit la mine i m-a luat la btaie. Adevrat? ntreb eful pe american. Da, rspunse acesta cu blndee. M-a fcut derbedeu i eu l-am plmuit. Ai dumneata ceva mpotriv? eful nu lu n seam ntrebarea i urm adresndu-se locotenentului: E adevrat, domnule locotenent? Nici prin gnd nu-mi trece s tgduiesc. Uit-te i dumneata la el. Nu cumva vrei s ngdui unui astfel de individ s cltoreasc alturi de mine cnd pltesc un bilet de clasa nti?
~ 337 ~

Hm... avei dreptate... dar vedei c... mormi ncurcat eful. Oho, l ntrerupse Plisc-de-uliu, ce, eu nu l-am pltit? Se poate... rspunse eful ridicnd din umeri. M vezi rupt i zdrenros? Asta nu, dar... n clipa aceea mainistul ddu semnalul de plecare. Domnilor, zise Ravenow, vd c trenul trebuie s porneasc. Cer ca obraznicul acesta s fie pedepsit pentru... Obraznic eu? strig Plisc-de-uliu indignat. ine-i gura c te iau iar la palme. Sst! exclam eful, poruncitor. Dac vrei s fie pedepsit trebuie s facem o anchet, domnule locotenent i e nevoie de depoziia dumneavoastr, aa c vei fi silit s v ntrerupei cltoria. N-am vreme, trebuie s fiu la o anumit or n Berlin. Regret, am ns nevoie de prezena dumneavoastr. Cum, s-mi ncurc eu interesele pentru o sectur ca asta? De altminteri, nu e neaprat necesar s rmn eu. Arestai pe individ, luai-i interogatoriul, trimitei actele la Berlin avei aici pe cartea asta de vizit adresa mea i eu voi semna acolo. La ordinele dumneavoastr, domnule conte. Zicnd acestea, eful se apropie de ua vagonului i zise poruncitor americanului: D-te jos! Eti arestat. Ei a? Sunt i eu tot aa de grbit ca i contele sta de colo. Nu m privete! Pi vezi c el a nceput, nu eu. O s vedem noi, acum, d-te jos. Nici nu m gndesc! O s te silesc eu, n-avea grij.
~ 338 ~
Karl May
Nu mai facei attea mofturi cu el, zise locotenentul. Am fost de fa la Mainz cnd a fost dus la poliie. E un vagabond care cltorete n clasa nti ca s fac pe grozavul. Aha, ai mai fost arestat o dat! D-te jos, n-auzi? Bine, m dau, dar dac m oprii pe mine, s rmn i contele, rspunse Plisc-de-uliu foarte calm. Tac-i gura! Tu l-ai atacat. A mrturisit doar singur c m-a insultat... N-ai ce cuta n clasa nti. De ce nu, dac mi-am pltit biletul? Am aceleai drepturi ca i el. O s vedem noi, acum d-te jos! Sunt dispus s m legitimez. D-te, domnule, jos, dac nu vrei s te dau cu de-a sila! Bine, dar s tii c te fac rspunztor de fapta dumitale. Ce, m mai i amenini! Uite c vin, prietene, vin numaidect, zise Plisc-de-uliu foarte linitit i, dup ce zvrli pe peron desaga i puca, sri i el dup ele, ateptnd s vad ce o s se mai ntmple. Ravenow se urc iar n vagon i trenul se puse n micare. Hai! porunci eful americanului, i-l duse n biroul lui, trimind n acelai timp s cheme pe comisar din ora. Trebui s treac o bun bucat de vreme, pn s vin comisarul, cci orelul era cam departe de gar. n vremea asta Plisc-de-uliu sttuse tcut la locul lui, mai ales c eful nu prea defel dispus s lege o conversaie cu el. Acum americanul, plictisit de atta ateptare, intr n vorb cu jandarmul care-l pzea i-i povesti cele ntmplate. ~ 339 ~

Acesta l privi i ntreb cu mirare pe arestat: Cum, ai ndrznit s plmuieti pe contele von Ravenow? Ba bine c nu! Dac l-a pus dracu' s m insulte... i-a atras atenia numai c n-ai ce cuta ntr-un compartiment de clasa nti. Pentru ce nu? Mi-am pltit biletul ca i el. i apoi pentru atta lucru s m fac derbedeu? Bine, bine, trebuia s-l reclami, nu s-l iei la palme. N-am eu vreme s m in de fleacuri de astea! N-avea dect s m reclame el, dac s-a simit jignit c m-am urcat n compartimentul lui. Vezi c nu te-arat mutra s cltoreti cu boierii la un loc. Zu? tii dumneata cine i ce sunt eu? O s-o aflu, fii pe pace, rspunse zmbind jandarmul. Acte de legitimare ai? Am, cum s n-am! Am vrut s i le art efului de gar, dar nu m-a lsat. Nu face nimic, el o s trag consecinele, nu eu. Cu aceste cuvinte Plisc-de-uliu scoase toate hrtiile pe care le artase i comisarului din Mainz i le ntinse jandarmului. Acesta le citi una dup alta i din ce citea, din ce se minuna mai mult. Ei drcia dracului! tii c se ncurc iele? rosti el ngrijorat. tii dumneata, domnule ef, cine e domnul sta? Vntor celebru i ofier american; uite scrie aici: cpitan de cavalerie. Nu se poate! Atta franuzeasc tiu i eu nc din coal. Domnul cpitan e un trimis de-al preedintelui mexican Juarez. eful se nglbeni. Uite i o recomandare de-a ambasadorului nostru n Mexic. ~ 340 ~
Karl May
Cine i-ar fi putut nchipui! zise eful uluit. Ei ce zici? ntreb Plisc-de-uliu privindu-l foarte serios. Dar bine, domnule, pentru ce v mbrcai att de caraghios? Numai hainele dumneavoastr sunt de vin c v-am luat drept ceea ce nu suntei, se scuz slujbaul. Hainele? Nu cuta pretexte, tinere! M-am oferit s m legitimez, dar nu mi-ai dat voie. Vina e a dumitale, nu a mea. i acum ce ai de gnd s faci cu mine? M rog, suntei liber. Cu toate c l-am plmuit pe locotenent? V-ai insultat reciproc, aa c avei amndoi dreptul s reclamai. Dac vrea contele, n-are dect s-o fac, pe mine nu m privete. Aa? Hm! Pentru c sunt ofier m lsai liber, dac nu eram, m bgai frumuel la rcoare, fiindc aa era dorina domnului conte. Dreptate e asta, domnule? S-o ia dracul de dreptate! Scuzai, v rog, domnule cpitan, dar contele susinea c dumneavoastr ai nceput. Astea sunt gogoi! A mrturisit singur c l-am plmuit fiindc m-a insultat. i apoi, eti dumneata sigur c omul acesta era ntr-adevr contele von Ravenow? Bineneles, mi-a dat doar cartea lui de vizit. Aha, la legitimaia mea n-ai vrut s te uii, dar la cartea lui de vizit da! O astfel de bucic de carton poate arta orice punga. Las, domnule, nesocotina asta a dumitale o s-i dea de furc, o s vezi dumneata!... Domnule cpitan... v rog s m iertai... bigui slujbaul, nspimntat. S te iert? Hai, fie! Aa sunt eu, milos, s vedem numai ce au s spun ceilali. Ceilali? Pot s aflu i eu cine sunt acetia? Hm! N-ar trebui s-i spun, dar fiindc m rogi... tii unde m duc eu acum? De-a dreptul la prinul Bismarck. ~ 341 ~

eful sri napoi ca mucat de arpe. Vai de mine! Sper c nu vei pomeni nimic de ntmplarea asta nenorocit... Aa speri? Ei vezi, aici te-neli. Trebuie s-i povestesc amnunit de ce n-am putut fi la vreme la audien. Bietul slujba se zpci de tot... Se uita nuc la american. Adic, mai bine zis, la o conferin unde se vor discuta chestiuni de mare importan diplomatic, urm foarte serios Plisc-de-uliu. Ce s-i fac dac n-ai vrut s te uii la hrtiile mele cnd te-am rugat... Dumnezeule, sunt pierdut! Dac domnul cpitan va sosi cu trenul urmtor, nu e aa c nu va fi prea trziu? Ba da. Era calculat la minut. Ce nenorocire! i acum, ce e de fcut, pentru Dumnezeu! Nimic! Ori nu cumva crezi c o s iau un tren special din pricina dumitale? eful rsufl adnc, ca i cnd i s-ar fi luat o piatr de pe inim. Un tren special? Asta s-ar putea... ar fi singurul mijloc s se rectige timpul pierdut. Tot ce se poate, dar nu vei fi pretinznd ca, dup ce m-ai insultat, s m mai coste i parale. Nu, nu, domnule cpitan, n-o s v coste nici un gologan. V pun la dispoziie o locomotiv i un vagon care s v duc dac nu ajungei mai nainte trenul pn la Magdeburg, unde o s-l gsii negreit. tiu i eu ce s spun?!... i cnd a putea pleca de aici? Imediat n nici un caz. Trebuie s telegrafiez mai nti la Mainz s mi se trimit o garnitur. V rog din suflet s primii propunerea mea. Regret cele ce-am fcut, dai-mi ns voie s-mi ndrept greeala. ~ 342 ~
Karl May
Plisc-de-uliu se uit ngndurat naintea lui, pe urm se scrpin la nas i zise zmbind: Nu e aa c locotenentul zicea c se duce la Berlin? Da. Trece trenul i pe la Magdeburg? St chiar multior n staie. i zici c poate ajunge acceleratul acolo? Ba o s-l i ntrecei. Aa c o s fiu naintea contelui n Magdeburg? Cu siguran. Bine. Primesc propunerea dumitale. Atunci dai-mi voie s telegrafiez imediat, spuse slujbaul cu bucurie. Dar nu e aa, domnule cpitan, c n-o s pomenii nimnui nimic despre cele ntmplate? Bine, s-i fac hatrul. Dar, ia spune-mi, ai o leaf bun? A! Suntem pltii ca vai de lume. i un tren special cost multe parale? Destul de mult. O s trebuiasc s m strmtorez ca vai de capul meu. De, ce s-i fac? Cine te-a pus? Dar tii ce? Ce-ar fi s mprim cheltuielile pe din dou? E adevrat, domnule cpitan, vrei s... Alt chip nu e ca s te ajut s iei din bucluc. Mulumesc... mulumesc... bolborosi bietul slujba, emoionat. Se cunoate c suntei american i un adevrat gentleman. Plisc-de-uliu se simi foarte mgulit. i mai bine ar fi, urm el, s iau toat cheltuiala asupra mea, ce zici? Ce s zic, domnule cpitan,.. de, v-nchipuii i dumneavoastr... Bine, pltesc eu trenul, cu o singur condiie ns: s ajung naintea contelui la Magdeburg. Pe urm s-mi dai ~ 343 ~

