1

Grard de Villiers

La vest de Ierusalim

ISBN: 973-9138-37-3.

Edition Grard de Villiers Paris A louest de Irusalem Grard de Villiers, Pentru versiunea romneasc. TINERAMA 1998.

Grard de Villiers

La vest de Ierusalim

1998

CAPITOLUL I.
Clifton Carter i privi ceasul i oft: nc apte minute de paz n faa acestei pori blestemate. Avea s piard cursa urmtoare pentru Washington D.C.1 i s nepeneasc ateptnd o jumtate de or, n timp ce Tina va fremta de nerbdare la captul liniei de autobuz. Blestemat: meserie! Semnase bucuros cnd i se propusese, lui, simplu angajat, s pzeasc cldirea Ageniei Central Intelligence, la Langley. Cum locuia n Virginia, era minunat: fiecare weekend i-l petrecea acas. Dar n timpul sptmnii! Paza se schimba la patru ore. Munca lui Clifton consta n a saluta impecabil civilii i militarii care coborau din Cadillacuri lungi de 7 m sau din Lincoln-uri i n a le deschide poarta de sticl blindat a holului mare n care portarii C.I.A. i primeau. Nu schimba nici un cuvnt cu nimeni i nu se petrecea niciodat nimic. Incidentul cel mai important din ultimele dou luni era cderea unei serviete cu documente inut de un amiral. Din fericire, vremea era bun pentru acest sfrit de iulie, iar hrana acceptabil. Cu puin noroc putea ctiga un minut. Nu se vedea nici o main, nimeni de salutat. Mai trecuse o zi! Se sprijini de un copac i i ls privirea s rtceasc liber pe zidul uriaei cldiri din oel i sticl, care reflecta razele soarelui. Nimeni nu ieea niciodat la ferestre, exista instalaie de climatizare i oricum, regulile de securitate interziceau deschiderea lor: hrtii secrete ar fi putut s zboare i s intre pe mna spionilor Privirea lui Clifton Carter atinse cerul albastra i cobor ncet. Pentru a-i omor ultimele dou minute, ncepu s numere toate ferestrele ncepnd cu etajul 17, cel al tabilor.
1

District federal

La fereastra a treia se opri, cu gura deschis: rama interioar tocmai se ridicase i capul unui brbat se aplec pe fereastr. Soarele i se reflecta n ochelari i l orbi pe Clifton. Mainal prsi copacul. Asta-i bun, spuse el cu voce tare, efii iau aer. Dar sursul i se terse n aceeai clip: Dumnezeule! Acolo sus, brbatul tocmai ncleca linitit fereastra dup ce ridicase complet partea inferioar a ferestrei-ghilotin. Deja, un picior i atrna n gel. Dumnezeule, repet Clifton Carter, paralizat de surpriz i groaz. Inima i slta n piept. Url pentru a atrage atenia grzilor din interiorul holului. Unul dintre ei ridic capul surprins. Clifton i fcu; frenetic, semn s ias. Cellalt iei pe u alergnd. Clifton ridic capul spre fereastr. Brbatul era acum aezat pe marginea ferestrei cu picioarele n gol. Clifton url, cu toat fora plmnilor si, uitnd orice respect: Hei, tu, eti sonat sau ce ai? Vocea sa nu depea probabil etajul 10. Fr s tie, i scoase automatul reglementar 45 i-l cltin spre silueta ndeprtat, vocifernd i gesticulnd. Paza din hol sosi lng el, ridic privirea, scoase o exclamaie nbuit i intr din nou n cldire alergnd, pentru a se npusti la telefon. Toat scena nu durase nici 10 secunde. Complet nnebunit, punndu-i Coltul jos, Clifton Carter i fcu minile plnie la gur i url, s-i scuipe plmnii. Nu sri! La fereastr se zri o uoar micare. Mai trziu, Clifton Carter susinu c brbatul i fcuse un gest linititor din mn. Se aplec n fa i pru c rmne imobil o fraciune de secund. Apoi, se prbui brutal spre sol, cu o vitez vertiginoas. Pietrificat, Clifton Carter simi greaa strngndu-i stomacul. Vzu corpul rsucindu-se lent, fcnd un salt periculos i lunecnd de-a lungul peretelui de sticl. Atunci i lipi minile pe urechi, nchise ochii i url ca un nebun.

ocul l fcu s tresar o fraciune de secund. Avu impresia c el era cel care czuse i simi durerea n toate oasele. Tremurnd ca o frunz, deschise ochii i privi n jurul su: brbatul ntins pe spate, n mijlocul gazonului proaspt care nconjura cldirea, era complet dislocat, piciorul stng fragmentat n trei, un bra sub tors. Civa salariai alergau prin hol. Depindu-i repulsia, Clifton se apropie. Vedea pentru prima dat, de aproape, un cadavru. n clipa n care se aplec, uile de sticl blindate lunecar rapid, interzicnd ieirea. Clifton nu mai auzea strigtele, vedea numai chipurile anxioase strivindu-se la geamuri. Era singur cu cadavrul; se aplec stpnindu-i greaa i-i fcu semnul crucii. Partea din spate a craniului era terci, dar faa era intact, cu excepia ochelarilor care dispruser. Clifton nepeni pentru a doua oar: chipul din faa lui era al lui Foster Hillmann, eful atotputernic al C.I.A., unul dintre oamenii cei mai puternici din S.U.A. De multe ori l vzuse intrnd i ieind. Nu mai avu timp s-l priveasc. O mn solid l ndeprt brutal. Pros ca o goril, cu mnecile suflecate, adjunctul lui Hillmann, generalul Radford, se aplec asupra cadavrului. n ciuda chipului su impasibil, pleoapa stng srea imperceptibil, ntr-un tic nervos. Ghinionul ghinionului, probabil c a avut o criz de nebunie, auzi Clifton nainte de a leina. Controlul rou ctre Controlul central: Circuitul nr. 1 nu mai funcioneaz. De la ora 15,43. Este. Ora 15,44. Controlul central ctre Controlul rou: Voi verifica circuitele. Probabil undeva a srit o siguran. Se ntmpl. Sun-m din nou. Controlul rou ctre Controlul central: Este ora 15,50. Circuitul nr. 1 tot nu funcioneaz. Restul este O.K. Controlul central ctre Controlul rou: Ar trebui s funcioneze. Circuitele sunt bune pn la capt. Tocmai am primit fia. Verificai sosirile. Controlul rou ctre Controlul central: S-a fcut de mult. Totul este O.K. Ce trebuie s mai fac? Controlul central ctre Controlul rou: Nimic. M ocup eu.

Prevenii-m dac circuitul ncepe s funcioneze. Controlul rou ctre Controlul central: Desigur. Dar e ceva ciudat. Controlul central ctre Securitate 1: Controlul rou nr. 1 nu mai funcioneaz de aproximativ 10 minute. Fr vreo cauz aparent. Ce s facem? Securitatea 1 ctre Controlul central: Ce ai vrea s fac? Nu sunt electrician. Descurcai-v! Controlul central ctre Securitate 1: Sir, nu ai neles. Pana este din interiorul biroului. Ca i cum domnul Hillmann ar fi debranat aparatul. Securitatea 1 ctre Controlul central (dup o ezitare): Imposibil, trebuie s fie o pan undeva. Controlul central ctre Securitate 1: Electricianul nostru este sigur. Aparatul a fost debranat din interiorul biroului. A fost scoas sigurana fuzibil. Securitatea 1: Probabil, domnul Hillmann a fcut o manevr greit. E de necrezut s o fi fcut intenionat. Iau legtura cu biroul lui. Revin. Controlul central: Dar repede. Securitatea 1 ctre postul 2211: Aici ofierul de Securitate, vreau s vorbesc cu generalul Radford. Urgent. Postul 2211 ctre Controlul central: Aici Radford, ce se ntmpl? Securitatea 1 ctre postul 2211: Probabil nimic, sir. Dar Controlul rou mi semnaleaz c biroul domnului Hillman este scos din circuit. Se pare c i-a debranat, accidental, aparatul. Ai putea s-i telefonai? Postul 2211 ctre Securitatea 1: Ce e cu zpceala asta? N-am s-l deranjez pe patron pentru magnetofoanele voastre. Ateptai s ias din birou. Securitatea 1 ctre postul 2211: (ferm): Sir, acestea sunt ordinele. Trebuie verificat circuitul nr. 1. Postul 2211 ctre Securitatea 1: O.K., l chem. Dar o s fie furios. Securitatea 1 ctre postul 2211: Mulumesc, sir, chemaim. Postul 2211 ctre postul IA: De ce nu rspunde postul 1? Domnul Hillmann nu este n biroul su?

Postul IA ctre postul 2211: Ba da. Cam de la ora 14. Nu lam vzut ieind. Postul 2211 ctre postul IA: E singur? Postul IA ctre postul 2211: Da. Postul 2211 ctre postul IA: Batei la ua biroului su. Telefonul lui pare deranjat. Spunei-i c generalul Radford ar vrea s ia legtura cu el. Postul IA ctre postul 2211: (dup cteva secunde): Sir, domnul Hillmann nu rspunde. Totui interfonul funcioneaz, ca i circuitul TV. Am btut i n u, sir. Postul 2211 ctre postul 1: Dumnezeule, a ieit i nu l-ai observat! Postul 1 ctre postul 2211: Absolut imposibil sir, biroul domnului Foster Hillmann nu are dect o u, exact n faa biroului nostru de control. Nu ne-am micat de aici de la ora 1,30. Postul 2211 ctre postul IA: Avei o cheie special pentru a fi folosit n caz de incendiu. Mergei i deschidei ua. Postul IA ctre postul 2211 (dup cteva clipe): Sir, ua domnului Hillmann este nchis pe dinuntru cu sigurana. Postul 2211 ctre postul 1: Sosesc. Pregtii-v s form ua. Postul IA ctre postul 2211: S form ua! Dar e Postul 2211 ctre postul IA: Am spus form ua. i repede. Sosesc. Postul 2211 ctre Securitatea 1: Aici Radford. E ceva anormal n biroul patronului. Nu mai rspunde. Poate o indispoziie. Prevenii Controlul Verde i Maron i spunei s urce doctorul James Buck. Repede. Sosesc. Ah! Avertizai controlul 10: nimeni s nu ias din cldire pn la noi ordine. Securitatea 1 ctre Controlul Verde i Maron: Atenie, aici Securitate 1. Patronului i s-a fcut ru n birou. S-a nchis i nu mai rspunde. Foster Hillmann devenise deodat palid ca un spectru. Ochii i se nvrteau n orbite. Gtul i se crisp i muchii i pierdur controlul. Era atitudinea unui om care suspina, dar nici un sunet nu ieea de pe buzele efului C.I.A. Cltin din cap.

Mna i se ntinse dup receptor i cnd ajunse la 2 cm de acesta se opri. Tot corpul pru s-i nepeneasc, s se pietrifice, nu mai tremura, nu scotea nici un sunet, era crispat ntr-o atitudine care ascundea o emoie intens. Soneria nu se mai oprea. Mna lui Foster Hillmann ridic brusc receptorul. Aici Foster Hillmann, spuse cu o voce care abia putea fi auzit. La captul cellalt, vocea ncepu s vorbeasc, aa cum mai fcuse, lent i distinct, cu un uor accent. Fiecare cuvnt se nfigea n creierul lui Foster Hillmann ca o limb de foc. ncerca s gndeasc ascultnd, dar nu reuea. Totui nu era un emotiv. Cei care nu prea l iubeau la Washington, spuneau despre el c ar fi att de rece nct temperatura scdea cu mai multe grade cnd intra el ntr-o ncpere. Era un analist distins, cu spirit clar i metodic, ale crui judeci i sfaturi erau ascultate n mod regulat de Preedintele S.U.A. La Pentagon se spunea nelept ca Foster Hillmann. Tresri. Vocea din receptor deveni presant, amenintoare. Trebui s-i caute cuvintele pentru a spune: Da, v ascult. Sunt pe fir. Foster Hillmann se afla ntr-o dilem i era incapabil, din cauza aceasta, s mite i s gndeasc. Jumtate din viaa sa fusese antrenat s nregistreze mental fapte marcate top-secret. Cu un zel neobinuit le nchisese ntr-un col al creierului su. i acum i se cerea s mearg mpotriva tuturor acestor reflexe, s nege aceast nvtur de-o via ntreag. Dar exista i cealalt presiune atroce. Un moment crezuse c poate s scape de ea. Vechiul instinct de lupt se trezise. Dar regreta telefonul din ajun. O analiz a situaiei i artase c nu avea nici o ans. Vocea continua s se fac auzit, dar el n-o mai asculta. Ca un automat nchise telefonul i imediat se fcu n jurul su linite total. n acest birou climatizat, insonorizat, blindat, ignifugat, era groaznic de singur. Nu mai simea nici pulsul imensei C.I.A. C.I.A. a sa, trind n jurul su.

10

Se ridic greoi i mpinse fotoliul n spate. Obrazul su sever, cu pungi mari sub ochi, era descompus. Cu o mn tremurnd, cut n buzunar portigaretul din aur de care nu se desprea niciodat i aprinse un Winston. Rmase o clip imobil n mijlocul ncperii, legnat de uieratul aerului condiionat. Mii de gnduri i traversau creierul, vestigii din timpuri eroice cnd era unul din crackerii O.S.S.-ului i i risca viaa de zece ori pe sptmn pentru a se amuza. Brusc strivi igara de-abia nceput n scrumier i se ntoarse spre birou. Surse obosit ramei de argint care punea n valoare fotografia n culori a soiei sale, moart de mai muli ani, portret care nu-i prsea niciodat biroul. Iat-ne ajuni aici, Mary, spuse el n oapt. Cu palmele pe moleschinul fotoliului, contempl ndelung portretul. Era singura femeie pe care o iubise. Datorit ei, ideea morii nu-l nspimnta prea mult. Desigur, sinuciderea contrazicea convingerile sale religioase, dar Dumnezeu, desigur, i-o va ierta. Cu un gest precis nchise zvorul cu cifru al uii i ncurc combinaia. Apoi reveni la birou i deschise primul sertar. Scoase de aici un dosar verde cu vreo 20 de foi i se aez pe bancheta de lng msua joas de sticl. Apoi aprinse bricheta mare de mas, cadou al Preedintelui i o plimb sub dosar. Foile de hrtie pelur se aprinser imediat. Foster Hillmann le inu ct putu, apoi le ls s ard pe mas. n timp ce ultimele buci de hrtie se calcinau, i inspect rapid coninutul portofelului. Cteva fragmente de hrtie czuser pe jos, dar asta nu avea nici o importan: mocheta era ignifug. nainte de a deschide fereastra, mai arunc o ultim privire spre biroul su. Cele trei telefoane preau s-l sfideze. Unul din ele era legat direct de Sala de operaiuni a Casei Albe, al doilea era firul su direct, iar al treilea deservea C.I.A. Cu aceste trei aparate njur era unul dintre brbaii cei mai puternici din lume. Totui ele nu-l puteau salva. Nimic nu l mai putea salva, n clipa n care ridica batantul inferior al ferestrei-ghilotin, unul

11

din telefoane ncepu s sune. Cellalt l urm curnd. Foster Hillmann deschise complet fereastra i se aplec n afar. De sus, silueta soldatului de gard prea minuscul. Calm, nclec rama ferestrei. Era mijlocul cel mai sigur. Nu avea arm de foc la el. i acord 20 secunde pentru a privi albastrul cerului, apoi sri n vid, murmurnd o rugciune. Cele dou telefoane sunau ntr-una.

12

CAPITOLUL II.
n faa uii cu broasca smuls, doi civili cu figuri severe fceau de paz. Biroul lui Foster Hillmann miuna de lume. Generalul Radford, cu ochii nroii, innd o igar enorm n mn, se aezase n fotoliul patronului C.I.A. Cenua hrtiilor arse de Foster Hillmann fusese adunat cu grij ntr-un sac de material plastic, pus pe birou. Vestea sinuciderii lui Foster Hillmann se rspndise ca o dr de fum. Radford adunase n grab civa efi i prevenise Casa Alb ca i Ageniile Federale, care se ocupau cu Informaiile. Unii veniser cu elicopterul. Vreo zece oameni n costume nchise la culoare, cu feele trase, erau n ncpere, care pe fotoliile de piele, care pe banchet sau pur i simplu n picioare. Printre ei se afla Director al N.S.A.2, James Coburn. El prea cel mai nelinitit. n sfrit, nu avei nici o idee despre motivul care l-a mpins pe Hillmann s comit acest gest nebunesc? ntreb el. Generalul Radford i puse igara sub nas: A murit de dou ore. Cum ai vrea s tim ceva? Am vorbit cu el cu o or naintea morii sale. Absolut normal. Pregteam o conferin pentru Pentagon, despre rachetele antirachet ruseti. Prea enervat? ntreb un general, eminena cenuie a Air-Force-ului. Deloc. La fel de calm ca de obicei. Depresie nervoas? se hazard un alt general. Ochii strlucitori ai lui Radford se oprir asupra acestuia. l privea cu ur i corpul su era aplecat n mod bizar ca i cum ar fi fost supus unui invizibil supliciu. l iubise pe Hillmann ca pe un frate. i de ce nu glbenare? spuse el. Era perfect echilibrat i
2

National Security Agency.

13

i adora munca. Preedintele l felicitase din nou, acum o lun, pentru analiza sa asupra situaiei din Orientul Mijlociu. i dac avea un cancer? Ceva nevindecabil? spuse Coburn. O linite de moarte se ls n birou. Apoi Radford se npusti la telefon, formnd un numr pe interior. Aducei-mi imediat dosarul medical al lui Hillmann. n biroul su, ordon el. i spunei i doctorului Buck s vin. nchise telefonul. Doctorul Buck era medicul ataat la C.I.A. El examina cu regularitate, fizic i psihic, oamenii cei mai importani. i supunea la teste i pe noii venii. Ateptndu-i sosirea, Radford analiz sertarele biroului lui Foster Hillmann, fr s gseasc nimic deosebit. Nu se cunotea nc ce cuprindeau hrtiile arse. Doctorul James Buck btu la u i intr cu un dosar verde n mn. Era un brbat nalt i slab cu dini proemineni, care-i ddeau un aer de permanent surs. Radford sri literalmente la el: Patronul era oare bolnav? Doctorul puse dosarul pe un col al biroului, salut adunarea printr-un semn din cap i spuse: Un mic ulcer la stomac care-l supra regulat. Avusese o criz acum trei luni. Generalul Radford mtur ulcerul ca pe o divizie inamic. Nu despre asta vorbesc. Ceva serios, mortal. Doctorul Buck cltin capul. Era sntos tun. l urmresc de cnd a venit aici. Ar fi putut tri o sut de ani. Nu s-ar fi putut s v scape? Cu bolile astea fulgertoare, leucemii acute sau mai tiu eu ce Cellalt insist. Buck, profund vexat, l msur pe Radford, artnd dinii si de iepure uria. Foster Hillmann a fost examinat prin grija mea, acum mai puin de o lun cu ocazia check-up-ului anual. Nu cunosc boal care s evolueze ntr-un rstimp att de scurt fr vreo simptom exterioar, cci, v repet, Hillmann era sntos tun Generalul Radford avu impresia c un fel de cea i voala raiunea. De data aceasta linitea dur un minut ntreg.

