UN BESO INOLVIDABLE TERESA MEDEIROS

Prologo Sterling Harlow tuvo que ponerse de puntillas encima de una otomana para mirar por la ventana del saln. Lo habra tenido mucho ms fcil si no hubiera tenido a una gorda gata amarilla plcidamente echada sobre su brazo. Su aliento tibio empa el helado cristal formando un crculo perfecto; lo limpi con la manga justo a tiempo para ver detenerse un elegante coche de ciudad en el camino circular de entrada a la blanca casa seorial; cuando vio saltar de la parte de atrs del coche a un lacayo de peluca y librea para abrir la portezuela, se acerc ms hasta pegar la nariz al cristal. Nunca he visto a un verdadero duque, Nellie susurr, dando un entusiasmado apretn a la paciente gata que era su compaera constante. Desde el instante en que sus padres le dijeron que su to abuelo les hara el honor de visitarlos, haba pasado todas sus horas de vigilia mirando sus libros de cuentos en busca de una ilustracin de un duque. La imagen que se form finalmente de su to fue una especie de cruce entre Ulises y el rey Arturo: amable, valiente y noble, con un manto de terciopelo rojo sobre sus anchos hombros y tal vez incluso una reluciente espada colgndole de la cintura. Retuvo el aliento cuando se abri la puerta del coche y la luz del sol hizo destellar el blasn pintado sobre la brillante lona. Sterling! La voz de su madre reverber a lo largo de sus tensos nervios, casi hacindolo caer de la otomana. Nellie salt de sus brazos y fue a buscar refugio detrs de las cortinas. Baja de ah al instante. No estara bien que tu to te viera fisgo neando por la ventana como uno de los criados. Decidiendo que no era aconsejable recordarle a su madre que slo podan permitirse una criada, baj de la otomana de un salto. Lleg el duque mam! Ya est aqu! Y lleg en un coche tira do por cuatro caballos blancos, igual que Zeus o Apolo. O el diablo mascull ella, mojndose los dedos con la lengua para domear al mechn rebelde que siempre se escapaba de sus glo riosos cabellos. Sterling trat de mantenerse quieto mientras ella le quitaba varios pelos de gata de la chaqueta y volva a atarle el nudo de la pequea corbata, tan apretado que igual lo estrangulaba y le extraa toda la vida. Quera parecerle lo mejor posible al duque; quera que su madre y su padre se enorgullecieran de l. Si su padre se senta orgulloso de l tal vez no se quedara tantas noches en Londres mientras su ma dre lloraba en la cama hasta quedarse dormida; sus ahogados sollozos lo haban despertado ms de una vez esa semana. Ya est dijo ella, retrocediendo y ladeando la cabeza para exa minarlo. Ests hecho todo un hermoso caballerito. De pronto se le arrug la cara y le dio la espalda, llevndose un pa uelo a la boca. Mam, ests llorando? No seas tonto repuso ella, agitando la mano, para quitarle importancia. Me entr algo en el ojo, una mota de ceniza del hogar, supongo, o un pelo de Nellie. Por primera vez en su corta vida, Sterling sospech que su madre le menta. Antes que pudiera insistir, se abri la puerta del saln. Sterling se gir a mirar, olvidado de su madre, porque el corazn empez a retumbarle en los odos. Su padre estaba en la puerta, sus mejillas cubiertas por venillas azuladas, tan enrojecidas como su nariz. Normalmente hacan falta una noche de ganancias en las mesas de juego o al menos tres botellas de oporto para ponerle ese brillo febril en los ojos. Ellie, Sterling, tengo el gran honor de presentaros a mi to Granville Harlow, sexto duque de Devonbrooke. Con gesto impaciente, el duque hizo a un lado a su padre y entr en el saln, seguido por un gigantesco lacayo. Desilusionado, Sterling observ que el duque no llevaba un hermoso manto rojo sino un se vero frac negro y calzas hasta las rodillas desprovistas de todo ador no. No tena los hombros anchos sino estrechos y cados hacia delan te, como si estuvieran en inminente peligro de desmoronarse. Unas gruesas cejas hacan sombra a sus 2

ojos claros y un mellado anillo de tiesos cabellos blancos le rodeaba la brillante coronilla de la cabeza. Al anciano se le agitaron las ventanillas de la achaparrada nariz, y de pronto estall en un sonoro estornudo que los hizo retroceder a todos. Hay un gato aqu, verdad? dijo, paseando la mirada por la sala, con los ojos entrecerrados. Sacadlo de aqu enseguida, no so porto a estos odiosos bichos. Lo siento muchsimo, excelencia. Si lo hubiera sabido, la habra encerrado en el corral con los dems animales. Sin parar de musitar disculpas, su madre abri la ventana y sin ninguna ceremonia arroj a Nellie al jardn. SterJing abri la boca para protestar, pero el duque pas su mira da de la gata a l, dejndole la lengua pegada al paladar, paralizada. Qu suerte que haya llegado a la hora del t, excelencia dijo su madre, con una trmula sonrisa. Orden a mi cocinera que pre parara todo un surtido de refrigerios para... No tengo tiempo para ociosidades ni chachara la interrum pi el duque en tono duro, borrndole la sonrisa. Tengo que volver a Londres lo ms pronto posible. Un hombre de mi posicin tiene asuntos ms importantes que ste de qu ocuparse. Cuando el duque se le acerc, a Sterling empez a arrugrsele la nariz; el olor del anciano era ms desagradable an que su apariencia; ola a ropa interior apolillada guardada desde haca siglos en el tico. Este es el muchacho? ladr. Su padre fue a ponerse junto a su madre y le pas un brazo por la cintura. S, ste es nuestro Sterling. Sterling retrocedi cuando el duque se inclin a mirarle la cara de cerca; el rictus de su delgado labio superior dejaba claro que no le agradaba mucho lo que estaba viendo. Es un poco pequeo para su edad, no? La risa de su padre son un peln exagerada. Slo tiene siete aos, milord. Yo tambin tard un poco en pe gar el estirn. El duque le dio un tirn en una oreja, el cual le hizo agradecer el ha berse acordado de lavarse bien las orejas por detrs. Antes que lograra recuperarse de esa indignidad, el anciano le cogi el labio inferior entre sus huesudos dedos y se lo estir, para examinarle los dientes. l se apart bruscamente, mirando al duque incrdulo. Podra ha berlo mordido, pero temi que su sabor fuera an peor que su olor. Obedeciendo a un codazo de su padre, su madre dio un paso adelante. Es un nio obediente, milord, y tiene un corazn bondadoso y generoso. Siempre lo he llamado mi angelito. El bufido del duque les advirti que no valoraba mucho esas de terminadas virtudes. Pero tambin es la mar de inteligente aadi su madre, en tonces, retorcindose la falda entre las manos. Nunca he visto a un muchacho tan pequeo con tan buena cabeza para las letras y las sumas. El duque empez a caminar alrededor de l, hacindolo sentirse como un gordo animal en descomposicin al que acaba de ver un bui tre hambriento. Pasado un momento de tenso silencio, el anciano se detuvo y se balance sobre los talones. Ya he perdido bastante de mi precioso tiempo. Tendr que servir. Sterling vio que su madre se llevaba la mano a la boca, y vio alivio en la cara de su padre. El calor de la desesperacin le desat por fin la lengua. Servir? Qu tendr que hacer? No entiendo. De qu habla? Pap? Mam? Su padre le sonri: Te tenemos una sorpresa maravillosa, hijo. Tu to Granville ha accedido generosamente a hacerte su heredero. Desde ahora vas a ser su hijito. Sterling mir desesperado de su padre a su madre. Pero es que yo no quiero ser su hijito. Quiero ser vuestro hijito. La sonrisa de su to, enseando unos dientes amarillentos, era ms amenazadora que cualquier mirada furiosa. No ser hijito de nadie. Jams he sido partidario de mimar a un cro. No tardar nada en hacer un hombre de l. 3

Vers, Sterling le dijo su padre, moviendo la cabeza triste mente, la esposa de lord Devonbrooke se fue al cielo. Para escapar de l? pregunt l, mirando desafiante a su to. Su padre entrecerr los ojos, a modo de advertencia. Se fue al cielo porque estaba enferma. Por desgracia, muri an tes de poder darle un hijo. l no fue bendecido con un hijo como no sotros. La tonta dbil de carcter me dej con una hija ladr el du que. Una hija! La muchacha no me sirve de nada a m, pero te har compaa a ti. Has odo eso, Sterling? le dijo su madre, que aferraba la mano de su padre con tanta fuerza que tena los nudillos blancos. Tendrs una hermana. No lo encuentras maravilloso? Y vivirs en una magnfica mansin en Londres, con muchos juguetes para jugar y un pony para cabalgar. Tendrs la mejor educacin que puede con seguir el dinero, y cuando seas mayor, tu to te enviar a un maravi lloso viaje por Europa. Nunca te har falta nada. Empezaron a co rrerle las lgrimas por las mejillas. Y algn da, dentro de muchos, muchos aos, claro aadi, mirando asustada al duque, sers el duque de Devonbrooke. Pero es que yo no quiero ser un duque dijo Stering en tono enrgico, y los hombros empezaron a temblarle. Y no lo ser. No podis obligarme! Pensando solamente en escapar, pas junto a su to y corri hacia la puerta como un rayo. Pero haba olvidado al lacayo, que lo cogi y se lo puso bajo su macizo brazo como si no pesara ms que un jamn de Navidad. Trat de zafarse debatindose con pies y manos, ciego de terror, sordo a todo lo que no fueran sus propios gritos de furia. Hasta que oy el tintineo de monedas. Se qued callado y se trag las lgrimas al ver a su padre coger la abultada bolsa que le lanz el duque. Un cruel destello de triunfo brill en los ojos del anciano. Tal como acordamos, sobrino, he incluido la escritura de pro piedad de Arden Manor. Desde hoy en adelante, por mal que te vaya la suerte en las mesas de juego, nunca tendrs que volver a preocu parte de que te arrojen a la calle tus acreedores. Sterling se qued absolutamente quieto, al comprender. Lo ha ban vendido; sus padres lo haban vendido a ese malvado viejo de ojos fros y dientes amarillos. Sulteme. Sus palabras resonaron en el saln, deteniendo todo movimiento. Las dijo con tal autoridad que ni siquiera el corpulento lacayo se atre vi a desobedecerlo. Lo solt y l se desliz rgidamente hasta quedar de pie, sus ojos secos y ardientes, ya sin lgrimas. La boca de Granville Harlow se curv en un rictus de renuente admiracin. No me disgusta ver una exhibicin de bro en un muchacho. Si ya has acabado con tus pataleos, puedes despedirte de tus padres. Sus padres avanzaron, tmidos, como si fueran desconocidos. Con la mano de su padre en el hombro, su madre se arrodill junto a la puerta y le abri los brazos. Sterling saba que esa era su ltima oportunidad para rodearle la cintura con los brazos y hundir la cara en la blandura de su pecho, su ltima oportunidad para cerrar los ojos y aspirar intensamente el aro ma a azahar que perfumaba sus brillantes cabellos castao rojizos. Su ahogado sollozo lo hiri hasta la mdula de los huesos, pero pas jun to a ella y sali por la puerta sin decir palabra, con sus pequeos hom bros muy erguidos, como si ya fuera el duque de Devonbrooke. Algn da lo comprenders, hijo oy decir a su padre. Al gn da sabrs que slo hicimos lo que consideramos mejor para ti. El sonido de los desgarradores sollozos de su madre se desvaneci cuando se instal en un rincn del coche. Cuando su to subi y el ve hculo inici la marcha, lo ltimo que vio fue a Nellie echada en el al fizar exterior de la ventana del saln, mirndolo muy triste.

PRIMERA PARTE En tofo el sutido de su aljaba No tiene el Diablo para elegir Ni una sola flecha para el corazon Comprable a una dulce voz. George Noel Gordon, Lord Byron

Captulo Mi queridsimo hijo, me tiemblan las manos al escribir esta carta. Lleg el demonio a Devonbrooke Hall. No lleg tirado por cuatro caballos blancos ni en medio de una rfaga de azufre, sino en la forma de Sterling Harlow, el sptimo du que de Devonbrooke, de cabellos dorados como la miel y rostro an gelical. A largas zancadas recorri los corredores de mrmol de la mansin palaciega a la que en sus veintin ltimos aos haba llama do hogar, con dos mastines moteados caminando pegados a sus talo nes con su misma agilidad leonina. Con un despreocupado movimiento de la mano orden a los pe rros que se quedaran quietos, abri la puerta del estudio y se qued all, apoyado en el marco, calculando cunto tiempo estara su prima fingiendo no darse cuenta de su presencia. La pluma de ella continu varios minutos rascando la pgina del libro mayor de cuentas, hasta que un violento movimiento al poner la raya a una t dej una fea mancha de tinta en el papel. Suspirando de rrotada, lo mir por encima de sus anteojos de montura metlica. Veo que Napolen no consigui ensearte modales. Todo lo contrario repuso l con perezosa sonrisa. Yo le en se a l una o dos cosas. Dicen que abdic despus de Waterloo slo para escapar de m. Ahora que has vuelto a Londres, tal vez yo considere la posibi lidad de ir a hacerle compaa en su exilio. Mientras l se le acercaba, ella se mantuvo tan rgida como un ma niqu de modista. Curiosamente, Diana era tal vez la nica mujer de Londres que no se vea fuera de lugar detrs del esplendoroso escritorio de caoba y cuero. Como siempre, vesta en los majestuosos tonos verde bosque y vino en lugar de los colores pastel claros y blancos virginales preferidos por las beldades del momento. Llevaba los cabellos oscuros recogidos en un sencillo moo que acentuaba la elegancia de su frente a la que una graciosa puntita en la lnea de cabellos daba una forma acorazonada. Por favor, no me rias, Diana, querida musit l, inclinndose a besarle la mejilla. Soy capaz de soportar la censura del mundo, pero la tuya me hiere hasta el fondo del corazn. Eso si tuvieras corazn repuso ella, ladeando la cabeza para recibir el beso, suavizando la severidad de su boca. Supe que habas llegado hace ms de una semana. Supongo que nuevamente ests alojado con ese sinvergenza de Thane. Haciendo caso omiso del silln de orejas de piel situado delante del escritorio, l dio la vuelta y apoy el muslo en la esquina del escritorio ms cercana a ella. Nunca te ha perdonado del todo que hayas roto tu compromiso con l, sabes? Asegura que le destrozaste el corazn y lo calumniaste cruelmente respecto a su integridad. Mi problema no se debi a la integridad de tu amigo dijo ella, y aunque puso sumo cuidado en mantener la voz neutra, no pudo evitar que le subieran los colores a las mejillas, sino a su falta de integridad. Sin embargo, en todos estos aos, ninguno de los dos se ha casado. Eso siempre me ha parecido bastante... curioso. Diana se quit los anteojos y le dirigi una mirada glacial. Prefiero vivir sin un hombre antes que casarme con un nio. Como cayendo en la cuenta de que haba revelado demasiado, se volvi a poner los anteojos y se dio a la tarea de quitar el exceso de tinta de la punta de su pluma. No me cabe duda de que las aventuras de Thane quedan plidas comparadas con las tuyas. Me han dicho que desde tu regreso has tenido tiempo para batirte en dos duelos, sumar a tus ganancias las fortunas familiares de dos desventurados jvenes y roto un buen surtido de corazones inocentes. Sterling la mir con expresin de reproche.

Cundo vas a aprender a no hacer caso de los chismes despiadados? Slo her en el brazo a dos tipos, gan la casa ancestral de otro y lastim un slo corazn, el que result ser mucho menos inocente de lo que me haban llevado a creer. Diana agit la cabeza. Cualquier mujer que sea tan tonta para poner su corazn en tus manos no obtiene ms que lo que se merece. Puedes burlarte si quieres, pero ahora que acab la guerra, ten go toda la intencin de empezar a buscarme novia en serio. Esa noticia les alegrar el corazn a todas las beldades ambicio sas y a todas las madres casamenteras de la ciudad. Qu te ha produ cido ese repentino deseo de hogar, si puede saberse? Pronto necesitar un heredero, y a diferencia del querido to Granville, Dios tenga su negra alma en paz, no tengo la menor inten cin de comprar uno. Un escalofriante gruido reson en la sala, casi como si al nombrar a su to, Sterling hubiera invocado una presencia del otro mundo. Sterling se agach a mirar hacia el otro lado del escritorio y vio asomados a sus dos mastines debajo, moviendo sus colas. Diana ech hacia atrs la espalda, dejando a la vista a la delicada gata blanca echa da en su falda. Sterling frunci el ceo. No debera estar en el corral? Sabes que no soporto a esos bi chos. Mirndolo con una sonrisa felina, Diana acarici el peludo cuello de la gata. S, lo s. Sterling exhal un suspiro. Quieto, Calibn, quieto, Cerbero. Una vez que los perros es tuvieron echados sobre la alfombra junto al hogar, continu: No s por qu me molest en ir a la guerra a luchar contra los franceses cuando podra haberme quedado aqu a luchar contigo. La verdad era que los dos saban por qu se haba marchado a la guerra. No le llev mucho tiempo a Sterling descubrir por qu a su to no le disgustaba ver una exhibicin de bro en un muchacho. Se deba a que el viejo canalla encontraba un brutal placer en quitrselo a azotes. Hasta los diecisiete aos aguant estoicamente los intentos del viejo de modelarlo en el siguiente duque, y tal como su padre, creci ocho pulgadas en ese mismo nmero de meses. Jams olvidara la fra noche de invierno cuando se gir y arranc la varilla de las retorcidas manos de su to. Amedrentado, el viejo es per que empezaran a caer los golpes sobre l. Todava no saba decir si fue desprecio por su to o por s mismo lo que lo indujo a romper en dos la varilla, arrojrsela a los pies y salir de la habitacin; desde ese momento el viejo no volvi a ponerle las manos encima. Al cabo de unos pocos meses, se march de Devonbrooke Hall, renunciando al grandioso viaje que le tena planeado su to en favor de diez aos de viaje por los campos de batalla de Napolen. Su brillante carrera militar estuvo salpicada por frecuentes visitas a Lon dres, durante las cuales jugaba tan fuerte como haba luchado. Podras considerar la posibilidad de venirte a vivir aqu le dijo Diana. Ya hace ms de seis aos que muri mi padre. Sterling neg con la cabeza, con una sonrisa en la que asomaba el pesar. Algunos espritus no descansan nunca. Como bien s yo repuso ella, sus ojos mirando en la distancia. A ella su to no la haba golpeado nunca; por ser mujer, no la ha ba considerado digna ni siquiera de esa pequea atencin. Sterling alarg la mano para coger la de ella, pero Diana ya estaba sacando un papel crema doblado de debajo del papel secante. Esta lleg hace ms de cinco meses. Te la habra enviado a tu re gimiento, pero... Su elegante encogimiento de hombros lo dijo todo. Demostrando que ella no se haba equivocado, l abri un cajn y se dispuso a arrojar la misiva sobre el enorme montn de cartas idn ticas, todas dirigidas a Sterling Harlow, lord de 7

Davenbrooke, y todas sin abrir. Pero algo le detuvo la mano. Aunque del papel todava ema naba el aroma a azahar, la letra ya no era aquella suavemente redon deada que haba llegado a esperar. Un extrao soplo fro, tan sutil como el aliento de una mujer, le eriz la piel de la nuca. brela orden, poniendo la carta en la mano de Diana. Ella trag saliva. Ests seguro? l asinti secamente. A ella le tembl la mano al pasar el abrecartas con mango de mar fil bajo el sello de lacre y abrir la carta. Estimado lord Devonbrooke ley. Lamento informarle que su madre ha pasado de este mundo a uno mucho ms benigno. Titube un instante, y reanud la lectura, con evidente renuen cia: Aunque usted decidi no hacer caso de sus repetidas splicas de reconciliacin a lo largo de estos aos, muri con su nombre en sus labios. Supongo que la noticia no le causar excesiva afliccin. Siem pre su humilde servidora, seorita Laura Fairleigh. Diana baj lentamente la carta hasta el escritorio y se quit los an teojos. Ay, Sterling, cunto lo siento. A l se le movi un msculo en la mandbula, una sola vez. Sin de cir palabra, cogi la carta, la dej caer dentro del cajn, y lo cerr. El aroma de azahar qued flotando en el aire. Curv los labios en una sonrisa, ahondando el hoyuelo de su me jilla derecha, el que siempre produca miedo en sus contrincantes, ya fuera en la mesa de juego o en el campo de batalla. Esta seorita Fairleigh no me parece nada humilde. Quin es esta muchacha descarada que se atreve a reprochar al todopoderoso duque de Devonbrooke? Esper mientras Diana consultaba una libreta encuadernada en piel. Su prima llevaba un meticuloso registro de todas las propiedades que en otro tiempo pertenecieran a su padre y ahora le pertenecan a l. Es hija de un prroco. Y hurfana. Tu madre la llev a vivir con ella, junto con un hermano y una hermana menores, hace siete aos, cuando sus padres murieron en un desgraciado incendio que destru y la casa del prroco de la propiedad. Qu caritativa coment Sterling, moviendo la cabeza con ex presin sarcstica. Una hija de prroco. Debera haberlo adivinado. No hay nada comparable a la santurrona indignacin de una pobre y tonta ilusa que se imagina que Dios lucha a su lado. Cogi una hoja de papel de cartas de una bandeja de teca y la puso delante de Diana. Escribe una carta inmediatamente. Informa a esta seorita Fairleigh que el duque de Devonbrooke llegar a Hertfordshire dentro de un mes a tomar total posesin de su propiedad. Diana lo mir boquiabierta, cerrando la libreta. No puedes decirlo en serio. Y por qu no? Ya estn muertos mis padres, y eso me deja dueo de Arden Manor, o no? Y qu piensas hacer con los hurfanos? Echarlos a la calle? l se frot el mentn. Le dir a mi abogado que se ocupe de encontrarles colocacin. Probablemente me agradecern la generosidad. Despus de todo, de jar a tres nios hacer lo que les d la gana durante demasiado tiempo slo puede hacerles dao. La seorita Fairleigh ya no es una nia le record Diana. Es una mujer adulta. Entonces le buscar un marido repuso l, encogindose de hombros; algn hombre alistado en el ejrcito o algn secretario de abogado al que no le importe casarse con una muchacha descarada para congraciarse conmigo. Diana se llev una mano al pecho, mirndolo fijamente. Ay, qu romntico eres; cunto me alegra eso el corazn. Y t eres una regaona incorregible replic l, pellizcndole la patricia nariz. Se apart del escritorio y su despreocupado movimiento alert a los perros inmediatamente. Diana esper a que llegara a la puerta, con los perros pisndole los talones, para decirle:

No logro entenderlo, Sterling. Arden no es otra cosa que una modesta casa seorial de campo, muy poco ms que una casita. Por qu quieres reclamarla para ti cuando posees un montn de enormes propiedades que jams te has molestado en visitar? l se detuvo, con una expresin de triste humor en los ojos. Mis padres vendieron mi alma para obtener la escritura de pro piedad de esa casa. Tal vez slo deseo decidir por m mismo si vala ese precio. Despus de hacerle una impecable reverencia, sali y cerr la puer ta. Ella se qued acariciando a la gata que tena en la falda, sus cejas muy juntas en un pensativo ceo. Demonio desalmado! Sapo asqueroso! Un hombre hocicando como un cerdo! Qu cara tiene el canalla! George y Lottie contemplaban boquiabiertos de asombro a Laura pasendose de un lado a otro del saln hecha una furia. Jams haban visto a su ecunime hermana en las garras de una ira tan impresionan te. Hasta el pulcro moo de hermosos cabellos castaos le vibraba de indignacin. Laura se gir violentamente agitando la carta en la mano. El car simo papel estaba todo arrugado por las muchas veces que lo haba apretado en el puo desde que llegara en el correo de la maana. Ni siquiera tuvo la vulgar decencia de escribir l la carta. La hizo escribir a su prima! Veo qu tipo de despiadado ogro es. Proba blemente se est frotando sus gordas manos con codiciosa alegra imaginndose cmo nos quita el techo de nuestras cabezas. No me extraa nada que lo llamen el Diablo de Devonbrooke. Pero lady Eleanor muri hace ms de cinco meses dijo Geor ge. Por qu ha esperado tanto para comunicarse con nosotros? Segn dice esta carta, ha estado varios meses en el extranjero contest Laura. Tal vez andaba de viaje por el Continente, sin duda hartndose de los desvergonzados placeres de un libertino mi mado. Apuesto a que es un enano os decir Lottie. O un duende jorobado de dientes rotos y el apetito insaciable de comerse cras de diez aos dijo George, abalanzndose sobre Lottie con las manos en forma de zarpas. Lottie lanz un alarido que hizo salir corriendo por la rada al fombra a un montn de gatitos que haban estado durmiendo bajo sus enaguas. Lottie jams iba a ninguna parte sin una horda de gatitos siguindola. Haba veces en que Laura habra jurado que su hermani- ta los para ella misma. Laura tuvo que dar un torpe salto para evitar pisar a uno. En lu gar de huir para ponerse a salvo, el gatito amarillo se ech en el suelo y empez a lamerse una pata, desdeoso, como si la cuasi colisin fuera enteramente culpa de Laura. No presumas tanto le dijo ella. Si nos echan, muy pronto estars engullendo ratones en lugar de esos jugosos arenques ahuma dos que tanto te gustan. George se puso serio y se sent al lado de Lottie en el sof. Nos puede echar, de verdad? Y si nos echa, qu ser de noso tros? La risa de Laura son sin un asomo de diversin. Ah, no tenemos de qu preocuparnos. Escuchad esto: Lord Devonbrooke os ruega le perdonis ley en tono despectivo. La menta sinceramente haber descuidado tanto tiempo sus deberes. Como el nuevo seor de Arden Manor, asumir con mucho gusto la responsabilidad de encontraros nuevas colocaciones. Volvi a arrugar la carta en el puo . Colocaciones, s! Probablemente pien sa arrojarnos a trabajar en el asilo de pobres. Nunca me ha gustado mucho el trabajo. Creo que preferira que me arrojara a la calle dijo Lottie, pensativa. Sera una mendi ga bastante atractiva, no creis? No me imaginis en una esquina cubierta de nieve sosteniendo una taza de lata entre mis dedos congelados? Exhal un largo suspiro. Ira palideciendo y adelgazando con cada da que pasara hasta expirar de tisis en los brazos de un des conocido apuesto pero reservado. Para ilustrar lo dicho, cay de espaldas sobre el sof ponindose el dorso de su regordeta mano en la frente. De lo nico que vas a expirar es de comer demasiadas galletas para el t de Cookie. Lottie resucit y le sac la lengua. George se levant de un salto, quitndose un mechn rojizo de sus ojos castaos. 9

Ya s! Retar a duelo al canalla! No se atrever a negarse. Des pus de todo voy a cumplir trece aos en diciembre, soy casi un hom bre. Estar sin techo sobre mi cabeza y tener un hermano muerto no me va a hacer sentir ni una pizca mejor dijo Laura, inflexible, sen tndolo de un empujn. Podramos asesinarlo sugiri Lottie alegremente. Precoz lectora de novelas gticas, desde que termin de leer Los misterios de Udolfo, de la seora Radcliffe, Lottie se mora de ganas de asesinar a alguien. Dada su insensibilidad ante las cartas de su madre todos estos aos buf Laura , se necesitara una bala o una estaca de plata para atravesarle el corazn. No entiendo dijo George. Cmo puede ponernos de culo en la calle...? Al ver la severa mirada de Laura, se aclar la gargan ta. Eh... de patitas en la calle cuando lady Eleanor nos prometi que Arden Manor sera siempre nuestro hogar? Laura fue hasta la ventana y descorri una de las cortinas de enca je para evitar la perspicaz mirada de su hermano. No os lo haba dicho antes porque no quera preocuparos, pero la promesa de lady Eleanor contena ciertas... eh... condiciones. Cmo qu? preguntaron George y Lottie al unsono, des pus de intercambiar una temerosa mirada. Laura se gir a mirarlos y lo solt todo a borbotones: Para heredar Arden Manor, debo casarme antes de cumplir mis veintin aos. Lottie ahog una exclamacin y George gimi, ocultando la cara entre las manos. Encuentro bastante insultante esa consternacin vuestra dijo Laura, sorbiendo por la nariz. Pero si ya has rechazado un montn de proposiciones, de todos los hombres solteros del pueblo protest George. T sabas que lady Eleanor desaprobaba que fueras tan exigente. Tal vez por eso quiso forzarte la mano. Tooley Grantham es demasiado glotn dijo Lottie, comen zando a contar con sus regordetes deditos los defectos que encontraba su hermana en sus pretendientes, Wesley Trumble es demasiado peludo; Huey Kleef hace mucho ruido al sorber la comida, y Tom Dillmore siempre tiene lneas de suciedad en los pliegues del cuello y detrs de las orejas. Laura se estremeci. Supongo que queris que me pase el resto de mi vida con un gigantn que no tiene modales en la mesa o detesta baarse. Eso podra ser mejor que pasar el resto de tu vida esperando a un hombre que no existe dijo George lgubremente. Pero sabes que siempre he soado con casarme con un hombre que sea capaz de continuar el trabajo de pap en la parroquia. La mayora de los hombres de este pueblo ni siquiera saben leer, y no tienen el menor inters en aprender. Lottie se enroll un largo mechn de pelo dorado en un dedo. Es una lstima que no sea yo la hermana mayor. Sera un tremendo sacrificio, claro, pero estara muy bien dispuesta a casarme por dinero, no por amor. Entonces podra cuidar de ti y de George siempre. Y no tendra ningn problema en pescar un marido rico. Voy a ser la Beldad Incomparable; todo el mundo lo dice. Ya eres una Pelma Incomparable mascull George, y mir a Laura, acusador. Podras habernos dicho antes que necesitabas un marido, sabes?, cuando todava haba tiempo para encontrarte uno que cumpliera con tus exigencias. Laura se sent en una otomana algo inestable y apoy el mentn en la mano. Cmo iba a saber que otra persona iba a desear esta casa destartalada, aparte de nosotros? Supongo que pens que podramos seguir viviendo aqu mientras quisiramos, y a nadie le importara. Lgrimas sin derramar le hicieron arder los ojos. La luz que entraba a raudales por las ventanas del este slo serva para destacar lo rado y desgastado que estaba todo en el que en otro tiempo fuera un elegante saln. Las rosas pitimin bordadas en los cojines del sof haca tiempo que haban perdido su color original y eran de un desvado rosa acuoso. Una negra mancha de moho afeaba el friso de yeso sobre la puerta; un rimero de mohosos libros 10

encuadernados en piel sostena la pata quebrada del piano de palisandro. Arden Manor poda ser una humilde casa de campo que era slo un reflejo de su pasado esplendor, pero para ellos era un hogar, el nico hogar que haban tenido desde que perdieran a sus padres haca ms de siete aos. Cayendo en la cuenta de que las tristes caras de sus hermanos eran un reflejo de la suya, se levant y se oblig a sonrer. No hay por qu tener esas caras tan largas. Tenemos todo un mes hasta que llegue ese lord Demonio. Pero slo faltan tres semanas para tu cumpleaos dijo George. Laura asinti. S que la situacin parece desesperada, pero siempre hemos de recordar lo que nos ense nuestro padre: con oracin y perseveran cia, el buen Seor proveer. Qu tenemos que pedirle que nos enve? pregunt Lottie entusiasmada, ponindose de pie de un salto. Laura pens un buen rato la respuesta, la piadosa expresin de su cara reida con el destello resuelto que brillaba en sus ojos. Un hombre

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Captulo Me parece que ha transcurrido una eternidad desde la ltima vez que pos mis ojos en tu dulce rostro Sterling Harlow iba rumbo a casa. Cuando esa maana hizo llamar al mozo de cuadras de Thane y le orden que le ensillara la yegua, habra jurado que slo ira a cabalgar por Hyde Park. De veras crea que no tena ningn plan urgente para ese da aparte de dedicar una lnguida sonrisa y tocarse el sombrero ante cualquier dama que le captara la atencin, en inocente coqueteo. Y que a eso seguira, como siempre, un suculento almuerzo, una bue na siesta y una noche de juego con Thane en las mesas del White's o del Watier's. Nada de eso explicaba por qu llevaba a su caballo a medio galo pe y ya estaba dejando atrs las congestionadas calles de Londres en direccin a los caminos del campo. Los setos y cercas de piedra pasaban veloces, enmarcados por el glorioso verde de los ondulantes prados. El cielo de verano estaba de un esplendoroso azul salpicado por nubculas que parecan lanudos corderitos paciendo en un campo azul. El aire fresco le inundaba los pulmones expulsando el holln de la ciudad, hacindolo sentirse em briagado y ms que un poco peligroso. Ya llevaba casi una hora cabalgando a galope tendido cuando identific la emocin que herva dentro de l. Estaba furioso, furioso como un demonio. Horrorizado por ese descubrimiento tir suavemente de las rien das y puso a la yegua al trote. Haba tenido veintin aos para per feccionar la fra indiferencia conveniente a un hombre de su posicin. Y una mojigata seorita de campo haba tardado slo dos minutos en destruirla. Haca tres das que haba puesto su carta en el cajn del escritorio de Diana para no volver a verla ni leerla nunca ms. Pero su voz se gua resonando en su cabeza, remilgada y mordaz, para pincharle la conciencia que intencionadamente haba vuelto insensible con aos de indiferencia. Aunque usted decidi no hacer caso de sus repetidas splicas de reconciliacin a lo largo de estos aos, muri con su nombre en sus labios. Supongo que la noticia no le causar excesiva afliccin. Solt un bufido. Qu dificultad poda tener la seorita Laura Fairleigh para autoproclamarse defensora de su madre? Despus de todo su madre le haba dado un hogar. Y a l lo haba expulsado del suyo. Le resultaba muy fcil imaginarse a la santurrona cmodamente instalada en el acogedor saln de Arden Manon Probablemente se sen t ante el secreter de palisandro a escribir la misiva, con la pluma me tida entre sus labios fruncidos buscando la frase ms hiriente para con denarlo. Se imaginaba incluso a sus engredos hermanos, uno a cada lado, rogndole que leyera la carta en voz alta para poder rerse de l. Tal vez despus de sellar la carta con una pulcra barrita de lacre, se haban reunido junto al amado piano de su madre, a la suave luz de la lmpara a entonar himnos para agradecer a Dios el haberlos hecho tan superiores moralmente a un rencoroso miserable como l. La imagen lo hizo comprender otra asombrosa realidad. Estaba celoso; ridcula, pattica y furiosamente celoso.

Esa emocin le era absolutamente desconocida. Si bien poda de sear a una mujer hermosa o un excelente caballo que perteneciera a otro hombre, jams haba sufrido ninguna pena especial en esas raras ocasiones cuando se le negaba lo que admiraba. Pero senta celos de esos nios que vivan en la casa que en otro tiempo fuera su hogar. Haca aos que no se permita pensar en Ar den Manor, pero de pronto casi senta los pinchazos de las espinas de las rosas que trepaban por los ladrillos encalados. Ola los fuertes aro mas del jardn de hierbas de su madre y vea una gorda gata amarilla durmiendo en el porche de atrs al sol de medioda. Sinti una punzada en el pecho, desagradablemente cerca del co razn. Hundi los talones en los flancos de la yegua, instndola al galo pe. Recorrieron varias leguas a esa agotadora velocidad, hasta que puso a su montura a un relajado medio galope. No le servira de nada matar a un caballo leal por causa de una mujer. Apret los labios; y mucho menos por una mujer como Laura Fairleigh. Se detuvo en una destartalada posada para descansar un rato y dar de beber a la yegua, y despus reanud su camino. El sol ya haba pa sado por su punto ms alto en el cielo y empezaba su lento descenso hacia el horizonte cuando los alrededores comenzaron a parecerle conocidos. Detuvo su montura en un solitario cruce de caminos. Si no le fallaba la memoria, la aldea Arden estaba al otro lado de la siguien te colina, y la casa a menos de una legua ms all. No quera soportar las miradas curiosas de los aldeanos si pasaba por en medio de la aislada aldea esa soolienta tarde de jueves. Tam poco quera que alguno de ellos corriera a alertar a la seorita Fair leigh de su prxima llegada. Ella lo esperaba dentro de un mes, y si sus aos de lucha contra Napolen le haban enseado algo era apro vechar al mximo el elemento sorpresa. Gui a la yegua fuera del camino y tom por un sendero motea do por la luz del sol. Para llegar a la casa sin ser visto, sencillamente tendra que tomar el atajo por el bosque de robles que orillaba la es quina occidental de la propiedad. Cuando se acercaba al antiqusimo bosque, se dibuj una sonrisa en sus labios. De nio se haba imaginado que el bosque estaba habi tado por un gran nmero de duendes y trasgos que queran hacerle dao. Su madre no haca mucho para quitarle esa idea de la cabeza, con la esperanza de que su miedo al bosque le evitara caer en algn riachuelo correntoso o en alguna garganta rocosa. Se le desvaneci la sonrisa. Su madre haba acabado entregndolo a un monstruo mucho peor que cualquiera que l se hubiera imaginado. El bosque estaba ms oscuro de lo que recordaba. Las enredadas y frondosas copas de los rboles formaban una den sa bveda que impeda la entrada a la luz del sol y daba la bienvenida a las sombras. Trat de adaptar los ojos a esa oscuridad primitiva. Por mucho que intentara centrar la atencin en el sendero, no paraba de atisbar movimientos por el rabillo del ojo. Pero cuando giraba la cabe za, todo estaba espeluznantemente quieto, como el aire antes de una tormenta. Sin previo aviso sali un pjaro volando de un retorcido espino. La yegua retrocedi, nerviosa, casi arrojndolo de la silla. Tranquila, muchacha le susurr, inclinndose a acariciarle el cuello. Haba pasado los diez ltimos aos mirando las bocas de los ca ones de un loco; era ridculo que un bosque deshabitado lo pertur bara de esa manera. No debera haber vuelto jams a ese maldito lu gar, pens amargamente. Debera haber ordenado a Diana que diera la casa a esa santurrona seorita Fairleigh, con sus bendiciones. Tir de las riendas para detener a la temblorosa yegua, tratando de dominar sus traicioneras emociones. Poda volver al hogar de su in fancia, pero ya no era un nio. Era Sterling Harlow, el sptimo duque de Devonbrooke, y muy pronto el seor de Arden Manor. Flexion las piernas y dio un enrgico golpe de riendas; la yegua respondi a la orden echando a correr a una velocidad estimulante, guiada por l por entre el laberinto de rboles. 13

Se inclin sobre el cuello del animal para evitar las ramas colgan tes, resuelto a dejar atrs el bosque y todos sus miedos de una vez por todas. Al poco rato divis un claro; la luz entraba por la bveda for mada por el encaje de hojas, iluminando el aire con la promesa de li bertad. Promesa rota por la accidentada garganta que de repente pareci surgir de la tierra y estuvo a punto de tragrselo. Se neg a dejarse dominar por el terror. La yegua haba saltado gargantas el doble de anchas y tres veces ms profundas durante las cazas de zorro en la casa de campo de Thane. Tena fe en ella. Hasta que ella plant las patas delanteras y solt un agudo relin cho para informarle que ese determinado salto lo dara l solo. Pas volando por encima de la cabeza de la yegua y se le soltaron las rien das. Tuvo alrededor de un cuarto de segundo para agradecer que el suelo estuviera cubierto por hojas cadas, y en ese instante vio el gi gantesco roble que se interpona en su camino. El ltimo y sordo rui do que oy fue el que hizo su cabeza al golpear el tronco. A Laura siempre le haba encantado el viejo bosque de robles. Le gus taba su estado silvestre, su oscuridad, su osada promesa de placeres paganos. Aunque desde pequea conoca cada piedra, cada roca, cada grieta, simular que todava poda perderse en su oscuro laberinto aportaba a su muy seria vida la deliciosa sensacin de peligro que tan to necesitaba. De nia haba credo de verdad que algn da podra subir un montculo y encontrarse con un apergaminado elfo sentado sobre una seta venenosa, o con un hada revoloteando por entre los brillan tes helchos. De jovencita, que oa el misterioso retumbo de cascos de caballo y al girarse vea a un osado caballero montado en un corcel blanqusimo galopando por entre los rboles. El bosque era un lugar mgico donde incluso una hija hurfana de prroco tena permiso para soar. Se arrodill sobre la mullida alfombra de hojas bajo el ancho fo llaje de su rbol favorito. Ese da no haba ido all a soar, sino a pe dir un favor a un viejo amigo. Cerr los ojos, baj la cabeza y junt las manos en el pecho, tal como le ensearan su padre y su madre. Mmm, Dios? Perdona, Seor, siento muchsimo molestarte, sobre todo despus de haber tenido todos esos pensamientos poco caritativos acerca de lord Demonio... es decir, de lord Devonbrooke. Pero parece que los nios y yo estamos en un buen apuro. Cuando George y Lottie se hicieran viejos y anduvieran arras trando los pies con las rodillas reumticas y dientes de madera, ella los seguira llamando los nios. No poda evitar el deseo de prote gerlos, de evitar que comprendieran lo grave que era su situacin, en especial para ella. Detesto molestarte cuando s que no he sido tan fiel como de bera continu. Vamos, slo la semana pasada olvid leer mis sal mos dos maanas seguidas, me qued dormida antes de terminar mis oraciones, me com el ltimo panecillo sabiendo que Lottie lo quera, y reprend a Cookie por quemar la avena. Despus, cuando me que m la mejilla con las tenazas para rizar el pelo, dije mir por entre las pestaas para asegurarse que no haba nadie por ah que oyera su horrorosa confesin una palabrota muy fea. El aire agit las hojas, en un suspiro de decepcin. Tal vez recitar sus faltas no era una buena manera de empezar. No quera molestarte, pero si debo frustrar las intenciones de lord Demonio, o sea de lord Devonbrooke, para mantener un techo sobre las cabezas de los nios, creo que debo casarme antes de mi cumpleaos. Y para eso slo me falta una cosa: un caballero con el que pueda casarme. Baj ms la cabeza y continu muy rpido: Entonces eso es lo que te pido, Seor. Un hombre bueno, un hombre decente, un hombre que me quiera durante todos los aos que viva mos como marido y mujer. Quiero que tenga un corazn amable, un alma fiel y aficin a baarse con periodicidad. No es 14

necesario que sea terriblemente apuesto, pero sera agradable que no fuera abominable mente peludo, tuviera una nariz bastante derecha y todos sus dientes hizo una mueca , o por lo menos la mayora. Preferira que no me pegara, aun cuando yo lo mereciera, y querra que llegara a querer a George y Lottie como los quiero yo. Ah, y una tolerancia a los gatos podra facilitar considerablemente las cosas. Decidiendo que no le hara ningn dao hacer unas pocas promesas, aadi: Y se me en vas a un hombre que sepa leer, me encargar de que contine el tra bajo de mi padre donde l lo dej. Era lgico que si Dios tena la generosidad de bendecirla con un marido ella deba ser generosa com partindolo con l. Temiendo haber pedido ya demasiado, solt el resto: Gracias por todas tus bendiciones. Dale todo nuestro amor a pap, mam y la querida lady Eleanor. Amn. Pasado un momento abri los ojos, atenazada por una cosquille ante sensacin de expectacin. No habra sabido decir qu esperaba del Todopoderoso en ese momento. Un trueno? Un majestuoso to que de trompetas? Risas incrdulas? Explor los trocitos de esplendoroso azul visibles a travs de las ramas del gigantesco roble, pero el cielo se vea tan lejos como los ele gantes salones de baile de Londres. Se puso de pie y se quit los trocitos de hojas secas de la falda. Ya empezaba a lamentar su apresurada oracin. Tal vez debera haber concretado ms. Al fin y al cabo, no le haba enviado ya Dios varios posibles maridos? Muchachos buenos y decentes de la aldea, que se enorgulleceran de hacerla su esposa y aceptar Arden Manor como su hogar. Hombres de corazones leales y espaldas fuertes dispuestos a trabajar desde el amanecer hasta la noche para mantener un techo so bre sus cabezas. Incluso la bondadosa lady Eleanor, temiendo que el futuro fuera triste y arduo para una mujer soltera con un hermano y una hermana que mantener, la haba reprendido por rechazar sus sinceras aunque torpes proposiciones. Y si Dios quera castigarla por su orgullo? Qu mejor manera de humillarla que hacerla pasar el resto de sus das afeitndole la espalda a Wesley Trumble o lavndole detrs de las orejas a Tom Dillmore? Se estremeci y se atragant con una oleada de terror que le subi a la garganta. Si Dios no le enviaba un caballero antes de su cumpleaos, no tendra ms alternativa que tragarse el orgullo y casarse con uno de los hombres de la aldea. Medio temiendo que la respuesta a sus oraciones pudiera estar acechando en la pradera de ms all, en la forma de Tooley Grantham, dio la espalda a la casa y se intern ms en el bosque. Entre cuidar a lady Eleanor en sus ltimos das y llevar la casa desde su muerte, esos ltimos meses haba tenido poco tiempo para vagar, y para soar. Las sombras moteadas por la luz del sol parecan invitarla a con tinuar. Aunque ya tena edad para saber que era imposible que en contrara algo ms peligroso que un erizo enfadado o un grupo de se tas venenosas, segua encontrando irresistible la ilusin de misterio del bosque. A medida que se iba adentrando ms en la espesura se en maraaba ms la red de ramas colgantes, filtrando la luz del sol y lle nando el aire de una deliciosa emocin. Mientras caminaba sus pensamientos no paraban de volver a su dilema. Cmo podra soportar casarse con un Huey o un Tom o un Tooley cuando siempre haba soado casarse con un Gabriel, un Etienne o un Nicholas? Si se casaba con un Nicholas lo llamara Nick cuando tuvieran una ria de enamorados y Nicky en los momentos de gran pasin. Claro que jams haba tenido un momento de gran pasin, pero no perda el optimismo. Y l la llamara con un nombre carioso, por ejemplo, bueno, Cario. Estaba tan absorta pensando en los encantos del caballero con que se iba a casar que casi cay en la garganta rocosa que le cortaba el camino. Se estaba girando para ir en busca de un tronco cado para poner de puente cuando lo vio. Se qued inmvil, y parpade rpidamente. No era la primera vez que tena que parpadear para dejar de ver sus fantasas. De nia mu chas veces haba tenido que parpadear como una loca para convertir nuevamente una severa cara en el nudoso tronco de un saco, o un ca noso duende en la achaparrada roca que no haban dejado de ser. 15

Pero esta vez los parpadeos no le sirvieron de nada. Cerr los ojos, cont hasta diez y volvi a abrirlos. l segua all, dormido sobre un lecho de musgo a la orilla de la garganta, bajo el ancho follaje del roble ms viejo del bosque. Avanz hacia l, como hipnotizada. No lo habra visto si un rayo de sol extraviado no penetrara la oscuridad bandolo en su luz do rada. Se arrodill junto a l, y su consternacin aument al ver lo in mvil y plido que estaba. Le temblaron las manos al desabotonarle los dos primeros botones del chaleco para meter la mano dentro. El almidonado linn de su camisa se le amoldaba a la palma con cada su bida y bajada de su pecho al respirar. Slo se dio cuenta de que haba tenido retenido el aliento cuando se desplom sobre l mareada de alivio. Los latidos del corazn eran fuertes. Estaba vivo. Pero cmo lleg a ese lugar? Nerviosa mir atentamente las male zas. No haba ninguna marca de cascos de caballo, ninguna seal de que hubiera habido una pelea, ni pisadas. Haba sido vctima de alguna emboscada, de un asalto por un bandolero? Ese tipo de delitos eran casi inauditos en la pacfica aldea de Arden y los campos circundantes, pero claro, tambin lo eran los desconocidos apuestos vestidos con tanta ele gancia. Rpidamente revis los bolsillos de la chaqueta de montar. Su monedero estaba tan intacto como el misterio de su aparicin. Era como si hubiera cado del cielo. Se sent en los talones con los ojos agrandados. No se poda negar que el hombre tena una cara de ngel. No la cara regordeta y sonrosada de los querubines que a Lottie tanto le gustaba dibujar en su cuaderno, sino la de los altos serafines que cus todiaban las puertas del cielo con sus espadas llameantes. Era la de l una belleza totalmente viril, de enrgica frente y fuerte mandbula. Sus regios pmulos y los huecos debajo de ellos le daban a su cara un tenue aspecto eslavo, pero el asomo de un hoyuelo en la mejilla dere cha eliminaba cualquier idea de que fuera dado a la tristeza. Lade la cabeza para analizarlo con ojo crtico. Aunque en los dorsos de sus manos se apreciaba un tenue vello dorado, la mayor parte de su pelo rubio y ondulado pareca estar en la cabeza, no le sa la de las orejas ni de la nariz. Se le acerc ms, oliscando recelosa. De su piel emanaba el olor a un jabn masculino, fuerte, pero agradable. Cerr los ojos y aspir otro poco. Incluso el olor de su sudor era ex traamente atractivo. Abri los ojos y se encontr con la cara al mismo nivel de su na riz. Un pequeo chichn, casi imperceptible, le afeaba la perfeccin aguilea, dndole un especial encanto a su cara. Volvi a sentarse sobre los talones, agitando la cabeza al darse cuenta de su tontera. Estaba tan tonta como Lottie; por un momen to se haba permitido la ridicula idea de que l era la respuesta a sus oraciones. Pero no es posible encontrar a un hombre en el bosque y quedrselo para uno; eso sencillamente no se poda hacer. Suspir tristemente, observando el impecable corte de sus pantalones de piel de ante y los seductores rizos que le rodeaban el cuello almidonado. Y mucho menos un hombre como l; a un hombre como l lo echara de menos quienquiera tuviera la desgracia de perderlo. Su mirada vol a su mano; no llevaba ningn anillo de bodas que indicara que haba una esposa angustiada esperando que llegara a casa. Tampoco llevaba ningn anillo con sello que diera una idea de su identidad. Sin darse cuenta estir la mano para tocarle los dedos largos y ahusados, y la retir bruscamente. Lo que necesitaba l era una cama mullida y un emplasto para la cabeza, no que ella estuviera all contemplndolo con ojos de enamo rada. No le hara ninguna gracia tener que explicar a las autoridades que l haba muerto mientras ella perda segundos preciosos admi rando la bien cincelada curva de sus labios suaves y firmes. 16

Empez a incorporarse y se detuvo. Ya haba estado ah todo ese tiempo; no hara ningn dao echarle una rpida mirada a sus dientes. Al menos eso fue lo que se dijo cuando volvi a inclinarse sobre l. Iluminada por un rayo de sol su cara se vea tan atemporal como la de un prncipe que llevara mil aos esperando que alguien viniera a despertarlo de su profundo sueo encantado. Motas de polvo dorado flotaban alrededor de los dos como un roco de hadas. Despus jurara que debi caer bajo el hechizo del bosque, por que esa era la nica explicacin posible del sorprendente impulso que la llev a ella, la piadosa hija de un prroco, que jams haba permiti do a ninguno de sus pretendientes que le cogiera la mano, a inclinarse y tocarle los labios con los suyos. Tena los labios ms suaves y firmes de lo que parecan, y en ellos pudo saborear fuerza y blandura. Se le escap el aliento en una ma reante bocanada, mezclndose con el de l; como jams haba besado a un hombre, tard varios segundos de aturdimiento en darse cuenta de que l le corresponda el beso. Los labios de l se entreabrieron li geramente debajo de los de ella, y cuando sinti el roce de la punta de su lengua en el labio inferior, sinti una emocin que la recorri toda entera, anuncindole que por fin haba encontrado el peligro que ha ba andado buscando toda su vida. El ronco gemido de l la impresion hasta casi hacerle perder el sentido. Lentamente levant la cabeza, ms impresionada an al caer en la cuenta de que l gema no de dolor sino de placer. Quin? susurr l, mirndola con sus ojos color mbar nu blados por la perplejidad. Laura no podra haberse sentido ms humillada si hubiera des pertado de uno de esos sueos en que iba caminando por las calles de Arden vestida solamente con sus medias y su papalina para el do mingo. Bruscamente se apart de l y las palabras le salieron en un torrente: Me llamo Laura Fairleigh, seor, y le aseguro que aunque esto pueda indicar lo contrario, no tengo la costumbre de besar a desco nocidos. Se apart el pelo de las ardientes mejillas. Podra creer, seor que soy una desvergonzada marimacho. No logro entender qu ha podido pasarme para comportarme de esta manera tan escandalo sa, pero le aseguro que no volver a ocurrir jams. No alcanz a ponerse de pie porque l la retuvo cogindole el brazo. Quin? repiti, con voz algo cascada, desesperada. Entrece rr los ojos como para enfocarlos en su cara. Quin...? Quin... soy? La expresin de sus ojos era, inconfundiblemente, de splica. Le enterr los dedos en el brazo, pidindole una respuesta que ella no poda darle. Aun cuando saba que iba a cometer el pecado ms condenable de su vida, Laura no pudo reprimir la tierna sonrisa que se extendi por su cara. Eres mo dijo.

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Captulo A veces tengo la impresin de que no te conozco. A lo largo de los aos, Laura haba fantaseado ms de una vez que su prometido llegaba a Arden Manor a pedirle la mano. A veces llegaba montando un lustroso corcel negro con una estrella blanca en la frente; otras veces bajaba de un hermoso carruaje decorado con el antiqusimo blasn de una famosa familia noble. Pero jams se lo haba imaginado llegando atravesado boca abajo sobre un burro tirado por un malhumorado cockney londinense que no haba parado de lastimarle los odos a maldiciones desde el momento en que ella fue a apartarlo de su rebao. Afortunadamente, a pesar de sus casi cuarenta aos en el campo, de los cuales veinte los haba pasado trabajando como el leal hombre para todo servicio de lady Eleanor, Dower segua hablando con una pronunciacin tan cerrada y enrevesada que ella no entenda bien casi ninguna de las palabrotas. Cuando el burro entr en el patio, Cookie apareci corriendo por la puerta de la cocina a recibir a su marido, estrujando su delantal entre sus manos. Ay, santos del cielo! Qu le ha ocurrido a ese pobre muchacho? S, pobre muchacho! bram Dower en su idioma enrevesado. Seguro que es un fugitivo escapado de la horca de Londres. Nos matar a todos esta noche en nuestras camas, veremos si no. No es un fugitivo explic Laura por dcima vez. Es un caballero. Mmm, conoc a un caballero de estos una vez continu Do wer, moviendo la cabeza con aire de conocedor. Caballero Jarry lo llamaban. Encantaba a todos los elegantes con sus delicados modales y suave conversacin, hasta que despertaban con la nariz rota y los bosillos vacos. Con expresin dudosa, Cookie le cogi un mechn de pelo dora do al desconocido y le gir la cabeza. Tiene cara de hombre honrado, supongo. Para ser un caballero. El hombre gimi, sin duda en protesta por la indignidad que lo hacan soportar. Laura se apresur a soltarle el pelo de la mano de Cookie y se lo alis suavemente hasta el cuello de la camisa. Si no lo entramos para curarle ese chichn de la cabeza, dudo que viva el tiempo suficiente para romperle la nariz a nadie. Sinti deseos de gemir ella al ver a George y Lottie salir corrien do del corral, seguidos por una fila de tambaleantes garitos. Haba de seado tener tiempo de prepararlos, antes que la bombardearan con una andanada de preguntas: Quin es ese hombre? Cmo se llama? Se cay de un caballo? Se cay de un rbol? Lo atacaron unos la drones? Se desmay? Est muerto? pregunt Lottie, enterrndole delicadamente un dedo en una cadera. Tocndolo ah no lo vas a saber coment George, enterrando los dedos en la chaqueta de montar de fina lana. Es un caballero declar Cookie, no sin cierto orgullo posesivo. Es un fugitivo de la ley insisti Dower, meneando la cabe za, eso es lo que es. Nos va a matar a todos en nuestras camas tan pronto cerremos los ojos. Un asesino, dices? exclam Lottie, con los ojos azules agrandados de entusiasmo. Qu fantstico! Laura apret los dientes, pensando qu pretendera ensearle el buen Dios maldicindola con una familia de locos. No es un fugitivo ni un asesino. Es sencillamente un desafortu nado viajero necesitado de caridad cristiana. Quit la mano de George de la orilla de la chaqueta del hombre y dijo en voz ms alta: Y yo os dir lo que vamos a hacer. Se la vamos a dar. Y por Dios que eso lo vamos a hacer antes que muera por falta de cuidado.

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Todos la miraron boquiabiertos. Incluso Dower, que soltaba pa labrotas con ms fluidez de lo que hablaba el ingls del rey, pareci desconcertado. Recuperando su aplomo, Laura se dio una remilgada palmadita en el pelo. Ahora te agradecera mucho, Dower, que llevaras a nuestro husped a la casa sin ms dilacin. Sin dejar de rezongar en voz baja acerca de fugitivos escapados de la horca y de narices rotas mientras dorman, Dower obedeci, y se ech al hombro el cuerpo del desconocido. Aunque de piernas ar queadas, el viejo tena muy musculosos los hombros, el pecho y los brazos, gracias a los muchos aos de pastorear las ovejas de Hert- fordshire, que eran an ms ariscas que l. Cuanto ms se acercaba a la puerta de la casa, ms atrevida se le pona la lengua a Dower. No diga despus que no le avis, seorita. Sepa que este demo nio ser la ruina de todos, que s. Lo nico que pudo hacer Laura fue caminar tras el viejo y rogar a Dios que estuviera equivocado. La cara del desconocido estaba baada por la luz de la luna. Sentada en una silla junto a la cama, Laura ya empezaba a deses perar de que volviera a despertar. Aunque daba la impresin de que no sufra de ningn dolor, casi no se haba movido desde que Dower lo depositara sobre la colcha de cretona ya haca ms de siete horas. Revis el emplasto tibio que Cookie le haba aplicado sobre el feo chichn en la coronilla de la cabeza; despus le toc la frente, para de tectar algn signo de fiebre. Empezaba a temer que lo que fuera que lo haba golpeado le hubiera daado ms facultades, y no slo la me moria. Todos se horrorizaron cuando ella insisti en que lo pusieran en la habitacin de lady Eleanor. Aunque Cookie se encargaba de lim piar la habitacin y orear la ropa de cama, desde la muerte de lady Eleanor, ni ella ni los nios se haban atrevido jams a entrar en ese santuario. All haba demasiados recuerdos, amargos y dulces, de sus ltimos das con ellos, flotando en el aire perfumado de azahar. Pero la cama de medio dosel era la ms cmoda de la casa y ella es taba resuelta a que la ocupara su husped. Le deba por lo menos eso. Al principio Cookie se neg rotundamente a dejarla sola con l, alegando que no es decente que una muchacha soltera atienda a un hombre en su habitacin. Solamente cuando ella acept que Dower durmiera en un silln fuera de la puerta, con un viejo mosquete sobre los muslos, Cookie accedi a dejarla sola, aunque chasqueando la lengua todo el camino hacia la cocina. Los ronquidos del viejo ya ha can estremecer la puerta cerrada. . El desconocido estaba tumbado sobre la colcha, cubierto hasta la cintura con el edredn que ella haba sacado de su propia cama. Aun que por orden de ella Dower le haba quitado la chaqueta, le toc a ella desatarle el nudo de la corbata y soltarle el cuello de la camisa. Con sus cabellos dorados como el sol revueltos sobre la almohada y las pestaas un peln ms oscuras posadas sobre sus sonrosadas meji llas, tena ms apariencia de nio que de hombre. Pero la sombra do rada que empezaba a cubrirle las mandbulas le adverta que esa apa riencia inocente era slo una ilusin. Angustiada le observ atentamente la cara por si vea alguna se al de vida. Si no hubiera sentido la piel tibia bajo su palma, habra jurado que estaba hecho de mrmol, como una efigie sobre la tumba de un hroe muerto demasiado joven. Aun no haba comunicado su plan a los nios ni a los criados. Si l no despertaba, ellos no tenan por qu saber el tonto sueo que se haba atrevido a acariciar. Ahora que ya no poda culpar de su locura a un hechizo del bosque, haban empezado a desfilar por su cabeza una serie de consideraciones prc ticas. Cmo lo convencera de que era su prometido? Y cmo poda saber con certeza que l no estaba ya prometido o casado con otra mujer?