cteva rnduri c m-am legitimat i c din cauza informaiilor sale false te-ai pus ntr-o situaie care i poate fi duntoare. Pot s tiu i eu la ce vor servi rndurile mele? Uite ce e: contele va cuta, cnd m va vedea n Magdeburg, s se lege iar de mine. Scrisoarea mi va servi drept dovad c n-am fugit, ci, c am plecat cu nvoirea dumitale. O s-o scriu imediat ce voi trimite telegrama la Mainz. Bine. Dumneata ce zici, domnule jandarm, nu mai e nevoie s m pzeti? Nu, domnule cpitan. Uite, ine ca s nu-i fie osteneala degeaba. Cu aceste cuvinte, americanul bg mna n buzunar, scoase dou monede de argint i le ntinse jandarmului, care mulumi i plec mpreun cu eful, lsndu-l singur n birou. Nu trecu nici o jumtate de ceas i garnitura de tren sosi de la staia cea mai apropiat. Plisc-de-uliu se urc n vagon i trenul porni cu mare vitez. Se nnoptase de mult cnd trenul n care se afla von Ravenow ajunse ntr-o gar aproape de Magdeburg. Locotenentul i aprinse o igar, se ls mai bine n pernele canapelei, cu gnd s aipeasc dup ce va sfri de fumat, cnd ua compartimentului se deschise i un cltor intr nuntru. Bun seara, zise acesta. Bun seara, ce plcere! Domnul colonel... Cltorul se uit cu atenie la locotenent. M cunoti dumneata? Cu cine am onoarea? Ravenow nu tia ce s mai cread. Cum, nu m mai recunoatei? exclam el ncremenit de mirare. Nu sunt nici patru luni din ziua aceea fericit cnd ne-am vzut pentru ultima oar. Trebuie ntr-adevr s v spun cine sunt? ~ 344 ~
Karl May
V rog chiar. S m fi schimbat eu ntr-att? ntreb Ravenow. Probabil, zise colonelul zmbind. Aadar, numele dumneavoastr? Nu e nevoie. Poftim semnul de recunoatere i locotenentul ridic n sus braul drept aa ca s se vad mna artificial. Colonelul tresri. Ce face? Dumneata eti locotenentul Ravenow? Dar bine, omule, nu te-ai uitat n oglind s vezi cum ari? Cum... ce?!... bigui acesta zpcit i se apropie de oglind. Sri ns napoi speriat. Vaszic n aa hal m-a adus ticlosul acela! mormi el scrnind din dini. Dar stai tu, nemernicule, o s-i art eu ie cine sunt! Nici nu pot s dau ochii cu oamenii... Cred i eu! zmbi colonelul. Ce i s-a ntmplat, pentru Dumnezeu! Te-ai btut cu cineva? O s v povestesc eu pe urm ce-a fost, domnule colonel. Mai nti ns a vrea o lmurire: De unde venii? De la Wolfenbttel. i dumneata? De la Mainz i m duc la Berlin. i eu tot acolo. E vorba de o afacere pe care o s-o afli numaidect i-mi pare bine c te-am ntlnit n drum. Acelai lucru vroiam i eu s v spun. Am primit ieri o telegram de la locotenentul Golzen. Zu? ntreb colonelul mirat. i eu. Bnuiesc c ne-a telegrafiat la amndoi acelai lucru. E vorba despre... ticlosul acela... Unger? Da. Golzen mi-a telegrafiat c l-a vzut ieri n Berlin. Cum am aflat, am i pornit la drum. N-ai uitat deci ce-ai jurat atunci?
~ 345 ~

Nu. Rzbunare pentru... i colonelul art braul artificial ca i mna lui Ravenow. Acesta btu cu piciorul n pmnt. Cnd mi-aduc aminte, mi vine s turbez, nu altceva! scrni el. Tnr, bogat i cu un viitor strlucit naintea mea... Deodat vine nemernicul acela i-mi zdrobete viaa pentru totdeauna! Dar eu? zise colonelul ntunecat. Eram pe cale s devin general... i dumneata, tot stai mai bine ca mine... n-ai nevast... neleg... rosti Ravenow cu ironie. Toat ziua imputri... cicleal... avere nu... Mi se pare timpul nesfrit. i mie, numai c eu am tiut s-l ntrebuinez cu folos. i eu. Cred c acum pot trage cu stnga tot aa de bine, dac nu chiar mai bine dect nainte cu dreapta. i eu pot mnui foarte bine spada cu stnga, zise locotenentul. M duc acum la Berlin ca s-l provoc pe Unger. i eu ca s-l mpuc ca pe un cine. Dar la martori v-ai gndit, domnule colonel? Cred c o s fie greu s gsim. Ai dreptate. Au s neleag toi c e vorba de via i de moarte, adug ncurcat colonelul. Lsai, domnule colonel, rse Ravenow, putei vorbi pe leau cu mine. Credei c onoarea noastr a mai pierdut din strlucirea de odinioar? Din nenorocire! oft colonelul. Eu nu dau o lecaie pe astfel de prejudeci. Ce nseamn n realitate cuvntul onoare? i prin ce i-o pierde un ofier dac s-a gsit un nemernic s-l ia la btaie sau si trag cteva perechi de palme?
~ 346 ~
Karl May
Ravenow fcu un gest de dispre, dar ochii i fulgerau de mnie. Simea parc i-acum pumnii americanului i urmele palmelor se ntipriser bine n obrajii lui plini de vnti. Nasul i buzele i se fcuser ct cepele, ochii roii i umflai. Hm... zise colonelul, o palm e ceva foarte delicat, poi s-o consideri cum vrei. Dar nici cel mai desvrit om de onoare nu e ferit de un astfel de accident. S-ar zice dup chipul dumitale c nici dumneata n-ai fost scutit de aa ceva i nc de curnd, insinu colonelul. i dac ar fi aa? Cum, a ndrznit cineva s-i trag o palm? Una n-ar fi fost nimic, rse locotenentul, dar rsul lui suna aspru i amenintor. Probabil e un individ a crui... s zicem, atingere nu e duntoare onoarei, nu e aa? Tocmai contrariul. Individul era un vagabond de rnd, un muzicant ambulant. Stai s-i spun... i Ravenow i povesti colonelului toat ntmplarea. Nici nu-mi vine s cred, zise colonelul nmrmurit. Eu n locul dumitale l-a fi omort. Bineneles c ai pus imediat s-l aresteze!... Ba bine c nu! E acum la rcoare i-i ateapt pedeapsa. tii ce, Ravenow? Afacerea asta nu-i face defel cinste. tiu i te miri, desigur, c i-am povestit-o fr nconjur. Cum i-a fi putut explica altfel vntile i umflturile de pe fa? Dracul tie ct o s m in! Am auzit c e bine s pui carne crud, dar imediat. De unde s-o iau? La Magdeburg. O s-ajungem n curnd. Nu se poate s nu gseti n restaurantul grii, trebuie s aib ei la
~ 347 ~

buctrie. O s fim probabil singuri n compartiment i mai avem cteva ceasuri pn la Berlin. Trenul intr ntr-o halt. Colonelul se mir c sttea att, deschise fereastra i ntreb: Conductor, ce nu mai plecm odat? S-a anunat un tren special i l ateptm s treac, rspunse conductorul. Nu trecu mult i trenul anunat intr n gar. Era numai locomotiva i un singur vagon. La una din ferestre, apru un cap care privea cercettor acceleratul sosit nainte. Dei trenul trecuse cu mare iueal, colonelul zrise capul de la fereastr. Ei drcia dracului, spuse cu mirare, pasagerul avea un nas cum n-am mai vzut n viaa mea! Mai mare ca al vagabondului cu care m-am luat azi la ceart nu cred s fie, zise locotenentul Ravenow. Acceleratul se puse n micare i cnd ajunser la Magdeburg, colonelul se duse n restaurantul grii ca s caute carne crud pentru camaradul su, deoarece acestuia i era ruine s coboare din vagon n halul n care era. Dup ce pornir, locotenentul puse bucata de carne crud pe umfltur, dar l apucar nite dureri att de groaznice nct ncepu s se vaite ca o muiere. Ce e, domnule, ce te vicreti aa? l ntreb colonelul. Suntei sigur, domnule colonel, c leacul sta d napoi umfltura? Foarte sigur. Vezi c m arde ca focul. Aa i trebuie. Ravenow tcu, dar dup un timp nu se mai putu stpni; ncepu iar s geam i-i smulse halca de carne de pe obraz. Nu mai pot... se tnguia el, m doare de-mi ies ochii din cap. ~ 348 ~
Karl May
Ce dracu', domnule, nu-neleg ce te vaiei ca o muiere! se rsti suprat colonelul. Dumneavoastr ai spus la restaurant pentru ce v trebuie carnea? l ntreb Ravenow. Nu, dar pentru ce? Dac n-o fi curat? Cum s nu fie, doar o d clienilor s-o mnnce. Tocmai de aceea. E srat i piperat pentru fript. Hm... vezi, la asta nu m-am gndit. Arunc-o i dumneata pe fereastr. n momentul acela trenul se opri ntr-o staie. Auzir pe cineva intrnd. Merge la Berlin, conductor? Da, dar mai la urma trenului. Pi acolo e clasa a treia, eu am bilet de-a-ntia. Zu? Ia s-l vd i eu. Poftim. Aa e. Urc-te repede c pleac trenul. Conductorul deschise ua compartimentului i cltorul intr. Bun seara, salut el politicos. Nu-i rspunse nimeni, fiindc Ravenow amuise de mirare i colonelul gsea c un om cu o astfel de nfiare nu merit un rspuns. Noul-sosit se aez foarte linitit n colul lui i trenul porni. Pe toi dracii! mormi n sfrit locotenentul, recptndu-i graiul. Ce e? ntreb colonelul. Ravenow art spre strin. Colonelul se uit cnd la unul cnd la altul nenelegnd nimic. tii dumneavoastr cine e individul sta? ntreb locotenentul. Vagabondul... care... ah, palma... Parc ziceai c a fost arestat? A fost, dar se vede c a fugit iar. ~ 349 ~