14

Fiecare i punea aceeai ntrebare: Ce secret terifiant putuse s mping pe unul dintre cei mai puternici oameni din S.U.A. S se sinucid? i nu din pur altruism se ntrebau. Toi cei prezeni tiau c Foster Hillmann cunotea aproape n ntregime secretele privind aprarea S.U.A. Trebuiau s fie absolut siguri c moartea sa nu avea nici o legtur cu meseria sa. n clipa n care doctoral Buck tocmai se retrgea n vrful picioarelor, David Wise, director al Diviziunii Planuri al C.I.A., se hazard: i pe plan, hmm, mintal, Doc? Generalul Radford rspunse n locul lui: Lucram n fiecare zi cu el. Era la fel de sntos ca i mine, din punct de vedere mintal. l privi pe Wise cu un aer att de rutcios, nct ultimul renun definitiv s pun la ndoial facultile mintale ale efului su defunct. Ei bine, spuse cu un ton mohort James Coburn, brbatul de la N.S.A., nu ne mai rmne dect s anunm presa c marele patron al C.I.A. S-a sinucis pentru un motiv necunoscut i de neneles i s se caute un nlocuitor. Generalul Radford pivot n fotoliul su ca un boxeur care tocmai a ncasat o lovitur i scuip un capt de igar mestecat. Presa, dar e imposibil Brbatul de la N.S.A. Reveni puin ironic. i lua revana pentru afacerea Mitchell. Vrei poate s-l ngropm n fundul grdinii, fr s spunem nimic la nimeni i s numim discret un nlocuitor. Cu attea secrete devenii complet icnii. Trim n democraie, doar! Nu se poate ascunde o asemenea moarte Tensiunea nervoas era att de mare nct se auzir rsete, care se stinser repede. Cine a aflat de aceast moarte? ltr Radford Nu mai puin de 1.000 persoane, suspin David Wise. Nu se vorbete dect despre asta. Prevenii efii serviciilor. Pn la noi ordine se interzice personalului Ageniei s vorbeasc despre moartea lui Foster Hillmann. Informaia este clasat top-secret. Santinelele

15

care au asistat la cderea sa s fie consemnate. Cerei doctorului Buck s fac autopsia. James Coburn tresri: Autopsie? Avei ndoieli asupra cauzei morii. Generalul Radford nl din umeri. Deloc. Dar vreau s tiu dac nu a ingerat vreun drog oarecare nainte de a sri. i asta ne va face s ctigm timp. Brbatul de la N.S.A. l privi pe Radford cu stupefacie. Vrei ntr-adevr s ascundei aceast moarte publicului? Da. O spuse fr drept de apel. Generalul Radford simi c i ard creierii, dar reui s-i ia o figur aproape calm. A vrea, de asemenea, s eliberai aceast camer ca s ne punem serios pe treab, continu el. Vreau s tiu i am s aflu de ce s-a sinucis Foster Hillmann. Un uor freamt se simi n sal. Un telefon sun. Radford ridic receptorul, ascult cteva clipe i spuse nainte de a nchide: Nu tim nc nimic. Am s v sun eu. Era Casa Alb, coment el. Preedintele este nelinitit n legtur cu moartea lui Hillmann. Avea o conferin cu el, mine, despre Indonezia. V voi ine pe toi la curent. Participanii la conferina improvizat se ridicar unul dup altul i ieir din camer. Doi specialiti schimbaser broasca smuls. Imediat ce rmase singur, Radford nchise fereastra, lucru pe care nimeni nu ndrznise sau nu voise sl fac mai nainte. Apoi pomi instalaia de climatizare pentru a ndeprta cldura i mirosul de tutun i sun n propriul su birou. Marwy, ceru el, trimite-i aici pe Francis Power i pe Donovan. Cu dosarul lui Hillmann. Ned Donovan rspundea de Securitatea interioar a C.I.A. Serviciul su poseda un dosar complet al fiecrui membru al Ageniei, inclusiv directorul. Lucra n strns legtur cu F.B.I.-ul i datorit eficacitii sale, C.I.A. Nu avusese prea multe necazuri cu trdtorii. Francis Power fusese mna dreapt a lui Foster Hillmann timp de ase ani. Acum lucra la

16

Diviziunea Planuri, sub ordinul lui David Wise. Ned Donovan sosi primul, cu o figur ngrijorat. Cu ochelarii fr ram i cu trsturile sale blnde, ar fi putut trece drept un contabil nensemnat. Strnse mna lui Radford fr o vorb i se aez ntr-un fotoliu. nainte de orice, i se adres Radford mpingnd pe birou o trus de chei, vrei s trimii doi oameni s fac o percheziie acas, la Foster Hillmann? S rscoleasc tot. O.K., spuse Donovan fr comentarii. Bg cheile n buzunar i se aez din nou. Radford respir adnc. O tii la fel de bine ca i mine, i spuse el lui Donovan. Este o poveste urt, poate mai urt dect am avut vreodat. Aa c nu trebuie s fim sentimentali. Ai ceva de comunicat din punct de vedere al Securitii interioare despre Hillmann? i mai nti unde e dosarul lui? Ned Donovan ntinse un deget slab spre grmada de cenu din sacul de plastic: Acolo. Ce? Generalul Radford pru s se dezumfle. Privea cenua i pe Donovan. Vrei s spui c i-a ars singur dosarul de Securitate, ntreb el. Donovan se agit pe fotoliu, stingherit. Este incontestabil. Am aflat-o i eu. A venit n serviciul meu n timp ce eu dejunam la Caftaria. Bineneles, secretara mea i-a deschis clasorul. El i-a precizat c vrea s consulte i s ia un dosar n biroul su. Nu i-a spus c e vorba de dosarul lui. Dar nu trebuie s ajungem la concluzii pripite, adug el, vznd figura lui Radford. Generalul suferea. Fizic. Ca i cum el ar fi fost acuzat de trdare. El cltin din cap i spuse: Ned, eti un tip grozav. Dar pentru moment nu avem dreptul s fim nite tipi grozavi. Foster Hillmann s-a sinucis acum trei ore. Fr nici un motiv aparent. Nu era nici bolnav, nici nebun. Ori, experiena ne-a nvat c, n meseria noastr, nimic nu e imposibil. Sinuciderea e un mijloc, ca oricare altul, de a iei dintr-o situaie imposibil.

17

 E ca i cum l-ai bnui pe preedinte nsui, remarc Ned Donovan. Foster Hillmann era brbatul cel mai integru pe care l-am ntlnit vreodat. Credei c a trdat? Radford i strivi braul pros de birou i roi. Cretinule, eu nu spun c a trdat, eu vreau s probez contrariul. i vreau ca tu s m ajui. De ce a distrus acest dosar? Donovan cltin din cap: Nu am nici cea mai mic idee. Dup cte mi amintesc nu conine dect informaii nensemnate de familie. Un fel de curriculum vitae. Fr interes. Din punct de vedere al Securitii, nu avem nimic recent despre Hillmann. Evident, adug el imediat dup enormitatea pe care o spusese. S bnuieti patronul C.I.A.! i despre viaa lui actual? insist Radford. Donovan i ncruci minile pe genunchi, cutnd s-i adune amintirile i ncepu: tii c era vduv. Tria ca un celibatar ntr-un apartament mare de pe strada N, la Washington, nu avea nici o legtur, nu juca, nu se droga, nu era homosexual. n ce privete banii, averea personal l punea uor la adpost de nevoi dac i-ar fi venit ideea s nceteze s lucreze mine. n mare asta-i tot. Nu era un monden. Lucra cte cincisprezece ore pe zi. Aici. Radford rmase linitit dup aceast triad, apoi murmur: Imposibil. Nu se poate s fi trdat. Nu era el acela. Ned. Donovan aduse noi argumente. n plus tii ca i mine c dac Hillmann ar fi vrut s trdeze, ne-ar trebui, probabil, mai muli ani nainte de a-i descoperi aciunea, din bucele. La funcia lui, avea acces la prea multe lucruri. Era invulnerabil. Atunci? De ce aceast sinucidere brutal? Verificai totui conturile n banc, vedei dac a avut intrri din surse necunoscute, spuse Radford puin ruinat. Voi alerta pe unul dintre agenii notri din Est pentru a ti dac nu au auzit de trdarea unui personaj sus plasat. Fr a da detalii. Atenie la intoxicare, avertiz Donovan. i imagina

18

veselia i ingeniozitatea Serviciilor de Informare inamice n a ncurca zvonurile. Cineva btu la u. Radford declan deschiderea electric tar s se scoale. Era Francis Power. Avea prul alb i rar pe care-l peria arareori. Ai fi putut s-i dai la fel de bine 50 de ani sau 70. Ochii si albatri i luminoi, de culoarea granitului din Noua Anglie, scnteiau de inteligen. E groaznic ce s-a ntmplat, spuse. i ceea ce risc s se ntmple e i mai cumplit, sublinie Radford, luai loc i ascultai, pentru moment. i ndrept igara stins spre Donovan: n fond, fcu el, ai fi putut mpiedica aceast sinucidere. Reacionnd imediat. Ned Donovan roi: Ceea ce spunei este nedrept, generale. Imediat ce am fost avertizat c magnetofonul care nregistreaz conversaiile n biroul domnului Hillmann era debranat, vam avertizat. Nu voiai s v ocupai de aceasta. E adevrat, mormi Radford. Ce s-a petrecut, de fapt? Donovan roi puin mai mult: Controlul rou, care se ocup de nregistrarea comunicaiilor, m-a prevenit c domnul Hillmann nu mai e pe circuit de cteva minute. Am adoptat acest sistem pentru a pstra o urm a conversaiilor purtate de oamenii din afar, nu-i aa tiu, tiu, spuse Radford. Subit, cei trei brbai se simir jenai. Toi cunoteau acest sistem. tiau i c el servea, dac era cazul, la mici antaje asupra anumitor persoane. Tot n interesul serviciului, bineneles. Dar totui. Pe scurt, conchise Donovan. Domnul Hillmann a acionat ca i cum ar fi vrut s aib o conversaie secret. Au mai fost cazuri similare, mai nainte? Nu, replic Donovan. Am examinat toate benzile din ultimele zile. Oricum, voi avea un raport. mi este semnalat cea mai mic ntrerupere. Ce credei? ntreb Radford pe Francis Power? Dumneavoastr care-l cunoteai personal pe Foster Hillmann?

19

Power desfcu braele ntr-un gest de neputin: Nu neleg. i adora meseria. Pe plan politic, nu-i punea nici o problem. Problema banilor e absurd. S fi vrut s fac singur vreo operaiune care a luat o ntorstur neplcut e, de asemenea, exclus; nu mai era un puti. Rmne o depresie nervoas brusc Doctorul spune c e imposibil. Doctorii, tii Spuneau c Jack Rubie nu era nebun Un lucra nu neleg, spuse lent Radford. Foster Hillmann a rmas singur aproape un sfert de or n acest birou nainte de a sri pe fereastr. S-a nchis chiar i cu cheia. Santinela care l-a vzut spune c a rmas cteva secunde pe marginea ferestrei. Nu a acionat deci ntr-un moment de nebunie furioas. Ori, nu a lsat nici un cuvnt de explicaie. Nimic. Nici mcar vreo fraz anost. n fond, sinuciderea n sine ar putea fi un mesaj, murmur Francis Power. Ca i cum ar fi vrut s ne spun: punct final, nu mai sunt riscuri, lsai-o balt. Asta i-ar semna. Rsturnat n fotoliu, generalul Radford scotea rotocoale de fum din igar. S-ar fi temut de ceva deci, spuse. i moartea elimina problema E o ipotez seductoare, spune Power, dar Foster Hillmann avea totui toat Agenia n serviciul su. i alte mijloace dect sinuciderea pentru a lupta mpotriva unei ameninri ipotetice. n plus, nu vd cu ce ar fi putut fi ameninat. Totui a srit pe fereastr. Se revenea n acelai punct. Cei trei brbai rmaser tcui. Ceva nu se potrivea. Radford prea complet dezorientat. Am ncurcat-o, spuse el ntunecat. Hillmann i-a luat destule precauii pentru a-i pstra secretul. El fiind mort, nu tim cine ne va ajuta. Trebuie s-i trecem viaa prin sit, mormi Donovan, vom sfri prin a gsi ceva. E o munc de Penelop. Nu tim nici ce cutm. Asta poate lua ani de zile. Dup prerea mea, afacerea e nchis.

20

Hillmann nsui a nchis-o, sinucigndu-se. Amintii-v c era un excelent analist. Probabil c i-a studiat situaia i a ajuns la concluzia c era cea mai bun soluie Nu pentru el murmur Francis Power. Poate i pentru el, spuse Radford. Era un brbat, hmm i cuta cuvintele: remarcabil Telefonul interior bzia. Radford ridic receptorul. Era una dintre grzile de pe hol: E o vizit pentru domnul Hillmann, anun acesta, ce trebuie s fac? Radford se aplec puin n fa: Cine este? Are carte verde. Cu numele prinului Malko Linge. Spune c are ntlnire cu domnul Hillmann. Las-l s urce. Radford nchise telefonul i se ntoarse spre Donovan: E ceva nou. Cunoatei S.A.S.-ul? tii, austriacul, Altea Sa Serenisim prinul Malko? Donovan ncuviin. E unul dintre agenii negri ai Diviziei Planuri? Exact. i unul dintre cei mai buni. Lucreaz cam ca un franctiror, dar a obinut rezultate excelente. Un tip sigur. Avea ntlnire cu Hillmann. Ciudat coinciden, remarc Donovan. Vom afla poate secretul ntmplrii suspin Francis Power. i vei spune c Hillmann a murit? ntreb Donovan. Cred c da, spuse Radford. Trebuie riscat. Se auzir bti n u. Ascensoarele ultrarapide nu aveau nevoie dect de cteva secunde pentru a parcurge cele 17 etaje. Intr, strigar n acelai timp Radford i Donovan. Malko nu pru peste msur de mirat s-i vad. i cunotea deja pe general i pe Francis Power; i se prezent lui Donovan. Acesta fu plcut surprins de aerul distins i de extraordinarii si ochi aurii, mereu n micare. Cnd te fixau aveai impresia c primeti un val de aur lichid. Era mbrcat cu un compleu de alpaga albastru-nchis, impecabil tiat. O glum de 400 de dolari, gndi Donovan. Cu

21

pantofii i cmaa ajungeai la 500. Agenii negri nu se plictiseau. Nu era de mirare de ce Congresul urla de fiecare dat cnd se vorbea de bugetul C.I.A. l ateptai pe Foster Hillmann? ntreb Malko cu un aer foarte natural. V rog s m scuzai, sunt puin n ntrziere, era o circulaie teribil pe Memorial Parkway. Vocea era la fel de distins ca i inuta. Francis Power i ls nasul n jos, n fotoliul su. Donovan se apropie de fereastr i Radford spuse lent: Foster Hillmann a murit acum trei ore, S.A.S.; s-a sinucis, aruncndu-se de la aceast fereastr. Malko l privi pe General. Atmosfera deveni brusc ncordat. Avea prea mult experien n Informaii ca s nu simt aerul bnuitor al celor trei brbai. Cunoatei cumva motivul sinuciderii? ntreb. Radford cltin din cap. Nu tim nimic. Dar poate ne poi ajuta. Tonul era puin amenintor. Malko l ignor, se aez i explic: Nu neleg. Foster Hillmann mi-a telefonat ieri, la domiciliul meu din Ponghkeepsie. Radford l ntrerupse. La ce or? Aproximativ, 10 seara. Cred c telefona de acas, cci nu am auzit nici o voce, ca atunci cnd este o central. i ce v-a spus? Cei trei brbai aveau privirea fixat pe Malko, de parc ar fi privit-o pe Gioconda. C vrea s m vad, ca s-mi ncredineze o misiune. Mi-a dat ntlnire pentru azi, la ora 5. Fr s-mi spun mai mult. V-a mai convocat i altdat aa? ntreb Donovan. Niciodat. tii c lucrez pentru Diviziunea Planuri i am mereu de-a face cu David Wise sau unul dintre asistenii si. L-ai mai ntlnit pe Foster Hillmann? Malko surse imperceptibil. Da. La Viena, acum doi ani. M-a scos chiar dintr-o ncurctur urt. Pot s spun chiar c ne-am simpatizat. Cu ce ocazie? mormi Radford.

22

Malko ezit: Nu pot s v spun. Era o problem absolut confidenial privind serviciul. i numai Foster Hillmann ar fi putut s m autorizeze s vorbesc. Nu tiu cine are dreptul s fie pus la curent cu aceasta. Generalul Radford pru impresionat favorabil de aceast discreie. Acest S.A.S. Nu era chiar att de indisciplinat, la urma urmei. Poate avea asta vreo legtur cu convocarea prezent? ntreb el. Malko cltin capul. Nu cred. Aceast afacere a fost reglat definitiv. Ai vreo idee despre motivul pentru care Hillmann a fcut apel direct la tine n loc s o ia pe cale ierarhic? Deloc. Acum cred c a avut nevoie de cineva pe care s-l fi cunoscut personal, pentru o misiune la care inea n mod deosebit. Se ls o linite grea. Era evident c cei trei brbai ezitau s-l cread pe Malko. El profit pentru a contraataca. Din cauza lui Hillmann, el se afla ntr-o poziie destul de delicat. Totui, nu-l bnuii pe Foster Hillmann de trdare? ntreb el blnd. Radford i ridic spre el ochii injectai i rspunse lent: Asta e ntrebarea pe care o s i-o pun muli zilele astea. i la care trebuie s rspundem. Poi s ne ajui? Malko spuse prudent: Nu tiu nimic despre aceast afacere. Se pare c Foster Hillmann ar fi avut o problem i a fcut apel la mine. Dumnezeu tie de ce. ntre timp, situaia a evoluat aa nct s-a sinucis Chiar nu vezi nici o legtur ntre aceast moarte i ntlnirea voastr de azi? insist Donovan. Malko i cufund privirea sa aurie n ochii albatri ai efului Securitii i spuse sec: Nici una. Din nou se ls o linite grea n birou. ntreaga cldire era acum la curent cu drama dar, n afar de corpul lui Foster Hillmann n frigider la subsol i adunarea celor patru brbai, nimic nu transpira.