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Se inclin sobre l; su respiracin era profunda y regular, y tena los labios ligeramente entreabiertos. Su beso lo haba despertado antes. Se atrevera a...? l se vea vulnerable del modo como slo un hombre fuerte pue de serlo a merced de una mujer. Igual podra haber muerto en el bos que si ella no lo hubiera encontrado, pero se senta tan culpable como si hubiera sido ella la que le hubiera asestado ese terrible golpe. Cubrindolo con el edredn hasta el pecho, se inclin ms y le bes tiernamente la frente. Deba de estar soando. De qu otro modo explicar el aroma a azahar, el suave roce de los labios de una mujer en su frente? Algo se despert dentro de l, una especie de nebuloso fantasma hecho de una bruma de recuerdos y sueos. Pero antes que lograra cogerlo, el fantasma se puso fuera de su alcance, diciendo algo que l crey era su nombre, en una voz de masiado dbil y lejana como para reconocerla. Dese intentar cogerlo, pero un tremendo peso le oprima el co razn. Abri los ojos y vio a una gorda gata amarilla atigrada echada sobre su pecho, mirndolo con sabios ojos dorados. Nellie susurr, pensando qu extrao era que recordara el nombre de la gata pero no el suyo. La toc, suponiendo que ella iba a desvanecerse en la niebla como la otra sombra esquiva. Pero sinti su piel suave y limpia bajo la mano temblorosa. La acarici y sinti resonar su ronroneo en l, produ cindole una oleada de satisfaccin. Volvi a cerrar los ojos. Si estaba soando, deseaba no despertar jams. A la maana siguiente Cookie irrumpi en la habitacin de lady Elea- nor con una palangana llena de trapos bajo el brazo y un alegre silbi do en los labios. Cuando pos los ojos en la cama, el silbido se le apa g, desentonando. Bueno, que me... mascull, meneando la cabeza. En algn momento durante la noche, Laura haba relajado su vigi lia el tiempo suficiente para desplomarse hacia delante en la silla y apo yado la cabeza en el pecho del desconocido. Estaba durmiendo el sue o de una persona absolutamente agotada, con la espalda curvada en un ngulo incmodo y un brazo colgando al lado de la cama. El muchacho segua durmiendo, pero con una mano ahuecada sobre la cabeza de ella, sus dedos enredados posesivamente en lo que quedaba de su moo. Cookie frunci el ceo. Si el sinvergenza haba osado compro meter el honor de su joven seora de cualquier manera, no vacilara en aplastarle la cabeza con la palangana, envindolo a dormir eterna mente. Pero al acercarse ms remiti su temor. Con los ojos cerrados y las bocas abiertas, los dos tenan aspectos tan inocentes como un par de bebs an sin dientes. Sacudi suavemente el hombro de Laura. sta se enderez y un mechn rebelde le cay sobre un ojo. Ay, Dios, no debera haberme quedado dormida. Est muerto, verdad? No seas tonta. Claro que no est muerto! Vamos, tus cuidados le han puesto incluso un poquito de color en las mejillas al muchacho. Laura mir a su paciente. Cookie haba dicho la verdad; el muchacho estaba respirando bien y sus mejillas ya no tenan esa horrible palidez. Cookie asinti. Lo nico que necesita ahora es un buen lavado. Yo lo har dijo Laura automticamente, tendiendo las manos hacia la palangana. Creo que no, muchacha dijo Cookie con expresin escanda lizada, poniendo la palangana fuera de su alcance. Ya estuvo mal que te dejara velar con l toda la noche. 20

Si te dejara lavarlo, lady Elea nor se dara una vuelta y saldra de su tumba. Movi un dedo hacia la cama. Llevo casi cuarenta aos casada con ese rijoso macho ca bro mo y te aseguro que este cervatillo no tiene nada que una vieja como yo no haya visto unas cien veces. Como para demostrarlo, levant el edredn, de modo que Laura no pudiera ver, y mir debajo. Puesto que l todava vesta esos ceidos pantalones de ante, Laura no logr imaginar qu hizo colorearse las arrugadas mejillas de Cookie. sta dej caer el edredn y trag saliva. Tal vez la vieja Cookie se apresur en hablar, pero no te preo cupes, muchacha. Cogindola del brazo, la llev hacia la puerta, de rramando agua de la palangana con cada paso. Te prepar un bao en la cocina. Ve a darte un buen bao mientras yo me ocupo de tu caballero. Antes que el sooliento cerebro de Laura lograra formar una protesta, Cookie ya le haba cerrado la puerta, suave pero firmemen te, en las narices. Deba de estar muerto. De qu otro modo explicar la sensacin de manos enrgicas e im personales sobre su cuerpo? Bien poda no recordar su nombre, pero s recordaba que las manos femeninas estn destinadas a dar solamen te placer: recorrer su piel con una seductora finura; envolver su miembro hinchado en unas tenazas de placer; enterrar sus impecables uas pintadas en su espalda mientras el experto ritmo de sus caderas sobre su cuerpo la llevaba a un frenes de xtasis. En el curso de su vida lo haban acariciado incontables mujeres y de innumerables maneras creativas, pero jams ninguna con esa indi ferente desconsideracin. Esas manos que lo iban desvistiendo y la vando no eran ni duras ni suaves, simplemente estaban inmersas en la tarea que se haban propuesto. Slo lo hacan llegar a una conclusin. Lo estaban preparando para el entierro. Dese gritar, pero la lengua se le haba convertido en piedra, jun to con las extremidades. La humillacin final lleg cuando esas ma nos indiferentes le bajaron los pantalones y su duea solt un silbido de admiracin ms propio de un boyero. Mi mam siempre me deca que los ricos estn bendecidos, pero yo siempre pens que se refera al oro le dijo la mujer riendo en su odo, y luego le dio una palmadita en la cabeza como si fuera un sumiso perro faldero. Puede que hayas escapado de la horca, mu chacho, pero ya la tenas bien colgada. Varios e interminables minutos despus, acab el lavado y sobre l se extendi algo suave y tibio. Se estremeci interiormente, creyen do que era una mortaja. Su torturadora silbaba un desentonado can to fnebre movindose junto a la cama, recogiendo sus cosas. Des pus se oy el clic de una puerta al cerrarse y el silbido se desvaneci. Se qued solo, y pas el tiempo, que a l le pareci una eternidad. De pronto volvi a crujir la puerta y se abri muy lentamente, producindole un escalofro por el espinazo. Era el demonio que vena a buscarlo. Aunque la cita se haba retrasado muchsimo, l siempre haba su puesto que se encontrara cara a cara con el demonio en un campo de batalla lleno de humo, no cuando estaba inmvil en una cama desco nocida. Y el demonio ni siquiera tuvo la decencia de presentarse solo; el muy pcaro haba invitado a una legin de demonios que saltaron encima de la cama y empezaron a correr por su cuerpo impotente. Uno de ellos le cogi el dedo grande del pie y empez a morder le la articulacin, mientras otro suba y bajaba por sus piernas en ale gre frenes. Podra haber soportado esa tortura si un tercer demonio no le hubiera saltado entre las piernas, enterrndole las garras de uas como agujas en su carne ms vulnerable. Abri los ojos. Trat de levantar su dolorida cabeza, y entrecerr los ojos para ver algo a travs de la niebla pizarrosa. Al parecer la cama no estaba invadida por demonios, sino por ratas. La sacudida que dio eso a sus maltrechos nervios no fue nada comparada con la impresin de descubrir que el demonio no era un caballero de cara 21

roja con cuernos y cola puntiaguda sino una diablesa de ojos azules y pelo dorado que estaba colgada cabeza abajo del dosel, observndole atentamente la cara. Sin pararse a pensar en el precio que tendra que pagar su pobre cabeza despus, se sent bruscamente en la cama, y grit a todo pul mn. Laura estaba disfrutando de su bao caliente detrs de una cortina en el rincn de la cocina, cuando se desencaden un ruido infernal. En un instante pas de estar medio adormilada con la cabeza apo yada en el borde de la baera y los ojos cerrados, a ponerse de pie en la baera, totalmente desnuda, con todos los msculos tensos por la impresin. El rugido masculino que llen el aire le era desconocido a sus o dos, pero los ensordecedores chillidos los habra reconocido en cual quier parte. Lottie! suspir, agrandando los ojos. Tal vez Dower tena razn cuando dijo que el desconocido los iba a matar a todos. Sin duda alguna, un corte en la nariz sera el nico destino fatal que justificara los asustados chillidos de Lottie. Otra voz se uni a la refriega. Asom la cabeza por la cortina justo a tiem po para ver pasar a Dower a toda prisa, con una bielda en la mano y una sarta de maldiciones saliendo de su boca. Le aument el terror. Si no suba inmediatamente, no sera su husped el que cometera el asesinato. No tena tiempo para secarse ni para ponerse el ordenado rimero de ropa interior que haba dejado en un banco al lado de la baera. Sa li del agua de un salto, hizo una mueca de dolor al golpearse la fren te en una tetera de cobre que colgaba de la viga, cogi su vestido lim pio y se lo meti por la cabeza. La muselina rosa se le peg a la piel mojada. Tomndose el tiempo necesario para comprobar que el ves tido le cubra todo lo que tena que cubrir, se desenred de la cortina y ech a correr, con los pies descalzos y chorreando, por el corredor en direccin a la escalera. Iba a medio tramo hacia la segunda planta cuando ces la cacofona de voces con la misma repentinidad con que haba empezado. Se qued inmvil, cogida a la baranda. Dios santo, pens, Lottie debe de estar muerta! Cmo explicar, si no, el terrible silencio que haba descendido sobre la casa? Con pa sos cada vez ms lentos, hasta casi parecerse a los de un gusano, se acerc a la puerta entreabierta de la habitacin de lady Eleanor y aso m la cabeza por la abertura, medio esperando ver la alfombra cu bierta por rizos dorados y extremidades sangrientas. Lo que vio era muy diferente. Lottie estaba de pie en medio de la cama, con los brazos llenos de gatitos nerviosos. Le temblaba el labio inferior y sus grandes ojos azules estaban llenos de lgrimas. Esas lgrimas no alarmaron a Lau ra; ya saba que la nia era capaz de ponerse histrica cada vez que George se coma el ltimo bollo a la hora del t. Lo que realmente la alarm fue el letal gruido que sala de los la bios de Dower, que estaba apuntando con la bielda al hombre aplas tado contra la franja de pared entre las dos ventanas. El corazn le subi a la garganta; por lo visto, el Bello Durmien te haba despertado. Aunque era l el acorralado y sin armas, se las arreglaba para pare cer ms peligroso an que Dower. Tena revueltos sus cabellos leona dos y sus ojos brillaban de furia. Aparte del edredn que lo envolva de cintura para abajo, bien sujeto en sus puos, estaba tan desnudo como ella haca unos minutos. Lo mir sin comprender, distrada por su ancho pecho cubierto de vello dorado cuya mancha iba adelgazan do hacia los tensos msculos del vientre. l se vio obligado a hundir ese vientre cuando Dower hizo otro feo movimiento hacia l con la bielda; cuando las letales puntas de la bielda pasaron a slo una pulgada de su cuerpo, ense los dientes y emiti un ronco gruido gutural. Pese a esa primitiva advertencia, su indefensin le oprimi el corazn a Laura. Baja esa bielda y aprtate de l, Dower orden. 22

Y darle a este maldito demonio la oportunidad de cortarme el cogote? Creo que no, seorita. Puesto que no haba manera de razonar con Dower, Laura puso su esperanza en el desconocido. Se le acerc, rogando que l no inter pretara como amenaza su mano extendida. No tienes nada que temer le dijo dulcemente, curvando los labios en lo que esperaba fuera una sonrisa alentadora. Nadie te va a hacer dao. Sus palabras podran haber sido ms convincentes si Cookie no hubiera elegido ese momento para irrumpir en la habitacin con un hacha ensangrentada en la mano. Pegado a sus talones entr George, que se inclin y apoy las ma nos en las rodillas, para recuperar el aliento. Desde el patio se oan los chillidos; como si estuvieran matan do un cerdito. En nombre de Jess, Mara y Jos, qu pasa aqu? pregunt Cookie, paseando la vista por la habitacin. Tal vez podras preguntrselo a mi hermana dijo Laura, diri giendo una glacial mirada a Lottie. No quera hacer ningn dao solloz Lottie. Slo quera echarle una mirada. Entonces l empez a rugir como un len, me asust casi de muerte, me ca en la cama y empec a chillar y... Esa diablilla puso ratas en mi cama. Todos se giraron a mirar al desconocido, sorprendidos ante la voz sonora y culta que sali de su boca. Dower baj lentamente la bielda, mientras l hombre miraba furioso a Lottie. Lottie fue la primera en recuperar la serenidad. Acarici con la boca a una de las bestias que tena debajo de su alzado mentn. No son ratas, seor. Son gatos. No hay mucha diferencia por lo que a m respecta buf l. Lottie ahog una exclamacin. Cookie se apresur a alejar a Dower del alcance del hombre. Vamos, vamos, pobrecillo. Seguro que nuestra pequea Lottie no pretenda darle ningn susto. Su cloqueo maternal habra sido ms tranquilizador si no hubiera tenido el hacha aferrada en la mano. Siguiendo la recelosa mirada de l, se puso la mano con el hacha a la espalda. No se preocupe de la vieja Cookie; lo que pasa es que es taba matando una gorda gallina para su almuerzo. A lo mejor preferira un guiso de gatitos dijo Lottie, ponien do su respingona nariz en el ngulo ms altivo. En realidad esperaba un caldo de cra replic el desconocido. Laura no supo si echarse a rer o a llorar. Por favor, mi seor, no debes hacer esos esfuerzos. Has sufrido una conmocin terrible. No te encuentras bien. Tuvo la impresin de que todos los dems desaparecan de la ha bitacin cuando l clav en ella su fiera mirada. Entonces, por qu no me dice quin diablos soy?

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Captulo Pero otras veces me parece que sigues siendo mi precioso hijito. La emocin que vio Laura brillar en los ojos dorados del hombre era en parte furia y en parte splica, subrayada por un terror casi palpable. Si no actuaba, y rpido, alguien ah dira algo que hara imposible su plan. Ay, cario, mi pobrecillo dijo, avanzando con su ms compasiva sonrisa y cogindole el brazo. Es natural que hayas despertado de tan mal humor despus de todo lo que has sufrido. Por qu me llama cario? pregunt l, mirndola con los ojos entornados. S, por qu lo has llamado cario? pregunt Cookie, desconfiada, sacando el hacha ensangrentada de detrs de la espalda. Sin contestar a ninguno de los dos, ella se plant firmemente entre su husped y todos los dems. Lo que necesita ahora, ms que nuestras atenciones y mimos es un poco de quietud y silencio. Yo no considerara atenciones ni mimos el ser asaltado por una manada de gatos rabiosos y una arpa con un hacha buf l. Dower se liber de la mano de Cookie y se abalanz sobre l. Yo te mimar con esta bielda si vuelves a hablarle as a nuestra seorita. Pasando por debajo de las puntas de la bielda, Laura le coloc una mano tranquilizadora en el pecho a Dower. No ha sido su intencin ofender. Lo que pasa es que est ago tado y confundido. Por eso tengo que pediros a todos que nos dejis solos. Se ha vuelto totalmente loca si cree que la voy a dejar sola con este salvaje gru Dower, aadiendo algunas maldiciones. Y un salvaje medio desnudo, adems aadi Cookie, miran do nerviosa el edredn que cubra la mitad inferior del cuerpo del hombre. No seas ridicula. Sabes tan bien como yo que jams me hara dao. Por encima del hombro mir al alto y furioso desconocido, ro gando tener razn; le haba parecido mucho ms bajo y menos ame nazador cuando estaba inconsciente. Si le pone un solo dedo encima, muchacha, slo tiene que gritar y vendr corriendo prometi Dower, moviendo la bielda en direc cin al hombre. Si chilla igual que su hermana, ser yo el que salga corriendo le asegur el hombre, framente. Sin dejar de gruir, Dower y Cookie salieron a regaadientes de la habitacin, dejando a Laura la tarea de sacar a Lottie y sus gatitos de la cama. Lottie empez a arrastrar los pies, lloriqueando lastimera mente, hasta que Laura se le acerc ms y le sise: Camina, seorita, o te dar un buen motivo para llorar. Mientras ella empujaba a Lottie hasta el corredor, George sigui apoyado en el marco de la puerta, con un destello pensativo en los ojos. Su hermano siempre la haba conocido mejor que nadie, y era evidente que sospechaba que ella se propona alguna travesura. Cuan do lo mir, l se apresur a salir por la puerta, pero su sonrisa sesga da le dejaba muy claro que su colaboracin no le saldra gratis. Dulces sueos grit George al husped justo antes que ella le cerrara la puerta en la cara. Laura se tom su tiempo haciendo girar la llave en la cerradura y despus se volvi lentamente hacia su husped. Ya estaba pensando si no habra cometido un terrible error de evaluacin. Incluso ataviado slo con un edredn y con el entrecejo fruncido, l pareca tan impo tente como un len hambriento.

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Por qu me llam cario? volvi a preguntarle l, como si la respuesta a eso fuera mucho ms importante que la de cmo haba acabado acostado desnudo en la cama de lady Eleanor. Es la costumbre, supongo repuso ella, con una esmerada ex presin de inocencia. Preferiras que te llamara de otra manera? Podra probar con mi nombre dijo l. Su tono acerado indicaba que ya estaba en los lmites de su pa ciencia. Tu nombre? dijo, atragantndose con una rasposa risita. Bueno, nunca nos hemos andado con tantas ceremonias, pero si in sistes... Ella siempre se haba enorgullecido de su sinceridad; slo el imaginarse tratando de limpiarle las uas sucias a Till Dillmore en la noche de bodas le permiti aadir dulcemente: Nicholas. Nicholas? repiti l, con el ceo an ms fruncido, por la perplejidad. Me llamo Nicholas? Pues s. Seor Nicholas... Radcliffe aadi firmemente, eli giendo el atractivo apellido de la escritora predilecta de Lottie. Nicholas Radcliffe, Nicholas Radcliffe repiti l. Conde nacin! No logro encontrarle sentido a nada de esto. Apoyndose en la pared, se presion la frente con una mano. Si consiguiera pa rar ese campanilleo infernal que siento en la cabeza... Laura avanz hacia l, llevada por verdadera compasin. No! exclam l, extendiendo el brazo, mirndola furioso por entre los mechones de pelo que le caan sobre la frente. Era como si creyera que ella era ms peligrosa que el cockney loco amenazndolo con la bielda. Al ver su imagen reflejada en el espejo del tocador de lady Elea- nor, ella comprendi la visin que le presentaba. Estaba descalza, te na las mejillas muy sonrosadas y el pelo recogido de cualquier mane ra encima de la cabeza, con mechones colgando aqu y all alrededor de la cara. El corpino mojado de su vestido de muselina de talle alto se le cea a las suaves redondeces de sus pechos. Sin saber si empezar por arreglarse un poco el pelo o estirarse la falda para que le cubriera los blancos tobillos, se decidi por cruzar los brazos sobre el pecho. Parece que hemos determinado quin soy; pero eso no explica quin es usted dijo l, y lade la cabeza para observarla, hacindo la ms consciente an de su estado de desarreglo, ni por qu me tra ta con apelativos cariosos. Era evidente que l no recordaba su encuentro en el bosque. Ni su primer beso. Puesto que los brazos cruzados no eran proteccin adecuada para la penetrante mirada de l, ella trat de distraerlo sacando uno de los chales de lady Eleanor del armario y envolvindose con l los hom bros. El aire est un poco fro, no te parece? Por el contrario, encuentro que hace bastante calor aqu. Y por cierto, no s si sigo necesitando este edredn. Cuando relaj los dedos para soltarlo, ella agrand los ojos. S que lo necesitas! Por lo menos hasta que Cookie haya lavado tus pantalones. Hizo una breve aparicin el hoyuelo de su mejilla derecha, informndola de que slo estaba bromeando. Cookie? sa es la bruja que blanda el hacha ensangrentada? Oh, no tienes por qu tenerle miedo a Cookie le asegur Laura. No es capaz de matar una mosca. Frunci el ceo. Un pollo tal vez, o cualquier otro animal que se pueda cocinar, pero no una mosca. Supongo que no puede decir lo mismo del hombre que trat de insertarme en la bielda. Laura agit la mano como para desechar su preocupacin. Tampoco tienes que preocuparte por l. Simplemente actu como Dower. Muy duro y agrio, ciertamente. Duro no ri ella. Do-wer. Jeremiah Dower para ser ms exactos. Es el marido de Cookie y una especie de hombre para todo trabajo en la propiedad. Cookie siempre ha 25

dicho que tiene un carcter agrio porque su madre lo aliment con zumo de limn. S que no quera hacerte ningn dao. Tal vez pens que estabas con un ataque de rabia violento. Has estado perdiendo y recuperando el conocimiento desde que regresaste a nosotros. Regres de dnde? O sea que no recuerdas nada, eh? Suspirando tristemente, empez a tironear la hilera de rosetas de seda que le adornaban el corpino para no mirarlo a los ojos. El doctor nos advirti que podra suceder eso. Y qu doctor fue se? Vamos, el doctor... el doctor Drayton de Londres. Vers, en Arden no hay mdico, aunque Tooley Grantham, el herrero, es capaz de abrir un furnculo o arrancar una muela infectada cuando la ocasin lo exige. As que fue este doctor Drayton el que nos dijo que no era raro que un hombre experimentara cierto grado de prdida de memoria despus de sufrir un golpe tan traumtico en el bo... en la guerra. La guerra? Recuerdo la guerra. S? pregunt ella, olvidando ocultar su sorpresa. l se haba vuelto a apoyar en la pared, con los ojos nublados, como por el humo de un lejano campo de batalla. Recuerdo el olor a plvora, los gritos... el retumbo de los ca onazos. Estabas... estabas en la infantera. Fuiste todo un hroe, nos han dicho. Por eso subiste esa colina en Waterloo y trataste de apo derarte de uno de los caones franceses aunque ya estaba encendida la mecha. Est segura de que fui un hroe? dijo l, enderezndose. Eso parece ms el acto de un tonto loco. Ah, fue un acto muy valiente. Si el impacto hubiera dado un solo palmo a la izquierda, te habra destrozado, y no te habras esca pado de lo peor. Claro que podras haber resultado totalmente ileso si no hubieras..., eh... si no hubieras aterrizado de cabeza concluy rpidamente, apenada al descubrir que tena un talento para mentir que en realidad superaba al de Lottie. l se frot la frente con esos largos y elegantes dedos. Supongo que eso explicara este condenado dolor de cabeza. Ella asinti alegremente. Desde luego. Estbamos empezando a dudar de que recupera ras del todo el conocimiento. l baj la mano. Pero ahora lo he recuperado. S concedi ella, amilanada por el contraste entre su voz se dosa y el destello predador de sus ojos. Con usted. Conmigo dijo ella, retrocediendo hasta chocar con una mesa de tres patas de utilidad ocasional. Cmo diablos se las arreglaba para hacerla sentirse acosada sin dar ni un solo paso hacia ella? Y quin diablos eres! bram l de pronto, hacindola enco gerse. La mesa que tena detrs se tambale peligrosamente. Se gir para afirmarla, aprovechando para hacer tiempo. Le haba costado un m nimo esfuerzo mentir acerca del nombre de l. Por qu entonces le resultaba casi imposible decirle la verdad acerca del de ella? Se entre tuvo tocando las cosas que haba sobre la mesa, pasando la mano por un acerico de satn y un dedal de peltre. Cuando por distraccin apo y la mano sobre la desgastada cubierta de cuero de la Biblia de lady Eleanor estuvo a punto de quitarla bruscamente, avergonzada. Pero una oleada de desafo la detuvo. Le haba pedido a Dios que le envia ra un hombre y se lo haba enviado. Cmo poda ser pecado enton ces quedrselo? Tragndose sus ltimas dudas, se gir y lo mir a los ojos con una tranquilidad que la sorprendi incluso a ella.

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No me recuerdas, cario? Soy Laura Fairleigh, tu prometida. Igual l podra haber tenido tallados en granito sus fuertes mand bulas y sus regios pmulos; ni siquiera pestae. Estamos comprometidos? Ella asinti. Para casarnos? Ella volvi a asentir, esta vez con una cariosa sonrisa. l cerr los ojos y empez a deslizarse pared abajo. Laura emiti una suave exclamacin de consternacin. No se le haba ocurrido pensar que su mentira sera para l un golpe fatal. Todo el color dorado desapareci de su piel, dejando ver lo mucho que le haba costado el esfuerzo de mantenerse de pie todo ese tiempo. Esta vez l no protest cuando ella corri en su ayuda, aunque lo gr reunir la fuerza suficiente para abrir los ojos y mirarla fijamente a travs de sus pestaas. Ella alcanz a cogerlo antes que cayera al suelo, lo que no fue ta rea fcil, teniendo en cuenta que pesaba casi un quintal ms que ella. Slo rodendole la cintura con un brazo y aguantndole el hombro con el suyo consigui mantenerlo de pie. Y as trabados en ese inc modo abrazo avanzaron tambaleantes hasta la cama, en una especie de desgarbado vals. Trat de empujarlo sobre la cama, pero la resba ladiza colcha no le dej otra opcin que medio caer en la cama con l. Y all qued, con el brazo todava metido debajo de l. No habra sabido decir si su respiracin entrecortada se deba al esfuerzo o al ca lor de toda esa piel masculina desnuda presionada sobre su costado. Es una suerte que ya estemos comprometidos dijo l, sarcs- tico, hacindole cosquillas en la oreja con su aliento. Si ese criado tuyo nos llega a sorprender en esta apurada situacin, creo que ten dra que casarme contigo a puntas de bielda. Laura consigui liberar el brazo y sentarse en el borde de la cama. Con las mejillas ardientes se meti un rizo rebelde en el desarreglado moo. No seas tonto. Dower sabe tan bien como yo que no eres el tipo de hombre que comprometera la virtud de su novia. l la mir ceudo. No soy ese tipo de hombre? Ests absolutamente segura de eso? Por supuesto que lo estoy. Siempre te has comportado con el ms perfecto decoro. Gimiendo, l se puso un brazo sobre la frente. No me extraa que haya tratado de arrojarme delante de ese ca n. No tena ningn motivo para vivir. Estando ocultos esos penetrantes ojos, ella se sinti libre para mi rar detenidamente la atractiva curva de sus labios, libre para recordar el seductor beso que se dieron en el bosque. Tenas el mejor motivo de todos le dijo dulcemente. Poder volver a m. l baj el brazo. Una inquietud an ms perturbadora que la des confianza brill en el fondo de sus ojos. Cunto tiempo hemos estado separados? Casi un ao, dira yo repuso ella bajando la cabeza, acosada por la timidez y la vergenza. Aunque a m ms me parece toda una vida. Pero me esperaste. Ella lo mir a los ojos. Te habra esperado eternamente. Una sombra expresin de desconcierto pas por la cara de l. Ella tuvo la impresin de que ese pequeo grano de verdad haba sido ms cruel que todas sus mentiras. Cuando l levant la mano para ahue carla en su mejilla, comprendi que haba sido un error no ponerse fuera de su alcance cuando tuvo la oportunidad. Dudaba de ser capaz de moverse si las ropas de cama estallaban en llamas. l tena los dedos a slo una pulgada de su mejilla cuando solt un grito, sobresaltado. Un gatito amarillo, todo orejas y desgarbadas patas se haba subi do a su muslo derecho, enterrando las uas en el edredn con cada exuberante salto. Aliviada por la

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distraccin, ella cogi al gatito, lo puso sobre su palma y le acarici la gorda barriga peluda. Este es tan pequeo que mi hermana no lo vio. Scalo de aqu, por favor dijo l con los dientes apretados. No soporto a estos bichos. Frotando la mejilla en el suave pelaje del gatito, ella le sonri. Me parece que vuelve a fallarte la memoria. Adoras los gatos. l agrand los ojos. S? Ella asinti y, pese a su horrorizada mirada, le coloc el gatito so bre el pecho. Hombre y gato se miraron con igual desconfianza du rante un tenso momento, hasta que el gato bostez, se desperez y se enroll en un ovillo, ronroneando, hacindose un cmodo nido sobre su esternn. l movi la cabeza. Supongo que ahora me dirs que adoro a esa insufrible cra que me ech los gatos encima. A pesar de un ocasional choque de voluntades repuso ella, eligiendo las palabras con sumo cuidado, t y Lottie siempre os ha bis tenido bastante afecto. Cerrando los ojos, l gir la cara hacia el otro lado, como si esa l tima revelacin fuera ms de lo que poda esperar soportar un hom bre. Ella le subi suavemente el edredn sobre el pecho, detenindo se justo antes del gatito dormido. Ya has tenido bastantes emociones por un da. Necesitas reser var tus fuerzas. Ya se giraba para marcharse cuando l le cogi la mueca. Con el pulgar le frot la sensible piel de la curva interior, en un movimiento peligrosamente cercano a una caricia. Laura? S? pregunt ella haciendo una temblorosa inspiracin. A ti tambin te adoro? Su nica defensa contra la oleada de anhelo que le produjeron esas palabras era no darles importancia. Por supuesto que me adoras dijo, arrugando la nariz en una traviesa sonrisa Cmo podras resistirte? Se solt la mueca y escap, esperando que no fuera demasiado pronto para empezar a felicitarse por su ingenio. Miente descaradamente. Puesto que no haba nadie presente, el hombre en cama se vio obli gado a hacer su comentario a la bola de pelaje dorado anidada en su pe cho. El gatito despert de su siesta y lo mir con sooliento inters. Levant la mano y acarici el aterciopelado tringulo entre las orejas del gato. A pesar de su renuencia inicial, ese movimiento de la mano le result extraamente conocido, como si lo hubiera hecho cien veces en el pasado. S que miente, pero cmo puedo demostrarlo si no logro re cordar la verdad? El gatito comenz a cerrar los ojos y bostez dejando ver el rosa do agujero de su hocico. No te interesa lo ms mnimo lo que estoy diciendo, no es cierto? Simulas que me escuchas slo para darme en el gusto. Sin hacer caso del ofendido maullido, lo levant y le mir el vientre. Hembra declar, agitando la cabeza, disgustado. Debera haber lo sabido. Con una palmada en el lomo envi rodando a la gatita hasta el pie de la cama; despus se sent y baj los pies al suelo. Una nueva olea da de vrtigo lo recorri todo entero, haciendo girar la habitacin. Baj la cabeza y apoy la dolorida frente en las manos. Le dolera me nos si esa maldita bala de can le hubiera arrancado la cabeza. Cuando empez a remitir el sordo dolor, pase la vista cautelosa mente por la habitacin. En general, tena un aire de desvanecida ele gancia; aspecto pobre, pero no poco acogedor. Las paredes no esta ban tapizadas en seda sino empapeladas; el dibujo del papel eran rosas cuyo color desvado daba la impresin de haber sido rosadas en otro tiempo. Una rada alfombra cubra la mayor parte del suelo de made ra. El mobiliario consista en una silla, una cmoda alta de caoba, un tocador, un mueble lavabo coronado por una 28

palangana y una jofaina de porcelana, y una mesa para cualquier uso que probablemente fue desechada al reamueblar un saln. Ni siquiera una capa de cera de abeja aplicada con esmero podra disimular el hecho de que la mayor parte de su color haba desaparecido de la madera con el tiempo y las repetidas limpiezas. Al hacer una inspiracin profunda, aspirando el aroma a azahar que perfumaba el aire, le sobrevino otra oleada de mareo. Cerr los ojos para esperar que se le pasara. En una cosa no poda acusar a Lau ra de mentir: conoca esa habitacin. Conoca las columnas aflautadas en blanco y oro que sostenan el medio dosel y conoca la piedra des conchada del hogar. Conoca las sombras que se formaban bajo los aguilones y los rayos oblicuos del sol matutino que entraban por los vidrios de las altas ventanas. Haba una exactitud en todo eso que ni l poda negar. Conoca todo de esa habitacin. Todo, a excepcin de l. Se levant lentamente, teniendo buen cuidado de sujetarse el edre dn alrededor de la cintura. El tocador con su banqueta tapizada en brocado y su espejo ovalado pareca estar a cien leguas de distancia, y no quera que algn otro sorpresivo visitante lo cogiera con la guardia baja. Cada paso arrastrado le produca un retumbante dolor en todo el crneo. Cuando lleg al tocador y se sent por fin en la ban queta tena la piel pegajosa de sudor y le temblaban las manos. Se cogi con fuerza del borde a esperar que se le pasara el temblor. Aun no preparado para mirar el espejo, se dedic a observar la super ficie. El tocador tena un encantador aspecto de desorden que lo haca parecer como si una dama acabara de arreglarse y estuviera a punto de volver a la habitacin en cualquier momento. De un envoltorio de papel abierto sobresalan horquillas, sus cabezas de perla reposando sobre una delgada capa de polvos de arroz. Un cepillo con dorso de plata todava contena pelos castao rojizo mezclados con canas. Des tap un frasco de perfume; el embriagador aroma a azahar le produjo una indecible sensacin de prdida. De una cajita lacada sobresala un medalln de oro con incrusta ciones de madreperla. Se lo puso en las manos y lo abri; en su gra cioso interior oval su duea haba puesto tiernamente un mechn de finsimos cabellos de beb. Alguien alguna vez lo habra querido tanto como para conservar un recuerdo as de su inocencia?, pens. Cerr el medalln y lo dej dentro de la caja. No poda evitar eternamente mirar al hombre reflejado en el es pejo. Haciendo una temblorosa inspiracin, acerc la cara y mir, de sesperado por ver algn atisbo de reconocimiento. Desde el espejo lo miraba un desconocido. Dese apartarse, pero no pudo. Estaba demasiado fascinado por el stiro de pelo revuelto y ojos recelosos que lo miraba desde el es pejo; tena una cara que cualquiera calificara de irresistiblemente hermosa si no le importaba el atisbo de arrogancia que se vea en su frente ni las sardnicas arruguitas que enmarcaban su boca. Era la cara de un hombre acostumbrado a obtener lo que deseaba, el tipo de cara que ejerce el poder en el mundo, no en virtud de la bondad o integridad de su dueo sino por la pura fuerza fsica de sus planos y ngulos. Tena que reconocer que era una cara extraordinariamente atractiva. Aunque no estaba seguro de que fuera una cara que deseara poseer. Al margen de lo que asegurara Laura, no pareca ser la cara de un hombre que se comportara con perfecto decoro con su prometida. Cmo est usted? dijo al hombre del espejo. Me llamo Nicholas. Nicholas... Radcliffe. Frunci el ceo. Ese nombre le era totalmente desconocido y sala de su lengua como si fuera otro idio ma. Soy Nicholas Radcliffe repiti, enrgicamente, y sta es mi novia, la seorita Laura Fairleigh. Ese nombre s le sala un poco ms natural. Le pasaba por la len gua con la familiaridad de una cancin que le gustara.

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Se pas una mano por la barba que empezaba a cubrirle la mand bula. Qu estaran pensando esos dos criados estpidos para dejar a una muchacha inocente a merced de un hombre de su aspecto? Si es que era una muchacha inocente, claro. Con esa nariz ligeramente respingona que se le arrugaba al sonre r y esas tenues pecas sobre sus mejillas besadas por el sol, ciertamen te pareca inocente. Los abundantes cabellos apilados sobre la cabeza insinuaban suaves rizos mientras sus cejas ms oscuras se arqueaban sobre sus ojos tan exquisitas y dulces como una tinaja de chocolate derretido. No era una beldad, pero s la mujer ms encantadora que haba visto en su vida. Maldicin mascull, mirando furioso su imagen, por lo que recuerdas, es la nica mujer que has visto. A no ser que contara a la arpa del hacha con la sombra de bigote en el labio superior, cosa que de ninguna manera senta la inclinacin a hacer. La expresin de los ojos del desconocido que lo miraba desde el espejo era inconfundiblemente cnica. A ninguna mujer le aconsejara mentirle a un hombre as, si no quera exponerse a riesgos. Entonces, por qu Laura Fairleigh estaba dispuesta a correr el riesgo? Ni siquiera saba por qu estaba tan seguro de que menta. Al parecer se lo adverta un instinto ms fuerte que la memoria. Tal vez no era tanto mentira como el no revelarle toda la verdad. Sera su compromiso uno arreglado, sin verdadero afecto? O habran tenido una fea pelea antes de que l se fuera a la guerra? El siguiente pensamiento le produjo un extrao escalofro. Tal vez ella le haba sido infiel durante su ausencia. Tal vez cansada de es perar su regreso haba buscado solaz en los brazos de otro hombre. El sentimiento de culpa explicara su tartamudeo, su renuencia a mirarlo a los ojos, el pulso acelerado que not en los dedos cuando le acarici la sedosa piel de la mueca. Pero todo eso tambin lo explicara la timidez. Si la separacin ha ba sido tan larga como ella deca, sera natural que la intimidara su cercana fsica. Tal vez, como cualquier doncella, estaba sencillamen te esperando que l volviera a atraerla a sus brazos cortejndola con palabras bonitas y castos besos. Recordando cmo se le pegaba a la piel la muselina rosa de su ves tido, se vio obligado a reconocer que tal vez disfrutara dedicndose a esa tarea. Su novia poda ser tan delgada y de piernas largas como un potrillo, pero sus curvas tenan una seductora gracia femenina. De eso se dio cuenta en el momento en que cayeron juntos en la cama y l sinti en el costado la presin de sus pechos altos y firmes. Se ajust el edredn, descubriendo que el hecho de que le vibrara otra parte del cuerpo que no fuera su cabeza no le produca el alivio que haba es perado. Bueno pues, Nicholas, hombre dijo a su pesarosa imagen. Mientras no te vuelva la memoria, no tienes ms remedio que dar tiempo al tiempo y tratar de conocerte a ti mismo y a tu futura esposa. Su novia poda querer entramparlo en una red de mentiras, pero de esa brillante red colgaba una gema de verdad innegable: no sera di fcil adorar a Laura Fairleigh.

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Captulo Aorarte me ha vuelto casi loca de pena. Has perdido la chaveta, muchacha? gimi Cookie sentndose en una bala de heno. Simplemente no puedes ir y casarte con un desconocido. George golpe los puos en el destartalado banco en que estaba sentado a horcajadas. No puede! exclam. Porque yo soy el hombre de esta familia y no lo voy a permitir, maldita sea. No digas palabrotas, George dijo Laura automticamente. Dower se acerc a darle un suave tirn de orejas a George. Ya has odo a tu hermana, muchacho. No digas palabrotas; no es cristiano. Adems, si alguien aqu va a impedirle que se case con ese cabrn sinvergenza, se ser yo. Laura exhal un suspiro. Teniendo en cuenta la tendencia de George a sobreprotegerla, la incapacidad de Lottie de hablar en voz baja y el colorido vocabulario de Dower, haba decidido celebrar la reunin familiar en el corral granero, lo ms lejos posible de los odos del tema de discusin. Despus que les explic someramente su plan, con una perfecta mezcla, en su opinin, de brillante ingenio e irrefutable lgica, todos estallaron en gritos de incredulidad y horror en diversos grados, demostrndole que su intuicin no se haba equivocado. Incluso la vieja vaca lechera que asomaba la cabeza fuera de la puerta del corral en que estaba apoyado Dower, la mir con sus acuosos ojos entrecerrados y emiti un mu de reproche Desde el nido que se haba hecho con sus gatitos en el altillo para el heno, Lottie comenz a sorber por la nariz, seal precursora de rui dosos sollozos. Qu nos ocurrir si descubre que le hemos mentido? Y si lla ma a las autoridades y nos hace colgados? Colgar corrigi Laura amablemente. Dower solt un bufido. Y cmo va a traer a las autoridades cuando seguro que l es un fugitivo de la justicia? Un caballero listo como l no se va a arriesgar a que lo cuelguen. No nos creer predijo George, sombramente. Pues s que nos creer insisti Laura. Slo tenis que entrar en el espritu del asunto. No se diferenciar en nada de las funciones de teatro que lady Eleanor nos ayudaba a montar para los nios de la aldea en Navidad. Vamos, todos han dicho siempre que la representa cin de Lottie del Nio Jess beb era tan conmovedora que haca brotar las lgrimas hasta a los paganos ms firmes. A m me hizo brotar lgrimas dijo Dower, sobre todo cuando tuve que cargar hasta el pesebre a un beb que pesaba casi un quintal. Desde entonces no me ha abandonado el lumbago aadi, friccionndose la parte baja de la espalda. Por lo menos t no tuviste que convencer a los crios que eras una virgen terci Cookie. Cuando hice ese discursito acerca de que nunca haba conocido hombre, Abel Grantham se ri tanto que se cay del burro dentro del pesebre y casi mat al pobre Nio Jess. Laura recordaba muy bien el incidente, pues fue ella la que tuvo que correr a sacar a Abel de encima de Lottie, uno farfullando y la otra llorando. Ninguna cantidad de incienso podra haber disimulado el apestoso aliento a whisky de ese Rey Mago. No queriendo recordarles otros desastres ocurridos durante esas actuaciones de aficionados, como cuando la pipa encendida de Dower le incendi el turbante a George o cuando las ovejas se escaparon de sus pastores y entraron balando por los pasillos de la iglesia del pue blo, Laura se puso una alegre sonrisa en la cara. Exactamente as es como tenis que considerar nuestro plan. Nada ms que como una simple representacin inofensiva. Cookie agit la cabeza tristemente: Lo que nos propones no es una representacin, muchacha. Es una mentira. Y nada bueno puede resultar de mentirle a un hombre. Mir inquieta hacia la puerta. Sobre todo a un hombre como se.

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Se desvaneci la alegre sonrisa de Laura. Puede que eso sea cierto, Cookie. Pero estoy firmemente con vencida de que menos bueno an puede resultar decir la verdad. Todos se quedaron mirndola desconcertados por el acerado filo de su voz. Laura comenz a pasearse por entre los corrales; al suave ruido de sus pasos slo se una el del aleteo de las golondrinas posadas en los aleros. Tal como yo lo veo, se nos han agotado las opciones. Puesto que no tengo la menor intencin de casarme con uno de los hombres de la aldea para ser desgraciada el resto de mi vida, slo nos queda la opcin de dejar nuestro futuro en las manos de Sterling Harlow. No creo que lo llamen el Diablo de Devonbrooke por nada. Lo ltimo que deseara sera meteros miedo, pero alguno de vosotros se ha pa rado a pensar qu tipo de colocaciones podra buscarnos un hom bre como se? Apoyando una mano en el poste lleno de astillas, alz la vista hacia el altillo; los brillantes ojos de su hermana la miraban desde las sombras. Lottie, no creo que sea inslito enviar a ni as de tu edad al asilo de los pobres, a trabajar del alba a la mediano che hasta que se les rompa el alma igual que la espalda. No me importara repuso Lottie enrgicamente. Con tal de que no tengas que casarte con ese troglodita de mal genio. Pero qu ser de tus manos tan finas y suaves? Y de tu pelo? Lottie se toc sus rizos con una mano trmula. Todos saban que lo nico que recordaba de su padre era que l la llamaba su Ricitos de Oro. Podra peinrmelo en trenzas, supongo. Laura neg con la cabeza, odindose casi tanto como odiaba a Sterling Harlow. Creo que eso no ser posible. Cuando los piojos se apoderen de tu cabeza, no tendrs ms remedio que cortrtelos bien cortos. George se incorpor de un salto. A m no se atrever a mandarme a ese lugar. Ya tengo edad para huir y entrar en la armada. Laura se gir hacia l con expresin apenada. Por mucho que te guste creerte un hombre, George, an no lo eres. George volvi a sentarse en el banco, sin mirarla. Laura fue a arrodillarse ante Cookie y le mir la afligida cara. Y qu ser de ti y de Dower? Cunto tiempo crees que este duque os tendr a su servicio? Si lady Eleanor no os hubiera conside rado miembros de su familia, hace aos que os habra despedido. A este viejo carnero todava le queda mucha energa en sus cuernos proclam Dower. Laura le cogi una de sus nudosas manos. En los meses de verano tal vez. Pero qu pasar en esas fras noches de invierno cuando se te hinchan y agrietan tanto los dedos que te sangran y casi no puedes doblarlos? T sabes a qu me refiero, verdad, Cookie? Lo he odo pasearse toda la noche porque no pue de dormir de dolor. Cookie desvi la vista para evitar su mirada, y Dower la hizo po nerse de pie. No me importa que todos acabemos en el asilo de los pobres, con los lomos rotos y los dedos sangrando. Seguimos pensando que ust vale demasiado para dejar que se venda a un desconocido por nosotros. Laura retir la mano de la de l, con creciente desesperacin. Eso es justamente lo que os estoy pidiendo, que pensis en m. Os habis parado a pensar qu ser de m si este duque reclama Ar den Manor para l? Dower se rasc su canosa cabeza. Es una muchacha educada, no? Podra ser una de esas institu trices que ensean a los crios de los nobles. Laura suspir. S que lo que voy a decir os va a horrorizar a todos, en especial a Lottie, que siempre se ha credo la Beldad Incomparable de la fami lia, pero hay un motivo para que todos los hombres de la aldea deseen casarse conmigo. 32

Todos la miraron como sin comprender. Soy atractiva continu Laura, en un tono que daba a enten der que se era el ms grave de sus defectos. Demasiado atractiva para ser institutriz. Aun en el caso de que una seora me acepte en su casa, lo que dudo, sera slo cuestin de tiempo que uno de los hom bres de la casa, su hermano, su hijo, o incluso su marido, me arrinco nara en la escalera de servicio. Entonces perdera no slo mi puesto sino tambin mi reputacin. Y en este mundo, una vez que una mujer pierde su reputacin se convierte en presa para todo tipo de sinver genzas y libertinos. Mir sombramente a cada uno. Y eso no es lo peor. Existe otra posibilidad que debemos tener en cuenta. Y si el propio duque me toma aficin y decide convertirme en su amante? Dower se trag una blasfemia y Cookie hizo la seal de la cruz para evitar el mal de ojo, como si ella hubiera dicho que se converti ra en concubina del propio demonio. Quin puede evitar que un hombre de su riqueza, poder y co nexiones sociales obligue a una muchacha de campo sin un penique a aceptar sus atenciones ? Vamos, incluso en la aldea hay quienes asegu raran que yo debera agradecer su proteccin. A pesar del rubor que le coloreaba las mejillas, alz el mentn, desafiadora. Puede que con este plan me venda a un desconocido, pero por lo menos ser a un desconocido elegido por m. Sus orgullosas palabras quedaron flotando en el aire, avergonzn dolos a todos. Dower se pas la mano por la garganta. Si es ese joven carnero el que quiere tener, entonces supongo que lo nico que puedo hacer es ayudarla a meterlo en el redil. Laura le ech los brazos al cuello y le bes la picajosa mejilla. Dios te bendiga, Dower! No podra hacerlo sin ti. Maana a primera hora saldrs para Londres, para consultar ah con tus viejos amigos. Quiero que trates de descubrir si estos ltimos das se ha co mentado la desaparicin de un caballero. O si ha escapado algn convicto mascull Dower en voz baja.Yo espero que resulte ser un hijo segundn de un hijo segun dn sin herencia y an menos perspectivas de futuro dijo Laura y reanud el paseo por entre los corrales, con el paso ms ligero que an tes. Si hemos de casarnos antes de mi cumpleaos, las amonesta ciones se han de leer en la iglesia en tres domingos sucesivos, empe zando pasado maana. Eso significa que tengo menos de tres semanas para verificar que no tiene ya una esposa por ah. Dado el poco tiempo que lo conoca y la naturaleza de su rela cin, la sorprendi lo mucho que le doli esa idea. Me alegra que te queden escrpulos para no rebajarte a cometer bigamia dijo George con voz arrastrada. Pero qu hars si Dower encuentra a la familia de este hombre, o a su esposa? Entonces supongo que mi nica opcin ser devolverlo a su le gtima propietaria suspir Laura. Como a una oveja extraviada dijo Dower. O un cerdo perdido aadi Lottie, despectiva.Y si te casas con este individuo y luego llega a Arden alguien de Londres y lo reconoce? pregunt George. Entonces, qu? Y cuando fue la ltima vez que nuestra humilde aldea recibi una visita de Londres ? Esta pregunta de Laura silenci incluso a George. La verdad, nin guno de ellos recordaba eso. Pero su hermano pareca resuelto a de mostrar que poda ser tan implacable como ella. Y qu pasa si firma el registro de matrimonio con un nombre falso? Estaris casados verdaderamente a los ojos de la Corona? Laura se detuvo en su paseo; no haba considerado ese punto. Tra gndose toda una vida de instruccin espiritual, encar a su hermano con la cabeza en alto. Estaremos casados a los ojos de Dios, y por lo que a m respec ta, los ojos de l son los nicos que importan. Sin decir palabra, Cookie se levant de la bala de heno y ech a andar hacia la puerta.

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Laura haba logrado mantener la serenidad ante las protestas de Dower y el escepticismo de George, pero si la bondadosa Cookie volva a manifestar su oposicin, tema que simplemente se echara a llorar. Adonde vas? Si tengo que coserte un vestido de novia antes de tu cumplea os, no puedo estar todo el da holgazaneando en el corral con las va cas y gallinas. Creo que lady Eleanor dej un poco de crep blanco guardado en el tico, para este da. Se sec las mejillas mojadas con el borde del delantal. Ojal nuestra querida seora estuviera aqu para verte ante el altar con ese apuesto cervatillo. se era uno de sus sueos ms acariciados, sabes? Laura se trag sus propias lgrimas. Para lady Eleanor haba sola mente un sueo ms acariciado que se: el sueo de que algn da su hijo llegara a largas zancadas por el camino a arrojarse en sus brazos. Se cogi del brazo de Cookie. Crees que le importara si sacramos un poco del encaje de Bruselas de las cortinas del saln para adornar las mangas? Cuando Laura y Cookie salieron del corral hablando de ramilletes y tartas de boda, Dower las sigui meneando la cabeza, disgustado. Deberan haberse quedado en el corral, de donde son. No hay nada como una boda para hacer poner ojos de ternera a una mucha cha perfectamente sensata. El corral qued en silencio un largo rato despus que se marcharon los otros. Finalmente George se levant de un salto y dio una fuerte patada a un balde lleno de alimento. Los granos salieron volando por el aire en un dorado arco. El balde aterriz con un ruido metlico que son como el latigazo de un rayo en el silencioso corral. Dice que lo va a hacer por ella, pero eso no es cierto! excla m. Lo va a hacer por nosotros. Lo va a hacer porque yo soy de masiado nio para mantener a mi familia. Se apoy en el poste, con las manos apretadas en impotentes puos. Dios de los cielos, si fue ra por lo menos la mitad de un hombre. En el altillo, Lottie segua sentada con las piernas cruzadas sobre el heno, sin dar seales del histrionismo que l haba esperado. Tena plida y quieta la carita redonda, y habl con voz extraamente tran quila: Simplemente no podemos permitir que lo haga. No podemos permitir que sacrifique su virtud por nosotros. Se merece algo mejor que soportar un destino peor que la muerte a manos de un desalmado. No te fijaste en cmo lo miraba dijo George sombramen te. Era casi como si pudiera gustarle el tipo de muerte que le pro duciran esas manos. Para ti es fcil decir eso. No eres una mujer. T tampoco. Lottie apoy la barbilla en una mano. Si Laura se casa antes de cumplir los veintin aos hereda la casa. se parece ser el motivo de toda esta locura concedi Geor ge, receloso de la expresin calculadora de su hermana. Pero no hay nada en el testamento de lady Eleanor que diga que tiene que continuar casada. Sabes tan bien como yo que Laura no sobrevira jams a la des honra de un divorcio. Quin ha dicho nada de divorcio? dijo Lottie, acariciando la bolita de piel gris que tena en la falda. En las novelas de la seori ta Radcliffe, el villano que pretende comprometer la virtud de la he rona siempre se encuentra con una muerte intempestiva antes que lo logre. George se plant las manos en las caderas y la mir fijamente. Vamos, Carlotta Anne Fairleigh, no estars pensando en asesi nar a ese pobre diablo, verdad? Al margen de lo que leas en esos es tpidos libros, no puedes ir por ah matando personas porque no les gustan los gatos. O porque no les caes bien t. 34

Y por qu no? replic Lottie. Considera las ventajas. Como viuda, Laura cosechara todos los beneficios del matrimonio sin sufrir ninguna de sus obligaciones. Y si ocurriera que su novio su fre un accidente intempestivo despus de la boda, pero antes de la noche de bodas, entonces no tendra que soportar la vergenza de que l le ponga sus asquerosas manos encima. George no pudo dejar de abatirse ante eso ltimo. Fue hasta la puerta esperando que la brisa le disipara la niebla de rabia del cerebro. Los escombros quemados de la casa parroquial donde antes vivieran con sus padres estaba en una distante esquina de la propiedad, pero los das ventosos y calurosos como aquel l habra jurado que senta en las narices el olor acre del humo y en la lengua el sabor amargo de las cenizas. Si estuvieran aqu pap y mam, sabran qu es lo mejor para Laura dijo, con la cara vuelta hacia el sol matutino. Sabran qu es lo mejor para todos. Pero no estn. Estamos nosotros. l suspir. Los tres hemos estado tan bien durante tanto tiempo. Supongo que pens que podramos continuar as eternamente. Y podemos dijo Lottie en voz baja. Si aceptas ayudarme. George cerr los ojos, pero no pudo borrar la imagen de su her mana en los brazos de un desconocido. Durante un momento eterno le pareci que incluso el viento retena el aliento, esperando su res puesta. Cuando por fin volvi a la penumbra del corral, sus labios estaban curvados en una triste sonrisa. El negro siempre le ha sentado muy bien a Laura. Los dientes de Lottie brillaron, cuando le sonri desde el altillo. Exactamente lo que quiero decir.

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Captulo Siempre fuiste un ngel tan perfecto... Nicholas Radcliffe estaba de malhumor. Eso lo descubri la tarde siguiente alrededor de la hora del t, cuando se abri la puerta ms o menos por centsima vez ese inter minable da para dar paso a alguien que no era su novia. Al parecer la esquiva seorita Fairleigh haba decidido que era mejor dejarlo abandonado a las atenciones de quienquiera pasara por su puerta a cualquier hora. Incluso Dower haba ido a hacerle una breve visita esa maana, oliendo a ovejas y ceudo como una mscara de la muerte. Lo inform de que se iba a Londres a visitar el mercado de ganado. Con un arrugado sombrero de ala ancha en las manos, mascull una seca disculpa por haber estado a punto de empalarlo en su bielda, y todo esto sin dejar de mirarlo evaluador con unos ojillos negros como bolitas, hacindolo sentirse como si lo estuviera mi diendo para mandarle a hacer el atad. Despus se present el hermano de Laura, trayendo una bandeja con arenque ahumado y huevos y la cara arrugada en un ceo moh no. Cuando l le pregunt por el paradero de su hermana, George mascull una evasiva y sali a toda prisa de la habitacin. Cuando volvi a abrirse la puerta un rato despus, se apresur a sentarse en la cama sin hacer caso del mareo. Tena mil preguntas para hacer, la mayora de las cuales slo poda contestar Laura. Grande fue su decepcin al ver la cofia blanca torcida sobre unos rizos grises que pertenecan a Cookie. Tuvo que luchar a brazo partido para arreba tarle la palangana, el jabn, los trapos y la navaja de afeitar de sus agrietadas manos e insistir en que se lavara y afeitara l, pues no te na ningn deseo de repetir la limpieza del da anterior. Cuando ella ya se marchaba, no pudo resistirse a hacerle un guio inocente y decirle: No tienes por qu darte tanta prisa, Cookie. Dudo que yo ten ga algo aqu debajo que no hayas visto cien veces antes. Arqueando una burlona ceja, mir debajo de la manta . O por lo menos una.Cookie se puso granate y ahog una risita infantil con el delantal. No diga bobadas, seor. S que es un caballero picaro. No es eso lo que me dice tu seora musit l despus que ella se fue. Se le desvaneci la sonrisa, dando paso a un ceo pensativo. La ga tita amarilla acurrucada en la curva de su rodilla lo mir perplejo. Pese a sus repetidos intentos de ahuyentar al molesto bicho, sta se negaba a alejarse de su lado ms de unos pocos minutos por vez. A medida que se alargaban las horas y le aumentaba el malhumor, empez a sentirse ms un prisionero que un paciente. Si tuviera sus pantalones, por lo menos podra levantarse y pasearse por la habita cin. El sordo dolor de cabeza haba remitido un tanto, era molesto pero no insoportable. Poco antes de la hora del t, cuando empezaba a caer en un sueo inquieto, comenz a abrirse la puerta nuevamente. Al no ver materia lizarse a Laura, su primera reaccin fue arrojar algo rompible. Lo ni co que vea en su posicin acostada era una mata de rizos rubios suje tos por una cinta rosa torcida. Esta visitante iba entrando de cuatro patas. Una mano pequea de dedos regordetes y uas romas subi por el lado de la cama y empez a explorar por entre la colcha acercndo se peligrosamente a su cadera; al no encontrar lo que buscaba, empe zaron a elevarse los rizos como el agua dorada de una fuente. Cuando Lottie Fairleigh asom la cabeza por el lado de la cama, Nicholas en trecerr los ojos para observarla a travs de las pestaas. Ah ests, bestia picara sise ella, estirando la mano para co ger a la gatita dormida.Esa no es una manera muy simptica de tratar al hombre con el que se va a casar tu hermana dijo Nicholas con voz arrastrada, in corporndose apoyado en un codo.

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Lottie cay de espaldas en la rada alfombra, formando una O de sorpresa con sus rosados labios. Te advierto que si empiezas a chillar otra vez, yo tambin chi llar, y estaremos de vuelta en el comienzo. Ella cerr la boca. Bueno, eso est mejor dijo l . Eres casi tolerable cuando no ests chillando como un hada agorera. Ojal yo pudiera decir lo mismo de usted replic ella, ha cindolo sonrer a su pesar. Incorporndose, se quit el polvo de su arrugado delantal de fino piqu blanco y adopt una actitud de ofen dida dignidad. Perdone que haya perturbado su sueo, seor, pero vine a buscar a mi gatita. Y pensar que yo cre que venas a ahogarme con una almohada. Ella levant la cabeza bruscamente, agitando sus rizos; en sus ojos azules haba una expresin de tal culpabilidad que l casi se avergon z de haberle hecho esa broma. Pero ella se recuper enseguida y le sonri dulcemente: Tal vez ese sea un mtodo algo tosco, aunque eficaz, de despa char a un husped no deseado, pero yo prefiero el veneno. Hay mu chsimas variedades para escoger. Vamos, slo en el robledal he cata logado diecisiete variedades de setas venenosas mortales .Nicholas se sent en la cama y mir con recelo la bandeja con los restos de su almuerzo. Ahora, si nos disculpa... dijo ella, estirando la mano para co ger a la gatita. El animalito rasgu la mano con sus afiladas uitas, sacndole sangre. Ay! Qu le ha hecho? exclam ella, chupndose el dedo he rido. La gatita mientras tanto frotaba la cabeza en el pecho desnudo de Nicholas, ronroneando extasiada. Nicholas pas la mano por el sedoso pelaje de la gata y se encogi de hombros. Pese a lo que pareces tan deseosa de creer, no me faltan encan tos.Tampoco le faltan a Napolen, por lo que he ledo. Movien do la mano en gesto despectivo, como si hubiera sido idea de ella desterrar a la gata de su compaa, aadi: Puede quedarse esta traidora si quiere. Tengo muchos otros gatos. Torciendo altivamente el morro, ech a andar hacia la puerta, sin duda con la idea de salir con ms donaire que como entr.Carlotta? Cuando ella se gir sin vacilar, l comprendi que haba adivina do correctamente su nombre. Observ atentamente su carita circunspecta, con la esperanza de despertar aunque fuera un mnimo recuer do, pero ella sigui siendo tan desconocida para l como su propia imagen en el espejo. Aunque los dos somos personas muy obstinadas, tu hermana me asegura que nos tenemos bastante afecto. La nia sostuvo su mirada sin pestaear. Entonces nos lo tenemos dijo, y, hacindole una majestuosa venia, sali del cuarto. Exasperado, Nicholas volvi a reclinarse en la almohada. Cuando la luna naciente iluminaba la habitacin con su luz cobriza, Nicholas ya empezaba a desear la quejumbrosa compaa de Lottie. No crea ser capaz de soportar un solo minuto ms metido en la cama como un dbil invlido. Incluso la gatita lo haba abandonado, saltan do por la ventana abierta a cazar grillos en el techo iluminado por las estrellas. Se puso boca abajo y empez a golpear la almohada como para so meterla. Tal vez guardar cama no sera tan aburrido si tuviera a al guien para compartirla. No tena que estirar mucho la imaginacin para imaginarse los exquisitos cabellos de Laura Fairleigh desparra mados sobre su almohada y verse l besndole cada una de las pecas que le salpicaban las mejillas, hundindola en el mullido colchn de plumas con su peso. Se deleit en el perverso pensamiento, aun cuando no calzaba nada bien con la severa moralidad que su novia le aseguraba que po sea. Finalmente la vieja casa se sumergi en los crujientes ritmos del sueo, aumentndole el desasosiego. Se sent, ech atrs las sbanas y baj las piernas. Sorprendido, comprob que la habitacin se mante na quieta, no se ladeaba ni giraba como haba temido. Entonces fue cuando vio su pasaje a la libertad, muy bien dobla- dito sobre cojn de brocado de la silla. Un par de pantalones. 37

Alguien debi dejarlos all cuando l estaba dormitando. Sacudindose los ltimos vestigios de vrtigo, atraves la habita cin con pasos seguros y se puso los pantalones, complacindose en lo bien que le quedaban. Lo alegr infinitamente descubrir una cami sa doblada con igual pulcritud sobre el respaldo de la silla. Pas los dedos por el almidonado linn, pensando que era una tela bastante elegante para haberla comprado un simple soldado de infantera con su salario. Mientras se ajustaba la camisa en los hombros observ que varios rasgones haban sido remendados con tal esmero que casi no se notaban. Tal vez la camisa haba sido un desecho de algn oficial benvolo. Cuando estuvo totalmente vestido, se irgui con las manos en las caderas, sintindose ms l mismo. Quien demonios fuera. Se pas la mano por la melena revuelta, y no pudo evitar un gesto de dolor al tocarse el chichn del tamao de un huevo de oca en la co ronilla. Ese interminable da haba descubierto otra cosa ms acerca de s mismo: no le gustaba nada estar prisionero de los caprichos de una mujer. Laura no tena ningn derecho a informarlo de que era su prometida y luego dejar que se las arreglara solo para entender esa pasmosa revelacin. Resuelto, con las fuerzas que le haban vuelto, sali al oscuro co rredor, sin saber si sala en busca de su novia o de s mismo. Laura se paseaba inquieta por el saln como un fantasma sitiado. No se haba molestado en encender una lmpara ni una vela; prefera la penumbra moteada de luz de luna. Se senta al borde de un ataque de nervios; en cualquier momento se pondra a retorcerse las blancas manos como la nerviossima herona de una de las novelas gticas predilectas de Lottie. Una cosa era imaginarse conviviendo con un desconocido a la bri llante luz del da, y otra muy distinta imaginarse compartiendo su cama en la oscuridad de la noche. Desde pequea haba soado con casarse con un hombre as, pero esos sueos siempre terminaban con una tierna declaracin de amor y un casto beso, no con un hombre de seis pies y dos pulgadas, sin domesticar, en su cama. Se le escap un suave gemido de miedo; su novio poda haber per dido la memoria, pero ella haba perdido el juicio al urdir un plan tan descabellado. Todo ese da lo haba pasado evitando verle, dedicada a repasar y ensayar la historia que se haba inventado de los dos. No se atrevi a escribir ni una sola palabra de eso en su diario, no fuera que l lo descubriera despus. Pero ten la seguridad de que tus pecados te traicionarn. sa era una de las homilas favoritas de su padre, y casi oa su voz reprendindola. Claro que su padre jams habra imaginado que su 'inocente niita fuera capaz de cometer un pecado ms grave que no aprenderse su epstola diaria o robarse un terrn de azcar cuando su madre le daba la espalda. Probablemente a sus padres jams se les pas por la mente la idea de que pudiera ser capaz de robarse un hom bre entero. Se le hundieron los hombros. Ya era demasiado tarde para confe sarle lo hecho y pedirle perdn; demasiado tarde para golpearle la ca beza con un candelabro y llevarlo de vuelta al bosque donde lo en contr. Para bien o para mal, l ya era suyo. Nos present un primo musit, virando a la derecha para no caerse sobre la otomana. Un primo de cuarto grado; o era de ter cer grado? Se frot las doloridas sienes con las yemas de los dedos, pensando que habra sido mejor quedarse en la cama oyendo roncar a Lottie. Se encontr ante el viejo secreter de palisandro iluminado por la luna. Entre otros papeles, sobre el secreter estaba abandonado, aun que no olvidado, un papel de carta arrugado: la carta escrita por la leal secuaz de Sterling Harlow. En esos momentos ella detestaba ms que nunca al arrogante duque; despus de todo era l quien la haba pues to en ese camino hacia la destruccin segura. Buscando a tientas en un rincn oscuro, sac una caja de cerillas; rasc la cerilla y acerc la llama a una esquina de la carta; la recorri una sensacin de triunfo cuando sta comenz a arrugarse y ennegre cerse. 38

Toma, miserable demonio mascull, ponindola en alto. As ardas en el infierno, donde te corresponde estar. Pero no hay en el cielo ira semejante al amor convertido en odio cit una voz detrs de ella, ni en el infierno furia semejante a la de una mujer desdeada.

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Captulo Aunque dej que te arrancaran de mi ladosiempre te he tenido en mi corazn. Ante esa voz grave y sedosa salida de la oscuridad, Laura se gir bruscamente, atenazada por el miedo irracional de haber invocado al propio demonio con su blasfemia. Pero no era el prncipe de las tinieblas sino su prometido el que estaba apoyado en el marco de la puerta; la llama reflejada en sus ojos dorados le advirti que bien poda estar jugando con algo mucho ms peligroso que el fuego.Envuelto en un edredn le haba parecido una especie de magnfico salvaje recin llegado de la selva de Madagascar; vestido con pantalones y camisa no se vea ms civilizado. Libre de chaqueta y corbata, su masculina vitalidad pareca derramarse de l en agitado oleaje. Sus cabellos dorados con visos rojizos, algo ms largos de lo que estaba de moda, le rozaban sus anchos hombros, y llevaba la camisa abierta en el cuello. Laura lo mir hacia abajo y al instante dese no haberlo hecho; los ceidos pantalones de ante definan a la perfeccin sus bien cinceladas y musculosas piernas y muslos; sas no eran piernas flacuchas que necesitaran relleno de serrn para aumentar el volumen. Lo mismo poda decirse del resto.La llama le quem las yemas de los dedos. Con un chillido de dolor solt lo que quedaba del papel ardiendo y empez a darle pisotones para apagarlo.sta era la ltima factura del carnicero explic, resollante, levantndose el borde del camisn para evitar las chispas dispersas. Se pone bastante intratable si no recibe su dinero antes del da uno del mes. Su novio observaba su nada agraciado baile con sumo inters. As que encomiendas a todos los acreedores al infierno, o slo a los que insisten en que se les pague? Para evadir la respuesta, Laura se meti en la boca las yemas de los dedos quemadas. A ver, djame que le eche una mirada a esa mano. Mientras avanzaba hacia ella, las sombras le velaron el rostro, hacindolo parecer ms grande y amenazador de lo que se vea en la habitacin de lady Eleanor. A Laura le dio un vuelco el corazn. Y si Dower tena razn? Y si haba metido en casa a un asesino o un ladrn? Y si no lo hubiera atacado una banda de bandidos sino que fuera un bandido l? Sin duda cualquier bandolero digno de ese nombre poda adoptar la apa riencia externa de un caballero. Tal vez incluso haba descubierto su estratagema y haba bajado a estrangularla. Sin darse cuenta, comenz a retroceder. l par en seco. Si eres mi novia, por qu te conduces como si me tuvieras mie do? Se le acerc otro poco, con una expresin tan afligida que era casi como si hubiera sido ella la que lo hiri. Te he hecho algn dao o te he dado motivos para suponer que lo hara? Hasta ahora no. El hombro le choc con la repisa del hogar, haciendo oscilar un jarrn de porcelana. l extendi el brazo para su jetarlo, dejndola aprisionada, sin espacio para escapar. Es decir, no. El dolor en las yemas de los dedos qued olvidado cuando l le ahuec la mano en la mejilla y le acarici ligeramente la suave piel con la callosa yema del pulgar. En lugar de apartar la cara de su caricia, se sorprendi deseando acercarla ms. La ronca voz de l era hipnotizadora. Si soy el tipo de patn abusn capaz de levantarle la mano a una mujer, habra valido ms que me hubieras dejado a merced de los franceses. Eso no habra sido un destino ms cruel del que mereca. Laura pas por debajo de su brazo y fue a buscar refugio en el asiento que ocupaba la parte salediza de la ventana iluminada por la luna. Se sent entre los cojines y entrelaz las manos en la falda. No te tengo miedo minti. Slo pens que era mejor evitar cualquier apariencia de indecoro.