Cu un tren special? Cine poate s tie cum s-au petrecut lucrurile. Cnd ajungem la prima staie? Peste ase minute. O s cerem acolo s-l aresteze din nou. Nu cumva te-neli? Eti sigur c e el? Cu nasul lui i trombonul, e sigur. Bine, stai c o s vedem ndat, zise colonelul i ntorcndu-se spre american l ntreb cu arogan: Cine eti dumneata, domnule? Plisc-de-uliu nu rspunse. N-auzi domnule? Te-am ntrebat cine eti? Un cltor ca i dumneata, rspunse cu amabilitate americanul. Asta o vd eu, vreau ns s tiu cum te cheam. Am uitat. I-ascult, las prostiile! De unde vii? De la Mainz. Aa? Dup ce ai scpat de la poliia de acolo, ai fost arestat iar n drum, nu e aa? Da. i cum ai ajuns la Magdeburg? Cu un tren special. n care te-ai strecurat probabil ca un ho. Las c o s avem noi grij s nu mai scapi i de, data asta, vagabondule! Vagabond? tii ce, omuleule? Te-a sftui s nu repei cuvntul sta n faa mea! Pentru ce? i colonelul l privi provocator. Pentru c s-ar putea s te cieti. M amenini? Nu, te avertizez numai.
~ 350 ~
Karl May
Locotenentul vzu c are n colonel un aliat pe care se putea bizui i era sigur c amndoi la un loc vor putea veni de hac necunoscutului. Nu v mai stricai gura degeaba, domnule colonel, interveni el. O s-l dm pe mna poliiei, care tie mai bine cum s se poarte cu un astfel de derbedeu. Dar nici n-apuc s-i sfreasc vorba i Plisc-de-uliu i crpi o palm att de zdravn nct se rostogoli jos de la locul lui. Colonelul se repezi atunci la american, l apuc de piept i rcni nfuriat: Cum ndrzneti, ticlosule?... Jos laba! i porunci americanul cu ochii scnteietori de mnie. Ce... cutezi s-mi porunceti... tu... mie? Na, ine! Colonelul ridicase mna s dea, dar n clipa aceea se simi apucat de bra i Plisc-de-uliu i repezi un pumn att de grozav n stomac nct l fcu s cad grmad pe canapea. Lui Ravenow nu-i era cu putin s vin n ajutorul aliatului su, palma l ameise de tot, colonelul sttea ghemuit ca un arici i gemea cu minile pe pntece. Asta pentru vagabondul de adineauri, mormi americanul. O s te nv eu s fii mai cuviincios cu oamenii pe care nu-i cunoti. Ai cutezat, nemernicule! bolborosi colonelul. Nimic dect ceea ce i se cuvenea. O s pun s te aresteze... O s vedem noi numaidect dac o s poi. n clipa aceea trenul intra ntr-o staie. Plisc-de-uliu deschise fereastra i chem pe conductor. Adu repede pe eful grii i pe eful de tren, strig el. Am fost atacat de doi indivizi, chiar n compartimentul meu.
~ 351 ~

Conductorul plec n fug i se ntoarse imediat cu ceilali Plisc-de-uliu se aezase n aa fel la fereastr, ca s nu se vad de afar ce fceau tovrii lui de drum. Ce e, domnule, ce s-a ntmplat? ntreb eful de tren apropiindu-se. Ct stai n staie? Numai un minut. Trebuie s plecm numaidect. Un moment te rog... domnule ef, am fost atacat astzi pentru a doua oar n acelai tren. i cer s arestezi imediat pe agresori. Poftim paaportul meu. Nu se luminase nc de ziu. eful citi paaportul la lumina felinarului, apoi i-l ddu napoi zicnd: V stau la dispoziie, domnule cpitan. Cine sunt indivizii? Unul se d drept conte iar cellalt e complicele lui. Pot s cobor pe peron? M rog, poftii... Colonelul i Ravenow auziser fiecare cuvnt i stteau ca nlemnii de ntorstura pe care o luau lucrurile. Unde sunt? ntreb eful de gar deschiznd ua compartimentului. Uite-i colo. eful bg capul nuntru i zise poruncitor: Dai-v jos... repede! Eu sunt... bolborosi colonelul... tim, l ntrerupse eful, d-te jos cnd i spun! tii dumneata, domnule, cu cine vorbeti? Eu sunt locotenentul conte von Ravenow! tun acesta, scos din fire. eful ridic felinarul i-l privi drept n fa. Ai i mutr de conte, n-am ce zice! zise el nlnd din umeri. D-te jos dac nu vrei s ntrebuinez fora. Avem bagaje... protest colonelul. Las c avem noi grij de ele. Dai-le jos, hamali!
~ 352 ~
Karl May
Cei doi ofieri fur dui deocamdat ntr-o ncpere a grii i pui sub paz, pe cnd Plisc-de-uliu rmase pe peron cu eful de gar s supravegheze descrcarea bagajelor. Halal de aa bagaje! rse unul din hamali. Ia uitai-v: o trmbi turtit i numai guri. Ce-ar fi s-i tragem un cntec? Dar de desaga asta ce zicei? rse un altul. Adevrat lucruri de borfai. Asta e bagaj de clasa nti? Luaser bagajele americanului drept ale celorlali i Pliscde-uliu nu crezu de cuviin s-i lmureasc. Trenul plec mpreun cu lucrurile ofierilor, care se aflau n vagonul de bagaje. V rog s m urmai n biroul meu, domnule cpitan, zise respectuos eful de gar. Americanul inu s prezinte slujbaului i celelalte hrtii de legitimare pe care le avea asupra lui. eful le citi pe toate i se minuna din ce n ce mai mult. Numai un lucru nu putea el pricepe: mbrcmintea acestui om de seam pe care-l avea naintea lui. Poftim ndrt hrtiile, domnule cpitan. De altminteri nici nu era nevoie s mi le prezentai, paaportul ajungea. V-a ruga ns s-mi ngduii o ntrebare. M rog... N-o s v suprai? Defel. Pentru ce nu v mbrcai conform rangului dumneavoastr? Plisc-de-uliu i lu un aer misterios, se aplec spre ef i i opti cu mna la gur: Incognito. A, ca s nu tie nimeni cine suntei... Da. De aceea duc cu mine desaga i trombonul. Cum, ale dumneavoastr sunt? ~ 353 ~

Da. Cltoresc ca muzicant ambulant. Sper c incognitoul meu o s fie bine pstrat nu e aa? Sunt mut ca un pete, domnule cpitan. i acum v-a ruga s-mi spunei cum s-a petrecut atacul din tren. Stai s-i spun! Vin de la Mainz. Cnd m-am urcat n compartiment, cel mai tnr din cei doi indivizi care se ddea drept conte s-a luat la glceav cu mine. Bnuiesc c-ar fi un spion austriac care inea cu orice pre s m mpiedice s-ajung la prinul Bismarck, unde sunt trimis de preedintele Juarez cu o misiune secret. Lsai, domnule cpitan, o s avem noi grij s-i treac pofta. Sper i eu. i dup cum i spuneam, cnd am vzut c spionul s-a obrznicit, l-am luat la palme. Cum am ajuns la prima staie, domnul conte a pus s m aresteze drept vagabond. eful de gar de acolo, un dobitoc nu om inteligent ca dumneata l-a crezut pe cuvnt. M-a arestat pe mine i pe el l-a lsat s-i vad de drum. Ce idioenie! Se nfoie eful mgulit. Se cunoate de la prima vedere c dumneavoastr suntei un om de seam care cltorete incognito. Aa-zisul conte s-a legitimat numai printr-o carte de vizit; pe mine nici n-a vrut s m-asculte, dar cnd i-am pus, mai pe urm, dinainte hrtiile mele i i-am spus ce treab am i la cine trebuie s m duc, bietul ef a rmas trsnit. i venea s intre-n pmnt de ruine. La-nceput eram hotrt s pun s fie pedepsit cu asprime, dar mi-a fost mil de el i l-am iertat. Am luat atunci un tren special pn la Magdeburg, ca s ajung acceleratul; am avut ns grij s iau mai nti cteva rnduri de la eful de gar ca s nu m pomenesc c-mi pune aa-zisul conte iar bee-n roate. eful citi adeverina colegului su i zise:
~ 354 ~
Karl May
Rndurile acestea sunt pentru mine o bun justificare. Colegul meu scrie c a fost indus n eroare de depoziiile false ale contelui. Cu mine ns nu i-a gsit omul! M rog, continuai, domnule cpitan! Am ajuns la Magdeburg i cnd s intru n compartiment, pe cine vd? Pe domnul conte i nc pe unul, complicele lui, probabil. Dac am vzut c iar nu-mi d pace, i-am tras o pereche de palme contelui i fiindc cellalt i bga i el nasul, i-am trntit i lui o direct n stomac. Din fericire, n momentul acela intra trenul n gar. Dac apucau indivizii s se dezmeticeasc mai-nainte, m duceam pe copc. Las c o s-i scarmn eu niel. Dar ntre noi fie zis, credei c i cellalt e tot spion austriac? Nu, ci rus... tie dracul ce va fi cutnd el pe timpurile astea tulburi n Germania. O s-o desluim noi ndat. mi dai voie s-i iau la cercetri? Cu plcere. V-a ruga s fii i dumneavoastr de fa. Se duser amndoi n camera unde fuseser nchii cei doi ofieri. Cum i vzu, Ravenow ncepu s strige ca nebun. Cum ai ndrznit, domnule, s ne nchizi ca pe nite rufctori? Tcere! se rsti eful. O s rspunzi cnd vei fi ntrebat. Plisc-de-uliu fu poftit s ad, pe cnd arestaii stteau n picioare. Cum te cheam pe dumneata? ntreb eful mai nti pe colonel. Acesta i spuse numele. Ai vreun act de legitimare? Pentru ce? Doar n-oi cltori la mine-n ar cu paaportul n buzunar! ~ 355 ~