23

Malko se ridic. Domnilor, spuse el, ntlnirea noastr nu mai poate avea loc. De aceea v-a cere permisiunea s m retrag. Rmn la dispoziia voastr. tii unde s m gsii. Donovan i Radford schimbar o privire. Apoi Radford spuse: nainte de a pleca, vrei s avei amabilitatea s ateptai cteva clipe pe culoar? Vom avea, poate, nevoie s discutm cu tine din nou. Malko agrea din ce n ce mai puin ntorstura pe care o luau lucrurile. Ar fi dat mult ca Foster Hillmann s nu fi srit pe fereastr naintea sosirii lui. Acum, cea mai mic greeal l-ar putea transforma n suspectul numrul unu. Ardea de dorina de a-i expedia dar, nclin capul i iei s atepte pe culoar sub privirea impasibil a celor dou grzi. Ce credei? ntreb Radford imediat ce Malko nchise ua blindat. Donovan fcu un gest evaziv. S.A.S. lucreaz cu noi de mult timp. Are un dosar bun. Nu vd ce interes ar avea n povestea asta. Dac nu cumva conversaia sa cu Hillmann a provocat sinuciderea acestuia N-ar fi prima dat cnd ni s-ar ntoarce un agent, sublinie Donovan. Chiar un om considerat sigur. Sunt attea resorturi care pot fi declanate ntr-o fiin uman. Radford aprinse o nou igar. Privea pe fereastr. Brusc, iei din mutism, pentru a spune: Mai mult dect oricnd cred c trebuie s ascundem moartea lui un anumit timp. Donovan cltin din cap: Pentru asta avem nevoie de aprobarea preedintelui. Radford nltur obiecia. Este posibil oare, n interiorul Ageniei? Brbatul de Ia Informaii reflect cteva clipe nainte de a spune: Avertiznd despre aceasta ntregul nostru personal, cred c putem limita scurgerea de informaie la cteva trncneli mondene. Evident, Serviciile strine o pot afla,

24

dar, dac suntem ateni, nu vor avea o confirmare, timp de, s zicem, o sptmn. Tot cu acordul preedintelui. Radford cltin din cap, satisfcut: Ar putea merge. Dar unde vrei s ajungei? Radford i ndrept privirea spre el: La asta. Foster Hillmann a ales s moar. Fr s lase vreun indiciu. Se pare deci c moartea lui ne las fr vreo speran de a scoate aceast poveste la lumin. Din contra, dac moartea sa este ignorat, se va ntmpla, probabil, ceva. Ingenios, aprob Donovan. Dar admind c cineva vrea s ia legtura cu Hillmann, i va da seama imediat c nu are de-a face cu el. Radford surse, puin crispat. Nu. Ai auzit vorbindu-se de holograme? Vag, dar nu tiu ce sunt, exact, spuse Donovan. E o mic invenie electronic pus la punct de Diviziunea Planuri. O combinaie ntre magnetofon i calculator. Hrnit convenabil, imit vocea oricui i ruii o au. Acesta este motivul pentru care a trebuit s interzicem echipajelor Strategic Air Command s asculte de vocea preedintelui S.U.A., n caz de conflict. Te ndeprtezi de subiect. Radford cltin din cap: Deloc. Vom pune n acest birou un agent cu o hologram. Foster Hillmann a lsat destule nregistrri cu vocea sa, pentru a le putea folosi. Pentru toat lumea el va fi Foster Hillmann. Bineneles, comunicaiile telefonice vor fi filtrate i nu i vor parveni dect acelea. Care ar putea avea vreo legtur cu ceea ce cutm noi. Dup aceea va fi rndul nostru s intervenim, imediat ce vom avea o pist. i cum va fi agentul? ntreb Donovan. Altea Sa Serenisim prinul Malko, rspunse Radford accentund cuvntul. Astfel, mpucm doi iepuri deodat. Dac e n vreun fel implicat n aceast poveste, va fi ntr-o situaie dificil. Donovan i Power nu aveau un aer prea ncntat, dar nu avur timp s fac vreo obiecie: soneria unuia din cele trei

25

telefoane de pe birou se fcu auzit. Nu era o sonerie strident, dar distinct. O sonerie nentrerupt i persistent. Era telefonul care fcea legtura cu Casa Alb. Nici unul dintre cei prezeni nu-l auzise vreodat. Generalul Radford ridic receptorul ascult cteva clipe, cu o figur ncremenit, ndeprt receptorul puin i spuse: Preedintele vrea s-mi vorbeasc. n legtur cu moartea lui Foster Hillmann. Cu mna stng, conect sistemul de difuzoare care fcea s se aud n birou conversaia i atept. Cteva prituri i vocea Preedintelui, cu accentul su molatic, din sud, se fcu auzit: tii ce s-a ntmplat cu Foster Hillmann? Nu, domnule preedinte, nu tim, rspunse generalul Radford. O presupunere nentemeiat ar fi o criz brusc de depresie. A avut vreodat astfel de crize? ntreb sec preedintele. Nu, domnule preedinte, dar Eliminai, deci, aceast posibilitate, spuse preedintele. Avei vreo alt idee? Vocea rsuna ciudat n camer. Francis Power i Ned Donovan priveau fix receptorul. Radford i terse fruntea cu mna liber. i-ar fi dat zece stele numai s fie n alt parte. Nu am nici o idee pentru moment, rspunse el. Foster Hillmann i-a distras dosarul personal nainte de a se sinucide i trebuie s procedm cu mult pruden. La cellalt capt al firului, se auzi un fel de oftat. Bine, spuse preedintele, s rezumm. Pentru un motiv pe care-l ignorm, Foster Hillmann s-a sinucis. Se poate ca aceast moarte s aib o legtura cu problemele de Securitate. Ce credei c ar trebui s facei, generale Radford? Am un plan, domnule preedinte, spuse ncet Radford, dar nu. Care este planul? Radford i expuse ct mai clar posibil ideea i conchise: Trebuie s am permisiunea de a pstra secret moartea lui Hillmann.

26

Dup un lung moment de linite, preedintele relu: Cine trebuie s dea acest ordin, generale? Dumneavoastr, domnule preedinte, spuse generalul Radford. Generale, spuse preedintele fr nici o clip de ezitare, facei tot ceea ce considerai util pentru a clarifica problema morii lui Foster Hillmann. Pn la noi ordine, sinuciderea sa va rmne secret. Noroc. Atept rezultate rapide. Donovan i Francis Power auzir declicul telefonului preedintelui. Radford nchise la rndul su. Avea un aer mai puin ncordat. Fr s spun nimic, se ridic, deschise ua i i fcu un semn lui Malko, cufundat n lectura regulilor de securitate. Imediat ce acesta intr, Radford l prinse de bra i i spuse: S.A.S., vei lucra cu noi pentru elucidarea misterului morii patronului. ncepnd din acest moment v numii Foster Hillmann. Cum Malko l privea cu stupefacie, generalul i explic planul su, fr a omite s-i vorbeasc de misterioasa convorbire care i alertase. Lui Malko i trebuir cteva minute pentru a nelege situaia. Nu avea de ales: s refuze aceast misiune ar fi nsemnat confirmarea bnuielilor care planau asupra sa. Sper c se va ntmpla ceva, se mulumi el s spun. Foster Hillmann mi-a salvat viaa acum doi ani. Mi-ar place s m revanez, chiar dac el nu mai poate profita de aceasta. Generalul Radford aprob cu cldur. Malko i era simpatic: Pe mine diminea. La nceput vei veni numai aici, la birou. Bineneles, ncepnd de acum nu mai avei dreptul c comunicai cu nimeni. Vei dormi ast-sear ntr-una din slile de odihn de la etaj sau pe aceast banchet. Voi da ordine s nu v deranjeze nimeni.

27

CAPITOLUL III.
Malko oft contemplnd schia pe care arhitectul o etalase n faa lui. Era tentant. Tentant dar inaccesibil ca pre. Antreprenorul care se ocupa de castelul su din Austria l ademenea cu un nou mod de a-i nghii sume nebuneti. Pretindea c a descoperit n arhivele satului Liezen vechi gravuri reprezentnd castelul n sec. al XVIII-lea. Ori, n acea epoc, peronul actual nu exista, n locul su fiind o ramp de piatr, n pant foarte blnd, permind, spunea antreprenorul, s urce cu calul pn la galeria primului etaj, care se deschidea spre saloane. I se sugera deci, respectuos. Alteei Sale Serenisime prinul Malko, s refac aceste construcii care ar da o strlucire deosebit vechiului castel. Bagatela nu ar costa dect 250.000 ilingi austrieci, adic aproximativ 10.000 dolari Malko nu reuea s-i desprind ochii de pe schia arhitectului, care era nebuneasc. Evident, nu se mai circula att de mult pe cal n lipsa lui, ar putea s urce aici cu Jaguar-ul. i, din cnd n cnd pentru o serbare mai mare, s le cear invitailor s vin clare, ideea i plcea. O clip i trecu prin cap gndul c antreprenorul inventase n ntregime aceast poveste pentru a-l stoarce mai mult de bani, cunoscndu-i slbiciunea pentru castel: parcul rmnnd n Ungaria, dorea s restaureze construciile ct mai bine. Dar fidelul Krisantem l-ar fi tiat n buci pentru o asemenea trdare. i scoase deci stiloul i scrise pe marginea planului: De acord. Apoi semn. Nu-i mai rmnea dect s ctige cei 10.000 dolari. Pentru c Altea Sa Serenisim trebuia s-i umple portofelul cu sudoarea frunii, sau mai degrab, a materiei sale cenuii. Fr C.I.A., castelul su ar mai fi nc o grmad de ruine. Castelul i nghiea sumele cochete vrsate de trezoreria american, pentru misiunile sale numeroase. Acesta era singurul su scop n via. Odat terminat, castelul, ar prsi

28

Serviciile Secrete, s-ar cstori i ar tri linitit. Se rsturn n fotoliul fostului Foster Hillmann. ntr-o fraciune de secund castelul era departe i realitatea mult mai banal. Biroul lui Foster Hillmann era sinistru. Toate sertarele biroului fuseser golite de coninutul lor confidenial i de obiectele personale ale lui Hillmann. Malko avea impresia c joac rolul unui personaj din Kafka. Era nchis n acest birou fr a avea dreptul s ias, fr a ti ce ateapt, fr ca nimeni s tie cine este el. De dou ori pe zi o gard, care nu era autorizat s-i vorbeasc, i aducea un platou de la Caftaria. n ajun, Donovan i David Wise, patronul su de la Diviziunea Planuri, veniser s trncneasc puin cu el. Asistaser la reglarea hologramei, hrnit cu vocile lui Malko i Hillmann. Era fascinant: Malko chemase mai multe persoane neprevenite, la Washington i n Agenie. Un funcionar al C.I.A., care era la curent cu sinuciderea, se mai blbia, nc din cauza aceasta. Aceast mare cutie neagr, pus pe birou, era cea mai bun curs. Dar ce prindea ea oare? n 48 de ore dup moartea lui Foster Hillman, nu se fcuse nici un pas nainte. Percheziia de la domiciliul patronului C.I.A. Nu adusese nimic nou. Examinarea contului su din banc de ctre serviciile financiare ale F.B.I.-ului, sub pretextul unui control de rutin, la fel. Foster Hillmann avea ncasri de bani lipsite de orice mister. Ct despre viaa sa privat, la fel. Anchetatorii lui Ned Donovan cutaser cam peste tot, n arhivele ziarelor i n alte agenii federale, fr s gseasc nimic. Foster Hillmann era un brbat care avea oroare de publicitate. Cnd luase conducerea C.I.A., n urm cu apte ani, distrusese, discret, toate articolele despre el. Celelalte piese se gseau n dosarul ars, prin grija lui, cteva clipe naintea morii sale. Bineneles, avea civa prieteni intimi, dar C.I.A. Era paralizat: oficial el nu era mort. Afacerea stagneaz, iar eu pot mbtrni n acest birou. Dou din cele trei telefoane erau debranate.

29

Numai linia direct, legat de hologram, funciona; dar un centralist, n serviciul lui Donovan, filtra comunicaiile, ntrerupndu-le imediat pe cele care nu aveau legtur cu problema: Malko nu trebuia s cunoasc secretele C.I.A. n mod provizoriu, generalul Radford, asigura conducerea Ageniei. Era singurul, mpreun cu Donovan, David Wise i preedintele, care cunotea rolul lui Malko. Acesta simea, ncet-ncet, cum nnebunete. Petrecuse deja dou nopi pe bancheta transformat n pat de campanie. Donovan se gndise s pun un agent la domiciliul lui Hillmann, apoi renunase. Din contra, absena brusc a efului C.I.A. Putea declana ceva. n fotoliul confortabil, Malko se gndea la destinul ciudat al lui Foster Hillmann. Ce dram putuse s-l mping pe eful Guvernului Invizibil al S.U.A., brbatul n afara oricrei bnuieli, s sar pe fereastr, ntr-o frumoas zi de vara? Era att de absorbit n gnduri nct nu auzi imediat c suna telefonul. De mai multe secunde, deja. Pentru prima dat n cele dou zile. Era att de neateptat nct Malko, amorit, privi aparatul fr s reacioneze. Apoi inima i sri n piept; dac Donovan nu filtrase aceast legtur, era pentru c Ridic receptorul. Alo? Hillmann? Malko i nvase bine rolul: Cine ai vrea s fie? fcu el cu un ton rguit. Dar nu-i revenea: era o voce de femeie, groas i aspr cu un accent cntat pe care Malko l cunotea, fr s o poat identifica. Nu ai venit la ntlnire, spuse vocea, ignornd ntrebarea. Era totui ultimul termen Malko, de dou zile, i repeta mental ce trebuie s rspund. Nu am putut, spuse el. O conferin important cu preedintele. Fr voie, inima i btea s se sparg. Vocea pe care o auzea, l mpinsese pe Foster Hillmann la moarte. Ce secret deinea oare? i era o femeie! Fantastic. De nu i-ar

30

recunoate vocea! Nu m privete, replic mainal femeia. Vei veni astsear. Cu toate informaiile care vi s-au cerut. Dac nu, mine va fi prea trziu, neles? Simea c ea va nchide. Holograma funciona minunat. El era Foster Hillmann. La ce or? ntreb el puin n panic. La aceeai or, n acelai loc. Nu avea dect o fraciune de secund pentru a reflecta. A prefera s schimbm locul, zise Malko n grab. E mai sigur. De ce? Era deja o bnuial n vocea femeii. E mai sigur, repet el. tii ce risc. Nu riscai nimic, spuse vocea amenintoare. Nimeni nu v poate bnui. Nu se tie niciodat, relu Malko. Vreau un alt loc. Simi c tactica lui prindea. Femeia ezita o clip, apoi rosti scurt: Bine. Atunci venii la cinema Star, Strada 42, la ora 20. La Star, la New York? Femeia nchise fr ca el s mai poat s adauge vreun cuvnt. La rndul su, puse jos receptorul i realiz c avea cmaa ud de transpiraie. I se nvrtea capul: Foster Hillmann, patronul C.I.A., trdase, ntr-adevr. De necrezut! Nu mai avu timp s reflecteze mult. Dou minute mai trziu generalul Radford i Ned Donovan nvlir n birou. Radford, tot n cma, cu prul su negru vizibil prin cmaa de nylon, semna mai mult ca niciodat cu un urangutan. Dar prea total decepionat. Ca i cum ar fi fost anunat c ruii erau pe Lun de vreo zece ani. A vrea s fie sear, spuse el ntunecat. Ca s tim mai mult. Malko nu ndrzni s-i atrag atenia c avea ntlnire cu o femeie creia nu-i cunotea dect vocea i c un cinematograf reunete muli oameni. tim cel puin de ce Foster Hillmann s-a sinucis, constat el. Donovan l privi cu un aer bizar:

31

 Ce l mpiedica s ne mrturiseasc c era ameninat? Era evident. i nelinititor. Strada 42, ntre Broadway i Avenue 8 este mrginit exclusiv de cinematografe de calitate execrabil, de librrii speciale care vnd sadomasochisme cu tona, de negustori de discuri-olduri i de jalnice caftarias. Cum este singurul loc din ora n care cinematografele sunt deschise pn la 5 dimineaa i un bilet cost mai puin dect o camer de hotel, ceretorii i-au stabilit aici cartierul general. Fr a mai socoti trfele care racoleaz n semiobscuritatea slilor, cu 5 dolari, iar scurtul moment agreabil dintre actualiti i documentar pentru 2 dolari. Malko, orbit de neonuri, n ciuda ochelarilor si i, asurzit de urletele care ieeau din buticurile cu discuri, se opri n faa cinematografului Star. Care nu era nici mai bun, nici mai ru dect altele. Civa negri erau ngrmdii n faa fotografiilor, la limita porno, extrase din filmul Sex n Bangkok, ciorb erotic n culori. Doi pederati n haine uzate l fixar pe Malko cu invidie. n aceast ambian costumul su bine croit exploda. n afara ctorva turiti n criz de senzaie, trotuarul nu era frecventat dect de deeurile imensului ora, gata de orice pentru a scoate civa dolari. Un tnr negru l nghesui pe Malko i i opti, ntr-o rsuflare mirosind a floricele de porumb rncede: Want a shot? Ten backs3. Uimitor s te gndeti c heroina se vindea la 5 n de Times Square. Malko se apropie de cas i ceru un bilet. Casiera i lu dolarul fr mcar s ridice ochii, absorbit de lectura unei benzi desenate din New York Post. Interiorul era glacial. Aerul condiionat funciona la maximum, angajat ntr-o lupt inegal mpotriva duhorii din sal. Un plasator dezamgit i art lui Malko un rnd de fotolii pe jumtate goale i i relu siesta. Dormea n picioare, precum caii. Cunoscndu-i clientela, conducerea Star-ului pstra semiobscuritate n sal, pentru a evita scenele prea ocante
3

Vrei o neptur! 10 dolari.

32

i ochii lui Malko se obinuir repede cu obscuritatea. Ciudat loc pentru a fixa o ntlnire efului Ageniei Central Intelligence. Mirosul, care domnea n sal, sfida orice descriere: un amestec de transpiraie, murdrie, parfum ieftin i tutun. Muamaua fotoliilor pe care se aez Malko era lipicioas de murdrie. Un fior de dezgust l strbtu. Ceasul arta ora 20,15. Undeva, n sal, se afla o femeie care cunotea secretul lui Foster Hillmann, o femeie destul de puternic pentru a-l antaja pe patronul C.I.A. Din nenorocire, Malko nu avea nici un mijloc pentru a o identifica. n afara vocii ei. Evident, era posibil s aresteze toate femeile prezente i s le fac s vorbeasc. i dup aceea? Malko i reaminti vocea necunoscutei. Accentul ei nu i era strin. Dar unde dracu l auzise? Dac nu va avea noroc, dispozitivul pus la punct de Radford nu va servi la nimic. C.I.A. Aranjase bine lucrurile. Neputnd opera pe teritoriul american, generalul Radford ceruse F.B.I.-ului s-i acorde asisten. Douzeci i cinci de ageni erau la pnd n sal sau patrulau pe strad. Din cabina de proiecie, doi oameni ai F.B.I.-ului supravegheau sala. Mai nainte, toi avuseser o scurt ntrevedere cu Malko. Aveau ordin s-i urmeze instruciunile ntocmai. Pentru mai mult siguran, cele dou gorile ale C.I.A., cu care Malko mai lucrase adesea, Chris Jones i Milton Brabeek, priveau Sex n Bangkok de la ora 18. La ce bun toate acestea? Se gndi Malko. Cea cu care avea el ntlnire l atepta pe Foster Hillmann, nu pe Malko. Ea nu va da nici un semn de recunoatere. Ar fi trebuit s fie gsit o sosie a patronului C.I.A. Malko nici nu privea ecranul, supraveghind sala. Cea pe care o cuta putea s fie oriunde aici. n cazul n care nu a rmas afar pndindu-i pe cei care veneau, n cazul n care foiala F.B.I.-ului nu o alertase. Alturi de el, un brbat voinic, cu cmaa deschis pn la buric, mnca zgomotos alune, punctnd cu remarci obscene scenele cele mai picante. Vznd c Malko era singur, ncepu s-i spun cu voce tare impresiile sale, ajungnd chiar s-l bat peste coapse. Pretext pentru a schimba locul. Nu era nici o femeie n apropiere. Se instal, cu ase rnduri mai departe, ntr-o zon n care nu era nimeni.