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Es un poco tarde para preocuparse de eso, no?, si tenemos en cuenta que an no hemos tenido ninguna conversacin estando total mente vestido. Por sus ojos pas un destello de humor negro. Al menos no en mi memoria. Ella se mir el modesto camisn de dormir; con su corpino abu- llonado y su escote de blonda bien cerrado al cuello, era menos reve lador que el vestido mojado pegado al cuerpo con que l la haba vis to antes. Curiosamente, eran los cabellos sueltos que le caan por los hombros los que la hacan sentirse ms expuesta; slo un marido de bera ver su pelo as tan desarreglado. A pesar de tu estado dijo, hay que respetar ciertos detallitos. La sonrisa de l se desvaneci. Por eso no has ido a verme a la cama en todo el da? Para res petar esos detallitos? Habas sufrido una conmocin terrible. Supuse que necesita ras descansar. Cunto descanso puede aguantar una persona? Segn t, ya he estado perdiendo y recuperando el conocimiento desde... extendi el brazo a lo largo de la repisa y tamborile sobre la pulida superfi cie. Cunto tiempo hace exactamente? Aunque estaba all con aspecto de sentirse muy cmodo con sus cabellos revueltos y pies descalzos, le miraba atentamente la cara. Tratando de ver la verdad?, pens ella, o por si vea un indicio de engao? Se oblig a mirarlo a los ojos. Dos oficiales superiores tuyos te dejaron en nuestra puerta hace casi una semana. Dada la naturaleza de tu lesin, no saban si al guna vez recuperaras el conocimiento totalmente. Ahora que lo he recuperado, supongo que esperan que vuelva a mi puesto. Ah, no se apresur a decir ella. Puesto que Napolen ab dic y Luis ha vuelto a ocupar el trono francs, me aseguraron que ya no tendran ninguna necesidad de ti. Bueno, por lo menos no me van a colgar por desertor. Frun ci el ceo. Y mi familia? Ha sido informada de mi regreso? Laura puso toda su atencin en arreglarse el faldn del camisn en ordenados pliegues. Nunca me has hablado de tu familia. Cuando nos conocimos su puse que llevabas un tiempo distanciado de ellos. Dabas la impresin de estar ms que satisfecho de hacer tu propio camino en el mundo. Una sombra que no tena nada que ver con la luz de la luna pas por la cara de l, aunque muy brevemente. Qu extrao musit. Qu pasa? pregunt ella, temiendo haber dicho, sin saberlo, algo que le hubiera refrescado la memoria. Una sonrisa triste le levant la comisura de la boca. De todo lo que me has dicho, eso es lo primero a lo que le en cuentro perfecto sentido. No tener padres es algo que tenemos en comn, sabes? Mis padres murieron en un incendio cuando yo tena trece aos. Y justa mente por eso mi querido primo Ebenezer pens que nos llevaramos muy bien. l fue quien nos present cuando viniste con l durante un permiso para Navidad hace dos aos. El querido, querido Ebenezer Flockhart, mi primo de cuarto grado aadi, haciendo una mueca al darse cuenta de lo raro que sonaba. Recurdame agradecrselo la prxima vez que lo vea. Me temo que eso no ser posible. Vamos, l... eh... Lo mataron en la guerra? Laura haba estado tentada de darle a su querido Ebenezer de fic cin una noble muerte al servicio de su pas y su rey, pero prevalecie ron las maltrechas hebras de su conciencia. Se embarc para Estados Unidos. Siempre haba soado con eso, y ahora que acab la guerra, por fin se sinti libre para hacer rea lidad su sueo.

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Tal vez podramos ir a visitarlo algn da. Puesto que fue el quien nos present, no me cabe duda de que nada le gustara ms que ver las radiantes caras de nuestros hijos. Hijos? repiti Laura, sin poder evitar del todo que la voz le saliera como un chillido. Cuntos hijos sern? l se encogi de hombros. No sabra decirlo. Supongo que podra bastar con una media docena. Inclin la cabeza para mirarla con una expresin tmida que estaba totalmente reida con el brillo travieso de sus ojos. Para empezar. A Laura ya empezaba a girarle la cabeza. En slo dos das, haba pasado de robarle un casto beso a un desconocido a parirle media do cena de bebs. Para empezar. l se ech a rer, sobresaltndola. No tienes por qu ponerte tan plida, querida ma. Slo era una broma. O has olvidado informarme de que no tengo sentido del hu mor? Saba que estabas bromeando le asegur ella, con una risita nerviosa que ms pareci un hipo. Siempre me decas que slo de seabas tener dos hijos, un nio y una nia. Qu metdico. Se sent junto a ella en el asiento de la ventana, flexionando sus largas piernas. Laura se desliz por el asiento lo ms lejos de l que permita el acogedor medio crculo de cojines. l le cogi las fras manos entre las suyas clidas, antes que se que cayera al suelo. Me desconcierta un poco tu actitud, querida. Dices que hemos estado separados muchsimo tiempo y sin embargo pareces menos que entusiasmada en... un reencuentro. Tendrs que perdonar mi timidez, mi seor. Hemos estado comprometidos casi dos aos, pero debido a tu carrera militar, tus vi sitas han sido muy poco frecuentes. La mayor parte de nuestro noviazgo lo hemos llevado por correspondencia. El se le acerc ms, el destello burln de sus ojos reemplazado por un verderadero inters. Tienes mis cartas? Ellas podran despertarme la memoria o por lo menos darme alguna idea del tipo de hombre que soy. Laura no haba previsto esa peticin. Resulta que no las tengo. Fueron destruidas. l le solt las manos, visiblemente desconcertado. Bueno, por lo menos nadie puede acusarte de vulgar sentimen talismo. No, no, me has entendido mal dijo ella, ponindole la mano en el brazo sin darse cuenta. Las lea una y otra vez, acariciaba cada una de las palabras que me escribas. Dorma con las cartas debajo de la almohada, y justamente a eso se debi que un da de lavado Cookie las hizo hervir en leja junto con las sbanas. No sabes cunto lo siento. Y yo dijo l, la frustracin palpable en su voz. Reclinndose en los cojines, se pas la mano por el pelo. Cmo es que recuerdo cada polvoriento rincn de esta casa pero ni un solo momento pasado aqu? No lo s repuso ella, ms perpleja que l. Me enfurece esto de no lograr recordar nada de ti. O de noso tros. Acerc nuevamente la cara a ella, mirndola intensamente. Nos hemos besado? Ella abra pensado que l estaba bromeando otra vez, si no hubie ra sido por el reto que vio en su mirada. Desvi la cara, pensando qu tremenda irona era que fuera capaz de mentirle sin arrugarse pero se ruborizara al decirle la verdad: Una vez. l le cogi el mentn y suavemente le gir la cara hacia la de l. Eso es extrasimo. Habra jurado que no soy el tipo de hom bre que se contentara con slo un beso de unos labios tan dulces como los tuyos. Le pas tiernamente el pulgar por esos labios, pro ducindole un inicuo estremecimiento de expectacin. No tienes por qu asustarte, Laura. No me dijiste t misma que yo nunca com prometera la virtud de mi novia? Te aseguro que no es inaudito que incluso el ms respetuoso de los novios le robe uno o dos besos a su novia antes de la boda.

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Una nube pasajera ocult la luna. Todo artificio desapareci entre ellos dejndolos como dos desconocidos en la oscuridad. Laura sinti el fresco olor a jabn que emanaba de sus mandbulas recin afeitadas y el clido susurro de su aliento contra su boca en la fraccin de tiem po anterior a que l le tocara los labios con los suyos. Ella haba besado, pero nunca haba sido besada; la diferencia era sutil, pero profunda. Al principio l pareci contentarse con deslizar la boca sobre la de ella, rozndosela en una hormigueante caricia, como para saborear sus satinados labios llenos. Antes que ella se diera cuen ta, sus labios adquirieron vida propia bajo la seductora presin, entreabrindose lo suficiente para invitarlo a entrar; l no se hizo de rogar. Ahog una exclamacin cuando la clida y spera dulzura de su lengua le invadi la boca. El le ahueco la mano en la nuca y cambi la posicin de su boca para profundizar el beso. Se haba equivocado, pens ella. l la estaba embromando; no con rplicas ingeniosas ni bromas amables sino con una tcita promesa de placeres prohibidos. Por vergonzosa que fuera esa intimidad, no pudo evitar que su lengua respondiera, que saliera de su boca para la mer la de l con una tmida osada que la asombr. l se la mordis queaba, saboreaba y acariciaba, alargando cada nueva sensacin como si tuviera toda la noche para dedicarla a darle placer a su boca. Cuando ella lo bes en el bosque, lo despert de un corto sueo. Ah en la oscuridad del saln l la estaba despertando de toda una vida de adormilamiento, precipitndole la sangre desde el corazn a los re covecos ms secretos de su cuerpo, e instalndola all en vibrantes e insistentes latidos. Cuando ya crea que se iba a desmayar de la impresin de toda esa maravilla, l apart la boca de sus labios. No tard en descubrir que la boca de l no era menos persuasiva en el contorno de su mandbu la, en la curva de su cuello y en la sensible piel debajo de la oreja. Llmame cario le susurr l, cogindole el lbulo entre los dientes. Mmm? dijo ella, estremecindose al sentir moverse su len gua sobre los pliegues de la oreja. Llmame cario. No me has llamado cario en todo el da. Lo he echado de menos. Ella ech atrs la cabeza mientras l la acariciaba con la boca vol viendo hacia sus vidos labios. Enred los dedos en sus cabellos, tra tando de afirmarse a algo en un mundo que se ladeaba bajo sus pies. Ah... cariosuspir. Su rendicin le gan otro beso, ste an ms dulce y profundo que el anterior. Pero l no se dio por satisfecho. Llmame por mi nombre. Por un instante ella se qued con la mente en blanco, como para lizada; estaba tan atontada que no saba si recordara su propio nom bre, y mucho menos el que le haba puesto a l. Mmm... eh... Nicholas. Otra vez susurr l sobre sus labios. Nicholas, Nicholas, Nicholas. El nombre le sali como un jadeante cntico entre beso y beso. Si eso no se poda calificar de mo mento de gran pasin, qu entonces? . Ooh, Nicky... Ese apasionado ronroneo casi fue la perdicin de Nicholas. Si ella no era ya una mentirosa, l estaba a punto de convertirla en una, a punto de demostrarle que era justamente el tipo de hombre que s comprometera la virtud de su novia; el tipo de nombre que la subira sobre sus rodillas, acallara sus protestas de doncella con besos profundos y embriagadores y susurrara promesas que no tena ninguna intencin de cumplir. Slo que esta vez estara obligado a cumplir esas promesas duran te toda su vida. Esa comprensin lo hizo hacer lo imposible. Dej de besarla. 43

Ella haba acabado en sus brazos, la mano de l abierta sobre sus costillas, el pulgar a slo pulgadas de la seductora redondez de su pe cho. Senta los fuertes latidos de su corazn contra esas costillas, en un eco de los del suyo. Cuando ella se dio cuenta de que ya no la estaba besando, levan t lentamente las pestaas. Tena los ojos soadores, los labios rosa dos todava hinchados y brillantes con sus besos. Saba a pasin e inocencia, una mezcla embriagadora que jurara no haba probado jams antes. Ocurri esto la primera vez que nos besamos? El tono acusador de su voz pareci sacarla del aturdimiento. Se puso rgida. He de decir que no, seor. Fuiste un verdadero modelo de au todominio. Entonces, tal vez he perdido los escrpulos junto con la memo ria. Le quit suavemente el pelo que le caa en la mejilla, sorprendi do al notar que le temblaban las manos. No sera mejor que te fue ras a la cama antes que pierdas algo an ms valioso? Esas palabras podran ser una splica, pero, juiciosamente, ella decidi tomarlas como una advertencia. Se desprendi de sus brazos con toda la dignidad que pudo. Muy bien, seor. Buenas noches. Conserv esa dignidad hasta encontrarse fuera de su vista; enton ces subi corriendo la escalera como si llevara al demonio pegado a sus talones. Nicholas se pas la mano por el mentn; tal vez era el demonio. Haba querido cortejar a su prometida con castos besos y palabras bonitas, no comrsela a besos a una distancia de su familia en que se sentira el menor gemido. Ese pensamiento le evoc una potente ima gen de Laura echada sobre los cojines del asiento de la ventana con el faldn del camisn subido hasta la cintura mientras l acallaba sus so llozos de placer con besos. Maldicin murmur, ponindose de pie. No poda negar que su reaccin al inocente roce de sus labios ha ba sido violenta, primitiva, posesiva. Segn ella, haban estado sepa rados casi un ao. Haba pasado ese tiempo o ms sin besar a una mujer? Le pas por la mente un peculiar pensamiento: ah estaba l obsesionado por la fidelidad de ella cuando no tena forma de saber si l le haba sido fiel durante el tiempo en que estuvieron separados. Tal vez, como muchos soldados antes que l, haba buscado los placeres ms bajos en los brazos de alguna vigorosa seguidora del ejrcito mientras soaba con la mujer con que se iba a casar. Agit la cabeza, todava maravillado por la pasin que se haba encendido entre ellos. Esos besos le haban demostrado que Laura deca la verdad en otra cosa ms: le perteneca a l. De eso ya no po da haber ninguna duda. Estaba a punto de salir para irse a la fra y solitaria comodidad de su cama cuando record los restos del papel que Laura estaba que mando cuando l la sorprendi. Se arrodill y pas la mano por las cenizas. Sus dedos chocaron con un bultito de lacre derretido, todava ca liente, y tan blando y maleable a su tacto como lo fuera Laura. Se in corpor lentamente, aplastando el lacre entre el ndice y el pulgar. Poda no recordar nada de su vida anterior a la maana de ayer, pero s recordaba que los carniceros de aldea rara vez, si es que alguna vez, sellan sus facturas con lacre caro.

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Captulo Rezo por ti todas las noches, sin olvidarlo jams Cuando Nicholas despert a la maana siguiente, le haba vuelto el campanilleo dentro del crneo con renovada fuerza. Gimiendo se puso la almohada sobre la cabeza, apagando el sonido hasta una especie de zumbido soportable. Entonces fue cuando se le ocurri pensar que el campanilleo no provena de dentro de su cabeza sino de fuera de la ventana. Cogiendo el pantaln de los pies de la cama, se los puso y fue tambaleante hasta la ventana. Abri y se asom por encima del techo saledizo, inspirando el aire fresco hacia sus pulmones. La noche haba dejado una capita de roco sobre la hierba, que brillaba con la caricia del sol matutino. Y seguan repicando las campanas, su eco resonando sobre las colinas y ondulantes prados en una meloda de carilln, triste y hermosa a la vez. Era el tipo de meloda que poda obligar a un hombre a tragarse un curioso nudo en la garganta, el tipo de meloda que poda llamar a un hombre a su casa. Si tena casa. Con movimientos suaves aunque firmes, cerr la ventana, pero ni el pasar el pestillo ni correr las cortinas logr apagar del todo esos apremiantes sonidos. En ese momento oy abrirse la puerta y se gir a mirar, agradeciendo el haberse puesto los pantalones. Nadie en esta casa infernal tiene la buena costumbre de golpear la puerta? Aunque tena los brazos repletos de ropa, Laura se las arregl para hacerle una burlona reverencia y una alegre sonrisa. Y muy buenos das tambin, mi seor. Su novia estaba muy atractiva con un vestido de muselina blanca salpicada de florecitas azules; una cinta azul a juego le recoga la tela debajo de sus pechos altos y redondeados. El ruedo festoneado deja ba ver esbeltos tobillos envueltos en medias blancas y un par de zapa tos forrados en seda. Incluso llevaba una papalina de paja adornada por una roseta de cintas y sujeta bajo el mentn con un simptico lazo. Slo le faltaba un corderito llevado de una cinta para posar para un retrato de una doncella pastora ante uno de los maestros. Nicholas frunci el ceo; despus de la noche anterior, no tena la menor intencin de que ella lo convirtiera en corderito; y mucho me nos uno sacrificial. Ella dej el montn de ropa sobre la banqueta del tocador. Te he trado ropa para la iglesia. Cookie encontr esto en el ti co. Puede que estn un poco pasadas de moda, pero no creo que na die se fije aqu en Arden. l se cruz de brazos y la mir con ms desconfianza an. Y para qu necesito ropa para la iglesia? No nos vamos a casar esta maana, verdad? No ri ella. Entonces por qu vamos a ir a la iglesia? Porque es domingo. l continu mirndola, con expresin impenetrable. Y siempre vamos a la iglesia los domingos por la maana aa di ella. Ah, s? Bueno, yo voy en todo caso, y por lo que coleg de tus cartas, tratas de no perderte nunca un servicio. Le brillaron de admiracin los ojos. Eres extraordinariamente piadoso. Nicholas se rasc el cuello, spero por la barba de una noche. Bueno, que me cuelguen. Quin habra pensado que el Todo poderoso y yo estbamos tan amigos? La mir retador. Te ir bien saber que no tengo la menor intencin de pedirle perdn por be sarte anoche. No estoy arrepentido en lo ms mnimo.

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Aunque a ella le subi el color a las mejillas, lo mir osadamente. Tal vez no es perdn lo que hemos de pedir, sino freno. Y tal vez t eres demasiado prudente. Un beso puede ser una inocente expresin de afecto, verdad? Ella poda no estar versada en las artes del amor, pero no a tal ex tremo como para pensar que hubiera algo inocente en los besos que se haban dado Puede, supongo concedi de mala gana. Y no fuiste t la que me asegur que yo fui un verdadero mo delo de autodominio la primera vez que nos besamos ? Laura ya haba temido que volvieran esas palabras para atormen tarla. Ya estaba lamentando la decisin de no mentirle ms de lo que fuera necesario. Hay algo en ese beso que olvid decirte. l esper en expectante silencio. Ella hizo una respiracin pro funda.Estabas inconsciente esa vez. arque las cejas, sorprendido. Fue justo despus que te trajeron, y supongo que quise conven cerme de que no estabas lesionado sino slo durmiendo. Te veas tan trgico y vulnerable, como un prncipe de cuento de hadas que haba sufrido una cruel maldicin. S que slo fue una fantasa infantil, pero de verdad cre que si te besaba, podra despertarte de ese sueo. Vamos, seorita Fairleigh, me escandalizas! Me cuesta creer que un modelo del decoro como t se haya aprovechado del estado inconsciente de un hombre para forzar tus atenciones en l. Sin pensarlo, ella se le acerc y le coloc una mano en el brazo. Por favor, no pienses mal de m. Jams haba hecho algo tan in correcto antes. No s qu me pas. Vamos, me..- .Interrumpi sus protestas al ver que l se estaba riendo a carcajadas; el hoyuelo en la mejilla lo haca parecer ms de la edad de Geor ge que de la de l.Se apart de l, muy rgida. No tienes ninguna necesidad de burlarte de m. Slo fue un error de juicio, un desliz en mi moralidad. Te aseguro que no volver a ocurrir. Las carcajadas terminaron en una clida risa. Una lstima. Ella sorbi por la nariz. Ahora estamos solos observ l, con una sonrisa juguetean do en sus labios. Ella pase la mirada por la habitacin en penumbras, muy cons ciente de la acogedora cama de medio dosel con las ropas arrugadas que todava tenan la huella de su enorme y clido cuerpo. S, lo estamos, pero no te atreveras a besarme estando Lottie en el corredor y Cookie abajo. l arque una ceja dorada. Ah, no? Cuando pas las manos bajo sus codos y la atrajo hacia l, ella com prendi, misericordia Seor, que medio haba deseado que lo hiciera. Pero cuando l la mir a la cara, se borr el brillo de sus ojos de jndolos extraamente sombros. Era amable contigo, Laura? Era considerado con tus senti mientos? Te haca feliz? Ella hizo una temblorosa inspiracin, al comprender que encon traba su intensidad ms atractiva an que su encanto. Eras muy considerado. Me escribas todas las semanas, sin ex cepcin, y dos veces la semana de mi cumpleaos. Puesto que no es tabas aqu para traerme flores, dibujabas encantadores ramilletes en los mrgenes de tus cartas. Y cuando venas a visitarme, siempre traas algn regalito para Lottie y George. Al notar la facilidad con que le salan las mentiras de la boca, com prendi que estaba describiendo al hombre de sus sueos; un sueo que estaba hecho realidad ante sus ojos. En tus cartas continu, siempre hablabas de lo felices que se ramos cuando nos casramos. Cmo tomaramos chocolate en la cama cada maana y daramos largos paseos al crepsculo. Por la no che nos reuniramos en el saln con el resto de la familia a jugar a las cartas y a cantar alrededor del piano. T nos leeras junto al hogar hasta que 46

nos diera sueo. Baj los ojos, invadida por una repenti na timidez. Entonces nos retiraramos a nuestro dormitorio. Los ojos de Nicholas se haban nublado como si esa imagen idli ca le resultara dolorosa. Y nunca te di motivos para lamentar nuestro compromiso? No, jams. Atrayndola ms, se inclin y le roz los labios con los suyos. La dulzura de su beso la cogi desprevenida. Pero antes que ella alcanza ra a rendirse a l, l ya se haba apartado, con expresin impenetrable. Entonces slo puedo rogar que nunca te los d. Cuando Nichlas se desliz por el banco de la familia detrs de Lau ra y sus hermanos, pens que todos los habitantes de Arden tenan que ser ciegos de nacimiento para no notar lo anticuada que era la ropa que llevaba. Aun cuando no recordaba nada de su vida anterior, estaba razonablemente seguro de que jams se haba sentido tan rid culo. Las calzas hasta la rodilla ya eran suficiente humillacin, pero Laura le aument el sufrimiento dndole para ponerse unas medias de seda a rayas, zapatos con hebillas, un chaleco bordado y una casa ca roja con brillantes botones de latn. Se habra sentido perfecta mente cmodo en un saln de una generacin atrs. Si hubiera tenido una peluca empovada para completar su atuendo podra haber solicitado el puesto de lacayo del rey. Se pellizc la nariz, consolado porque la vieja iglesia de piedra ola ligeramente ms mohosa que l. George se qued en el extremo del banco, poniendo entre l y su familia la mayor distancia que permita el largo del banco. Lottie se sent al otro lado de Laura, la querbica inocencia de su cara estro peada por el hecho de que el inquieto ridculo que tena en la falda no paraba de tratar de saltar al suelo. Nichlas mir disimuladamente el sereno perfil de Laura. Pareca tan indiferente a su incomodidad como a la clida presin de su mus lo contra el de ella. Sus manos enfundadas en guantes blancos estaban recatadamente dobladas alrededor de su libro de oraciones, su cara atentamente adelantada hacia el elevado pulpito de caoba desde el cual el prroco se dignaba ofrecerles su bendicin. Cuando las prime ras notas de Come, Thou Fount of Every Blessing inundaron la nave, ella le dio un codazo para indicarle que se pusiera de pie. Su voz no era la de la difana soprano que l se haba imaginado, sino la de una grave contralto que le produjo un estremecimiento de deseo por todo l. Mir hacia el cielo, pesaroso, medio esperando que Dios lo partiera con un rayo por tener sos lascivos pensamientos en Su casa. Mientras estaban de pie, de pronto not un extrao hormigueo en la nuca; se golpe el cuello de la camisa, suponiendo que una desven turada polilla se haba metido ah, pero el hormigueo continu. Mir hacia atrs y vio a un hombre con una sola larga y tupida ceja en la frente que lo estaba apualando con la mirada. Al volverse, alcanz a ver otra mirada furiosa, sta dirigida a l desde el otro lado del pasi llo, por un individuo marcado de viruelas cuya cara daba la impresin de necesitar un buen fregado. El hombre lo mir glacialmente duran te menos de un minuto hasta que baj la vista, azorado. Perplejo, l volvi la atencin al altar. Dado su ridculo atuendo, pens, tal vez estaba demasiado susceptible e interpretaba la simple curiosidad por hostilidad. Una vez que la congregacin volvi a sentarse, el prroco de pelo blanco comenz un montono sermn que, temi l, muy pronto lo iba a hacer volver a dormir. Empezaba a adormilarse cuando la sonora voz del prroco lo so bresalt, sacndolo del sopor: ... el privilegio de leer la proclama de las nupcias entre el seor Nicholas Radcliffe y la seorita Laura Jane Fairleigh. Si alguno de vo sotros sabe de algn impedimento para que estas dos personas se unan en santo matrimonio, ha de declararlo. sta es la primera vez que se pregunta. Nicholas no fue el nico al que estas palabras pillaron despreveni do. En lugar del expectante silencio que sola seguir a la lectura de la proclama, un murmullo se propag 47

por toda la iglesia. Nicholas mir hacia la izquierda y luego a la derecha. Ya eran varios los hombres que lo estaban mirando fijamente, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su resentimiento. No pudo dejar de pensar si tal vez uno de ellos te na la educacin suficiente para haber escrito esa nota que estaba que mando su novia, y la elocuencia para agitar sus pasiones hasta ese punto febril. Laura continu mirando al frente, con las mejillas de un rojo su bido; se le haba puesto rgido el cuerpo, desprovisto de esa seducto ra blandura que tena en sus brazos la noche anterior. Cuando el prroco comenz el ofertorio, l le cogi la mano en guantada y le susurr: Podras haberme avisado que vena esto. Ella arrug la nariz en una nerviosa apariencia de sonrisa y le con test, tambin en un susurro: Es slo la primera lectura de las proclamas. Tienes dos domin gos ms todava para declarar tu oposicin a nuestra unin. l le pas el pulgar por los nudillos en una posesiva caricia. Y por qu habra de querer hacer eso cuando es evidente que soy la envidia de todos los hombres de la aldea? Por las miradas que estoy recibiendo, colijo que la ma no fue la nica proposicin que re cibiste. Pero fue la nica que acept repuso ella. Entonces, nuestro compromiso era un secreto o todos los de ms pretendientes han perdido la memoria tambin? Chhh susurr ella, retirando la mano. Ha llegado el momento de pedir perdn a Dios por nuestros pecados. Mientras se ponan de pie junto con el resto de la congregacin, se le acerc ms, y le susurr con voz ronca: Y qu pecado podra tener para confesar una inocente como t? Ah estaba otra vez; ese destello de miedo en unos ojos que no de beran tener que conocer jams ni un asomo de afliccin. Tal vez has olvidado las Escrituras tambin, seor. No hay na die entre nosotros sin pecado. Ni una sola persona. Laura se arrodill y la curva del ala de su papalina le ocult la cara.El estuvo un buen rato mirndole la blanca nuca y luego se arro dill torpemente a su lado. Habra jurado que no era un hombre acos tumbrado a arrodillarse ante nadie, ni siquiera ante Dios. Aunque ce rr obedientemente los ojos, slo poda fingir que estaba rezando. Las palabras que salan con tanta facilidad de los labios rosados de Laura no se le daban a l, como tampoco la conviccin de que estu viera escuchando alguien a quien le importara. Hacen una bonita pareja, verdad? refunfu George, apartn dose de la cara una mariposa moteada.Yo no encuentro que hagan pareja mascull Lottie, sacando la nariz del desgastado El monje asesino que haba camuflado dentro de su libro de oraciones . Es demasiado alto y antiptico para ella. Los dos hermanos estaban sentados en la escalinata de piedra de la iglesia Saint Michael, observando tristemente a la muchedumbre reunida en el soleado patio alrededor de Laura y Nicholas para felici tarlos. Aunque muchos de los hombres que haban cortejado a Laura se mantenan alejados, el resto de los aldeanos se haban apresurado a acercrseles entusiasmados por la noticia de las prximas nupcias y por la novedad de tener entre ellos a un desconocido bien educado. El encanto del que haba alardeado Nicholas ante Lottie saltaba a la vis ta mientras aceptaba las cordiales palmadas en la espalda de los casa dos y las sonrisas aduladoras de sus mujeres. Incluso la agria viuda Witherspoon sonri como una nia boba cuando l se llev su hue suda mano a los labios.Le pediste perdn a Dios por el asesinato que planeabas co meter? le pregunt George. Lottie cerr el libro de un golpe. Prefiero no considerarlo un asesinato sino un contratiempo muy oportuno. Contratiempo es olvidar donde se dejaron los anteojos o de abotonarse las botas, no caer muerto una hora despus de la boda, De verdad has pensado cmo podras cometer esa vileza? le pre gunt George, mirando cmo Laura sonrea a Nicholas con la cara 48

radiante. Yo preferira el placer de meterle esa engreda cara en la tarta de novia y ahogarlo ah. Lottie neg con la cabeza, acariciando la peluda carita con bigotes que asom por su ridculo. Eso es demasiado evidente, me temo. En El castillo de Otranto del seor Walpole, encuentran a Conrad muerto, aplastado por un gi gantesco casco emplumado. Pero yo personalmente prefiero el veneno. Eso es una suerte, porque dudo de que hayan muchos cascos gi gantescos emplumados volando por la parroquia. Claro que no he descartado totalmente un disparo o un ahogo accidental. Pienso realizar varios experimentos estas dos prximas se manas para encontrar el mtodo ms prctico de librarnos de un no vio indeseado. Y si ninguno de esos experimentos da los resultados que espe rabas? Lottie mir hacia arriba y George sigui su mirada. Sobre el parapeto del campanario haba un ngel de piedra con las desgastadas alas extendidas. Segn la leyenda, la misin del ngel era proteger la aldea de los malos espritus. Las regordetas mejillas y el mentn en punta tenan una sorprendente semejanza a los de Lottie. Lottie exhal un soador suspiro: Entonces sencillamente tendremos que mirar hacia el cielo en busca de inspiracin divina. Laura se preguntaba si sera sacrilegio estar en el patio de una iglesia soando con los besos de un hombre. Aunque se las arreglaba para sonrer, asentir y estrechar las manos de los aldeanos que la felicitaban por su buena suerte, en lo nico que lograba pensar era en un saln iluminado por la luna y los embriagadores besos de un desconocido. Ese desconocido estaba junto a ella en ese momento, hacindole hormiguear el brazo con el roce de su codo. Aunque haba fingido estar atenta durante el sermn del cura, no haba logrado captar sus pa labras al tener a Nicholas tan cerca. Mientras el prroco predicaba so bre las virtudes del autodominio, ella reviva esos deliciosos momen tos en que estuvo a punto de perder el suyo. Betsy Bogworth, la hija del curtidor, cuyos pronunciados dientes y la tendencia a arrugar la nariz la hacan parecer un conejo gigante, le cogi la manga. Qu vergenza, haber tenido guardado este secreto! Por qu no nos dijiste que estabas comprometida, nia mala? En realidad fue idea del seor Radcliffe mantener en secreto nuestro noviazgo hasta que l estuviera libre de sus deberes militares explic ella. Ah, s? dijo Nicholas, su expresin inocente reida con el destello picaro que le brillaba en los ojos. Pues claro que s, cario dijo Laura sonriendo. Un compromiso secreto! exclam Alice, la flacucha y plida hermana de Betsy, cogindose las manos bajo el mentn. Qu ro mntico! Cmo habrs ansiado su regreso! Ay smir a Nicholas, deteniendo la vista en sus labios. Lo he besado ms de lo que podras imaginar. Alice arque sus rubias cejas. El grupo cay en un repentino si lencio y Nicholas se aclar la garganta y empez a rascar el suelo con la punta del zapato. Laura not cmo le suban los colores a la cara. Quise decir lo he extraado ms de lo que podras imaginar. Betsy se gir hacia Nicholas con la nariz arrugada. Todos los solteros de Arden han tratado de conquistar el cora zn de Laura en uno u otro momento, pero ninguno lo consigui. Cmo es que usted triunf si nunca le hemos visto visitar la casa ni cortejarla? Nicholas sonri amablemente. Creo que dejar que mi novia responda a esa pregunta. Aunque no se atrevi a mirarlo, ella sinti su mirada expectante sobre ella. 49

El primer ao de noviazgo, sus visitas a la casa fueron tan cor tas e infrecuentes que no nos permitan salir a pasear por el pueblo. Y el ao pasado la mayor parte del noviazgo la hemos llevado por co rrespondencia. Fueron sus cartas las que me conquistaron el corazn. Sabe ser muy persuasivo con la boca apret los dientes, es decir, con sus palabras. El rescate le lleg del lugar ms inverosmil. Halford Tombob se aproximaba abrindose paso con su bastn por entre la muchedum bre. El viejo picaro se negaba a ponerse anteojos pero siempre llevaba un enorme monculo colgado del ojal del chaleco. Todos se quedaron en silencio cuando l levant su monculo en su amarillenta mano, se lo puso ante un ojo y le mir la cara a Nicho-las como un saltamontes de un solo ojo. Pasado un momento, lo baj y declar con absoluta conviccin. Yo conozco esa cara.

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Captulo A veces dudo de que me recuerdes. Laura se le par el corazn, y luego sigui latiendo a un ritmo irregular. El anciano tena que estar equivocado; por lo que ella saba, Halford Tombob no haba salido de Arden desde que Jorge II se sen t en el trono. No es mi intencin faltarle al respeto, seor Tombob dijo, metiendo su mano enguantada en la curva del codo de Nicholas, pero eso es imposible. sta es la primera visita de mi novio al pue blo. La apergaminada frente del anciano se arrug en un ceo. Est segura? Vamos, eso es de lo ms extrao. Habra juradoque... Mene la lanuda cabeza blanca. Es un error, supongo. Nimi vista ni mi cabeza son ya lo que eran. Sin dejar de mover la cabeza, empez a girarse para marcharse. Espere, seor. Pese al tono respetuoso, las palabras de Nicholas sonaron con una autoridad imposible de desobedecer. El anciano se gir y se encontrante Nicholas que lo miraba fijamente a la cara. Podra decirme por qu pens que me conoca? Tombob apoy firmemente el bastn en la hierba. Me record a un nio que conoc en otro tiempo. No recuerdo cmo se llamaba, pero era un alma generosa y buena. No haba ni una pizca de impertinencia en l. Se dibuj una sonrisa en los labios de Nicholas. Entonces la dama debe de tener razn. Yo no puedo haber sido ese nio. Tombob y los dems del grupo se echaron a rer ante la broma. Laura le tirone el brazo, segura de que sus nervios ya haban sufrido bastante para un da. Vamos, seor Radcliffe. No podemos retrasarnos ms. Cookie nos estar esperando con el almuerzo. Cuando un rato despus la destartalada berlina entr en el camino adoquinado de la propiedad, no era Cookie sino Dower el que los es taba esperando, recin llegado de su expedicin a Londres. Puesto que el anciano slo posea dos expresiones, triste y ms triste, era im posible saber si traa buenas o malas noticias. Antes que Nicholas pudiera ofrecerle la mano para ayudarla a ba jar, Laura se precipit fuera del coche, casi rompindose la orilla del vestido en su prisa. Bienvenido, Dower. Sabes algo de ese carnero que pensba mos comprar para el rebao ? Podra repuso l, enigmtico. Hemos estado perfectamente bien sin un nuevo carnero dijo George, mirando a Nicholas malhumorado. No veo qu necesidad tenemos de uno ahora. A no ser que lo podamos asar en un buen asador aport Lot tie dulcemente. Vamos, Dower dijo Laura sonriendo con los dientes apreta dos. Puesto que es de ganado que vamos a hablar, creo que ser me jor que lo hagamos en el corral. Antes que los nios dijeran algo ms que pudiera despertar sospe chas en Nicholas, ech a andar a toda prisa hacia el corral; Dower la sigui a la mayor velocidad que le permitan sus piernas arqueadas. No bien haba cerrado y puesto pestillo a la puerta del corral, ella se gir a mirarlo: Te enteraste de algo en Londres, Dower? Se comenta algo de algn caballero desaparecido? No me meta prisa, muchacha. Dme tiempo para recobrar el aliento. A pesar de su impaciencia, Laura saba que no haba manera de meterle prisas a Dower cuando l no quera. Una vez Cookie le insis ti en que le llevara un pastel de carne recin horneado a una de las ve cias, y el pastel lleg pasada una semana, con tres trozos de menos y la corteza ya mohosa. Ardiendo de impaciencia esper en silencio, mientras l 51

apoyaba un pie en un balde volcado, sacaba una pipa del bolsillo, lo encenda y tranquilamente daba una chupada. Justo cuando crea que iba a em pezar a mesarse los cabellos o mesrselos a l, l estir los labios, sol t una bocanada de humo y dijo: Hay un caballero desaparecido.Con las piernas temblorosas, Laura se sent en una bala de heno. Bueno, ya est, entonces. Vamos a ir todos a la crcel Dower dio otra larga calada a la pipa. Desapareci hace menos de una semana. Sali hacia una de esas casas de juego elegantes y no lleg ah. Desde entonces su mujer ha estado chillando que ha habido juego sucio. Ah. Laura se apret el estmago con los brazos, sintindose como si una vaca le hubiera dado una patada. Daba la impresin de que Ni cholas no necesitaba una esposa despus de todo. Ya tena una. Una sonrisa maliciosa curv los delgados labios de Dower.Claro que hay algunos que dicen que podra haberse embarca do a Francia con su amante. Laura levant bruscamente la cabeza. Tiene esposa y amante? Dower agit la cabeza admirado, echando humo por las narices. Hay que reconocer que tiene agallas el hombre. Dios sabe los problemas que he tenido yo para tener feliz a una mujer; no me ima gino cmo ser a dos. Recordando las tiernas palabras que le haba susurrado Nicholas al odo y la deliciosa calidez de su boca contra su piel, ella no pudo evitar un tono amargo en su voz:No me cabe duda de que sabe muy bien qu hacer para tener fe liz a una mujer. Esas habilidades se les dan naturalmente a algunos hombres. Se levant de la bala de heno y empez a pasearse por entre los corrales. No sera justo condenar la naturaleza de Nicholas teniendo ella tantos defectos. Debera sentirse enferma de culpabilidad no de pena.Su pobre mujer. Cunto estar sufriendo pensando que un destino terrible ha cado sobre l. Dower asinti. Yo dira que esos crios chillones son ms un sufrimiento pan ella que un consuelo. Laura par en seco y se gir lentamente a mirarlo. Crios? S, cinco son, cada uno ms sucio y chilln que el otro. Laura tuvo que buscar a tientas la bala de heno a la espalda para volver a sentarse. Dower sac un papel arrugado del bolsillo y se lo pas. Han hecho circular esto por la ciudad, esperando descubrir qu pudo ocurrirle. Laura cogi el papel, preparndose para ver un dibujo hecho por un artista que de ninguna manera podra hacer justicia al retratado; porque ni siquiera un maestro como Reynolds o Gainsborouhg po dra captar la picara curva de la sonrisa de su novio, ni el encanto con que se arrugaban sus ojos al brillo del sol. Alis el papel sobre la rodilla y se encontr ante un par de ojillos parecidos a los de un cerdo, bizcos y muy hundidos en carnosas bol sas. Lo mir ms de cerca. Unas tupidas patillas hacan poco para di simular las anchas quijadas del hombre; su frente estaba coronada por una mata de rizos negros tan abundantes que eran casi femeninos. Dej de mirar el dibujo. Ningn pintor, ni siquiera uno ciego, po da ser tan inepto. Se levant de un salto y agit el papel ante Dower, ste no es l. ste no es mi Nicholas! Dower se rasc la cabeza, con expresin francamente perpleja. Acaso he dicho que lo es? Ust slo me pregunt si haba un caballero desaparecido. Laura no supo si darle una patada o besarlo. Optando por un tr mino medio, le ech los brazos al cuello. Vaya, viejo condenado, maravilloso. Qu hara yo sin ti? Quieta, muchacha. Si quisiera morir estrangulado ira a provo car a mi mujer. Desprendindose de sus brazos, enterr la cazoleta de la pipa en el papel. Esto no

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demuestra que ese joven caballero no nos vaya a asesinar a todos en nuestras camas en la oscuridad de la no che. Un extrao calorcillo recorri todo el cuerpo de Laura. Poda no saber el verdadero nombre de Nicholas, pero s saba que si l vena a su cama en la oscuridad de la noche, no vendra pensando en asesi nato. Pero las palabras de Dower s lograron disminuir su alivio. Haba sido tal su alegra al enterarse de que su novio no era un marido mari posn, padre de cinco crios chillones, que momentnteamente olvid que todava no tenan la menor pista acerca de su identidad. Tienes toda la razn, Dower. Sencillamente tendrs que volver a Londres dentro de unos das a hacer ms averiguaciones. Si me voy a casar el mircoles anterior a mi cumpleaos, no tenemos mucho tiem po. Abri la puerta del corral, inundando de luz la penumbra, y mir tristemente hacia la ventana de la habitacin de lady Eleanor en la segunda planta. No logro imaginar por qu nadie lo ha echado en falta. Si fuera mo y lo perdiera lo buscara noche y da hasta te nerlo seguro en casa nuevamente. Tu primo ha desaparecido. Durante once aos, Diana Harlow haba esperado volver a or esa voz. Haba soado con el momento en que su dueo entrara por la puerta de la sala en que diera la casualidad que estuviera ella; se haba imaginado mil variantes de su reaccin, desde una amable acogida a un indiferente encogimiento de hombros a un fulminante desdn. Pero jams haba soado que cuando se presentara por fin ese mo mento, se sentira impotente para hacer otra cosa que continuar mi rando el libro de cuentas que tena delante sobre el escritorio, aun cuando sus pulcras columnas y lneas de nmeros slo fueran un bo rroso conjunto indescifrable. Tu primo ha desaparecido repiti su visitante no anunciado, atravesando el estudio y detenindose ante el escritorio. Tienes alguna idea de su paradero? Diana levant lentamente la cabeza, y se encontr mirando los vi vos ojos verdes de Thane DeMille, marqus de Gillingham, el ms leal amigo de Sterling. Aunque el tiempo y los excesos en la buena vida que lgicamente se esperan de cualquier joven adinerado haban dejado sus huellas en sus juveniles facciones, sus cabellos seguan te niendo el mismo exquisito color rojizo que ella recordaba. Sus hom bros y extremidades haban dejado de ser desgarbados y llenaban muy bien sus frac gris, chaleco a rayas plata y burdeos y pantalones color tostado. En sus elegantes manos balanceaba su sombrero de copa y su bastn. Volvi la atencin al libro de cuentas, muy consciente del lacio mechn que se le haba escapado del moo y de las manchas de tinta en sus dedos.Mi primo nunca me ha dado motivo para preocuparme por su paradero. Has averiguado en sus lugares favoritos? La casa Al mack?, El White's? Newmarket? Moj la pluma en el tintero y empez a anotar otra hilera de nmeros. Si no se encuentra en nin guno de esos sitios, podras probar suerte en el saln de las seoritas Wilson. Las seoritas Wilson eran notorias prostitutas, cuya aficin por los hombres ricos de la alta sociedad slo la superaba su habilidad para procurarles placer. Si a Thane lo escandaliz que ella supiera el nombre de ese esta blecimiento, o que tuviera la osada de mencionarlo, lo ocult tras una burlona sonrisa. Da la casualidad que justamente anoche habl con la seorita Harriete Wilson. No ha visto a Sterling desde que volvi de Francia. Diana hizo un mal movimiento con la pluma, convirtiendo un cero en un nueve. Cerr tranquilamente el libro y mir a Thane por encima de sus anteojos. Sinceramente dudo de que haya motivo para alarmarse. Como t, mi primo es un hombre de variados intereses y poca tolerancia para el aburrimiento. Lo ms probable es que est por ah satisfacien do uno de sus muchos apetitos. Thane apret los labios. Podra inclinarme a estar de acuerdo contigo si no fuera por esto. Fue hasta la puerta, se meti dos dedos en la boca y emiti un sil bido muy impropio de un caballero.

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Los mastines de Sterling entraron taloneando en el estudio, sus enormes cabezas bajas y sus ojos entornados. No parecan los mis mos magnficos animales que slo haca unos das entraran trotando en el estudio detrs de su amo. Deambularon sin rumbo por la sala, como si no supieran qu hacer sin la voz de Sterling para guiarlos. Ni siquiera el gatito blanco que dorma junto al hogar les despert el in ters. Quieto, Calibn, quieto Cerbero orden Thane. Los perros se limitaron a echarle una rpida mirada triste y se en caminaron hacia la ventana; all hicieron a un lado las cortinas de bro cado, se sentaron en las patas traseras y, apoyando las narices en el cristal, se pusieron a mirar la calle envuelta en niebla. No lo entiendo dijo Diana, ceuda. Thane se dej caer en el silln de orejas de cuero del otro lado del escritorio. Ella haba olvidado eso de l; jams se sentaba; se tumbaba. Han estado as de tristes desde que Sterling desapareci. Noquieren comer, no quieren dormir. Se pasan la mitad de la noche gi miendo y lloriqueando. Enfurruado se quit de un capirotazo un pelo moteado de la solapa. Y se les cae el pelo de una manera abo minable. Diana no pudo reprimir del todo una sonrisa. Tal vez lo que necesitas es un ayuda de cmara competente, no duque. un Thane se inclin, clavndola con su penetrante mirada. Sabes de alguna vez que Sterling haya ido a cualquier parte para estar un tiempo sin estos dos animales a su lado? Incluso losfranceses los llamaban sus chiens du diable, sus perros del diablo, y juraban que los haban enviado para que acompaaran su alma al in fierno si caa en el campo de batalla. Pensando en sus palabras, Diana sinti la primera punzada de te or. Se puso a pasar los m papeles de un rimero para ocupar sus inquie manos. tas Cunto hace que falta? Casi una semana. Ea maana del jueves, alrededor de las diez, inform a uno de mis mozos de cuadra que ira a cabalgar a HydePark. sa fue la ltima vez que alguien lo vio. No creers tal vez que haya sido vctima de una especie de in tervencin siniestra? Por desagradable que sea, creo que debemos considerar la posi bilidad. Diana trat de dominar su creciente terror. Pese a sus constantes dis cusiones por tonteras, adoraba a su picaro primo tanto como l la ado raba a ella. l poda hacerse pasar por el demonio para el resto del mundo, pero para ella siempre fue el ngel custodio que aguantaba lo ms recio del desagrado de su padre para que ella no tuviera que sufrirlo. No hay por qu temer lo peor, verdad? dijo. Podra habersido vctima de un secuestro. Posibilidad que he considerado. Pero no ha habido ningunaamenaza, ni peticin de rescate. Adems, si alguien fuera tan estpidopara raptar a tu primo, probablemente acabara pagndonos para que lo rescatramos. Vamos, esa lengua mordaz que slo l tiene desani mara incluso al ms vil de los canallas. Diana estaba demasiado preocupada para celebrarle el humor negro Pero quin querra hacerle dao a Sterling? Tiene enemigos? Thane arque una ceja, hacindola comprender lo ridicula que era su pregunta. A ver, djame pensar. Tamborile sobre el brazo del silln. Estn los dos desventurados jvenes a los que hiri en el brazo en duelos, no hace mucho, antes que ellos pudieran disparar. Luego est lord Reginald Danforth, ex dueo de una simptica propiedad en Derbyshire, que ahora pertenece a tu primo gracias a que le gan una mano en el whist. Ah, y casi se me olvidaba de su apasionada aventu rilla con la hermosa lady Elizabeth Hewitt. En honor de Sterling he de decir que slo despus que acab la aventura se enter de que la dama estaba casada. Pero mucho me temo que su marido no valore estos distingos. Seguro que lo habra retado a duelo si no se hubiera enterado de los dos duelos anteriores y no temiera sufrir una humi llacin semejante. Suspirando tristemente, Diana se quit los anteojos para frotarse el puente de la nariz. 54

Hay alguien en Londres que no le desee mal? T y yo. Esas palabras, dichas en tono suave, le dolieron. Durante once aos los dos slo haban estado relacionados en las mentes de los chismosos ms perseverantes que jams haban olvidado la noche en que se rompi su compromiso, y su corazn. Mirarlo sin anteojos la haca sentirse como si sus ojos estuvieran tan desprotegidos como sus recuerdos. Con un brusco movimiento volvi a ponrselos y empez a escribir en un papel de cartas limpio. Entonces t y yo somos los que debemos encontrarlo. Contra tar a un detective mientras t interrogas a los conocidos de Sterling. Creo que ser mejor llevar con discrecin nuestras averiguaciones mientras no tengamos alguna pista. No nos conviene causar pnico. Lo mir. Te parece bien ese plan? Simplemente me siento halagado de que te tomes la molestia de consultar mi opinin. Eso no ha sido una costumbre tuya en el pasado. Aunque el mordaz reto le hizo subir calor a las mejillas, se neg a dejarse arrastrar a un duelo de palabras en el que no tena esperanzas de ganar. Si vamos a trabajar juntos por el bien de Sterling, creo que ser mejor que olvidemos el pasado y nos concentremos en el futuro, en su futuro para ser exactos. Como quieras, milady dijo Thane, levantndose y cogiendo su sombrero. Vendr maana por la tarde para que podamos hablar de nuestros progresos. Cuando ech a caminar hacia la puerta, uno de los mastines emi ti un lastimero gemido. Diana hizo una mueca al ver al animal echar su baba sobre una de las valiosas alfombras turcas de su padre. No olvidas algo, milord? Mmm? Ah, s. Con expresin de absoluta inocencia, Thane volvi al silln y se meti el bastn bajo el brazo. Me refera a los perros dijo ella en tono glacial. Su sonrisa burlona era exactamente igual a como la recordaba. Ah, pero es que ahora son tus perros, milady. Si necesitas los servicios de un buen ayuda de cmara, ser un placer para m reco mendarte uno. Acto seguido, hacindole un enrgica venia, la dej tal como la haba encontrado. Sola.

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Captulo Aunque no lo merezco, Dios me ha bendecido con otra familia. Laura Fairleigh era una mujer de palabra. Nicholas no se haba imaginado que llegara a detestar esa deter minada virtud, pero cuando ya pasaban los das y ella segua cum pliendo su promesa de no estar nunca a solas con l, empez a desear que sufriera otro error de juicio moral. Aunque los dolores de cabeza le iban desapareciendo casi con la misma rapidez con que le bajaba el chichn en la cabeza, consider la posibilidad de fingir que volva a perder el conocimiento, por si ella intentaba despertarlo con un beso. Era evidente que ella se haba buscado ayudantes en su misin. Si tena la suerte de entrar en el saln y encontrarla sola, escasamente haban tenido tiempo para hablar de unas pocas tonteras impersonales cuando entraba Cookie acarreando un largo de crep blanco en busca de la aprobacin de su joven seora, o para hacerles probar la alcorza de almendras de ensayo para la tarta de novia. Si por casualidad se encontraban en el rellano de la escalera fuera de sus dormitorios, al instante se materializaba Lottie como un trasgo juguetn agitando una hoja de papel en la que acababa de escribir un cuento o un poema. Y siempre se las arreglaba para encontrar a Laura bebiendo t sola ante la mesa de la cocina en el preciso momento en que irrumpa George dando un golpe a la puerta con una brazada de lea y silbando con tanta alegra que a l le daban ganas de estrangularlo. Si eso continuaba as, muy pronto se vera reducido a la necesidad de pasar muy cerca de su novia por la escalera e intentar robarle un mechn de pelo. Ella no haba hecho nada que le despertara sospechas desde ese da en que corri a reunirse con Dower en el corral. Puesto que estaba ra zonablemente seguro de que ella no le pona los cuernos con el cano so anciano, casi haba logrado convencerse de que sencillamente tena una naturaleza desconfiada y celosa, la que hara bien en domear. Y eso consigui hacer hasta el jueves por la tarde cuando la vio echar a andar por el camino con un misterioso bulto metido bajo la capa. La observ caminar a travs de los visillos del saln, dudando en tre hacer caso a su instinto o al honor. Dower haba salido al alba con su rebao y Cookie estaba ajetrea da en la cocina canturreando en voz baja. Lottie y George estaban en el estudio jugando a coger pajitas de un montn sin mover las otras y pelendose ruidosamente. Cuando oy a George acusar a Lottie de haberle soplado a escon didas el montn dejndoselo tan revuelto que l no poda coger nin guna pajita, Nicholas sali furtivamente por la puerta principal y ech a andar detrs de Laura, manteniendo la distancia suficiente para no perder de vista su esbelta figura tocada con papalina. Estaba nublado y corra un viento del norte ms bien fro que haca parecer que estaban en otoo, no en verano. Laura caminaba a paso enrgico, lo cual no lo sorprendi. En los l timos das se haba dado cuenta de que su novia no era una delicada flor de feminidad que se contentara con entretener el tiempo bordando o pintando acuarelas. Igual la poda encontrar subida en lo alto de una es calera limpiando el moho de las molduras del techo como practicando una nueva pieza en el piano. Mientras Cookie imperaba en la cocina con un rodillo lleno de harina como cetro, Laura se ocupaba de los jardines de flores y de hierbas con un entusiasmo que sola dejarle sonrosadas las mejillas y una encantadora mancha de barro en la punta de la nariz. Ella ya se acercaba a las afueras del pueblo cuando hizo un brusco viraje hacia la iglesia. Nicholas se qued atrs, observando todos sus movimientos desde detrs del tronco de un viejo y majestuoso roble. Aunque se senta el peor de los canallas por espiarla, no logr conven cerse de volver atrs; no poda, si tena la posibilidad de descubrir qu secreto le pona esa sombra de miedo en sus chispeantes ojos castaos.

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Slo poda esperar que no se hiciera realidad su peor temor: al gn hombre lo haba suplantado en sus afectos? Y si era as, tendra la osada de encontrarse con l en la iglesia de la aldea? Pero ella no subi la escalinata de piedra de la iglesia, sino que pas por la puerta con tejado de caballete por la que se entraba en el camposanto. Nicholas la sigui, pero se detuvo fuera de la puerta. A pesar de que ella le asegurara que tena una naturaleza piadosa, segua pensando que no era bienvenido en suelo sagrado. Cuando ella desapareci detrs de un montculo cubierto de hier bas, entr en el camposanto. Una rfaga de viento fro hizo volar las hojas muertas alrededor de las tumbas, con ruidoso frenes. Algunas lpidas eran tan viejas que sobresalan del suelo en ngulos raros, sus inscripciones medio enterradas o totalmente borradas por la erosin del viento, la lluvia y el tiempo. Encontr a Laura en el otro extremo del cementerio, arrodillada entre dos lpidas muy desgastadas. Se detuvo y observ en silencio mientras ella sacaba su misterioso bulto de debajo de la capa. Era un enorme ramo de flores (espuelas de caballero, crisantemos, calndulas, lirios, azucenas), todas recin cortadas del jardn que ella cuidaba con sus propias manos. Cuando coloc un colorido ramillete al pie de cada lpida, arre glando los tallos con amoroso cuidado, Nicholas se afirm en una tumba medio derruida, sintindose el ms despreciable de los cana llas. Laura haba ido ah a rendir tributo a sus padres, y l la haba seguido como si fuera una vulgar delincuente. Si tuviera aunque fuera una hilacha de decencia en su alma, se volvera sigilosamente a la casa para que ella lamentara sus prdidas sola. Pero su deseo de estar cerca de ella fue ms fuerte que su vergen za, de modo que se qued. La vio alejarse de las tumbas de sus padres y caminar con el resto de las flores hacia un par de lpidas cercanas; pas junto a la primera casi sin mirarla y fue a arrodillarse reverente ante la otra. La lpida era nueva, no haba sobre ella ni un asomo de liquen que estropeara su superficie toscamente labrada. Aunque la hier ba del verano no haba tenido tiempo para cubrir la tierra, un pequeo ngel de alabastro guardaba la tumba, sus manilas regordetas juntas en actitud de oracin. Curiosamente no fue la tumba nueva sino el ngel el que le hizo vibrar el alma. Sin darse cuenta de lo que haca, avanz hacia la tum ba, atrado por su triste guardin. Laura se haba quitado los guantes y empezado a arrancar las ma las hierbas de los bordes de la tumba. Estaba tan absorta en su tarea que no lo oy aproximarse. El slo se detuvo cuando estaba lo bastante cerca para leer la ins cripcin tallada en la piedra, una inscripcin escueta y elegante por su sencillez: Eleanor Harlow, amada madre. Quin era? Soltando el puado de malas hierbas, Laura se gir y se sorpren di al ver a Nicholas all, inclinado sobre ella, con su hermosa cara cerca y quieta. Se llev una mano a su desbocado corazn, detestando la mala conciencia que la haca tan asustadiza. Me has dado un susto terrible! Pens que era un aparecido. Esperabas a alguno? le pregunt l, haciendo un gesto hacia la tumba. Laura tard un segundo en comprender lo que quera decir, y al caer en la cuenta, neg con la cabeza. No se me ocurre nadie menos inclinado a aparecrsele a uno que lady Eleanor. Nicholas le cogi la mano y la puso de pie. Al tener las rodillas r gidas por haber estado arrodillada, ella se tambale y se apoy en l un instante, lo cual no le dej la menor duda de que l no era un fan tasma, sino un hombre de carne y hueso, con sangre caliente discu rriendo bajo la clida piel masculina. Quin era? repiti l, mirndola a los ojos. Retirando la mano de la de l y desviando la vista, ella se agach a recoger las flores. La mayora la llamaran nuestra guardiana. Yo prefiero consi derarla nuestro ngel custodio. Ella fue la que le ofreci a mi padre el puesto de prroco aqu en Arden. 57

Puso una azucena blanca sobre la lpida y sonri con tristeza. Cuando murieron nuestros padres, ella nos acogi y nos dio un hogar. Nicholas se acuclill y pas un dedo por las fechas talladas en el granito. Catorce de octubre de mil setecientos sesenta y ocho, dos de fe brero de mil ochocientos quince ley. La mir ceudo. Las cosas que hay en mi habitacin pertenecan a ella, verdad? El costurero, la Biblia, el cepillo... Pareci que iba a decir algo ms, pero guard silencio, con los la bios fuertemente apretados. Ella le toc el hombro. Espero que no seas supersticioso. Te puse en su habitacin por que quera darte la mayor comodidad para tu recuperacin. No debes temer or gemidos o ruidos de cadenas durante la noche. Lady Elea nor no habra podido soportar la idea de perturbar tu sueo, y mucho menos tu paz mental. No creo en los espritus dijo l. Mir la desgastada lpida que habra sido igual a la de lady Elea-nor si la tumba a que perteneca no hubiera estado descuidada y cu bierta de malezas. No haba seales de flores que se hubieran dejado en ella, ni recientemente ni en el pasado. Es del marido de lady Eleanor dijo Laura secamente, contes tando su tcita pregunta. Ella siempre deca que deberan haberlo enterrado en suelo no consagrado. Se suicid? Ms o menos. Se mat bebiendo. Pero no antes de haberle des trozado el corazn a ella. Nicholas arrug an ms el ceo. Yo la conoc? Laura se tom su tiempo en disponer las flores, insertando delica das ramitas de minutisa entre las fuertes calndulas y crisantemos. Como Cookie le recordaba siempre, uno de los sueos ms acaricia dos de lady Eleanor era verla casada con un caballero bueno y apuesto. Disimuladamente mir la varonil pureza del perfil de Nicholas. Pese a su resolucin de no mentir ms de lo necesario, no vea ningn dao en explicar en detalle lo que podra haber sido. Claro que la conociste dijo firmemente. Te quera much simo y gozaba con tus visitas. Sola decir que eras como un hijo para ella. Consternada vio que la cara de Nicholas no se alegraba. En la lpida dice amada madre dijo l. Qu ha sido de sus hijos? Por qu no estn aqu poniendo flores en su tumba? A Laura se le agri la sonrisa. Temerosa de revelar ms de lo que quera, se arrodill junto a l y con movimientos enrgicos empez a desplegar las flores al pie de la lpida. Slo tuvo un hijo, he de decir, un sapo repugnante al que no le importa nada fuera de s mismo. La penetrante mirada de l pas a su cara. Vamos, seorita Fairleigh, qu pasin pones en decir que te cae antiptico. Ella apret los dedos, arrancando una flor de su tallo. No, no, no es que me caiga antiptico. Lo odio. Nicholas rescat un puado de azucenas de sus manos antes que les sacara las flores a todos los tallos. Dime, pues, qu ha hecho ese desventurado individuo para ga narse la enemistad de un alma tan bondadosa? Mat un gatito? Te na la costumbre de faltar al servicio religioso del domingo? Amena z con dar a Lottie los azotes que tan ricamente se merece? Ah, no, no nos hemos conocido. Lo cual est muy bien, porque si nos conociramos igual podra darle de latigazos con mi lengua y ponerlo como un trapo. Dios lo ampare musit l, deteniendo la vista en su boca. Ella estaba demasiado furiosa para notarlo. No son slo sus costumbres corruptas las que detesto sino, ms que nada, su colosal indiferencia hacia la mujer que le dio la vida. Du rante aos lady Eleanor le escriba 58

fielmente todas las semanas y ni una sola vez l se tom la molestia de enviarle aunque fuera una nota. Ella tena que enterarse de sus proezas leyndolas en las pginas de es cndalos, igual que nosotros. Arranc violentamente un puado de malas hierbas y las tir a un lado. Por lo que a m respecta, es un ca nalla despiadado, vil, mezquino, vengativo. Significa eso que no lo vas a invitar a nuestra boda? Pues no! Vamos, antes invitara al mismsimo Belcebi Al ver el hoyuelo en su mejilla, se le evapor la tensin que le agarrotaba los hombros. No debes bromear con eso, mi seor dijo con una media sonrisa. Es muy poco amable. El fingi un estremecimiento. Ciertamente yo no querra incurrir en tu ira. Estoy empezan do a pensar que ese individuo merece ms mi lstima que mi despre cio. No contar con tu favor ya es bastante castigo para cualquier hombre. Cuando estir la mano para ponerle una sedosa guedeja de pelo detrs de la oreja, ella ya no supo decir si l estaba bromeando. Ni si quiera recordaba cmo haban acabado los dos arrodillados en el sue lo, tan cerca que si l quera besarla slo tena que poner la cara bajo el ala de su papalina y posar esos labios exquisitamente expertos so bre los suyos. Soltando las ltimas flores, se incorpor. Si me disculpas, seor Radcliffe, tengo que ir a hablar con el re verendo Tilsbury sobre un asunto de inmensa importancia. Cogi sus guantes y ech a andar hacia la puerta. Por favor, dile a Cookie que llegar a tiempo para el t. Si no crees en fantasmas, de qu tienes tanto miedo? grit l, incorporndose tambin. De ti. Medio temiendo haber dicho esas malditas palabras en voz alta, Laura apresur el paso y sali del camposanto, dejando a Nicholas de pie entre las ruinosas tumbas, acompaado solamente por el ngel de alabastro que velaba sobre la tumba de Eleanor Harlow. Cuando el domingo por la maana las campanas empezaron a repicar su melodiosa invitacin, Nicholas no perdi el tiempo metiendo la cabeza debajo de la almohada. Simplemente se baj de la cama y sin hacer caso del malhumorado quejido de la gatita amarilla que haba hecho su nido de la almohada, se ech en la cara un vigorizador cho rro de agua fra. Cuando un rato despus entraba en el banco familiar de la iglesia Saint Michael detrs de George y Laura, seguido por Lottie, no sen ta otra cosa que una moderada resignacin. Tena puestas sus espe ranzas en dormir durante el sermn y la segunda lectura de las pro clamas, puesto que esta vez no habra ninguna sorpresa que lo sacara de su adormilamiento. Mientras el prroco suba la escalera del pulpi to, se hizo una posicin ms cmoda en el banco. Hoy enton el hombre de pelo blanco ajustndose los ante ojos vamos a analizar las sabias palabras del rey Salomn en Pro verbios diecinueve: Es mejor ser pobre que mentiroso. El pie de George se dispar, golpeando sonoramente a Laura en la espinilla. Laura emiti un gritito, el que se apresur a acallar con la mano enguantada, pero no antes que se volvieran varios feligreses a mirar los con expresiones desaprobadoras. Nicholas mir a George mo viendo la cabeza, pensando qu espritu travieso se habra apoderado del muchacho. Antes que pudiera preguntarle a Laura si se encontraba bien, el ri dculo de Lottie salt a sus rodillas y empez a enterrar los dientes en el borde de su libro de oraciones. Perdn susurr ella, recuperando su bolso de seda con una sonrisa angelical. Nicholas estir las piernas y apoy la mejilla en la palma abierta, notando cmo se le iban poniendo ms pesados los prpados con cada montona palabra del cura. Mientras el sol que entraba por las

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ventanas de parteluz iba calentando la mohosa nave, el hombrecillo segua y segua diciendo tonteras acerca de los mentirosos que caen enlas garras del demonio. Estaba entrando y saliendo de un neblinoso sueo en el que besa ba cada peca de la cremosa piel de Laura cuando oy decir al cura: Tan pronto como se ordene vuestro nuevo prroco, os dejar. Bueno, pens Nicholas, sin mucha caridad y sin molestarse en abrir los ojos, una lstima que no se marche inmediatamente. Como todos sabis, desde que el reverendo Fairleigh fue llama do al cielo hace siete aos he estado repartiendo mi tiempo entre tres parroquias. Si bien durante este tiempo le he tomado mucho cario a Arden, y a todos vosotros, he de confesar que ser bastante alivio para m ceder mis deberes y responsabilidades de aqu a unos meses. Os invito a uniros a m en dar la bienvenida al que pronto ser el cura de esta parroquia, el seor Nicholas Radcliffe! Nicholas despert sobresaltado, pensando si no seguira soando. Pero lo nico constante entre su deliciosa fantasa y esa pesadilla era la presencia de la mujer que estaba sentada a su lado. Ella estaba mirando fijamente al frente, su perfil tan frgil como una pieza de fina porcelana. Si no fuera por el arrtmico subir y bajar de su pecho, habra jurado que ni siquiera respiraba. La mir fijamente hasta que ella no tuvo ms remedio que girar la cabeza y ver su mirada furiosa. Entonces, poniendo su mano enguan tada en la de l, le dijo, con trmula sonrisa: Bienvenido a nuestra parroquia, seor Radcliffe.