Hm... hm... ai fost vreodat n Rusia? Da, am nite rubedenii acolo. Dar de unde pn unde i veni s m-ntrebi de Rusia? tii dumneata mai bine ca mine. Ce tot vorbeti, domnule! Nu vei fi vrnd s zici c sunt n legtur cu ruii? Ar avea haz, zu aa! Tot ce se poate. Acum cellalt. Cum te cheam i ce profesiune ai? Contele von Ravenow, fost locotenent n escorta regal. Acte de legitimare ai? Da, poftim! i acesta i ntinse o carte de vizit. Altceva nu mai ai? Asta nu e destul, oricine i poate tipri o carte de vizit cu un nume fals. i dau cuvntul meu c aa m cheam, strig locotenentul indignat. ine-l pentru dumneata, n-am ce face cu el. Cunoti Austria? Foarte bine chiar. De ce? Aadar recunoti c ai fost prin Austria. Att miajunge. De unde vii acum? De la Mainz. Tot acolo s-a urcat i domnul acesta? Da. Dar de unde domn? Un derbedeu, asta e! Nu te osteni degeaba s-l ponegreti, tiu cine e. Ai cerut apoi la cea mai apropiat staie s fie arestat? Da. O s-i par foarte ru de gestul dumitale. eful de gar de acolo mi scrie c l-ai indus n eroare. Cum ai putut s primeti scrisoarea att de repede? M privete. i unde te-ai ntlnit cu acesta care se d drept colonel? n drum. ~ 356 ~
Karl May
V cunoatei? Da, de mult. De unde? Ce-ntrebare prosteasc! Am servit n acelai regiment. Dac mai ntrebuinezi o astfel de expresie, o s-mi schimb atitudinea fa de dumneata. Prea bine! interveni unul din hamali, care pzea pe arestai, dnd un ghiont locotenentului. S nu m-atingi, nemernicule, c te fac praf! rcni locotenentul. Mai suntem i noi pe aici, zise eful zmbind cu-neles. Dorii s-i legm, domnule cpitan? N-ar fi ru, rspunse foarte serios Plisc-de-uliu. sta cpitan? Poate cpitan de bandii... tun Ravenow cu ironie. Unul din hamali ddu fuga s-aduc o funie. D-ncoace minile, i zise el apoi venind cu frnghia. Ravenow se uit ntrebtor la colonel. Fr opunere, murmur acesta. Ni se va da o satisfacie strlucit pentru brutalitatea lor. tiu. O s fie vai i amar de ei. Poftim, legai-m, dar o s vedei voi ce v ateapt. Un conte care se las plmuit nu poate fi cine tie ce primejdios. Dar ce e asta? Le lipsete la amndoi mna dreapt, strig eful ncremenit. Pe chipul americanului trecu un fulger de bucurie. Tii, bine c-mi adusei eu aminte de-o ntmplare foarte important, zise el repede. Acum doi ani au fost prini la Constantinopol doi spioni strini. Unul era rus, se ddea ns drept colonel german, iar cellalt, austriac, zicea c e conte i locotenent n escorta regal prusac. Au fost condamnai amndoi la moarte, dar sultanului i-a fost mil de ei i le-a druit viaa, poruncind ns s li se taie mna dreapt. ~ 357 ~

Prostii! strig colonelul. E o minciun sfruntat! rcni locotenentul. Tcere! se rsti eful. Acum tiu cine suntei. Dorii s facei o declaraie, domnule cpitan? Nu e nevoie. Procesul se va judeca la Berlin. Principalul e s-i pzii bine, ca s nu scape. Fii fr grij. i voi preda jandarmilor, dar pn la venirea lor o s-i bgm legai fedele jos, n beciul grii. Hamali, luai-i de aici! Nenorociii ofieri nici nu mai ncercar s protesteze. Fur legai zdravn i dui n beci. Stranic afacere, domnule cpitan, ce zicei de ea? ntreb eful frecndu-i minile. Ct se poate de important, rspunse foarte serios americanul. Cnd trece trenul cel mai apropiat spre Berlin? Peste o jumtate de ceas sosete acceleratul de la Hanovra. Cu sta o s i plec. Voi raporta cazul autoritilor din Berlin i cred c vei primi imediat instruciuni telegrafice. Dup o jumtate de ceas Plisc-de-uliu sttea tolnit pe canapeaua de plu a unui compartiment de clasa nti, iar cei doi ofieri rumegau n gnd cele mai grozave planuri de rzbunare n beciul unei nensemnate halte.
~ 358 ~
Karl May
Capitolul Bismarck
XVII
Plisc-de-uliu
audien
la
Ajuns n capital, Plisc-de-uliu se urc ntr-o birj i spuse birjarului s-l duc la hotelul Magdeburg Hof. Cnd cobor din trsur, se uitau toi cu gura cscat la el. n afar de chipul lui, care era destul de caraghios, mbrcmintea i era un adevrat costum de bal mascat. Americanul zmbea ns mulumit n sinea lui i zise portarului: A vrea s-mi dai o camer. Omul l privi cercettor. Ai un act de legitimare? Negreit c am. Bine. Poftete dup mine. Trecur printr-un coridor, ieir n curte, pe urm portarul deschise o u i-i zise: Intr aici. Plisc-de-uliu trecu pragul i se uit n juru-i. Era o ncpere ntunecoas, cu pereii afumai: pe prichiciul ferestrei cteva perii i cutii cu crem de ghete. ntr-un col o ldi cu unelte i de perei stteau atrnate o mulime de haine care ateptau s fie periate. La o mas cu vreo cteva pahare i sticle, civa ini jucau cri.
~ 359 ~

Unde dracu' m-ai adus, omule? ntreb americanul cu necaz. n odaia slugilor, rspunse linitit portarul. Pi eu i-am cerut o camer pentru mine, nu pentru slugi. Adic, cum vine asta? zmbi omul cu ironie. Ce fel de odaie pofteti dumneata? n orice caz nu pe asta. Vei fi fiind deprins cu altele mai bune, ai? Cred i eu! Nu s-ar zice. Se ntmpl. Dumneata m crezi c sunt un nimic i totui sunt ceva, pe cnd dumneata... Eu ce? Te crezi c eti ceva i cnd colo nu eti nimic. Dar s lsm asta. Te rog nc o dat s-mi dai o camer ca lumea. Preul n-are importan. Portarul fcu o nchinciune pn la pmnt, n btaie de joc bineneles, apoi zise cu o amabilitate exagerat: M rog, poftii dup mine. Se napoiar n gang, pe urm urcar o scar i intrar ntr-un salon elegant care rspundea ntr-o camer de dormit. Ei, asta i place? ntreb portarul, ateptnd s-l vad pe american dndu-se speriat ndrt. Hm, merge, dei nu e cine tie ce, rspunse Plisc-deuliu uitndu-se cu nepsare n juru-i. Portarul fu foarte contrariat de efectul pe care-l fcuse salonul, cci se atepta s-l vad pe strin ncremenit de luxul care l nconjura. Aici a locuit dou zile Altea sa prinul de... M mir, i tie scurt vorba Plisc-de-uliu, prinii sunt obinuii s fie ceva mai pretenioi. Nu cumva i dumneata?
~ 360 ~
Karl May
De ce nu? Crezi c titlul e cine tie ce lucru mare? Oare dumneata, care n-ai nici un titlu, nu eti tot un urangutan ca i prinul? Bine, opresc salonul i dormitorul. Portarul vroise s fac o glum. Acum se sperie cnd auzi pe strin c vrea s opreasc aceste dou camere. Dac navea de unde s le plteasc? Apartamentul cost douzeci de coroane pe zi, zise el repede. Mi-e indiferent. Fr serviciu i nclzit. i mai indiferent. n momentul acela iei o fat din dormitor i se apropie de ei. Era chelneria care-l cunotea pe Kurt de la moia lui Rodenstein i-l ajutase s descopere, prima oar, pe Landola sub numele de cpitanul Shaw. Auzise acum ce vorbeau ei dincoace i era curioas s vad cine e muteriul cu care i btea atta capul portarul. S vd legitimaia, zise portarul. Ce dracu', nici nu m lai s rsuflu... zise Plisc-de-uliu necjit. Aa ne cere poliia. N-avem voie s primim n hotel un client dac nu tim cine e. Atunci sta nu e hotel, ci crcium unde nu exist registru de pasageri. Tonul cu care vorbea americanul impresiona pe portar. Ba avem, rspunse el cam stnjenit. Bine, adu-l ncoace. Dar ia spune, nu cunoti dumneata pe un cpitan Kurt Unger? Nu. Atunci se vede c n-a sosit nc. Nu tiu, nu l-am vzut. l cunosc eu foarte bine, zise fata. A, a tras cndva aici la hotel? ntreb grbit americanul. ~ 361 ~