33

Deodat o femeie veni s se aeze lng el. Intenionat, cci erau locuri libere de jur-mprejur. Malko nepeni. Era imposibil. El nu era Foster Hillmann. Nimeni nu putea ti rolul pe care-l juca el. Doar dac ipotezele cele mai nebuneti i treceau prin cap. Cu coada ochiului i cerceta vecina. Prea drgu, putea avea cam 30 de ani; prul blond era strns ntr-un coc. Parfumul ei era agresiv, dar suportabil. n semiobscuritate, Malko i urmrea toate gesturile. O vzu deschizndu-i geanta i scond un cartona. l inu o clip n mn apoi, linitit, i-l strecur n buzunarul stng al hainei, surznd n acelai timp. Dup aceea, fr s-i lase timp s reacioneze, se ridic i iei. Malko se ridic la rndul su, dintr-un salt. Era suficient s scoat un strigt pentru ca filmul s se ntrerup i ieirile s fie blocate. Deschisese deja gura cnd vzu femeia aezndu-se, patra rnduri mai departe, lng un brbat singur. Sigur, acum, de inteniile imediate ale femeii, privi cartonaul la lumina de veghe de lng scaunul su. Fu ct pe-aci s izbucneasc n rs n ciuda tragicului situaiei; dou rnduri, n frumoase litere gotice, anunau: Gloria French, mesaje la domiciliu, la orice or, cu rendez-vous fixat dinainte Pur i simplu fusese agat. Slab rezultat! Din nou scrut sala. n zadar. Erau vreo 20 de femei singure i nu puine cupluri. Nu putea ti dac femeia nu e nsoit. Se gndi la Foster Hillmann, ntins n morga mic a C.I.A., la 300 mile de acolo. Dac el ar fi putut vorbi Pierdut n gnduri, Malko nu observ c timpul trecuse. O explozie de muzic pe ecran, un srut umed n prim-plan i lumina se aprinse. Pentru moment la Bangkok nu se mai fcea sex. Nehotrt privi n jur. Jumtate dintre oameni se ndreptar spre. Ieire. Unii nici nu se trezir. La dou rnduri de Malko, un portorican, care i dezbrca nsoitoarea i ajunsese la sutien, nu se ntrerupse din treab. Blazai, plasatorii nici mcar nu se uitau. Trebuia mai mult de att pentru a trezi Star-ul. Malko i privi ceasul i fu invadat de descurajare: arta 21,30. Femeia venise, poate i plecase. i el atepta

34

degeaba. Gndindu-se la necunoscut, brusc i aminti; accentul, acel ciudat accent moale i nostim, era accentul iranian. Memoria lui fantastic nu putea s-l nele. Avea nc n ureche vocea iranienelor pe care ie cunoscuse n cursul misiunii sale la Teheran. Se ridic, foarte excitat: era o pist. Cuta acum o femeie de tip oriental. Doar nu puteau fi multe la Star. Merita osteneala s-o priveasc. Parcurse. Repede rndurile de fotolii. Din fericire, sala era acum trei sferturi goal. Nici o femeie nu corespundea semnalmentelor. Se ndrept spre ieire, urmat la o distan respectuoas de Chris Jones i Milton Brabeck, crora le ieeau ochii din cap dup patra ore de Sex la Bangkok. Dup frigul din sal, aerai de afar prea lipicios i arztor. Aceiai negri cscau ochii n faa afielor cu femei goale. Magazinul de discuri continua s vnd la solduri stocul de twisturi asurzitoare. Chris l ajunse pe Malko, spunndu-i cu haz: E mito ca ascunztoare. Mai rmnem o porie? Malko nu-i rspunse: serata strada n jurul su. Din fericire, neonul lumina trotuarele ca ziua. Dar era un du-tevino nencetat, oamenii se nghesuiau njurai vitrinelor. Deodat o vzu. Exact n faa lui, pe cellalt trotuar, sub neonul galben al cinematografului Lynx. O femeie de vreo 40 de ani, ntr-o hain neagr, sever, foarte elegant. Dar Malko nu-i vedea dect faa: prul foarte ntunecat, adunat spre ceaf i cu o crare la mijloc, ochii negri, puin proemineni, gura mare, senzual i nasul puin crn. Era, incontestabil, o oriental. i probabil o femeie de lume. Malko nu o prsea din ochi. Necunoscuta supraveghea ieirea Starului, fr s de atenie brbailor care o acostau. Fu imediat convins c aceasta era femeia pe care o cuta. Dar ea putea disprea, oricnd n mulime. Urmai-m: i arunc lui Chris. Repede, cu pai mari plec spre Strada a 8-a. Imediat ce iei din lumina neonului, se arunc pe osea, reuind s evite un taxi i un autobuz al crui ofer l mproc cu insulte.

35

Necunoscuta era la 50 n, dac nu se micase din loc; se ndrept din nou spre Lynx. Chris rmsese nepenit n mijlocul strzii. n ciuda semnelor sale disperate, mainile zburau n jurul lui, fr s ncetineasc. Ct despre Milton, el era nc pe cellalt trotuar ezitnd ntre sinucidere i datorie. Malko ajunse n faa Lynx-ului. Necunoscuta dispruse. El inspect rapid holul, un magazin nvecinat i iei din nou n strad. Aproape c se lovi de cea pe care o cuta i care se deprtase de cinematograf i acum se ntorcea. De aproape, nu exista nici o ndoial: ea se nscuse undeva ntre Beirut i Karachi. Un chip frumos cu trsturi energice, dar cu dou cute de nelinite n jurai buzelor. Avea o geant elegant din crocodil negru pe braul stng. Privirea ei se aez o clip pe Malko, apoi se ntoarse. Dar aproape c se ciocnir i ea i ridic din nou ochii spre el. El i bar drumul. Ea fcu un gest de recul. Foster Hillmann nu a putut veni, spuse Malko cu voce joas. Sunt nsrcinat s v conduc la el. Ochii ei negri devenir imeni. O lucire de panic i strbtu. Ea se trase brusc napoi i spuse sec: Nu tiu ce vrei s spunei. Lsai-m. Deja Malko nu-i mai vedea dect crupa rotund ondulnd n ritmul pasului rapid. Ea se ntoarse spre Broadway. Dac ar fi lsat-o s scape, s-ar pierde n mulime n mai puin de cinci minute. Putea lua un taxi, poate o atepta o main Acum era sigur: aceasta era vocea care-i vorbise la telefon, firul conductor. n momentul n care Malko demara, Chris i Milton soseau gfind. Ce se ntmpl? Femeia care alearg acolo, art Malko. Pe ea o cutm. Repede. Nu avu timp s previn agenii F.B.I.-ului. Dar Chris Jones l dubla deja. Silueta sa nalt se strecura prin mulimea dens, mpingnd, lovind, i pierdu plria ntr-un oc, dar nu se opri. Femeia avea aproape 100 n avans. Cei trei brbai nu ctigau teren deloc. Deodat Malko vzu n mna lui Chris un Colt Cobra nichelat. Chris, nu trage! url el.

36

Trectorii se ntoarser spre ei. O femeie foarte fardat, vzu arma lui Chris i scoase un ipt ascuit. Un hold-up, chelli ea. Poliia, chemai poliia Un tip puternic ncerc s-l prind pe Chris care, amabil, i trimise un genunchi n burt. Doi brbai n impermeabile albe de cealalt parte a strzii, scoaser precipitat, din buzunar, un walkie-talkie. Femeia urmrit se opri la stopul dintre Broadway i Strada 42. Stopul era verde i sute de vehicule defilau prin faa ei, pe artera larg mai mult de 85 metri. Malko reui s se degajeze din mulime pentru a alerga pe osea. Milton i Chris se zbteau turbai n mijlocul unei haite care striga dup poliie. Femeia se ntoarse, l vzu pe Malko i cu o ezitare de o fraciune de secund se arunc n valul de maini care coborau pe Broadway, ngrozit, Malko o vzu atingnd o main, alergnd 200 n i oprindu-se n mijlocul oselei, izolat n mijlocul mainilor. La 30 m, pe partea cealalt, era gura de metrou de pe Times Square, un labirint de culoare prin care necunoscuta ar putea disprea n zece secunde, dac ar avea civa metri avans. Chris reuise s se degajeze. Gfind, l ajunse pe Malko pe marginea trotuarului. Agenii F.B.I.-ului ieeau din toate colurile, nehotri. Prin gesturi, Malko le art femeia. Dar era prea departe pentru a putea face ceva. Necunoscuta fcu un salt i ctig 3 m. Stopul era interminabil, reglat electronic. Chris se arunc pe osea. Un taxi venea drept spre el. Gorila nu ezit. Fluturndu-i Coltul, trase dou focuri n aer. Taxiul frn brutal, declannd o coliziune n lan, zgomotul tablei ciocnite auzindu-se pn la Hotel Astoria. Alergnd ca un bezmetic, un agent F.B.I. Se npusti n intersecie punndu-se de-a curmeziul pe osea, cu braele n cruce. Dar automobilitilor new-york-ezi le-ar fi trebuit mai mult: agentul nu reui s scape dect printr-un uria salt napoi. Stopul se fcu portocaliu. Malko se arunc. Femeia continuase s se strecoare i aproape c ajunsese pe cellalt trotuar al strzii imense. i mai rmneau 20 n de parcurs pn la gura metroului.

37

Deodat, un poliist maiestuos, pe cal, cum se mai vd nc la New York, rsri de lng un panou mare de lemn, n colul Broadway-ului, ndreptndu-i bastonul spre femeie. Figura lui mnioas era vineie. Dumneavoastr, doamn, venii aici, url el cu o voce de stentor. i lingea buzele dinainte gndindu-se la cei 5 dolari pe care va trebui s i dea pentru c a traversat stopul pe verde. n S.U.A. nu se glumete cu astfel de lucruri. Cu o ultim sritur, femeia ajunse pe trotuar, la civa metri de poliistul pe cal. Acesta se gsea ntre ea i metrou. Deja cobora de pe cal ntorcnd spatele femeii. Malko, Chris i doi ageni F.B.I.-ului, strigar n acelai timp. Ea scosese din geant un pistol i intea spatele poliistului, cu calm, ca la poligonul de tir. Zgomotul celor dou mpucturi fu nbuit de rumoarea circulaiei. Dar poliistul, cu piciorul stng prins nc n scar, czu pe trotuar, pierzndu-i cascheta. Bine dresat, calul necheaz, dar nu se mic din loc. Poliistul ntoarse o privire aiurit spre femeie. Nu nelegea. Avea deja gura plin de snge. Cu o figur dur, ucigaa lui trecu pe lng el alergnd, fr s-i arunce o privire. Depindu-i durerea care-i ardea pieptul, poliistul se ntoarse puin pe o parte i reui s scoat revolverul su mare, 45 cu butoia, din toc. Ridic cocoul i, printre picioarele calului, inti silueta care disprea n intrarea metroului. Pe jumtate contient auzi strigte dont shoot, dont shoot4. Dar el era un poliist tenace i disciplinat. Reprezenta Legea, dac se trsese n el, trebuia i el s trag. Unde s-ar ajunge altfel? Indexul su aps pe trgaci n momentul n care Chris Jones trgea n el cu propriul su pistol. El cunotea importana necunoscutei. Glonul lovi ncheietura minii poliistului dup o fraciune de secund. Pe scara metroului, femeia pru s alunece pe o coaj de banan. Glonul revolverului o lovise exact ntre omoplai. Braele btur aerul i ea czu pe spate. Se ntoarse puin i rmase nemicat n faa standului cu ziare strine, pe
4

Nu trage.

38

cimentul murdar. Malko, Chris i un om al F.B.I.-ului, sosir n acelai timp lng ea. O ambulan, repede, ceru Malko. Necunoscuta era pe spate, cu o spum roz pe marginea buzelor, cu nrile strnse i ochii nchii. Chris ngenunche i i scoase, uor, vesta taiorului. Sngele mproca cu bici mari, dintr-o ran groaznic la vedere, mare ct o farfurie. Un Beretta 7,65, cu eav scurt, i czuse din geant. Agentul -ului se ntoarse, foarte palid i Chris murmur: S-a zis cu ea. Malko se aplec spre muribund. Cine te-a trimis? Cine? Spune, o s mori. Femeia ntredeschise ochii deja sticloi. Buzele i se micar imperceptibil. Imposibil de spus dac a neles. Malko repet ntrebarea. Ea nu reacion. Chris, care o inea de ncheietura minii, anun: Nu mai are puls. Aprur trei ageni F.B.I. Malko se ridic i se adres mulimii care-i nconjura: Un medic. E vreun medic printre voi? Era unul. Un brbat nalt i slab care strbtu mulimea. O examina rapid. Femeia aceasta moare, spuse el. Nu mai e nimic de fcut. Facei-i o injecie, l rug Malko. Orice ca s-i revin o clip. Trebuie s-i vorbesc. Medicul o privi, nehotrt. Imediat unul dintre oamenii F.B.I.-ului i puse un cartona sub nas i ordon: F ce i spune. Repede. Cercul de gur-casc se mrea fr ncetare. Nu n fiecare zi ai ans s vezi pe cineva murind la metrou. Medicul scoase din trus o sering, o umplu cu coninutul unei fiole i i fcu o injecie n gt femeii. E un tonic cardiac puternic, explic el. Scoase acul i ateptar. O umbr de culoare i reveni n obraji muribundei. Malko i ridic capul i vorbindu-i cu gura aproape de ureche, i spuse: Cine te-a trimis? Vorbete. Repede, ai s mori. Dar de data aceasta ea nici nu deschise ochii. Tresri

39

puin i capul, susinut de braul lui Malko, i czu pe spate. S-a terminat, spuse medicul. A murit. Malko i puse capul cu precauie pe ciment i se ridic. Unul dintre oamenii F.B.I.-ului i scoase impermeabilul alb i acoperi cu el corpul. Chris i ntinse lui Malko un paaport gsit n geant. Era pe numele prinesei Nouch Riahi, iranian, nscut n 1929 la Tabriz, Iran i locuind la Zurich, Adolfstrasse nr. 29. Nimic altceva interesant n geant. n afara unei camere la WaldorfAstoria, G5. Ce ncurctur, murmur Malko. Peste cteva ore, cei care o trimiseser pe necunoscut vor afla de soarta ei. Deja ciorchini de reporteri de Ia New York Times, a crei redacie se afla pe Strada 43, se nghesuiau pe scrile metroului. Malko l lu pe Chris spre ieire. Cinci maini ale poliiei erau oprite de-a lungul trotuarului, cu un car de reportaj de la N.B.C. i o ambulan n care era ridicat un corp acoperit cu un cearaf. Poliistul? ntreb Malko. Da, domnule, rspunse unul dintre oamenii F.B.I.-ului. A murit. ntr-un fel, era mai bine pentru el. Dac tria, risca s fie retrogradat. Chris i Malko se deprtar rapid, traversnd Times Square. Direcia Waldorf-Astoria. Oare ce vor mai declana jucndu-se de-a ucenicii vrjitori? Pentru moment Malko l blestem pe generalul Radford cu ideile lui geniale. Cei care erau destul de puternici pentru a-l antaja pe patronul C.I.A., probabil c prevzuser o posibil interceptare.

40

CAPITOLUL IV.
Dac o musc ar fi putut supravieui n atmosfera aseptic a laboratorului ai fi auzit-o scrpinndu-se cu lbuele. Cei patru brbai, aplecai asupra micii cutii prelungi, i ineau respiraia. Situat la nivelul al treilea al subsolului cldirii B a C.I.A., laboratorul adpostea uneori manevre ciudate. Dar, de data aceasta, nu era vorba dect de un test de rutin. Cei doi experi cu bluze albe l priveau pe Malko, care la rndul su, l privea pe generalul Radford. Acesta contempla, cu acelai dezgust cu care s-ar fi uitat la o cobr, cutia de metal. Lng ea se gsea mpturit cu grij, hrtia n care fusese ambalat, hrtie groas, maron, de ambalaj, foarte banal. Numele i adresa personal a lui Foster Hillmann fuseser scrise la main, sub cele dou timbre elveiene. Un factor nevinovat depusese pachetul n cutia de scrisori cu dou ore n urm. Agentul care supraveghea apartamentul l adusese imediat generalului Radford, care l transmisese laboratorului, cu scopul de a se asigura c nu e vorba de o main infernal. Dar nu era cazul. Cutia nu cntrea dect vreo 20 grame. Era un paralelipiped de zinc, cam ca o cutie de pilule, cu un aspect foarte nevinovat. Dar venea din Elveia, ca i frumoasa prines Nouch Riahi care se afla depus n acest moment la morga din New York Hospital, ateptnd s fie revendicat. Percheziia camerei G5 a hotelului Waldorf-Astoria nu adusese nimic nou. Ancheta rapid la fel. Prinesa Nouch, divorat, cltorea mult ntre S.U.A., Europa i Orientul Mijlociu. Avea o galerie de pictur la Zurich, unde punea arareori piciorul i un btrn tat miliardar undeva, n Iran. Nimeni, absolut nimeni, nu o cunotea n mediile de informare. Nici un corespondent al C.I.A. Nu auzise vreodat menionndu-se numele su. Experii C.I.A. i cercetaser

41

bagajele milimetru cu milimetru fr s gseasc nici cel mai mic microfilm sau cifru ori ceva neobinuit. Ea se afla n S.U.A. De vreo zece zile, dup cum se vedea din paaport, venind din Elveia. Att. Ar fi trebuit sptmni de ancheta pentru a afla ce se ascunde n spatele aparenelor: o lene bogat, frecventnd caf-society i cltorind mult. Totui nu din snobism doborse cu snge rece un poliist care voia s o aresteze. Doar dac nu o fi aa obiceiul n ar ei Trecuser trei zile de la moartea prinesei. Trei zile de angoas pentru generalul Redford i Malko, care i petrecea zilele tot n biroul lui Foster Hillmann i nopile n apartamentul acestuia. Nu se ntmplase nimic. Nici cel mai mic semn de via. i dispariia lui Foster Hillmann ncepea s pun probleme serioase. Preedintele i dduse lui Radford un termen de o sptmn, nainte de-a face public decesul su. Dar, deja, zvonuri ciudate se auzeau n sferele nalte ale Washingtonului. Micul pachet primit dimineaa reprezenta probabil rspunsul la moartea prinesei Riahi. Deschidei-l, ordon generalul Radford. Cum nimeni nu se mica, Radford lu cutia n minile sale enorme i mpinse capacul. Apra un obiect ciudat: un fel de bucic de lemn nfurat ntr-un material plastic alb. Radford desfcu plasticul att de repede nct obiectul czu pe mas i fu ct pe-aci s se rostogoleasc pe pmnt. Unul dintre laborani, care deja ntinsese mna pentru a-l apuca i-o trase, ngrozit. Era auricularul unei femei, cu o unghie lcuit nc, secionat la baza celei de-a treia falange. Pielea era livid, cu reflexe verzui, datorate desigur injeciei cu lichid de mblsmare. Dumnezeule, spuse Radford. Malko simi o furnictur dezagreabil de-a lungul coloanei vertebrale. Cei doi laborani se nglbeniser. Unul dintre ei se trase napoi cu ochii cscai de groaz. Radford recit o serie de njurturi cu voce sczut. Malko

42

vzu c minile i tremurau. Nici el nu se simea prea bine. Din fericire ederea n Africa l familiarizase cu acest gen de lucruri. Totui vocea i fu fr vlag cnd ntreb: E ntr-adevr o rmi uman? Radford merse la interfonul lipit de perete i aps pe buton: S vin imediat doctorul James Buck. Se fcu linite n laborator. Niciunul dintre cei patru brbai nu ndrzni s ating obiectul macabra pn la sosirea lui. James Buck veni gfind i nervos. Ce se ntmpl? ntreb el. Radford i art degetul: Spune-ne ce este asta, Doc. Repede. Doctorul Buck lu degetul, ca pe o suzet, l duse la nas, l examin, l palp, l aps, apoi l depuse pe mas. Este degetul unei femei tinere, de ras alb, anun el, tiat de un chirurg sau de cineva priceput la anatomie. Acum nu mai mult de o sptmn. De unde a aprut? Radford ridic ochii spre cer. A fost adus de pot astzi, pentru Foster Hillmann, spuse el cu o voce sinistr. Dumnezeu s-i ierte pe cei care au comis aceast oroare. Prul su negru era literalmente zbrlit. Totui generalul, Melwin Radford nu era un sensibil. Nu putei s ne mai spunei nimic, doctore? ntreb Radford. James Buck cltin din cap: Ar trebui un examen de laborator. Dar nu vd ce am mai putea afla. Luai-l totui i facei-i toate examinrile posibile. i spune-ne rezultatul ct mai repede. Doctorul James Buck renfur degetul n bucata de plastic i l puse n buzunar. Iei nchiznd uurel ua dup el. Radford l chemase deja pe Ned Donovan prin interfon. Cei doi laborani dispruser discret. Specialistul Securitii sosi att de repede, nct ai fi putut crede c asculta la u, dac asta n-ar fi fost sub demnitatea lui. Fr un cuvnt, ascult relatarea succint a lui Radford.