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Captulo Adoro a los pequeos, pero es la, nia, mayor la, que me ha robado el corazn Estn teniendo su primera pelea susurr Cookie, limpindose los ojos con el delantal. Vamos, esto es como para romper el cora zn de una vieja. Si la hace llorar, tal vez ella rompa el compromiso dijo Lot- tie, esperanzada. Si la hace llorar yo le romper el cuello gru George. Si estn peleando, cmo es que no oigo gritos ni palabrotas? terci Dower. No es verdadera pelea si no se arrojan cacharros. Era una suerte que sus diferentes alturas y la despreocupacin de Lottie al desgastar las rodillas de sus medias domingueras les haca posible a los cuatro tener las orejas pegadas a la puerta del saln al mismo tiempo. Probad en el ojo de la cerradura sugiri Dower. Metindose por entre las piernas de George, Lottie puso el ojo en la abertura. Lo nico que veo es la llave. Creo que la ha tomado prisionera. Dower comenz a arremangarse. Ya est, entonces. Echa abajo la puerta, George, mientras yo voy a buscar mi bielda. No seas bobo, viejo lo reprendi Cookie, golpendole el brazo. Hay que dejar que los enamorados hagan las paces despus de sus peleas. Tal vez no recuerdes la horrible pelea que tuvimos a causa de esa puta de Fleet Street cuando me estabas cortejando, pero apuesto a que no has olvidado jams los arrumacos que nos hicimos despus. Claro que no los he olvidado. Por qu crees que voy a ir a bus car mi bielda? Chhh sise Lottie, aplastando la oreja en la puerta. Creo que oigo algo. Lottie se equivocaba, porque dentro del saln Laura estaba senta da en la otomana en absoluto silencio, pensando que jams haba vis to a un hombre tan furioso que no pudiera hablar. Su padre haba sido un alma apacible que consideraba vulgares e indecentes los estallidos de malhumor. Una vez lo vio cuando se le cay una enorme Biblia en el pie, que le quebr dos dedos, y lo nico que hizo l fue elevar los ojos al cielo y pedirle perdn a Dios por ser tan torpe. Jams lo vio le vantar la voz a su madre, ni a sus hijos, y mucho menos la mano. Con recelosa fascinacin observaba a Nicholas ir y venir por el saln, tal como observara a un len hambriendo pasearse por su jau la en el Zoo Real. Claro que en el zoo ella habra estado segura fuera de las rejas de hierro y no dentro de la jaula con el len. La gatita ama rilla sentada en el hogar observaba los movimientos de Nicholas con igual concentracin, como si quisiera determinar a cual de ellos se en gullira primero. l haba reemplazado sus ropas para la iglesia por la pagana co modidad de su camisa de linn y sus pantalones de ante. Cada unos cuantos pasos se giraba a mirarla fijamente, abra la boca como para decir algo, la volva a cerrar, y reanudaba su paseo. Despus de repe tir varias veces ese ritual, se limitaba a agitar la cabeza y pasarse la mano por el pelo, hasta que adquiri un aspecto tan salvaje y peligro so como el del hombre que Dower crea que era. Finalmente l se detuvo, de espaldas a ella, apoy el puo en la re pisa del hogar y dijo en tono muy suave: Supongo que no soy dado a maldecir? Ella neg con la cabeza. Slo en circunstancias extremas. l se gir a mirarla. Y qu consideraras una circunstancia extrema? Sera desper tar en una cama desconocida sin saber quin eres? Sera descubrir de repente que uno est a punto de casarse con una mujer que le jura que nunca ha tenido la sensatez de besarla? O sera

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enterarse, junto con toda la buena gente de Arden que uno va a ser el nuevo prroco de la aldea? En voz ms alta, aadi: No crees que podras haberme dado a m ese retazo de informacin antes de darlo al pregonero p blico? -Te dije que tena que hablar con el reverendo Tilsbury sobre un asunto de gran importancia. Y qu puede ser ms importante que nuestro futuro juntos? Entrelaz recatadamente las manos en la falda. Pens que te gustara saber que te haba buscado un puesto. Arden es una parroquia pequea, pero combinando los ingresos que recibirs de los feligreses con el dinero que da la propiedad con su rebao, podramos arreglrnoslas muy bien. No seremos ricos pero tampoco seremos indigentes. Nicholas suspir. Valoro tu espritu prctico, pero y qu si yo no deseo ser cl rigo? Se te pas eso por la mente? Y por qu no habras de desearlo? En realidad no supone gran cosa, solamente bodas, entierros y un ocasional bautismo. Mi padre estudi en casa durante meses, pero cuando fue a recibir sus rdenes, lo decepcion lo fcil que fue el examen. El obispo se limit a pre guntarle si era el mismo Edmund Fairleigh que era el hijo del viejo Aurelius Fairleigh de Flamstead, despus le dio una palmada en el hombro y lo llev a ver una obra de teatro picante. Al menos tendr algo para esperar con ilusin mascull Ni cholas, pasndose nuevamente la mano por el pelo. Yo te puedo ayudar en los estudios le dijo ella muy seria. S bien el hebreo y el griego. Qu estimulante. Tal vez t deberas ser el nuevo prroco de Arden. Con las mandbulas apretadas, abri las puertas del secreter y em pez a hacer a un lado los agrietados libros de cuentas de cuero y el amarillento papel de cartas. Detrs de todo apareci un decantador de cristal cortado que ella no haba visto jams. Cuando l sac el decantador de su escondite, Laura se enderez ms en el asiento, pensando qu raro era que l supiera exactamente dnde encontrarlo. A juzgar por la capa de polvo que cubra el cris tal, el coac que contena tena que estar muy envejecido. Cuando lo vio llevar el decantador al carro con el servicio para el t y buscar all una copa limpia, ella se aclar la garganta de un modo que esperaba fuera delicado. Nicholas quit el tapn a la botella. Me cuesta decirlo... empez ella tmidamente. El verti un chorro de licor en la copa. Sobre todo en un momento tan inoportuno... l se llev la copa a los labios, mirndola con un fiero destello en los'ojos, como retndola a continuar. Pero t nunca bebes licor. Nicholas dej la copa en el carro con un golpe, derramando la mi tad del coac por su borde biselado. Infierno y condenacin! La maldicin reson en el aire como el retumbo de un trueno que anuncia tormenta. Laura no supo si agacharse para esquivar un golpe o echar a correr hacia la puerta. Pero entonces vio cmo empezaba a dibujarse una sonrisa en su cara; una sonrisa tan sensual que la hizo encoger los dedos de los pies dentro de los apretados zapatos. Eso son maravilloso! proclam l. Condenadamente maravilloso! Ella agrand los ojos al verlo levantar la copa y beber de un trago lo que quedaba de coac; despus se pas la lengua por los labios para recoger todas las gotas extraviadas como si se tratara del ms dulce de los nctares, cerrando los ojos en una expresin del ms puro xtasis. Cuando los abri, los tena brillantes de resolucin. Llen nuevamen te la copa, la levant en un retador brindis y se puli el contenido. Despus llen la copa por tercera vez y fue a ponrsela entre las manos. Toma. Tal vez necesites esto. Pero es que yo nunca...

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l arque una ceja, a modo de advertencia. Ella obedeci y bebi un sorbo. El licor le baj ardiente por la garganta, producindole un escozor desconcertante pero no desagradable. Nicholas cogi otra copa y se sirvi ms coac. Apoy el brazo extendido sobre la repisa del hogar, con la copa entre sus largos y ele gantes dedos. Me he dado cuenta, Laura, que durante toda la semana no has parado de decirme lo que me gusta y lo que no me gusta. Srvete otro de los bollos de Cookie, Nicholas remed. Siempre te han gustado los bollos de Cookie. Escucha este poema que ha escrito Lottie; siempre te han divertido sus sonetos. Por qu no juegas otra mano al monte con George, cario? l disfruta tanto con tu compaa. Iba elevando la voz con cada palabra. Esto podra afectar tus delicadas sensibilidades, querida ma, pero tu hermano es casamente soporta estar en la misma habitacin conmigo, Lottie es una nena malcriada que no podra escribir un pareado ni aunque el propio Will Shakespeare saliera de su tumba para ayudarla, y los bo llos de Cookie son tan secos que atragantaran a un camello. La horrorizada exclamacin de Laura casi qued apagada por tres exclamaciones iguales provenientes del otro lado de la puerta. Dejando la copa en la repisa, Nicholas fue a largas zancadas hasta la puerta y la abri bruscamente. El vestbulo estaba desierto, pero el ruido de pies huyendo resonaba en toda la casa. Mirando a Laura con expresin acusadora, l cerr la puerta con sumo cuidado y gir la lla ve en la cerradura. Ella bebi otro trago de coac, ste mucho ms largo que el anterior. l apoy la espalda en la puerta, se cruz de brazos y continu como si nada los hubiera interrumpido: Detesto estropear la santa imagen de m que sin duda has acari ciado en tu corazn durante estos dos aos, pero pasar mis tardes pintando acuarelas con Lottie me aburre de muerte, y no soporto esos tontos juegos de cartas que al parecer tanto gustan a George. Laura abri la boca, con la intencin de detenerlo antes que con fesara que tampoco la soportaba a ella, pero l levant una mano: Ahora bien, siendo un tipo razonable, soy capaz de estar de acuerdo en que el alma de un hombre podra beneficiarse de un poco de instruccin espiritual una maana de domingo. Con expresin ms suavizada, mir hacia el hogar, donde estaba la gatita atusndose los bigotes con una gracia de slfide. Incluso podra convencerme de que ciertos miembros de la especie felina, aunque sean un engorro, pueden poseer encantos difciles de resistir. Fue a arrodillarse ante la otomana, poniendo sus ojos a nivel de los de ella. Pero no puedo, ni me dejar persuadir, de que soy el tipo de hombre que no comprome tera la virtud de su novia. Porque te aseguro que casi no he pensado en otra cosa desde el primer momento que puse los ojos en ti. Aturdida, Laura se bebi el resto del coac. Nicholas le quit suavemente la copa y la dej sobre la alfombra. Pero t siempre... l le puso dos dedos en los labios, impidindole continuar. Te has pasado toda la semana dicindome lo que debo desear. Ahora me toca a m decirte lo que verdaderamente deseo. Cuando le enmarc la cara entre sus grandes y fuertes manos, ella pens que la iba a besar en la boca. No se imagin que le besara los prpados, las sienes, el pecoso puente de la nariz. Sinti su aliento en la cara, tan clido y embriagador como la prohibida dulzura del licor; pero cuando l acerc sus labios a los de ella, la fiebre que le recorri las venas nada tena que ver con el coac y todo con el lquido calor de su lengua lamindole tiernamente la boca. Antes de darse cuenta, le haba aferrado la pechera de la camisa y le estaba correspondiendo cada embite de su lengua dentro de la boca con una vida caricia con la de ella. No reconoca a la hambrienta cria tura que se aferraba a l con tanto desenfado; era

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como si hubiera de saparecido la remilgada y recatada hija del prroco, dejando en su lu gar a una lujuriosa desvergonzada. Tal vez sa fuera la naturaleza trepadora del pecado de la que siempre le adverta su padre. Faltar a la lectura de los salmos por la maana llevaba a mentir, mentir llevaba a secuestrar a un caballero desconocido, secuestrar a caballeros llevaba a besar, besar llevaba a la lujuria, y la lujuria llevaba a..., bueno, no tena del todo claro a qu llevaba la lujuria, pero si Nicholas no dejaba de mordisquearle la ore ja de ese modo tan seductor, ciertamente lo descubrira. Huye conmigo, Laura. La seductora aspereza de su voz la sac de su soador aturdi miento. Se apart para mirarle la cara, sin soltarle la camisa. Qu? l le cogi los brazos con fuerza, sus ojos tan ardientes como sus manos. Huye conmigo! Ahora mismo. Para qu esperar la prxima semana para casarnos cuando podemos partir para Gretna Green esta misma tarde y compartir una cama antes que acabe esta semana? Esas palabras le hicieron bajar un delicioso escalofro por toda la columna, mitad miedo y mitad expectacin. Se le escap una temblo rosa risita. Te has saltado la parte en que me haces tu esposa. Una simple distraccin, te lo aseguro. La mir a los ojos con una mezcla de ternura y desesperacin. No me obligues a esperar ms tiempo para hacerte ma. Ya hemos perdido demasiado tiempo. No sabes de la misa la mitad musit ella, ocultando la cara en su hombro. Esa era una tentacin que no haba imaginado. Si en el calor del mo mento lo dejaba llevarla a Escocia para una boda clandestina, desvincu lada de las convenciones de los tribunales ingleses, desaparecera el pro blema de falsificar un nombre en el registro de la parroquia, acabaran sus noches insomnes pensando en la posibilidad de que l recuperara la memoria antes de haber pronunciado sus votos matrimoniales. Pero tampoco habra tiempo para enviar nuevamente a Dower a Londres; no habra tiempo para verificar que el corazn de su novio no estaba ya dado a otra mujer, antes de hacerlo suyo. De todos modos, se sinti tentada, tentada de cogerlo en sus bra zos y aprovechar el momento para huir a Gretna Green como incon tables mujeres haban hecho antes que ella. Podran estar compartiendo una cama antes que acabara esa semana. Se le aceler la respiracin al imaginarse una acogedora habita cin en una posada rstica. En Gretna Green, una habitacin as esta ra destinada a una y sola finalidad: la seduccin. Habra vino y que so sobre la mesa, un fuego crepitando en el hogar para mantener a raya el fro del hmedo aire escocs, sobre la tosca cama un edredn de plumn echado hacia atrs, invitador. Y estara Nicholas, impa ciente por disfrutar de las primeras delicias de su amor. Pero l no la amaba. Ella slo lo haba hecho creer eso con engao. Ms que todo lo dems, fue comprender eso lo que le dio la fuerza para desprenderse de sus brazos. Se levant y le dio la espalda, rodendose con los brazos para calmar el estremecimiento de vergenza. Nicholas la cogi suavemente por los hombros, desde atrs. Quera que huyeras conmigo, no de mle dijo dulcemente. No tengo la menor intencin de hacer ninguna de las dos cosas contest ella, agradeciendo que l no pudiera verle la cara. En el instante en que partiramos juntos hacia Escocia, mi reputacin esta ra arruinada. A m eso no me importa musit l, rozndole la nuca con los labios en una hormigueante caricia. Mientras sea yo el que la arruine. Pero no slo tenemos que pensar en nosotros. l le solt los hombros y dej caer las manos.

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Eso es exactamente lo que estoy llegando a temer. Estremecida por esa brusca retirada, ella se gir a mirarlo. No lo ves? Si nos fugamos, les destrozaremos el corazn a to dos. Cookie ha trabajado da y noche haciendo mi vestido y ensayan do para lograr la alcorza de almendras perfecta para la tarta de la boda. Dower no ha puesto un pie en una iglesia desde su boda, pero me ha prometido acompaarme por el pasillo hasta el altar. Lottie tie ne su corazoncito puesto en llevarme el ramillete. Y George forz una sonrisa, bueno, si te fugaras con su hermana se sentira obliga do a retarte a duelo, y sencillamente yo no podra soportar que mata ras a mi nico hermano. Nicholas sonri tranquilizador, aunque la sonrisa no le lleg a los ojos. Supongo que tienes razn. Me has esperado pacientemente dos aos. Yo puedo tener contigo la misma cortesa esperando dos sema nas. He sido injusto al desear impedirte tener la boda con que toda mujer suea. La estrech contra su pecho, ocultando su cara de ella, acaricindole los cabellos. Si me das la oportunidad de redimirme, te prometo que procurar que tengas todo lo que te mereces. Laura se qued inmvil en sus clidos brazos, sin poder decirle que eso era precisamente lo que tema. La maana siguiente Nicholas la dedic a explorar las ondulantes co linas que rodeaban la propiedad Arden. El sol brillaba radiante en el cielo azul despejado, calentndole la cabeza y los hombros; una alegre brisa le alborotaba el pelo. Ni siquiera tena que preocuparse que el hosco semblante de Dower empaara el da como nubarrones de tor menta; Laura lo haba enviado a Londres antes del alba a ver los mer cados de ganado para buscar otro carnero. Ms de la mitad de la noche la haba pasado intentando conven cerse de que slo l tena la culpa; no poda reprocharle a ella que no quisiera estar a solas con l si cada vez que lo estaban l se arrojaba so bre ella como un pirata vicioso. Tampoco poda culparla por no ren dirse a la tonta y romntica idea de huir a Escocia slo para que l pu diera llevarla a la cama unos das antes de lo programado. Ella poda haberse negado a fugarse con l, pero eso no significa ba necesariamente una renuencia a abandonar algo, o a alguien. Trat de desechar ese horrible pensamiento. Laura poda ser capaz de fingir afecto por l, pero no poda acusarla de fingir esos dulces sus piros que se le escapaban cada vez que l la estrechaba en sus brazos ni la deliciosa avidez de su boca debajo de la de l. El recuerdo lo excit. Deseoso de distraerse de esos licenciosos pensamientos, sac del bolsillo de la chaqueta el Evangelio de Marcos en griego encuaderna do en piel de becerro y empez a leerlo mientras caminaba. Haba co gido el libro de la biblioteca de la casa sin que Laura lo supiera, y lo sorprendi descubrir que entenda el griego tan bien como el ingls. Todava no aceptaba el loco plan de ella de convertirlo en cura rural, pero tampoco rechazaba del todo la idea. Al fin y al cabo necesitara algn tipo de trabajo para mantener a su mujer y su familia. Poda ha ber perdido la memoria, pero no su dignidad. Iba tan absorto en la lectura que ni se dio cuenta de que algo pasa ba volando cerca de su nariz hasta que oy el fuerte tuang que hizo el objeto al enterrarse en el tronco del aliso junto al cual iba pasando. Se detuvo, gir lentamente la cabeza y vio una flecha que segua vibrando en la lisa corteza. La arranc y pase la vista por el prado. Aparte de una alondra que trinaba alegremente un aria posada en una rama de un espino cercano, el prado se vea desierto. Al menos eso pens, hasta que por el rabillo del ojo percibi un atisbo de movimiento. Algo sobresala detrs de un pequeo mon tculo; algo que tena una extraordinaria semejanza con un ladeado moo de rizos dorados. Guardando el libro en el bolsillo, ech a andar a largas zancadas hacia el montculo. Apoyando un pie encima, se inclin a mirar hacia el hueco del otro lado. Te pertenece a ti esto, por casualidad? pregunt a la ocu pante del hueco, ensendole la flecha. 65

Lottie sali lentamente de su escondite, con el pelo lleno de hojas de trbol y un arco en la mano. Podra ser. Me he aficionado al tiro al arco, sabe? Le dirigi una mirada glacial . Lo encuentro mucho ms realizador que la poesa. Ese dardo dio en el blanco e hizo torcer la boca a Nicholas. Pero es ms peligroso para tu pblico repuso. Acabo de empezar este deporte protest ella. Todava no tengo buena puntera. Dnde est tu blanco? Ahdijo ella haciendo un vago gesto hacia un distante grupo de rboles, en direccin opuesta a donde l haba estado caminando. Nicholas arque una ceja. Caramba! S que tienes mala puntera. Le cogi el arco, sor prendido por lo natural que lo senta en sus manos. Tienes un tro zo de tiza? Aunque sin cambiar la expresin de terquedad en su redonda ca rita, ella empez a hurgar en los bolsillos de su delantal. El esper pa cientemente mientras ella sacaba unas doce cintas para el pelo, un buen surtido de piedras y ramitas, dos pasteles rancios y un pequeo sapo marrn hasta localizar por fin un trozo de tiza bastante usado. Tratando de no parecer interesada, ella lo observ caminar hasta el tronco del aliso y dibujar en l cuatro crculos concntricos. Des pus volvi donde ella, se arrodill detrs y con sumo cuidado le co loc bien el arco en las manos. Sujtalo firme le dijo, indicndole los movimientos de inser tar la flecha y apuntar. La flecha sali y vol por el prado hasta golpear el tronco sonora mente dentro de los lmites del crculo interior. Nicholas se incorpor, le revolvi el pelo y le sonri con pereza. Elige algo a lo que apuntar, Ricitos de Oro, y dars en el blan co cada vez. Sacando el libro de su bolsillo, reanud su camino, sin darse cuen ta de que dejaba a Lottie sin saber qu decir por primera vez en su corta vida. Al da siguiente, cuando George entr en la cocina sacudindose del pelo las gotas de lluvia de esa tarde, Cookie no estaba a la vista. En lu gar de Cookie estaba Lottie muy concentrada batiendo una alcorza de almendras en un cuenco de barro. Tena manchas de harina en las redondeadas mejillas y un peludo gato gris estaba echado junto al cuenco fingiendo desprecio. Esper hasta que ella se gir a coger una pulgarada de canela de un platillo de porcelana para pasar el dedo por el borde del cuenco. Esta ba a punto de meterse el dedo en la boca cuando ella se gir y exclam: No, George, no! George se qued inmvil. La mir a ella, volvi a mirar el cuenco y le desapareci el color de la cara. Cogi el pao que ella le pas y se limpi bien sin dejar huella de la alcorza en su piel. Qu diablos pretendes hacer? le pregunt en un susurro, mirando nervioso hacia la puerta que daba al comedor. Pens que esperaras hasta despus de la boda para matarlo. No tengo intencin de matarlo contest ella, tambin en un susurro. Slo lo voy a poner un poco enfermo. Es la nica manera de probar mis dosis. Pero si se enferma al comerlo, no sospechar que lo has enve nenado? Claro que no. No tiene la menor idea de que yo desee hacerle dao. Simplemente pensar que soy mala cocinera. Con la cara ten sa de resolucin, aadi otra pulgarada de lo que fuera que tena en el platillo que l haba credo era canela. El azcar y las almendras di simular el amargor de las setas venenosas. George trag saliva y empez a sentirse un poco enfermo. Ests segura de que quieres hacer esto? Ella golpe la mesa con la cuchara, ahuyentando al gato, que sali disparado. l no me deja otra opcin. No ves lo que est haciendo fin gindose bueno y amable en 66

lugar de cruel y odioso? Cmo podra una'muchacha resistirse a sus dulces palabras y a esa encantadora son risa suya? George frunci el ceo, sorprendido por su vehemencia. Nos referimos a Laura, supongo. Metiendo nuevamente la cuchara en el cuenco, Lottie reanud su implacable batalla con la pasta de almendras. Claro que nos referimos a Laura. Quieres que las cosas vuel van a ser como antes que l llegara, o quieres que nos la robe igual como me rob mi gatita? Porque si la roba, te aseguro que nunca la tendremos de vuelta. George habra discutido ms si no hubiera visto resbalar una l grima por su respingona barbilla y caer en el cuenco. Las almendras podan ocultar el sabor de las setas venenosas, pero ninguna cantidad de azcar sera lo bastante dulce para ocultar la amargura de las lgri mas de su hermanita. Lottie se detuvo en la puerta del saln y observ a su presa. Nicholas estaba repatingado en el silln de orejas de cuero con un pie descalzo, slo con la media, apoyado en la otomana. En el hogar crepitaba el fuego con un agradable ritmo que haca contrapunto al de las gotas de lluvia que golpeteaban los vidrios de la ventana. La luz de la lmpara daba un matiz rosado a la belleza clsica de su perfil. Estaba leyendo otra vez; en sus rodillas descansaba abierto uno de los atlas de su padre de la Tierra Santa encuadernados en piel; lo nico que estorbaba su estudio era la gatita amarilla que insista en saltar del suelo a su regazo cada vez que l volva una pgina, como si estuviera resuelta a desterrar al intruso que le haba usurpado el trono. Lo vio co ger por tercera vez a la gatita y dejarla suavemente sobre la alfombra. Temerosa de perder su resolucin, entr en la sala, llevando una tarta para la boda en miniatura sobre una bandeja de plata como si fuera una ofrenda ceremonial. Nicholas levant la vista del libro y fingi estremecerse de terror. Ah, no, no me digas que es otro bollo. Cada vez que abro la boca, Cookie me mete uno. Y mientras yo trato de tragarlo, ella me da un pellizco en la mejilla, diciendo: He preparado una horneada slo para usted, seor Nick. S lo mucho que le gustan y tem que la ltima docena no lo hubieran dejado satisfecho. Una renuente sonrisa curv los labios de Lottie. r-No son bollos, me temo. Cookie fue al mercado, as que se me ocurri probar mi mano y hacer una tarta de bodas. Nicholas acept la bandeja que le ofreca, mirando el ladeado trozo de pasta con ojos dudosos. Sabes que sera mucho ms seguro para todos que volvieras a dedicarte a escribir poemas? Por una vez, seor Radcliffe, podra tener razn repuso ella, desvanecida su sonrisa. Dejndolo con su ofrenda, se gir para marcharse, con tanta prisa que no lleg a ver a la gatita saltar nuevamente sobre las rodillas de l. Lottie esper en la cocina con George todo el tiempo que logr soportar el suspenso; despus volvi sigilosamente al saln. Cerr los ojos un momento antes de asomar la cabeza por el marco de la puerta, preparndose para lo que podra encontrar. Nicholas segua sentado en el silln, con la mejilla apoyada en una mano mientras con la otra volva la pgina del atlas. Lottie le observ atentamente la cara, por si vea algn indicio de malestar. l tena los ojos vivos y alertas; su piel no haba perdido nada de su color dorado. Tal vez no se haba comido la tarta, pens, asombrada por su robusta buena salud. Pero entonces vio la bandeja vaca en el suelo, junto al silln. Y luego vio el cuerpecito tendido a todo lo largo al borde del hogar. Se tap la boca pero ya era demasiado tarde para ahogar su grito. Nicholas levant bruscamente la cabeza. Al ver el raudal de lgrimas que le brotaba de los ojos, dej a un lado el libro y se levant.

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Lottie, por qu lloras? Qu te ha pasado? Con la mano temblorosa, ella seal detrs de l. La gata. No le dio la tarta a la gata, verdad? No dijo una vocecita dbil desde el asiento de la ventana. Me la dio a m. La gatita despert y levant la cabeza justo en el momento en que Laura se levant del asiento de la ventana, mecindose como un sauce azotado por el viento. Todo el color haba abandonado su cara, haciendo destacar las pecas. Nicholas atraves la sala en tres largas zancadas y alcanz a cogerla en los brazos antes que cayera al suelo desvanecida.

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Captulo Ella tiene una naturaleza de lo ms tierna y amable, pero es un poco propensa a fantasear. Al poco rato regres Cookie del mercado y encontr la casa hecha un caos total. Lottie estaba acurrucada en la escalera vertiendo el co razn a sollozos mientras en la planta superior resonaban gritos mas culinos. Qu diablos pasa? mascull Cookie, dejando su cesta de la compra en el suelo. Se quit la capa mojada y se desat la papalina. Qu pasa, nia? A qu se debe tanto alboroto? Lottie levant la cabeza que tena enterrada en la curva del codo y ense la cara mojada de lgrimas. No era mi intencin hacer eso, lo juro! l tiene toda la culpa. Yo slo quera protegerla de l! Estremecida por otro violento sollozo, pas corriendo junto a Cookie, abri la puerta principal y desapareci en el patio mojado por la lluvia. Ms alarmada an, Cookie se cogi de la baranda y empez a su bir la escalera a un paso que no haba empleado en ms de veinte aos. Encontr a Nicholas y a George ante la puerta abierta de la habi tacin de lady Eleanor. Nicholas tena al nio cogido por los hom bros. Tienes que decirme la verdad le estaba diciendo a gritos. Qu puso Lottie en ese pastel? S que quieres proteger a tu herma- nita, pero si no me lo dices, Laura podra morir. George neg con la cabeza. Aunque le temblaba el labio inferior, contest a Nicholas con igual energa. Lottie nunca hara nada que daara a Laura. No s de qu habla. Entonces fue cuando Cookie vio a su joven seora, acostada en la cama, detrs de ellos, tan plida e inmvil como si estuviera muerta. Qu le ha pasado? pregunt, corriendo hacia la cama a po ner la mano sobre la frente hmeda y pegajosa de Laura. Qu le pas a mi corderita? Nicholas y George la siguieron, con expresiones afligidas. No estoy del todo seguro dijo Nicholas, mirando a George con expresin sombra. Sospecho que ha sido vctima de una bro ma cruel destinada a m. Recordando las llorosas palabras de Lottie, Cookie se gir hacia George y bram: Corre a la cocina, muchacho, y treme una tetera con agua hir viendo y un poco de la raz negra seca de mi cesta de hierbas. Y date prisa. Con alivio dolorosamente obvio, el nio escap corriendo. Mientras Cookie iba a coger la palangana del lavabo y algunos pa os limpios, Nicholas se sent en el borde de la cama. Cogi la mano flaccida de Laura y se la llev a los labios, sin dejar de mirarle atenta mente la cara plida. No logro despertarla. No deberamos hacer llamar a un mdi co de Londres? No se inquiete, seor Nick. No hay ninguna necesidad de traer a ningn matasanos elegante que no har otra cosa que meter sangui juelas en los bonitos brazos de la seorita Laura. Vamos, la he cuida do desde que era una niita pequea. La cuid durante un feo ataque de escarlatina, justo despus que murieron sus padres. Pasndole un pao mojado por la frente, agit la cabeza. Esta nia jams se ha preocupado por s misma, ni siquiera cuando era pequea; siempre ha estado demasiado ocupada preocupndose de su hermano y su her mana. Comenz a desatarle las cintas del corpino, pero se detuvo, dirigiendo a Nicholas una intencionada mirada. La mayora de los hombres no sirven de nada en la habitacin de un enfermo. Si quiere, puede esperar abajo.

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No dijo l, sostenindole la mirada con expresin de impo tencia. No puedo. Cookie tuvo buen motivo para agradecer que Nicholas se hubiera quedado. Cuando el estmago de Laura comenz a sentir los efectos de-la infusin emtica que ella le meti en la garganta a cucharadas, l fue el que persever en sostenerle la cabeza sobre la palangana; cuando ella se desplom sobre la sbana, temblorosa y agotada, l fue el que le quit suavemente los mechones de pelo pegados a la cara y la arrebuj bien con la colcha. Y cuando ella despert de su agotado so por bastante despus de que hubiera cado la oscuridad, era l el que estaba sentado en la silla junto a la cama, con las piernas estiradas. Laura tard un nebuloso momento en darse cuenta de que no es taba en su cama. Levant la vista hacia el elegante medio dosel, aspi r el almizclado y limpio olor masculino que la rodeaba y lentamen te gir la cabeza; entonces vio a Nicholas dormitando en la silla. Aunque tena el pelo colgando suelto sobre la cara y manchas os curas de cansancio bajo los ojos, segua pareciendo un prncipe, de la cabeza a los pies. En todo caso, lo encontraba ms atractivo an que el da en que lo encontr en el bosque. Entonces slo era un guapo desconocido; en esos momentos no era solamente su buena aparien cia la que admiraba sino tambin su inteligencia, su agudo ingenio, y esos seductores relmpagos de mal genio y ternura. Como si l hubiera sentido su pensativa mirada, abri los ojos. Qu me pas? le pregunt, sorprendida por lo ronca que le sali la voz. El se enderez y se inclin hacia la cama, apretndole una mano. Digamos que las habilidades culinarias de tu hermana dejan algo que desear. Debera habrtelo advertido grazn ella. No te he conta do lo de esa vez cuando horne una empanadilla de barro rellena con doce gusanos y se la sirvi al reverendo Tilsbury para el t? No contest l con una sonrisa sesgada. Si me lo hubieras dicho, yo podra haber declinado su ofrecimiento de la tarta que hizo para m. Ay, ojal la hubiera declinado yo. S. La prxima vez que te sorprenda codiciando mis dulces, simplemente tendr que negrtelos. Le apart el pelo revuelto de la cara, con los ojos serios. Aunque tengo que confesar que en este momento no s si sera capaz de negarte algo. Laura le acarici la mejilla, pensando cmo poda habrsele hecho tan querida su cara en tan poco tiempo. l le ofreca el mundo mien tras ella le negaba su derecho ms fundamental: su identidad. En ese momento comprendi lo que deba hacer; deba decirle todo, aun cuando eso significara revelar su engao. Pero entonces l jams vol vera a mirarla con esa atractiva mezcla de desconcierto y ternura. Ja ms volvera a estrecharla en sus brazos ni acariciar su boca con sus besos. Gir la cara hacia la almohada para ocultar las lgrimas que senta brotar en los ojos. Confundiendo su tristeza por agotamiento, l apag la vela y le dio un tierno beso en la frente. Duerme, cario. Ir a decirles a los dems que te vas a poner bien. Ojal susurr ella a la oscuridad despus que l se march. Lo primero que pens Nicholas cuando entr en el corral granero fue que no haba nadie ah. Entonces oy un sigiloso movimiento en el al tillo, como si un animalito asustado estuviera enterrndose ms en su nido. Subi la escala hasta el altillo y una vez all mir atentamente la penumbra, hasta que por fin localiz un brillo dorado bajo los aleros. Lottie estaba acurrucada en el heno con los brazos alrededor de las rodillas levantadas, los cabellos colgando en mojados mechones alre dedor de la cara. Estaba mirando hacia el frente, no a l, con huellas de lgrimas secas en las mejillas. Laura est muerta, verdad? dijo ella antes que l pudiera ha blar. A eso ha venido, a decirme que ha muerto. Nicholas se apoy en un poste lleno de astillas. He venido a decirte que tu hermana est despierta. La incrdula mirada de ella vol hacia su cara. l asinti. 70

Se va a poner bien. Maana por la maana ya podr levantarse. Nuevas lgrimas brotaron de los ojos de Lottie, pero ella se las limpi antes que pudieran lavarle la pena de su cara. Cmo la voy a mirar? No me perdonar jams lo que he he cho. Cmo podra perdonarme? Ella no sabe que haya nada para perdonar, aparte de un acceso de mala cocina. No se lo he dicho. Las lgrimas de Lottie acabaron con la misma repentinidad con que haban empezado. Por qu? Por qu no se lo ha dicho? l se encogi de hombros. Aunque no logro recordarlo, supongo que alguna vez yo tam bin tuve diez aos. Pero no te equivoques aadi, entrecerrando los ojos. Fue una fea travesura la que intentaste hacerme, y te suge rira que no volvieras a hacerlo. Lottie se puso de pie sorbiendo por la nariz, mohna. Ese pastel no le habra hecho mucho dao a un bruto grande como usted. Pas junto a l para bajar por la escala pero l le cogi firmemen te el brazo, girndola para que lo mirara. S que no me quieres, Lottie, y creo que adivino por qu. Sinti pasar un leve estremecimiento por el pequeo cuerpo de la nia. S? dijo ella. l asinti, aflojando un poco la presin de su mano, y dijo con voz ms suave: Creas lo que creas, no tengo ninguna intencin de reemplazar te en el corazn de tu hermana. Mientras lo desees siempre habr un lugar para ti y para George en nuestra casa. Durante un minuto ella pareci conmovida, como si no deseara otra cosa que echarle los brazos al cuello. Pero en lugar de hacer eso, se solt de su mano y empez a bajar la escala sin decir otra palabra. Nicholas tuvo que caminar bastante por el campo para encontrar a George. Cuando lleg a las ruinas de la casa quemada, situada en el borde de la propiedad de la casa seorial Arden, la lluvia ya haba es campado totalmente, dejando una ligera niebla flotando como humo sobre la tierra. Pas por debajo de una viga rota y encontr a George exactamente donde Cookie le haba dicho que estara: sentado en el hogar desmoronado de lo que en otro tiempo fuera la sala de estar de la modesta casa parroquial. Estaba mirando el cielo a travs del enor me agujero que haba sido el techo. Nicholas no esper a que el nio supusiera lo peor. Tu hermana est despierta. Se pondr bien. Eso lo s repuso George, obsequindolo con una fra mirada de desprecio. No la habra dejado sola con usted si no lo hubiera sabido. Nicholas se le acerc otro poco, evitando por un pelo poner el pie en un tabln podrido. Este lugar es peligroso. Me sorprende que no lo hayan derriba do hace tiempo. Lady Eleanor y Laura queran derribarlo, pero yo no quise or hablar de eso. Cada vez que hablaban del tema yo coga una rabieta que haca parecer a Lottie un ngel perfecto. Continuaba mirando el cielo como si esperara encontrar una estrella brillando a travs de las nubes. Yo fui el que dej la lmpara encendida esa noche, sabe? En todos estos aos, Laura jams me lo ha reprochado. Eras slo un nio dijo Nicholas, ceudo. Fue un acciden te. Una terrible tragedia. George cogi un trozo de escombro quemado y lo tir al aire. Los recuerdo, sabe? A mis padres. Entonces eres muy afortunado dijo Nicholas en voz baja, sintiendo una punzada de vaco en el pecho. George neg con la cabeza.

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A veces no estoy muy seguro de eso. Frotndose las manos para quitarse el polvo, se levant, con los hombros hundidos. Si ha venido a buscarme para la paliza, ir sin chistar. Nicholas levant una mano para detenerlo. No s si tuviste o no algo que ver en la travesura de Lottie, y la verdad es que no necesito saberlo. No he venido por eso. Entonces, a qu ha venido? pregunt George, ya sin inten tar ocultar su beligerancia. Puesto que parece que tu hermana va a vivir lo suficiente para convertirse en mi esposa el prximo mircoles por la maana, me en cuentro en necesidad de un padrino. Esperaba que consideraras la po sibilidad de hacerme ese honor. George lo mir boquiabierto por la sorpresa. No puedo servir de padrino dijo con amargura. No lo sabe? Soy slo un nio. Nicholas neg con la cabeza. La verdadera talla de un hombre no tiene nada que ver con la edad y todo que ver con lo bien que cuida de aquellos que dependen de l. He visto lo mucho que haces en la casa, cmo cortas lea y ayu das a Dower con el ganado y cuidas de tus hermanas. Y Laura me ha asegurado que un padrino slo requiere dos cualidades: debe ser sol tero y debe ser mi amigo. Le tendi la mano. Me agrada pensar que renes esas dos condiciones. George le mir la mano extendida como si no la hubiera visto nunca antes. Aunque la expresin de sus ojos continu recelosa, se la cogi en un firme apretn, con los hombros y la cabeza, erguidos. Si necesita a alguien para que le acompae en la boda, supongo que yo soy su hombre dijo. Mientras sorteaban los escombros para salir de all, Nicholas apo y ligeramente el brazo sobre los hombros del nio. An no has cenado, verdad? Yo estoy muerto de hambre. Tal vez podramos pedirle a Lottie que nos prepare algo dulce. Aunque necesit hacer un visible esfuerzo, George se las arregl para mantener la cara seria. Eso no ser necesario, seor. Creo que Cookie ha preparado una horneada de bollos especialmente para usted. A medida que pasaban los das sin tener ninguna noticia de Dower, Laura se iba poniendo cada vez ms nerviosa. El viejo no haba apren dido a escribir, pero ella lo haba enviado con un monedero lleno y la orden de pagarle a alguien para que le escribiera una nota si descubra algo acerca de un caballero desaparecido que requiriera investigacin. En un pequeo rincn desvergonzado de su corazn, deseaba que no regresara antes de la boda, que siguiera ausente hasta que Nicholas estuviera unido a ella para siempre, o por lo menos mientras vivieran los dos. Los preparativos para la boda continuaban a un ritmo frentico, tan implacable como el tic tac del reloj de pared del vestbulo. Cada vez que Laura se giraba se encontraba con Cookie esperando para ponerle un largo de blonda sobre los hombros o enterrarle otro alfi ler en la cadera. Aunque la anciana no paraba su animosa chachara, en especial cuando estaba presente Nicholas, Laura saba que estaba tan preocupada como ella por el paradero de Dower. Incluso Lottie pa reca haber perdido su exuberancia y le haba dado por vagar alicada por la casa o desaparecer durante horas seguidas. La maana del domingo se leyeron por tercera y ltima vez las proclamas. Cuando el reverendo Tilsbury pregunt si alguien saba de algn impedimento para que los dos se unieran en matrimonio, Laura se tens al lado de Nicholas, pensando aterrada que de pronto ella misma se pondra de pie de un salto para gritar que la novia era una impostora embustera. Lo nico que se lo impidi fue imaginarse la expresin de repugnancia que se extendera por la cara de Nicho las, una expresin que ella tendra que soportar todas las 72

noches en sus torturantes sueos. Esa noche estaban reunidos alrededor de la mesa del comedor cenando cuando el silencio fue interrumpido por el tintineo de los arreos de un caballo. Dejando la cuchara en la mesa, Laura se levant de un salto y corri a la ventana. Estaba mirando atentamente por si vea algn indicio de movimiento en el oscuro camino de entrada cuando George se aclar intencionadamente la garganta. Se gir lentamente y vio un gatito blanco y negro arrastrando por el suelo un cascabel que llevaba atado con una cinta roja. Cuando se volvi a sentar con un descorazonado suspiro, Lottie cogi al gatito y el cascabel, poniendo fin al alegre tintineo. Cuando Cookie sali de la cocina con el siguiente plato, Nicholas estaba paseando la vista por las tristes caras. S que tratis de disimularlo, pero veo que todos estis preocu pados por Dower. Queris que vaya a Londres a buscarlo? No! gritaron los cuatro a coro. l se reclin en el respaldo de la silla, claramente perplejo por la reaccin. Laura se limpi la boca con la servilleta, preocupada de que l no le notara el temblor de las manos. Te lo agradezco, cario, pero creo que mis nervios no lograran aguantar la tensin. Slo faltan tres das para nuestra boda. Puede ha ber boda sin Dower, pero no creo que pueda tener una sin el novio. No se preocupe por nosotros, seor Nick dijo Cookie. Aun que le estaba dando palmaditas en el hombro a l, su mirada estaba fija en Laura. Ese viejo picaro mo debe de estar metido en una taberna por ah. Llegar aqu arrastrndose la noche anterior a la boda, apes tando a licor y pidindome perdn. Veamos si no! Jeremiah Dower estaba sentado ante una sucia mesa en la penumbra de un rincn de la Boar's Snout, bebiendo su tercer gin de la noche. La taberna era una de las ms srdidas de los muelles, y ms de un cad ver se haba encontrado flotando en el Tmesis despus de una noche de gozar de sus dudosos placeres. Se rumoreaba que si uno no mora a manos de los clientes o los taberneros, mora envenenado por el gin barato. Otra forma de morir, ms lenta, era de sfilis purulenta, des pus de subir borracho y tambaleante a la planta superior con alguna de las desaliadas prostitutas que pululaban por los muelles. Varios pobres jvenes cachorros haban perdido su inocencia, su monedero y finalmente su vida entre esos serviciales y gordos muslos. Su madre haba sido una de esas prostitutas; l haba pasado su infancia limpiando las manchas de tabaco y vaciando baldes de agua sucia en una taberna similar a sa. Despus de que ella muriera, es trangulada por uno de sus clientes, l decidi cambiar las sofocantes nubes de humo y gritos de borrachos por el aire dulce y puro de las maanas de Hertfordshire y la sonrisa de Cookie. Era esa sonrisa la que ansiaba ver mientras estaba hundido en su silla observando a la variopinta clientela. Haba pasado la semana pei nando las calles y muelles por si oa rumores sobre la desaparicin de un caballero. Incluso haba visitado la crcel Newgate y el mani comio, por si oa noticias de una huida reciente. Pero hasta el mo mento sus averiguaciones no haban producido nada y se le estaba acabando el tiempo. Si el martes por la noche no estaba de regreso en Arden con las pruebas de que el misterioso caballero de Laura estaba comprometi do o casado con otra, Laura seguira adelante con la boda. Su joven seora siempre haba sido de naturaleza dulce, pero cuando pona el corazn en algo no haba forma de interponerse en su camino. Y era evidente que tena puesto el corazn en ese joven cachorro. Dower frunci el entrecejo. El hombre bien poda no ser un fugi tivo de la ley ni un luntico escapado del manicomio, pero eso no lo haca menos peligroso para una muchacha inocente. Estaba a punto de pagar la consumicin para marcharse cuando vio a un muchacho pelirrojo de dientes torcidos y amarillentos abrin dose paso hacia l. El muchacho se inclin sobre su mesa y movi el pulgar hacia la puerta de atrs. Hay un tipo en el callejn que dice que quiere hablar con usted. Dice que podra tener algo que le gustara or. 73

Dower asinti y le dio una de las monedas que le haba dado la se orita Laura. No deseando parecer demasiado impaciente, se tom su tiempo en acabar el gin y luego se limpi la boca con el dorso de la mano. Cuando se levant, tuvo buen cuidado de subirse un poco las mangas de la camisa, y disfrut al ver agrandar los ojos a la prostitu ta que estaba sentada a horcajadas en las rodillas de un barbudo en la mesa del lado. Saba por experiencia que cualquier carterista que in tentara robarle a un anciano frgil lo pensara dos veces al ver los gruesos cordones de msculos que le fajaban los brazos. Con la noche haba llegado la niebla; cuando se cerr la puerta de la taberna detrs de l, se materializ un hombre salido de las som bras. l haba esperado encontrarse con un quejumbroso mendigo deseoso de ganarse una moneda fcil, pero enseguida se le hizo evi dente que ese hombre no tena ninguna necesidad de sus chelines. Llevaba un sombrero de copa de fieltro y en sus manos enguanta das balanceaba un bastn con empuadura de mrmol. Tena el tipo de cara redonda y fofa que poda confundirse con otras cien. Espero que me perdone por interrumpir sus libaciones noctur nas, seor... Dower se cruz de brazos. Dower. Y no soy seor. Muy bien, entonces, Dower. No querra molestarle, pero me han informado que ha estado haciendo ciertas averiguaciones en los muelles. No he hecho nada de eso protest Dower. Slo he hecho unas pocas preguntas. El hombre tena una sonrisa falsa. Segn mis socios, ha andado preguntando por un hombre alto de pelo dorado, bien hablado y bien formado, que podra haber desa parecido hace dos semanas. Los malos presentimientos le hicieron hormiguear la nuca; su in tencin haba sido salvar a Laura de las garras de un desconocido, no enviarla a la crcel arrestada por secuestro. Esos socios podran no saber tanto como creen saber. Ah, puedo asegurarle que son muy concienzudos. Y por eso he llegado a la conclusin de que podramos estar buscando al mismo hombre. La curiosidad casi pudo con Dower, pero algo que vio en los so sos ojos castaos del hombre se la quit. Lo siento, compaero dijo. Se ha equivocado de hombre. Lo nico que ando buscando esta noche es una botella de gin y una muchacha bien dispuesta a calentarme la cama. Con la recompensa que ofrecen mis clientes podra comprarse todo el gin y todas las putas que pueda desear un hombre. Pese a la fra humedad del aire, Dower sinti brotar gotas de su dor en la frente. Y qu hace valer tanto a ese tipo que busca? El hombre se pas el bastn a la otra mano. Si viene conmigo, se lo explicar. Dower nunca haba soportado bien la bravuconera, y menos an cuando vena disimulada bajo un frgil barniz de palabras cultas y modales finos. Ense los dientes en una poco practicada sonrisa. Creo que tendr que declinar. Tengo una invitacin mucho mejor de una pelirroja que estaba en la mesa del lado. Acto seguido se gir hacia la puerta de la taberna. Eso es una verdadera lstima, seor Dower, porque me temo que debo insistir. Antes que Dower se girara, la empuadura de mrmol del bastn cay sobre la parte posterior de su crneo, lanzndolo al suelo despa tarrado. Escasamente tuvo tiempo para admirar el lustroso cuero de las caras botas del hombre cuando una de ellas le golpe la cara, sumergindolo en un pozo de oscuridad.

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Captulo A veces tiende a actuar impulsivamente, sin pensar en los riesgos. Esa debera ser la noche ms feliz de su vida, pensaba Laura. A las diez en punto de la maana siguiente estara ante el altar de Saint Michael para entregar su corazn y su vida al hombre que haba deseado desde antes de saber que exista. l le cogera tiernamente la mano, la mirara a lo profundo de los ojos y prometera ser de ella sola para toda la vida. Debera estar acurrucada bajo las mantas, abrazada a la almohada, soando con el da que vendra. Pero no, estaba pasendose de un extremo al otro del dormitorio, casi frentica de aprensin. Se detuvo junto a la cama de Lottie a quitarle suavemente un rizo de la mejilla, envidiando el sueo de las inocentes. Ese era un lujo del que no haba disfrutado desde el da en que encontr a Nicholas en el bosque. Y si no haca caso de los pinchazos de su conciencia, muy bien podra ser un lujo del que no volvera a disfrutar jams. Casi esperaba que Dios le forzara la mano; esperaba que enviara a Dower galopando por el largo camino de entrada con la noticia de que Nicholas ya tena una novia esperndolo en Londres. Aun en el caso de que Dower no llegara antes de la boda, saba que no era demasiado tarde para redimirse. Lo nico que tena que hacer era caminar por el oscuro corredor hasta la habitacin de lady Eleanor y confesarlo todo, ponindose a merced de un hombre que repentinamente sera un desconocido. Pero entonces no habra ninguna soleada maana de bodas, nivestido de crep blanco adornado con encajes de Bruselas, ni la alta tarta de la boda cubierta con pasta de almendras. No estara Cookie sonrindole mientras le prenda un cintillo de rosas en el pelo, ni Lot-tie le entregara el fragante ramillete en el altar, ni George le dara sus felicitaciones a regaadientes cuando se viera obligado a reconocer que su plan haba sido bueno despus de todo. Ni habra un Nicholas que pusiera suavemente sus labios sobre los suyos para sellar sus promesas con un beso. Sinti cmo los zarcillos de la tentacin se iban enroscando alre dedor de su corazn, astutos y sinuosos como la serpiente en el jardn del Edn. Con la nica idea de escapar a sus tenazas, pas el pestillo de la ventana, la abri y se instal en el ancho alfizar de madera. La noche estaba clida y ventosa, el aire impregnado de los aromas del jazmn y la madreselva. Una gorda rodaja de luna iluminaba el cielo desafiando a las nubes pasajeras con su brillo. Era el tipo de noche que hablaba de encantamientos paganos, el tipo de noche que siempre le haba acelerado la sangre obligndola a soltarse de las restricciones de su vida segura y ordenada. Pero ahora saba el precio de rendirse a esos temerarios deseos. Ojal pudiera volver al momento en que encontr a Nicholas dormido en el bosque, pens. Tal vez l se habra enamorado de ella de todas maneras. Pero nunca lo sabra porque no le haba dado esa oportunidad. Suspirando tristemente, apoy la mejilla en el marco de la venta na. Era tan pecado mentirse a s misma como mentirle a l. Un hom bre como Nicholas probablemente ni habra mirado a una humilde muchacha del campo como ella; una muchacha cuyas mejillas estaban salpicadas de pecas porque rara vez se molestaba en ponerse su papa lina; una muchacha que no llevaba bien cuidadas las uas, las llevaba romas y melladas por cavar en la tierra del jardn. Ganarse su amor habra sido tan imposible como que Apolo bajara del cielo a otorgar sus favores a una doncella mortal. Podra haberla encontrado entrete nida para pasar un da de verano, pero no toda la vida. Mir la ondulante extensin de csped despus del cual empezaba el bosque, un bosque envuelto en sombras y secretos. Haba estado tan ansiosa de creer que Nicholas haba cado del cielo en respuesta a su oracin que nunca se tom el trabajo de explorar

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ninguna de las explicaciones ms racionales que la atormentaban desde ese da. No haba visto ninguna huella de cascos de caballo cerca del viejo roble, pero era muy posible que el caballo lo hubiera arrojado desde el otro lado de la garganta; aterrado al encontrarse sin jinete en un bosque desconocido, el animal podra haber echado a correr por donde vino. Se tens al comprender lo que deba hacer. No poda volver al momento en que lo encontr, pero s poda volver al lugar. Era posi ble que hubiera algo que le diera la pista de su identidad, algo que ella no haba visto y que podra llevar su nombre, por ejemplo una cajita de rap, una faltriquera de reloj, papeles que podran haber cado de sus bolsillos. No tena otra opcin que ir a mirar; le deba por lo me nos eso, aun en el caso de que lo que encontrara significara perderlo para siempre. No perdi tiempo en vestirse. Simplemente se puso los zapatos, se ech la capa encima del camisn de dormir, temiendo perder la re solucin si tardaba mucho. Cuando iba saliendo sigilosamente de la habitacin, el reloj del vestbulo comenz a dar las campanadas de medianoche. sa debera ser casi la noche ms feliz de su vida, pensaba Nicholas, porque ciertamente la ms feliz sera la del da siguiente, cuando lle vara a su flamante esposa a la cama con las bendiciones de la Iglesia y de la Corona. Entonces tendra todo el derecho de quitarle las hor quillas hasta que sus cabellos cayeran alrededor de su cara en una nube color castao. Tendra todo el derecho de desatarle las cintas del cuello de su camisn y bajar el resbaladizo satn por sus blancos hombros, todo el derecho a echarla de espaldas sobre el colchn de plumas y cubrir su mullido cuerpo con el duro y vido calor del suyo. Debera estar durmiendo para reservar sus energas para esa no che que llegara, y no pasendose por la habitacin como una bestia enjaulada. No mejoraba las cosas el que le hubiera vuelto el dolor de cabeza, hacindole vibrar sordamente el crneo como una cancin oda en otro tiempo pero olvidada. Se frot la frente con la palma, tentado de bajar al saln a coger el decantador de coac. Pero embotarse los sentidos le embotara tambin los instintos. Lo cual no sera muy terrible, pens, soltando un bufido de risa, si significara que poda seguir engandose para creer que su novia no guardaba un peligroso secreto que la haca ruborizarse, tartamudear y casi salirse de su piel cada vez que l entraba en una habitacin. Apoyando las manos en el tocador, se inclin a mirarse atenta mente en el espejo. No poda dejar de comprender que Laura se asus tara de lo que l vea ah: los cabellos revueltos, la mandbula dura; la boca fruncida en una rgida lnea, borrando el hoyuelo que normal mente apareca en su mejilla. No tena el aspecto de un hombre que dentro tle unas horas intercambiara promesas con la mujer que ama ba; tena ms aspecto de estar contemplando la posibilidad de asesi nato. En algn lugar de la casa un reloj empez a dar las campanadas de medianoche, cada doliente bong acercndolo ms al momento en que caminara por el corredor hasta el dormitorio de Laura, abrira la puerta de una patada y exigira la verdad a esos hermosos y embuste ros labios. Con una frustracin ya insoportable, dej caer la mano sobre la superficie del tocador. El frasco de perfume que estaba en la orilla cay sobre la alfombra, se abri e inund el aire con la fragancia de azahar. Una punzada de dolor le atraves el crneo, como una aguja. Soltando una maldicin, se dirigi tambaleante a la ventana y la abri. Una clida brisa nocturna inund la habitacin, su fragancia tan sutil y seductora como el aroma de la piel de una mujer. Apoyndose en el marco de la ventana, cerr los ojos, dejando que los suaves de dos de la brisa le revolvieran el pelo, le aliviaran la frente dolorida y se llevaran sus alborotadoras sospechas. Cuando los abri, vio a una esbelta figura envuelta en una capa corriendo por la hierba, sus cabellos oscuros mecindose detrs.

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Se qued paralizado. Slo poda haber un motivo para que una mujer abandonara su abrigada cama y saliera a hacer frente a los peligros de la oscuridad la noche anterior a su boda. Con los ojos entornados la vio perderse en las sombras del bosque, agradeciendo el entumeci miento que le amortiguaba el dolor de la cabeza y el dolor de su cora zn. Los viejos rboles surgan de la oscuridad como la puerta a otra poca. Sus retorcidas ramas se agitaban al viento, invitndolo con la gracia de una amante. Lleg hasta el lugar donde haba visto desapa recer a su prometida, sabiendo que ella no le haba dejado otra opcin que seguirla. La luz de la luna plateaba las ramas de los rboles pero no lograba penetrar las musgosas sombras que envolvan el estrecho sendero. Cuanto ms se adentraba en el bosque, mayor era la oscuridad; las sombras parecan hincharse y ennegrecerse hasta amenazarlo con tra grselo. El murmullo de la brisa al agitar las hojas slo era interrum pido por los espeluznantes grititos de pequeos y desventurados ani-malitos al encontrarse con su perdicin. Aunque los sonidos le producan un primitivo estremecimiento de miedo en el alma, continu con pasos seguros y rpidos. En el fondo del alma saba que no tena nada que temer. Porque esa noche l era el predador ms peligroso merodeando por el bosque. Laura nunca haba andado por el bosque de noche. Siguiendo su camino por entre el laberinto de rboles, la constern ver su soleado reino convertido en una lbrega fortaleza. Habra jurado que conoca todas las piedras, rocas y concavidades musgosas, pero la catica red de sombras y luz de luna hacan desconocidos y temibles incluso los hitos ms reconocibles. El bosque ya no pareca el hogar de aladas hadas y risueos trasgos sino el de gordos duendes a la caza de una novia virgen para su rey. Continu caminando, resuelta a no dejarse dominar por sus infantiles fantasas. Sin el soleado cielo azul arriba, la emocin del peligro haba perdido algo de su encanto. Cuando pas por tercera vez junto al mismo y fantasmal abedul cay en la cuenta de que estaba caminando en un crculo cada vez ms estrecho. Se apoy en el tronco de un rbol, tratando de recuperar el aliento y la orientacin. Su salida estaba empezando a parecerle la bsqueda de una idiota. Pero aun en el caso de que no encontrara nada que le diera una pista sobre la identidad de Nicholas, por lo menos tendra el consuelo de haberlo intentado cuando se encontrara con l ante el altar al da siguiente. Quitndose de un capirotazo una ramita prendida en el pelo, reanud la marcha a paso enrgico, decidida a llegar al viejo roble donde lo haba encontrado. En el instante en que salt para cruzar un estrecho arroyo, algo detrs de ella emiti un chillido, que enseguida fue apagado por las fauces de un animal ms grande y fuerte. El pie le cay en la fra agua. Mir atrs por encima del hombro, sin poder quitarse de encima la sensacin de que algo poda estar siguindola con hambre similar. A sus odos lleg un suave pero inconfundible crujido de una ramita al romperse. Ech a correr, agachada para evitar chocar con las ramas y sorteando las nudosas races que parecan resueltas a cogerle la orilla de la capa con sus huesudos dedos. Podra haber continuado corriendo eternamente si de repente no hubiera salido de la oscuri'dad, encontrndose justamente en el claro que andaba buscando. El viejo roble estaba corno un centinela al borde de la garganta, prometiendo con su ancho follaje un descanso para el viajero agota do. La luz de la luna pasaba por una abertura entre las copas de los r boles, tal como hiciera la luz del sol ese da que encontr a Nicholas, tejiendo un encantamiento ms antiguo que el tiempo. Entrecerr los ojos, pensando que slo poda haber una explica cin de lo que estaba viendo. Tena que haberse quedado dormida en el alfizar de la ventana de su dormitorio; su loca carrera por el bos que era un sueo. Porque bajo esas ramas protectoras estaba Nicholas, con un pie apoyado en una retorcida raz. La luz de la luna le doraba el pelo, y formaba huecos bajo sus regios pmulos.

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Avanz hacia l, pensando que estaba tan irresistible como lo vio esa brumosa tarde de verano. No tienes por qu ocultar tu decepcin, querida ma dijo l, en tono tierno y burln a la vez. Entiendo que debes de haber esta do esperando a otro. Esas palabras la sacaron bruscamente de su aturdimiento. De pronto not el desagradable ruido que haca a cada paso su zapato empapado, sinti el dolor de los araazos en el brazo y la molesta capa arrastrndose por el suelo detrs de ella, con el dobladillo empa pado. No entiendo qu quieres decir dijo, sinceramente sorprendi da. Es medianoche. No esperaba a nadie. A l se le endureci la cara, hacindolo ms desconocido que nunca. Puedes ahorrarme el or ms mentiras, Laura. Lo s todo.