Nu de aici l cunosc, l tiu de la moie, fiindc i eu tot de acolo sunt. Aha, aa! M-am ntlnit cu el la conac i ne-am neles s ne-ntlnim, aici, la hotel. Atunci trebuie s soseasc. S-i oprim i lui o camer? Nu mi-a spus. i dumneata, ce stai i cati gura, adug el ntorcndu-se spre portar, i-am spus s-mi aduci registrul de pasageri. Imediat, rspunse portarul, de ast dat pe alt ton. Mai poruncii i altceva? Da. Ceva de mncare. M duc s-aduc lista. Nu e nevoie, mi-e indiferent ce-o s-mi dai, dar adu mai repede, c sunt flmnd ca un lup. Portarul sau mai bine zis chelnerul, cci fcea amndou slujbele plec n fug. Plisc-de-uliu arunc desaga, puca i trombonul pe canapeaua de mtase albastr i ntreb iar pe fat: i-aa zi, eti de pe moia cpitanului. Atunci nu prea cunoti lumea de pe aici. Ba da, fiindc sunt de mai mult timp n ora. L-ai vzut dumneata vreodat pe prinul Bismarck? Cum s nu! tii unde i e palatul i cum pot ajunge pn acolo? Nu cumva vrei s v ducei la el? ntreb fata surprins. Ba da, fetio. Vedei c e foarte greu, trebuie s te anuni la minister, ori aa ceva, nici eu nu tiu bine. Ei a! Ce atta tevatur! Fata descrise americanului pe unde s-o ia ca s-ajung la prinul Bismarck, care i avea palatul lui i nu locuia la palatul regal. n vremea asta veni i portarul cu registrul. Plisc-de-uliu i scrise numele, apoi ceru s se grbeasc cu ~ 362 ~
Karl May
masa. Dup ce plecar ei, se apuc s-i despacheteze lucrurile. Cnd veni chelnerul cu mncarea, se uit uluit la ce vedea. Alerg la patronul hotelului ca s-i spun i lui. i tocmai stuia te-ai gsit s-i dai apartamentul cel mai frumos pe care-l avem? strig hotelierul indignat. Pi... i-l artasem ca s-mi bat joc de el, se scuz portarul. Cum s-a nscris n registru? Cpitanul William Saunders, din armata Statelor Unite. Vai de mine! O fi iar vreun escroc i spion ca Shaw la, care se tot ddea drept cpitan. l i arat mutra, nu e vorb. Are un nas ct o trompet. i ce lucruri duce cu el? O puc... Aoleu! Dou revolvere, un cuit cu lama ascuit, ntors la vrf i un trombon vechi i gurit. Trombon? Nu cred. Te-ai uitat bine s vezi? E de alam? N-a putea s spun, zise ncurcat portarul. tiu c e galben cam ca alama, dar ceva mai nchis i ruginit. Mai nchis? N-o fi metal de tun? Tot ce se poate. Te pomeneti c e vreun fel de arm... vreo main infernal... Ai bgat de seam dac are trgaci... vreun resort ori vreo roti ca la ceas? Nu. Trebuie negreit s ne ncredinm. Bine, bine, dar cum? Caraghiosul sta nu pare s fie omul care s te lase s-i vri nasul n lucrurile lui. Cum, aa de btios arat? Grozav! i ru al dracului. Atunci ce e de fcut? ~ 363 ~

Portarul se cia c fusese att de neprevztor i cuta acum cu orice pre s-i ndrepte greeala. Nici aa cu minile-n sn nu putem sta, trebuie s facem ceva, zise el. Eu drept s spun nu m-a mira s pun la cale vreun atentat. Fata, care ascultase pn atunci la ei fr s se amestece n vorb, strig deodat nspimntat: Un atentat? Sfinte Iisuse Hristoase! M-a ntrebat unde e palatul prinului Bismarck... Hotelierul se nglbeni. Palatul?... Da. M-a pus s i-l descriu i s-i spun pe unde s-o ia ca s-ajung la el. Zicea c vrea s vorbeasc neaprat cu prinul. Doamne Dumnezeule, uite atentatul! Eu i-am explicat atunci c nu e lesne de ptruns la prin, dar tii ce mi-a rspuns? Ce atta tevatur. S tii c pune la cale un atentat, asta e sigur,.. Vrea s-l mpute pe prin... Ce s facem? S dm numaidect de veste la poliie. Da, da, m duc chiar eu, ncheie hotelierul. Prefectura de poliie era cam deprtior de hotel. Cnd ajunse acolo hotelierul, de-abia i trgea sufletul de repede ce mersese. Stai, domnule i te linitete, i zise comisarul, dndu-i un scaun. Ce s m... linitesc, pcatele mele... gfi hotelierul. E vorba de... un atentat. Comisarul sri speriat de pe scaun. Un atentat? repet el. Da... i eu vin... s vi-l... denun! Aa? Dar i dai dumneata seama de rspunderea pe care i-o iei i primejdia care te ateapt cnd susii aa ceva? l ntreb grav comisarul. ~ 364 ~
Karl May
Iau asupra mea i rspunderea i primejdia, tot... rspunse omul, zpcit, nedndu-i seama de ce spune. Comisarul zmbi de zpceala hotelierului. Bine, spune. mpotriva cui e ndreptat atentatul? mpotriva prinului Bismarck. Ei drace! Zu? i cum va fi executat? Cu puc, revolvere, pumnale i main infernal. De data asta comisarul deveni serios. Cine e atentatorul i complicii lui? Dai-mi voie s v pun mai nti o ntrebare: V mai aducei aminte de cpitanul Shaw, care a fost gsit la mine n hotel de ctre poliie, dar care totui a reuit s fug? Da. Zicea c e din armata Statelor Unite. Ei bine, am acum un cltor care se d tot drept cpitan american. Asta n-ar fi un motiv s-l gseti suspect. Aa e, dar vezi c n-a vrut s se legitimeze i a cerut s se nscrie numai n registrul de pasageri. Curios ntr-adevr. Cum l cheam? William Saunders. Un nume american sau englez. Cnd a sosit? Acum o jumtate de ceas. Cum e mbrcat? Foarte ciudat, a putea zice chiar caraghios, ca pentru bal mascat. Pantaloni vechi de piele, pantofi de lac, un frac cu nasturi mari, de metal i o plrie ct o umbrel. Hm... Omul pare s fie mai mult un original dect un criminal. Cine plnuiete o crim nu se mbrac aa ca s atrag privirile, ci tocmai dimpotriv. Dar armele! O puc, dou revolvere i un cuit... Cea mai primejdioas dintre toate pare s fie o drcie din metal de tun, n form de trombon. Cine poate s tie cu ce explozibil e ncrcat? Ai vzut-o dumneata? ~ 365 ~

Eu nu, ci portarul. De ce nu ai cutat s te ncredinezi? Ca s nu bage strinul de seam. Nu vroiam s-i trezesc bnuiala, ca s-l avem mai sigur la mn. i de unde tii c plnuia un atentat la viaa prinului? Fiindc s-a interesat la chelneri, care e o rud de-a mea, unde se afl palatul prinului. Hm... asta ar fi ceva, nu ns destul. Ba a mai spus c la ce atta tevatur pentru atta lucru. Cnd zicea c se va duce la prin? N-a spus cnd. Unde se afl acum strinul? n odaia lui, mnnc. Bine. Poate c te neli, e ns de datoria mea s vd ce e cu el. Totui, nu pot s-mi iau singur rspunderea, de aceea va trebui s ntreb pe cineva mai mare ca mine. Dumneata du-te acas i vezi s nu plece strinul, peste o jumtate de ceas vin i eu. S-l in cu fora dac va fi nevoie? Numai n caz excepional. Inteligena dumitale va gsi un mijloc ca s-l fac s stea de bunvoie. O s fac i eu cum m-oi pricepe, zise mgulit hotelierul i plec. n vremea asta Plisc-de-uliu i vedea linitit de mncare, nebnuind ce se punea la cale mpotriva lui. S-l atept pe cpitan, ori s nu-l atept? se ntreba el. Nu e vorb, Plisc-de-uliu e el n stare s vorbeasc i cu un mprat, nu numai cu un prin. Negreit c la astfel de persoane simandicoase nu i-e ngduit s faci giumbulucuri ca la alii. Aadar, mi las lucrurile aici la hotel i m duc. Dar tare sunt curios s vd ce mutr o s fac prinul cnd o vedea pe un caraghios ca mine n audien. ~ 366 ~
Karl May
Americanul i duse bulendrele n camera de dormit, o ncuie i bg cheia n buzunar. Nu e nevoie s tie i tia de aici ce am eu n desag, mormi el. i aa a vzut portarul ce nu trebuia s vad. i chiar dac au ei un passe-partout, apoi am i eu cheia mea secret. Scoase din buzunar un fel de urub de siguran i-l nvrti n broasc, pe urm cobor tacticos scara. Nu-l vzu nimeni, fiindc personalul hotelului era tot adunat n buctrie, unde discuta cu aprindere evenimentul. l credeau la mas, cci habar n-aveau de iueala cu care putea mnca un vntor de-al preriilor. Putu iei deci nesuprat din hotel i o lu pe drumul indicat de chelneri. Nu e vorb, mai ntreb pe ici pe colo, dar ajunse n cele din urm la int. Vzu pe portar n u. M rog, aici locuiete prinul Bismarck? l ntreb el. Da, rspunse omul zmbind. Sus la etaj? Da. Master e acas? Master? Cine e sta? Prinul, cine vrei s fie? Vrei s spui Altea Sa, prinul Bismarck? Da, chiar aa, prinul Bismarck. Da, e acas. Atunci am nimerit-o bine, zise Plisc-de-uliu mulumit, i vru s treac nainte. Stai, domnule, unde te duci? strig portarul apucndu-l de bra. Pi unde s m duc? La el. Ai cerut audien? Te ateapt? N-am cerut nimic i nu tiu dac m ateapt ori nu. Atunci trebuie s ceri, aa cum se obinuiete. Cum se cere? ~ 367 ~