43

 Sunt 99 la sut anse ca degetul s fie rspunsul la moartea acestei prinese, conchise Radford. i el sosete tot din Elveia. i cui ar aparine acest deget? ntreb Donovan, cu o voce egal. Radford nl din umeri, iritat de calmul celuilalt: Dac tii s mnuii mese turnante, ntrebai-l pe Foster Hillmann. Exista o femeie n viaa lui Hillmann? ntreb Donovan. Rspunsul este nu accentu generalul Radford, sprijinit de mas. De o sptmn interogm discret oamenii care-l cunoteau. Singura femeie care a ptruns la el, n aceti ultimi doi ani, este femeia de serviciu, negresa Mathilda. Suntem limitai de faptul c prei s uitai c oficial Hillmann este n via. V dai seama ce scandal ar fi dac sar afla c C.I.A. i ancheteaz propriul ef! Generalul Radford nu mai dormea de la moartea lui Foster Hillmann. O duzin de funcionari superiori, printre care bineneles, preedintele, nu mai dormeau nici ei foarte bine. Att timp ct nu se va cunoate secretul pe care Foster Hillmann l luase cu el n mormnt, C.I.A. Nu va putea s-i reia viaa normal. Din precauie, unii ageni somnoroi, n rile din Est, fuseser rechemai i pui la adpost. Dar aceasta era o pictur de ap ntr-o mare. Foster Hillmann avea acces la TOT. Dac trdase, era n pericol ntreaga politic a Americii i unele din sectoarele cele mai importante ale Aprrii sale. Singur Radford continua s-l apere. Pentru el Foster Hillmann era incapabil s trdeze. El mormi, sub privirea rece i inchizitorial a lui Donovan, ntrebndu-l pe Malko: Ce credei despre asta? Mi se pare clar, spuse Malko. Foster Hillmann a fost antajat. Cu ajutorai unei femei la care inea. Proprietara acestui deget. i n acest moment, ei ncearc s-l intimideze ntr-un mod destul de oribil. Vrei s spunei, spuse Radford cu voce joas, c din cauza bluff-ului nostru, o femeie este pe cale de a fi torturat, n acest mod atroce?

44

 Vedei o alt explicaie? Radford se juca cu igara sa stins. Fir-ar s fie njur el. Trebuie s gsim. Nu avem dreptul s lsm lucrurile aa. S anunm presa c Foster Hillmann a murit, propuse Malko. Atunci, nu vom ti niciodat ce s-a ntmplat sau va fi prea trziu, obiect Donovan. Dac nu gsim nimic, aceast necunoscut e condamnat la moarte, spuse Malko. Donovan fcu un gest, cu aerai de a spune c viaa unei femei nu valora mai mult n balan dect cnd era vorba de securitatea rii. I-am promis preedintelui s facem lumin n problema sinuciderii lui Foster Hillmann, spuse el sec, trebuie s ne inem promisiunea. Linite de moarte. Generalul Radford plec capul sub privirea plin de repro a lui Donovan. Morfolindu-i igara, spuse cu voce sczut: Nu vreau s atept s mi se trimit un al doilea deget sau s mi se cear ceva imposibil. Nu uitai c noi suntem Foster Hillmann. S fim la nlime. Pentru c ne-am asumat responsabilitatea zdrobitoare de a pune n pericol o persoan pentru care el i-a dat viaa. Donovan l ntrerupse: Ce vrei s facei? Care era cel mai bun prieten al lui Foster Hillmann? Donovan rspunse imediat: Un congresman. Brice Penfroy. l vom interoga pe acest Penfroy, spuse ferm Radford. El trebuie s tie cine este femeia pentru care Foster Hillmann a acceptat s moar. Donovan i privi gnditor unghiile impecabile: Realizai riscul pe care vi-l asumai? Avem ordin s nu vorbim cu nimeni despre moartea lui Foster Hillmann. Cea mai mic greeal va provoca un scandal ngrozitor. tii, dup Golful Porcilor, nu putem face mult mai bine. Oricum mi asum responsabilitatea. Am pierdut destul timp. S fie cutat acest Penfroy.

45

 Ce, n Congres? n infern, dac se afl acolo, url Radford excedat. Malko prsi laboratorul n vrful picioarelor. Dintotdeauna militarii i considerau pe congresmani drept nite criptocomuniti, iar acetia i vedeau pe generali ca pe nite oameni nsetai de rzboiul atomic. Brice Penfroy era un omule subire i elegant, cu o cravat neagr, cu mai muli dini de aur i un accent sudic pronunat. El privi cu nencredere platoul ncrcat cu pahare i o sticl de Chivas Royal etichet neagr, aezat pe biroul lui Radford. Adjunctul lui Hillmann i abord sursul cel mai cuceritor sau cel puin considerat astfel de el. Cci, avea mai degrab aerai de a-l devora pe micul congresman. n spatele su, Malko regreta, n tcere, absena vodcii. Domnule Penfroy, spuse ceremonios Radford, am nevoie de sprijinul dumneavoastr. Penfroy schi un surs forat. Cu o or n urm, un Cadillac cu doi ageni F.B.I. Venise s-l ia de la biroul su de la Senat. Unul dintre ageni avea o scrisoare a generalului Radford, prin care i cerea s-l ntlneasc de urgen, n interesul superior al S.U.A. Era dificil s fie rugat Brice Penfroy. n plus, curiozitatea sa era excitat. n ce secret de stat urma s aterizeze? Biroul n care Malwin Radford l primise era puin mai special. Pereii erau tot att de ticsii de microfoane, precum pereii Ambasadei americane ntr-o ar din Est. Dou camere, disimulate n ciubucele plafonului, filmau conversaiile. Totul, pentru a fora, mai trziu, mrturiile ezitante. Dar bravul Penfroy ignora, din fericire, toate acestea. Sunt la dispoziia dumneavoastr, rspunse el. Cel puin, se grbi el s adauge, n limitele competenei mele. Cci nu aprob totdeauna iniiativele Ageniei voastre Generalul Radford regret o clip c nu are puterea s-l mpute pe Penfroy i spuse, onctuos: E vorba de ceva mai nensemnat. Totui, v cer s pstrai secretul cel mai absolut a tot ce se va spune n

46

cursul conversaiei noastre. Bineneles, bineneles. Bun. Radford i drese vocea: l cunoatei foarte bine, cred, pe Foster Hillmann, care este patronul Ageniei noastre? Penfroy i umfl pieptul i se umfl n pene: El m onoreaz ntr-adevr cu prietenia sa. De mai mult de 20 de ani. Dar de ce Acesta era momentul delicat. Radford se arunc, cu degetele crispate pe igar. Drumurile cotite nu erau punctul lui tare: Cunoatei pe cineva n viaa sa privat, o femeie, la care el ar ine mult? O femeie? Brice Penfroy i art dinii de aur ntr-o grimas de mirare, rmase o secund cu gura deschis, apoi se nvinei i sri de pe scaune: Ce este aceast infamie, vocifer el. Vreau s-l vd pe Foster Hillmann imediat. Se ndrept din talie i se aplec peste biroul lui Radford: M auzii. Vreau s-l vd pe Foster. Am s-i spun c..., c i se blbia de indignare subordonaii si i ancheteaz viaa privat Este o infamie repet el cu un ton ptruns. O infamie! Domnule Penfroy, interveni Malko ct mai nevinovat cu putin, ai neles greit ntrebarea generalului Radford. A fost pus n interesul lui Foster Hillmann, pentru care, noi, amndoi, avem cea mai marc stim Aceast tirad nu-l calm pe congresman. Tropind pe loc, continu s ipe: Vreau s-l vd pe Foster Hillmann. Imediat. Deodat, Radford i deplie formele elefanteti. l domina pe Penfroy cu cel puin 20 cm. Sprncenele sale negre, enorme, i ddeau un aer att de amenintor, nct Malko se temu c-l va arunca pe congresman pe fereastr. Dar Radford se aplec numai spre Penfroy aproape s-l ating i spuse cu o voce plin de mnie. Deci, vrei s-l vedei pe Foster Hillmann?

47

 Da, spuse ferm Penfroy, plin de demnitate. Ei bine, o s-l vedei. i imediat. Urmai-m. Iei de dup birou i l lu pe Penfroy de bra, trgndu-l literalmente. Nesigur, micul congresman i arunc lui Malko o privire plin de implorare. Biroul era situat la etajul 6. eful adjunct al C.I.A., trgndu-l mereu pe Penfroy de bra, se arunc n ascensorul care tocmai sosea i aps pe butonul nivelului patru-subsol. Ajunser n faa unei ui nchise cu cheie. Radford aps pe buton i un ghieu metalic culis n mijlocul panoului recunoscndu-l pe Radford, brbatul care era n spatele uii deschise, lsnd s ias un val glacial. Penfroy nu mai spuse nimic. ncperea era goal, pereii vopsii n alb i singurele mobile erau un distribuitor de coca-cola i o targ metalic. Peretele din spate era mprit n 16 compartimente, cam ca nite ui de case de bani, fiecare cu un mner. Brbatul care deschisese sttea respectuos n faa lui Radford. Mac, deschide-mi nr. 16, ordon Radford. Dar generale, nu mai este nimic n nr. 16. Radford nici nu-i ddu osteneala s rspund. mpingndu-l pe Mac i inndu-l mereu pe Penfroy de bra, trase mnerul compartimentului cu mna stng. Compartimentul metalic alunec fr zgomot descoperind o form uman nfurat ntr-un linoliu transparent. Chipul nspimntat al lui Brice Penfroy se gsea exact la 20 cm de faa ca de cear, ncremenit, a lui Foster Hillmann. Micul congresman scoase un strigt nbuit. Picioarele i se nmuiar i fr mna lui Radford, ar fi czut. Voiai s-l vedei pe Foster Hillmann, spuse Radford cu o voce sepulcral. Iat-l! Bruce Penfroy se lichefie. i arunc o privire imploratoare lui Radford ca i cum acesta ar fi fost Dracula. Nu neleg, bigui el. Ce s-a ntmplat. De ce nu s-a anunat aceast moarte? E oribil Privea chipul, cu ochi nchii, al lui Foster Hillmann. Murmur: Foster. Btrne. Ca i cum ar fi putut s-l trezeasc Radford l zgli:

48

 Acum nelegei de ce am nevoie de dumneavoastr, domnule Penfroy. Prietenul nostru Hillmann este mort, dar noi trebuie s-i mai facem un serviciu: s-l rzbunm nchise lent, sertarul abominabil i se ndrept spre u, lsndu-l pe Mac mpietrit. De data aceasta Brice Penfroy l urm fr s protesteze. Mndria lui se topise i buzele i tremurau spasmodic. Urcar n birou. Penfroy era complet prbuit. Bu o nghiitur de Chivas din paharul pe care i-l ntindea Radford. Profitnd de avantajul pe care-l avea, acesta ntinse spre faa descompus a congresmanului un index, ca pe o mitralier. Domnule Penfroy, ncepu el. V avertizez c moartea lui Foster Hillmann este pentru moment un secret de stat. Oricui l-ai dezvlui, v expunei la o pedeaps de douzeci de ani de penitenciar sau mai ru S-a neles? nc puin i l-ar fi ameninat cu gazarea Penfroy, cltin din cap, terorizat. Era gata de orice. Ce vrei s tii? ntreb el. Radford i repet lent ntrebarea: Exist o femeie n viaa lui Foster Hillmann pentru care ar fi fost gata s rite orice? Era atta linite nct s-ar fi putut auzi gheaa topindu-se n paharele cu scotch. Penfroy repet ncetior: O femeie Apoi cltin din cap. Nu vd vreo femeie, generale. Foster era un om de o cinste i integritate perfect. Cnd Madge, soia lui; a murit de cancer, viaa lui sentimental s-a oprit. Ar fi putut s se recstoreasc; am vorbit adesea cu el despre asta, dar contiina i interzicea. Nu exista pentru el dect munca Radford insist; ochii si mici i negri strluceau sub sprncenele dese. l vedeai adesea? Poate c v-a scpat? Penfroy reveni puin la aerai su de siguran. Imposibil, spuse el. Washington este un ora mic. Totul se tie i oamenii sunt ri de gur. n viaa lui Foster nu exista nimeni. Nimeni. Radford lovi biroul cu palma. Ba da, fir-ar s fie? Exist o femeie n povestea asta!

49

A fost ca i cum i-ar fi dat un picior lui Penfroy. Micul congresman se ridic din fotoliu, rsturnnd o parte din preiosul whisky: Nu e vorba de o femeie, ci de fiica lui, generale Radford! Lui Radford i czu falca. Fata lui? Dar nu ne-a vorbit niciodat despre ea. Nimeni nu este la curent. tirile mondene menioneaz o fiic, dar ea a murit, acum opt ani ntr-un accident. Bruce Penfroy cltin, trist, din cap. Nu a murit. Dar aa spunea Foster la toat lumea. Doar civa intimi cunoteam adevrul. Am s v spun. Ateptai! Radford ltr n interfon: Spunei-i lui Ned Donovan s vin aici imediat. Apoi se aez i explic: Ceea ce ai spus e foarte important pentru noi. L-am cerut efului Securitii Ageniei s asiste la conversaia noastr Nu i releva faptul c numita conversaie avea s fie nregistrat de o duzin de microfoane i c Penfroy era filmat de dou camere din care una n culori! Ned Donovan apra dup cinci minute, tot ntunecat. i salut pe cei trei brbai cu un semn din cap i se aez. Radford i explic rapid cine era Penfroy, omind ns s-i spun c i artase corpul lui Foster Hillmann. Domnule Penfroy, spuse el solemn, v ascultm. ncercai s fii ct mai precis posibil. Penfroy se agit, mprejurarea fcndu-l s nu se simt n largul su. Nu e nimic misterios, ncepu el. Acum opt ani, puin dup moartea soiei sale, Foster Hillmann a avut un accident groaznic de main. Din vina lui. A luat un viraj prea strns i s-a rsturnat. La obiect, la obiect, bombni Radford, care btea darabana nerbdtor pe birou. De data aceasta, Penfroy, care-i revenise, l fulger cu privirea: Acestea sunt faptele. Fiica lui Foster, Kitty, se afla n

50

main. A fost aruncat i s-a lovit de trunchiul unui copac. Foster nu a avut dect zgrieturi. i atunci? Kitty, care avea mai multe fracturi craniene, a reuit s fie salvat. Dar i pierduse cea mai mare parte a facultilor mintale. Ce, e nebun? Penfroy i flutur mna. Nu, nu. E mai ru. E cam ca un copil de 4 ani. n plus, nu mai are memorie, nu-i amintete de oameni, triete total n afara existenei, totul decurgnd fizic, normal. Ci ani are acum? ntreb Donovan. S vedem Penfroy socoti pe degete. Aproximativ 18 ani, dac-mi amintesc exact, poate un an mai mult. Donovan i Radford se privir. Unde se afl ea? ntreb Radford. n Elveia ntr-o instituie specializat rspunse Penfroy; dup medici, starea ei nu se va ameliora niciodat. Unii centri nervoi au fost distrui, nelegei? Este o moart-vie. n Elveia, exclamar n acelai timp Malko i Radford. Cercul era nchis. Donovan ntreb: Foster Hillmann inea mult la fiica sa? Privirea lui Penfroy era plin de indignare. La Kitty? Ar fi fcut orice pentru ea. Nu am vzut vreodat pe cineva s se simt att de vinovat. nelegei, tia c a comis o greeal de conducere i c din cauza acestei greeli fiica lui nu va mai avea niciodat o via normal. Este un sentiment ngrozitor. De fiecare dat cnd mergea s o vad plngea timp de opt zile. De altfel, se ducea din ce n ce mai rar, cci ea nici mcar nu-l recunotea; ceea ce era i mai oribil. Dar el avea grij s nu-i lipseasc nimic. i regulat, se informa de ultimele cercetri medicale n domeniul neurologiei, spernd mereu un miracol. Radford se nroi i njur ncet. Unde se afl exact aceast fat, ntreb el. Penfroy cltin din cap. Nu-mi amintesc. n Elveia. Dar e uor de gsit. Foster

51

trimitea acolo, n mod regulat, bani. Nu-i terminase fraza c Radford strivi butonul interfonului: Cutai-l pe directorul Bncii lui Foster Hillmann. S fie aici n dou ore. S fie adus cu elicopterul. Penfroy l privi pe general cu mirare: Dar ce s-a ntmplat? ntreb el. Nimic, rspunse Radford. n ce v privete, s-a terminat, n cazul n care nu mai avei ceva s ne spunei despre fiica lui Foster Hillmann. Nu vd nimic. Nu, nimic. Bun. Radford deschise un sertar i scoase o Biblie care cunoscuse zile mai bune. Domnule Penfroy, spuse el, vrei s jurai pe Biblie c nu vei dezvlui nimnui, niciodat i nimic despre aceast ntrevedere? i c nu vei spune nimnui c Foster Hillmann este mort. Penfroy jur, ntinznd mna pe Cartea sfnt. Vocea sa redevenise calm. Voi trimite pe cineva s v conduc, spuse Radford. V mulumim. i deschisese deja ua. Congresmanul l urm docil dup ce i salut pe Malko i Donovan. Strngnd mna lui Radford l ntreb, timid: Putei s-mi spunei, hmm, cum a murit Foster? Radford cltin ncet din cap. Nu. Penfroy se deprt, fr s neleag de ce generalul Malwin Radford, directorul adjunct al C.I.A., avea lacrimi n ochi. Adulmeca o ntmplare oribil. Era nc foarte departe de adevr. Abia se nchise ua, c Radford izbucni. Cu capul n mini, njur cu voce nceat. Donovan i ntrerupse irul. Generale, ce intenionai s facei? Generalul Radford l privi fr s neleag: Cum? Ce fac? O gsesc pe aceast biat fat, o pun ntr-un loc sigur i pltesc ticloilor care au regizat

52

lovitura. Donovan l privea gnditor: Dac povestea prietenului nostru se verific, spuse el, se pare c suntem n prezena unei tentative abile de antaj. Un serviciu, pe care-l presupunem duman, a cunoscut drama lui Foster Hillmann i a vrut s se serveasc de fiica lui pentru a obine documente sau informaii. Radford i tie vorba cu o voce sever: i cum Foster era incoruptibil, a preferat s se arunce pe fereastr. Astfel nu mai era posibil nici un antaj. Asta explic de ce nu a lsat nimic n urma lui. Cei care i-au propus acest trg oribil tiau c o dat ce el ar fi murit, combinaia lor va cdea balt. Ce credei c or s fac cu fata? ntreb Malko. Dac am anuna moartea tatlui ei. Donovan i freca brbia cu un aer din ce n ce mai gnditor. Evident, Hillmann fiind mort, fata nu le mai e de vreun folos. Pot alege ntre a o omor sau a o elibera. i cum, dup Penfroy, ea e un copil, ei pot s i permit s o lase n pace. Mai ales dac sunt profesioniti adevrai Nu se vor mai ncrca cu un cadavru inutil. Malko privea pdurea Virginiei pe fereastr. Ce om ciudat a fost acest Foster Hillmann. Din dragoste pentru fiica sa i-a jucat viaa pe o carte att de nensemnat. Acceptnd s nu tie niciodat dac s-a nelat sau nu. Suflete de o asemenea calitate nu prea se ntlnesc n Informaii La rndul su, ntreb: Ce avei intenia s facei? Radford i Donovan se privir. Ultimul spuse: Nu sunt dect dou soluii. Mine, anunm sinuciderea lui Foster Hillmann ziaritilor. i ateptm. Actualmente, nimic nu ne foreaz s ne asumm riscuri, cci suntem siguri c Hillmann nu a trdat. A doua soluie, continu el, const n a merge s vedem i n a ncerca s gsim aceast fat. Este riscant pentru ea i pentru agenii notri oare vor tri aceast aventur. Nu tim dac se justific Malko avu impresia c Radford o s se sparg ca un balon, att se nroise:

53

 Foster Hillmann era Patronul nostru, accentu el. Un patron pe care l iubeam i respectam. Cel mai nsemnat lucru este s ncercm s-i salvm fata i s-l rzbunm. n plus, putem s descoperim lucruri interesante. Cine tie dac nu e vorba de un plan de antaj mpotriva unor personaliti sus-puse? Donovan cltin din cap, semn c nu era de acord: Dac vrei cu orice pre s respectai dorinele lui Foster Hillmann, spuse el, singurul lucru de fcut este s nu facei nimic. Radford l privi cu un surs trist: Nu, Donovan. Foster Hillmann s-a sinucis pentru c nu putea face altfel. Asta era. Fie trdarea, fie altceva ce nu ar fi putut suporta: sau tortura sau moartea fiicei sale. Dar era prea inteligent pentru a nu bnui c i n cazul n care el ar fi fost mort, Kitty ar avea puine anse s mai vad lumina zilei Doar noi putem s o mai salvm, dac mai este timp. Malko tui: Donovan, spuse el, sunt amestecat n aceast poveste din pur ntmplare. Dar pentru c sunt aici, rmn pe poziie. S zicem c mi pltesc o datorie. Dup o clip de linite, Radford sri n picioare i-l prinse pe Malko de umeri. Mersi, S.A.S., spuse el cu cldur. Dac puteam s m duc acolo, a fi plecat deja. Pot s-i promit un lucru: toi cei care sunt sub ordinele mele sau care-mi sunt prieteni te vor sprijini. tiu, tiu, spuse Malko. S nu pierdem timpul. Sun telefonul. Radford rspunse: Curtis Wright la aparat, spuse o voce-sec. Sunt bancherul lui Foster Hillmann. Doi dintre oamenii votri vor s m smulg de la birou ca s m trasc la voi. Ce mai nseamn i asta? Radford rsufl: Am nevoie de o informaie urgent. Unde se afl n acest moment fiica lui Foster Hillmann, Kitty? La cellalt capt al firului, Curtis Wright ezit: n principiu, e un subiect pe care nu pot s-l abordez dect cu domnul Hillmann.

54

Radford scoase o exclamaie de nerbdare: Ascultai. Sunt directorul adjunct al C.I.A.. Direct sub ordinul domnului Hillmann. El nu este n msur s v vorbeasc n acest moment. Pot s v expediez doi biei de la F.B.I., crora vei fi silit s le vorbii. Dar vom pierde timpul. i v jur c este n interesul acestei biete fete. Bine, tie bancherul. Am ncredere n dumneavoastr. Ce vrei s tii? Unde este Kitty? n Elveia, la Institutul pentru debili mintali al profesorului Sousann, la Pully, lng Laussanne. Ai avut veti despre ea de curnd? Nu. De altfel, singurele mele raporturi cu profesorul Soussan constau n a-i trimite n fiecare lun un virament de 1.200 dolari. El i d direct domnului Hillmann veti despre fiica sa. Cnd a avut loc ultimul virament? S vedem, eh, acum aproximativ dousprezece zile Radford cltin din cap. Perfect, v mulumesc. Bineneles, nu trebuie s amintii nimnui despre aceast conversaie. Sub pedeapsa de a fi tradus n faa Curii cu Juri. Bancherul l asigur c nu exista un cetean mai bun dect el i nchise. Ochii lui Radford sclipeau. Se ntoarse spre Malko: A vrea s am cu douzeci de ani mai puin. Ca s v nsoesc.

55

CAPITOLUL V.
Chris Jones respir profund aerul umed al lacului Leman i remarc: Ce plicticos, totul este mic n Europa. Acest lac, ai zice c e piscina unui texan bogat. Malko oprise maina, un Dodge nchiriat la Geneva, pe malul lacului, n faa unui restaurant cu obloane pictate ciudat, cu benzi roii. La 20 m de grilajul Casei de Sntate a profesorului Soussan. Cei trei brbai erau epuizai. Avionul DC 8 al Companiei Swissair i debarcase la Geneva cu o or mai devreme. Obiectivul cltoriei: s o gseasc pe Kitty Hillman. Generalul Radford obinuse de la preedinte un termen suplimentar de opt zile. Dup care, moartea patronului C.I.A. Va fi fcut public. Pentru a-l ajuta pe Malko, Radford i dduse cele dou gorile, redutabile n caz de aciuni violente. Ateptai-m aici, ordon Malko. Sunt puine riscuri. Inutil s alertm populaia. Pentru mai multe precauii, Chris Jones puse pe fotoliu, lng el un enorm Colt 45 Magnum cu butoia cu 6 cartue, modelul de arm individual care urma arunctorului de min. Cele dou gorile reprezentau o for de foc considerabil Bine condui, puteau ctiga un mic rzboi. Malko le era deja foarte obligat. El aps pe soneria ascuns sub ieder, deasupra unei plcue de aram cu inscripia: Profesor Soussan, Clinica neuro-psihiatric. Se auzi un bzit i grilajul se deschise. Malko intr, nchiznd grilajul dup el. Se afl deodat pe o imens peluz n stil elveian, n spatele creia se afla o locuin din pietre cioplite. O alee conducea direct la peron. n fund, n partea stng, cteva infirmiere se jucau cu copii de vreo zece ani. Malko era pe la jumtatea peronului, cnd apru n cadrul uii o infirmier cu o figur acr i l atept imobil, precum statuia Comandorului. Prea puin pentru a-l tulbura pe Malko, obosit, prost dispus

56

i nervos. Chiar costumul lui, ntotdeauna impecabil, arta lamentabil, boit. i ascunsese ochii roii de oboseal n spatele nelipsiilor lui ochelari negri, i scoase pentru a vorbi. A vrea s-l vd pe doctorul Soussan, spuse el destul de sec. Profesor, nu doctor, l corij cerberul cu o voce rguit cu accent bernez. Avei ntlnire? Nu, spuse Malko. Dar trebuie s-l vd pe profesor. E foarte important. Scriei-i atunci. Profesorul nu primete dect dac avei fixat o ntlnire. Deja infirmiera se ntorcea. Malko i strecur hotrt un picior l batantul uii i i ntinse o carte de vizit. Dai-i-o profesorului, i ordon el. Spunei-i c e vorba de o problem de via i de moarte. i c nu voi pleca de aici dect dup ce l-am vzut O clip infirmiera ezit. Dar, cu ochii si aurii fixai n ochii ei, Malko nu se mic din loc. Ea aproape c i smulse cartea de vizit din mn i dispru, trntind ua. Malko era perplex. n ajun, la telefon, corespondentul C.I.A., la Ambasada din Berna, dup ce efectuase o discret i rapid anchet, i afirmase c profesorul Soussan era cunoscut ca o persoan onorabil de mai mult de treizeci de ani. La prima vedere prea imposibil ca el s fi putut participa la o asemenea operaiune Evident, Malko tia c totdeauna oamenii care par n afara bnuielilor lucreaz pentru Serviciile de Informaii Era aproape sigur c Kitty Hillmann nu se mai afla n clinica profesorului Soussan. Dar acesta era punctul de plecare al pistei. Nu poi tace s dispar o bolnav mintal fr o complicitate serioas. n sfrit, avea s afle foarte repede. i dac profesorul Soussan era implicat, va avea de trecut prin momente grele Ua se deschise i cerberul, vizibil mhnit c trsnetul lui Dumnezeu nu l-a redus pe Malko la o grmjoar de praf, n timpul absenei sale, spuse cu regret: Profesorul v va primi. Tonul spunea destul ct dezaproba ea aceast iniiativ. Malko o urm printr-un culoar vopsit ntr-un alb orbitor, care

57

traversa toat cldirea. Profesoral Soussan atepta n faa biroului su. Era un brbat nalt i foarte slab, mbrcat ntr-o bluz alb, cu un aer sever n spatele ochelarilor fr rame. inea n mn cartea de vizit a lui Malko. Suntei prinul Linge? ntreb el. Chiar el, spuse Malko i mi-ar place s discutm cteva minute, singuri. Infirmiera dispru i ei intrar ntr-un birou mare cu pereii tapisai cu cri. Malko se aez ntr-un fotoliu din ramuri de palmier. Ce pot face pentru dumneavoastr? ntreb profesorul Soussan. l cercet cu curiozitate pe vizitatorul su, care, obosit i cu barba neras nu lsa o impresie prea linititoare. Malko i trase respiraia. Sosesc din Statele Unite pentru a o vedea pe fiica lui Foster Hillmann, Kitty, care se afl n tratament n stabilimentul dumneavoastr. Profesorul Soussan nu clipi. Dar degetul su aps pe un buton plasat pe birou. Nu tii, poate, domnule, spuse el c secretul medical ne interzice s vorbim despre oricare dintre bolnavii notri persoanelor neautorizate. Suntei rud cu aceast tnr fat i suntei autorizat de tatl ei? Dac nu, m voi vedea obligat s v poftesc afar Aceasta putea fi reacia normal a unui practician prudent. Sau aprarea abil a unei canalii ngrozitoare. Oricum, momentul explicaiilor violente nu sosise. nc. Malko scoase din porte-feuille cartea sa de vizit de la Departamentul de Stat, acoperirea legal de care se servea n strintate. Lucrez pentru o Agenie Federal American spuse el. V este uor s verificai aceasta la Ambasada noastr de la Berna. Avem motive s credem c Kitty Hillmann a fost victima unui kidnapping. Sunt aici la cererea tatlui su. Soussan arunc o privire pe cartea de vizit: Asta nu m privete, spuse el. Oricine ai fi, nu am nimic s v comunic despre nici unul dintre bolnavii mei. Ipoteza dumneavoastr nu are nici un fundament dar, dac

58

credei asta, de ce nu v adresai poliiei? n spatele ochelarilor, fr rame, ochii erau perfect calmi. Malko i reinu nerbdarea. Profesore, spuse el, preferm pentru moment s pstrm aceast afacere secret. Desigur tii c domnul Hillmann este un foarte nalt funcionar american. Dar trebuie s v asigur c refuznd s rspundei la ntrebrile mele, devenii complice ntr-o afacere extrem de grav. n plus, am posibilitatea s obin de la Poliia federal elveian o percheziie n stabilimentul dumneavoastr, la intervenia direct a nsrcinatului nostru cu Afaceri la Berna. Nu cred c o asemenea msur ar fi pe gustul clientelei dumneavoastr. Soussan se tulbur. Reexamin cartea de vizit a lui Malko, o inu cteva clipe ntre degete i spuse cu un dezgust nedisimulat: Nu neleg nimic din povestea asta. M voi plnge domnului Hillmann. Este intolerabil ca eu s pot fi bnuit. Unde este Kitty Hillman? i-o tie Malko. Este tot ce vreau s tiu. Profesorul Soussan puse cartea de vizit pe birou: Nu este aici. Dar revenii sptmna viitoare, o vei putea ntlni Sptmna viitoare? Malko l privea pe profesor fr s neleag. Acesta prea sigur de el. De ce sptmna viitoare? n acest moment face o serie de examinri la un confrate. La cererea tatlui ei. Apoi va fi readus aici. Lui Malko ncepea s-i sar mutarul. Sigurana i contiinciozitatea lui Soussan erau exasperante. Profesore Soussan, spuse el solemn, sunt aici n misiune oficial pentru a o gsi pe Kitty Hillmann. Povestea voastr nu st n picioare. Am proba formal c a fost rpit. Dac nu acceptai s colaborai total cu noi, m adresez poliiei elveiene. Am suficiente elemente pentru ca s v fie puse destule ntrebri Elveianul se cabr: n sfrit, ce este toat povestea asta? De ce nu vine chiar tatl ei n cazul acesta? Mi se pare c

59

 n acest moment domnul Hillman nu se poate deplasa, replic sec Malko. Vrei sau nu s m ajutai? Fr s rspund, Soussan se ridic, se duse la un clasor mare din acajou i scoase un dosar. l frunzri i scoase o foaie de hrtie pe care o puse pe birou. Iat adresa unde se afl domnioara Hillmann, la Zurich. Dar nu am dreptul s v-o dau. Nu o voi arta-o dect poliiei din ara mea. Malko i ncrei ochii si aurii. Acum era sigur c elveianul era de bun-credin. Ceea ce nu simplifica automat problema. Dac elveienii se amestecau, problema devenea tot att de discret ca un bombardament cu B 52. Profesore, spuse el rbdtor, avei amabilitatea s telefonai la aceast clinic. Vom continua conversaia dup aceea. De ce? Facei ce v cer. Verificai numai dac domnioara Hillmann se afl acolo. Eu nu sunt la fel de sigur ca dumneavoastr de asta. Se auzir o serie de zornieli i din fotoliul su Malko auzi vocea impersonal a unui disc: Nu exist abonat cu numrul pe care l-ai cerut refacei apelul. Profesoral refcu de trei ori numrul, cu acelai rezultat. l mai form i a patra oar. Privirea lui se plimba de la foaia de hrtie pus n faa lui, la Malko. Acesta tia acum la ce s se atepte. Cred c e uor s verificai dac exist o clinic cu acest nume la Zurich. Zece minute mai trziu, dup multe verificri, elveianul speriat ls receptorul. Clinica unde ar fi trebuit s se afle Kitty Hillmann nu exista. Soussan i scoase ochelarii i bigui: E groaznic, nu neleg. Au venit s o caut cu o ambulan i dou infirmiere. Medicul avea o autorizaie scris de domnul Foster Hillmann. O avei? Bineneles. Profesorul Soussan se precipit spre un dosar i scoase,

60

triumfal, din el o scrisoare pe care o ntinse lui Malko. Numai semntura era manuscris. i, n mod vizibil, imitat. Aceast scrisoare, foarte scurt, cerea, numai, ca Kitty Hillmann s fie ncredinat posesorului scrisorii n scopul unor examinri. Malko o ntinse profesorului. Povestii-mi tot, fr s uitai cel mai mic detaliu, spuse el. S-a abuzat de ncrederea dumneavoastr. Foster Hillmann nu a dictat niciodat aceast scrisoare. Profesorul Soussan i zdrobea minile. Blbi: Am primit un telefon n ajun, acum opt zile, de la un brbat care s-a prezentat drept medic. El mi-a explicat c la cererea domnului Hillmann, avea s ncerce un nou tratament pentru fiica acestuia. El m-a ntrebat cnd ar putea veni s o caute. Aceasta nu v-a mirat? Soussan cltin din cap: Deloc. O dat, a trebuit s o duc la Londra s-o consulte un specialist japonez, n trecere. Domnul Hillmann citete toat presa de specialitate. De fiecare dat cnd afl despre cea mai mic speran de a-i vindeca fata, o ncearc. Am crezut c este vorba de o nou ncercare. Nimic mai mult. Avea scuze. Kidnapping-ul nu este o specialitate elveian. Nu mai mult dect poliaii aparinnd serviciilor secrete. Vd, spuse Malko. Cum era brbatul care a venit s o caute, acest aa-zis medic. Hmm, era un brbat nu prea tnr, cu prul blondnchis, subire, cu o figur destul de trist; medic, desigur, cci am stat de vorb mpreun i avea cunotine medicale extinse. Extrem de ngrijit n ce privete persoana sa. i, vedei, genul de om n care instinctiv ai ncredere Ce naionalitate? German, cred. Mi-a spus c se numete Karl Babor. Vorbea franceza cu un uor accent, dar l-am auzit vorbind germana cu oferul ambulanei. Ultimul era un tip mai degrab mediteranean. German, asta nu putea spune mare lucru. Din 1945, rmiele Abwehr-ului i ale Gestapo-ului s-au repartizat destul de echitabil ntre est i vest. Penurie de specialiti.

61

 i Kitty nu a protestat? ntreb Malko! Kitty! Profesorul Soussan surse trist. Biata fat! Face docil, tot ce i se cere. Ca un copil. Dac nu o nspimni, e adorabil. Ar fi capabil s-i recunoasc rpitorii? Nu. Nu-i recunoate nici mcar tatl. Se ls o linite lung, penibil, ntrerupt de profesor: Trebuie s previn imediat poliia. i pe domnul Hillmann. Este atroce. Dar de ce? Malko scutur din cap. Ateptai n ce privete poliia. Asta nu va schimba nimic. Nu e o ntmplare ca altele. Nu se va gsi nimic. Nici clinica, nici doctorul de care vorbeai. Ct despre ambulan, ea a fost furat sau vopsit, bag mna n foc. Cei care au operat sunt specialiti n astfel de aciuni. Dar poliia, protest Soussan, are mijloace Nu n acest caz, spuse hotrt Malko. Dai-mi mai multe detalii despre felul n care aceti oameni au rpit-o pe domnioara Hillmann. Elveianul spuse cu o voce pierdut: Au venit ctre ora nou. Doctorul Karl Babor mi-a dat scrisoarea domnului Hillmann, am stat de vorb cteva clipe i apoi am trimis dup Kitty. Dou infirmiere au dus-o la ambulan n timp ce eu l nsoeam pe doctorul Babor la contabilitate. Malko tresri: La contabilitate? Pentru prima dat de la descoperirea rpirii, profesoral Soussan relu cu o voce ferm pentru a explica: Bineneles. E o regul absolut a clinicii. Niciun bolnav nu iese dac contul su nu a fost reglat. De altfel doctoral Babor, nu mi-a fcut nici un fel de dificulti. Mi-a pltit prin cec Malko repet: Prin cec! Atunci putem s-l gsim. Unde este acest cec? Noi fotocopiem toate cecurile care ni se dau, spuse Soussan. Voi ntreba la contabilitate. Profesoral Soussan chem contabilul: trei minute mai

62

trziu acesta aducea fotocopia cecului. Malko l privi cu atenie i se strmb. Nu exist nici cel mai mic nume sub aceast semntur. Numai un numr: 97.865. Cecul fusese scos de la Societatea Depunerilor din Zurich, 49 Bahnhofstrasse, Zurich. Malko cltin gnditor din cap i spuse: Un cont numerotat, bineneles. i eu am unul, se grbi s spun profesoral Soussan. Din discreie fiscal. Bncile nu dezvluie nimnui numele proprietarului, nici chiar poliiei. Aa e legea. Asta, Malko o tia. Ar fi trebuit ca kidnapping-ui s fie fcut public pentru ca Sigurana elveian s poat aciona. i niciodat un bancher elveian, demn de acest nume, nu ar trda secretul profesional. Pentru moment profesoral nu mai putea s-i fie de mare ajutor. Se ridic i ntreb: Avei o fotografie a acestei tinere? Soussan aprob cu entuziasm. i fac regulat fotografii pentru domnul Hillmann. i place s vad cum se dezvolt fiica lui. Din nou cut n dosar i i ntinse lui Malko o prob de 24x30. Acesta avu un oc privind-o. n faa lui se afla o tnr cu chip rpitor, ncadrat de plete lungi, blonde, cu pomeii nali i ochii codai. Un aer oriental. Nasul i era puin crn i gura crnoas ncadrat de dou gropie Dar e rpitoare, nu se putu mpiedica s remarce Malko. Profesorul Soussan suspin: Ei, da. Dac creierul l-ar avea normal mi-ar place s am o fat ca ea. Are nlimea de 1,65 n, aproximativ i nite proporii admirabile. Din pcate, doar creierul unui copil de 4 ani. Pot s iau aceast fotografic? ntreb Malko. Desigur, spuse Soussan. Ce trebuie s fac eu acum? Sunt ntr-o situaie delicat. Gndii-v la responsabilitatea mea Malko era cu mna pe mnerul uii. Dac credei n Dumnezeu, rugai-v, spuse Malko. E aproape tot ce v rmne de fcut. i mai ales, nu spunei nici un cuvnt poliiei. Ar nsemna s o condamnm pe

63

aceast fat la moarte. Profesoral l privi deprtndu-se pe culoar. Nu putea admite realitatea, n ciuda eleganei i bunei educaii nici nu o putea bnui. Cu mini tremurtoare nchise dosarul lui Kitty Hillmann i deodat se gndi la ceva. mpinse brutal fotoliul i se precipit pe culoar. Gfind l ajunse pe Malko n mijlocul. Peluzei i-ncerc s-i reia puin demnitatea. Domnule Linge, cnd o vei gsi pe domnioara Hillmann e un punct pe care a vrea s-l subliniez, ceva jenant Intrigat, Malko se opri: Ce vrei s spunei? Profesorul i scoase ochelarii i fix asupra lui o privire mioap: Ei bine, miss Hillmann, din cauza vrstei i a temperamentului, s spunem deasupra mediei, are nevoi sexuale destul de mari Ori, accidentul lipsind-o de orice sim, hmm moral, ea consider aceste lucruri cape un joc absolut fr importan. Ceea ce nu poate s nu creeze ceva probleme. Am avut deja, cu infirmierii, care au profitat de aceast slbiciune i a trebuit s o pedepsesc. Cum o consider tot sub responsabilitatea mea nu-i aa? Malko surse trist i spuse: Nu am ajuns nc acolo, profesore. Ceea ce risc Kitty Hillmann n acest moment este infinit mai grav. Totui, spuse Soussan, gndii-v la consecine dac Ne vom gndi la ele dup ce o vom gsi, ncheie Malko. V voi ine la curent. Pe curnd, profesore. Grilajul bine uns se nchise fr zgomot. Dodge-le nu se micase din loc. Malko fu primit cu un dublu suspin de uurare. nc zece minute i mergeam s v cutm, spuse Chris. Unde-i mititica? Malko explic rapid kidnapping-ul i le art fotografia lui Kitty Hillmann. Rmaser cu gura cscat. Chris remarc: Credeam c e cnit sau cam aa ceva? Numai creierul e atins, preciz Malko. Restul merge

64

foarte bine, prea bine chiar. Ce facem? ntreb Chris pornind. Malko arunc o privire plin de regrete spre lacul Geneva. Mergem la Zurich. Vizitm Societatea Depunerilor din Zurich. n timp ce maina urca pe drumul ngust care ducea spre autostrada din Berna, Malko avea o satisfacie sumbr. Datorit cecului va gsi probabil uor pista rpitorilor lui Kitty. i pentru prima dat de foarte mult timp, ntr-una din misiunile sale, simea o plcere personal la gndul c va reui. Cnd vzuse fotografia fetei, simise o dorin nebuneasc, inuman, de a ucide pentru a o salva.

65

CAPITOLUL VI.
Aurul curgea grl n Bahnhofstrasse. Muni de mici domnioare, aa denumesc elveienii moneda elveian de 20 franci, lingouri, ludovici, dolari, souverains, erau etalate n vitrinele Creditului Elveian, al Uniunii Bncilor Elveiene, al Bncii Populare sau al lui Leu & Cie, ca pentru a tenta trectorii. Dodge-le condus de Chris Jones urca ncet cea mai mare arter a Zurich-ului ntre doi perei de aur. Acolo unde nu exista vreo banc, vitrinele vreunui giuvaergiu erau pline de bijuterii i pietre preioase. Nu se poate, sunt imitaii, spuse Milton. Malko cltin din cap. Zurich-ul este cea mai mare pia a aurului din lume. Aici e liber. Dac v place putei intra n oricare din aceste bnci i iei cu valiza plin de aur. Pltindu-l, bineneles. Se spune c Bahnhofstrasse ascunde mai mult aur pe m dect Wall Street-ul Tramvaiele cu vopseaua cojit, care coborau de la gar, nu preau s participe la luxul general. Dar se tie c elveienilor nu le place s-i etaleze bogia. Malko scruta faadele nnegrite de funingine ale imobilelor, pe partea numerelor impare. Acolo este, spuse el deodat. La numrul 49 Bahnhofstrasse era un imobil banal cu ase etaje, cu o patiserie i o bijuterie la parter. Dar din main, Malko vzu lucind o plcu de aram cu inscripia Societatea elveian a Depunerilor. Ocolii i parcai n fa, ordon Malko. Merser pn la captul lui Bahnhofstrasse i ateptar la stop, n captul strzii. Zece minute. Lui Chris i cdea nasul pe volan de somn. n Elveia german stopurile de semnalizare sunt cele mai lungi din lume. Altfel oamenii nu traverseaz. Malko btea din picioare de nerbdare. De ieri-sear, la New York, nu omase. Acum, prima cheie a misterului era la

66

ndemn. n sfrit, Stopul se fcu verde. Chris i parc Dodge-le n faa unei cafenele elegante, loc de ntlnire a manechinelor casei de mod nr. 1 din Zurich, Rita Kagi, frecventat de femeile cele mai urte i mai bogate din lume. Chris l nsoi pe Malko, n timp ce Milton pzea maina. Banca era la primul etaj, deasupra mezaninului. Un ascensor hidraulic i antediluvian i duse cu o ncetineal ntradevr elveian. Aveau tot timpul s se impregneze de solemnitatea locurilor. La Zurich, cnd intri ntr-o banc e cam ca atunci cnd te duci s te mprteti. Ua Societii Depunerilor din Zurich era din acajou masiv, discret garnisit cu puin oel cu tungsten. Malko i aps lung degetul pe sonerie i atept. Un minuscul vizor, n mijlocul uii, permitea celor din interior s-i inspecteze pe vizitatori. Se pare c aspectul lui Malko era satisfctor, se rsese pe drum, fiindc ua se deschise aproape imediat. Era nervos. Cecul din buzunar era singurul mijloc rapid de a gsi pista rpitorilor lui Kitty. Deci de a o salva. Dar s smulgi unui bancher elveian numele unuia dintre clienii si era tot att de uor ca a cere unui arhiepiscop s i se confeseze. n orice caz, apariia din cadrai uii era neateptat. Desigur, ochelarii cu rame de baga rectangulare evocau diagrame i coloane de cifre, dar restul n-ar fi displcut la Saint-Tropez: picioare lungi, bine fcute n ciorapi reea negri i o cma alb, transparent, care lsa s se zreasc un sutien foarte bine umplut. Evident, prul negru era strns cuminte la spate, dar un parfum ameitor i ieftin plutea n jurai apariiei. Bun ziua, domnilor spuse ea cu o voce grav i languroas. Chris, politicos, i scoase plria i Malko ochelarii. n faa ochilor aurii, vestala schi o strmbtur senzual de bunvenit, nct Malko crezu c a greit etajul. Bahnhofstrasse ascunde attea secrete! A vrea s-l vd pe director, ceru Malko. Pe domnul Oeri. Vrei s ateptai n salon. O spusese ca i cum ar fi propus venii la mine acas disear. Malko ncepea s neleag de ce i depun oamenii

67

banii n Elveia. Ct despre Chris, stupoarea l fcea mut. Privea, prostit, oldurile care se deprtau n penumbra intrrii. Dac Societatea Elveian a Depunerilor nu fcea economii n ce privete secretara, fcea n schimb, economii la electricitate: becul care lumina sala de ateptare evoca aprarea pasiv i restriciile. Salonul nu mai fusese ters de praf din 1914. Din fericire, nu ateptar mult timp. Ua se deschise aducndu-l pe domnul Oeri, directorul bncii. Ciudat fenomen de mimetism, el era n ntregime galben: dinii, pielea, albul ochilor. Mic i subire, prul nspicat, pieptnat cu grij ntr-o parte, ncarna perfect pe cei pe care dumanii i-au poreclit Gnomii din Zurich. Era un pitic cusut cu aur. El inea cu aer gurmand cartea de vizit a lui Malko, ca i cum ar fi fost din aur masiv. Un prin poate da sperane Ce pot face pentru dumneavoastr, Her Linge, eh, Alte, ntreb el cu.. Un accent ngrozitor, schweizerdeutsch. Ddea impresia unui fruct acoperit cu o pelicul fin de aur. Malko i lu un aer mai trufa i l prezent pe Chris Jones: Secretarul meu, mr. Jones. Fructul confiat se nclin imperceptibil. Nuan. Sunt fericit s v cunosc, mr. Jones, spuse el. Vrei s ne aezm aici, o s fim mai linitii. Atepta probabil ca Malko s scoat diamante din toate buzunarele. Cu minile ncruciate pe genunchi, pndea cu aerul lacom al unui motan care va roni oricelul. Chris i sucea gtul, ncercnd s zreasc picioarele n teci negre. n zadar. Asta era probabil ispita pentru vizitatorii reticeni, zrit i retras repede. Vin din partea unuia dintre clienii votri, atac Malko. Persoana care are la dumneavoastr contul nr.97.865. Domnul Oeri nclin capul cu un aer de nelegere: prietenii clienilor lui erau i prietenii lui. E vorba de o afacere absolut confidenial, continu Malko. Chris Jones i privea plria, acum. Dac ar fi fost lsat s fac ce ar fi vrut!

68

 Herr eh Alte, nu tratm dect afaceri confideniale. Societatea elveian a Depunerilor este recunoscut pentru seriozitatea i secretul total cu care nconjurm toate tranzaciile noastre. Putei s. V informai pe loc. Apsase pe cuvntul total. Semn ru. Prietenul meu, deci, continu Malko prudent, are un cont aici Domnul Oeri cltin din cap cu aerul c nu se putea spera un mai bun brevet de moralitate. Atepta urmarea. Bineneles, spuse Malko, acest prieten are un cont numerotat. Fructul confiat deveni galben radios: neleg. Altea Voastr dorete ca micrile de fond s rmn la adpostul indiscreiilor. Natural! Deodat, se anim. Altea Voastr tie c n timpul rzboiului Gestapo-ul a venit aici pentru a ncerca s afle dac evreii germani aveau conturi la noi? Cobor vocea ca i cum cei despre care vorbea erau n spatele uii. Ei bine, Alte, nu le-am spus nimic. Nimic. i totui sunt onorat de a fi avut drept client pe generalul Stulpnagel, un brbat extrem de bine crescut. Evident, cu asemenea referine Fructul confiat atepta, nflorit la amintirea acestor suave amintiri. Cu att mai suave cu ct generalul Stulpnagel fusese spnzurat la Nurenberg i depuntorii evrei ai bunului domn Oeri plecaser prin cea, spre Auschwitz. Totui, domnul Oeri nu ddea aceti bani micuelor pentru sraci. i apoi, trebuia s-i pstreze n cazul n care un motenitor s-ar prezenta, nicht war? ncurajat de tcerea lui Malko, directorul Societii elveiene a Depunerilor i scoase antenele: De ce ordin ar fi depunerea pe care ai vrea s-o facei la noi, Alte, ntreb el. Chris Jones, nervos, i trosnea scaunul. El nu nelegea subtilitile schweizerdeutsch-ului i nu-i plcea de domnul Oeri. Sub vest, i mngia cu nostalgie revolverul 45 Magnum. Malko simi c a venit momentul s se arunce n subiect.

69

 Domnule Oeri, spuse el, am nevoie de o informaie. Titularul contului nr. 97.865 a fcut o mic greeal care m privete ndeaproape. A vrea s intru n contact cu el. Chipul domnului Oeri se lumin: Nimic mai uor. mi lsai un mesaj care am s fac s-i parvin ct mai repede. El v va rspunde pe aceeai cale. Astfel discreia este la adpost de ambele pri i rse cu un rs acrior i discret i el. Niciun pas nainte. Malko ncepea s se ntrebe dac o expediie n for, cu Chris i Milton nu ar fi dat rezultate mai bune Dar erau n Elveia nu n Burundi. Vznd reaua-voin vizibil a directorului, ncerc o alt cale: Domnule Oeri, spuse el, sunt gata s depun la dumneavoastr o foarte mare sum. n dolari. Dar mai nainte trebuie s v cer un serviciu. Ochii lui Oeri strluceau ca nite faruri cu iod. Dac ar fi avut o fat, ea ar fi fost deja pe cale s dezlege ireturile pantofilor lui Malko. Facei-o, Alte, facei-o, ugui el. Sunt servitorul vostru. Ce spun, toat banca este n serviciul dumneavoastr. Dac viaa Kitty-ei Hillmann nu ar fi fost n joc, situaia ar fi fost din cele mai comice. Dar cuvntul humor nu exist n schweizedeutsch. Domnule Oeri, spuse Malko a vrea s tiu care este numele titularului contului nr. 97.865. Se ls o linite grea ca un lingou. Directorul deschise ochii mari. Lui Malko i se pru c zrete n ei o lacrim. Vrei s spunei, Alte, repet el, dureros, c mi cerei numele unuia dintre clienii mei? Exact, spuse Malko linitit. Domnul Oeri i lu un aer ofensat, de parc Malko i-ar fi propus s aib relaii incestuoase cu sora lui. Alte eh Herr Linge, aps el pe Herr, ceea ce mi cerei este absolut imposibil. Imposibil. Unmoglich. Repet el cuvntul n german pentru a se face mai bine neles. Foarte drept pe scaunul su i arunca lui Malko o privire ntunecat de suspiciune. O fiin care cere aa ceva

70

nu poate fi un gentleman. Totui, momeala ctigului era nc cea mai puternic. Un original poate, totui, avea bani. i frec brbia i continu: n ce privete depunerea pe care vrei s-o facei n banca noastr Malko l opri cu un gest. Latura sordid a personajului i fcea brusc grea. Ar fi dat orice s fie n alt parte. Domnule Oeri, continu el, dac v-a spune c numele acestei persoane poate salva viaa unei tinere fete, mi l-ai da? Nu. Cu braele ncruciate pe piept, Herr Oeri era un amestec de Jeanne dArc i de paznic al Rhinului. Pentru a salva o via, insist Malko. Viaa unei fiine nevinovate. i adaug c clientul vostru nu o va ti niciodat. Nici pentru a salva 10.000 de viei, Herr Linge, spuse Oeri ferm. Noi avem principii, n Elveia. Primul este de a nu trda niciodat ncrederea clienilor notri. Malko vru s fac o ultim ncercare: i dac a drui bncii dumneavoastr 20.000 de dolari? Ezitarea nu dur dect a douzeci a mia parte dintr-o secund. Nu, Herr Linge. Directorul Societii Depunerilor din Zurich tremura de indignare. Ca i cum ar fi fost profanat Sfnta Otire sub ochii si. Malko l privi trist: Domnule Oeri, mergei la biseric, duminica? Elveianul l privi cu surprindere: Nu, domnule, la Templu, sunt luteran. De ce? Ca s tim dac avei contiin, spuse Malko. A condamna pe cineva la moarte pentru a v apra interesele vi se pare normal? Domnul Oeri cltin din cap: Eu nu sunt poliist, domnule, eu sunt bancher. Mergei i povestii totul la poliie. Dar trebuie s v spun c i lor am s le rspund la fel. i c nu au nici un mijloc, slav Domnului, potrivit Constituiei, s m constrng s dau o informaie att de confidenial.

71

Malko reflecta. Era n impas. Domnul Oeri s-ar fi lsat tiat n buci, mai degrab, dect s dea numele unuia dintre clienii si. Trebuia totui s capete aceast informaie. Mai rmnea o sptmn pentru a o salva pe Kitty. Relu, foarte calm: Herr Oeri, nu sunt nici un aventurier, nici un glume. Lucrez pentru un organism oficial. Tcnd, devenii complice al unei crime foarte grave: ucidere i rpire. Vorbele lui trecur precum apa peste penele unei rae. Herr Linge, spuse bancherul mult mai sec, aceste orori nu se petrec la noi i adaug c toi clienii notri sunt perfect onorabili. Un rest de pruden l mpiedica s adauge n afar de dumneavoastr. Contiina sa ncepea s-l apese ca prin minune pe Malko. Herr Oeri adug pictura care fcu s dea pe dinafar paharul: Herr Linge, spuse el solemn, nu vreau s cred c m-ai vizitat numai n scopul de a-mi sustrage o informaie de acest ordin. Am pierdut destul timp cu asta. Sunt gata s v ascult n ce privete depunerea dumneavoastr. Nu e nici o depunere, spuse Malko. Vreau numai s tiu cine are contul 97.865. i o voi afla Dintr-o dat, Herr Oeri se ridic, rsturnnd scaunul, cuprins de o furie sfnt. i cltin indexul galben i acuzator spre interlocutorul su: moral l excomunica, l alunga din Templu. Malko comisese cea mai grav dintre crimele de lezmaiestate. Desconsiderase banul. Ieii, domnule, chelli el. Ieii sau chem poliia. E o infamie. antaj. n 40 de ani de activitate nu am ntlnit niciodat aa ceva. Nici cei de la Gestapo nu au insistat. Ei erau coreci, domnule, mai coreci dect dumneavoastr. Am nevoie de acest nume, repet Malko. Cu orice pre. Se ridicase i-l msura cu privirea pe bancher. Acesta tropia pe loc. Niciodat, domnule, niciodat, strig el; nu-l vei avea niciodat. De altfel, am s v spun, sunt singura fiin la curent, registrul se afl n primul sertar al biroului meu, la stnga i iat cheia de care nu m despart niciodat. i flutur sub nasul lui Malko o legtur de chei. Gest

72

imprudent. n secunda urmtoare, i privea, necrezndu-i ochilor, mna goal. Cheile dispruser n buzunarul lui Malko. Acesta spuse rapid o fraz n englez lui Chris Jones, care se aez ntre u i director. Lui Oeri i trebuir cel puin zece secunde pentru a-i regsi vocea: Cheile mele, cheile mele, gemu el. Linda, poliia, tia sunt nite gangsteri! Fr convingere ncerc s se arunce asupra lui Malko. Braul solid al lui Chris Jones l mpiedic. Simi ceva rece pe gt, deschise gura s respire. Chris Jones i bg imediat n ea o batist mare cu ptrele i aps i mai mult eava pistolului. Directorul se sufoca, pe jumtate de indignare, pe jumtate din cauza batistei. Ochii si plini de lacrimi se plimbau de la Malko la Chris Jones. Herr Oeri, spuse Malko, v cer s nu v micai. Nu vi se va face nici un ru. Nu suntem gangsteri i nu vrem bani. Numai o mic informaie. Mormitul bancherului nu avea nimic omenesc cnd Malko trecu de ua capitonat a salonului de ateptare pe care o nchise cu grij dup el. De nu l-ar auzi nimeni! Se afla n holul de intrare pe care l cunotea i n care ddeau mai multe ui cu geamuri mate. Zgomotul unei maini de scris se auzea din camera din stnga. Malko btu uor i mpinse ua. i reinu un surs de triumf: pin-up care le deschisese btea ntr-un col lng un birou mare gol, care nu putea fi dect cel al directorului, cu picioarele dezgolite pn la jumtatea pulpei de fusta ridicat. Fata ridic ochii surprini la Malko i scoase un mic ipt, trgndu-i fusta. Elegant, dar pudic. Frulein Linda? Malko i luase aerul cel mai timid i mai fermector totodat. Un val de miere curgea din ochii lui de aur. Tnra cu un aer stupefiat ridic nite ochi enormi n spatele ochelarilor. Da domnule. Dar Ach! Linda, spuse Malko, cu aerul unui client convins: Lam ntrebat pe Herr Oeri care este numele tu

73

Linda roi pn n vrful urechilor i i ncruci picioarele puin mai sus, rotindu-se pe taburetul ei. Fructul era deja copt. Altea sa glumete, spuse ea cu o voce ndrgostit. Malko naint n mijlocul ncperii i scoase legtura de chei. Linda, spuse el, Herr Oeri are nevoie de un mic serviciu. Ar vrea registrul negru din primul sertar din stnga al biroului, a crui cheie, iat-o. O clip de linite. Secretara l privea pe Malko, cheile, ua i din nou pe Malko apoi se ridic i se apropie, foarte semea, dar uor tulburat. Lu cheile cu vrfurile degetelor, apoi se opri la jumtatea drumului spre birou. De ce nu vine chiar domnul Director? ntreb ea deodat, nu-i place s m uit n sertarele lui Nu era chiar o bnuial, ci teribila logic elveian. Malko ddu ochilor lui o expresie i mai mngietoare. Din cauza mea, opti el. Voiam s-i vorbesc. Am gsit aceast stratagem. i apoi, Herr Oeri este foarte ocupat cu secretarul meu: discut afaceri. Am oroare de discuiile despre bani. Tu nu? Dar de ce voiai s m vezi, suspin Linda, fals ingenu. Nu te cunosc Malko se apropie i mai mult i-i atinse mna cu care inea cheile cu vrfurile degetelor sale. Vreau foarte mult s te cunosc, Linda. nc nu am prieteni la Zurich, Ai putea s m ghidezi. Vrei s cinm astsear la Baur au Lac? Se pare c au primit par avion, din Israel, homari proaspei. Mi s-au pus doi la o parte. Snii Lindei se ridicar languros. Baur au Lac este hotelul cel mai snob i mai scump din Zurich. Un brbat cruia i se trimit homari par avion nu poate fi dect un gentleman. Voi ncerca s vin, suspin ea. Dar nu tiu Malko se aplec nc o dat i buzele sale i atinser gtul; ea tremur fr s se trag napoi. Din contr, sprijinit de birou, se cambr mai mult scond n afar crupa rotund. n dosul ochelarilor, ochii si preau umezi. Cu ciorapii ei negri, era, n cele din urm destul de apetisant. Dar nu era momentul pentru bagatele.

74

 Grbete-te spuse amabil Malko, reculnd impecabil, Herr Oeri o s se ntrebe ce facem n dosul ochelarilor, ochii ei i luar din nou un aer distant. Linda se gndise o clip c nu ar fi dezagreabil s fac amor n picioare n biroul patronului, cu un miliardar pe care l cunotea de cinci minute. La ce viseaz tinerele fete Redevenit secretar model, se deprt de Malko, alese o cheie, deschise un sertar i scoase un mic registru negru. Iat, spuse ea. l voi duce lui Herr Oeri. Lovitur. Malko era deja lng ea. Cu o mn apuc bine registrul i cu cealalt nlnui talia Lindei. Sufocat, ea se ls mbriat i foarte repede i napoie srutul, lipindu-i trapul de al lui. Tremura i gemea zgriindu-i alpagaua costumului. O adevrat iap n clduri. Lui Malko i fu ntr-adevr greu s rup mbriarea. Stngaci, n trecere, o ciufuli. Cu buzele ntredeschise i obrajii n flcri era aproape drgu. E mai bine ca Herr Oeri s nu te vad aa, opti Malko. Am s-i duc chiar eu registrul. Ea nu se apr, stnd sprijinit de birou, cu pntecele nainte cu ochii pierdui. Malko i trimise un srut cu vrful degetelor nainte de a nchide ua. Se simea puin vinovat. Biata Linda, o s viseze la homari i la hoteluri luxoase pn seara. Pe hol se opri i rsfoi registrul. Era chiar cel pe care-l cuta. Vreo 50 de pagini cu nume, adrese, un numr de telefon pe fiecare rnd. Unele nume erau tiate cu cerneal roie, altele subliniate, probabil cei mai buni clieni. Malko remarc faptul c cea mai mare parte a pronumelor aveau sonoriti orientale. Recunoscu chiar sigla unui suveran din Orientul Mijlociu, care clama pretutindeni ncrederea lui total n moneda rii sale Din fericire numerele erau n ordine. l gsi pe cel pe care-l cuta la pagina 7. O fraciune de secund pentru a fotografia mental textul i ntoarse pagina. De nu i-ar fi nghiit batista Herr Oeri i actul de identitate cu aceeai ocazie. Gndindu-se la elveian, Malko avu o idee. nainte de a intra n sala de ateptare, smulse primele dou foi din

75

registru i le puse n buzunar. Chipul lui Herr Oeri avea frumoasa nuan de violet a purpurii de cardinal. Cnd vzu registrul n minile lui Malko emise nite ciudate mormieli i ncepu s se zbat n mbriarea americanului. Malko i fcu semn acestuia s-i scoat batista. Revolverul rmnea un excelent mijloc de convingere. Imediat ce Chris l ls, elveianul se arunc pe registrul pe care Malko l abandon cu plcere. O mam care-i salveaz copilul. Imediat ndrept un deget acuzator spre Malko. L-ai citit? Malko aprob din cap, surznd. Herr Oeri i nghii saliva: Alerg la poliie. Imediat. Vei merge n nchisoare. Am fost atacat, sechestrat, violentat Nu vei merge la poliie, spuse Malko fr s ias din calmul su. Nici acum, nici altdat. Herr Oeri naint un pas i ntinse indexul spre col: Vrei s m omori? Nu. Atunci lsai-m s ies. Am s v denun. Malko deschise el nsui ua i se nclin n faa directorului bncii. V rog. Auf wiedersehen, Herr Oeri. n faa acestei curtoazii glaciale, elveianul recul, nelinitit: Ce vrei s facei? ntreb el strngnd preiosul registru la piept. Nimic, spuse Malko, dac intri cuminte n birou i uii pn i de existena mea. Din contra, dac ai ideea proast de-a face vreun scandal, vreo treizeci dintre clienii ti vor primi mine o circular, avertizndu-i c numrul contului lor la banca ta este comunicat perceptorului lor. Chiar dac ameninarea nu va fi dus la ndeplinire, reputaia de discreie a bncii tale va avea destul de suferit. i discreia, n meseria ta, Herr Oeri, e foarte important, nicht war? Expresia directorului ar fi impresionat un general S.S. Cu gura cscat, l contempla pe Malko ca i cum acesta ar fi

76

fost Belzebut n persoan. Deschise registrul, vzu paginile smulse, scoase un suspin nbuit i spuse: Ai face asta? Da, spuse Malko hotrt. Din contr, dac uii de vizita mea, ai cuvntul meu de onoare c aceste informaii rmn ntre noi doi. Acum, trebuie s plec. La revedere, Herr Oeri. Urmat de Chris Jones iei din ncpere. Nu apucaser s urce n ascensor i Herr Oeri era pe urmele lor, blbindu-se bolnvicios. Malko l mpinse ferm pentru a se urca n ascensor. Dar elveianul cobor pe scar cu viteza bobului pe prtie. Gfind i aprins la fa ajunse jos naintea lor. Orice ameninare dispruse din atitudinea lui. l prinse pe Malko de mnec atunci cnd acesta iei din ascensor i blbi: mi promitei, Alte s nu spunei nimic, nimnui. Altfel m ruinai mi promitei, nu-i aa? Litania continu de-a lungul ntregului culoar. Plictisit, nainte de a iei n strad, Malko se ntoarse i apuc nasul elveianului, ntre degetul mare i arttor. i-am spus deja c ai cuvntul meu, Herr Oeri, conchise el sec. El valoreaz ct cuvntul unui bancher elveian. Cum acesta deschidea gura s-i rspund, Malko i rsuci brusc mna, smulgnd un strigt de durere directorului Societii Depunerilor din Zurich. Cu ochii plini de lacrimi acesta i privi pe cei doi brbai ieind n Bahnhofstrasse. O zi de care i va aminti mult timp. i pipi delicat nasul traumatizat, nainte de a se urca n ascensor. Milton Brabeck se odihnea, senin, n mijlocul unei duzini de manechine suedeze i germane, cu jupe la jumtatea coapsei, bronzndu-se sub privirea indiferent a trectorilor. Chris i Malko nu avur nici o privire pentru frumuseile rspndite n jur. Mica edin cu Herr Oeri fusese mai degrab epuizant pentru nervi. Dup ce comand o cafea, Malko ntreb: Ai auzit vorbindu-se de emirul Abdullah Al Salihd Katar? Cele dou gorile l privir, vag nelinitite: Exist aa ceva? Exist, confirm Malko. i are un cont n banc la Societatea Depunerilor din Zurich. Numrul 97.865.

77

 Dar ce naiba face acolo? ntreb Chris. Mi se pare c l cunosc, a venit n vizit oficial la Washington. Atunci eram detaat la Serviciul Secret i ne^ am ocupat de protecia lui. E un tip ndesat. Malko reflecta intens, ntr-adevr, spuse el, e un miliardar oriental, i-am vzut adesea fotografia n ziare. Face i pe play-boy-ul. Pare complet inofensiv. i totui, cel care a rpito pe Kitty Hillmann a pltit un cec dintr-un cont care i aparine lui Prinesa Riahi, care trebuia s se ntlneasc cu Foster Hillman, era tot oriental. i degetul Kitty-ei ne-a fost trimis din Elveia. Cam multe coincidene. Dar, n sfrit, spuse Milton, tipul sta nu lucreaz nici pentru chinezi, nici pentru rui. Nu sunt numai chinezi i rui, spuse blnd Malko. Povestea asta nu mi se pare o lucrtur de adevrai profesioniti. Oricum, o s aflm foarte repede: ct s ajungem pn la Geneva Acolo locuiete frumosul prin ntr-o cocioab pe malul lacului. Oh. Nu se poate, gemu Chris, iar plecm? Plecam, confirm Malko. Ne odihnim peste o sptmn. A vrea mai bine s mor ca s pot dormi, suspin Milton. Nu trebuie s vorbeti niciodat aa, spuse sentenios Chris. S-ar putea s te aud Dumnezeu. i sunt destui cei care-i vor rul. Cinci minute mai trziu, goneau n main de-a lungul lacului, populat de lebede gri i negre. Undeva, n aceast Elveie bucolic i linitit, cineva uneltise o lovitur destul de urt. Herr Oeri, revenit n biroul su, ncerca s-i disimuleze tulburarea. Nici mcar nu remarcase aerul absent al Lindei, care btea la main o scrisoare cu o mulime de greeli de ortografie. Ajunsese cu gndul n faa homarului la Baur au Lac. Cufundat n visri erotice, nici nu remarcase suprarea patronului. De la plecarea lui Malko, acesta era torturat. Nu putea fi

78

vorba s cheme poliia. Dar, dat fiind atitudinea amenintoare a celor doi necunoscui, era sigur c unul dintre clienii si importani va avea necazuri. Iar el risca s se descopere rolul jucat de banc. Lucrurile de acest gen se afl repede. Herr Oeri ezit ndelung. O ls pe Linda s plece chiar cu cinci minute nainte de ora 18, fr s fac nici o remarc neplcut. Ea se hotrse s se duc la coafor. Herr Oeri, n final, se hotr s-i ia inima n dini. Greise, trebuia s plteasc. Ridic receptorul i compuse un numr. Soneria ri ndelung i Herr Oeri era ct pe-aci s nchid. Inima i btea n piept s se sparg. n sfrit, acolo, la cellalt capt al Elveiei, cineva ridic receptorul. Directorul Societii Depunerilor din Zurich ncepu s-i depene povestea.

79

CAPITOLUL VII.
Interminabilul Cadillac negru coti n scritul pneurilor i se opri brusc n faa marii ui a aerogrii din Geneva. Un cufr enorm sttea, de bine de ru, pe acoperiul mainii ca o excrescen grosolan. Doi hamali se apropiar, dar nu apucar s ajung la main. Nimeni nu coborse nc din Cadillac i parbrizele albstrui nu permiteau s se vad n interior. Doi brbai apruser brusc pe hol, trgnd un mic crucior. Apariii ciudate, ai fi zis c sunt frai gemeni. Foarte slabi, cu feele gurite de vrsat, cu un aer rutcios, tenul lor nchis i arta, fr dubii, ca fiind arabi. Mormind injurii neinteligibile, ei ncepur s descarce cufrul imens, sub privirea zeflemitoare a hamalilor. Asudnd, suflnd i njurnd, ei fcur s alunece cufrul cu grij s nu zgrie vopseaua. n ciuda slbiciunii, aveau o for de Hercule. Imediat ce cufrul fii instalat pe crucior, unul dintre ei dispru mpingndu-l pe hol. Cellalt mormi o ultim njurtur, i terse fruntea i, frnt n dou, deschise portiera din spate. Allah Amrack5, murmur el respectuos, cnd brbatul care se afla n interiorul mainii puse piciorul pe pmnt. Ceea ce era o ipocrizie neruinat: Abdul Aziz, poliist din Nasser, nu-i dorea dect un lucru emirului Abdullah Al Salid Katar: s crape i cu ct mai repede, cu att mai bine. Dar politica are raiuni pe care inima le ignor. Faa ntunecat cu trsturi fine a emirului Abdullah era ncadrat de un turban de o albea orbitoare; sub sprncenele groase i negre, ochii si negri strluceau cu rutate. Viclenia beduinului, mecheria i lipsa de scrupule i modelaser buzele fcnd din ele o linie ngust care distona cu chipul crnos. n ciuda vrstei tinere, cei fideli lui i oferiser greutatea sa n aur pentru cei 30 de ani ai si, prea btrn i surmenat. Purta un turban nu din tradiionalism, ci pentru c loiunile
5

Alah s te ocroteasc.

80

cele mai rare i mai costisitoare nu-i mpiedicau cderea prului. n plus, torsul de play-boy, care i adusese attea succese pe lng tinerii englezi de familie bun, suferise o rotunjire discret. Emirul trecu maiestuos printre hamali i intr n hol. Privirea ochilor si negri era trist i rece. Ura Europa n care el nu era dect un pelerin folcloric. Desigur, n ara lui era obligat s pun cearafurile n frigider dac voia puin rcoare; poliia de acolo perpetua sntoasele tradiii de tortur i ciomgeal, jar butorii de alcool erau snopii n bti, n public. Din fericire exista petrolul care se prelingea de pretutindeni dac apsai puin cu piciorul. Ceea ce strnea multe invidii. Emirul studiase la Eton, dar reczuse repede n subtilitile politicii Orientului Mijlociu. Dumanii lui spuneau despre el c este viclean, crud, mincinos, necinstit, ho, vicios, farnic i probabil sifilitic. Cum nu avea nici un prieten, nimeni nu contrazicea aceste calomnii. Aceste aprecieri l deranjau destul de puin pe emir, al crui sim moral fusese totdeauna destul de suplu. Pentru moment i era team. Dintotdeauna avusese oroare de pericolele fizice. i era ameninat. Chiar i n acest hol linitit al aeroportului din Geneva. Ajunse, escortat de Abdul Aziz, pn la ghieul vmii. Cufrul era pus acolo n faa unui locotenent al vmii elveiene. Acesta l salut cu respect: Excelena Sa are ceva de declarat? Tonul vocii lsa s se neleag c nu e vorba dect de o simpl formalitate. Cnd ai un Mystere 20 de 45.000.000 de dolari ca s te plimbi i un paaport diplomatic, ai dreptul la unele menajamente, ce dracu! Mai ales, cnd, n plus, plteti impozite n Elveia. Emirul Katar ls s cad o privire ndeprtat asupra funcionarului. Nu, nimic, mersi, spuse el cu o voce cntat. Numai cteva lucruri pe care le duc n Sardinia. Perfect, perfect, spuse elveianul. i mzgli o semntur n josul unei foi pe care i-o ntinse

81

lui Abdul Aziz. Drum bun, Excelen. Mersi. ndeprtnd funcionarii de la Swissair, Abdul Aziz apuc din noii cruciorul pentru a-l mpinge. n faa privirii uor mirate a locotenentului, emirul remarc n francez: Servitorii mei sunt extrem de devotai, nu-i aa? Erau ntr-adevr devotai: Abdul Aziz i dublul su, care rspundea la numele de Fouad Abd el Baki, mpingeau deja ca nite nebuni cruciorul. Un funcionar l cru pe emir de formalitile de vam i paaport i l conduse direct pe pist. Cadillac-ul ntorsese i se oprise ncet n faa emirului. oferul se precipit i deschise portiera. Katar se ls s cad pe perne. Prin geamurile albstrui, vzu cruciorul care ducea cufrul ateptnd avionul Mystere 20. Fr voie i scp un oftat de uurare. Cadillac-ul se opri n faa avionului. Katar cobor. Lsnd cufrul n minile echipajului, Aziz i Abd el Baki se precipitar spre pasarel, nclinai ceremonios l ateptau pe emir. l dispreuiau i l urau. El tia perfect c ordinele lor secrete erau s-l doboare, la nevoie. Ei tiau c el tia. De altfel tare ar mai fi fcut-o ei, dar ordinele erau ordine. Onctuos, Aziz i permise s-l apostrofeze pe emir n clipa n care acesta urca pasarela. Ya achai6! Gura emirului se strnse de dispre. Scuip n arab: Fecior de cine i de porc, intrai imediat. Nu vreau s fii vzui. Aziz, ale crui ciupituri de vrsat de vnt se ncreiser din cauza mniei reinute, i rspunse cu o nou plecciune: Excelen, voiam s veghem ca totul s decurg bine. i fcu, oribil cu ochiul, complice, spre cufr. Una din ideile lor. Deodat, emirul se opri pe pasarel. Unde este doctorul? Aziz i Abd el Baki se privir cu un rictus groaznic n colul
6

Oh, frate!

82

gurii. Dar Excelen, blbi Aziz, credeam c vine cu nlimea voastr. Cinilor! Emirul tremura de furie. V spusesem s-l aducei. Porcul, era beat-mort. N-a vrut s vin, Excelen, spuse jalnic Abd el Baki. Nea spus c va pleca cu nlimea Voastr i ne-a insultat. Deci este tot acolo, spuse ncet emirul Katar. Aziz i puse un deget slab ntre gt i cma: Vom merge s-l cutm, Excelen. Imediat. Nu! Emirul btu din picior pe pardoseala metalic. Americanii sunt deja pe urmele noastre. Plecm imediat, doctorul tie foarte bine s se apere singur. Pornii motoarele, ordon emirul. Se instal pe divan, n partea din spate a cabinei luxoase i ceru un whisky. Exist mai multe moduri de conciliere cu Coranul. Alcoolul i readuse puin buna dispoziie. Era fericit c merge n Sardinia. Desigur, la el, n Katar, palatul avea o piscin, cinema, harem, garaj pentru dou sute de maini, grdini nflorite, sli de arme i sufragerii pentru mii de persoane. i chiar cteva care de lupt pentru a pzi totul. Domeniul su din Sardinia era mai modest. Dar vara asta tiuse s adune cteva tinere fete de familie bun, blonde i frumoase. i cum ele apreciau mult luxul, asta ducea la multe poveti de amor. Cele dou motoare bzir i pornir n acelai timp. Cteva secunde mai trziu dup o zglial uoar, avionul ncepu s ruleze uor. Fericit, pe divanul su, emirul Katar ncerca s-l uite pe doctorul Babor i sinistrul cufr pe care-l transporta n buncr. Apa lacului Leman nu avea nici o cut i construcia alb cu obloane verzi prea un decor de desen animat n mijlocul peluzei, impecabil ntreinute. Aproape c te ateptai s o vezi ieind pe Alb ca Zpada i cei apte pitici.

83

Malko mpinse bariera alb care se deschise uor. Chris i Milton l ncadrau. Gata>cu glumele. Artau ceea ce erau: ucigai cu snge rece, lucizi i bine antrenai. Portalul proprietii care se deschidea spre osea era nchis cu cheia. De aceea cei trei brbai lsaser Dodge-ul i ocoliser pe jos pe o mic alee care mrginea lacul. Nu e nimeni, remarc Chris pe optite. Haide, spuse Malko. Deprtndu-se unii de alii naintar spre construcie. Malko nu era narmat, dar cele dou gorile aveau destul muniie pentru a opri o divizie. Nu se ntmpl nimic. Ajunser lng o u cu geam, care ddea pe o mic verand. Niciun semn de via. