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La ciencia econmica es un producto de la modernidad y del intenso desarrollo del comercio y de la industria que se origin a partir de los grandes viajes y descubrimientos iniciados desde Europa en la Baja Edad Media.
La palabra economa ya exista en la Antigedad pero se aplicaba al arte de administrar la hacienda y el presupuesto de una casa (cuando naci la economa moderna se le sola agregar el adjetivo poltica precisamente por esto, para diferenciarla de la economa domstica).
En la Edad Media, los padres y doctores de la Iglesia discutieron problemas econmicos pero siempre desde una perspectiva moral y normativa. Trataban, por ejemplo, de la legitimidad o ilegitimidad del lucro, de bajo qu condiciones es lcito vivir sin trabajar o por qu la usura es pecado.
En la Modernidad, junto al crecimiento de los primeros estados nacionales, surge la primera doctrina econmica moderna: El mercantilismo
El mercantilismo no se plantea como una ciencia sino como un conjunto de normas prcticas. Defiende el papel rector del Estado en la economa pero sin anular la iniciativa privada. Defiende el egosmo nacional (nosotros ganamos, ellos pierden).
En cierto modo, puede decirse que el mercantilismo ha sido la poltica econmica predominante en la mayora , si no en todos, los estados modernos.
En el siglo XVIII, un mdico, el Doctor Quesnay da inicio a la Escuela Fisiocrtica. Nacida en Francia, su xito ser arrollador y durante varias dcadas ser la doctrina predominante.
La fisiocracia tuvo tres planteamientos fundamentales: Reivindicar la necesidad de una ciencia econmica. Proclamar la existencia de un orden natural en la economa y en la sociedad. Proclamar la superioridad de la agricultura sobre la industria.
La idea de un orden econmico natural y espontneo en el que es mejor no intervenir dar origen al liberalismo, cuyo origen se suele situar en la publicacin, en 1776, de La riqueza de las naciones de Adam Smith.
La idea central del liberalismo econmico es la idea aparentemente paradjica de que buscando cada uno su propio beneficio se termina generando el bien comn, por lo menos en el mbito material, sin necesidad de ninguna accin consciente en dicho sentido.
La pavorosa situacin de la clase trabajadora en los albores de la Revolucin Industrial hizo que muchos desconfiaran de estas conclusiones y elevaran sus voces de protesta. As naci el socialismo.
El socialismo, en general, plantea alguna forma de bsqueda consciente y colectiva del bien comn. Bien mediante la economa dirigida por el Estado, bien mediante la accin redistributiva del Estado, bien mediante la asociaciones de productores o consumidores.
La poltica econmica de la mayor parte de los pases modernos no puede calificarse hoy ni de liberal pura ni de socialista pura y la polmica entre ambas corrientes dista mucha de haber terminado.