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Captulo Temo que su naturaleza impetuosa la perjudique Bueno, eso no era un sueo; era una pesadilla. Todo? Lo sabes todo? Se sobresalt al or el agudo chillido con que le sali el final de la frase. Todo repiti l, avanzando un muy medido paso hacia ella. No creeras que podas tenerme eternamente engaado, verdad? Ella retrocedi un paso. Bueno, esperaba que... Tengo que reconocer que has sido muy convincente. Eres toda una actriz. Nunca se te ha ocurrido la idea de dedicarte al teatro? Ah, no repuso ella negando enrgicamente con la cabeza. Lottie es la agraciada con todo el talento dramtico de la familia. Aunque lady Eleanor jams haca ningn comentario desdeoso acerca de mis dotes o falta de dotes, siempre me pona en las ancas de un burro o me daba un papel mudo en nuestras actuaciones de Navi dad. Exhal un suspiro. Ahora que lo pienso, me siento como si estuviera sobre las ancas de un burro. Probablemente sientes curiosidad por saber cmo lo adivin, verdad? Supongo que te sorprender saber que siempre he tenido mis sospechas. Laura lo mir pasmada. Y nunca dijiste una palabra? l se le acerc lo suficiente para tocarla, pero no la toc. Deseaba estar equivocado. Solt una risita amarga. En rea lidad, no hay ningn motivo para que te atormentes, cario. Al fin y al cabo slo yo tengo la culpa. * Cmo... cmo puedes decir eso? Porque fui un condenado estpido al dejarte. No fui justo al suponer que una mujer de tu fuego y pasin podra esperarme tanto tiempo. Debera haberme casado contigo tan pronto como puse los ojos en ti. Sus palabras no la desconcertaron menos que la ternura de sus dedos en su mejilla o el ronco matiz de pesar que detect en su voz. Me hars el favor de contestar una pregunta? continu l. Creo que me debes eso. Lo que sea susurr ella, como hipnotizada por el velo de pena que ensombreca sus ojos. Has venido aqu esta noche a decirle adis para siempre a tu amante, o pensabas continuar con tus citas una vez que estuviramos casados? Laura lo mir asombrada, tratando de encontrarle sentido a sus palabras. Qu? Pues... eh... Nicholas acall su tartamudeo pasndole suavemente el pulgar por sus temblorosos labios. Es una lstima que de esos hermosos labios tuyos no salga tan fcilmente la verdad como la mentira. Tal vez debera haberte preguntado si pensabas en l cada vez que yo te coga en mis brazos. Le pas un brazo por la cintura, atrayndola hacia l. Era su cara la que veas cuando cerrabas los ojos? Los ojos de ella se cerraron cuando l le roz con los labios las pestaas suaves como plumillas. Esos labios siguieron la curva de su mejilla hasta la comisura de su boca. Te hace estremecerte y suspirar de anhelo cada vez que te acaricia los labios con los suyos? No fue un suspiro sino un gemido el que se le escap a Laura cuando la boca de Nicholas tom total posesin de la suya. Y no se estremeci sino que tembl; y se habra desmayado si l no le hubiera rodeado la cintura con el otro brazo, estrechndola contra su potente cuerpo. se no era el beso de un pretendiente que desea cortejar a su novia; era el beso

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de un pirata, un beso que no daba cuartel ni tomaba prisioneros. Un beso ms que dispuesto a robar lo que podra no drsele libremente. Su lengua le invadi la boca, embelesndola, penetrndola ms hondo con un ardor sedoso que la hizo derretirse apretada a l. Sin pensar, olvidada de todo lo que no fuera la exquisi ta avidez que encenda su beso, ahuec la palma en su nuca, instn dolo a profundizar ms. Condenada, mujer! mascull l, hundiendo la boca en sus ca bellos. Aunque sus palabras sonaron duras, sus brazos aumentaron la presin, atrayndola ms cerca de su desbocado corazn. Cmo puedes besarme as cuando tu corazn pertenece a otro? Esas palabras penetraron por fin el atontado cerebro de Laura. Recorrida por una clida oleada de alivio, le empuj el pecho y retro cedi tambaleante, cubrindose la boca con una mano, aunque dema siado tarde para impedir que saliera la risa. Nicholas la mir sombro. Primero desprecias mi afecto y luego te atreves a burlarte de m. Mis felicitaciones, seorita Fairleigh. Eres an ms cruel de lo que sospechaba. Por mucho que lo intentara, Laura no pudo borrarse del todo la sonrisa de los labios ni ocultar la aturdida adoracin que expresaban sus ojos. Vamos, hombre tonto! Es eso lo que crees? Que vine aqu a encontrarme con un amante? Y no viniste a eso? pregunt l, arreglndoselas para parecer peligroso y vulnerable a la vez. Laura neg con la cabeza, dando un paso hacia l y luego otro. Pues no. Deberas saber que eso sera imposible. Por qu? Se puso rgido cuando ella le acarici la mejilla, deteniendo los de dos en el lugar donde debera estar el hoyuelo. Porque t eres el nico hombre que he deseado en mi vida. Ponindose de puntillas, pos los labios en los de l; lo bes tal como no tuvo el valor de hacerlo ese primer da en el bosque, lamin dole la boca con un desenfado tan inocente que le derrib a l las l timas defensas. l levant los brazos y la envolvi en ellos con feroz fuerza. Des pus, pasndole suavemente una mano por el pelo, le ech atrs la ca beza para poder mirar sus luminosos ojos. Si no has venido a encontrarte con un amante, a qu has veni do? A esto susurr ella, no queriendo profanar el momento con una mentira irreflexiva. Vine para esto. Antes que l pudiera hacerle ms preguntas, le cogi la pechera de la camisa y atrajo nuevamente sus labios a los de ella, dndole la ni ca respuesta que l necesitaba. En ese momento Laura comprendi que haba sido igual de tonta que l. No era el bosque ni la luz de la luna los que le haban tejido el encantamiento alrededor del corazn; era ese hombre. Haba cado bajo su hechizo en el instante mismo en que lo bes por primera vez. Mientras l segua hechizndola con su boca, sus manos hacan su diestra magia, le desaboton la presilla del cuello de la capa y le abri la prenda. Apartndose para mirarla bien, exhal el aire con un sonido de sorpresa. Estaba claro que lo que fuera que esperaba encontrar deba jo de la capa no era su camisn de dormir. Nia idiota musit, y la reprensin son como una expresin cariosa . Es que quieres morirte de fro? Hay poco peligro de eso le asegur ella, estremecida ante la posesiva intensidad de su mirada . Por el contrario, parece que he contrado una fiebre altsima. Sus clidos labios le rozaron el pulso que lata alocado bajo la de licada piel de su cuello. Entonces tal vez deberas tumbarte. Si hubieran estado en el saln de la casa, ella habra opuesto una moderada protesta, pero ah en ese bosque pagano le pareci de lo ms natural que la capa se le deslizara por los hombros y cayera detrs de ella sobre el lecho de hojas. Y encontr ms natural an que Nicholas la tendiera entre sus acogedores pliegues. Cuando l la cu bri con su fuerte y

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corpulento cuerpo, ocultndole la luz de la luna, comprendi que ya no estaba coqueteando con el peligro sino que lo acoga con los brazos abiertos. Prncipe o rey de los trasgos, ira bien dispuesta dondequiera que l quisiera llevarla. Y l la llev, la llev a un dulce y oscuro laberinto de deseo en el que l era su nica luz. La deliciosa sensacin del peso de su cuerpo sobre ella no la hizo sentirse aplastada sino mimada cuando sus besos se convirtieron en algo ms exquisito y ms atrevido. La mano de l la explor bajando por su costado hasta la cadera y volvi a subir, acos tumbrndola a su caricia hasta que le pareci lo ms lgico que l ahuecara la mano sobre su pecho por encima del suavsimo lino de su camisn, y le frotara con el pulgar la turgente cima del pezn. Ahog un gemido dentro de la boca de l, despertada a mil sensa ciones cuya existencia desconoca. Mientras l le atormentaba el vi brante botn entre el pulgar y el ndice, el placer le recorra los ner vios como en un baile, culminando en una violenta sensacin lquida en la entrepierna. Cuando ella iba a apretar fuertemente los muslos, la rodilla de l estaba all, presionando y empujando esas olas de placer hasta lo ms profundo de su vientre. Enredando los dedos en sus cabellos, se arque contra l, buscando instintivamente el alivio a esa presin que se iba acumulando dentro de ella. l interpret eso como una invitacin a instalar las caderas entre sus muslos; estaba caliente, duro, grande, la delgada tela del pantaln escasamente lograba contenerlo. l se meci en esa sensible cuna, en un ritmo ms antiguo que el viejo roble que les haca de techo, a la vez que le prodigaba beso tras beso en su ansiosa boca, bebindose sus suspiros y gemidos como si fueran el ms dulce de los nctares. Entre un beso y el siguiente, el mundo de Laura explosion. Fue ron los ecos de su grito los que resonaron por todo el bosque, un gri to entrecortado que pareca continuar y continuar, igual que la casca da de xtasis que la recorra en estremecidas oleadas. Nicholas ech atrs la cabeza, estremecido por su msica. Aun que le fallaba la memoria, habra apostado su vida a que jams haba visto nada tan hermoso como Laura en ese momento. Tena las pesta as hmedas posadas sobre sus ruborosas mejillas, sus labios moja dos y entreabiertos, el faldn del camisn recogido entre sus temblo rosos muslos. Con un movimiento ms instintivo que el respirar, meti una mano por debajo de ese faldn, y gimi de placer y de su frimiento cuando sus dedos se deslizaron por los hmedos y sedosos rizos hasta la derretida dulzura de ms abajo. Ella se abri como una flor a su caricia, invitndolo a introducir el dedo ms largo en lo pro fundo de ella. Los ojos de Laura se abrieron; aunque seguan nublados de admi racin, no haba forma de confundir su sorprendida exclamacin ni el estremecimiento de impresin que pas por su carne no probada. Era todo lo que aseguraba ser. Era inocente. Era de l. O lo sera dentro de unas pocas horas, cuando un ministro de Dios bendijera su unin y les diera el dominio mutuo sobre sus cuer pos. Pero l no quera esperar esa bendicin. La deseaba ya. Y ella lo deseaba a l. Vio brillar miedo en sus ojos, pero tambin vio brillar confianza. Una confianza tan tierna que l comprendi que ella no se lo impedira si l decida traicionar esa confianza. La burbuja de risa que se hinch en su pecho lo pill por sorpre sa. Cuando sali la risa, sonora y limpiadora, la envolvi en sus bra zos y rod hasta que ella qued echada encima de l. Apoyando los antebrazos en su pecho, ella lo mir con una expresin claramente disgustada. Me gratifica saber que encuentras tan divertida mi inexperiencia. No me ro de ti, ngel. Me ro de m. Le apart suavemente el pelo de la cara, su mano todava temblorosa por su casi roce con el xtasis. Parece que tenas razn acerca de m. No soy el tipo de hombre que comprometera a mi novia. Al menos no la noche anterior a nuestra boda. Laura pens un momento en esa revelacin, sin que su cara pecosa perdiera nada de su solemnidad. Y la noche posterior a nuestra boda? Nicholas sonri. Entonces estar muy feliz de dejarte comprometerme a m. 81

El coche iba lanzado por las neblinosas calles de Londres, su cochero enfundado en una bufanda de lana y un sombrero de copa negro. Aunque el paso del vehculo era sealado por las miradas curiosas de los borrachos rezagados y las mujeres legaosas que llenaban los estrechos callejones, sus cortinas color burdeos iban cerradas y sus imponentes portezuelas no llevaban ningn blasn que identificara a sus ocupantes. Si descubran a Diana viajando a toda velocidad por la noche en un coche cerrado con el notorio marqus de Gillingham por nico acompaante, su reputacin de joven seria sufrira un dao irreparable. La idea le produca un perverso placer, al imaginarse las expresiones de lstima de las chismosas reemplazadas por otras de escandalizado horror. Qu murmuren de ella detrs de sus abanicos para variar! Alisndose el pelo, mir disimuladamente con resentimiento al hombre repatingado sobre los mullidos cojines de terciopelo del asiento de enfrente. Pese a su indolente postura, estaba, como siempre, impecablemente vestido, sin dar seales de que lo haban sacado de su acogedora casa a medianoche igual que a ella. La exquisita fragancia de su colonia de ron de malagueta impregnaba el aire, hacindola sentirse ligeramente embriagada. Les diste un susto a mis criados golpeando as la puerta le dijo. Espero que tu descubrimiento valga el haberme sacado de la cama a estas horas. Thane estir sus largas piernas cruzndolas a la altura de los tobillos. Aunque el amplio espacio para los pies no lo pona en peligro de tetarla, ella meti sus pies bajo las faldas. Tienes mis ms sinceras disculpas por interrumpir tu descanso, milady dijo con voz arrastrada. Cuando recib el mensaje de ese detective que contrataste, tambin estaba en la cama, aunque todava despierto. Por qu ser que eso no me sorprende? musit ella, cuidan do de mantener la expresin impasible. El entrecerr los ojos. Tambin estaba solo. Diana sinti subir los colores a las mejillas. Apartando la vista de su cara, dio unos tironcitos a sus guantes y se abroch la presilla del cuello de su capa forrada en piel con abertura para los brazos. Crees que este individuo Watkins tiene una verdadera pista esta vez? Espero por Dios que s. Si no, nos quedamos con la nica otra conclusin a la que hemos logrado llegar en estas dos semanas: que tu primo sencillamente se desvaneci en la nada llevndose su caballo con l. El coche hizo un pronunciado viraje, dejndolos a los dos en si lencio. Diana abri un poco la cortina. Iban pasando por una hilera de almacenes abandonados, cada uno ms ruinoso que el anterior. El coche fue a detenerse por fin delante de un lgubre edificio con las ventanas rotas que miraban a la noche como ojos sin alma. El cochero baj a abrir la portezuela. Diana dedujo inmediata mente que no podan estar muy lejos de los muelles; la fetidez hme da a pescado podrido era casi abrumadora. Espranos aqu orden Thane al cochero cuando se bajaron del coche. Est seguro de que eso es prudente, seor? pregunt el hombre mirando nervioso la desierta calle. No, no estoy nada seguro contest Thane. Pero esa fue la instruccin que me dieron. Cuando se sumergieron en las sombras arrojadas por la enorme ruina, Diana se peg a Thane sin darse cuenta, y ni se le ocurri pro testar cuando su mano enguantada la tom del codo. Thane pas de largo por la puerta principal y la condujo por un estrecho callejn que discurra entre dos edificios de ladrillo a medio desmoronar. De pronto pareci salir de la oscuridad una modesta puerta de madera. Thane la atac con un golpe seco. No ocurri nada. Podra estar mal la direccin? le pregunt Diana, esperanza da, mirando por encima del hombro de l. Antes que l pudiera contestar, empez a abrirse la puerta, ha ciendo rechinar sus goznes oxidados. En la oscuridad se materializ un hombre inmenso, de dientes 82

puntiagudos y patillas grasicntas, que llevaba asido en un puo, semejante a un jamn, un enorme hueso con trozos de carne todava pegados. Diana no pudo evitar pensar si ese hueso no sera el muslo del ltimo intruso que se atrevi a inte rrumpir su cena. En honor de Thane, hay que decir que ni siquiera pestae. Vengo a ver a Watkins. Me envi recado. Por aqu indic el hombre, moviendo el hueso en direccin a la oscuridad, haciendo volar gotas de grasa. Despus de pasar por un estrecho corredor desembocaron en una cavernosa sala en la que cualquier movimiento produca un inquie tante eco. Dejando de lado toda simulacin de orgullo, Diana se co gi de la cola del frac de Thane. Al sentir el aterrado tirn, l ech atrs la mano y entrelaz sus clidos dedos con los de ella. Un par de linternas descansaban sobre dos cajones podridos, dan do al espacio entre ellos la apariencia de un escenario mal iluminado. Un hombre estaba tendido en el suelo junto a uno de esos cajones, con las manos atadas a la espalda. Diana habra pensado que estaba muerto si su involuntaria exclamacin de consternacin no lo hubie ra hecho levantar la cabeza. El hombre los mir fijamente con el ojo negro que no estaba cerra do por la hinchazn. A pesar de la sangre que le manaba de la comisu ra de su boca amordazada y el moretn que le manchaba el pmulo, en su postura no haba nada que indicara derrota. Lord Gillingham dijo una agradable voz detrs de ellos. Gra cias por responder con tanta prontitud a mi llamada. El seor Theophilus Watkins sali de las sombras, su pulcro atuendo estropeado por las gotas de sangre que manchaban la blancu ra prstina de su pechera. Thane se gir hacia l. Qu significa esto, Watkins? La dama lo contrat para que en contrara a su primo, no para que apaleara a un anciano esculido. El anciano esculido emiti un ronco gruido gutural que le vali una sorprendida mirada de Diana. La sonrisa de Watkins cedi el paso a un rictus burln. Perdone si he ofendido su delicada sensibilidad, milord, pero l sabe dnde est ese primo. Y no quiere hablar. No veo cmo podra hablar con ese asqueroso trapo metido hasta el fondo de la garganta replic Thane. Watkins obsequi a su cautivo con una feroz mirada. Tiene la desgraciada tendencia a hablar cuando no le he hecho ninguna pregunta. Pens que tal vez usted podra hacerlo entrar en razn, siendo caballero y todo eso. Le he dicho lo de la recompensa, pero al parecer no lo impresiona. Pasado un breve momento de reflexin, Thane ladr: Destelo. Pero, milord, no creo que eso sea muy... Destelo repito Thane. Ahora mismo. A regaadientes, Watkins hizo un gesto a su corpulento secuaz. El hombre sac un horrible cuchillo y se acuclill detrs del cautivo. Cuando cayeron la mordaza y las cuerdas, Thane dijo: El seor Watkins no le ha mentido, seor. Hay una sustanciosa recompensa por la informacin que buscamos. Frotndose las muecas magulladas, el viejo mir a Thane, burln. Y qu recompensa sera esa, milord? Treinta monedas de plata? Antes que Thane o Diana pudieran reaccionar, Watkins le enterr la bota en las costillas. No te har ningn dao mostrar un poco de respeto al seor y su seora gru, y s te lo har no hacerlo. Horrorizada por la indiferente brutalidad del detective, Diana lo hizo a un lado de un empujn y fue a arrodillarse junto al anciano. Le sostuvo los hombros mientras l trataba de recuperar el aliento y despus le cogi la sucia mano en la suya, sin preocuparse por sus caros guantes blancos. La sorprendi sentir acumularse lgrimas en sus ojos, pero la sorprendi ms an sentir la tranquilizadora mano de Thane en su hombro. 83

Por favor, seor le dijo. Ya hace casi un mes que mi primo est desaparecido y estoy desesperada de angustia. Si sabe algo acerca de su paradero, le ruego que nos lo diga. El anciano la observ receloso mientras ella meta la mano en su ridculo y la sacaba con un retrato en miniatura de Sterling, que se lo encargaron para el da en que cumpli los dieciocho aos. Se la puso delante con la mano temblorosa. Ahora es diez aos mayor, pero es un fiel retrato. La ptrea mirada de l pas de la miniatura a la cara de ella. Y quin es este primo suyo, seorita? No lo sabe? Desconcertada, mir por encima del hombro al malhumorado Watkins. No se lo dijo? Incmodo, el detective se aclar la garganta. En casos como ste, tratamos de no divulgar la identidad de nuestro cliente a no ser que sea absolutamente necesario. As cuando mi cadver hinchado aparezca flotando en el T-mesis dijo el anciano en tono mordazmente simptico, habr menos posibilidades de que les haya dicho a alguno de mis compa eros quin me arroj all. Le toc gruir a Watkins. Sin hacer caso del gruido, Diana con tinu: El hombre que andamos buscando, el hombre al que vieron por ltima vez en Londres el jueves doce de julio, es Sterling Harlow, el sptimo duque de Devonbrooke. Todo el color desapareci de la chupada cara del anciano, lo que destac en relieve sus magulladuras. Aunque la boca le qued muda, aument dolorosamente la presin de la mano en la de ella. Thane! exclam Diana, alarmada por su reaccin. Thane se arrodill a su lado y le rode los hombros al anciano con el brazo. Dios de los cielos susurr ste, aferrando la mano de Diana como si fuera una tabla de salvacin. Tiene que ayudarme! Tene mos que detenerla antes que venda su alma al mismsimo demonio!

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Captulo Ojal tuviera, a un hombre como t para cuidar de ella. Nicholas despert con la msica de pajarillos y campanas. De un salto baj de la cama y abri de par en par las ventanas. Bajo una deslumbrante bveda azul brillaba el mosaico de verdes prados moteados con ovejas gordas y lanudas. El alegre repique de las campanas de la iglesia parecan decir su nombre, invitndolo a participar en una maravillosa celebracin. Apoyando las manos en el alfizar se inclin hacia la clida brisa, musitando una silenciosa oracin de accin de gracias. Era el perfecto da de verano. Era el da de su boda. Sonriendo se desperez, flexionando los msculos agarrotados. Aunque ya era casi el alba cuando entr en la casa con Laura, los dos tratando de camuflar sus pisadas y risas, no se senta ni una pizca cansado. Finalmente ella le confes a qu haba salido a vagar por el bosque a esa impa hora; quera encontrar rosas silvestres para coronar con sus ptalos el pastel de nata, limn y licor con que Cookie planeaba sorprenderlo en el desayuno de bodas. Agit la cabeza, maravillado por el complicado y muchas veces desconcertante funcionamiento de la mente femenina. Dejando la ventana entreabierta, fue hasta la silla y se puso los pantalones, sin mirarse ni una sola vez en el espejo. Haba sido un tonto al creer que podra encontrarse a s mismo en esa fra superficie pulida. Si lograba ser la mitad del hombre que vea reflejado en los amorosos ojos de Laura estara satisfecho. Ya no le importaba quin haba sido antes de perder la memoria; lo nico que importaba era quin sera a partir de ese da: un marido para Laura y un padre para sus hijos. Cuando estiraba la mano para coger su camisa, una pequea cabe za peluda le golpe el tobillo. La gatita amarilla se enrosc en su pier na, con un estridente ronroneo que la haca ms parecida a una tigresa en miniatura. Nicholas la cogi y la acun en su pecho desnudo, acaricindole el clido y suave pelaje. Sabes que no s resistirme a ti, insaciable zorrita, pero debo ad vertirte que sta es la ltima maana que me tienes todo para ti. Un fuerte golpe son en la puerta. Puedes entrar, Cookie grit. No estoy vestido. Cookie asom la cabeza por la puerta, la cara toda roja bajo su cofia. Debera darle vergenza, seor Nick. Bromear as con una vie ja. Si entrara aqu y lo encontrara sin nada aparte de esa traviesa son risa suya, dudo que mi pobre corazn pudiera soportar la conmocin. Apostara a que ese pobre corazn es ms fuerte de lo que quie res hacer creer. Y eso qu es? pregunt, mirando el montn de ropa bien dobladita que traa ella en los brazos. Esperaba mi ban deja con bollos. No he dedicado todo mi tiempo al vestido de la seorita Laura, sabe? Tendi hacia l su ofrenda, bajando tmidamente la cabeza. El la acept, y descubri un elegante frac hecho de velarte espaol azul oscuro y unos pantalones color ante. Vamos, Cookie, qu has hecho? musit, pasando la mano por su laboriosa obra. Creo que nunca he visto un traje de novio ms bonito. Ella agit la mano para acallar los elogios. Slo era una tela vieja que encontr en el tico. Quera que mi nia se sintiera orgullosa de usted cuando estuviera junto a ella delan te de todos esos curiosos aldeanos. Le mir las caderas, preocupa da. Espero que le queden bien los pantalones. Tuve que adivinar su talla. Nicholas levant la cabeza y la mir a los ojos, pestaeando con cara inocente. Ella volvi a ruborizarse y retrocedi hacia la puerta moviendo un dedo ante l.

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Toma!, el coqueto sinvergenza. Si no se cuida de esos malos pensamientos voy a correr a decirle a la seorita Laura que no se pue de casar con ella porque est enamorado de m. Nicholas ech atrs la cabeza y solt una carcajada. Entonces ir a pelear con Dower para quitarle la bielda y yo volver a estar donde comenc. Al ver pasar una sombra por la cara de Cookie, se puso serio. Dime, ha habido alguna noticia de l? Ella se las arregl para componer una valiente sonrisa. No se preocupe por ese brbaro mo. Es capaz de hacer cual quier cosa por no poner un pie en una iglesia. Espere y ver. Vendr trotando por esa colina tan pronto huela el jamn del desayuno de bodas. Laura inclin la cabeza y retuvo el aliento para que Lottie le pusiera el cintillo de botones de rosas. Al enderezarse se mir en el espejo de cuerpo entero que George haba bajado arrastrando del tico. Aunque el resto del pelo lo llevaba recogido en un moo flojo en lo alto de la cabeza, lustrosos tirabuzones le enmarcaban la cara, domeados con un par de tenazas calientes y unas cuantas lgrimas de impaciencia. Todos los pinchazos de alfileres que haba soportado esas dos se manas valan la pena. El vestido de talle alto le quedaba perfecto, las mangas cortas abombadas ribeteadas con encaje de Bruselas le deja ban desnudos sus esbeltos brazos. En los pies llevaba un par de delicados zapatos de cabritilla atados con cintas de satn crema. No se senta una novia, se senta una princesa. Pellzcame las mejillas para darles color, Lottie, por favor? Y ten a mano un poco de sales por si me desmayo durante la ceremonia. Se rode con los brazos para aliviar el nudo en el estmago. Nunca me imagin que fuera posible sentirse tan feliz y aterrada al mismo tiempo. Tienes todo el derecho a estar feliz le dijo Lottie firmemente, dndole un buen pellizco en la mejilla derecha. Dentro de dos das cumplirs veintin aos y Arden Manor ser tuya para siempre. Laura mir fijamente a su hermanita como si de pronto le hubiera salido una cabeza extra. No slo se haba olvidado de su cumpleaos sino tambin de por qu haba arrastrado a Nicholas a la casa. Desde ese da el valor del premio haba subido muchsimo. Ya saba que ningn rimero de ladrillos, por querido que fuera, sera un hogar sin l dentro. Estaba buscando las palabras para explicarle eso a Lottie cuando apareci George en la puerta, con la cara roja de afliccin. * Laura! Cookie le puso demasiado almidn al cuello de mi ca misa y se me entierra en las orejas. No gires la cabeza, George, que te sacars un ojo le advirti Laura. Se volvi hacia Lottie y le dio un abrazo breve pero apreta do. Supongo que no hay necesidad de que te explique mi felicidad. Algn da la comprenders por ti misma. Y algn da tu comprenders dijo Lottie en voz baja, con los ojos tristes, mirando a la risuea Laura sacar a George de la habita cin. Todo Arden acudi a las nupcias de Laura. Mientras Betsy y Alice Bogworth se secaban delicadamente los ojos, varios de los pretendientes rechazados por Laura se sonaban ruidosamente las narices con sus pauelos. Rezaba el rumor que Tom Dillmore hasta se haba baado para la ocasin, aunque la anciana viuda sentada a su lado mantena su pauelo firmemente apretado so bre su nariz. Se elev un murmullo cuando entr Wesley Trumble muy bien afeitado, a excepcin de los pelos que le salan de las orejas. Aunque slo eran las nueve de la maana, Abel Grantham ya estaba borracho explicndole a todo el que lo quisiera or aquella ocasin cuando tuvo que saltar de su burro para rescatar a la pequea Laura que se haba cado dentro del pesebre en una de sus representaciones para Navidad. Su hijo Tooley ya estaba durmiendo y roncando con las manos cogidas sobre su gorda tripa antes que comenzara la ce remonia, sin duda ahorrando energa para el desayuno que se servira en la casa despus de la boda. Cookie estaba sentada sola en el banco de la familia. Su hermosa papalina estaba adornada con plumas de uno de los pollos que haba matado slo esa maana. George 86

estaba muy erguido al lado de Nicholas, con aspecto de tener como mnimo catorce aos con su cor bata de pajarita y su cuello almidonado. Lottie estaba al lado de Lau ra con el ramillete de espuelas de caballero y azucenas tan apretado en el puo que tena blancos los nudillos. Pero Laura slo tena ojos para Nicholas. Aunque los dos estaban de cara al altar, ella no paraba de mirarlo disimuladamente, fijndose en cosas en las que nunca se haba fijado antes: la forma como se le ri zaba el pelo en la nuca como por voluntad propia; el diminuto corte bajo el mentn que se hiciera al afeitarse. La noche anterior ella haba hundido la boca en ese cuello saboreando su tersa piel mientras los hermosos y diestros dedos de l le tocaban lugares que ella jams se haba atrevido a tocarse. Pero ese da le pareca ms desconocido an que antes. El reverendo Tilsbury lea y lea del ritual de la Iglesia Anglicana, su voz montona apenas audible para ella, por el zumbido que senta en los odos. Hasta que de pronto la voz se hizo sonora atrayendo la atencin a cada palabra. Os exijo y ordeno a los dos, puesto que responderis el terrible Da del Juicio, en que se revelarn los secretos de todos los corazones, que si cualquiera de vosotros conoce un motivo por el que no podis uniros legtimamente en matrimonio, lo confesis ahora. Lottie hizo una inspiracin audible. George se estir el cuello de la camisa con dos dedos. Laura se sinti rodeada por una burbuja de silencio que se iba hinchando, extrayndole todo el aire de los pulmones. Aterrada, mir disimuladamente a Nicholas. l le hizo un guio y sus labios se curvaron en una alentadora sonrisa. De pronto Laura pudo volver a respirar. Nicholas no era un desconocido; era el hombre al que amaba. Y si algn da, despus de vivir juntos, tena que comparecer ante Dios para confesar el secreto de su corazn, lo hara. Porque se era el nico secreto digno de guardar que haba tenido en su vida. Se mordi la lengua hasta que lleg el momento de tomarlo por marido. Y eso hizo sin vacilar; su voz son clara como el cristal en la nave iluminada por el sol prometiendo amarlo, quererlo y obedecerlo para bien o para mal, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y la enfermedad, hasta que la muerte los separara. El reverendo puso el libro de oraciones abierto ante ellos, y se aclar la garganta, expectante. Consternada, Laura cay en la cuenta de que Nicholas no tena ningn anillo para darle. Al menos eso crey, hasta que l sac una estrecha banda de oro del bolsillo de su chaleco y lo puso suavemente sobre el libro. El cura le devolvi el anillo y Nicholas se lo puso en el dedo a ella. Lo encontr en el joyero de lady Eleanor le susurr. Si era tan generosa como dices, pens que no le importara. Laura mir el lustroso granate que otrora perteneciera a la abuela de lady Eleanor y lo mir sonriente, a travs de un velo de lgrimas. Creo que estara muy complacida. Un sonriente reverendo Tilsbury les junt las manos y, sostenin dolas en alto, dijo con una voz que lleg a todos los rincones de la iglesia: Lo que Dios ha unido, no lo desuna el hombre. Y un sincero amn a eso! exclam Cookie mientras el resto de los feligreses estallaban en un atronador aplauso. George sali de la iglesia seguido por Lottie. Mientras Nicholas y Lau ra reciban la sagrada comunin por primera vez como marido y mujer, ellos salieron a reunirse con los dems que esperaban en el patio para felicitarlos. Alejndose hacia la sombra de un rbol, George se dio un practi cado capirotazo en los volantes de sus puos, tal como haba visto ha cer muchas veces a su flamante cuado. Sabes, Lottie?, he estado pensando que tal vez nos equivoca mos respecto a Nicholas. Podra no ser tan mal tipo despus de todo. Un hosco silencio recibi sus palabras. George exhal un suspiro. S que os llevis como perros y gatos, pero si dejaras de hacer morros unos cinco minutos, podras ver... 87

Se gir a mirarla y vio que le estaba hablando al aire. Su hermana haba desaparecido. Lottie? La busc entre la muchedumbre que estaba aglomerada alrededor de la iglesia, pero sus saltones rizos rubios no se vean por ninguna parte. En ese momento aparecieron Nicholas y Laura en la puerta de la iglesia, sus sonrisas tan radiantes como el sol de la maana. Slo al canzaron a bajar un peldao cuando fueron sitiados por una bullicio sa multitud que quera expresarles sus buenos deseos. George se abri paso a codazos hasta llegar al lado de Laura, con el pelo revuelto y la corbata torcida. Le tir la manga. Laura! Has visto a Lottie? Sin soltarse del brazo de Nicholas, ella le sonri, con aspecto de estar aturdida de felicidad. Mmmm? Lottie? S, claro que la vi. Est preciosa con su ves tido rosa nuevo, verdad? Antes que l pudiera explicarle nada, ella ya se haba girado a sa ludar a alguien. Comprendiendo que no iba a recibir ninguna ayuda por ese lado, George baj la escalinata. Cookie se estaba subiendo a la carreta para labores de la propiedad, acompaada por varias mujeres que haba reclutado para que la ayudaran en el desayuno. George lleg trotando a la carreta cuando Cookie estaba azuzan do a los caballos para que se pusieran en marcha. Lottie no est por ninguna parte, Cookie, la has visto? Cookie se ri alegremente. De veras crees que vas a encontrar a tu hermanita donde hay trabajo por hacer? Si conozco a mi Lottie, no aparecer hasta que la mesa est puesta, con todos sus dulces favoritos. Mientras ella haca chasquear las riendas, l se dio media vuelta y pase la vista por el patio, frentico. Aunque su hermana no se vea por ninguna parte, l oa su voz con tanta claridad como si le estuvie ra susurrando al odo: En las novelas de la seorita Radcliffe, el vi llano que pretende comprometer la virtud de la herona siempre se encuentra con una muerte intempestiva antes que lo logre. Despus del desastroso resultado de lo del veneno, l supuso sim plemente que ella Viaba abandonado su loco plan. Pero y si estaba equivocado? Estaba mirando hacia el grupo de robles, buscndola en las som bras arrojadas por sus follajes, cuando por el rabillo del ojo capt un brillo dorado en lo alto del campanario. All sobre el parapeto estaba el ngel de piedra con sus alas desplegadas hacia el cielo. Directamente debajo estaban Laura y Nicholas, todava en la escalinata, y por fin ya iba disminuyendo el nmero de personas que los rodeaba. Y si ninguno de esos experimentos da los resultados que espe rabas?, le pregunt l a Lottie cuando estaban sentados exactamente en el lugar donde en ese momento se encontraban Laura y Nicholas. Entonces ella mir hacia el ngel y curv los labios en esa sonrisa secreta suya: Entonces sencillamente tendremos que mirar hacia el cie lo en busca de inspiracin divina. No susurr George, levantando su horrorizada mirada hacia la querbica cara del ngel. Ay, Dios mo, por favor, no Nadie tendra por qu saberlo. Si l lograba llegar hasta Lottie antes que hiciera algo estpido, nadie lo sabra jams. Eso era lo que pasaba por la mente de George cuando hizo a un lado a Halford Tombob para llegar a la puerta del campanario. El vie jo agit su bastn hacia l: En mis tiempos los cachorros como t tenan mejores modales. No tena tiempo para pedir disculpas, pens, ni para adaptar los ojos a la penumbra del interior de la torre.

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Se abri paso a trompico nes por entre las cuerdas de las campanas y subi volando la escalera de caracol de piedra, con el corazn acelerado. Algo que vio al entrar en la azotea del campanario lo detuvo en seco. Lottie estaba sentada en el borde, detrs del ngel, escarbando el mortero de su base con un cincel de hierro. George se qued inmvil, temeroso de avanzar otro paso. La carita de Lottie estaba extraamente serena. Ni siquiera apart la vista de su tarea. No tienes por qu intentar impedrmelo. He trabajado mucho en esto. He estado aqu da tras da escarbando esta maldita piedra mientras t te ejercitabas en hacerte el lazo de la corbata frente al es pejo para no dejar en vergenza a su seora ante el altar. Si quieres ayudarme ahora, vuelve abajo y ve si logras sacar a Laura de la escali nata. Deja ese cincel, Lottie. No conviene hacer esto. Y por qu no? Tienes que reconocer que es un plan brillante, digno incluso del argumento gtico ms sensacional. Todos creern que fue sencillamente un accidente; Laura puede tener Arden Manor; nosotros podemos tener a Laura. Y todo continuar tal como antes que l llegara. George neg con la cabeza. No. Nada volver a ser igual jams, porque le habrs destroza do el corazn a Laura. Con el tiempo me perdonar insisti Lottie, desprendiendo un buen trozo de mortero. Nunca puede estar enfadada conmigo ms de una hora. Te acuerdas de esa vez que puse a Fuzzy a parir su carnada de gatitos en su chai favorito y me llam cra horrenda y egosta? Llor tanto que ya no poda respirar y muy pronto ella me pidi perdn por haberme hecho llorar. Tus lgrimas no bastarn para arreglar las cosas esta vez. George dio un paso hacia su hermana y aadi en voz ms baja: Lo quiere, Lottie. Lottie se qued absolutamente inmvil, el cincel cay de su mano flaccida y rebot con un ruido metlico en el suelo de piedra. Cuan do al final alz sus ojos azules hacia l, los tena llenos de lgrimas. Lo s. Yo tambin. George corri y logr llegar a tiempo para cogerla antes que se desmoronara. Ella se aferr a l sollozando, no como la sofisticada damita que tanto intentaba ser sino como la nia que era. El hombro de l amortiguaba sus entrecortados sollozos. Me llam Ricitos de Oro! Me revolvi el pelo y me llam Ri citos de Oro, igual que haca mi pap. George le dio unas tmidas palmaditas en el pelo. Pero las palabras de consuelo que empez a ofrecerle fueron ahogadas por un ensorde cedor bong!. Sinti vibrar todo su cuerpo. Las campanas!, pens, apretando los dientes para contener una oleada de espanto. El sacristn deba estar repicando las campanas para propagar por todo el campo la feliz noticia de la boda de Laura y Nicholas. Ese repiqueteo celestial generaba una cacofona de los mil demonios en el interior de la torre. Con un chillido inaudible Lottie se solt bruscamente de sus bra zos para taparse los odos; antes que l pudiera cogerla, se tambale hacia atrs y fue a chocar con el ngel de piedra. La estatua comenz a oscilar hacia adelante y hacia atrs, y cuan do se disolvi en polvo lo ltimo que quedaba del mortero que lo afirmaba al parapeto, cay hacia delante. George se abalanz para co gerlo, pero lleg demasiado tarde. Lo nico que pudieron hacer l y Lottie fue observar horrorizados cmo el ngel tomaba vuelo y caa hacia la escalinata de abajo.

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Captulo Ya has vivido lo suficiente para saber que a veces las personas hacen todas las cosas incorrectas. . . Oyes las campanas? grit Nicholas cuando la torre de arriba estall en una ensordecedora cancin. No son campanas, cario grit Laura , son slo los ngeles que cantan cada vez que te miro a los ojos. l arque una ceja, con una expresin ms diablica que anglica y apoyando la boca en su oreja, le susurr: Te prometo que esta noche te har vislumbrar el mismo cielo. Para qu esperar a esta noche? contest ella modulando las palabras. Mojndose los labios con la lengua gir la cara hacia l, invitado- ra. l estaba a punto de aceptar esa invitacin cuando vio una sombra que caa del cielo ocultando toda luz del sol a su paso. Laura segua con los ojos cerrados y los hmedos labios entrea biertos cuando Nicholas le dio un violento empujn, lanzndola es calinata abajo y hacindola caer de espaldas sobre la hierba. Entonces, un ensordecedor estruendo fue seguido por una cega dora nube de polvo y una cacofona de exclamaciones, gritos y toses. Durante varios minutos Laura slo pudo permanecer tendida sobre la hierba, absolutamente pasmada. Saba que los besos de Nicholas tenan ciertos efectos sorprendentes en ella, pero jams la haban arrojado escalera abajo. Quitndose el polvo de los ojos acuosos, se incorpor hasta que dar de pie. El precioso vestido que Cookie le haba hecho con tanto trabajo y cuidado estaba sucio con manchas de hierba y roto en varias partes; el cintillo de botones de rosa le caa sobre un ojo. Senta vaga mente la presencia de la gente agrupada en el patio detrs de ella, sus gritos de terror resonando junto con el repiqueteo de las campanas, pero en lo nico que poda pensar era en volver al lado de Nicholas. Haciendo eses como un trasgo borracho, empez a subir los pel daos, que estaban cubiertos por trozos de mortero y de piedra. Iba sorteando uno de esos trozos cuando una conocida voz grit: Laura! Se gir y vio aparecer a Lottie volando por la esquina de la iglesia, seguida por George. La cara de Lottie se ilumin como mil candelas al verla, pero se ensombreci al instante. Los dos nios se detuvieron, mirando hacia un lugar detrs de ella. Cuando Laura se gir a mirar, se hizo un silencio absoluto entre los aldeanos; las campanas dejaron de repicar, los ngeles dejaron de cantar. Pareci que el tiempo iba reptando lentamente. La nube de pol vo acababa de disiparse, dejando a la vista a un hombre despatarrado en el suelo como un ttere roto junto a la puerta de la iglesia. Nicholas? susurr Laura. Se arrodill a su lado; aparte de la sangre que le sala de una heri da superficial en la frente, estaba tan apacible que pareca dormido. Laura pestae, tratando de convencerse de que el misterioso objeto que haba al lado de l era realmente un ala cortada. Levant la vista hacia el cielo y en ese instante comprendi lo que haba ocurrido. Cuando la estatua del ngel cay del parapeto, Nicholas la empu j para apartarla de su camino, llevndose l el golpe. Mientras los aldeanos empezaban a subir la escalinata detrs de ella, meti una mano temblorosa bajo el chaleco de Nicholas. Su co razn lata fuerte y fiel bajo su palma, igual que ese da en el bosque. La recorri una oleada de alivio, que pas a dicha cuando l em pez a abrir los ojos. Pero la aturdida expresin que vio en sus ojos, le caus otro momento de terror. Si un

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golpe en la cabeza le haba ro bado la memoria, sera posible que otro golpe se la devolviera? Cogindole las solapas de la chaqueta le dio una suave sacudida. Me conoces, Nicky? Sabes quin soy? Se mordi los labios mientras l trataba de enfocar su cara. Senta cmo los aldeanos retenan el aliento junto con ella. Claro que s quien eres dijo l levantando una mano para quitarle un botn de rosa del ojo, ahondando el hoyuelo de su meji lla. Eres mi mujer. Laura se arroj en sus brazos, riendo entre lgrimas, mientras los aldeanos gritaban vivas. Con su ayuda, Nicholas se puso de pie, algo tambaleante, ganndose ms vivas de la multitud. Laura le rode la cintura con los brazos, aferrndose a l como si no quisiera soltarlo jams. Me has dado el susto de mi vida. Pens que estabas muerto. No seas tontita. Un hombre capaz de esquivar una bala de can no se va a dejar aplastar la cabeza por una simple estatua. Se frot la sien, e hizo un gesto de dolor cuando sus dedos encontraron la heridita. Me met bajo el marco de la puerta, pero el ala debi rozarme al pasar. Mir preocupado hacia el parapeto. Qu crees que caus la cada? Podran haber sido las campanas? Antes que Laura pudiera contestar, una marea de buena voluntad los arrastr escalinata abajo hasta el patio. Mientras Tooley Grangham le daba una fuerte palmada en la espalda a Nicholas, hacindolo trastabillar, Tom Dillmore le deca, hacindole un guio a Laura: Buena cosa que hayas revivido tan pronto, compaero. Yo ya me estaba preparando para ofrecer mis condolencias a la viudita. Los dems pretendienes rechazados siguieron su ejemplo y se congregaron alrededor a elogiar a Nicholas por su valenta y sus rpidos reflejos. Todos estaban tan distrados por el alegre caos que no vieron el lustroso coche negro de ciudad que se estaba deteniendo fuera de las puertas del patio. La viuda Witherspoon le enterr el huesudo codo en el costado a Laura. Aprtate, nia, t ya has tenido la oportunidad de besar al novio. Ahora me toca a m. Laura no tuvo ms remedio que hacerse a un lado para que la parlanchna viuda pusiera sus labios en morro en la mejilla de Nicholas. Se estaba riendo del bonachn gesto que hizo l cuando vio el coche. Todava era tan intenso su alivio porque Nicholas estaba vivo que slo sinti poco ms que una leve curiosidad cuando un lacayo de librea dorada salt de su asiento trasero y abri la portezuela en que estaba pintado un complicado blasn. Agrand los ojos al ver salir a dos animales monstruosos del oscuro interior del coche. Eran demasiado grandes para ser perros; tenan que ser lobos, seguro. Mira, mam! grit un nio. Mira esos osos! Alice Bogworth lanz un agudo chillido y los aldeanos empezaron a dispersarse cuando las bestias entraron de un salto en el patio y echaron a correr en lnea recta hacia la extensin de hierba ms cerca na a la escalinata. Laura se qued paralizada de terror, incapaz de co- ,rrer, incapaz de chillar. Pero los animales pasaron al galope junto a ella y saltando al mismo tiempo pusieron sus enormes patas en el pe cho de Nicholas, arrojndolo al suelo de espaldas. En lugar de desgarrarle el cuello, como haba credo Laura, empe zaron a lamerle la cara con sus largas lenguas rosadas. Nicholas per maneci en la hierba un momento, medio atontado, despus hizo una mueca y apart las enormes cabezas de un empujn. Buen Dios, vais a dejar de babosearme todo entero? Ya me ba esta maana, gracias. Logr ponerse de pie y se cogi la cabeza con las dos manos, pero los perros continuaron corriendo y brincando alrededor de l, ha cindole imposible el escape. Slo cuando uno de ellos le pis sono ramente un pie, l ech atrs la cabeza y rugi: Calibn! Cerbero! Quietos! Todos retrocedieron asustados, incluso Laura. Los perros se sen taron quietos, de repente tan inofensivos como un par de sujetalibros.

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Los ojos de Nicholas se encontraron con los de Laura. La confu sin y el miedo que vio en ellos expresaban claramente que estaba tan sorprendido como ella de su estallido. Pero no hubo tiempo para comparar reacciones, porque del coche haba bajado una dama y vena corriendo por el sendero. Al llegar junto a Nicholas, sollozando le ech los brazos al cuello y empez a baarle la cara con besos. Bueno, mi querido bribn, ests vivo! Ests vivo! Ya casi ha ba perdido toda esperanza! Nicholas se mantuvo rgido un momento, pero luego comenz a subir lentamente los brazos para corresponder el abrazo. Diana? Le tembl la mano al apartarle un mechn de pelo oscuro de la cara . Eres t? Eres t, de verdad? Laura desvi la cara, sintindose incapaz de continuar contem plando esa tierna reunin. Desde sus satinadas botas de media caa hasta las plumas de avestruz que se mecan sobre su sombrero, esa mujer era todo lo que ella no sera jams: hermosa, elegante, sofis ticada. Y era evidente que el hombre que tena en sus brazos la ado raba. Nicholas le haba prometido hacerla vislumbrar el cielo; al parecer esa promesa era lo nico que iba a tener. En el momento en que Lottie pona su pequea mano en la de ella, un caballero con un bastn metido bajo el brazo pas junto a ellas sin siquiera mirarlas. Nicholas lo mir con la cara sin expresin, hasta que pasados unos segundos brill el reconocimiento en sus ojos. Thane? Thane? Qu demonios haces aqu? El hombre le cogi el hombro, con una ancha sonrisa. Corriendo a rescatarte, lgicamente, tal como t corriste a re catarme tantas veces en el campo de batalla. Supongo que no creers que me iba a quedar tranquilamente sentado cuando me enter de que estabas a punto de encadenarte de por vida a una tonta muchachita de campo. Nicholas cerr y abri los ojos, agitando la cabeza, como si acabara de despertar de un largo sueo fantstico. No logro encontrarle sentido a todo esto. Se puso la mano en la frente. Si lograra que esta maldita cabeza dejara de martillearme... La mujer pas su brazo por el de l en actitud posesiva. No te preocupes, Sterling. Todo comenzar a cobrar sentido cuando ests de vuelta en Devonbrooke Hall, donde te corresponde estar. Laura habra jurado que ya haba soportado el peor momento de su vida. Pues, estaba equivocada. Ese momento de comprensin lleg cuando el hombre con el que acababa de casarse, se gir lentamente a mirarla con los ojos entornados. Casi vio desvanecerse el cario en sus profundidades doradas, dejndolos tan fros y calculadores como trocitos de mbar congelado. Comprendiendo que se haba vendido, en cuerpo y alma, a Sterling Harlow, el propio Diablo de Devonbrooke, procedi a hacer lo nico que le quedaba por hacer. Se desmay.

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Capitulo ... por todos los motivos correctos. Laura estaba sentada en el borde de su cama, todava con su maltre cho traje de novia y el cintillo de botones de rosas cado sobre la fren te. Estaba tan absorta contemplando la nada que ni siquiera pestae cuando por delante de su nariz pas volando una media rosa seguida por un par de zapatos de cabritilla. Lo nico visible de Lottie era su redondo trasero; estaba arrodi llada hurgando el fondo del armario de Laura. Cada unos cuantos se gundos lanzaba al azar una prenda por encima del hombro, la que co ga George al vuelo y la meta en la valija de brocado que tena abierta al otro lado de la cama. No s para qu os tomis todo ese trabajo dijo Laura, con la voz casi tan abatida como su expresin. En la crcel no me dejarn tener esas cosas. No irs a la crcel dijo Lottie enrgicamente, arrojando a George un arrugado camisn de dormir. Vas a huir. No s si os habis dado cuenta dijo Laura dejando escapar un suspiro, pero hay un lacayo bastante corpulento apostado jus to al otro lado de la puerta. Tendra que pasar junto a l, lo que sin duda no alcanzara a hacer, porque seguro que su excelencia estara encantado de enviar a uno de sus babosos perros del diablo a atacar me. George abri la ventana y se asom a examinar la fuerte pendien te del saledizo cubierto de tejas de barro. Podramos anudar unas cuantas sbanas y descolgarte hasta el suelo. Bueno, ese s es un plan brillante dijo Laura, sarcstica. Si me rompo el cuello, le ahorrara a l el trabajo de hacerlo. Lottie se sent sobre los talones y mir a George con expresin derrotada. No puede tenerte encerrada con llave eternamente insisti George. Y por qu no? replic Laura. Es un hombre muy rico y poderoso. Puede hacer lo que quiera conmigo. No logr ocultar del todo un estremecimiento involuntario . Y en el caso de que lograra escapar de l, adonde ira? No hay ningn sitio para esconder me que l no pueda encontrar. Lottie fue a sentarse en la cama a su lado y le dio unas palmaditas en la mano helada. Tal vez no es demasiado tarde para abandonarte a su merced. Si lloras bien, igual pueda encontrar piedad en su corazn para perdo narte. Laura se gir a mirarla. Durante ms de seis aos lady Eleanor le suplic que la perdo nara. No sabra contar las veces que la sorprend llorando por l. Sin embargo, jams tuvo el ms mnimo pensamiento para ella. Volvi a su anterior posicin, contemplando las flores descoloridas del papel de la pared. Me niego a suplicar piedad a un hombre que no tiene ninguna. Mralo por el lado bueno le dijo Lottie, apoyando la cabeza en su hombro. Es posible que se olvide de todo lo que le ha sucedi do desde que perdi la memoria. Laura mir el delicado anillo de granate que l le haba puesto en el dedo haca solamente una hora. Eso es lo que ms temo susurr, apoyando su oscura cabeza en la dorada de Lottie. Sterling Harlow, sptimo duque de Devonbrooke, se encontraba en el saln de Arden Manor por primera vez despus de veintin aos. Ya no poda estar seguro de si lo que lo traicionaba era el tiempo o su memoria. Slo saba que antes la sala era ms grande y ms soleada, que las rosas bordadas en los cojines del sof eran rojas, no rosadas, y que al piano de su madre no le faltaba media pata. Nicholas Radcliffe ja ms se fij en esos detalles sin importancia, pero para Sterling eran tan evidentes como la fea mancha de humedad en el friso de yeso. Abri las puertas del secreter e hizo a un lado los libros de cuen ta en vas de pudricin. El decantador de coac estaba exactamente en el mismo lugar donde siempre lo esconda su

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padre. Su madre finga no saber que estaba ah, incluso cuando su padre suba tambaleante la escalera despus de una noche dedicada a hacer el balance en los li bros. Libros en cuyas columnas no figuraba ningn nmero, porque su padre haba perdido su modesta herencia y la dote de ella en una de las casas de juego de peor reputacin de Covent Carden. Te apetece una copa? pregunt a Thane. S que es tem prano, pero creo que un hombre tiene derecho a un brindis el da de su boda. Pues, muchas gracias repuso Thane, aceptando la copa. El joven marqus estaba repatingado en el asiento de la ventana, con los pies cruzados y enfundados en sus botas. Tendra que estar bien envejecido. Era de mi padre le explic Sterling. Un excelente gusto para los licores era su nica cualidad redentora. En realidad, prefera el oporto. Era un hombre de tres bo tellas por noche. Thane bebi un sorbo. No es de extraar entonces que siempre hayas tenido tan bue na cabeza para el licor. Nunca bebes licor. El eco de esas dulces palabras atraves el corazn de Sterling como un cuchillo. Se le tens la mano alrededor de su copa. Domi nando el impulso de estrellarla contra el hogar, se la llev a los labios y se bebi el coac en un solo y quemante trago. Diana se aclar delicadamente la garganta. Comprendiendo la in sinuacin, Sterling sirvi otra copa y se la llev a la otomana donde estaba sentada. Thane arque una ceja, visiblemente sorprendido. No saba que las damas bebieran algo ms fuerte que el jerez. Hemos de ofrecerte un poco de rap tambin? Ella le sonri dulcemente por encima del borde de la copa. No gracias, prefiero una pipa. Mientras Sterling volva a llenar su copa, Thane levant la suya en brindis. Por la libertad. Por la libertad repiti Sterling con expresin implacable. Libertad musit Diana, y mirando recelosa a su primo, bebi un sorbo de coac. Sterling se sent en el silln de orejas tirando al suelo despreocu padamente un desgastado Nuevo Testamento en griego. Ya no tena ningn inters en leer acerca del perdn y la redencin. Thane lade la cabeza para leer el lomo y ri burln. Todava no puedo creer que esa muchachita fuera a hacer de ti un cura rural. Espera a que los muchachos del White's se enteren de que el infame Diablo de Devonbrooke casi cambi sus cuernos por un nimbo. Y ests absolutamente seguro de que ella no tena manera de saber quin eras? pregunt Diana. Ninguna, que yo sepa contest Sterling framente. Diana hizo girar el coac en su copa, con una arruga en su tersa frente. Eso es lo que ms me desconcierta de todo esto. Si no quera poner sus codiciosas zarpitas en tu riqueza o tu ttulo, para qu en tonces esta complicada farsa? Segn ese hombre Dower dijo Thane inclinndose, la ma dre de Sterling le dijo a la muchacha que si se casaba antes de cumplir los veintin aos, que los va a cumplir pasado maana, la propiedad sera de ella. Eso es imposible ladr Sterling. La propiedad no era de mi madre. Por ley, los dos tercios de la propiedad de mi padre me perte necan a m desde el instante en que l muri. Ella no tena ningn de recho para ofrecerla a una hurfana ambiciosa. Ya sabes cmo son las mujeres dijo Thane, encogindose de hombros. Djalas a su aire mucho tiempo y pueden salirte con al gunas ideas muy tontas y romnticas. Diana volvi a aclararse la garganta, esta vez sin mucha delica deza. Es decir, algunas mujeres se apresur a corregir Thane, tra tando de reprimir una sonrisa. Esto no es Londres. En realidad, a tu madre no le habra resultado muy 94

difcil encontrar un funcionario novato dispuesto a redactar un documento de aspecto oficial que con tuviera cualquier tontera que ella le pagara por escribir. Tal vez pen s que a ti no te importara. Tu padre muri hace ms de diez aos y t has mostrado escaso inters en reclamar tu parte de su herencia. Es decir, hasta ahora. Mirando a Sterling con ojos perplejos, Diana neg con la cabeza. Eso no explica por qu la muchacha te eligi a ti. Y con tan gra ve peligro para ella. Por qu no se lo preguntamos? sugiri Thane, levantndo se. Yo dira que ya ha tenido bastante tiempo para recuperarse de su oportunsimo desmayo. Ir a buscarla ahora mismo. No! grit Sterling, sobresaltndolos a los dos. Thane volvi a sentarse lentamente. No quiero verla aadi Sterling, en voz ms baja. Todava no. Thane y Diana se miraron preocupados. Para escapar de sus es crutadoras miradas, Sterling fue hasta la ventana de la pared norte y abri la cortina. Calibn y Cerbero estaban galopando de un lado para otro por encima del jardn de Laura, su carrera salpicada por ale gres ladridos y vuelo de flores. Tendra que ser bastante fcil sacarte de esta situacin dijo Diana amablemente. El matrimonio no es vinculante, lgicamente, dado que firmaste con un nombre falso en el registro de la parroquia. E incluso una aldea de este tamao debera tener un alguacil observ Thane . Si no, llevaremos a Londres a la intrigante bruji-ta. Los tribunales ven con malos ojos el secuestro de un par del reino. Tendr suerte si no la cuelgan. Sterling continu mirando por la ventana, callado y quieto. Yo puedo hacer todos los trmites necesarios, si quieres con tinu Thane. A no ser que... le toc a l aclararse la garganta hubiera circunstancias atenuantes, claro. Quiere saber si la has comprometido explic Diana alegre mente, haciendo atragantarse a Thane con un sorbo de coac. No eres el tipo de hombre que comprometera la virtud de su novia. El recuerdo de esas palabras, dichas con una seriedad tan encanta dora, hizo desear a Sterling enterrar el puo en el cristal de la venta na; lo hizo desear haberla comprometido; haberle levantado el cami sn ms arriba de la cintura en ese claro del bosque iluminado por la luna y haberla posedo como un stiro pagano de la antigedad. Si hubiera sabido que nunca tendra otra oportunidad, habra hecho eso y ms, mucho ms. Creo que esta conversacin no es apropiada ante la presencia de una mujer protest Thane cuando dej de toser. Vamos, Thane, por el amor de Dios dijo Diana. No tienes por qu ser tan protector. No soy una de esas casquivanas ruborosas con las que tanto te gusta asociarte. A diferencia de la mayora de tus amigas, tengo edad suficiente para responsabilizarme de m misma. Me halaga saber que has estado observando mis hbitos re puso l en tono burln. Dime, tienes espas en todos los salones de Londres que frecuento? O slo en los dormitorios? Ja! se mof Diana. Para qu necesitara espas cuando tus proezas romnticas se pregonan en las pginas de escndalos de todos los peridicos y se comentan detrs de casi todos los abanicos ? Perdona, milady dijo l en voz baja, haba olvidado que siempre dabas ms crdito a los cotillees malintencionados que a m. A eso sigui un momento tenso al que Diana puso fin volviendo su atencin a Sterling. Aunque la hubieras comprometido, no veo que eso cambie nada. Al menos en eso estamos de acuerdo dijo Thane, framente. Esa tonta muchacha slo puede culparse a s misma, y todava le falta vrselas con las

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consecuencias de su engao. Incluso podras descu brir que no eres el primer noble al que ha tratado de atraer al matri monio. Sterling no dio la menor seal de que los hubiera odo. Vamos, Sterling exclam Diana. Sueles tener mucho cuida do en eso. No la has dejado embarazada, verdad? Siempre me decas que slo deseabas tener dos hijos: un nio y una nia. Sterling cerr los ojos. Poda borrar la burlona belleza de ese da de verano, pero no poda hacer nada para quitarse de la cabeza la dul ce voz de Laura, ni la visin del nio pecoso de ojos castaos y la ni- ita de cabellos dorados que nunca tendran. Se volvi lentamente, cada mesurado movimiento un ejercicio de disciplina. Si bien os agradezco mucho el inters, creo que es mejor que no hablemos ms de este asunto, hasta maana. Thane abri la boca para protestar, pero Diana se levant obe dientemente, y se alis la falda. Faltara ms. Ciertamente respetaremos tus deseos. Thane sigui su ejemplo, y mir tristemente por la ventana. Me gustara saber qu posibildades hay de encontrar una buena comida en este pueblo incivilizado. Sterling sonri por primera vez desde el momento en que recupe r su memoria, aunque la sonrisa no le lleg a los ojos. Podras probar de pedirle a la cocinera unos pocos bollos. Pero yo en tu lugar no me acercara a la tarta nupcial. Tiende a dejar un sabor amargo en la boca. Nicholas Radcliffe dijo una vez a Laura que no crea en los espritus. Por eso, a ltima hora de la tarde Sterling Harlow se llev una tremenda impresin cuando estos comenzaron a aparecerse, saliendo de las sombras que envolvan los rincones del saln. El primero en materializarse fue su padre, que pas a su lado con una botella en una mano y un sombrero de copa en la otra. Voy a Londres, hijo. Si quieres armar una estpida cometa ve a buscar a tu madre. Yo no tengo tiempo para esas tonteras. Pero su madre estaba arrodillada junto a la puerta, las lgrimas corriendo por su hermoso rostro. Cuando el fantasma del nio que fue l pas junto a los brazos abiertos de ella, con sus pequeos hombros erguidos en actitud despiadada, ella comenz a desvanecerse. Mam susurr Sterling, pero ya era demasiado tarde; ella ya no estaba. Se gir y vio al viejo Granville Harlow junto al hogar con un rictus burln en sus delgados labios. Jams he sido partidario de mimar a un cro dijo el duque, golpeando varias veces su bastn en su palma. No tardar nada en hacer un hombre de este muchacho. Sterling arroj al hogar la copa de coac a medio llenar, expulsando al viejo de vuelta al infierno, donde le corresponda estar. Pero no hubo manera de expulsar las sombras que le siguieron. Sombras de Laura y del hombre al que ella llamaba Nicholas Radcliffe. Radcliffe estaba apoyado en la repisa del hogar, sonrindole a Laura como el tonto que ella haba hecho de l. Los dos sentados en el asiento de la ventana, entrelazados en un tierno aunque apasionado abrazo. l arrodillado ante la otomana enmarcndole la hermosa cara con las manos antes de besarla en los labios. A ella se le doblan las piernas y l est all para cogerla en sus brazos y estrecharla contra su corazn. Se sent en el silln de orejas y se frot los ojos con la parte tenar de las palmas. Al parecer no era la casa la que estaba habitada por fantasmas; era l. Un resonante ronroneo interrumpi el silencio. Algo blando, peludo y caliente se frot contra su tobilloNellie. Se le quebr la voz al bajar la mano a tientas para aca riciar ese pelaje tan maravillosamente suave. Ay, Dios, Nellie, dn de has estado todo este tiempo? Pero cuando abri los ojos, no era Nellie la que lo estaba mirando desde el suelo sino la gatita amarilla que tanto se pareca a ella. Mir hacia la puerta; se haba entreabierto un poquitn, el espacio justo para que ella se colara. 96

Retir la mano. Como todo lo dems de esa casa, la gatita era sim plemente una ilusin. Un atormentador recordatorio de la vida que jams tendra. Vete le orden con voz ronca, pinchndola con la punta de la bota. No tengo tiempo para tus tonteras. La gatita no se movi. Simplemente se sent en las patas traseras y emiti un lastimero mayido, suplicndole que la readmitiera en sus rodillas y en su favor. Sterling se levant bruscamente, roto su ltimo resto de autodominio. Ya te he dicho que no soporto los gatos! grit. Por qu no te largas y me dejas en paz de una maldita vez? La gatita se dio media vuelta y ech a correr hacia la puerta. Ster ling comprendi intuitivamente que no volvera. Con las manos en puos, se gir hacia el hogar, medio esperando or la risa burlona de su to abuelo. Pero al parecer todos los fantas mas haban huido tambin, dejndolo ms solo que nunca en su vida. Laura estaba de costado ante la parpadeante luz de la vela mirando la cama vaca de su hermana. El todopoderoso duque debi decretar que Lottie no compartiera su prisin. Poco despus del medioda, el lacayo de cara ptrea haba echado de la habitacin a sus hermanos, dejndola absolutamente sola a la espera de una llamada que no lleg. Se haba imaginado que le daran pan y agua para la cena, pero Cookie le envi una bandeja llena de todo tipo de suculentas carnes y tentadoras exquisiteces. Aunque cambi de lugar los platos para que Cookie no se alarmara cuando le llevaran de vuelta la bandeja, no pudo tragarse ni un solo bocado de lo que debi haber sido su desa yuno de bodas. Slo poda imaginarse lo que pensaran los aldeanos del desastre de esa maana. Tal vez lo encontraron ms emocionante que cual quiera de las representaciones navideas ofrecidas por lady Eleanor, incluso ms que aquella en que el turbante de George se incendi y las ovejas se desbandaron y entraron en la iglesia. . Cuando cay la oscuridad, se puso su camisn y se meti en la cama como si fuera una noche ms de otras mil iguales; como si no hubiera pasado la noche anterior acunada en los brazos del hombre que amaba, besndose, riendo, haciendo planes para el futuro; y sa boreando un seductor placer que slo fuera una sombra de lo que ha bran compartido esa noche. Cerr los ojos para aliviar una cegadora oleada de pesar. Los ni cos brazos que la envolvan esa noche eran los de ella, pero no conse guan aquietar sus estremecimientos de pena. Dese poder llorar, pero las lgrimas parecan estar congeladas en un fro bulto alojado en el pecho. Le dola tanto respirar que casi dese no poder hacerlo. Un espeluznante silencio se haba cernido sobre la casa todo el da, como si hubiera muerto alguien y nadie se atreviera a hablar en voz alta. Y ese silencio hizo ms amilanador el repentino tintineo de los arreos de un caballo y el ruido de sus cascos por el camino de en trada adoquinado. Ech atrs las mantas, corri a la ventana y abri la cortina. El ele gante coche de ciudad que trajo el desastre a la boda iba a toda velo cidad por el camino en direccin a la aldea. O a Londres. Se le haba concedido su deseo. De pronto no pudo respirar. Tal vez Sterling Harlow no la haba llamado a su excelsa presencia porque lleg a la conclusin de que ella no era digna ni de su atencin ni de su desprecio. Tal vez sencillamente decidi volver a la rutilante agitacin de la vida que llevaba en Londres y simular que esas tres se manas pasadas no haban ocurrido. Un instante antes, si alguien le hubiera preguntado cul sera el castigo ms terrible, verlo esa noche o no volver a verlo nunca ms, no habra sabido decirlo. Pero al ver alejarse las lmparas del coche y perderse en la oscuridad, lo supo.

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Acababa de arreglrselas para volver a la cama y echarse encima el edredn de plumas cuando se abri la puerta del dormitorio. Se sen t sobresaltada, pero esta vez no era el lacayo el que vena a perturbar su intimidad; era el duque de Devonbrooke en persona. l cerr la puerta, apoy la espalda en ella, se cruz de brazos y la mir a travs de un mar de ropas de cama revueltas. No tienes por qu sorprenderte tanto al verme, cario. O has olvidado que es nuestra noche de bodas ?

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Captulo Te juro que nunca fue mi intencin hacerte sufrir. Su padre haba intentado advertrselo. Si vendes tu alma al diablo, slo ser cuestin de tiempo que venga a buscarla. Pero su padre no le advirt que el demonio poda ser tan hermoso que ella sentira la tentacin de entregarle el alma sin dar la pelea. Con los labios curvados en una sonrisa burlona y sus rubios cabellos rodendole ia cara, Sterling Harlow tena todo el aspecto del ngel cado. Los puos arremangados dejaban a la vista sus musculosos antebrazos espolvoreados por vello dorado. Sus pies slo con las medias y la corbata suelta alrededor del cuello de la camisa a medio abotonar intensificaban ese aspecto escandaloso. Puedes chillar si quieres le sugiri l en tono agradable. Puede que mi prima Diana me adore pero eso no significa que me vaya a permitir que acose a una damita en su dormitorio. Si chillas bastante fuerte, Dower podra venir corriendo desde el corral con la bielda lista. Laura no tena la menor intencin de gritar. se era un baile que slo podan bailar ellos dos. Desmayarme delante de las hermanas Bogworth ya fue bastante humillante. No voy a despertar a toda la casa y asustar a los nios chillando como una doncella asustadiza de una de las novelas de Lottie. Como quieras dijo l, encogindose de hombros. Pero cons te que te di la oportunidad. Sus ojos bajaron perezosamente. Cuando ella se sent con tanta prisa, el edredn y su camisn se deslizaron hacia abajo dejndole desnudo un blanco hombro. Tratando de parecer despreocupada esti r la mano para coger la bata que estaba doblada a los pies de la cama. Sterling lleg ah al mismo tiempo que ella. No s por qu te molestas por esa vieja tontera dijo, quitn dosela suavemente de las manos y arrojndola sobre la cama de Lot tie. Hemos tenido nuestras mejores conversaciones cuando estabas en camisn. Aunque su voz sonaba serena y sonora, sus ojos brillaban con un fuego extrao. Has estado bebiendo dijo ella, reclinndose en los almohado nes y estirando el edredn sobre su falda. Sin parar, desde esta maana reconoci l. Aunque me vi obligado a interrumpirlo hace un rato, cuando se agot la provisin de coac de mi padre. Sabas que tena otra botella metida en el pia no? Mene la cabeza. Puede que tuviera mal odo para la msica, pero hay que valorar su ingenio. Por lo que he odo, tena muy poca cosa que admirarle. Eso es lo que te dijo lady Eleanor? pregunt l en un tono engaosamente alegre. Ah, s, la querida y santa lady Eleanor. Yo era como un hijo para ella, verdad? Laura baj los ojos, avergonzada de su monstruosa crueldad, aun que hubiera sido involuntaria. Con gusto se habra arrancado la len gua para borrar esas descuidadas palabras. Sterling la mir decepcionado. Me decepcionas, querida ma. Yo me imaginaba que te arroja ras a mis pies y me suplicaras que te perdonara, con lindas palabras. Servira de algo? pregunt ella, mirndolo de soslayo por debajo de su pestaas, medio esperando que l dijera que s. No reconoci l. Pero de todos modos, habra sido muy divertido. Apoy un hombro en el poste de la cama. Adems de beber, he ledo un poco hoy. Sabas que la Ley de lord Hardwick de mil setecientos cincuenta y tres hizo delito capital falsificar con mala intencin un nombre en el registro de matrimonio?

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Si me vas a hacer ejecutar, deseo que sigas adelante y llames al verdugo ladr ella, temeraria a causa de la frustracin. Seguro que tiene mejor genio que t. Matarte no es en absoluto lo que tengo pensado. Pero en reali dad no debera ser muy duro contigo, verdad? Al fin y al cabo has sufrido una conmocin tan grande como yo. Tiene que ser muy terri ble enterarte de que acabas de casarte con un sapo asqueroso, un hombre al que no le importa nada fuera de s mismo, un canalla despiadado, mezquino, vengativo. Te has saltado vil le record ella, implacable. Es bastante irnico, verdad?, teniendo en cuenta que no me ibas a invitar a tu boda, que antes invitaras al mismsimo Belceb. Laura cerr los ojos un momento al or sus propias palabras que volvan para atormentarla. Comprendo que me odies. Estupendo dijo l, secamente. Probablemente no me creers, pero lo hice para proteger a los nios. Cuando escribiste diciendo que tomaras posesin de Arden Manor me dejaste con muy pocas opciones. Sinceramente creste que iba a arrojar a la calle a unos nios inocentes ? No. Cre que los ibas a arrojar al asilo de los pobres. Ni siquiera yo soy tan malvado. Tena toda la intencin de encontrarles un hogar a Lottie y George en alguna familia respetable. Ella sostuvo su mirada osadamente. Y yo? Qu iba a ser de m? Segn recuerdo, te iba a casar con algn tonto. Movi la cabeza soltando una suave risita amarga. Y supongo que eso es lo que acabo de hacer. Dio la vuelta a la cama, con pasos tan medidos como sus palabras. En realidad comprendo que me hayas considerado el demonio. Conocas muy bien mi colosal indiferencia hacia la mujer que me dio la vida, mis costumbres corruptas... Dej flotando esas peligrosas palabras entre ellos. Ella sinti la embriagadora dulzura a coac antes que l la tocara, antes que se sentara en la cama poniendo todo su peso en una rodilla, y pasara la mano bajo sus cabellos. Ella continu mirando al frente sin responder a la persuasiva presin de sus dedos en la nuca, pero sin oponer resistencia tampoco. Tocndole la oreja con la boca, l le susurr: Recuerdas lo que prometiste darme si alguna vez nos encontrbamos cara a cara? Uno de los bollos de Cookie? Un latigazo con la lengua que no olvidara jams. Si l hubiera sido violento, si se hubiera apoderado de su boca con fuerza castigadora, ella podra haberse resistido. Pero l era demasiado diablico para eso. Lo que hizo fue separarle dulcemente los labios con la lengua y luego apoderarse tiernamente de su boca. Poda ser un demonio, pero besaba como un ngel. Incapaz de resistirse a la aniquiladora dulzura de esos sedosos embites, su boca se derriti en la de l, dndole esos latigazos con la lengua que le haba prometido. l gimi, hacindola saborear con la ferocidad de su beso el dolor y la avidez que rugan debajo de su frreo autodominio. Antes de darse cuenta de lo que haca, ella se haba incorporado hasta quedar de ro dillas, apretndose contra los duros planos de su cuerpo. l apart la boca de la de ella. Jadeante, meti la mano por entre sus cabellos y le ech atrs la cabeza, obligndola a mirarlo a los ojos. Maldita sea, Laura, necesito la verdad! Por qu? Por qu me elegiste a m? Si no sabas quin era, no pudo haber sido por el dinero ni por el ttulo. S que no te faltaban pretendientes. Si creas lo que te dijo mi madre, podras haberte casado con cualquier hombre de Arden y haber heredado de todas maneras esta maldita casa. El beso de ella haba eliminado de su cara el frgil barniz de burla, dejndola fiera y vulnerable. Por qu? Ella lo mir, sus ojos brillantes de lgrimas y desafo. 100

Porque te deseaba a ti! Porque te vi ese da en el bosque y te dese para m! l se qued absolutamente inmvil, sin siquiera respirar. Despus movi la cabeza, su desesperacin reflejada en sus ojos. Nadie me ha acusado jams de no dar a una dama lo que desea. Esta vez, cuando su boca se pos sobre la de ella, fue con todo su peso detrs. Cayeron en la cama juntos, sus bocas unidas en una feroz red de placer. Cuando Sterling apart de una patada el edredn que los separaba, Laura se aferr a l, dando rienda suelta a su avidez. Po da no ser Nicholas, pero tampoco era un desconocido. Era su mari do, y tena todo el derecho a meterse en su cama, aunque eso signifi cara que se adentrara en un bosque oscuro y peligroso en el que el placer poda ser un peligro ms grande para su alma que el dolor. Laura habra jurado que le haba agotado los ltimos restos de su paciencia, que l no le deba otra cosa que un apareamiento brutal y apresurado, pero ni siquiera su febril urgencia logr hacerlo descon siderado con ella. El tiempo que tard en subirle el camisn no dej de baarle el sensible cuello con besos ardientes y hmedos. Antes que ella lograra recuperar el aliento, ya estaba desnuda en sus brazos. No saba decir qu haba sido de su camisn ms de lo que saba de cir qu haba sido de la camisa de l. Slo saba que estaba por fin li bre para poner la boca abierta en su pecho, para pasar la lengua por ese vello crespo que cubra esos flexibles msculos. Su piel dorada saba tan deliciosa como pareca, si no ms. La luz de la vela hizo un parpadeo y se apag, sumergindolos en un capullo de oscuridad en que la nica sensacin era el spero terciopelo de sus manos sobre su piel. Cuando l volvi a apoderarse de sus labios, una dulce y salvaje locura la impuls a arquearse contra l, para llenar esas manos con la ansiosa plenitud de sus pechos. Sin dejar de deleitarle la boca con besos profundos y embriagadores, l le frot los pezones con los pulgares hasta que empezaron a hormiguearle e hincharse. En el mismo instante en que ella pens que no soportara otro segundo ms de ese delicioso tormento, l baj la boca desde sus labios al pecho derecho, acaricindole primero el rgido botn con la punta de la lengua e introducindolo luego en su ardiente boca y succionndolo fuerte. Ella apret los temblorosos muslos, pasmada por las oleadas de sensacin que sinti entre ellos. Fue casi como si l la estuviera tocando ah. Y entonces, la toc precisamente ah. Ahog una exclamacin cuando uno de sus largos y ahusados dedos se desliz por entre sus mojados rizos. No necesit la rodilla para separarle los muslos; le bast una diestra caricia con sus dedos sobre la vibrante perla anidada entre esos rizos. Cuando se le aflojaron los muslos, l se puso de costado y atrap uno de ellos bajo su pierna de modo que ella no habra podido cerrarse a l ni aunque hubiera querido. Lo cual, de ninguna manera quera. Manteniendo su pierna atrapada debajo de la de l, su mano continu haciendo de las suyas con ella, acariciando, amasando y frotando hasta que ella estaba jadeante de ciega necesidad. Sterling haba pasado la mayor parte de su vida aceptando el placer, no dndolo. Aunque ciertamente se haba ganado su fama de excelente amante, siempre haba medido cada beso y experta caricia por lo que recibira a cambio de su trabajo. Pero con Laura, le bastaba estar acostado a su lado en la penumbra y ver pasar por sus delicados rasgos las seales de xtasis para baar la blanca piel de sus pechos con besos y absorber cada uno de sus suspiros cuando salan de sus deliciosos labios. Por favor dijo ella en un susurro entrecortado, sin saber qu le peda que le diera. Ay, por favor... Pero Sterling s lo saba, y estaba ms que dispuesto a compla cerla. Baj la mano para liberar su miembro de la dolorosa restriccin de sus pantalones. Jams haba tenido motivo para lamentar su tama- o,,pero cuando se instal entre los esbeltos muslos de Laura, cono ci un momento de verdadera aprensin. Apoyando su peso en los codos, le enmarc la cara entre sus ma nos ahuecadas. 101

Esto te va a doler le dijo con voz ronca, pero te juro que no lo hago para castigarte. Si no me crees, me detengo inmediatamente. Ella lo pens un momento. A ti te doler ms que a m? La pregunta lo cogi por sorpresa y no pudo reprimir una risita. No. Pero te prometo que har todo lo que pueda para ponrte lo mejor. Ella asinti, y sac la lengua para mojarse los labios. Crea en su promesa, pero de todos modos se llev una impresin cuando l empez a baar su miembro en el copioso nctar que sus expertas caricias haban hecho salir de su cuerpo. Era algo caliente, suave y absolutamente duro, el complemento perfecto para su tierna blandura. Suba y bajaba por entre esos ptalos mojados, en una ex quisita friccin que muy pronto la hizo agitarse y gemir debajo de l, sintindose en el borde mismo de la locura. Bast una suave presin para arrojarla sobre el borde; se aferr a l, sintindose caer, llevada por una estremecida marea de placer; sus olas seguan agitndose en su vientre cuando l levant una vez ms las caderas y esta vez entr en lo profundo de ella. Le enterr las uas en la tersa piel de su espalda, tragndose un grito. Slo estamos a medio camino, cario. Acgeme la inst, be sndole las lgrimas de las mejillas. Acgeme todo entero. A pesar del dolor, Laura no pudo resistirse a esa tierna splica. Levantando las piernas para abrazarle la cintura con ellas, hundi la cara en su cuello y se arque contra l. El empuj ms hasta quedar introducido totalmente en ella. A Sterling volvi a fallarle la memoria. Por mucho que lo intenta ra no lograba recordar la cara de ninguna de las mujeres a las que ha ba hecho el amor. Estaba solamente Laura, debajo de l, alrededor de l, bandolo en la estremecida gracia de su tierno cuerpo. Empez a entrar y salir de ella en embites lentos, profundos, si nuosos, como si tuviera toda la noche para dedicar a ese solo acto sa grado. La posey hasta que no logr recordar un momento en el que no hubiera sido una parte de ella, hasta que las incontrolables oleadas de placer la estremecieron hacindola vibrar por dentro y por fuera, hasta que ella le enterr los talones en la espalda, gimiendo en su odo: Ooh, Nicky... Sterling se detuvo a media embestida. Laura abri los ojos. l la mir, su potente cuerpo tembloroso por el esfuerzo de con tenerse. No quiero que me llames as, de verdad. Ella lo mir fijamente, con la respiracin entrecortada, resollante. Cmo prefieres que te llame? Excelencia? Por un instante, Sterling temi no poder reprimir una sonrisa. En estas circunstancias, creo que bastar milord. Apret la boca fuertemente sobre la de ella, silenciando cualquier rplica que ella pudiera querer hacer. Sus caderas reanudaron el mo vimiento, imponiendo un ritmo fuerte destinado a hacerles olvidar sus nombres. Laura comprendi, demasiado tarde, que se haba equivocado. Iba a gritar despus de todo. Si Sterling no le hubiera capturado el gri to con su boca, probablemente habra despertado a toda la casa, si no a toda la aldea. Un gemido gutural sali de la garganta de l cuando todo su cuerpo se puso tan rgido como la parte de l todava enterra da en lo ms profundo de ella. Todava temblorosa por los estremecimientos posteriores, Laura se aferr a l, respirando en entrecortados sollozos. Oh... oh... Antes de que pudiera contenerlas, las palabras que resonaban en su corazn, salieron atropelladamente por sus la bios. Lo siento, lo siento, hice mal en engaarte. Debera haberte dicho la verdad desde el comienzo. Pero es que no slo te deseaba... te amab... l le puso dos dedos en los labios, negando con la cabeza. No ms mentiras, Laura. Aqu no. Esta noche no. 102

Ella dese protestar, pero algo que vio en su cara la detuvo. Se li mit a enredar las manos en sus cabellos y lo inst a bajar los labios hacia los de ella, dicindose que ya habra tiempo para convencerlo de la verdad. Toda una vida. A la maana siguiente, un fuerte golpe en la puerta interrumpi brus camente el sueo de la agotada Laura. Sac la cabeza de debajo del edredn, y trat de recordar cmo haba acabado con la cabeza col gando al pie de la cania y los pies sobre la almohada. Cuando lo record, tuvo que volver a meter la cabeza bajo el edredn para ahogar una risita traviesa. Si no fuera por lo delicada que senta todava la entrepierna y el aroma almizclado pegado a las sbanas, podra haber pensado que toda esa noche slo haba sido un sueo ertico desmadrado, fruto de la sobreexcitada imaginacin de una solitaria hija de prroco. Son nuevamente el golpe, enrgico, impaciente. Se le aceler el corazn, con una mezcla de expectacin y de timi dez. Tena que ser Sterling, que volva con una bandeja cargada de to das las ms suculentas exquisiteces de Cookie para el desayuno. Le gru el estmago, recordndole que el da anterior se haba negado a probar el almuerzo y la cena. Se arrastr hasta la cabecera de la cama y diligentemente se arre gl la sbana sobre los pechos. Adelante. No fue Sterling el que entr por la puerta, sino su prima. Lady Diana Harlow se detuvo a los pies de la cama y apunt su nariz patri cia hacia ella como si fuera una pulga especialmente molesta a la que es necesario aplastar muy bien. Perdone que la moleste, pero su excelencia requiere su presen cia en el estudio. Ah, s? repuso Laura, recelosa, subindose la sbana hasta el mentn. Vea muy bien el contraste entre su descuidada apariencia y la im pecable elegancia de la mujer. Incluso los cabellos oscuros de Diana, recogidos en un severo moo, y la imponente forma de corazn de su lnea de pelo sobre la frente, parecan almidonados. Diana fue hasta la ventana y abri la cortina. La luz entr a rau dales en la habitacin, obligando a Laura a hacerse visera con la mano sobre sus soolientos ojos. Tal vez aqu en el campo se acostumbra a languidecer en la cama la mitad del da, pero en Londres preferimos... se interrumpi bruscamente, entrecerrando los ojos. Laura casi se vio con los ojos de Diana: los labios todava rosados por los besos de Sterling, el pelo revuelto y suelto sobre la espalda desnuda, una mancha rojiza en la tierna piel del cuello creada por la barba masculina. No le caba duda de que su apariencia reflejaba exactamente lo que era: una mujer que haba pasado la noche hacien do el amor con un hombre que era un maestro en ese arte. Sin soltar la sbana, se incorpor, sosteniendo la mirada de Diana sin encogerse. Tena muchos pecados de los que responder, pero esa noche no era uno de ellos. No tiene por qu escandalizarse tanto, milady. Fue nuestra no che de bodas. La risa de Diana son congelada: Detesto ser la que la informe de esto, pero no tiene ningn de recho a una noche de bodas. Enga a mi primo para que firmara el registro de la parroquia con un nombre falso. l no tiene la ms m nima obligacin hacia usted, ni intencin de honrar este pattico si mulacro de matrimonio. Miente dijo Laura, aunque un escalofro empez a encogerle el corazn. A diferencia de usted, seorita Fairleigh, no tengo la costumbre de mentir. S que mi primo sabe ser muy encantador y persuasivo, pero slo usted tiene la culpa si fue tan tonta para permitirle volver a su cama despus de... Se le cort la voz. Antes que Laura pudiera corregir la injusta su posicin de que ella y Sterling haban sido amantes todo ese tiempo, Diana mir la cama. La mitad del edredn haba cado al suelo, de jando a la vista las sbanas y las manchas marrn rojizo en ellas. 103

La incrdula mirada de Diana volvi lentamente a la cara de Laura. El glacial desprecio de Diana no haba conseguido ruborizarla, pero su expresin de lstima le hizo subir una quemante oleada de ca lor a las mejillas. Dios los ampare a los dos musit Diana en voz baja, movien do la cabeza. No s cual de los dos es el ms tonto. Si no hubiera girado sobre sus talones y salido a toda prisa de la habitacin, Laura se lo habra dicho. Laura baj los peldaos como si fuera camino de la horca. Se haba puesto un vestido de maana gris paloma, desprovisto de cintas y lazos, y se haba lavado bien hasta quitarse de la piel todo ras tro del olor de Sterling. Llevaba el pelo recogido en un moo que po da rivalizar con el de lady Diana; no dejaba escapar ni una sola guedeja rebelde. Incluso se haba quitado el anillo de granate del dedo. Nadie tena por qu saber que lo haba pasado por una cadenita de plata y lo llevaba oculto dentro del corpino. La sorprendi no ver a nadie en el vestbulo. Medio haba espera do que Sterling hubiera reunido a su familia para que fueran testigos de su deshonra. Pero agradeca que no lo hubiera hecho. No quera que George ni Lottie se enteraran de que la haban deshonrado. En ms de una manera. Sin lugar a dudas Sterling lo consideraba una justa venganza. Ella le haba dado una boda falsa y l le haba dado una noche de bodas fal sa. Ahora l se senta libre para entregarla a las autoridades corres pondientes, sabiendo muy bien que el recuerdo de esa noche la ator mentara mientras viviera. Claro que si l decida hacerla ahorcar, no sera mucho el tiempo que viviera. Se detuvo un instante, obstaculiza da por una oleada de aversin a s misma. No era de extraar que l no hubiera querido or su tierna declaracin de amor. Aprovech el puo fuertemente apretado para golpear la puerta del estudio. Adelante. Incluso en ese momento, sabiendo ya muy bien la perfidia de que era capaz, esa voz grave y sonora le produjo una oleada de reaccin por todo el cuerpo. Le traa fcilmente a la memoria las picaras pala bras que le susurrara al odo slo haca unas horas, los gemidos gutu rales, las exclamaciones jadeantes. Armndose de valor para combatir el poder de esa voz, abri la puerta. No haba ningn gatito a la vista, sin duda porque los perros del diablo estaban echados a todo lo largo delante del hogar, sus enor mes cabezas apoyadas sobre sus patas igualmente enormes. Cuando ella entr, uno de ellos levant la cabeza y le ense los dientes, gru endo desde el fondo de la garganta; daba la impresin de que se apla cara si ella le arrojaba un pernil de jamn. O uno de sus brazos. La fiel prima del duque y su amigo caballero estaban sentados en un par de rados sillones de orejas delante de la ventana, con aspecto no ms acogedor que los perros. No la habra sorprendido que Diana le hubiera enseado los dientes y gruido tambin, pero, curiosamen te, la mujer pareca querer evitar sus ojos. El duque de Devonbrooke estaba sentado tras el escritorio de no gal escribiendo en un papel de carta. Su prima debi de traerle algu nas prendas de ropa de Londres, porque vesta una chaqueta color clarete del ms fino casimir. Los volantes de la pechera de su camisa blanca almidonada asomaban por la V de un chaleco de satn gris fes toneado con hilos de plata. En el dedo anular de la mano derecha lle vaba un ostentoso anillo de sello con un rub. Sus cabellos dorados, peinados revueltos como era la moda, parecan perfectamente capaces de absorber toda la luz del sol que entraba en la sala, sin dejar nada para ios dems. Aunque no o habra creco posbe, e corazn se le oprimi ms an. Ese aristcrata no tena el ms mnimo parecido con el hombre apasionado, de ojos fieros, que estuvo en su habitacin y en su cama esa noche. Le fue fcil comprender por qu l haba elegido el estudio, que rara vez se usaba, al acogedor saln, para el ajuste de cuentas: le per mita tener el escritorio a modo de

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barrera entre ellos. Avanz por la descolorida alfombra turca hasta detenerse delante del escritorio, es perando la sentencia. Buenos das, seorita Fairleigh. Sterling mir hacia los rayos oblicuos del sol que entraban por las puertas acristaladas. O debe ra decir Buenas tardes? Seorita Fairleigh. Ese indiferente saludo formal, tratndola de seorita, le confirm sus peores sospechas; no era su esposa, era una ramera. Por primera vez desde el incendio, se alegr de que sus padres hubieran muerto; la vergenza de su cada los habra matado. Buenos das, excelencia dijo tranquilamente. O prefiere que le llame milord? Debi imaginarse el tenue movimiento de su mejilla, porque l continu escribiendo, interrumpindose slo el tiempo suficiente para indicarle con un gesto la silla de respaldo recto que haban colo cado junto a una esquina del escritorio. Sintese, por favor. Enseguida estar con usted. Ella obedeci, pensando en el contraste entre esas enrgicas palabras y las mimosas rdenes que le diera esa noche: Ponte boca abajo, quie res, cario? Otra vez, ngel! No seas tmida! Una vez ms, slo para m; levanta otro poco la pierna... oh, Dios de los cielos, as, perfecto.... Parece que nos encontramos en una posicin incmoda. Laura se sobresalt, ruborizndose violentamente. Es que le ha ba ledo el pensamiento? Entonces comprendi su ridiculez. l po da ser todopoderoso, pero no era omnividente. De todos modos, l estaba reclinado en su silln observndola con un destello evaluador en sus ojos. Tanto mi prima como mi amigo de confianza y consejero, el marqus de Gillingham, son de la opinin que debo dejar su destino en manos de la ley. Entonces tal vez debera. Por lo que s de usted, esas manos po dran ser ms justas y clementes que las suyas. Thane y Diana se miraron perplejos, sin duda sorprendidos por su muestra de temple, pero Sterling ni siquiera pestae. Por mucho que valore esos consejos, creo que he llegado a una solucin mucho ms... mmm, digamos, satisfactoria, para el dilema en que nos encontramos. Como sabe muy bien, soy el sptimo duque de Devonbrooke. Anejas al ttulo tengo muchas cargas y responsabilidades, de las cuales no es la menos importante la de dar un heredero para continuar el linaje. Ah, no, pens Laura, con un nudo en el estmago. Le iba a ofre cer el puesto de niera de sus futuros hijos. Era peor que un demonio; era el propio Belceb. l se inclin sobre el escritorio fijando en ella su intensa mirada. Por desgracia, no es posible adquirir un heredero sin adquirir primero una esposa, y por eso esperaba que usted me hiciera el honor de ser la ma.

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Captulo Slo deseaba lo mejor para ti. sea que Sterling no deseaba hacerla colgar; deseaba casarse conella. Mientras Thane y Diana corran hacia el escritorio, Laura continu sentada sumergida en un maravilloso aturdimiento. Se casara con Sterling; viviran la vida que haba soado vivir con Nicholas. Daran esos largos paseos al anochecer j tomaran chocolate en la cama todas las maanas. Thane golpe el escritorio con las palmas. Te has vuelto loco, Sterling? Por qu habras de recompensar su engao hacindola tu duquesa? Sterling se reclin en el respaldo del silln, sus labios curvados en una sonrisa. Puede que sobreestimes mis encantos. Hay quienes alegaran que no soy ningn premio. Tal vez estar casada conmigo sea todo el castigo que se merece. Diana neg con la cabeza con tanta violencia que se le desprendi una guedeja de pelo del moo. Jams te comprender. No te casars por amor sino por venganza? Quin ha dicho nada de venganza? No hay ningn motivo para que yo no pueda ser tan prctico como la seorita Fairleigh. Dirigi una breve y tranquila mirada a Laura Necesito un heredero. Ella puede drmelo. Antes de marcharme de Devonbrooke Hall te dije que estaba dispuesto a buscarme una esposa. De esta ma nera no tendr que tomarme el trabajo de cortejar a una. Diana se le acerc y le habl en un susurro, pero de todos modos su voz era totalmente audible para los odos de Laura. Si lo que quieres es expiar tu pequea indiscrecin de anoche, hay otras maneras ms prudentes de hacerlo. Qu indiscrecin? pregunt Thane en voz alta. Ah, de monios, me perd una indiscrecin? Podras dejarle a la muchacha un monedero bien lleno sise Diana, enterrndole el codo en las costillas a Thane. O incluso dar le un estipendio mensual si eso te tranquiliza la conciencia. Sterling la mir con expresin de reproche. Vamos, Di, sabes muy bien que no tengo ninguna conciencia que tranquilizar. Puede que eso sea lo que deseas que crea el mundo, pero yo s que no. Anoche cometiste un estpido error, pero eso no significa que tengas que pasarte el resto de tu vida expindolo. Si te hubieras casado con todas las mujeres que has seducido, Devonbrooke Hall estara a rebosar de esposas. Tengo que reconocer que tu prima tiene razn terci Tha ne. Y si ests dispuesto a buscar esposa, puedes elegir a gusto entre todas las beldades de Londres. No tienes por qu conformarte con una mentirosa muchach... Se interrumpi al ver a Sterling entrecerrar los ojos; esa sola ad vertencia bast. Thane. Tal como yo lo veo, le debo mi apellido a la muchacha, como mnimo. No, gracias dijo Laura, levantndose. Su voz reson como una campana en el repentino silencio. Diana y Thane retrocedieron cuando ella se situ ante el escritorio con los hombros rgidos y la cabeza muy erguida. Me temo que tendr que declinar su generosa proposicin, ex celencia. No deseo su apellido; no deseo parir su heredero, no deseo su fortuna. Y muy ciertamente no le deseo a usted. En realidad, dada su colosal arrogancia, creo que prefiero que me cuelguen antes que casarme con usted.

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Diana y Thane ahogaron exclamaciones. Era evidente que a nin guno de los dos se les haba pasado por la mente que una simple mu- chachita de campo pudiera tener la audacia de rechazar la sublime proposicin del duque. Pero Sterling se limit a arquear una ceja. Aunque su mirada no se apart de Laura, dijo amablemente: Tal vez sera mejor que nos dejarais solos. En realidad no creo... empez Diana. ... que eso sea muy prudente termin Thane. Sterling cogi el abrecartas y empez a pasarlo por sus largos y aristocrticos dedos. Podis esperar fuera si queris, para or mejor sus gritos. O losmos. Sin dejar de echar miradas aprensivas por encima del hombro,Thane y Diana salieron en fila, dejando a Laura sola para enfrentar a Sterling a travs de la polvorienta extensin del escritorio. l le indic la silla con la hoja del abrecartas. Sintese, seorita Fairleigh, por favor. Sintindose ms o menos como uno de sus perros, ella se apresu a sentarse. No haba r manera de que l no hubiera visto su mueca. Se encuentra bien? Le mir la cara atentamente, con una ex presin que fcilmente podra tomarse por verdadera preocupacin. Temo haber sido... demasiado vigoroso en mis atenciones anoche. Fue una desconsideracin de mi parte. Normalmente bebomi coac con un poco ms de control. Ya era terrible que hubieran reducido su noche de bodas a un espido error y una t pequea indiscrecin. Ahora l le dira que ni siquiera recordaba haber ido a su dormitorio, que esos tiernos y deliciosos momentos que haban compartido haban desaparecido en un aturdimiento de borrachera. Desconsideracin es olvidarse del cumpleaos de alguiendijo framente, no irse a la cama de una mujer fingindose mari o cuando saba muy bien que no lo era. d Si hubiera sabido que nuestro matrimonio era nulo, me habra echado de su habitacin? Laura baj los ojos. sa no era una pregunta justa y los dos lo sa ban. No la culpo. Un hombre de mi posicin debe controlar mejor sus emociones. Le aseguro que no volver a suceder. En lugar de alivio, Laura slo sinti afliccin.Sterling dej a un lado el abrecartas y continu: A peticin ma, uno de mis lacayos hizo un viajecito a la iglesia del pueblo anoche. Confundida por su brusco cambio de tema, ella frunci el ceo. Record el coche que vio alejarse de la casa justo antes que Sterling irrumpiera en su habitacin. Con qu fin? Con la emocin de la llegada de mi prima, casi me olvid del ngel que cay del cielo slo unos minutos despus que pronunciramos nuestras promesas. Laura movi la cabeza. Jams olvidara ese espantoso momento cuando se gir y lo vio despatarrado junto a la puerta de la iglesia. Fue un accidente horroroso. Eso fue lo que pens. Hasta que mi lacayo encontr esto en el campanario. Meti la mano en uno de los cajones y sac un objeto de hierro. Al principio Laura pens que era otro abrecartas, pero luego vio que era un cincel, su gruesa hoja todava sucia con mortero. Parece que no fue un accidente despus de todo continu l, sino un intento de asesinato frustrado. As pues, seorita Fairleigh su dorada mirada le acarici la cara al apoyar la espalda en el respaldo del silln, me deseaba? O me deseaba muerto? Aunque le pareca que haba transcurrido toda una vida desde el momento en que estaba en los brazos de su adorador esposo en las gradas de la iglesia, los minutos fueron retrocediendo en su mente. Record el instante cuando se puso de pie despus del impacto de la estatua, subi la escalinata, oy gritar su nombre cuando Lottie y George aparecieron corriendo en la esquina de la iglesia. Vio la expresin que tena la cara de Lottie en ese 107

momento: terror culpable mezclado con alivio. El tiempo sigui retrocediendo, hasta ese momento en el saln cuando ella y los nios acababan de enterarse de que Sterling Harlow planeaba tomar posesin de su hogar. Podramos asesinarlo. Esas alegres palabras de Lottie resonaron en su mente, seguidas por su irreflexiva respuesta: Probablemente se necesitara una bala o una estaca de plata para atravesarle el corazn. Pero era su corazn el que estaba atravesado, y no por una estaca sino por el cincel que tena Sterling en sus manos. Podra hacerlo creer que era inocente. Saba que an tena por lo menos ese poder sobre l; al fin y al cabo, si l no le hubiera dado ese empujn para apartarla del peligro, sera ella la que habra muerto aplastada por la estatua. Pero si hablaba en su defensa, condenara a Lottie y George. Dudaba que incluso el tribunal ms benvolo considerara con clemencia un intento de asesinar a un par del reino, aun cuando los agresores fueran unos crios que no haca mucho haban salido de la sala cuna. Qu deba hacer, convertirse alegremente en la duquesa de Sterling mientras sus hermanitos colgaban de la horca o se pudran en Newgate? A sabiendas de que sacrificaba para siempre toda esperanza de felicidad futura, mir a Sterling fijamente a los ojos y dijo tranquilamente: Deseaba Arden Manor, y estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta para tenerla, incluso librarme de un esposo inconveniente. l no dijo una palabra. Se limit a observarla, con rostro impasible. Aunque saba que no sera tan eficaz sin una melena de rizos dorados, agit la cabeza tal como haba visto hacer a Lottie cientos de veces. Su nica esperanza era pensar como su hermana. El testamento de lady Eleanor estipulaba que yo encontrara un marido. No deca nada de conservarlo. Estando usted muerto, yo poda gobernar Arden Manor como me pareciera conveniente sin que un desconocido se entrometiera en nuestros asuntos. No poda divorciarme. El escndalo habra perjudicado nuestro buen nombre. As que decid que sera mucho menos complicado asesinarlo. Sterling se frot la mandbula, teniendo buen cuidado de cubrirse la boca. Dejando caer un ngel sobre mi cabeza. Laura fingi una altiva sonrisa: Era la nica manera de tenerlo todo, la propiedad y mi libertad. Adems, todo el mundo sabe que las viudas tienen ms derechos que las esposas. Sin decir palabra, Sterling se levant, fue hasta la puerta y la abri: Carlotta! grit. Acto seguido volvi tranquilamente a su silln tras el escritorio. Antes que Lottie apareciera en la puerta, Laura ya estaba balbuceando: Obligu a Lottie a que me ayudara. La amenac con... con... trat de inventar una amenaza lo bastante vil, con ahogar a todos los gatitos en el pozo si no me ayudaba. Ella me suplic que no le hiciera dao pero yo no le dej otra opcin. Vamos... hasta... se le cort la voz, mirando fijamente a su hermana. El delantal blanco de Lottie estaba limpio y almidonado, sus bolsillos ya no abultaban con gatitos ni contrabando. Incluso la cinta que le sujetaba los rizos dorados en un moo sobre la cabeza, estaba derecha y el lazo bien hecho. Lottie avanz hasta el escritorio e hizo una elegante venia. S, seor? dijo, sin un asomo de desafo. Laura se dio una palmada en la boca. Ay, Dios, qu cosa terrible le has hecho? Sterling no le hizo caso, decidido a centrar el aniquilador encanto de su sonrisa en su hermana. Lottie, querida, te importara decirle a Laura exactamente lo que me dijiste esta maana? Lottie se gir a mirarla, con sus grandes ojos azules bajos. Fue culpa ma que el ngel casi os matara a los dos. Yo fui la que lo puse todo movedizo para que se cayera cuando empezaran a tocar las campanas y yo lo empujara. Mi plan era dejarlo caer sobre la cabe za de Nicholas... trag saliva y mir a Sterling afligida. No pasa nada dijo l amablemente, contina. 108

Quiero decir, su excelencia. Pero entonces decid que no poda hacerlo. Sobre todo despus que George me dijo lo mucho que t amabas a... Gracias, Lottie dijo Sterling firmemente. Se agradece tu sinceridad. Puedes irte. Laura esper hasta que su hermana hubo salido de la sala para al zar sus ojos ardientes a la cara de Sterling. Me engaaste! Eh que no es una sensacin muy agradable? Se levant, fue hasta la ventana y se qued all, de espaldas a ella. La luz del sol for maba un nimbo sobre sus cabellos dorados. La verdad simplemen te no est en ti, eh, Laura? No eres diferente de cualquier otra mujer. No eres diferente a... Tu madre? dijo ella dulcemente. Tal como yo lo veo, tu padre no le dio ms opcin que la que t quieres darme a m. Sterling se volvi a mirarla, con los labios apretados. Tienes toda la razn. Deberas tener opcin. As pues, qu prefieres, ser mi esposa o mi amante? Como amante tendras derecho a una casa, un generoso estipendio, ms que suficiente para cuidar de George y Lottie, hermosa ropa, joyas, y cierta cantidad de posicin social, aunque dudosa. A cambio, yo esperara que me acogieras en tu cama siempre que yo quisiera buscar sus placeres. Claro que cuando tomara esposa tendra que fiarme de tu discrecin. Pero ya hemos de mostrado que sabes guardar secretos, verdad? La decisin es tuya, Laura, pero te agradecera que la tomaras rpido. Pase una disgus tada mirada por el estudio. Ya he perdido bastante de mi tiempo en esta casa provinciana. Enfurecida por esas palabras, ella se levant y ech a andar hacia la puerta. Cuando tena la mano en el pomo, l le dijo: Antes de rechazar mi ofrecimiento de matrimonio, tal vez te convenga recordar que ya podras estar embarazada de un hijo mo. A Laura se le qued atascado el aire en la garganta. Se toc el vien tre, dominada por una muy curiosa sensacin, en parte rabia, en par te anhelo. Se gir lentamente a mirarlo, sacudiendo la cabeza, admirada. o te paras en barras t para salirte con la tuya, eh? El encogi perezosamente un hombro. Qu otra cosa podras esperar de un demonio como yo?

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Captulo Cada da ruego que encuentres una mujer para compartir tu vida. La segunda boda de Laura no tuvo el menor parecido con la primera. Al poco rato de que llegaran a Londres empez a caer una lluvia fra que oscureci an ms la noche sin luna. En lugar del sonriente reverendo Tilsbury, presidi la ceremonia un arzobispo malhumora do al que haban sacado de la cama, a peticin del duque, para que firmara una licencia especial. La boda se celebr en el grandioso saln del palacio arzobispal, y los novios, ella y Sterling, slo contaron con la compaa de la prima de Sterling y el marqus con su sonrisa bur lona. Aunque Diana se vio obligada a usar su pauelo de encaje para limpiarse una lgrima del ojo, Laura saba que no era una lgrima de alegra sino de consternacin. No estaban Lottie para sostenerle el ramillete a la novia, ni Geor-ge para situarse, orgulloso y erguido, al lado del novio, ni Cookie para exclamar un sincero Amn! cuando el arzobispo los declar marido y mujer. Ella haba sacrificado su orgullo una ltima vez para preguntarle a Sterling si permitira que los nios la acompaaran a Londres, pero l se neg, dicindole: No puedo estar todo el tiempo vigilndome la espalda, por si alguien trata de arrojarme cabeza abajo por la escalera de mi propia casa. As pues, se vio obligada a despedirse de su familia en el camino de entrada semicircular mientras Sterling observaba la escena sin re velar nada en su hermoso rostro. Dower estaba ah estrujando el sombrero en las manos, su magu llada cara arrugada por la pena. Todo esto es culpa ma, seorita. Mi idea era impedir esa boda, no verla encadenada al diablo por toda la eternidad. Ella le toc el pmulo morado, todava consternada por lo que l haba sufrido por causa suya. No es culpa tuya, Dower. Slo yo tengo la culpa. Cookie la estaba esperando para estrecharla en sus brazos, su de lantal manchado de harina con olor a canela y nuez moscada. No te desanimes, mi corderito le susurr. Un hombre que es capaz de tragarse una docena de bollos secos slo para no herir los sentimien tos de una vieja no puede ser tan malo como dicen. A Lottie y a George los encontr junto a la portezuela abierta del coche. Aunque a Lottie le temblaba el labio inferior, se las arregl para sonrer: Yo soy la Beldad Incomparable de la familia. Quin habra pensado que seras t la que cazaras un marido rico?. Ms le vale que cuide de ti dijo George, mirando hacia Sterling con una ex presin ms dolida que amenazadora. Si no, responder ante m. Ahogando un sollozo, ella se arrodill y les abri los brazos; sim plemente no encontr palabras. Gracias a la generosidad de lady Eleanor, los tres nunca haban estado separados, ni siquiera por una noche. Jams se habra imaginado que llegara el da en que ya no po dra estirar la mano para arreglarle un rizo a Lottie o para limpiar una mancha de barro en la pecosa nariz de George. Los tres permanecieron fuertemente abrazados hasta que ella se apart, obligndose a sonrer valientemente en medio de las lgrimas. La expresin de Sterling no cambi en ningn momento, ni cuan do la instal en los mullidos cojines de terciopelo ni cuando el coche pas delante del camposanto donde estaba enterrada su madre. ... si cualquiera de vosotros conoce un motivo por el que no podis uniros legtimamente en matrimonio, confesadlo ahora. La voz gangosa y quejumbrosa del arzobispo la devolvi al fro saln. El clido aliento de Sterling le movi los cabellos cuando se incli n a susurrarle: Hay algo que quieras decir? Ella neg con la cabeza, con los labios bien apretados.

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Cuando el arzobispo extendi el libro de oraciones, invitndolo, Sterling se quit el anillo de sello y lo puso sobre el libro. El arzobis po se lo devolvi y l lo puso en el dedo a ella, sus ojos no ya adora dores como en la nave de Saint Michael iluminada por el sol, sino ensombrecidos por el recelo. Ella tuvo que cerrar la mano para que no se le cayera el anillo. El rub solo deba valer el rescate de un rey, pero su agobiante peso lo haca parecer un grillete de hierro. Sterling no saba que el anillo de granate de su madre todava colgaba entre sus pechos en una barata cadenilla de plata. Antes que Laura tuviera tiempo para asimilar el hecho de que aca baba de casarse por segunda vez, en dos das, la metieron como un bulto en el coche y la llevaron a Devonbrooke Hall. Mientras atrave saban corriendo bajo la lluvia la distancia entre el coche y la puerta de entrada, Laura capt vagamente unas ventanas altas en arco en un im ponente edificio que ocupaba todo un bloque en una de las ms pres tigiosas plazas del West End. Alguien haba avisado que se preparara la casa para la llegada del duque con su flamante esposa. Una especie de chambeln de inci piente calvicie y un asomo de joroba en la espalda estaba esperando en el cavernoso vestbulo para recibirlos, con un parpadeante cande labro equilibrado en una mano enguantada. La luz de la candelas pa reca destacar ms la oscuridad. Laura sinti el fro que emanaba del suelo de mrmol a travs de la suela de sus zapatos. Cuando de las sombras sali un lacayo para liberarla de la capa y la papalina, el chambeln enton: Buenas noches, excelencia. Diana le dio un codazo al ver que ella continuaba callada. Le habla a usted le susurr. Laura mir hacia atrs y descubri que Sterling ya haba desapa recido en los vastos recovecos de la casa llevndose consigo a los pe rros y al marqus. Ah! Muy buenas noches, seor salud, haciendo una torpe venia, y luego pens que tal vez una duquesa no haca reverencias a un criado. Afortunadamente, el hombre era o bien educado o estaba muy bien entrenado en reprimir cualquier reaccin. Si tiene la amabilidad de seguirme, excelencia, la conducir a la suite de la duquesa. Los criados se han pasado toda la tarde preparn dola para su comodidad. Qu amables repuso ella. Pero en realidad no deberan ha berse tomado tantas molestias por mi causa. Diana exhal un suspiro y cogi el candelabro de manos del criado. Puedes retirarte, Addison. Yo llevar a la duquesa a su suite. Muy bien, milady. La venia del hombre era para Diana, pero Laura habra jurado que el guio de sus ojos era para ella sola. Diana empez a subir por la ancha escalera de caracol, obligndo la a trotar para seguirla. No es necesario agradecer a los criados sus servicios. Para eso se les paga. Si no cumplen sus deberes de manera satisfactoria, saben que seles... Azota? aventur Laura. Descuartiza? Despide replic Diana, con una mirada fulminante por enci ma del hombro mientras pasaban por un interminable corredor re vestido con pesados y oscuros paneles de caoba. No soy tan ogro como me cree. Ni yo una intrigante cazafortunas. Ya oy a su primo esta ma ana. Prcticamente me oblig a casarme con l. Diana se gir tan rpido que ella tuvo que saltar un paso atrs, no fuera que le incendiara los cabellos con las velas. Y la oblig a acostarse con l tambin? Diana observ con visible satisfaccin cmo le suban los colores a la cara. No lo creo. Sterling puede tener muchos defectos, pero jams he sabido que haya seducido a una mujer en contra de su voluntad.

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Dicho eso, Diana reanud la marcha delante de ella. Tuvo que co rrer para seguirla, si no quera perderse eternamente en ese mareante laberinto de escaleras, galeras y corredores. La suite de la duquesa, que constaba de un dormitorio, una sala de estar y un vestidor, tambin estaba revestida con paneles de caoba y contena los mismos lujos sofocantes del resto de la mansin. Una cama de cuatro postes adoselada, con cortinas de terciopelo carmes, dominaba el dormitorio. Era tres veces ms grande que la elegante cama de medio dosel de lady Eleanor. Laura mir alrededor, buscando una puerta de conexin. Y dnde est la suite del duque? En el ala oeste. Pens un momento. Y qu ala es sta? La este. Ah. Sencillamente haba supuesto que ella y Sterling compartiran un mismo dormitorio. Sus padres dorman en el mismo dormitorio. Todava recordaba cuando se quedaba dormida escuchando los melodiosos murmullos de su madre y la risa ronca de su padre. Cuando Diana coloc el candelabro en un pedestal, reservndose una vela para ella, le pregunt tmidamente. Y dnde duerme usted? En el ala norte. Con tantas alas, la sorprendi que la casa no tomara vuelo. Su cara debi reflejar su consternacin, porque Diana exhal un agobiado suspiro. Maana hablar con Sterling para que le contrate una doncella que duerma en el vestidor. Puedo prestarle la ma mientras tanto. Estir la mano para apartarle un lacio mechn de pelo de los ojos con un capirotazo. Tiene talento para peinar. Eso no ser necesario repuso Laura, reuniendo los ltimos retazos de su orgullo. Estoy acostumbrada a cuidar de m misma. Nuevamente en los ojos de Diana brill ese desconcertante deste llo de lstima. Si va a estar casada con mi primo, tal vez eso sea lo mejor. Acto seguido, sali y cerr la puerta. Laura se apoy en la puerta, escuchando alejarse sus rpidos pasos. Sterling haba supuesto que los fantasmas lo seguiran hasta Devonbroo- ke Hall, pero no haba contado con Thane. Los perseverantes pasos del marqus siguieron los suyos por todo el ancho corredor de mrmol que llevaba a la biblioteca. De nio, la biblioteca con sus gigantescas estan teras y ceudos bustos de yeso, haba sido su nico refugio. Entre las mohosas pginas de un libro con las leyendas de Arturo o una novela de Daniel Defoe lograba escapar de los mordaces insultos y cambiante hu mor de su to, aunque slo fuera por unas pocas y preciosas horas. Pero al parecer, no haba forma de escapar de su bien intencionado amigo. Si bien te agradezco mucho tu presencia en mi intempestiva boda, no necesitar de tus servicios para la noche de bodas lo inform. El fuego crepitaba alegremente en el hogar, por cortesa del siem pre eficiente Addison, sin duda. Mientras los perros iban a echarse ante el hogar, Thane se desplom en un mullido silln. Ests seguro de eso? Tengo la impresin de que tu noche de bodas anterior la llevaste con menos de tu finura normal. La risa de Sterling son con muy poco humor. Crees eso debido a la reaccin de mi esposa a mi proposicin, verdad? Thane movi la cabeza con pesarosa admiracin. Jams pens que conocera a una mujer tan osada para rechazar una proposicin tuya. Y con qu talento dramtico! Creo que pre fiero que me cuelguen antes de casarme con usted!. Medio esper que pateara el suelo con su piececito y aadiera: Soltadme, seor!. Si este matrimonio no funciona, tiene un brillante porvenir en el tea tro. Siempre me han gustado las actrices, sabes?

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Sterling sac un cigarro de una caja de madera satinada de Indias y lo encendi. Se apoy en la repisa del hogar, introduciendo una agradable cinta de humo en sus pulmones. Te aseguro que no fue actuacin. Su desprecio por m era muy autntico. Thane arque una ceja. Ms autntico que el tuyo por ella, tal vez? Para evitar contestar, Sterling exhal un impecable anillo de humo. Ahora que le haba vuelto la memoria, no poda permitirse olvidar lo bien que lo conoca su amigo. Te has metido en un buen lo, verdad Dev? dijo Thane en voz baja; el viejo sobrenombre slo daba ms autoridad a sus pala bras. Sterling se encogi de hombros. Ya sabes lo que siempre decan las pginas de escndalos. Fasti dia al Diablo de Devonbrooke, y tendrs un infierno por pagar. Pero a qu precio para ti? Sterling arroj al fuego el resto de cigarro, ya encendida su rabia. La verdad es que no creo que te hayas ganado el derecho a ser monearme sobre el precio del orgullo. Durante un minuto, temi haber ido demasiado lejos, pero Thane se limit a mover la cabeza, sonriendo pesaroso. Somos un magnfico par, eh? Uno demasiado tozudo para afe rrarse a una mujer y el otro demasiado tozudo para soltarla. Se le vant y se dirigi a la puerta. Si maana decides volverte a casar, ya sabes dnde encontrarme. Dicho eso se march, dejando a Sterling con sus fantasmas y su orgullo por compaa. Alguien se haba ocupado de que a la esposa del duque no le faltara ningn bienestar material. Arda el fuego en el hogar del dormitorio, sus crepitantes llamas empequeecidas por la imponente repisa tallada en mrmol blanco. En la mesa de la sala de estar contigua haban dejado una bandeja de plata; Laura levant la tapa para ver su contenido: una gruesa tajada de carne que no logr identificar pues estaba baada por una suculenta salsa de crema. Se apresur a colocar la tapa, suspirando por un trozo del pan de genjibre de Cookie, recin salido del horno. Volvi al dormitorio. Le llev un momento reunir el valor para apartar un poco las pesadas cortinas de la cama; medio esperaba en contrar all los huesos blancos de la ltima duquesa que ocup esa suite. Pero lo que encontr fue un par de sbanas primorosamente echadas atrs bajo una colcha de satn, un nido de almohadones de plumn, un difano camisn de dormir y una bata a juego de brillan te seda blanca. Puso el camisn frente a la luz del fuego del hogar, es pantada por su transparencia. Puesto que sus bales no llegaran de Arden hasta el da siguiente, no tendra ms remedio que ponrselo, si no quera dormir con su camisola. No encontrando nada en qu ocupar el tiempo, se desvisti, cogi la jofaina y verti agua aromatizada con lavanda en la palangana de porcelana. Despus de lavarse, cepillarse los dientes y quitarse las horquillas del pelo, se puso el camisn. La tela le acariciaba la piel pero no la abrigaba. El fuego que arda en el hogar no consegua ca lentar el aire de la habitacin ni su opresiva humedad, que pareca re saltada por las lenguas de lluvia que golpeaban las altas ventanas en arco. La enorme y alta habitacin deba de ser fra como una tumba en invierno. Tiritando, abri del todo la cortina y se meti en la cama. Se hundi en el colchn de plumas, sintindose francamente per dida en ese inmenso mar de ropas de cama. Dese que Lottie estuvie ra all y se metiera en la cama con ella, para acurrucarse las dos y rer se de todos esos ridculos lujos. Pero no sera Lottie la que ira a su cama esa noche; sera su marido. Se sent bruscamente, rodendose las rodillas levantadas hasta el pecho. Esa era su noche de bodas, y nuevamente no tena idea de dn de poda estar su marido. Estara

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encerrado en alguna de las salas de abajo fortalecindose con coac para poder soportar verla? Sac el anillo de granate fuera del camisn y lo mir a la luz del fuego, recordando la tierna expresin de sus ojos cuando se lo puso en el dedo, una expresin que probablemente no volvera a ver nunca ms. Se quit la cadenilla con el anillo y la puso bajo la almohada, para resguardarla. Pasado un momento de reflexin, se quit el orna mentado anillo de sello del duque, abri la cortina y lo tir sobre la mesilla; el objeto aterriz con un satisfactorio clanc. Se acost, apoyando la cabeza en los almohadones y cerr los ojos, dejando escapar un triste suspiro. Debi quedarse dormida sin darse cuenta, porque cuando volvi a abrir los ojos, sintindose aturdida y algo indispuesta, en algn lugar de la casa un reloj acababa de comen zar a dar la hora. Cont cada doliente bong hasta llegar a doce. El reloj dej de sonar, dejando todo sumido en un silencio tan ab soluto que igual podra ser ella el nico ser vivo que estaba en esa casa; o en el mundo. Su marido no vendra. Ese susurro de verdad reson en el silencio con ms claridad que un grito. Se puso de costado, pensando en lo aliviada que debera sentirse: no tendra que soportar la traicionera ternura de las caricias de Ster- ling; no tendra que atormentarse con la duda de si l se estara bur lando de ella con sus susurros cariosos y sus apasionados besos. Pero mientras yaca ah, rgida como un atizador, se fue enfure ciendo por momentos. Record la indiferencia de l a las cartas de su madre durante todos esos aos; record como lady Eleanor trataba de ponerse una sonrisa valiente en la cara cada maana cuando llega ba el correo y segua sin recibir ni una sola letra de l. Por mucho que hubiera admirado a su amada protectora, jams haba logrado igualar su paciencia y autodominio. Muy pronto descubri que era capaz de tolerar el desprecio de Sterling, pero no su indiferencia. Prefera que le gritara o la sacudiera a que hiciera caso omiso de ella. Se sent y ech atrs la ropa de cama. Podra causarle un enorme disgusto a su ilustrsima excelencia, pero no tena la menor intencin de pasarse el resto de su vida intercambiando insultos con su hosca prima y pudrindose en la cama pensando si l vendra alguna vez a hacerle una visita. Si l no vena a su habitacin la noche de su boda, por Dios que ella ira a la de l. Despus de abrirse paso por entre el sofocante peso de las corti nas, se puso la bata sobre el camisn y se anud el cinturn. Sac una de las velas del candelabro de plata y sali pisando fuerte de la habita cin, deseando que la puerta no fuera demasiado pesada, para poder cerrarla de un buen golpe. Al cabo de cinco minutos estaba tan extraviada que se imagin que no volvera a encontrar jams la suite de la duquesa, y mucho menos la del duque. Haba supuesto que si cada vez viraba en la misma direccin llegara finalmente al ala oeste. Pero la casa era un laberinto de corredores interminables, cada cual ms largo y desorientador que elanterior. Camin durante muchsimo rato sin encontrar ninguna se al de vida. Hasta un ratn habra sido un consuelo. No se haba molestado en preguntar en qu planta se encontraba la suite del duque, pero tena la esperanza de que todos los dormitorios es tuviesen en la misma planta. Esa esperanza se le vino abajo cuando el co rredor por el que iba termin abruptamente en un tramo de escalera. Trat de volverse por donde haba venido, pero acab en una ga lera con baranda que no haba visto antes, que miraba a lo que pare ca ser un lbrego saln de baile en cuya superficie cabra la casa Ar den entera, incluidos los jardines. Suspir, pensando qu hara Lottie si se encontrara en ese apuro. Probablemente se sentara en el suelo y comenzara a chillar a todo pulmn hasta que alguien llegara corrien do. Estuvo tentada de hacer

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justamente eso, pero la contuvo la idea de que nadie la oira, o que nadie se molestara en acudir corriendo. Una alfombra turca color sangre cubra todo el piso de la galera, apagando sus pisadas en un suave murmullo. Las sombras se agolpa ban en las esquinas del alto cielo raso, haciendo parecer diminuto el dbil parpadeo de su vela. Cuando una traviesa bocanada de aire hizo bailar la llama, puso una mano alrededor y aminor la marcha. Al dar la vuelta a la esquina siguiente se abri ante ella una gale ra de retratos en toda su triste gloria. De da esa galera era tal vez igual de espectral, pero de noche era aterradora. No seas tonta, Laura se reprendi, con los dientes castaete- ndole. No hay por qu tenerle miedo a un manojo de gente muerta. Lamentando su desafortunada eleccin de palabras, se oblig a seguir adelante. Se concentr en mantener la mirada fija en la orna mentada puerta de doble hoja del otro extremo de la galera, pero de todos modos senta los desconfiados ojos de los antepasados de Ster- ling siguiendo cada uno de sus pasos. Fue tal su alivio cuando por fin lleg al final de la galera que no vio el retrato a tamao natural que colgaba sobre la puerta sino cuan do ya lo tena encima. Ahogando una exclamacin de susto, retroce di y levant la vela. Un hombre la miraba con sonrisa de superioridad a lo largo de su ancha nariz aplastada, sus fros ojos brillantes de desprecio. Cuando ley la placa de latn que haba bajo el retrato, comprendi que esta ba mirando la cara chupada del viejo Granville Harlow. Vestido todo de negro, aferraba un bastn de plata en su blanca mano. Era difcil creer que ese hombre hubiera engendrado a una niita. No supo a quin compadecer ms, si a Diana o a su madre. Lady Eleanor rara vez hablaba del duque que adopt a su hijo. En ese mo mento Laura comprendi por qu. Por primera vez pens en cmo debi de sentirse Sterling su pri mera noche en ese ventoso mausoleo. Traicionado por su padre, apar tado de su amada madre, se habra acurrucado tiritando bajo las mantas de una cama desconocida? O habra vagado por esos mismos corredores, extraviado y solo, sabiendo que nadie lo oira si gritaba? Junto al duque estaba sentado un mastn moteado que muy bien podra haber sido el abuelo de los perros de Sterling. Si la intencin del pintor fue hacer parecer ms asequible al tema de su retrato, perro incluido, fracas rotundamente. Los delgados dedos del hombre do blados alrededor del collar del animal daban la impresin de que no vea las horas de ordenarle que se arrojara sobre el prximo advene dizo insolente que se atreviera a desafiarlo. Un ronco gruido sali de la oscuridad detrs de ella, erizndole la piel de la nuca. Hasta ese momento haba olvidado a los perros de Sterling. Debera haberse imaginado que l les permitira rondar por la casa durante la noche. Cmo, si no, podran desgarrarle el cuello a cualquier intruso? O a una esposa lo bastante estpida para abando nar el refugio de su cama? Volvi a or el gruido, retumbando de amenaza. Lanzando un chillido, solt la vela, dejando a oscuras la galera. Se gir lentamente y se aplast contra una puerta. Lo nico que lograba ver era el mal volo brillo rojizo de dos pares de ojos. Perritos lindos susurr, tratando de tragarse el nudo que se le haba formado en la garganta. Perritos buenos. No estis hambrientos, verdad? Eso espero, porque no tengo mucha carne en mis huesos. Coo- kie lleva aos tratando de engordarme, pero no ha tenido mucho xito. Los perros se le acercaron ms, tanto que sinti sus alientos ca lientes, almizclados. Gimiendo, gir la cara hacia un lado. Despus se dira que jams habra gritado, que se habra rendido a su destino con al menos una moderada dignidad si uno de los anima les no hubiera elegido ese momento para meterle la grande y hmeda nariz en la entrepierna.

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Solt un chillido ensordecedor. Repentinamente se abri la puer ta en la que estaba apoyada y cay de espaldas en la habitacin, aca bando el chillido con una nota de sobresalto. Abri los ojos y vio a su marido de pie ante ella, manos en caderas. Vaya, vaya dijo l, arqueando una ceja, lo que me han tra do los perros.

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Captulo ... una mujer que te ame tanto como siempre te he amado yo. Laura levant lentamente la cabeza. Los dos animales salvajes que haban estado a punto de sacarle los intestinos estaban sentados sobre sus patas traseras, lenguas fuera, como dos cachorros demasiado cre cidos que slo tienen un objetivo en su vida: complacer a su amo. Un amo que en ese momento no pareca demasiado complacido. Sterling le ofreci la mano de mala gana. Ella se la cogi, se dej poner de pie y luego fingi no darse cuenta cuando l retir la mano de inmediato. Se limpi una mota invisible de polvo en la falda de la bata, toda va preocupada de cuidar su magullada dignidad. Tienes suerte de no haber tenido que pasar por encima de mi cadver destripado de camino al desayuno por la maana. Claro que, segn tu amigo el marqus, no tendras ninguna dificultad para en contrar otra esposa para reemplazarme. Ah, pero dnde encontrara una tan infinitamente interesante? Sterling pareca resuelto a mantener una barrera entre ellos, aunque sta slo fueran sus musculosos brazos cruzados sobre su pecho sin ca misa. Recordando el sabor dulce salobre de su piel, Laura sinti reseca la boca. Baj los ojos, y al instante dese no haberlos bajado. Estaban desabrochados los dos primeros botones de sus pantalones, dejando a la vista un tringulo de piel un poco ms blanca que la del pecho. Al notar la direccin de su mirada, l se gir bruscamente a coger dos gruesas tajadas de carne de cerdo de su bandeja intacta. Le dio una a cada perro, rascndolos cariosamente detrs de las orejas. Los perros volvieron a la oscura galera de retratos con sus premios, y Sterling cerr la puerta. Y qu les habras dado si te hubieran trado una de mis costi llas? Una costilla de cordero? l apoy la espalda en la puerta. Contrariamente a lo que hace creer su apariencia, no tienen ni un solo hueso cruel en sus cuerpos. Lo ms probable es que te hubie ran matado a lametones. Aunque con esa provocativa insinuacin le hizo vibrar las venas con el recuerdo de sus caricias, l no cambi en ningn momento su expresin hosca. Para escapar de esa expresin, ella se gir a mirar la habitacin. La suite del duque era an ms lujosa que la de ella. La inmensa cama era igual que la suya, pero las cortinas eran de terciopelo azul mediano che y estaban recogidas en los postes con cordones dorados. Aunque l tena el pelo revuelto y los prpados soolientos, las ropas de cama estaban intactas. As que sta es tu suite musit, paseando la mirada por el cre pitante fuego del hogar, la repisa de mrmol negro, el cielo raso en c pula, revestido por cristales coloreados, las columnas independientes talladas en mrmol jaspeado, el espejo de cuerpo entero con marco dorado situado cerca del pie de la cama. sta es la suite de mi to dijo l, en tono categrico. Desde que muri, hace seis aos, Diana ha vivido sola en Devonbrooke Hall. Yo estuve diez aos fuera, en el ejrcito, y en las ocasiones que vena a Londres prefera alojarme en casa de Thane. Ella se atrevi a sonrerle tmidamente. No estabas en la infantera, supongo. Era oficial repuso l amablemente. Ella alcanz a reprimir el impulso de ponerse en posicin firmes y tocarse la sien. A eso se debe entonces que ests tan acostumbrado a que todo el mundo corra a obedecer tus rdenes. l fue hasta una mesa y sirvi un chorro de algo color mbar en una copa. Todos a excepcin de ti, claro dijo.

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Ella comprendi que se haba equivocado respecto al coac. sa pareca ser su primera copa de la noche. Tal vez l slo necesitaba for talecerse cuando ella estaba directamente en su lnea de visin. l pas una pierna sobre una delicada silla Chippendale, sentndose a horcajadas y movi la copa en direccin a ella. Te importara explicarme qu hacas vagando por esta vieja tumba mohosa a medianoche? Laura se sent en un divn frente a l. Los cojines estaban calien tes, como si alguien hubiera estado durmiendo sobre ellos. Me perd. Cuentas con mi ms profunda compasin. Bebi un sor bo. Yo viva perdindome en esta casa cuando era nio. En una ocasin acab en el solarium a medianoche, combatiendo a muerte con una hiedra. A la maana siguiente Diana me encontr acurruca do en el suelo, profundamente dormido, con la hiedra todava enro llada en el cuello. Aunque su tono no revel ni el ms mnimo asomo de autocom- pasin, la imagen oprimi el corazn a Laura. Si tu to estuviera vivo, no habra encontrado jams el valor para salir de mi habitacin. Se estremeci. Los perros no me asustaron tanto como su retrato. En realidad es un retrato bastante halagador. Siempre he dicho que debi pagarle una cantidad extra al pintor para que no pintara los cuernos ni la cola y lo retratara con un bastn en lugar de su bielda. Colijo que no erais muy amigos. Ah, ramos tan amigos como pueden serlo dos seres humanos enzarzados en un combate mortal. Pero ya no est. Y t sigues aqu. Eso te hace el vencedor. Sterling hizo girar el coac en la copa, con la mirada fija en la le jana. A veces no estoy muy seguro de eso. Agudiz la mirada, en focndola en ella. Pero no has contestado mi pregunta. Cmo es que tu vagabundeo te trajo hasta aqu? A mi habitacin? Qu deba decirle? Que echaba de menos su hogar? Que se senta sola? Que estaba furiosa con l por abandonarla en su noche de bodas? l lade la cabeza. Vamos, cario. Casi veo a ese inteligente cerebrito tuyo tra mando alguna encantadora ficcin. Por qu no pruebas a decir la verdad? Estoy seguro que con la prctica se te har menos doloroso. Ella se irgui y lo mir fijamente. Muy bien. Me cans de esperar que fueras a mi cama as que de cid salir a buscar la tuya. Afortunadamente l acababa de beber un trago de licor, por lo que ella tuvo la satisfaccin de verlo atragantarse. l dej la copa en la al fombra y se frot los ojos acuosos. Contina. Encuentro muy interesante tu sinceridad. Bueno, es tradicional que el esposo visite a su esposa en su no che de bodas. Claro que comprendo que no soy totalmente justa. Da das las circunstancias tan poco convencionales de nuestro... mmm... noviazgo, supongo que no tengo ningn derecho a esperar un matri monio convencional. Ah, pues yo creo que lo encontrars muy convencional. En es pecial si lo comparamos con los de los crculos sociales en los que nos moveremos. Ella lo mir ceuda. Qu quieres decir? l se encogi de hombros. La naturaleza misma del matrimonio entraa que tiene ms xi to cuando se basa en la necesidad. Laura se alegr; ya iban llegando a alguna parte. En ese momento no se le ocurra nada que necesitara ms que sentir los brazos de l al rededor de ella. 118

l cruz esos brazos alrededor del respaldo de la silla. El caballero con ttulo de nobleza cuyo derrochador padre ha disipado la fortuna familiar se casa con la hija de un mercader rico para engordar sus arcas. Una damita que tiene la pasin de jugar a las cartas se busca un caballero de posibles para poder continuar satisfaciendo esa pasin. Un hijo segundo o tercero corteja a una joven de cuna noble que venga equipada con una generosa dote. La sonrisa de Laura se desvaneci. Pero y el afecto? El cario? El deseo? pregunt, tragn dose la palabra que ms ansiaba decir. Sterling movi la cabeza con expresin amable, casi compasiva. La mayora de las damas y caballeros de mi crculo de conoci dos prefieren buscar esos placeres fuera del matrimonio. Laura se qued en silencio un momento, despus se levant y fue a situarse delante del hogar. Contempl las hipnticas llamas, sope sando con sumo cuidado sus palabras: O sea que te casaste conmigo simplemente porque necesitabas un heredero y yo estaba en posicin de darte uno. Y ahora que ya has cumplido tu deber, slo queda por ver si yo he cumplido el mo. Supongo que esa es una acertada manera de expresarlo. Antes de empezar a girarse ella ya se estaba tirando del lazo del cinturn de la bata. Cuando se gir a mirarlo, la prenda se desliz por sus hombros y cay en pliegues sobre el caliente mrmol del hogar. Sterling se tens; en sus ojos se reflejaban las llamas; Laura casi se vio reflejada en ellos. Casi vio la luz del fuego derritiendo su camisn transformndolo en un brillante velo que slo serva para acentuar sus largas y esbeltas piernas, las puntas rosadas de sus pezones, la es quiva mancha ms oscura de su entrepierna. Avanz hacia l. No tena experiencia en representar a una tenta dora, pero eso no era una representacin. Iba muy en serio. Puesto que todava falta por saber si ha tenido xito tu trabajo, milord, hay quienes, incluso en tu crculo social, podran acusarte de ser menos que diligente. Al verla avanzar, Sterling se levant, y su recelo fue la nica ba rrera que qued entre ellos. Qu pretendes hacer, Laura? Mi deber susurr ella, ponindole una mano alrededor del cuello para acercar sus labios a los de ella. Por una seductora fraccin de segundo se mezclaron sus alientos, hasta que Sterling emiti un ronco gemido. No qued ninguna barrera entre ellos. Slo estaba la lengua de l invadiendo la dulzura de su boca, sus brazos estrechndola fuertemente, su cuerpo amoldado a todas sus curvas y valles, como si se hubiera pasado la mayor parte de su vida memorizndolos. Cuando lo sinti frotar su miembro contra la blandura de su vientre, Laura comprendi por qu haba puesto tanto cuidado en mantenerla a un brazo de distancia, por qu insisti en ponerla en una suite en el otro extremo del mundo. Su corazn poda no perdonarle ja ms el engao, pero su cuerpo estaba ansioso por ofrecerle el perdn. Y cualquier otra cosa que ella estuviera dispuesta a aceptar. Aunque era ella la que debera hacer penitencia, fue l quien se puso de rodillas a sus pies. Tuvo que echar la cabeza atrs al sentir el abrasador calor de su boca amoldada a su pezn sobre la seda del ca- misin. l le lami el sensible botn y luego sopl suavemente la seda pegada. Cuando pas su exquisita atencin al otro pecho, el placer vi brio como terciopelo lquido por sus terminaciones nerviosas, debili tndole las piernas. Pero l estaba ah para cogerla, ah para ahuecar sus fuertes manos en sus nalgas. l baj la boca, y la presion sobre el oscuro tringulo de su entrepierna, en un beso tan chocante como irresistible. Su lengua la sabore a travs de la mojada tela y ella grit su nombre con una voz que no reconoci como la suya. Se cogi de sus hombros cuando l la levant y la llev a la cama. Ella esperaba que l cayera sobre ella, pero le meti las manos bajo el camisn y le arrastr las caderas 119

hasta el borde mismo de la cama. Despus levant lentamente la seda, dejndola absolutamente al des cubierto, absolutamente vulnerable. Pero en lugar se sentirse aver gonzada o asustada, se sinti eufrica. Era su marido, y no haba nada prohibido ni pecaminoso en las cosas que l deseaba hacerle. Ni en las cosas que ella deseaba que le hiciera. No pareca un demonio sino un dios pagano all de pie entre sus piernas a la luz del hogar, sus ojos adormilados brillantes de deseo. Y ella estaba muy bien dispuesta a ofrecerse en sacrificio en su altar de placer. Pero cuando l se arrodill y puso esa hermosa boca suya en los suaves rizos de su entrepierna, no velados, comprendi, con un estremecimiento de puro placer, que ella era el altar y que era el placer de ella lo que l buscaba. Y que saba exactamente dnde encontrarlo. Se arque, separndose de la cama, cuando las ardientes lamidas la elevaron ms y ms. l poda ser un demonio, pero su experta boca la estaba haciendo saborear el cielo. Se retorci, gimiendo y tirndole el pelo cuando un movimiento particularmente diablico de su lengua la llev volando al paraso. En lugar de intentar apagar su grito, l lo hizo continuar y continuar introduciendo dos de sus largos y aristo crticos dedos hasta lo ms profundo de ella. Cuando l se incorpor, Eaura slo pudo contemplarlo maravi llada, flaccida y saciada, pero todava jadeante de deseo. Los sorpren di a los dos siendo la primera en llegar a los botones del pantaln an no desabotonados. Libre, el mvil miembro salt de su dorado nido de rizos, asombrndola nuevamente. S que anoche estaba oscura mi habitacin, pero... quieres de cir que...? Movi la cabeza, mirndolo incrdula. Seguro que yo no podra haber... No pude haber... Pues s. Y con mucha habilidad podra aadir. Se estremeci, haciendo una inspiracin entrecortada con los dientes apretados por que ella pas los dedos a todo lo largo. Pero si no me crees, supon go que hay una sola manera de demostrrtelo. Y se lo demostr, ahuecando las manos en sus nalgas y levantn doselas para que los dos pudieran ver desaparecer dentro de ella has ta la ltima pulgada de su miembro. Laura ahog una exclamacin cuando la llen hasta el fondo; todava tena un poco delicada esa par te por la experiencia de la noche anterior, y eso la hizo exquisitamen te sensible a todo el movimiento. Ya empezaba a estremecrsele el co razn al ritmo de la vibracin primitiva que lata en el lugar donde se unan sus cuerpos. La modestia exiga que cerrara los ojos, pero no pudo apartar la mirada de su hermosa cara, tensa de avidez y dorada por una leve capa de sudor. El potente cuerpo de l temblaba de necesidad, pero se control, mirndola intensamente a los ojos. Quin soy? Mi marido susurr ella, indecisa, levantando una mano para acariciarle el pecho. l sali totalmente de ella y volvi a penetrarla, tan profundo que ella comprendi que l sera siempre una parte de ella. Quin soy, Laura? A quin te ests entregando? Quin te est poseyendo? En su cara haba una fiera urgencia, como si todo lo que era y todo lo que sera dependiera de su respuesta. Sterling solloz ella, llamndolo por su nombre de pila por primera vez desde que se conocan. Gir la cara hacia un lado, las l grimas corrindole por las mejillas. Oh, Sterling... Enterr las uas en la colcha de satn cuando l empez a embes tir fuerte y profundo, salvaje y tierno, llevndola hacia un lugar don de slo l poda llevarla. Cuando lleg all, estaban los dos medio lo cos de placer. Cuando la arrastr una vibrante marejada de xtasis, arrasando con todo a su paso, Sterling se tens y ech atrs la cabeza con un rugido, derramando su nctar en lo profundo del cliz de su vientre. Sterling estaba de costado con la cabeza apoyada en una mano, mi rando dormir a su esposa y pensando cmo era posible que una mu jer pudiera verse tan inocente y 120

lasciva al mismo tiempo. Estaba des patarrada boca abajo sobre las sbanas arrugadas, con la mejilla apoyada en la almohada y las manos cerradas flojamente a cada lado de la cabeza. El la haba tapado con la colcha para protegerla del fro, pero el resbaladizo satn se haba deslizado hacia abajo dejndole al descubierto la graciosa curva de la espalda y una redondeada nalga blanca cremosa. No poda culparla por haber sucumbido al agotamiento. Haba dormido muy poco esas dos noches pasadas. El se haba encargado de eso. Movi la cabeza, todava maravillado de que ella hubiera tenido la osada de salir a buscarlo. Fuera de la cama poda ser una astuta men-tirosilla, pero dentro estaba absolutamente desprovista de todo artifi cio. Y a diferencia de muchas de las mujeres ms experimentadas que conoca, no haca ningn secreto del hecho de que su pasin era slo para l. Quin demonios fuera l. Se baj de la cama y se puso los pantalones. Sirvi un generoso chorro de coac en una copa, pero ni siquiera su ardor logr quemar del todo el sabor de ella en su boca. Desde el momento en que puso los pies en esa casa, haca veintin aos, Sterling Harlow haba sabido exactamente quin era y lo que se esperaba de l. Hasta que entr en su vida Laura Fairleigh con un montn de mentiras y medias verdades, destrozando todas las ilusio nes que se haca de s mismo. En esos momentos se senta ms un des conocido en su piel que lo que se sintiera en Arden Manor como un hombre sin memoria. Cuando se enter del engao de Laura crey que podra sencilla mente volver a ser el hombre que era antes de que ella derribara el he lado muro de indiferencia que rodeaba su corazn. Pero ese hombre no habra sido jams tan tonto para dejarla volver a sus brazos, ni a su cama. Tampoco la habra obligado a quedarse a su lado simplemente porque no soportaba la idea de dejarla marchar. Tal vez Diana tena razn, tal vez no fue la conveniencia lo que lo impuls a proponerle matrimonio sino un retorcido deseo de venganza. Pero eso no expli caba la amorosa ternura de su caricia cuando se inclin a quitarle un mechn de la mejilla. No deseaba otra cosa que meter la mano bajo la colcha y acari ciarla hasta hacerla ronronear de placer otra vez. Pero, controlndo se, la cogi en sus brazos, con colcha y todo y ech a andar hacia la puerta. Mmm murmur ella, rodendole confiadamente el cuello con los brazos, sin molestarse en abrir los ojos. Adonde me llevas? A la cama susurr l, metiendo la boca entre sus suaves cabe llos olor a lavanda. Al parecer ella no encontr nada que alegar a eso, porque se limi t a acurrucarse ms en sus brazos, y apoy la mejilla en su pecho. Laura despert igual como despertara la maana anterior, sola en su cama sin la ms mnima prenda de ropa encima. Se sent, sujetndose la sbana sobre los pechos y pensando si no se habra vuelto loca. Arrastrndose de rodillas hasta el borde de la cama, asom la cabeza por entre las cortinas. Aunque unos pocos rayos de sol desafiaban valientemente la imponente grandiosidad de las ventanas con parteluz, la suite de la duquesa no estaba ni un pice ms acogedora que durante la tormenta de lluvia. Se sent sobre los talones, dudando de su cordura. Su encuentro nocturno con su marido slo haba sido un largo y delicioso sueo? Cerr los ojos y al instante vio una imagen de ella y Sterling arrodillados sobre un nido de satn azul medianoche delante de un espejo dorado de cuerpo entero. l la tena envuelta en sus brazos desde atrs, instndola a mirarse en el espejo, para que viera lo hermosa que era. Cogindole suavemente un pecho, baj la otra mano por el blanco plano de su vientre, y ella vio entrar en ella sus largos y elegantes dedos, hipnotizada por el contraste entre la fuerza exploradora de l y la complaciente blandura de ella. No era ella la hermosa. Los dos juntos s eran hermosos. Despus, cuando l le bes tiernamente la garganta y la penetr desde atrs... 121

Ahogando una exclamacin, abri los ojos. Su imaginacin siempre haba sido fructfera, pero no tanto como para imaginarse eso. Se apart la sbana y se mir. Aparte de la notoria ausencia de su camisn, haba otras seales ms sutiles de la posesin de Sterling: la deliciosa languidez de sus msculos, los pezones rosados y sensibles, una tenue marca de roce de barba en el interior del muslo. Exhal un suspiro cuando desfilaron otras imgenes por su mente, cada cual ms ertica que la anterior. Despus de esa noche nadie podra acusar al duque de Devonbrooke de no ser diligente en sus deberes. Si no estaba ya embarazada de su heredero, no sera por falta de empeo por parte de l. Ni por parte de ella, pens, sintiendo arder las mejillas al recordar su osada. Tal vez debera agradecer el no haber despertado en los brazos de Sterling. Igual se habra puesto a tartamudear, toda ruborizada, soltando todo tipo de confesiones indecorosas. As, antes de verlo tendra la oportunidad de vestirse con la dignidad conveniente a una duquesa. Envolvindose en la sbana, baj de la cama, pero se le vino al suelo la majestuosidad al enredrsele un pie en la cortina. Estaba saltando en el otro tratando de liberarse, cuando son un golpe en la puerta. Antes que pudiera volver a meterse en la cama, la puerta se abri y entr una criada con paso enrgico. Buenos das, excelencia. Lady Diana me enva a informarla de que llegaron sus bales de Arden Manor. La criada se qued inmvil al verla. Laura tuvo que reconocerle el mrito: ni siquiera pestae al verla desnuda, sobre un solo pie, y ata viada con una arrugada sbana. Y justo a tiempo, ya veo aadi la criada. Despus de varias orientaciones contradictorias ofrecidas por bien in tencionadas camareras, tres virajes equivocados y veinte minutos va gando por un laberinto de salas conectadas, Laura encontr por fin el comedor. Su marido estaba sentado a la cabecera de una mesa de por lo menos treinta palmos de largo, firmemente atrincherado detrs del Morning Post. Diana estaba sentada ms o menos a la mitad de la mesa, bebiendo t en una delicada taza de porcelana Wedgwood. El mico otro lugar dispuesto para desayunar estaba en la otra cabecera de la mesa. Estaba considerando seriamente la posibilidad de hacer caso omiso del protocolo y sentarse cerca de Sterling, cuando se ma terializ un sublacayo, como salido de la nada, y le retir la silla. Se sent, agradecindole con una leve sonrisa. Mientras l iba al aparador a servirle un plato, mir la reluciente extensin de caoba, sintindose invisible. Buenos das dijo en voz alta, resistiendo a duras penas el de seo de hacerse bocina con las manos y gritar Hooola!, como habra hecho George sin lugar a dudas. Diana musit algo evasivo. Sterling dio vuelta a la pgina, sin le vantar la vista. Buenos das, Laura. Espero que hayas descansado bien. As que as iba a ser, eh? Sonri dulcemente. Uy, s, muy bien. Por cierto, no logro recordar la ltima vez que dorm tan bien, un sueo profundo y maravillosamente satisfac torio. Su plato se solt de las manos enguantadas del lacayo y aterriz delante de ella con un tintineo. Diana se atragant con el t y se toc la boca con su servilleta. Mientras el criado se retiraba a toda prisa, Sterling baj lentamen te el diario, y le dirigi una mirada que tendra que haber derretido las preciosas rosetas de mantequilla de su plato. Despus dobl el diario en un cuadrado perfecto, se lo meti bajo el brazo y se levant: Estoy encantado de que hayas encontrado de tu gusto tus habi taciones. Ahora, seoras, si tenis la amabilidad de disculparme... Vas a Hyde Park a cabalgar con Thane? le pregunt Diana, toda su atencin concentrada en extender mermelada en una tostada. Sterling neg con la cabeza. Tengo pensado pasar el da en el estudio, revisando nuestras propiedades y cuentas. Ya he eludido mis responsabilidades demasia do tiempo. Dio una palmadita a 122

Diana en el hombro. Ahora que he vuelto para quedarme, no habr ninguna necesidad de que sigas molestndote con esos pesados libros y aburridas columnas de n meros. Por qu no llevas a Laura a comprarse un guardarropas ade cuado? Laura observ que aunque Diana le ofreci la mejilla para que l le diera un obediente beso rpido, no pareca ms feliz que ella por su indiferencia. Esper hasta que l ya casi estaba en la puerta para preguntarle: No tienes un beso para tu esposa, cario? l gir sobre sus talones, con la boca fruncida. Cuando se inclin a besarle la mejilla, ella lade la cara para que el beso cayera en la co misura de su boca. Oy su brusca inspiracin, vio bajar sus pestaas castaas para ocultar el brillo de sus ojos. Pero cuando se enderez, su actitud era tan formal como siempre. Buenos das, milady. Despus que l sali, Diana baj su taza. No le gusta que jueguen con l, sabe? Est jugando un juego peligroso. Laura hinc el diente en una tajada de pastel de ciruelas caliente, sorprendida al descubrir que de pronto tena un hambre canina. Eso lo s muy bien repuso. Pero espero que sus recom pensas superen con mucho sus riesgos.

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Captulo Espero que la mimes tanto como ojal pudiera haberte mimado yo. El Diablo de Devonbrooke haba tomado esposa. Pasado el medioda, cuando Diana y Laura iniciaron el recorrido de las tiendas de Oxford Street y Bond Street, ya todo Londres comentaba la noticia. Era difcil saber quines estaban ms afligidas, si las beldades enamoradas o las ambiciosas madres que haban esperado cazar a uno de los solteros ms ricos y apetecidos de la alta sociedad para sus hijitas. Cuando Diana hizo entrar a Laura en una prestigiosa tienda de telas, a rebosar de deslumbrantes rollos de sedas y muselinas, y atiborrada de dientas a la espera de hacer sus pedidos, la algaraba dio paso a un pronunciado murmullo. Laura recibi varias miradas directas, algunas francamente hostiles. Una de las dependientas se precipit a atenderlas y empez a gesticular y cloquear horrorizada por el vestido de muselina amarillo claro que a Laura le pareci perfectamente normal cuando se lo puso esa maana. Antes que ella lograra explicar que no hablaba italiano, la diminuta mujer de pelo moreno ya la haba metido en un cubculo con cortina para zarandearla, medirla y pincharla con una rudeza que Cookie habra encontrado admirable. Despus de soportar varios minutos la indignidad de que dos desconocidas discutieran los dudosos mritos de sus pechos en italiano, las dependientas la dejaron sola para ir a buscar otro paquete de alfileres con los cuales seguirla torturando. Estaba en enaguas encima de un taburete bajo tiritando cuando lleg a sus odos la conversacin entre dos mujeres fuera de la cortina. Por desgracia, estas hablaban en ingls. La primera voz era suave, aunque rebosante de veneno. Puedes creer que se haya casado con una muchacha campesina sin un cntimo, sin dote ni ttulo? Dicen incluso que es. . . Laura se inclin para acercarse ms a la cortina, aguzando los o dos para or el susurro de la mujer. No! exclam la otra mujer . En serio? La hija de un p rroco? Su risa no podra haber sido ms incrdula si Sterling se hu biera casado con una criada para la limpieza . Hay alguna posibili dad de que haya sido un matrimonio por amor? La primera mujer sorbi por la nariz. Ninguna en absoluto. Supe que los sorprendieron en una situacin comprometedora y lo obligaron a casarse en contra de su voluntad. Laura cerr los ojos; las palabras de la mujer la hirieron en lo ms vvo. Por lo que he odo, l no es el tipo de hombre al que se pueda obligar a hacer algo que no quiere hacer. Eso podra ser en muchas circunstancias, pero cuando est en juego el honor de un hombre, hace lo que sea para defenderlo, inclu so casarse con una inferior. Tal vez lo nico que necesita la muchacha es que la pulan un poco. Puede pulirla todo lo que quiera, pero de todos modos acabar con un trozo de carbn, no con un diamante de primera calidad. La voz de la mujer cambi a un ronroneo gutural : Jams podr satisfa cerlo. Has olvidado que s de primera mano lo exigente que sabe ser en la cama? Muy pronto se cansar de esa tonta plebeya, si es que no se ha cansado ya. Y entonces yo estar all. Ella puede haber ganado su apellido, pero jams ganar su corazn. La indignada Laura estaba a punto de abalanzarse fuera para de mostrarle a esa mentirosa zorra lo plebeya que poda ser cuando se oy un repentino frufr de faldas en el cubculo contiguo. Vamos, lady Diana canturre la mujer que planeaba llevarse a la cama a su marido . No saba que frecuentaba esta tienda. Qu placer verla por fin. Su primo y yo somos muy buenos amigos.

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 Ah, s? Laura no tuvo que imaginarse la mirada glacial de Diana a las dos mujeres. La temperatura haba bajado con tanta prisa en su cubculo que medio esperaba verse el aliento. Nunca me ha hablado de usted continu Diana. Aunque s creo recordar haberlo odo hablar con mucho aprecio de su marido. Y cmo est lord Hewitt? En todo su vigor, espero. Mi Bertram ha estado pasando gran parte del tiempo en nuestra casa de campo repuso la mujer en tono tan glacial como el de Dia na, desaparecida la adulacin. No puedo decir que no lo comprenda. Ante la horrorizada exclamacin de la amiga de la mujer, se apresur a aadir: El calor del verano, ya se sabe. Ahora, si tienen la amabilidad de disculparme, tengo que continuar la bsqueda de la esposa de mi primo. Me envi a ayudarla a elegir un ajuar apropiado. El pobrecillo est tremenda mente avergonzado de haber insistido en casarse con tanta prisa, pero no poda soportar la idea de estar separado de ella ni un solo da ms. La adora, saben?, y est resuelto a que no le falte nada mientras l est con ella para mimarla. Unas inesperadas lgrimas de gratitud y anhelo le hicieron arder los prpados a Laura. En otro tiempo, en otra vida, las palabras de Diana podran haber sido ciertas. Cuando poco despus sali de su cubculo, encontr a su inveros mil defensora sentada rgidamente en una silla de espaldo recto hojean do las lminas de ltima moda en La Belle Assembl con ojos hastiados. O lo que les dijo a esas mujeres le dijo en voz baja. Debo darle las gracias. Diana cerr la revista y se levant, su puntiaguda barbilla en un ngulo desafiador. No lo hice por usted, sino por m. Las bellezas como Elizabeth Hewitt llevan aos mirndome desdeosas porque no tuve la desgra cia de casarme con un viejo borrachn gotoso al que le importa menos su mujer que sus spaniels ganadores de premios. Si se refiere a lord Hewitt, probablemente sus spaniels son ms leales que su mujer. Diana no le sonri exactamente, pero en sus ojos brill una chis pa de sonrisa. Supongo que tiene razn. No es difcil comprender que el hombre prefiera a las perras de la variedad cuadrpeda. El resto de la tarde pas en un mareante torbellino para Laura. Mien tras pasaban de una sombrerera a una perfumera y a la tienda de un zapatero por la ancha acera de losas de Oxford Street, no poda dejar de pensar en lo mucho que habra disfrutado Lottie de esa expedicin. Aunque Diana no manifestaba el menor inters en comprarse ni si- quiera una chuchera, insista en que ella deba proveerse de lo ms fino y elegante de todo: un surtido de papalinas adornadas con frutas, plumas y flores; abanicos pintados a mano; frascos de perfume de cristal tallado; guantes de cabritilla y medias de seda; chales de casimir; quitasoles con volantes; jabones perfumados; zapatos color pas tel y no uno sino dos pares de elegantes botines de ante; peinetas y diademas de filigrana de plata; cintillos con incrustaciones de perla; incluso un par de escandalosos calzones largos que la duea de una sedera le asegur que estaban haciendo furor en los salones de Lon dres. Todas las compras deberan enviarlas a Devonbrooke Hall cuanto antes pudiera la tendera o el tendero. Cuando salieron de una encantadora tiendecita que no venda otra cosa que encajes y blondas, a Laura ya le dola su pobre cabeza por el esfuerzo de llevar la cuenta de todas sus compras. Si sus clculos eran correctos, haban gastado ms en un da de lo que Arden Manor ga nara en un ao. Mientras iban caminando hacia el coche de ciudad que las espera ba, las dos provistas de bolsitas con pistachos calientes que haban comprado a un vendedor callejero, de la ya casi oscuridad sali un fa rolero y empez a encender las lmparas de la calle. La suave luz se derram sobre los escaparates de las tiendas, haciendo ms tentadores an los artculos que exhiban.

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Entonces, al pasar junto al muy decorado escaparate de una ju guetera, Laura se detuvo dejando escapar un gritito. En el escaparate haba una mueca de porcelana ataviada con vo lantes y encajes, sus regordetas mejillas pintadas de rosa. Desde el moo alto de rizos a la nariz respingona y a los diminutos zapatitos de cabritilla, la mueca era la imagen misma de Lottie. Diana mir por el cristal. Qu pasa? Estaba pensando en lo mucho que le gustara esa mueca a mi hermanita contest Laura, poniendo el dedo en el cristal sin darse cuenta. Pues, cmpresela dijo Diana encogindose de hombros. Laura volvi a meter la mano en su nuevo manguillo de plumas de cisne. De ninguna manera podra abusar de la generosidad del duque ms de lo que ya he abusado. Ha sido demasiado prdigo. Diana la mir con expresin extraa. Sterling no tiene ni un solo hueso tacao en el cuerpo. Puede que le niegue su perdn, pero jams le negar su dinero. Si no puede tener lo uno, podra muy bien aprovechar lo otro. Puso la mano en el cristal del escaparate con una expresin curiosamente triste. Esa fue una de las pocas lecciones que aprend con mi padre. Cuando Laura sali de la juguetera casi una hora despus, tena los brazos cargados de regalos para sus hermanos, incluidos una com ba para Lottie y tres relucientes barajas nuevas para George. No qui so dejar sus cosas para que las llevaran a la casa; no deseaba confiar sus tesoros a manos que no fueran las de ella. Diana la esper pacien temente cuando entr en una tienda para caballeros a comprar un par de guantes de piel para calentar las doloridas manos de Dower en las noches de invierno. Ya haba decidido enviarle a Cookie una de las papalinas con plumas de avestruz que haba elegido para ella. Cuando se acercaban al coche, Diana se detuvo tan repentina mente que Laura casi se enterr en su espalda. Mientras uno de los la cayos saltaba de su asiento para rescatar sus paquetes, Laura mir por encima del hombro de Diana y vio al marqus de Gillingham apoyado en un poste de luz, con el sombrero de copa en una mano y su bri llante bastn metido bajo el brazo. Al verlas l se enderez y les hizo una elegante reverencia. Excelencia, lady Diana. Vi el coche al salir del taller de mi sas tre y se me ocurri quedarme aqu para desearles las buenas noches. Muy buenas noches, milord respondi Diana, pasando junto a l y aceptando la mano del lacayo para subir al coche. Ahora que mi primo ha regresado sano y salvo de su aventurita, supongo que no volveremos a vernos mucho. Por el contrario repuso Thane con voz arrastrada, haciendo a un lado al lacayo para ayudar l a Laura a subir al coche. Habien do el duque tomado residencia en Devonbrooke Hall otra vez, tengo la intencin de ir a molestar con frecuencia. Eso no debera resultarte demasiado difcil dijo Diana miran do al frente mientras el lacayo cerraba la portezuela. Seguro que mi primo estar encantado de recibirte. Thane contempl su perfil, frotando el ala de su sombrero entre el ndice y el pulgar. Y t, Diana? pregunt en voz baja. Estaras encantada de recibirme? Antes que ella pudiera contestarle, el coche se puso en marcha. Qu hombre ms insoportable mascull Diana, sacndose violentamente los guantes y ponindolos en la falda con un golpe. Intrigada tanto por las manchas de color en las mejillas de Diana como por su rara explosin de pasin, Laura se asom a la ventanilla y vio que Thane continuaba mirndolas, sombrero en mano. Cuando llegaron a Devonbrooke Hall, Addison estaba en el vestbulo esperndolas.

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Su excelencia desea verla en el estudio inform a Laura, en tregndole su capa y manguito a un lacayo. A Laura le dio un vuelco el corazn. Tal vez Sterling estaba por fin dispuesto a dejar de fingir que no haba pasado nada la noche an terior, dispuesto a reconocer que era imposible que un hombre pose yera tan totalmente a una mujer sin darle nada de s mismo a cambio. Se arregl el pelo y ech a andar por el corredor ms cercano, espe rando que no se notara su pattica impaciencia. Addison se aclar educadamente la garganta. Por ah, excelencia le dijo, apuntando en la direccin contra ria. Sptima puerta a la izquierda, justo pasada la fuente de mr mol. Ella gir sobre sus talones, agradecindole con una ancha sonrisa. Entr silenciosamente en el estudio. Sterling estaba sentado detrs de un gigantesco escritorio de caoba, rodeado por varios rimeros de li bros y papeles. Sinti alivio al no ver a los perros por ninguna parte. Pese a que l le dijera que eran unos gigantes amables, ella segua sospechando que albergaban el secreto deseo de arrancarle un pie para enterrarlo en el solarium. Sterling haba tirado su chaqueta sobre un taburete cercano, de modo que slo tena puesto un chaleco arrugado sobre la camisa arre mangada. Laura aprovech para observarle la cara iluminada por la lmpara, en ese momento que estaba con la guardia baja, pensando qu poco lo conoca en realidad. No era un ser de su invencin, sino un hombre complicado modelado por influencias crueles y bondado sas. Ay, cmo deseaba conseguir desearlo menos, no ms. Aunque habra jurado que no hizo el menor sonido, de pronto l levant la vista y la pill observndolo. Inmediatamente se puso la mscara agradable que ella haba llegado a odiar. As que has vuelto de tu expedicin de compras? Encontraste todo lo que necesitabas, espero? No todo dijo ella enigmticamente, avanzando hasta sentarse en el silln de orejas de cuero, delante del escritorio. Bueno, tal vez esto mitigue tu decepcin. Inclinndose sobre el escritorio le tendi un papel vitela doblado. Feliz cumpleaos. Laura lo mir pestaeando, absolutamente sorprendida. No habrs pensado que lo olvidara, verdad? Para ser sincera, soy yo la que lo olvid. Ciertamente no espe raba que t lo recordaras baj tmidamente los ojos, ni que me hicieras un regalo. Vamos, brelo dijo l haciendo un gesto hacia el papel. Ella despleg lentamente el documento de aspecto oficial y pas la vista por la elegante letra, sin saber muy bien qu estaba mirando. Es la escritura de propiedad de Arden Manor le explic Ster- ling. La encontr ayer por la maana en el estudio de mi padre cuando estaba echndole una mirada a sus papeles. Hoy hice venir a un abogado mientras t no estabas y puse a tu nombre la casa y las tierras. Nunca tendrs que volver a preocuparte de que George y Lottie no tengan un techo sobre sus cabezas. Nadie puede quitrtelo, ni siquiera mis herederos. Sus herederos. Laura continu mirando el papel, sin verlo; no po da levantar la vista hacia l mientras hubiera peligro de que la viera llorar. Pens que te alegraras dijo l amablemente. Tal vez ha bras preferido un par de pendientes de esmeraldas? O un collar de diamantes? Ella enterr las uas en el papel. No, gracias, milord. Ya has sido demasiado generoso. Tonteras dijo l, encogindose de hombros. Hay quienes podran decir que te lo has ganado. Ella levant bruscamente la cabeza y lo mir incrdula; por su mente pasaron las imgenes de las dos noches pasadas en sus brazos; en su cama.

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Con tu ingeniosidad, claro est aadi l, dicindole con el destello de sus ojos que saba exactamente qu estaba pensando. Corriste un tremendo riesgo por una casa vieja y ruinosa. Una casa vieja y ruinosa que deseabas reclamar para ti. O has olvidado qu te llev a Arden Manor? Ciertamente no fue presentar le tus ltimos respetos a tu madre. Sterling se reclin en el silln, mostrando cierta dificultad para mantener su mscara de amabilidad. Mi madre no es asunto tuyo. Laura se levant, arrugando la escritura en el puo. Por lo visto tampoco era asunto tuyo. Si lo hubiera sido no la habras dejado morir sin tu perdn. Pero puesto que parece que voy a sufrir su mismo destino, supongo que es adecuado que herede su casa tambin. Aunque tenga que pasar el resto de mi vida ganndomela. Se dirigi a la puerta y all se gir a mirarlo. Ah, hoy me tropec con una de tus queridas amigas, una tal lady Hewitt. Dej muy claro que estara encantada de recibirte de vuelta en su cama cuando te abu rrieras conmigo. Aunque necesit de toda la fuerza de su delgado cuerpo, consi gui dar un portazo lo bastante fuerte para hacer temblar los candele- ros que haba a cada lado de la puerta. No hay muchas posibilidades de eso, verdad? musit Ster ling, moviendo pesaroso la cabeza, escuchando alejarse sus furiosos pasos. Laura estaba echada de espaldas en su cama, mirando fijamente el cie lo del dosel. La noche anterior haba estado enfadada; esa noche esta ba lvida de furia. Su marido poda hacerse el noble benvolo todo lo que quisiera, pero ella haba reconocido su regalo por lo que era: otro reproche ms. Un burln recordatorio de que ningn mohoso mon tn de ladridos podra compensarle lo que sus mentiras le haban cos tado a los dos. En algn lugar de las profundidades de la casa un reloj dio las doce de la noche, anunciando el final de su cumpleaos. El reloj po da sonar trece veces, pero ella no ira a su habitacin. Y no es que no fuera capaz de encontrar el ala oeste otra vez. Supuso que l se senti ra muy aliviado si se cayera por un tramo de la escalera y se rompie ra el cuello. Se lo imagin junto a su tumba, su hermosa cara surcada por falsa afliccin mientras aceptaba los compasivos murmullos de lady Hewitt. Era posible incluso que no esperara a su muerte prematura. Y si en ese momento iba al ala este y encontraba su cama fra y desocupa da? Tal vez ya haba ido a encontrarse con su ex amante. Tal vez ya ha ban pasado la noche juntos bebiendo champn y rindose de su mala suerte de haber cado en la trampa de una hija de prroco sin un cn timo que de ninguna manera sera capaz de satisfacer sus exigencias en la cama. Tal vez en ese mismo momento l estaba enredado en las sbanas de seda de esa mujer hacindole a su voluptuoso cuerpo to das esas dulces y escandalosas cosas que le haba hecho a ella la noche anterior. Gimiendo, se tap la cabeza con la colcha para borrar la imagen. Y as fue exactamente como la encontr Sterling cuando apart las cortinas y se sent en la cama a su lado.

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Captulo . . . y que ella demuestre ser digna de tu amor Laura se sent y agit la cabeza para quitarse el pelo de los ojos. Qu haces aqu? Sterling coloc su candelabro de peltre sobre una pequea repisa que sobresala de la cabecera de la cama, creando un acogedor nido de luz. No quera que se me acusara de descuidar mis deberes de man do. Dudo que mi reputacin pudiera soportar ese golpe. Ella pareci reflexionar sobre sus palabras un minuto; despus se tendi de espaldas. Si tu nico objetivo es engendrar un heredero en m, entonces podras saltarte los detallitos y adelante. Los detallitos? repiti l, fascinado por ese nuevo capricho. Bueno, ya sabes, los besos... las caricias. Le hizo un gesto desdeoso con la mano. Todas esas tontas molestias. O sea que no quieres que te bese? No le veo el sentido, t lo ves? Sterling mantuvo la expresin intencionadamente inocente. En ninguna parte? Estaba lo suficientemente cerca para ver el movimiento convulsi vo de su garganta y or su respiracin ligeramente entrecortada. Ella ech atrs la ropa de cama y fij la vista en el cielo del dosel. Simplemente me tapas cuando hayas acabado. El aire est bas tante fro. Ciertamente lo estaba; pero eso no tena nada que ver con las om nipresentes corrientes de aire de la cavernosa casa y todo que ver con La hosca expresin y la postura rgida de su mujer. Tena el aspecto de estar esperando que el boticario le arrancara una muela infectada. Sterling tuvo que morderse el interior de las mejillas para no sonrer. Tendr que levantarte el camisn le advirti. Eso no ser demasiada molestia, verdad? Ella exhal un largo y sufrido suspiro y gir la cara hacia el otro lado. Supongo que no hay forma de saltarse eso. Cerr los ojos cuando l desliz sus clidas manos por sus largas y sedosas piernas subindole el camisn hasta ms arriba de las cade ras. l retuvo el aliento. A la luz de la vela ella pareca un ngel: toda sedosos rizos oscuros y piel blanca pecosa. Y tal vez nos facilitar a los dos las cosas si te toco... aqu. Ella entreabri los labios en una exclamacin muda. Sterling tuvo que tragarse un gemido. Aunque no haba hecho nada para merecer esa bendicin, ella estaba tan preparada para l corno l para ella. Se quit la bata de satn, agradeciendo el no haberse molestado en po nerse los pantalones antes de emprender el largo camino hacia su ha bitacin. Si es demasiada molestia para ti rodearme con tus brazos, tal vez sea mejor que yo te coja las manos as. Suavemente entrelaz los dedos con los de ella, levantndole las manos hasta dejarlas reposando a cada lado de la cabeza, donde que daron palma con palma. Ella le apret las manos cuando l se puso encima y la penetr en un solo y suave movimiento. Sterling tuvo que cerrar los ojos para controlar una salvaje oleada de sensacin. Jams haba soado que al guna mujer pudiera ser tan dulcemente sedosa, tan ardiente, tan estre cha. Cuando empez a moverse dentro de ella, ella lo envolvi como si hubiera sido hecha para l, slo para l. Cuando abri los ojos, ella lo estaba mirando por entre las pesta as, sus labios entreabiertos y sus luminosos ojos empaados de de seo.

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Ests segura de que no quieres que te bese? le susurr con la voz espesa de pasin. Ella sac la lengua para mojarse los labios. Bueno, tal vez una vez... l la bes una sola vez, un solo beso que continu y continu, su ritmo profundo y primitivo siguiendo el ritmo hipntico de sus ca deras y de cada atronador latido de su corazn. No deseaba que aca bara jams, ni el acto de amor ni el beso. Pero su cuerpo no poda di ferir el final eternamente. Resuelto a demostrarle a Laura lo que era capaz de conseguir sin los detallitos, posicion las caderas de modo que cada embite lo pusiera en contacto con esa perla anidada en el punto capital entre su vello. La sinti llegar al xtasis del orgasmo y comprendi que no tena ms remedio que seguirla. Cuando se desplom sobre ella, tratando de recuperar el aliento, lo ltimo que esperaba era or su resuelta vo- cecita en el odo. Has hecho lo que viniste a hacer. Ahora puedes irte. Levant lentamente la cabeza. Laura estaba mirando fijamente hacia un punto encima de su hombro derecho, tratando de fingir que su delicioso cuerpo no segua estremecindose en reaccin al trascendental placer que acababan de experimentar juntos. Se me despide? No, se te disculpa. Trabajo bien hecho y todas esas bobadas. Una parte de l no deseaba otra cosa que cogerla en sus brazos y tenerla abrazada hasta que empezara a entrar la luz de la aurora en la habitacin. Pero haba renunciado a ese derecho cuando le esboz las condiciones de su matrimonio en trminos tan fros. Maldiciendo en silencio su falta de previsin, le baj suavemente el camisn, la cubri con la colcha, metindosela por los lados, y luego se puso su bata y cogi el candelabro. Se baj de la cama, cont hasta diez y asom la cabeza por entre las cortinas. Laura estaba de espaldas, con los ojos cerrados y los bra zos levantados. Su expresin hosca se haba transformado en una de xtasis, incrdulo, maravillado. Sterling se aclar la garganta. Ella se sent tan rpido que se gol pe la cabeza en la cabecera. Frotndose la cabeza, lo mir por en me dio de un mechn de pelo. Cre que te habas marchado. El se apoy en el poste de la cama. He estado pensando que tal vez no deberamos apresurarnos tanto en saltarnos los detallitos. Pensndolo bien, son bastante... agradables. Ella juguete con la cinta del cuello del camisn. Bueno, si crees que te har menos fastidiosa la tarea... Ah, creo que a los dos nos har menos fastidiosa la tarea. Te lo demuestro? Ella agrand los ojos cuando l volvi a quitarse la bata y volvi a meterse en su cama. Sterling Harlow poda tener la cara de un ngel, pero por la noche era un demonio que le robaba el alma a Laura, desprecindole el corazn. Aunque le haba dicho que le gustaban los detallitos, las cosas que le haca a su ansioso y joven cuerpo no eran puramente agradables sino deliciosamente picaras; algunas eran incluso francamente perversas. Laura se aficion a pudrirse en la cama todas las maanas hasta las diez o las once, tratando de postergar el momento en que tendra que enfrentar a ese desconocido fro que no se pareca en lo ms mnimo al hombre de sangre caliente que la haba llevado a un delirante y es tremecido placer slo unas horas antes. Cuanto ms ardientes eran sus relaciones sexuales, ms fro y distante se volva l, hasta que in cluso su prima empez a sentirse frustrada por su reserva y murmu llos evasivos. Una noche durante la cena, despus que l se disculp para ir a en cerrarse nuevamente en el estudio, Diana dej la servilleta en su plato. Cmo era? pregunt, volviendo su feroz mirada hacia Laura. Laura se qued paralizada, con el tenedor con salmn al curry a medio camino hacia la boca. Cmo era qu? 130

Ese Nicholas tuyo. Cmo era? Qu tipo de hombre era? Laura baj el tenedor, y sus labios se suavizaron en una triste son risa. Era amable y tierno, tena un humor bastante agudo. Era de na turaleza un poco desconfiada. Pero supongo que eso es comprensible reconoci, limpindose la boca con la servilleta. Tena su poco de mal genio tambin. Si lo hubieras visto cuando descubri que yo le ha ba conseguido el puesto de nuevo prroco sin consultarlo con l pri mero. Estuvo muchsimo rato sin poder hablar. A cada momento se pa raba a mirarme moviendo la cabeza y pasndose la mano por el pelo, y se fue poniendo cada vez ms rojo hasta que yo cre que iba a explotar. Diana dej su silla y fue a sentarse en una al lado de ella. Ay, cuntame. Y le dio una buena pataleta? Yo siempre desea ba que le diera una cuando mi padre le pegaba con la varilla, pero l era demasiado orgulloso. Reciba la paliza, y lloraba. Por un minuto Laura pens que se iba a poner a llorar. Pero se sorprendi cogindole la mano a Diana y apretndosela suavemente. Si queras ver una buena pataleta tendras que haber estado ah cuando conoci a mi hermanita. Lottie le solt sus gatitos en la cama y l pens que eran ratas. Eso no me sorprende nada. Desde que regres he tenido a mi Bola de Nieve encerrada en el ala norte. Sterling nunca ha podido soportar los gatos. Es igual que mi padre en ese aspecto. Ja! Deberas preguntarle por la gatita amarilla que lo segua por toda la granja. Una maana cuando l crea que no haba nadie mirando, lo sorprend besndole la naricita y metindosela en el bolsillo de la chaqueta. Y deberas haberlos visto a los dos bien acurrucados en el... Dndose cuenta de que el sublacayo que las atenda estaba con el cuello estirado junto al aparador para or la conversacin, se inclin a terminar la frase susurrndole al odo. Diana solt una ronca carcajada. Sus agotados ojos ya empezaban a ver borrosas las interminables columnas de nmeros anotadas con la pulcra letra de Diana cuando oy un sonido que jams haba odo dentro de los gruesos muros de piedra de Devonbrooke Hall: musicales risas femeninas. Lentamente se puso de pie y cerr el libro de cuentas. El sonido era tan irresistible como un canto de sirena. Siguindolo lleg hasta la puerta del comedor. Su mujer y su prima estaban sentadas con las cabezas juntas, riendo y susurrando entre ellas como si fueran amigas de toda la vida. Cuando su mirada sigui el hermoso perfil de Laura, sinti un extrao dolor en la parte baja del pecho. No la haba odo rer as desde esa soleada maana cuando estaban los dos en la escalinata de la iglesia Saint Michael, haca una eternidad. Podra haberse quedado eternamente ah observndola si el sublacayo no se hubiera aclarado intencionadamente la garganta. Laura y Diana giraron bruscamente sus cabezas, se desvanecieron sus sonrisas y sus ojos se tornaron recelosos. Perdonad la interrupcin dijo l framente. Me dej aqu el Times. Se meti el diario bajo el brazo y volvi al estudio a largas zancadas, sintindose ms intruso que nunca en su propia casa. Unos das despus, una fra y lluviosa tarde, Sterling iba en direccin al estudio para pasar otras interminables horas revisando la situacin de sus propiedades aparentemente infinitas, cuando oy un curiossi mo sonido detrs de l. Silencio absoluto. Se detuvo y lade la cabeza. No se oan resuellos, no se oa el clac clac de uas sobre el mrmol, ni ruido de pelea por el puesto. Se gir. No haba perros. Calibn y Cerbero haban sido sus compaeros inseparables desde que regresara de Arden. Incluso dormitaban pacientemente fuera de \a puerta de "Laura cada rvoc\ve \vasta que su amo sa\va a aYlas Vvoras de \a madrugada, sonrosado y saciado. Ellos eran los nicos que saban que jams volva a su cama fra sino que pasaba el resto de la noche fuman do en el solarium, esperando que saliera el sol. Se meti dos dedos en la boca y solt el silbido grave que jams dejaba de traer a los dos mastines trotando. La nica respuesta fue un eco hueco. 131

Frunci el ceo. Tal vez Addison olvid decirle que haba orde nado a uno de los sublacayos que los sacara a dar un paseo por el par que. Cuando se acerc a la biblioteca vio que la puerta estaba entrea bierta. Se asom y tuvo que apoyarse en el marco de la puerta, mudo ante el espectculo que lo recibi. Laura estaba sentada en la alfombra del hogar; Cerbero estaba echado a todo lo largo a su lado, y Calibn echado delante de ella con la cabeza apoyada en su falda, sus grandes ojos castaos unos pozos de servil adoracin. Ella le estaba acariciando distradamente las ore jas, sin preocuparse en lo ms mnimo de que l le estaba dejando llena de baba la seda azul celeste de la falda. Sterling slo pudo imagi narse qu diran sus viejos enemigos los franceses si pudieran ver a sus perros del diablo sometidos por nada ms que la caricia de una mujer. Pero l conoca muy bien el poder de esas manos sobre su propia piel. Movi la cabeza, pesaroso. Primero su prima, ahora sus perros. Es que no le dejara nada? Estaba a punto de continuar su camino cuando un triste suspiro de ella le clav los pies en el suelo. Aunque tena un libro abierto so bre la rodilla, Laura estaba contemplando el fuego, con expresin me ditabunda. Sterling la observ detenidamente, fijndose en cambios que se le haban escapado en las aterciopeladas sombras de su cama. El color de las mejillas besadas por el sol se estaba desvaneciendo. Sus preciosos ojos castaos ya no chispeaban; estaban apagados y ensom brecidos por la soledad. Lo haba arriesgado todo, incluso su corazn, para mantener in tactos su hogar y su familia. Sin embargo l la haba alejado de ambas cosas, sin permitirle apenas una mirada hacia atrs. Su to haba ordenado traer todo tipo de plantas y flores exticas para el solarium, pero stas jams prosperaban porque necesitaban calor y luz del sol, dos cosas que esa casa fra y ventosa nunca podra dar. Al final las plantas se moran, y l era el nico que las lloraba. Debi de haber hecho algn ruido, porque Cerbero levant la ca beza y lo mir interrogante. Ponindose un dedo en los labios, retro cedi lentamente y se alej. Se dirigi a toda prisa al estudio, animado por un autntico senti do de finalidad que no senta desde haca das. Cuando termin de es cribir una nota bastante larga, tir del cordn para llamar a Addison. El criado pareci materializarse de la nada, como siempre. Me ha llamado, excelencia? Sterling le pas la misiva. Necesito que te encargues de que el marqus de Gillingham re ciba este mensaje inmediatamente. Muy bien, excelencia. Algo ms? Sterling se reclin en el respaldo del silln, sonriendo a su pesar. Podra convenirte dar una generosa bonificacin a los criados. Estn a punto de ganrsela. Al final de su segunda semana en Devonbrooke Hall, Laura estaba tan desesperadamente necesitada de compaa que se sorprendi va gando por la galera de retratos del ala oeste, observando las caras de los parientes muertos de Sterling en busca de algn parecido. Se en tretuvo ponindoles nombres a los ms pintorescos e inventndoles historias. Decidi que el hombre de jubn y gorguera plisada y son risa satisfecha se llamaba Percival el Impertinente, bienamado confi dente de la muy primera duquesa de Devonbrooke. El guerrero de cara rubicunda y barba roja no era otro que sir Boris el Sanguinario, defensor de los condenados injustamente. Y la arpa rolliza de mirada retadora? Pues tena que ser Mary Harlow la Loca, que asesin a su insensible marido cuando lo pill en la cama con su amante casada, mujerzuela de lengua viperina que daba la casualidad tena por nom-.bre Elizabeth. Suspirando, decidi hacer otro recorrido por la galera. Incluso el retrato del viejo Granville Harlow haba perdido el poder de aterrar la. Casi prefera encontrarse con el fantasma del anterior duque que con el actual.

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Se acerc ms a la pared para mirar un retrato pequeo que haba estado a punto de pasar por alto. Era el retrato de un nio rubio, rgi do y muy serio, de no ms de once o doce aos. Tena la espalda rec ta como una vara y sus ojos miraban el mundo con un circunspecto escepticismo discorde con su edad. Le toc la mejilla con la yema del dedo, pero no logr encontrar ni una ligera insinuacin del hoyuelo que tanto le encantaba. No te na ninguna necesidad de poner a trabajar su imaginacin; ya conoca su historia. Fue abandonado por sus seres ms queridos; lo entrega ron en las garras de un viejo desptico resuelto a modelarlo a su ima gen y semejanza, y fue engaado por la mujer a la que le haba entre gado el corazn. Baj lentamente la mano. Poda culparlo por no creer en los finales felices ? Iba alejndose del retrato con la cabeza gacha cuando un salvaje ladrido hizo trizas el silencio. Al ladrido sigui el ruido de voces ele vadas, una sarta de palabrotas en un cockney tan enrevesado que afor tunadamente era indescifrable, y por un agudo chillido. Levant bruscamente la cabeza. Pensando que estaba perdiendo el juicio se recogi las faldas y ech a correr a toda velocidad. Casi haba llegado a lo alto de la escalera principal cuando apare ci Diana desde el ala norte, sus cabellos normalmente impecables peinados por un solo lado. Qu demonios es esa horrorosa cacofona? Es como si al guien estuviera torturando a un gato! En lugar de contestar, Laura pas como un rayo junto a ella y baj volando la escalera. No esper a que el sobresaltado lacayo le abriera la puerta, le quit el pomo de las manos y la abri ella. Laura! Mientras Addison, con la cara morada por el esfuerzo, trataba de sujetar a los mastines que tiraban por abalanzarse, una nia de cabe llos dorados se arroj en los brazos de Laura. El cesto cubierto por una tela de algodn que colgaba de su brazo poda parecer muy ino cente si no hubiera sido por el buen nmero de coloridas colitas que asomaban por los lados agitndose nerviosas por la presencia de los perros. Mientras Addison entregaba los perros al cuidado de dos forni dos lacayos, Laura hundi la cara en los rizos de su hermana, aspi rando su aroma a beb limpio. Lottie! Lottie! Eres t, de verdad? Pues claro que es ella dijo una voz detrs de Lottie. Co noces a otra persona que sea capaz de armar tanto alboroto simple mente porque uno de esos simpticos perros confundi su cesto de gatos por una cesta de merienda? Laura levant la cabeza y vio a su hermano apoyado en la porte zuela de un hermoso coche aparcado delante de la casa, su corbata impecablemente anudada. Vamos, George Fairleigh exclam. Creo que has crecido una pulgada desde la ltima vez que te vi. Media pulgada reconoci l. Aunque se sinti violento y puso los ojos en blanco, dej que ella le echara los brazos al cuello y le diera un efusivo beso. Cuidado con la barba. Pueden ser dos o tres, pero pinchan bastante. Si me lo preguntan, que nunca nadie lo hace gru alguien, sigo pensando que tendramos que llevar nuestros culos de vuelta a Arden. Vuestra hermana es una lady ahora, demasiado fina para unos pobres diablos como nosotros. Laura se gir a mirar a Dower, que estaba detrs de ella, con el ceo fruncido en fingido enfurruamiento. Ven aqu, viejo grun, y dale un beso a esta dama. l le dio un beso rpido en la mejilla y ella le estrech las nudosas y retorcidas manos, contenta de ver que casi le haban desaparecido los magullones. En ese momento Cookie se ape del coche, ayudada nada menos que por el marqus de Gillingham. Las plumas de avestruz que ador naban su nueva papalina se agitaban majestuosamente en la brisa. Cuando Laura hundi la cara en su ancho hombro, se le oprimi la garganta, hacindole imposible decir las palabras de bienvenida que deseaba decir. 133

Tranquila, corderito arrull Cookie, acaricindole el pelo. Cookie ya est aqu. Todo ir bien. Aunque Laura saba que esas palabras no eran ciertas, le dieron el valor para tragarse el nudo de la garganta. Mir el crculo de caras sonrientes. No entiendo. Por qu no estis todos en Arden? Qu hacis en Londres ? Cookie mir al marqus sonriendo como una boba. Vamos, tu marido envi a este apuesto caballero a buscarnos. Thane le cogi la mano y se la llev a los labios. Ha sido un placer para m. No todos los das se tiene la oportu nidad de viajar con una mujer capaz de torcerle el pescuezo a un po llo con sus manos. A Cookie se le escap una risita y le pellizc la mejilla. Si yo fuera unos aos menor, descubrira que no es slo eso lo que s hacer con mis manos. Dower puso en blanco los ojos. No le haga caso. Es una coqueta desvergonzada. Pues s que lo es dijo Diana, lo que le vali una intensa mira da de Thane. Laura segua atontada por la impresin. Sterling le envi? Y por qu no me lo dijo? Porque quera que fuera una sorpresa. Al llegar a sus odos la exquisita voz de su marido, ella se gir y lo vio apoyado en una de las columnas del porche. Y a juzgar por tu expresin, creo que lo ha logrado aadi l. Ella no pudo contenerse y corri a echarse en sus brazos. Pero esos brazos continuaron cruzados sobre su pecho, como una formi dable barrera a cualquier cosa que no fuera una mesurada expresin de gratitud. Gracias, excelencia dijo ella dulcemente. La verdad es que no hay palabras para expresar mi gratitud por tu amabilidad. No haba palabras, tal vez, pero s caricias suaves como pluma y besos intensos, conmovedores, y eso fue lo que ella le prometi con su ardiente mirada. Lottie le cogi la mano y se la tirone, impaciente. Tienes que ensearme tu cama, esa que parece una tienda de sultn. Me la describes tan bien en tus cartas que casi me la imagino. Puedo dormir contigo todo el tiempo que estemos aqu? S? Di que s, por favor. Todos los ojos, a excepcin de los de Addison, se volvieron hacia el duque. Sterling se aclar la garganta torpemente y un encantador rubor le cubri la mandbula. Eso no ser necesario. He dispuesto que t y tu hermano ten gis vuestras propias suites con camas que parecen tiendas de sultn. Antes que Lottie se echara a lloriquear a todo pulmn, Cookie sac un envoltorio de lino de su bolso y se lo ofreci a Sterling. Prepar estos bollos slo para usted, milord. Qu... consideracin! dijo Sterling, con un asomo de su antiguo guio en los ojos. Yo tambin le tengo algo! grit Lottie, empezando a hurgar en su cesto. No me digas que es una tarta nupcial, por favor. Ella le dedic una mirada reprobadora y levant triunfante su hallazgo. Era la gatita amarilla. La que segua todos sus pasos en Arden Ma-nor. Cuando Lottie le puso delante la inquieta gatita, la cara de l qued absolutamente sin expresin. Gracias, Carlotta dijo framente, sin hacer ademn de coger a la gata. Seguro que Addison estar ms que encantado de encontrarle buen alojamiento a todos tus garitos. Acto seguido, gir sobre sus talones y entr en la casa. Pasado un momento, se oy a lo lejos el sonido de un portazo. Alicada, Lottie volvi a meter la gatita en su cesto. No lo entiendo. Cre que se alegrara.

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Laura le apret los hombros a su hermanita, intercambiando una preocupada mirada con Diana. No es por ti, Calabacita. Slo que ltimamente es un poco ms difcil de complacer que antes. No dijo a su hermana que estaba a empezando a temer que eso podra resultar imposible. Addison hizo pasar al vestbulo a su bullicioso grupo de huspedes, dejando a Thane y Diana cara a cara. Ha sido muy amable lo que has hecho por mi primo le dijo ella. Siempre has sido ms un hermano que un amigo para l. Tal como siempre t has sido ms una hermana que una prima. Diana solt una risita algo incmoda. Supongo que eso nos hace ms o menos hermanos. Lo ltimo que esperaba Diana era que l le acariciara el pelo. Se haba olvidado de lo ridicula que estara, a medio peinar. Pero en lugar de meterle los mechones sueltos detrs de la oreja, l le quit suavemente las horquillas del otro lado, dejando caer los sedosos cabellos oscuros alrededor de su cara. He pensado en ti de muchas maneras en estos ltimos once aos dijo l, su voz casi tan humosa como sus ojos verdes, pero jams como una hermana. Entonces ah mismo, delante de los lacayos, el cochero y el propio Dios, le roz los labios en un beso que nadie podra haber tomado como fraternal. Diana permaneci ah, absolutamente aturdida, mientras l suba a su coche. Cuando el vehculo se puso en movimiento, l se asom por la ventanilla y se toc el sombrero. No me hagas caso. Soy un coqueto desvergonzado le dijo.

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Captulo Sigo viendo tu cara en mis sueos... Su madre lo llamaba. Sterling se incorpor bruscamente, temblando todo entero. Ech atrs las mantas y se baj de la cama. Atraves la habitacin, sintiendo el suelo como hielo bajo sus pies descalzos, y abri la maciza puerta. Tuvo la impresin de que la oscuridad se precipitaba hacia l, pero se mantuvo firme, apretando las mandbulas para combatir un estre mecimiento de miedo. Cuando volvi a or el sonido, lastimero y dul ce, la esperanza le hinch el corazn. Su madre no estaba simplemente llamndolo, lo llamaba a casa. Ech a andar a paso rpido por el corredor, casi al trote, siguiendo la msica de su voz. Pero de pronto percibi otro sonido, ste procedente de la oscuridad de atrs. Se qued inmvil, aplastndose contra la pared. Al principio no oy nada aparte del spero resuello de su respira cin. Pero entonces volvi a orlo; era un sonido que haba odo mi les de veces antes, un sonido que le haca correr un escalofro por el espinazo, como una araa. Era el rtmico tap tap del bastn de su to. Se apart de la pared y ech a correr. Pero por rpido que corrie ra, el implacable tap tap lo segua, al mismo paso de l, aumentando su volumen hasta casi apagar el eco de la voz de su madre. Si tuviera las piernas ms largas podra llegar a ella antes que su to lo cogiera. Si el corredor dejara de alargarse bajo sus pies con cada paso que daba. Si... Una mano huesuda sali de la oscuridad, detrs de l, y se cerr en su cuello. Se sent bruscamente en el divn, todo tembloroso. Durante los diez aos que pas en el ejrcito no haba tenido nin guna de las pesadillas que lo acosaron durante su infancia. Pero todo ese tiempo haban estado acechando en los rincones oscuros de De- vonbrooke Hall, esperando que regresara. Baj las piernas al suelo y escondi la cabeza entre las manos. Toda va no se atreva a acostarse en la cama de su to; la encontraba demasia do parecida a una tumba. Medio tema que si se hunda en ese colchn de plumas no podra encontrar su camino para salir reptando de all. Mir el reloj de la repisa. Su intencin haba sido echar una corta cabezada antes de ir a la habitacin de Laura, pero ya era casi la una de la maana. Se levant y se anud el cinturn de la bata. Si ella ya estaba durmiendo, se prometi, mientras caminaba hacia su habita cin, simplemente se metera en su cama, se arrimara a su clido cuer po y hundira la cara en sus olorosos cabellos hasta que se le disipara el amargo resabio de la pesadilla. Ni siquiera le besara ese sensible lu gar detrs de la oreja que la haca apretar su trasero contra l ni ahue cara sus manos en sus turgentes pechos. Movi la cabeza. Demonios si no lo hara! Entr en la habitacin y se encontr con Calibn y Cerbero echa dos en la alfombra al pie de la cama, como un par de roncadores n geles guardianes. Traidores susurr, agachndose a acariciarles las cabezas. Los perros estaban agotados; haban estado toda la tarde persi guiendo a los gatitos de Lottie por el corredor, hasta que un peludo fierabrs gris se dio media vuelta y le ara la nariz a Calibn; el res to del tiempo se lo pasaron gimoteando escondidos debajo de la escalera de la cocina. Se le aceler el pulso de expectacin cuando apart las cortinas de la cama, pero se le torn en sordos latidos cuando vio la cabeza dora da junto a la oscura de Laura. Era evidente que su mujer lo haba estado esperando; tena los ojos muy abiertos y nada empaados por el sueo. Lottie tuvo una pesadilla susurr, mirndolo pesarosa. No poda echarla, verdad?

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Sterling contempl a la nia acurrucada en sus brazos y a la media docena de gatitos repartidos por la colcha durmiendo muy relajados, y sinti una fuerte punzada de envidia. Claro que no musit, acaricindole el pelo a Lottie. Se meti los puos apretados en los bolsillos de la bata para no hacerle lo mismo a Laura. Est en buenas manos. T logrars mantener a raya a sus monstruos el resto de la noche. Cuando se diriga al solarium, sac un cigarro del bolsillo, deseando que ella pudiera hacer lo mismo con los de l. Devonbrooke Hall retumbaba de alborozo. Si los perros no pasaban brincando por el corredor retozando inofensivos con uno de los gatitos, Lottie iba deslizndose veloz por la baranda, chillando a todo pulmn, mientras George patinaba por el suelo del vestbulo descalzo, slo con las medias. Un sonriente Addison proclam que jams haban estado tan brillantes el mrmol del suelo ni la caoba de la baranda, y dio un da libre extra a varios cria dos. Cookie se mova por la cocina como una fresca brisa de Hert- fordshire, amenazando con un rodillo al altivo cocinero francs cada vez que ste intentaba echarla de su territorio. Cuando ella dio a comer a los gatitos una de sus exquisitas salsas de crema, al hombrecillo le dio una rabieta y pas por el comedor pisando fuerte y vomitando maldiciones galas con un talento que impresion incluso a Dower. Cookie se limit a rescatar el delantal que l le arroj a la cabeza y se puso a preparar pan de genjibre. La nica persona que pareca inmune al alegre caos que haba des cendido sobre la casa era su seor. Sterling rara vez sala de la caver nosa penumbra del estudio revestido en madera, e incluso prefera tomar ah la mayora de sus comidas, puesto que la familia de Laura haba tomado posesin del comedor para sus juegos de cartas y bulli ciosas comidas. Una noche estaba trabajando en su escritorio a la luz de una sola lmpara cuando entr su prima. Qu distraccin la ma dijo l, sarcstico. No deb orte golpear. Como siempre, Diana no se anduvo con rodeos: Ya hace casi un mes que te casaste y no has hecho el menor es fuerzo por presentar a tu esposa en sociedad. Sterling hizo un vago gesto con la pluma, y continu escribiendo una nota para uno de sus administradores de Lancashire. La mayora de las familias estn en la costa o en sus casas de campo en estos momentos. Tal vez cuando vuelvan en septiembre... Ella cree que te avergenzas de ella. . l levant bruscamente la cabeza. Que me avergenzo de ella? De dnde ha sacado esa idea tan ridicula? Ha habido ciertos rumores acerca de las inslitas circunstancias de tu matrimonio, y t no has hecho nada para desmentirlos. Elizabeth... musit l, pasndose la mano por el pelo. Maldita esa mujer con su lengua viperina. Por desgracia, muy poco despus de llegar a Londres, Laura oy una conversacin bastante malintencionada detallando sus diver sas deficiencias. Deficiencias? exclam Sterling levantndose. No tiene ninguna maldita deficiencia! Es hermosa, generosa, leal y graciosa..., y demasiado inteligente para mi conveniencia. Vamos, cualquier hombre se sentira afortunado de tenerla como esposa. Diana arque una pulcra ceja. Sterling volvi a sentarse en el silln, evitando mirarla a los ojos. No tena por qu echarle toda la culpa a Elizabeth de la errnea ima gen que se tena de Laura, comprendi. Despus de todo, l era el ni co culpable por ir a su cama en secreto cada noche, tratndola ms como a una amante que como a una esposa. Tamborile con la pluma sobre el secante de cuero. Cunto tiempo necesitas para organizar un baile? Con la ayuda de Addison, una semana y media dijo Diana sin vacilar, como si hubiera estado esperando esa pregunta. 137

Entonces, ser mejor que comiences. Cuando ella se gir ha cia la puerta, aadi : Ah, y encrgate de que lady Hewitt reciba una invitacin. Diana le dirigi una sonrisa felina. Encantada. La maana del da del baile, Sterling estaba revisando la lista de invi tados muy bien preparada por Diana cuando Addison asom la cabe za en el estudio con la nariz arrugada como si hubiera estado someti do a un olor desagradable. Hay un hombre que desea verle, seor. Un tal seor Theophi- lus Watkins. A lo largo de los aos el mayordomo haba demostrado ser un juez impecable de la ndole de las personas. se era el motivo de que Sterling hubiera confiado a Diana a su cuidado todos los aos que es tuvo ausente. Muy bien dijo, receloso. Hazlo pasar. Addison hizo entrar a un hombre bien vestido, pero en lugar de retirarse como era su costumbre, fue a situarse muy rgido detrs del hombro derecho de Sterling. El desconocido hizo a Sterling una elegante reverencia. Theophilus Watkins, excelencia, su humilde servidor. Pese a sus palabras, no haba nada humilde en la actitud del hom bre, ni en su vida sonrisa. La atencin de Sterling fue atrada por el bastn con empuadura de mrmol que tena el hombre en sus manos enguantadas. Lo sostena ms como un arma que como un accesorio de moda. En qu puedo servirle, seor Watkins? Watkins se instal en un silln sin que lo invitaran. Tal vez no lo sepa, excelencia, pero ya le prest un servicio. Fue mi buen trabajo detectivesco el que logr rescatarlo de esos codicio sos rufianes que lo raptaron. Si no hubiera sido por m, tal vez toda va estara en sus garras. Sterling lo mir fijamente un largo rato, sin pestaear. Si no fuera por ese hombre podra estar felizmente casado con la mujer que ado raba. Podra estar viviendo en Arden Manor en dichosa ignorancia de su identidad, sin tener que llevar aburridos libros de cuentas ni revi sar las rentas de sus propiedades. Estara feliz. De pronto sinti una furia igual a la que le produjo enterarse del engao de Laura. Dese aplastar a ese hombre contra la pared y apre tarle el asqueroso cuello con el antebrazo hasta que se le pusiera mo rada su engreda cara. Se aclar la garganta y pas unos papeles de un rimero a otro. Mi prima me dio a entender que ya le haba remunerado su tra bajo. Ah, s, y con mucha justicia, se lo aseguro. Pero me pareci que tal vez usted deseara aadir algn extra por las molestias que me tom. Acarici la empuadura de mrmol de su bastn. Dado que fue su pellejo el que salv. Sterling se dio unos golpenos en los labios con un dedo. Sabe? Creo que ya s cul podra ser ese extra. Hizo un gesto a Addison doblando un dedo. Addison se le acer c ms y l le susurr al odo algo que lo hizo agrandar los ojos. Cuando el mayordomo sali obedientemente de la sala, Watkins se arrellan apoyando el bastn en el brazo del silln, con una falsa son risa en la boca. Era evidente que esperaba que Sterling lo recompen sara con una bolsa bien llena. Estuvieron un rato hablando del tiempo hasta que Sterling oy pasos en el corredor. Entonces se inclin sobre el escritorio, sonrien do agradablemente: Estoy muy bien enterado de su buen trabajo detectivesco, se or Watkins. Usted fue el que le dio una feroz paliza al fiel criado de mi esposa, verdad? O emple a otro bruto sanguinario para que le hiciera el trabajo sucio? Se desvaneci la sonrisa de Watkins. En ese instante, Addison abri la puerta e hizo pasar a Dower. Dower, el seor Watkins estaba a punto de marcharse se apresur a decirle Sterling. Sera mucha molestia para ti acompa arlo a la puerta?

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Dower se arremang bien la camisa, dejando a la vista los gruesos cordones de msculos que le cubran los brazos. Ser un placer para m, milord. Tal vez te convenga sacarlo por la puerta de atrs. No hay nin guna necesidad de perturbar la paz de las seoras. En un gil salto Dower se puso firmes y se toc la sien en elegan te saludo; acto seguido cogi al vociferante Watkins y de un tirn lo sac de su asiento, sin darle tiempo a coger su bastn. Maldita sea, Devonbrooke! No tiene ningn derecho a tratar me as! Lo s todo de los de su clase. Se cree muy alto y poderoso, pero he odo hablar de esa esposa suya gru, delatando con su en revesada diccin sus races East End. Seguro que no es el primer tipo al que la marranita se lleva a la cama con engaos, slo el nico lo bastante estpido para casarse con ella. Antes de saber lo que iba a hacer, Sterling dio la vuelta al escrito rio y le enterr el puo en la cara. Watkins cay en los brazos de Do wer sin conocimiento. Bueno, demonios gimi Dower. Por qu tena que ir y es tropearme toda la diversin? Lo siento. Sterling se frot los nudillos doloridos, sin sentir el ms mnimo remordimiento. Cogi el bastn, lo rompi en dos so bre la rodilla y meti los trozos dentro de la chaqueta de Watkins. Djalo en el callejn con el resto de la basura, de acuerdo? S, jefe. Dower empez a arrastrar a Watkins hacia la puerta, sin tomarse la molestia de sujetarle la cabeza, ni siquiera cuando esta se golpe contra el marco de la puerta. Aunque ste es un destino demasiado benigno para los tipos de su calaa. No podra estar ms de acuerdo musit Sterling. Atormentado por las crueles palabras del hombre, pens si no se ra un destino demasiado benigno para l tambin.

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Captulo y querra que esos sueos duraran eternamente... .Lady Hewitt tena razn gimote Laura. Puedes pulirme todo lo que quieras, pero jams ser nada ms que un trozo de car bn. Cuando dio la espalda al espejo y se arroj teatralmente sobre la cama de Diana, ponindose el brazo sobre la frente, Diana y su don cella intercambiaron una mirada de exasperacin. No seas tonta, Laura la reprendi Diana. Lo nico que pasa es que ests desquiciada por los nervios. Vamos, vas a ser la mu jer ms hermosa del baile. Laura se sent. Por qu? Es que has olvidado invitar a alguien? Incluso Diana tuvo que reconocer que en ese momento nadie to mara a la duquesa por un diamante de primera clase. Llevaba una vie ja y rada bata salpicada por numerosas manchas de t. Tena la cabe za llena de rulos hechos con papel, que se le disparaban de la cabeza en todos los ngulos imaginables, y la cara cubierta por una gruesa capa de locin Gowland, la crema milagrosa que, segn aseguraban, borraba hasta las pecas ms desfavorecedoras. Suavemente Diana le limpi de crema la punta de la nariz. Puede que ahora parezcas un adefesio, pero cuando Celeste haya terminado contigo, sers el bocado ms celebrado de todo Lon dres. A Laura se le ilumin la cara. Bocado? Tengo un hambre que me comera una barra de pan en tera. Podramos llamar a Cookie para que traiga unas pocas tostadas? Tal vez despus le prometi Diana. Ahora tenemos que concentrarnos en vestirte. Para qu? Para que tu primo me haga desfilar delante de todo Londres? Para que los seores y seoras puedan mirar desde arriba de sus narices a la campesinita que consigui cazarlo con engaos? Yo saba que estaba resuelto a vengarse de m, pero incluso en l, esto es demasiado diablico. Debera haberme casado con Wesley Trumble o con Tom Dillmore. Puede que fueran peludos y hediondos, pero no eran malos. Volvi a tumbarse en la cama. Tu primo es un demo nio. Lo odio! Pues claro que lo odias canturre Diana, haciendo gestos de sesperados a Celeste para que empezara a ponerle las medias de seda a la duquesa mientras estaba distrada. Pero antes que la doncella le hubiera pasado una media ms arri ba del tobillo, Laura volvi a sentarse, su gesto enfurruado reempla zado por una expresin de la afliccin ms absoluta. No tengo por qu culparlo, sabes? Dios no me castigara si no hubiera sido tan malvada. Yo fui la que confundi mi voluntad con la suya, la que lo dese, la que minti, la que... Ese amargo soliloquio con sus pecados podra haber continuado das y das si no hubiera irrumpido Lottie en la habitacin con un pla to lleno de dulces. No haba llevado mucho tiempo a la hermana de Laura descubrir que el ala norte era el secreto mejor guardado de Devonbrooke Hall. Diana se haba hecho un acogedor refugio ah, un mundo que no te na nada que ver con los fros mrmoles y los opresivos paneles de caoba del resto de la casa. Las paredes estaban revestidas de hermosas cretonas floreadas, y las alfombras eran el perfecto teln de foro para la peluda gata blanca que estaba echada en una mullida otomana de lante del hogar como la esposa ms mimada de un sultn. Como era su costumbre, Lottie ya vena hablando cuando entr. Ay, Laura, deberas ver todas las cosas que ha preparado Coo kie para esta noche. Hay todo tipo de confites, panecillos de genjibre y helados, un pastel de nata, limn y licor decorado con violetas de azcar, y los ms preciosos pastelitos franceses en forma de corazon- citos empapados en ron. Me dio a probar de cada uno, y Sterling dijo que 140

aunque soy demasiado pequea para bailar, poda quedarme de pie toda la noche si quera. La mirada de Laura estaba fija en el plato con pastelillos. Sac la lengua para mojarse los labios. Estoy muerta de hambre. Dame unos pocos. Lottie eligi un desafortunado momento para ponerse pesada. No, son mos! Aferr el plato contra su pecho. Ve a bus car para ti, si quieres. Laura se levant de la cama con los ojos peligrosamente entrece rrados. Me vas a dar ahora mismo, mocosa egosta, si no quieres que te d de cachetadas. Lottie la mir boquiabierta. Pues no te doy! Nunca me has pegado! Ni siquiera cuando lo necesitaba. Bueno, siempre hay una primera vez, verdad? dijo Laura, arrebatndole el plato. Empez a ternblarle el carnoso labio inferior a Lottie. Eres una duquesa mala, eso eres, y voy a ir a decrselo a Cookie! Sali corriendo de la habitacin, dando un portazo. Con horrorizada fascinacin, Diana observ cmo Laura empe zaba a meterse pastelillos en la boca, uno tras otro. Celeste, podras ir a ver si la lavandera ya termin de planchar el vestido de su excelencia? dijo dulcemente. Cuando sali la doncella, empez a pasearse alrededor de Laura, sin poder apartar los ojos de ella. Ah, Lottie tena razn exclam Laura, poniendo los ojos en blanco, extasiada . Estos pasteles franceses son exquisitos. Cuando termin de engullirlos todos, se pas la lengua por los la bios para recoger las miguitas, haciendo un mal gesto al coger tam bin un poco de la crema. Buen Dios! exclam Diana, dejndose caer en la otomana, casi aplastando a la sobresaltada Bola de Nieve. Ests embarazada, verdad? Mientras la disgustada gata corra a meterse debajo de la cama, Laura fue lentamente a sentarse en el borde, con el labio inferior tem bloroso. Desde cundo lo sabes? le pregunt Diana afablemente. A Laura le brot una lgrima de un ojo, que le baj por la mejilla abriendo un torcido surco por en medio de la crema. Lo he sospechado desde hace casi una semana, pero slo tuve la seguridad esta maana, cuando vomit el desayuno en mi palangana para lavarme y casi le hice saltar la cabeza al pobre Addison con un grito, sin ningn motivo. Me pareci que el pobre estaba a punto de echarse a llorar. Me imagino que esto no te habr cogido demasiado por sorpre sa, no? Sobre todo, dadas las visitas nocturnas de mi primo a tu dor mitorio. Cmo lo sabes? pregunt Laura, con los ojos agrandados por la sorpresa. Puede que sta sea una casa grande, pero no soy ciega. Ni sorda. La crema no le cubra las orejas a Laura, de modo que delataron el violento rubor que le subi a la cara. Bueno, no tienes por qu hacerte ninguna idea romntica. Slo ha estado cumpliendo con su deber. Y con un entusiasmo incansable, podra aadir dijo Diana, sarcstica. Se lo has dicho? Laura neg con la cabeza. Por qu habra de decrselo? Una vez que le haya dado su pre cioso heredero, me relegar a alguna de sus propiedades, de preferen cia en Gales o Escocia, y olvidar que yo he existido. Eso podra resultarle ms difcil de lo que te imaginas. Diana fue a sentarse junto a ella en la cama, mientras Laura la miraba recelo sa. Cuando Sterling lleg a vivir aqu, mi padre le dio todo lo que haba prometido. Puede que le haya faltado afecto, pero jams le fal t ningn lujo. Incluso en ese momento Diana sinti la vieja pun zada de envidia . Tena juguetes de todos los tipos imaginables, un gordo pon Shetland, los mejores 141

tutores. Sin embargo, todas las no ches yo lo encontraba sentado en el asiento de la ventana de la sala de los nios, mirando hacia la oscuridad. Aunque nunca lo habra reco nocido, esperaba a su madre. En algn remoto recoveco de su cora zn, segua creyendo que su madre vendra a buscarlo. Laura hizo una inspiracin resollante. Cundo dej de creerlo? Ah, pues ah est el problema repuso Diana. No creo que nunca haya dejado de creerlo. Le cogi una mano. Tienes que ser ms fuerte que ella, Laura. No puedes permitirte renunciar sin dar la batalla. Pero y si la pierdo? pregunt Laura en un susurro. Diana le apret fuertemente la mano. Entonces, sencillamente tendrs que recoger los trozos de tu corazn destrozado y continuar, tal como he hecho yo. Cuando apareci la duquesa de Devonbrooke en lo alto de la escali nata de mrmol que bajaba de la galera, se propag un febril mur mullo por todo el saln de baile. Bajo las rutilantes lmparas de araa se haba reunido la flor y nata de la aristocracia londinense a presenciar su entrada en su excel sa sociedad. Al recibir la invitacin, muchos haban vuelto a toda pri sa de sus casas de campo a atiborrar las estrechas calzadas con sus ber linas y coches de ciudad. Desde la muerte de la ltima duquesa no haba habido ninguna grandiosa recepcin en la casa, y todos estaban casi tan ansiosos por echar una mirada a la legendaria mansin como a la joven esposa del notorio Diablo de Devonbrooke. Result que no se llevaron una decepcin, ni en lo uno ni en lo otro. El saln era tan inmenso que no daba lugar a los sofocantes calo res y apretujamiento tan corriente en la mayora de este tipo de reu niones. El suelo resplandeca bajo sus pies, y su delicado aroma a ce dro encerado se mezclaba con los perfumes de las damas. La luz de las velas color rosa sostenidas por candeleros adosados a las paredes complementaba de maravilla la agradable luminosidad que arrojaban las de las araas. Pero todas esas luces parecieron palidecer ante la deslumbrante belleza de la mujer que estaba en lo alto de la escalinata. Llevaba recogidos sobre la cabeza sus aterciopelados cabellos cas taos en un moo flojo sujeto por una diadema de perlas. Del moo se escapaban unos cuantos rizos que acentuaban la luminosidad de sus ojos y las arqueadas cejas de un color castao ms oscuro. Las pe cas le salpicaban las mejillas como brillantes motitas de oro en polvo. La prxima noche tanto las seoras mayores como las bellas jovencitas se daran al laborioso trabajo de reproducir ese efecto espolvo rendose la piel con polvos dorados. Su esbelta figura estaba muy bien servida por un vestido de talle alto de seda blanca realzado por una sobrefalda de tul del ms pursi mo verde mar. Sus mangas abombadas y la orilla del vestido estaban adornadas por cintas alternadas de satn y encaje. Su blanco cuello slo estaba adornado por una finsima cadenilla de plata que desapa reca bajo el escotado corpino, dejando a la imaginacin qu joya fan tsticamente cara llevara oculta. Sterling estaba cerca de una de las puertas cristalera bebiendo champn y conversando con Thane cuando se elev el ronco murmu llo por el saln. Se gir a ver qu pasaba y entonces vio a su mujer en lo alto de la escalera. La primera vez que vio a Laura Fairleigh pens que no era ningu na beldad. Pues, se haba equivocado. Su gracia sobrepasaba con mu cho a una simple guapura. El destello de desafo que brillaba en sus ojos por lo dems tranquilos y su mentn avanzado la hacan mucho ms seductora a sus ojos. Thane le dio un codazo. Te encuentras bien, Dev? Tienes el aspecto de que te hubieran dado un puetazo en el pecho.No es mi pecho lo que me preocupa. Entregando su aflautada copa a Thane, empez a abrirse paso por entre el gento.Aun cuando no haba ninguna necesidad, puesto que Laura ya ha ba captado la 142

atencin de todos los ojos, Addison avanz un paso y cumpli su deber de anunciarla: Su excelencia, la duquesa de Devonbrooke. Mientras Laura descenda los peldaos bajo la evaluadora mirada de los ms elegantes de la sociedad, un slo pensamiento ocupaba su mente: el de gratitud porque ya haban pasado de moda los miria ques; as no tena que angustiarse pensando que podra tropezarse con uno y caer rodando por el resto de los peldaos. Y no le fallaron los pies, hasta que vio a su marido al pie de la es calera, esperndola. Sus cabellos dorados como la miel formaban un deslumbrante contraste con su frac negro y los volantes blancos almidonados de la pechera de su camisa. Aunque sus ojos estaban sombros, ese esquivo hoyuelo suyo coqueteaba con su mejilla.Es tradicional que el baile lo inicie la invitada de honor dijo, tendindole la mano. Laura puso su mano enguantada en la de l y se dej llevar al cen tro de la pista. Interpretando bien la seal, los msicos iniciaron un tintineante minu. Laura jams haba considerado el minu una danza particular mente apasionada, pero cada vez que se encontraba cara a cara con Sterling y se cogan ligeramente las manos, la expresin que vea en sus ojos le haca palpitar ms rpido el corazn. Bailaron como debe ran haberlo hecho en su desayuno de bodas, sus pasos medidos no menos tiernos y erticos que los del baile en su cama la noche ante rior. Cuando son la ltima y delicada nota, Laura estaba tan sin aliento como si hubieran bailado un reel escocs. An no acababa el caluroso aplauso cuando lleg corriendo hasta ellos una beldad de cabellos castao rojizos, cuyos voluminosos pe chos amenazaban con desbordarse de su escotado corpino. Excelencia ronrone, haciendo una venia que aument el pe ligro de desborde. Ah, lady Hewitt, verdad? Espero que su marido se encuentre bien. Sterling pase la vista por la muchedumbre, notando de paso que casi todo el mundo estaba observando la conversacin con sumo in ters. Los invitados ms cercanos corran el peligro de enfermar de tortcolis, de tanto estirar el cuello para or lo que decan. La ha acompaado esta noche? le pregunt. Pues, mi Bertie est en cama con un fuerte ataque de gota. Hizo un bonito morro. Supongo que se es uno de los riesgos de casarse con un hombre mayor que una. Con frecuencia tengo que atender yo sola a mis necesidades. Qu lstima. En realidad, esperaba con ilusin saludarle. Le han presentado a mi esposa? Lady Hewitt hizo una fra inclinacin de cabeza hacia Laura. Cmo est, excelencia. He odo mucho hablar de usted. En todo Londres no se comenta otra cosa que su vertiginoso noviazgo dijo, inyectando sus palabras con la mayor maldad que se atrevi. Eso no me sorprende nada repuso Sterling, hacindole un diablico guio. Las altas cumbres del escndalo, verdad? A ella pareci desconcertarla que l reconociera eso tan tranquilo. Se llev la blanca mano a la garganta. No me cabe duda de que usted sabe cmo empiezan estas habladuras. Despus de todo, ha sido casi un recluso desde su re greso. Eso se debe a que no soporto alejarme ni un instante del lado de mi amada. Rode la cintura de Laura con un posesivo brazo. Le sonri amoroso, sus ojos brillantes de picarda. En el instante en que puse mis ojos sobre Laura, comprend que tena que tenerla. Va mos, casi fue como si hubiramos estado comprometidos durante aos, verdad, queridsima? Mmm... eh... Laura haba olvidado lo aniquiladora que po da ser toda la fuerza del encanto de Sterling. Habra continuado tar tamudeando indefinidamente si l no le hubiera dado un buen pelliz co. Ah, s! Fue muy extraordinario. Vamos, ya en el primer en cuentro nos pusimos a hablar de nuestro futuro juntos. 143

Y cmo se conocieron? Dado la disparidad entre sus... cir cunstancias lady Hewitt agit las ventanillas de su patricia nariz, supona que debi de ser por casualidad. Sterling se ech a rer. Algunos podran llamarlo casualidad, pero yo lo llamo destino. Todo se lo debo a una yegua asustadiza. Despus que me arroj al suelo, Laura fue la primera en tropezar conmigo. He de confesar que me encontr bastante a su merced. Aunque Laura continu sonrindole, coloc el pie sobre su em peine y apret con fuerza. No recuerdo haber odo ninguna queja en esos momentos. Por el contrario. El da ms feliz de mi vida fue aquel en que ella acept casarse conmigo. Laura lo mir batiendo las pestaas. Y cmo podra haberme resistido a una proposicin tan elo cuente y romntica? l entrecerr muy ligeramente los ojos. No es de extraar que hayamos dado tema de murmuracin a las lenguas chismosas, verdad, cario? Quin poda pensar que el vil Diablo de Devonbrooke acabara entregando su corazn a un n gel? Llevndose la mano de Laura a sus labios deposit en ella un tier no beso. Las mujeres que haban estado oyendo la conversacin no se mo lestaron en reprimir un suspiro de envidia. Cuando uno de los mari dos se atrevi a mirar al cielo poniendo los ojos en blanco, su mujer le golpe el brazo con su abanico. Lady Hewitt frunci la boca como si hubiera comido algo terri blemente amargo. Si me disculpan, creo que le promet el prximo baile al mar qus de Gillingham. El cielo lo ampare musit Sterling, observando sus exagera dos meneos al alejarse. Laura ya no pudo continuar reprimiendo la risa. Y el cielo te ampare a ti por soltar todas esas tonteras. Vamos, habran hecho ruborizar al propio lord Byron. Todo lo contrario. Durante toda la conversacin estuvo detrs de tu hombro izquierdo anotando frentico todas mis palabras. No! Vamos, Lottie se morir de envidia exclam ella, girndose por su vea un atisbo del gallardo poeta. Sterling le puso las manos en los hombros desnudos y acerc la boca a su oreja. Te aseguro que antes de que acabe esta noche, nadie, nadie en Londres, ni siquiera lord Byron, va a dudar de que el duque de Devonbrooke adora a su esposa. Sus enigmticas palabras le produjeron un estremecimiento de anhelo en el alma a Laura, pero antes que pudiera expresar sus dudas, los msicos iniciaron un movido reel escocs que les hizo imposible continuar hablando. Thane pas medio agachado por entre los bailarines, desesperado por esquivar a una mujer y encontrar a otra. Lady Elizabet Hewitt llevaba una larga hora acosndolo, persiguindolo con escalofriante persistencia. Puesto que Sterling la haba rechazado, era evidente que deseaba encontrar consuelo en la cama de su ms querido amigo. Unas semanas atrs, no habra encontrado tan impensable la idea de llevarse a la cama a una de las desechadas por Sterling, pero en esos momentos las roncas risitas de la mujer y sus incesantes pavoneos le producan escalofros. Prefera con mucho a las mujeres altas y cimbreas que, sintindose seguras con su elegancia atemporal, no vean la necesidad de seguir los caprichos de la moda. Suspir agotado; aunque haba peinado todos los rincones del saln de baile, an no lograba encontrar a una de esas mujeres. Lo que s encontr fue a lady Hewitt caminando hacia l otra vez, con el pecho echado hacia delante como la proa de un potente barco. Tragndose un gemido, pas por debajo de la bandeja vaca de copas de champn que llevaba un lacayo. Estaba considerando seriamente la

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posibilidad de escapar por una de las puertas cristalera cuando capt un rpido movimiento en la galera de arriba. Lady Diana Harlow estaba con los codos apoyados en la baranda de la galera, con el mentn sobre sus palmas. Thane agit la cabeza; tendra que haber imaginado que si bien ella detestaba la superficial alegra de ese tipo de fiestas, querra vigilar atentamente a su primo y a su esposa. Pero ella no estaba observando a Sterling ni a Laura; lo estaba mirando a l. Sus ojos se encontraron por encima del mar de bailarines. Ella se enderez, su expresin melanclica reemplazada por. una de alarma. Cuando se gir para escapar, Thane comenz a subir la escalera, su biendo de dos en dos los peldaos con sus largas piernas. Cuando lleg a lo alto de la escalera ella acababa de llegar al final del corredor que una con el que llevaba al ala norte. Huyendo del baile, eh? Cre que se era el papel de la Ceni cienta.

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Captulo ... pero hasta los sueos ms dulces han de tener su fin. Diana se detuvo y se gir lentamente, alisndose la falda de exqui sito color burdeos. Nunca he encontrado justo que el hada madrina no gozara de los mismos privilegios de su protegida. Thane avanz hacia ella. No ests cansada de huir, Diana? S que yo lo estoy. Ya llevo once aos huyendo y eso no me ha llevado a ninguna parte que desea ra ir. Y dnde deseas estar, milord? le pregunt ella con una leve sonrisa burlona. En tu corazn. En tus brazos. Mientras del saln suban las primeras notas de un vals, l dio otro paso hacia ella. En tu cama. Diana le dio la espalda, pero no antes que l viera derrumbarse su mscara de severidad. Cmo te atreves a insultarme as? Vamos, a una palabra ma mi primo se vera obligado a retarte en duelo. Pues di esa palabra dijo l tristemente. Prefiero morir en el campo de duelo maana antes que pasarme el resto de mis das slo medio vivo. As es como me siento cuando no estoy contigo. Diana se volvi hacia l, pestaeando rpidamente. Bueno, eso es simplemente tu mala suerte, verdad? Porque fuiste t, no yo, el que estrope los once ltimos aos de nuestras vidas. Eso no es cierto, y condenadamente bien que lo sabes. Fuiste t la que rompiste nuestro compromiso. Fuiste t la que decidi creer un feo bocado de chismorreo en lugar de creerte al hombre que decas amar. Movi la cabeza. Todava no puedo creer que hayas pensa do que te haba dejado por una cabeza de chorlito como Cynthia Markham. Te vi! exclam ella. Os vi juntos esa noche en la fiesta de lady Oakley! Te vi con ella en tus brazos, te vi besarla igual como siempre me besabas a m. Thane sinti que la sangre le abandonaba la cara. Ay, Dios susurr. No lo saba. No vas a negarlo? No vas a decirme que fue ella la que te bes a ti? Quin sabe? Despus de todos estos aos, a lo mejor me siento tan sola y desesperada que te creera. Thane cerr los ojos, golpeado por la secreta vergenza que le ha ba impedido defenderse ante ella todos esos aos. Toda una vida de pesares pas veloz ante ellos: los tiernos momentos que podran ha ber vivido, los hijos que podran haber tenido. Pero cuando los abri, comprendi que se era el nico momento que importaba. No te voy a mentir. La bes. Por qu? pregunt ella en un susurro, rompindole nueva mente el corazn con las lgrimas que brotaban de sus hermosos ojos. Por qu hiciste eso? l sac un pauelo del bolsillo superior del frac y se lo pas. Porque era joven y estpido, y estaba solo en un jardn ilumi nado por la luna con una jovencita que me miraba como si yo estu viera colgado de la luna. Porque me faltaban menos de dos semanas para casarme. Porque estaba medio desquiciado de amor por ti, pero aterrado por la intensidad de mis sentimientos. Movi la cabeza, desesperado. En el instante en que mis labios tocaron los de ella, comprend que era un error. Diana arrug el pauelo en el puo. Georgiana y Blanche vinieron a verme al da siguiente y me di jeron que planeabas casarte con Cynthia. Y yo, claro, les cre. Cmo no iba a creerles? Haba visto la prueba con mis propios ojos. No me dejaste ms opcin que romper nuestro compromiso antes que me lo dijeras t. De qu otra manera iba a salvar mi orgullo? Thane le cogi el mentn y la oblig a mirarlo a los ojos.

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Puede que me hayas visto besar a Cynthia Markham en el jar dn esa noche, pero te marchaste antes de verme apartarla de un em pujn. No me oste decirle que mi vida y mi corazn ya estaban pro metidos a otra. Le acarici el tembloroso labio inferior con el pulgar. A ti. Ella le cogi la mueca, revelando lo mucho que deseaba creerle. Pero por qu no viniste a decirme eso? Si me lo hubieras ex plicado... Dios sabe que debera haberlo hecho. Debera haber tirado pie dras a tu ventana, echado abajo tu puerta. Debera haber gritado mi amor por ti desde todas las azoteas de Londres hasta que no te que dara ms remedio que escucharme. Pero yo era poco ms que un cro entonces y tu falta de fe en m fue un golpe terrible para mi orgullo. Baj los ojos. Y supongo que me avergonzaba que hubiera una pizca de verdad en ese cruel chisme. Diana le mir atentamente a la cara, con las mejillas todava inun dadas de lgrimas. Parece que el orgullo y el tiempo nos han hecho tontos a los dos. Thane la envolvi en sus brazos, abrazndola como haba desea do hacer durante tantos aos. Ahora soy mucho mayor y ms sabio. Y digo, al diablo el or gullo! Y en cuanto al tiempo, bueno, no tengo la menor intencin de desperdiciar otro precioso segundo. Fiel a esa afirmacin, pos tiernamente los labios sobre los de ella, procurando que ella nunca volviera a tener un motivo para dudar de l. Ya era bien pasada la medianoche cuando se marcharon los ltimos invitados de Devonbrooke Hall. El baile y la cena formal que lo si gui fueron proclamados un xito rotundo. La principal diversin lleg cuando la condesa de Rockingham levant la tapa de una fuente y descubri debajo a un gordo gatito negro mordisqueando el po llo que contena. Creyendo que era una rata, la rolliza viuda lanz un chillido y se desmay. Como era su costumbre, el gallardo anfitrin de la fiesta ya era la comidilla en los salones de Londres; todo el mundo hablaba de l. Pero esta vez no fueron los mariposeos del duque, ni su aficin al jue go ni sus duelos los que captaron la imaginacin de los dados al cotilleo; fue su conmovedora adoracin por su hermosa y joven esposa. Aunque no era la moda bailar toda la noche con la propia esposa, l rehus firmemente apartarse de su lado. Entre baile y baile, la iba presentando a sus invitados, obsequiaba a sus embelesados oyentes con la dramtica historia de su primer encuentro y subsiguiente cor tejo. Durante la cena hizo un brindis en su honor, con tanta ternura y elocuencia que hasta al hastiado lord Byron se lo vio limpiarse una l grima. La pobre lady Hewitt se sinti tan agobiada por la emocin, que casi no poda hablar y tuvo que marcharse poco despus. Mientras los msicos guardaban sus instrumentos y los lacayos apagaban las velas de los candeleros y lmparas de araa, Laura se pa se por el saln, deseando que el baile hubiera continuado toda la no che, o eternamente. Una eternidad sera poco tiempo para pasarlo dis frutando del cario que brillaba en los ojos de Sterling, de su clido contacto. Se le escap un pesaroso suspiro. Durante unas preciosas horas, casi haba sido como si hubiera recuperado a Nicholas. Alguien se aclar la garganta detrs de ella. Se gir y vio a Sterling en la penumbra con Lottie dormida en sus brazos. La encontr acurrucada debajo de la mesa de los postres, pro fundamente dormida le dijo l en voz baja. Laura se le acerc. Colocndole un brazo en posicin ms cmo da a Lottie, susurr: La pobre se va a sentir fatal. Estaba resuelta a estar despierta toda la noche. Probablemente sucumbi a un exceso de dulces. George me dijo que se haba quejado de dolor de estmago. Seguro que por la maana ya se encontrar bien. Cuando l se dio media vuelta, afirmando suavemente la cabeza de Lottie en su hombro, Laura se sinti avasallada por una repentina oleada de ternura. Llevara as a sus hijos? Los pondra en sus camas y les besara sus sonrosadas mejillas cada noche para dejarlos entrega dos a sus sueos?

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No tena manera de saber si lo hara. Pero deba darle una opor tunidad. Se acarici el vientre. Deba hacerlo no slo por el bien de l, ni por el bien de ella, sino por el bien del beb an no nacido. Sterling dijo, alzando el mentn. S? repuso l, girndose en la puerta. Despus que acuestes a Lottie, podra hablar un momento contigo en el estudio? El recelo le ensombreci los ojos a l por primera vez esa noche, producindole a Laura una punzada de pesar. Pero no poda permi tirse echarse atrs. Si esperaba hasta que l fuera a su dormitorio para intentar hablarle, no habra palabras. Muy bien. Volver enseguida. Laura se fue al estudio a esperarlo. No haba entrado en el refugio de Sterling desde aquella noche en que discutieron por el regalo de cumpleaos. El hogar estaba oscuro y fro, de modo que encendi la lmpara de la esquina del escritorio. Se sent en el silln de orejas delante del escritorio y empez a dar golpecitos con los pies impaciente. Los momentos parecan alargarse, lentos. Finalmente se levant a hacer un inquieto recorrido por la sala. La lmpara haca muy poco para disipar la opresiva oscuridad. Tiene que tener unas pocas velas guardadas en alguna parte musit. Pas la mano por las libreras, pero slo logr encontrar dos pe queos cabos de vela y una caja de cerillas vaca. Simplemente tendra que atreverse a buscar en el monstruoso escritorio. Su intencin fue sentarse en el borde del silln de Sterling, pero casi involuntariamente se fue hundiendo en la mullida y seductora comodidad del tapiz de lustroso cuero. As que sa era la sensacin de ser duque, pens, contemplando la sala desde una perspectiva totalmente nueva. Tal vez cuando llegara Sterling debera hacerlo sentarse al otro lado del escritorio. Entonces podra reclinarse en el silln, meterse un cigarro en la comisura de la boca y explicarle que ya estaba harta de su cavilosa reserva y que sencillamente l tendra que perdonarle el ser tan tonta. Rindose en voz baja de su estupidez, empez a buscar velas en los cajones del escritorio. Pronto lleg el momento en que su nica esperanza estaba en el ltimo cajn del lado izquierdo. Tir del pomo de caoba pero el cajn se qued atascado, como si hiciera bastante tiempo que no lo abran. Apretando los dientes, le dio un fuerte tirn. Libre de sus amarras, el cajn se abri, inundando el aire con la inconfundible fragancia de azahares.

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Captulo Ruego a Dios que algn da encuentres en tu corazn la piedad para perdonarme. Cuando Sterling abri la puerta del estudio, vio a Laura de pie detrs del escritorio, apretando contra su pecho un puado de papeles. Alarmado por las lgrimas que le corran por las mejillas, ech a andar hacia ella. Qu te pasa, Laura? Alguien te dijo algo cruel esta noche? Porque si alguien lo hizo te juro que... Antes que l llegara a su lado, ella se golpe el pecho con los papeles. Nunca las abriste dijo, con voz ronca y enrgica. Jams leste ni una sola palabra. Sterling mir sus ojos angustiados y sinti entrar en su corazn una niebla mortal. No le haca falta mirar de cerca los papeles para saber qu eran. Los ola. Con manos suaves pero firmes, le quit las cartas, las dej caer en el cajn, y lo cerr con el pie. No tena nada que decir que me importara or. Cmo puedes saber eso cuando te negaste a escuchar? Antes que Sterling pudiera impedrselo, Laura abri el cajn nuevamente y empez a sacar a puados las cartas de su madre. Las fue poniendo en el escritorio hasta que el montn era tan alto que las cartas empezaron a caer al suelo. Todas las semanas durante los seis ltimos aos de su vida, esta mujer vaciaba su corazn escribindote. Lo mnimo que podas hacer era escucharla. Sterling not cmo le iba surgiendo la rabia. No quiero hablar de esto contigo, Laura. Ni ahora ni nunca. Bueno, eso es lo malo, verdad? Como no soy una carta inde-seada no puedes meterme en un cajn. No puedes hacerme desapa recer simplemente no haciendo caso de m. Si hubieras podido, yo ha bra desaparecido en el instante en que pusimos los pies en esta maldita casa. Abri una de las cartas, sus manos temblando violen tamente. Mi amadsimo hijo ley. Basta, Laura. No te conviene hacer esto. Ella lo mir desafiante, y continu leyendo: Se aproxima el invierno y los das se estn acortando, pero em piezo y termino cada uno de ellos pensando en ti. Pienso en cmo es tars pasando este fro otoo y en si sers feliz. Sterling apoy la cadera en el borde del escritorio y se cruz de brazos. Si mi felicidad hubiera sido tan importante para ella, creo que no habra estado tan ansiosa por venderme al mejor postor. Laura rompi el sello de otra carta. Mi amadsimo Sterling, anoche volv a soar contigo, no como el nio que recuerdo sino como un hombre cuyo hermoso rostro y excelente carcter me hinch el corazn de orgullo. Caramba, todo un sueo se, no? se burl l. Si hubiera visto la realidad se habra llevado una buena decepcin. Sin hacerle caso, ella despleg otra carta. Mi queridsimo hijo ley. Perdona mi horrible letra, por favor. Parece que el ludano que tomo para aliviar el dolor me atonta la mano y la mente tambin. Sterling se enderez. No, Laura dijo suavemente. Te advierto que... No desperdicies tu compasin en m continu leyendo ella con voz firme, a pesar de las lgrimas que empezaron a correrle nue vamente por las mejillas. Morir no ser algo tan terrible, slo sera terrible si muriera sin ver tu preciosa cara una ltima vez.

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Maldita sea, mujer, no tienes ningn derecho! Le arranc la carta de las manos, la arrug hasta convertirla en una bolita y la arro j al hogar. No era tu madre. Era la ma! Laura apunt hacia el hogar con un dedo tembloroso. Y esas fueron las ltimas palabras que te escribi. Ests segu ro que deseas arrojarlas como si no fueran otra cosa que basura? Y por qu no? Eso fue lo que ella hizo conmigo, no? Y tu padre? Nunca he logrado comprender por qu la culpas a ella y no a l. Porque era ella la que tena que amarme! rugi Sterling. Se miraron fijamente un largo rato, los dos temblando y resollan tes. Despus Sterling fue hasta la ventana y se qued all contemplan do la noche, consternado por su fallo en autodominarse. Cuando vol vi a hablar, lo hizo con voz enrgica y tranquila. Mi padre escasamente toleraba mi compaa. Me habra vendido por treinta monedas de plata a cualquier grupo de gitanos que pasara por ah, si con eso tena para comprar una botella de oporto o para pasar otra hora en las mesas de juego. Se volvi lentamente a mirarla. Puede que haya sido l el que me vendi, pero fue ella la que se lo permiti. No logro entenderlo. Y no puedo perdonarle algo que no logro entender. Laura cogi un puado de cartas y se las tendi, con expresin su plicante. Pero es que no lo ves? Estas cartas podran servirte para en tender. Si las leyeras, tal vez lograras comprender lo impotente que la haca sentirse tu padre, cmo la convenci de que tu to poda darte un futuro que ella no podra darte jams. Y cuando ya estuvo hecho todo y comprendi que haba sido un terrible error, tu padre no le permiti que se comunicara contigo de ninguna manera. Rompa las cartas antes que ella pudiera enviarlas. La convenci de que t estabas mejor sin ella, que ella ya no tena ningn lugar en tu vida. Le llev aos encontrar el valor para volver a escribirte. Mi padre muri hace ya ms de diez aos. Y en todo ese tiem po ella no intent verme ni una sola vez. La habras recibido? le pregunt ella, alzando el mentn. No lo s reconoci l. Ella tampoco lo saba. Y creo que no hubiera podido soportar lo si la rechazabas. Se le acerc un poco. Y aunque ella hubiera intentado impedir que tu padre te entregara en adopcin a Granville Harlow, qu poder tena? No tena ningn poder legal. Era slo una mujer atrapada en un mundo de hombres, un mundo creado por hombres iguales que t y tu padre. No soy como mi padre replic l. Laura hizo una inspiracin profunda. Tal vez tengas razn. Segn Diana, cada da que pasa te pareces ms a tu to. Sterling se sent en el alfizar de la ventana, soltando un bufido de risa amarga. T tambin, Bruto? musit en voz baja. Tu madre cometi un error terrible, Sterling. Y se pas el resto de.su vida pagndolo. Pagndolo ella? O yo? Se pas la mano por el pelo. Nun ca le he dicho esto a ningn alma viviente, pero sabes lo que hizo, que es lo nico no perdonar jams? Laura neg con la cabeza. Ese da, cuando comprend lo que haban hecho ella y mi padre y me estaba preparando para salir por la puerta con mi to, ella se arrodill y me abri los brazos. Era la ltima vez que la vera, y sin embargo pas junto a ella sin decir ni una sola palabra. Aunque ella estaba a slo la distancia de una mano, l tena clavada la vista en la al fombra, evitando mirarla. He revivido ese momento en mil sueos, pero siempre acaba igual. Paso junto a sus brazos abiertos, y entonces despierto con el sonido de su llanto. Levant la cabeza y la mir a los ojos. Eso es lo nico que no perdonar jams. Jams! Pero a quin no puedes perdonar, Sterling? A ella? Levan t la mano y le acarici la mejilla. O a ti? l le cogi la mueca y le apart suavemente la mano de su cara. 150

La verdad es que no veo que eso importe. Dejndola ah, volvi al escritorio y empez a meter las cartas en el cajn. Laura lo observ, con la cara plida y tensa. Te has preguntado alguna vez por qu guardabas las cartas de tu madre si no tenas ninguna intencin de leerlas? Sterling no contest. Se limit a recoger las cartas que haban ca do al suelo y a tirarlas dentro del cajn encima de las otras. Puede que el Diablo de Devonbrooke no sea capaz de perdo narla dijo ella, pero apuesto a que Nicholas Radcliffe s. No existe ningn Nicholas Radcliffe. se slo fue un producto de tu imaginacin. Ests seguro? Tal vez era el hombre que habras sido t si te hubieras criado en Arden Manor, seguro del amor de tu madre. Tal vez era el hombre que todava podras ser si lograras encontrar una migaja de piedad en tu corazn, para ella, para ti. Laura trag sali va, con nuevas lgrimas brotando de sus ojos. Para m? Aunque Sterling comprendi instintivamente que esa sera la lti ma vez que ella se tragara el orgullo para suplicar su perdn, la ltima vez que llorara por l, dej caer la ltima carta en el montn y lo ce rr firmemente. Laura cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, los tena secos. Le destrozaste el corazn a tu madre :dijo dulcemente. No permitir que me destroces el mo. Despus que ella sali, Sterling gir su silln, sintindose incapaz de soportar seguir mirando la puerta por la que ella acababa de salir. Su mirada cay en la nica carta que no haba metido en el cajn, la carta que estaba arrugada y sola en la rejilla del hogar. Debera encender el fuego, pens, furioso. Debera arrojar todas las cartas en las llamas y verlas arder. Reprimiendo una maldicin, fue a recoger la carta de las fras cenizas. Abri el cajn, decidido a ponerla con las otras. Pero algo le de tuvo la mano. Podra haber sido una suave bocanada de aroma a aza har o la impresin de ver el deterioro de la letra suavemente redondea da de su madre los ltimos das de su vida. Le tembl la mano al desarrugar la carta, alisndola sobre el se cante de su escritorio. Estaba fechada el 28 de enero de 1815, slo cin co das antes de que muriera. Mi queridsimo hijo: Perdona mi horrible letra, por favor. Parece que el ludano que tomo para aliviar el dolor me atonta la mano y la mente tambin. No desperdicies tu compasin en m. Morir no ser algo tan terrible, slo sera terrible si muriera sin ver tu preciosa cara una ltima vez. Hice las paces con mi Hacedor hace mucho tiempo, as que no tengo ningn miedo de mi futuro. Me considero bendecida entre las mujeres porque tuve el privilegio de ser tu madre, aunque slo fuera por unos pocos y cortos aos. La voz de su madre era tan clara que igual podra estar de pie de trs de su hombro. Se pellizc el puente de la nariz, agradeciendo que su to le hubiera quitado las lgrimas a varillazos. Nunca nos despedimos como era debido, y no tengo ninguna intencin de despedirme ahora. Aunque he estado privada de tu dulce compaa la mayor parte de esta vida, tengo la esperanza de poder cuidar de ti desde el cielo; de poder enviarte sol para abrigarte un fro da de invierno y pasar mi mano invisible por tu frente cuando ests cansado y el da sea largo. Dondequiera te lleve esta vida, sabe que yo ir detrs. Y si no puedo, entonces enmar a uno de los ngeles de Dios en mi lugar. Sterling se ech a rer a su pesar. Y s que me enviaste un ngel, mam. Uno vengador. En todo lo que est en mi poder, me encargar de que nunca camines solo. Ni en esta vida, ni en la prxima. Mis manos pueden estar temblorosas, pero mi corazn est firme, y es con este corazn que te bago esta ltima promesa, promesa que tratar de cumplir durante toda la eternidad. Tu madre siempre amante, Eleanor Harlow

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Sterling pas la yema del dedo por la firma desfigurada por el temblor de la mano. Estaba ligeramente manchada, como si hubiera cado una lgrima que ella se apresur a secar. Trataste de cumplir tu promesa, verdad? susurr. Laura estaba equivocada. El no le destroz el corazn a su madre, despus de todo. Al final, su corazn estaba lo bastante fuerte y fiel para sobrevivir a todas las desilusiones de su vida, incluso a su indiferencia. Dobl suavemente la carta y la dej a un lado. Haciendo una temblorosa inspiracin, baj la mano y abri lentamente el cajn. Pasado un momento de vacilacin, eligi una de las cartas de encima del montn, rompi el sello, se acomod en su silln y empez a leer. Cuando el duque de Devonbrooke sali disparado del estudio a la maana siguiente, choc con una joven criada pecosa, que cay al suelo de espaldas lanzando un asustado chillido y soltando el frega- suelos que llevaba en la mano. Ay, excelencia, perdone, lo siento tanto. No saba que estaba ah. Estaba tratando de levantarse cuando l le cogi el brazo y la puso de pie. No hay por qu disculparse, querida. Fui yo el torpe, no t. Le puso el fregasuelos en la mano y continu su camino. Al cabo de un instante mir atrs por encima del hombro y la vio mirndolo fijamente con los ojos redondos como platos. Era comprensible, supuso. Aunque todava vesta el atuendo for mal que se puso para la fiesta, ste dejaba mucho que desear. La cor bata le colgaba suelta del cuello, y se haba quitado el frac. Se haba pasado los dedos por los cabellos, pero en lugar de peinarlos los ha ba dejado ms revueltos que nunca. Pero estaba seguro que lo ms desconcertante de l era su sonrisa; una sonrisa que no lograba repri mir por mucho que lo intentara. Despus de verlo abatido durante se manas, con un ceo fruncido por toda expresin, era de extraar que la pobre muchacha pensara que se haba vuelto loco? Aunque ya era casi media maana, no haba nadie en el vestbulo y la casa estaba extraamente silenciosa, ms o menos como cuando viva su to. En ese momento se dio cuenta de lo mucho que se haba acostumbrado al alegre caos formado por las peleas entre Lottie y George, las palabrotas de Dower y los cantos de Cookie ajetreada en la cocina. Todos deban estar metidos en sus camas, durmiendo los efectos del baile. Estaba a medio camino por la escalera cuando sinti los rpidos pasos de Addison en el suelo de mrmol abajo. Excelencia! grit el mayordomo, con un extrao dejo de ur gencia en su sonora voz. Tengo que hablar con usted, seor. Lo siento, Addison, no tengo ni un minuto. Ya he perdido bas tante de mi precioso tiempo. Pero milord. Ocurre que... Despus canturre Sterling por encima del hombro y ech a andar por la galera en direccin al ala este. En su mente resonaba un trocito de una de las cartas de su madre: Mi pequea Laura est cada da ms hermosa, pero sigue inquietn dome su futuro. Creo que no se contentar con un simple afecto mientras anhele esa pasin abrasadora con que todas las mujeres sue an pero jams encuentran. Lo sorprendi encontrar a los perros movindose inquietos pega dos a la puerta del dormitorio de Laura. Cuando estaba cerca, Cali- bn empez a gimotear, mientras Cerbero levantaba su enorme pata para golpear la puerta. Qu pasa, muchachos? les pregunt, desconcertado. Lo comprendera si me dejara fuera a m, pero vosotros no os merecis ese destino. Movi el pomo y descubri que la puerta no estaba cerrada con llave. Cuando la abri, los perros pasaron como un rayo junto a l y empezaron a dar vueltas por la habitacin, oliscndolo todo. Cuando pas la vista por la habitacin desierta, mudo de incredu lidad, sinti la tentacin de hacer lo mismo; al parecer, lo nico que quedaba de Laura era su olor. 152

Haban despojado la habitacin de todo lo dems que perteneca a ella, dejndola sin ninguna seal de que hu biera sido ocupada. A excepcin del papel de cartas doblado que descansaba en medio de la colcha de satn. Cuando lo despleg, de mala gana, record la primera vez que viera la osada letra de su mujer, cuando le escribi para informarlo de la muerte de su madre. Aunque no quiso reconocerlo, ya entonces haba encontrado su voz imposible de resistir. Querido Sterling: No tengo manera de saber si leers esto o simplemente lo encerrars en el cajn del escritorio donde guardas tu corazn. No se puede negar que me port mal contigo. Aunque po dra estar dispuesta a continuar pagando mis pecados el resto de mi vida, creo que no es justo pedirle a mi hijo no nacido que participe en esa penitencia. La habitacin comenz a girar, de modo que comprendi que de ba sentarse. Pero err el clculo y en lugar de sentarse en el borde de la cama cay sentado violentamente en el suelo. Apoy la cabeza en la cama, hizo una profunda inspiracin y continu leyendo: Parece que los dos somos dignos de encomio por haber cumplido con nuestro deber. Puesto que tus atenciones ya no sern necesarias, he decidido retirarme a Arden Manor, para pasar all mi embarazo. Dado que tu nico motivo para casarte conmigo fue adquirir un heredero, supongo que una hija ser de poco inters para ti. Una hija, pens, algo aturdido, pasndose la mano por la boca. Una niita de pelo oscuro y carita pecosa que se arrojara a sus brazos para colgarse de su cuello con los bracitos regordetes. Una soadora de ojos alegres, tan inocente para creer que con slo un beso podra despertar a un prncipe durmiente. He de advertirte que en el caso de que nos nazca un varn, no permitir que se cre en una casa mausoleo con un ogro fro e insensible por padre. Se criar aqu en Arden, rodeado de sol y gatitos. Tendr a su irrefrenable ta Lottie para adorarlo y a su devoto to George para ensearle a hacer trampas en el whist. Cookie lo atiborrar de bollos calientes y cuando tenga edad, Dower le ensear a maldecir como un hombre. Le pondr Nicholas y lo criar para que sea el hombre que podras haber sido t si el mundo y tu to no te hubieran envenenado el alma. Y nadie, ni siquiera t, me lo arrebatar jams. As se habla, muchacha musit Steriing, sorprendido al sen tir mojadas las mejillas. Te ruego que no te enfades con Diana ni con los criados por no haberte alertado de nuestra partida. Como ciertamente sabes, Dower es muy ocurrente e ingenioso cuando hace falta. A pesar de nuestras diferencias, continuar siendo Tu amante esposa Laura Steriing bes la carta. Si yo tengo voz y voto en esto, ciertamente continuars sindolo. Se levant y sali corriendo de la habitacin, llamando a voz en cuello a su prima.

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Captulo Pero aunque ese da no llegue nunca, sabe que siempre te amar. Cuando Sterling lleg al ala norte, un sonido muy extraordinario hizo ms lentas sus largas e impacientes zancadas. Apoy el odo en la puerta de la suite de Diana, pensando si la falta de sueo no le habra deteriorado los sentidos. Pero no, volvi a or ese sonido. Diana se estaba riendo. Su seria prima, cuya sonrisa era tan excepcional y preciosa como una rosa florecida en invierno, se estaba riendo, riendo! Entonces lleg a sus odos un sonido an ms sorprendente: la voz grave y ronca de un hombre. Demasiado pasmado para pensar, simplemente levant el pie y abri la puerta de una patada. Diana se incorpor bruscamente en la cama, tapndose los pechos con la sbana; sus oscuros cabellos le caan sueltos alrededor de sus blancos hombros. Qu distraccin la ma dijo con educada mordacidad. No deb orte golpear. Junto a ella en la cama, con los ojos desorbitados, Thane pareca estar dudando entre esconderse debajo de las mantas o dar un salto para salir por la ventana. Ests armado? No en este momento replic Sterling. Aunque podra llamar a Addison para que me traiga mi pistola si lo crees necesario. Thane levant una mano apaciguadora. No nos precipitemos. No hay ninguna necesidad de que me re tes a duelo. Te aseguro que mis intenciones hacia tu prima son abso lutamente honrosas. Sterling pase la mirada por la ropa esparcida por todo el suelo, las ropas de cama arrugadas, el revelador rubor de las mejillas de Diana. S, eso ya lo veo. Estaba tratando de convencerlo de que nos fugramos a Gretna Green le explic Diana, reclinndose en los almohadones con una sonrisa felina. Y yo no quiero or hablar de eso! exclam Thane, tan ofen dido que pareci olvidarse de la presencia de Sterling. Despus de todos los aos que me has hecho esperar, me debes una boda como es debido. Quiero que todos los chismosos y traficantes de escndalos de Londres vean qu hermosa ests de novia. Pero no creo que pueda esperar un da ms para convertirme en tu esposa. Mientras los dos se frotaban las narices, poco menos que hacin dose arrumacos, Sterling mir hacia el cielo poniendo los ojos en blanco. Laura se march. Me ha abandonado. Thane y Diana intercambiaron una mirada de complicidad. Lo encuentro muy comprensible dijo Diana. Thane se encogi de hombros. Slo era cuestin de tiempo, verdad? Exasperado porque no demostraban ninguna inquietud, Sterling aadi. Est embarazada de un hijo mo. Diana lade la cabeza. Por eso la quieres de vuelta? No! ladr l, con el corazn demasiado lleno como para pensar otra respuesta. Diana agit las manos hacia l. Entonces, por qu ests perdiendo tiempo hablando con no sotros? Ve tras ella! Ve! Sterling le hizo un guio a su prima y luego mir con expresin amenazadora a su mejor amigo. Te sugiero que os fuguis, Thane. Porque si no estis casados cuando yo vuelva, me temo que me ver obligado a meterte un tiro. Cuando tir de la puerta para cerrarla sobre los goznes sueltos, lo ltimo que vio fue la sonrisa triunfal de Diana. Sterling Harlow iba de regreso a su casa.

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Los setos vivos y las cercas pasaban volando a su lado, sus bri llantes hojas y sus erosionadas piedras doradas por la luz del sol po niente. El azul del cielo iba llenndose lentamente de manchones rosa y dorado, bordeados por una cinta de intenso color prpura. A medida que el da avanzaba hacia su fin, el calor del verano pa reca irse con l. Pero Sterling haca pasar tan rpido a su caballo por las bolsas de aire fro que casi no lo senta. No tena ningn motivo para temer el inminente otoo. Pensaba pasarlo calentndose los pies junto al hogar del acogedor saln de Arden Manor, viendo crecer el vientre de su hermosa esposa. Si ella lo aceptaba, claro. Pero antes de ir a casa a descubrir eso, tena que hacer otro alto en el camino. Cuando lleg al patio de la iglesia Saint Michael, las sombras del crepsculo ya avanzaban rpido. Amarr las riendas del caballo en la puerta del camposanto y ech a andar por entre las lpidas inclinadas hasta llegar a la tumba de su madre. Aunque Laura no poda haber llegado a casa sino unas pocas ho ras antes, al pie de la lpida haba un ramo de azahares frescos amo rosamente puesto. Hincando una rodilla en el suelo, lo cogi y se lo llev a la nariz; con una honda inspiracin, aspir su conocida fragancia. El ngel de alabastro que montaba guardia sobre la tumba lo mi raba con ojos astutos. Dejando el ramo en su lugar, pas suavemente la yema del dedo por la inscripcin. Eleanor Harlow, amada madre. Inclin la cabeza, libre al fin para llorar no slo los aos que se perdieron debido a la codicia y doblez de su padre sino tambin por aquellos perdidos por su propio orgullo. Se acord de cuando estaba de rodillas en la iglesia al lado de Laura y finga rezar aunque saba que no haba nadie escuchndolo. Pero an sabiendo ya que haba al guien escuchando, no encontraba las palabras para expresar lo que tanto necesitaba decir. As pues, sencillamente continu de rodillas ah, su espritu hecho un torbellino y su corazn vaco. Hasta que pas por su frente una mano invisible, movindole los cabellos aunque no soplaba brisa. Ahog una exclamacin al sentirse inundado por una tremenda sensacin de paz, que llen los espacios vacos de su corazn. Cuando levant la cabeza, le pareci nada menos que milagroso ver a Laura a unos cuantos palmos de l bajo la oscura sombra de un viejo roble. Se puso de pie lentamente. Cmo supiste que vendra? No lo saba repuso ella dulcemente. Le las cartas, sabes? dijo l, haciendo un gesto hacia la tumba. Todas? Todas las trescientas diecisis. Fue mucha perseverancia. S dijo l, metindose las manos en los bolsillos. Crea que yo haba vivido lo bastante para haber aprendido una leccin impor tante. Pero no la haba aprendido. Hasta ahora. Y qu leccin era sa? pregunt Laura, con ojos recelosos. Que a veces las personas hacen todas las cosas incorrectas por todos los motivos correctos. Por eso has venido? pregunt Laura, tratando de no revelar amargura en su voz, sin conseguirlo del todo. Para decirme que has decidido graciosamente perdonarme? No, a suplicarte que me perdones. Ella movi la cabeza, absolutamente incrdula. Que te perdone qu? l ech a caminar hacia ella, ya incapaz de resistir la tentacin. 155

El tener demasiado orgullo y tan poca sensatez. El mentir acer ca de mis motivos para casarme contigo. El fingir que lo nico que de seaba de ti era un heredero cuando la verdad es que no poda soportar que salieras de mi vida. El haberte hecho mi esposa y tratado como a una amante. Al ver brotar lgrimas en sus hermosos ojos castaos, le cogi la cara entre las manos. El no querer reconocer que tu ridi cula farsita fue lo mejor que me ha ocurrido en mi vida y que proba blemente no slo me salv la vida sino tambin el alma. Le roz la pecosa mejilla con los labios, deseando poder borrarle con besos to das las lgrimas que la haba hecho derramar, todas las lgrimas que derramara el resto de su vida. Pero por encima de todo, el no ha ber tenido el valor para decirte lo mucho que te quiero, lo mucho que te amo. Ella se apart, gir sobre sus talones y empez a alejarse. Sterling tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no ponerse a llorar a gritos. Contempl su espalda rgida y apret los puos con fuerza para no correr a abrazarla otra vez. Si no encuentras en tu corazn la piedad para perdonarme, lo comprender. No me lo merezco. Ella se gir a mirarlo. Una vez me dijiste que haba una cosa que no perdonaras jams. Antes que l se diera cuenta de lo que iba a hacer, ella le abri los brazos, tal como hiciera su madre haca tantos aos. Sin dudarlo un instante, Sterling corri a arrojarse en ellos, estre chndola fuertemente contra l y hundiendo la cara en sus sedosos cabellos. Dios mo, Laura, creo que no podra haber esperado ni un mo mento ms para verte, para acariciarte. Cuando te vi all, fue como un milagro. Agit la cabeza. Si no hubieras venido a dejar las flo res... Las flores? repiti Laura, visiblemente perpleja. Ech atrs la cabeza, sin soltarle los brazos. Yo no traje flores. Vine a esperar te. Pens que las flores las habas trado t. Se miraron pasmados un momento y luego se giraron al mismo tiempo a mirar el ramo posado sobre la tumba de su madre. En ese momento sopl una tibia brisa por el camposanto haciendo revolo tear los delicados ptalos por el aire. Sterling se ech a rer, cogi en sus brazos a Laura y la hizo girar en volandas. Cumpli su promesa, verdad? Me prometi que se encargara de que jams caminara solo. Laura le sonri con los ojos llenos de lgrimas de alegra. Y nunca caminars solo, cario. Porque siempre estar contigo para amarte. Mientras la celestial fragancia de los azahares revoloteaba alrede dor de ellos, sus labios se unieron en un beso que ninguno de los dos olvidara jams.

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Epilogo A sus cuatro aitos, Nicholas Harlow, el futuro duque de Devon brooke, saba ser un diablillo; sobre todo cuando su hermanita de cin co aos no haca su voluntad. Los dos estaban en el patio mirndose fijamente, la nariz pecosa de l casi tocando la nariz respingona de ella. Tienes que hacer todo lo que yo digo proclam l, quitndo se un oscuro mechn de los ojos. Poque soy el hedero de mi pap y un da voy a sed duque. Ellie se plant las manos en las caderas, agitando sus rizos dora dos. Pap ya es el duque y mam no hace todo lo que l dice. Ade ms, puedes ser el hedero de mi pap, pero yo soy la Beldad Incom parable de la familia. Tita Lottie lo dice. Entonces ella le sac la lengua y l golpe el suelo con el pie, sol tando una tremenda sarta de palabrotas. Afortunadamente nadie po da entenderlas, porque junto con las palabras haba cogido la enreve sada pronunciacin de Dower. Eleanor! Nicky! Al or la voz de su madre, los dos se giraron y vieron a sus padres sentados en el prtico de atrs; haban visto y odo todo. El pap les hizo un guio, con cara tan inocente como la gorda gata amarilla que dormitaba a sus pies sobre los adoquines. Cookie acaba de sacar del horno una tanda de bollos. Los nios se miraron alarmados y echaron a correr en direccin opuesta a la casa. Eso fue cruel! dijo Laura, golpendole el brazo. Ahora tendrs que comrtelos t. La perversa sonrisa de l se desvaneci. Ah, no haba pensado en eso. Laura suspir encantada, contemplando a sus hijos retozar por el prado iluminado por el sol, seguidos por dos regordetes cachorros de mastn que trataban de mordisquearles los talones. Son exactamente lo que siempre deseaste, verdad? Un nio y una nia. Eso era lo que deseaba Nicholas Radcliffe. Yo deseaba media docena. La mir con una sonrisa provocativa. Para empezar. Ella le tirone un mechn. Si es as, milord, entonces te convendr ser ms diligente en tus deberes. l la coloc sobre sus rodillas y le mordisque tiernamente el cue llo. Si fuera ms diligente, ya tendramos una docena de bebs. Laura le rode el cuello con los brazos. Eso sera toda una proeza, puesto que slo llevamos seis aos casados. Movi la cabeza. Cuesta creer que George vaya a empe zar su primer ao en Cambridge este otoo. Y ahora que Lottie ha cumplido la excelsa edad de diecisis aos, est contando los das que faltan para la temporada en Londres que le prometiste. Sterling se ech a temblar. Me horroriza la idea de soltarla sobre esos desventurados ca chorros. No sera una proposicin tan aterradora si la traviesa sar gentita no hubiera resultado ser una Beldad Incomparable despus de todo. Sencillamente tienes que encontrarle un marido que le impida meterse en dificultades. No te preocupes le asegur l solemnemente. Sers la pri mera en saberlo si encuentro a un confiado posible novio inconscien te en el viejo robledal. Riendo, Laura hizo un desganado ademn de desprenderse de sus brazos. Eres un verdadero diablo. Eso es lo que dicen. Sterling le acarici la mejillla, suavizan do su picara expresin hasta dejarla en una maravillada. Pero de to das maneras eso no explica que Dios haya decidido bendecirme con mi ngel y mi rinconcito de cielo en Hertfordshire. Cuando se apoder de sus labios en un beso fiero y tierno a la vez, la gata amarilla frot la cabeza contra sus tobillos entrelazados, ron roneando como loca.

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Laura apoy la cabeza en el hombro de Sterling. Tu madre me dijo una vez que todos los gatitos de Lottie des cienden de una nica madre gata. Sabas eso? S dijo Sterling en voz baja, sintiendo que se le formaba un nudo en la garganta al bajar la mano para hundir los dedos en el sua ve pelaje de la gata. Creo que s.

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