S faci o petiie n care s spui n ce chestiune vrei s-i vorbeti. E vorba de o afacere particular, diplomatic ori cam aa ceva? E cam aa ceva! I-ascult, domnule, dumneata crezi c eu sunt pus aici ca s-i bai dumneata joc de mine? zise suprat portarul. Dac ai venit pentru cam aa ceva, f buntatea de f cam aa ceva i vezi-i de drum. Plisc-de-uliu i zmbi foarte prietenos. Tocmai asta o s i fac. De altminteri nici nu prea am vreme de pierdut. Cu aceste cuvinte americanul pi nainte. Stai, n-auzi c nu e voie s intri? se rsti portarul. Eu o s-i art c e, zise foarte calm Plisc-de-uliu. Ddu pe om la o parte i ncepu s urce scara. i-am mai spus o dat s-i vezi de drum, strig i mai indignat portarul, oprindu-l n loc. D-apoi eu ce fac? tii ce, domnule, cine dracu' oi fi, dac nu pleci de bunvoie, o s pun s te aresteze, m-ai neles? Nu prea cred, bodogni americanul i mai urc vreo dou trepte. Portarul puse mna pe el i s-ar fi iscat o adevrat ncierare, dac n momentul acela n-ar fi aprut n capul scrii un domn nalt, n haine foarte simple, cu o plrie tare i un bastona n mn. Dei civil, se cunotea de la prima vedere c trebuie s fi fost militar. Clca sigur i mndru, dar privirea ochilor lui albatri era blnd i ngduitoare. Cnd l vzu, portarul ddu drumul adversarului su i rmase smirn naintea lui. Plisc-de-uliu se folosi de prilej i sri cte dou trepte deodat pn fu n dreptul btrnului; i scoase plria i zise foarte politicos:
~ 368 ~
Karl May
Good morning, domnule. Fii te rog bun i spune-mi unde l pot gsi pe prinul Bismarck. Btrnul l msur cu privirea, se ncrunt niel, pe urm zise cam nemulumit: Vrei s vorbeti cu Altea Sa? Cine eti dumneata? Hm... mi pare ru dar nu pot s i-o spun dect lui personal. Ai cerut audien i eti ateptat? Nu, my old master5. Atunci nu se poate ce vrei dumneata. Trebuie, afacerea e foarte important. Ceva particular? Btrnul l impresionase pe american, altminteri nici n-ar fi catadixit s-i rspund, de aceea zise cam stnjenit: La drept vorbind, n-ar trebui s-i spun, te vd ns dup nfiare c eti un gentleman, de aceea o s fiu mai ngduitor ca de obicei. Nu e vorba de o afacere particular, att e tot ce pot s-i spun. Nu cunoti pe nimeni care te-ar putea introduce la prin? Ba da, doar c n-a venit nc i n-am mai vrut s-l atept. Cine e persoana? Nu e o persoan, e un cpitan din escorta regal, l cheam Kurt Unger. Btrnul tresri. l cunosc i eu. Zici c vrea s vin s se prezinte prinului? Da. l credeam plecat.
B trne domn (englez ).
~ 369 ~

S-a dus mai nti s-i ia rmas-bun de la ai si la moia unui cpitan, a aflat ns ceva ce trebuie neaprat s-i spun i prinului. Bine, o s te introduc atunci eu la prin, dac mi spui cine eti. i spun, dar nu aici, s nu ne aud cerberul la de colo. Vino dup mine, zise btrnul zmbind. Intrar ntr-o camer de ateptare. Acum suntem ntre noi, poi vorbi, i zise ei. Pi nu vezi c i aici st unul lng u eapn, parc ar fi nghiit un baston? Domnul cel btrn fcu semn servitorului s plece. Ei? ntreb btrnul, cam nerbdtor. Sunt vntor de-al preriilor i cpitan de cavalerie n armata american, prietene. Aa, aa... i uniforma de pe dumneata e a ofierilor americani? Dac iei dumneata bulendrele astea de pe mine drept uniform, apoi prost te mai pricepi la militrie. Dar nu face nimic, moule, nici nu e nevoie. Eu sunt, vezi dumneata, un fel de icnit cruia i place s fac haz pe socoteala oamenilor i m-am mbrcat ca s-i vd pe toi gur-casc lundu-se dup mine. Curios sport. Dac vrei s te introduc n palat, trebuie neaprat s tiu ce ai de vorbit cu prinul. Pi vezi, tocmai asta nu se poate. E ceva confidenial. Atunci n-o s te lase s ajungi pn la el. De altminteri trebuie s tii c prinul n-are nici o tain pentru mine. Zu? Oi fi vreun fel de aghiotant de ncredere. Aproape, sau cam aa ceva. Bine, hai s-i spun. Vin din Mexic. Chipul btrnului pru deodat foarte atent. Din Mexic? Ai luat cumva parte la lupt? ~ 370 ~
Karl May
Nici vorb c da, btrne. Am fost mai nti cluza unui englez care ducea bani i arme lui Juarez. Lord Dryden? Ai cltorit cu el? Tot Rio Grande n sus, pn am dat de Juarez. L-ai vzut deci pe Juarez... Btrnul prea s asculte cu mare ncordare la cele ce spunea americanul. L-am vzut cum te vd i am i vorbit cu el. Cum stau lucrurile cu Maximilian? Prost. mpria lui se clatin, tronul lui se clatin, pn i capul lui se clatin. Ct pentru mpria i tronul lui, eu ca american i partizan al lui Juarez nu prea m sinchisesc, dar de capul lui mi pare ru, sracul! i acum, fiindc i-am dezvluit attea secrete, trebuie s-i art i hrtiile mele ca s vezi cine sunt. Scoase din buzunar legitimaia i scrisorile de recomandare i le ntinse btrnului. Acesta i arunc ochii pe ele, pe urm zise uitndu-se lung la american: Ciudai oameni sunt pe la dumneavoastr... Parc aici nu! i tie scurt vorba Plisc-de-uliu. Bine. Acum o s te prezint prinului i... n momentul acela se deschise o u i n prag apru chiar prinul Bismarck, care, auzind glasuri, ieise s vad cine e. La vederea celor doi, prinul scoase o exclamaie de adnc mirare: Maiestatea Voastr aici? Maiestate! strig Plisc-de-uliu fstcit. All devils!6 Prinul se uit uluit la el, dar acela cruia i spusese maiestate, zise zmbind americanului: Nu te speria, dragul meu. De speriat n-am de ce s m sperii, dar dac acest master i spune maiestate, te pomeneti c vei fi fiind chiar regele.
6
Pe toi dracii! (englez).
~ 371 ~

Da, aa e, sunt regele. Uite, domnule! Mare mgar am fost... Nu e vorb, cine i-ar fi putut nchipui... Vd un btrnel foarte cumsecade cobornd scara, m ntreab ba de una ba de alta i cnd colo e chiar regele n carne i oase. Mi Plisc-de-uliu, m, mare dobitoc te-o fi creznd regele! Plisc-de-uliu... cine e sta? ntreb regele. Cine s fie? Iaca eu. n prerii i se zice fiecruia pe porecl. Pesemne c mie mi-au dat-o din pricina nasului meu. Dar domnul de colo cine e, Maiestate? Prinul Bismarck, cu care vroiai s vorbeti. Cum, sta e? zise americanul cu mirare. Altfel mi-l nchipuiam eu. Da? i cum i-l nchipuiai dumneata? nalt i subire, ncruntat la fa i... Ei, dar nu face nimic c e mai mrunel i dolofan, tot prin e la urma urmei. i acum, spune-i-i, v rog, de ce-am venit. Zmbind, regele ntinse prinului hrtiile americanului. Bine, vino cu mine, cpitane, zise prinul, dup ce le citi. Intrar toi trei n biroul prinului. Servitorul, care se ntorsese iar n anticamer, auzea discutndu-se nuntru cu mare aprindere. Dup ce hotelierul veni ntr-un suflet de la poliie, cercet numaidect ce e cu muteriul lui. Unde e? ntreb el pe portar. Sus n camera lui, st i acum la mas. S nu cumva s-l lsai s plece. Trebuie s vin ndat i poliia. Bine, o s m aez eu de paz pe coridor. Nu, m duc eu, ca s fiu mai sigur c nu ne scap. Hotelierul urc scara i se aez pe un scaun aproape de ua apartamentului americanului. Nu trecu nici un sfert de ceas i sosi comisarul cu oameni de-ai poliiei. Se luar ~ 372 ~
Karl May
msuri severe de siguran. Ageni secrei nconjurar hotelul i nu slbeau din ochi ferestrele i uile. Alte echipe umpluser curtea i o trsur atepta n colul strzii, ca s duc pe arestat la poliie. Unul din ageni nsoi pe comisar sus, n hotel, s pun mna pe atentator. E tot aici? ntreb comisarul n oapt pe hotelier. Da, mnnc. n ce camer locuiete? Numrul unu, uite colo. Se ndreptar spre ua artat de hotelier. Portarul, curios, se apropie i el. Ce faci, omule? l mustr hotelierul. Las c aa de primejdios n-o fi... Ce te pricepi tu! Habar n-ai de grozvia unei maini infernale, mai ales cnd e ca un trombon. Ziceai parc, se adres comisarul hotelierului, c atentatorul a vorbit cu chelneria. Prerea mea ar fi s intre mai nti ea la el. Vai de mine! Dar dac o mpuc? Ei a! Mai degrab ne-ar mpuca pe noi cnd s-ar pomeni c dm buzna peste el. Cu fata n-are nimic. S se duc mai nti ea nuntru i s vin pe urm s ne spun ce face. Chemar chelneria i-i spuser ce are de fcut. Fata btu de cteva ori n u, dar nu-i rspunse nimeni. Intr n salon. Cnd iei din camer prea foarte ngrijorat. Ei, ce face? ntreb comisarul. Nu tiu. Nu e nici n anticamer i nici n salon. Probabil c e n dormitor, dar s-a ncuiat nuntru. Poate c doarme. Ai btut la u? Da, degeaba ns, c nu mi-a rspuns. Pesemne c e obosit i doarme adnc, aa c nu te-a auzit. ~ 373 ~

Ce s nu m-aud, c am btut de s-ar fi trezit i morii! Unde i e bagajul? L-a luat cu el n dormitor. Poate c pune la punct aparatul i se preface nadins c doarme. Ia hai cu mine, fetio, s vorbeti dumneata cu el dac o rspunde. Intrar toi n vrful picioarelor n salon. Pe mas erau nc farfuriile goale i tacmul. Bate n u! opti comisarul fetei. Degeaba, nu se auzi nici o micare dincolo. Btu mai tare. Acelai rezultat. Stai s-ncerc eu, zise comisarul i ncepu s izbeasc cu pumnii n u. Nici un rspuns. n numele legii, deschide! zbier comisarul. Nimic. Trebuie s deschidem cu fora. Dai ncoace burghiul. Comisarul se aplec i vru s se uite pe gaura cheii. Fir-ar... strig el nfuriat. E ncuiat pe dinafar i are gaura astupat. Atunci nu e nuntru. Aa se pare. Examinar toi broasca i vzur c era ncuiat cu o cheie secret, cu neputin de deschis. A fugit! strig comisarul. Dar asta n-ar fi nc nimic. ia spus c vrea s se duc la prin? o ntreb el pe fat. Da. Aadar s-a furiat pe nesimite din hotel i primejdia e i mai mare. Urmai-m, domnilor, trebuie s ne ducem imediat la palat. Casa rmne deocamdat sub supraveghere. Comisarul i civa ageni se urcar n trsur i caii pornir n goan. De-abia plecaser ei i o alt trsur se opri n faa hotelului. Un tnr ofier cobor din ea. Era Kurt ~ 374 ~
Karl May
Unger, care habar n-avea de ce se ntmplase i nici ce nsemnau oamenii aceia muli care se plimbau de colo pn colo n jurul hotelului i care nu erau altceva dect ageni secrei, pui de comisar s supravegheze casa. Tnrul intr n restaurant i ceru o bere. Chelneria l recunoscu numaidect. Pru foarte mirat la vederea lui. Aadar e adevrat c trebuia s sosii, domnule cpitan? l ntreb ea. Dup cum vezi. i-a spus cineva c o s vin? Da. Cine? Un strin pe care l caut acum poliia ca s-l aresteze. S-l aresteze? Pentru ce? Fiindc a pus la cale un atentat cu o main infernal. Ce tot spui? strig nspimntat Kurt, care nu bnuia nici pe departe c era vorba de Plisc-de-uliu. Toat casa e nconjurat de ageni secrei i poliia e pe urmele atentatorului, care s-a dus s-l asasineze pe prin. Ce grozvie! i cine e individul? Cpitanul acela american care zicea c v ateapt pe dumneavoastr fiindc v-ai dat ntlnire aici la noi. Avea individul ceva deosebit n nfiarea lui? Da, un nas lung ct toate zilele. i zici c e cutat de poliie? Da. Hotelierul s-a dus s-l denune fiindc individul vrea s-l omoare pe prin. Are o grmad de arme la el i o main infernal. Prostii! Crezi c s-a dus singur la prin? Da. Atunci nu e nici un moment de pierdut, trebuie s m duc dup el, zise Kurt, alerg n strad, sri ntr-o trsur i porni n goana cailor. ~ 375 ~

n vremea asta Plisc-de-uliu sfrise convorbirea cu cele dou personaje, primind ordinul ca ndat ce va sosi Kurt s fie trimis la prin, iar el s-atepte ordinele lor. Porni agale pe strzi, mulumit c-i ndeplinise misiunea. Se ntoarse pe alt drum la hotel, cci cu spiritul lui de orientare i-ar fi fost cu neputin s se rtceasc. Intr tacticos n restaurant, urmat de agenii secrei, pe care i lu drept muterii ca i el. Se aez la o mas i ceru ceva de but. Unul din ageni se apropie de el. mi dai voie? Mi se pare c am avut plcerea s ne cunoatem... zise agentul cu amabilitate. Du-te dracului! mormi americanul necjit. Nici nu m gndesc! i dac e vorba s se duc vreunul din noi la dracu', apoi acela o s fii dumneata nu eu. Plisc-de-uliu l msur cu privirea. I-ascult, domnule, vrei s-mi caui pricin? Mai tii! rse poliistul. Cunoti dumneata ce e asta? zise el apoi, scond o pies de metal din buzunar i punnd-o sub nasul americanului. S te ia dracul cu gologanul tu cu tot, strig acesta indignat. S nu mai ndrzneti s te apropii c te pocnesc o dat cu el n cap s m ii minte, ai neles? A, nu tii ce e? E insigna mea de agent secret al poliiei, pricepi? Plisc-de-uliu deveni atent. Privi n juru-i i bnui c toi aceia pe care el i luase drept muterii, nu erau altceva dect oameni de-ai poliiei mbrcai civil. Aa... eti poliist. Foarte bine. i de ce mi-o spui tocmai mie? Fiindc am o deosebit predilecie pentru dumneata. Te somez s-mi rspunzi la toate ntrebrile pe care i le voi pune acum, dar s nu ncerci s m mini, c n-o s fie bine de dumneata. ~ 376 ~
Karl May
Curioi oameni mai suntei i voi nemii, zise cu nepsare americanul. Avei ce avei cu arestatul. Zu? Aa crezi dumneata? Nu cred ci e adevrat. De ieri diminea ncoace am fost arestat de dou ori pn acum. Aha, ai fost arestat de dou ori i ai reuit s scapi cu fuga? Dup cum vezi. Las c acum n-o s mai scapi, fii pe pace. Eu cred c da. O s am eu grij s nu se mai ntmple aa ceva. Fii bun te rog i ntinde minile. Zicnd acestea, poliistul scoase din buzunar o pereche de ctue n vreme ce ceilali ageni se apropiaser ncetncet de mas. Americanul i cam iei din pepeni. Ce, vrei s-mi pui ctue? strig el indignat. S vedem noi dac ndrznete cineva s se ating de mine! Ce v-am fcut eu, potilor, de m nconjurai ca haita, slbticiunilor? Nou nimic, dar tii dumneata foarte bine ce-ai fcut pn acum i ce puneai la cale s mai faci. Te cheam William Saunders? De cnd m-a fcut mama. Eti cpitan n armata Statelor Unite? Da. Unde ai fost de cnd ai plecat de la hotel? La plimbare. Prin ce parte? Sunt strin i nu cunosc strzile oraului. Nu cumva te-ai dus s vezi palatul prinului Bismarck? Tot ce se poate. Eti un criminal nvechit n rele. Altul s-ar fi schimbat la fa cnd ar fi vzut c a fost descoperit, i s-ar fi tiat picioarele de la genunchi... ~ 377 ~

Pune s i le taie pe ale dumitale. O s-i treac pofta de glume numaidect. Tgduieti c pori, arme la dumneata i totui ai o puc, revolvere, pumnale i o main infernal sau aa ceva. Ei, ce zici? Main infernal? zise americanul privindu-l ncremenit. Da, din alam sau alt metal asemntor. Acum nelese Plisc-de-uliu despre ce era vorba. i venea s pufneasc n rs, dar se stpni. Nu tiu ce vrei s spui, zise el foarte serios. Degeaba te prefaci, tim noi ce tim. De ce ai ncuiat camera de dormit? Nu cumva m poi opri s-o fac? Nu, te vom sili s-o descui ca s facem i noi cunotin cu bagajul dumitale. Sunt n puterea voastr i trebuie s m supun. V spun ns dinainte c nu tie oricine s umble cu armele mele. Fii fr grij, vom fi prudeni. D ncoace minile! Cuvintele acestea fur spuse pe un ton care nu admitea mpotrivire. Americanul ls s i se pun ctuele i pornir cu toii spre apartamentul numrul unu. Pentru ce ai ncuiat ua? l ntreb poliistul cnd fur n faa uii dormitorului. Fiindc n-am vrut s-i vre oricine nasul n lucrurile mele. Ce, adic, dumneata n-ai fi fcut la fel? Bine, bine, nu te-ai mulumit ns s ncui ua, dar ai astupat nu tiu cu ce gaura cheii. Sunt deci tainele pe care le ascunzi att de primejdioase? N-ai dect s te convingi! Atunci descuie ua! Ce-ai bgat n broasc? Un urub cu resort. Scoate-l afar.
~ 378 ~
Karl May
Plisc-de-uliu bg mna n buzunar aa legat cum era i scoase un crlig subirel, aps pe resort i-l trase afar. Aa. Acum vri careva mna n buzunarul hainei i luai cheia. Descuiar ua. Dar poliistul se ddu speriat napoi. Stai pe loc! strig el. E de ateptat s se afle n camer maini infernale i explozibile care ar putea s se descarce ntr-o clip i s ucid pe cel care ar intra. S treac nti arestatul. Plisc-de-uliu fu mpins cu bgare de seam nuntru, pe urm intrar i ceilali dup el. Poliistul i roti ochii n jurul lui. Privirea i se opri deodat la puc. O lu cu team n mn. Ce arm e asta? O puc sistem special. E ncrcat? Nu. Bine, omule, asta seamn mai degrab a mciuc dect a puc. Nu pricep cum poi trage cu o astfel de rabl. Dumneata nu, dar eu da. Dar pumnalul sta ce e? Nu e pumnal, ci un cuit numit Bowi. Bowi! Ai njunghiat pn acum muli oameni cu el? Da. Ce grozvie! Dar revolverele astea? Ai ucis i cu ele? Cum s nu! Marf excelent, venit direct din fabricile lyoneze i nimerete pasrea din zbor. De altminteri cred c nu m-ai arestat ca s v in un curs de tragere sau despre ntrebuinarea armelor, nu e aa? Ai rbdare c acum vine ce e mai important. Dar ia spune, ce e aceea care se vede colo sub desag? Maina infernal. Aha! Aadar nu tgduieti? E ncrcat? ~ 379 ~

Se-nelege! Gata s plesneasc. S plesneasc? Fii cu bgare de seam, domnilor. inei-l bine pe individ, ca s nu se apropie. Arestat, te somez s spui cu ce e ncrcat? Cu aer. n orice caz cu gaze. Se poate atinge cineva de ea fr s explodeze? Da, zise foarte serios Plisc-de-uliu, nu exist nici o primejdie. Putem deci da la o parte hainele i rufria de deasupra? Fr cea mai mic team. i cum se descarc grozvia asta? Foarte simplu: sufli n ea. Bine, o s ncerc eu, domnilor, cu primejdia de-a cdea fulgerat la pmnt, victim a datoriei, zise cu emfaz poliistul. Apuc cu vrful degetelor cmaa, pantalonii i o pereche de ciorapi care acopereau instrumentul i le ddu binior la o parte; grozvia rmsese acum liber n vzul tuturor. Cu precauia cu care ar fi pus mna pe o bomb cu fitilul aprins, ridic n sus trombonul. Uoar ca o trompet obinuit, murmur el. E ns tiut c gazul explozibil e mai uor i dect aerul, adug poliistul cu importana unui savant. Ridic n sus trombonul i ncepu s-l examineze cu bgare de seam. Deodat instrumentul se desfcu n dou i partea cea mai grea czu cu zgomot la pmnt. Bietul om crezu c i-a sosit ceasul din urm. Era sigur c maina infernal va exploda i-l va face praf. Scoase un ipt de groaz. Plisc-de-uliu nu se mai putu stpni. Izbucni ntr-un rs att de formidabil, nct se cutremurar pereii. i rsul lui ~ 380 ~
Karl May
fu att de molipsitor, nct toi ncepur s rd cu hohote cnd vzur c grozava main infernal nu era altceva dect un trombon vechi i ruginit. Poliistul rmase cteva momente cu ochii holbai la ei, pe urm arunc jos cu ciud i jumtatea cealalt a trombonului i se rsti la american: Ce, domnule, i bai joc de mine? Ce alta... vrei s fac? hohoti Plisc-de-uliu. i interzic, auzi? N-ai mrturisit singur c ai arme la dumneata? Pi, am! i o main infernal? Ia sufl niel n ea i o s vezi ce zgomot infernal face. Ziceai c e ncrcat. Cu aer. Am zis eu altfel? i c poate s explodeze. Da, explodeaz aerul prin guri. I-ascult, domnule, ce crezi dumneata c eu sunt btaia dumitale de joc? Gluma asta o s-i ias pe nas, las c o s vezi dumneata... i chiar dac nu e vorba de o main infernal, am destule motive ca s te arestez. Mai nti: port de arm. Ai permis? Da. D-l ncoace. Ia-i-l singur. Vezi c din buntatea dumitale mi sunt minile legate. Poliistul vr mna n buzunarul artat de american, scoase, o hrtie, o despturi i dup ce o citi o art i camarazilor si. Hrtia e valabil, dar n-ajunge, dup cum o s te convingi ndat. Ai spus chelneriei c vrei s te duci la prin? Da. i c n-o s faci mult tevatur cu el. ~ 381 ~

Nu, am zis numai c n-o s fac mult tevatur, dac nu m-or lsa s intru la el. A, mofturi! ntreab-o. Chelneria confirm cele spuse de american. Bietul poliist vedea c-i alunec arestatul printre degete, dar nu se ddu btut. Astea sunt pretexte, domnule. Ia du-te dumneata acum la prin, s vedem, o s te primeasc? n orice caz mai repede dect pe cineva care nu tie s deosebeasc un trombon de o main infernal... rse americanul. De altminteri, n-am la ce s m mai duc, fiindc am i fost. Cnd? ntreb poliistul cu ironie. Mai adineauri. Chiar de acolo veneam. i te-au lsat s intri? Mai mult nc, Maiestatea Sa regele a binevoit s m introduc chiar El la prin. sta e nebun de legat! Ba nu e nebun defel, spune adevrul! se auzi deodat un glas dinspre u. Toi ntoarser capul i-l vzur n prag pe Kurt Unger i pe poliistul care alergase la palat, s mpiedice presupusul atentat. Scoatei-i imediat ctuele! porunci poliistul. Apoi ntorcndu-se spre Plisc-de-uliu urm: Domnule, vi s-a fcut o mare nedreptate. Vina e a hotelierului care a venit s v denune. Rmne la bunul plac al dumneavoastr, dac vrei s cerei pedepsirea lui sau nu. Eu ns am ordin de sus s v cer mii de scuze i s v dau orice satisfacie dorii. V ascult! Plisc-de-uliu se uit n jurul lui; pe buze i flutura un zmbet galnic, apoi zise:
~ 382 ~
Karl May
Foarte bine. Cer o satisfacie. Domnul acesta care a luat trombonul meu drept o main infernal s i-l pstreze ca amintire a zilei n care aproape c a salvat viaa prinului. Toi rser, pn i bietul poliist le inu isonul. Altceva nu mai dorii? Nu, m declar mulumit, a vrea ns s fiu lsat n pace. Cnd rmase singur cu Unger, acesta l privi mai de aproape apoi izbucni ntr-un rs cu hohote. Dar bine, omule, eti un adevrat mscrici! Ce s-i faci! Dac aa mi-e firea. Ai fcut o grmad de comedii pe drum. La Mainz ai fost arestat... Aa e. Pe urm te-au dat jos din tren... ... ca s m lfiesc ntr-unul special. i hazul e c te-ai rzbunat admirabil, punnd s aresteze pe colonel i pe locotenent. De unde tii? Am auzit vorbindu-se n tren i din descrierea persoanei am neles c nu poate fi vorba dect de dumneata. De altfel, cei doi ofieri sunt dumanii mei de moarte. mi purtau gnd ru. M-am rzbunat i eu n felul meu, dndu-m jos din tren i stabilindu-le identitatea, ca s fie lsai liberi. Vroiau s m provoace la duel; le-am declarat ns c, lsndu-se plmuii de un, muzicant ambulant, sunt descalificai i nu pot cere reparaia pe calea armelor. Aa am putut scpa de ei. Bine, bine, dar acum ce facem? Pornim chiar astzi spre Mexic. Dup relatrile dumitale despre Juarez i situaia lui Maximilian acolo, mi sau dat noi instruciuni i mi s-a poruncit s plec fr
~ 383 ~

zbav. Deocamdat ns s mergem s mncm, fiindc sunt mort de foame.
Sfritul volumului 4
*** Karl May - Opere 4 Plisc-de-uliu, din ciclul De pe tron la eafod Editura Pallas, Bucureti, 1994 ~ 384 ~
Karl May
Consilier editorial: Niculae Gheran Coperta de: Sergiu Georgescu Tehnoredactare de: Cristina Stanciu Volum realizat dup: Karl May Trapper Geierschnabel ***
Cuprins
Capitolul I - Un lord ciudat...........................................2 Capitolul II - O revedere pe Rio Grande......................33 Capitolul III - Semnalul mixtecailor...........................52 Capitolul IV - Grandeprise, vntorul.........................75
~ 385 ~

Capitolul V - Doctorul Hillario...................................105 Capitolul VI - Pclii...............................................125 Capitolul VII - Un rmag.......................................150 Capitolul VIII - Un locotenent din burghezie printre nobili......................................................................164 Capitolul IX - Emisari politici....................................179 Capitolul X - Dou provocri la duel.........................200 Capitolul XI - Maiestatea Sa Regele.....................221 Capitolul XII - Fa n fa........................................237 Capitolul XIII - Misterul pendulei din perete..............255 Capitolul XIV - Braconierul panic............................283 Capitolul XV - Fars de carnaval la Mainz.................311 Capitolul XVI - Plisc-de-uliu face pozne.....................335 Capitolul XVII - Plisc-de-uliu n audien la Bismarck. 359 Cuprins...................................................................385
~ 386 ~
Karl May
~ 387 ~

Karl May - Opere Vol.. 04

Caricato da

Informazioni sul documento

Copyright

Formati disponibili

Condividi questo documento

Condividi o incorpora il documento

Opzioni di condivisione

Hai trovato utile questo documento?

Questo contenuto è inappropriato?

Copyright:

Formati disponibili

Karl May - Opere Vol.. 04

Caricato da

Copyright:

Formati disponibili

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Un fel de turtef cute din m lai.

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod

Plisc-de-uliu De la tron la eafod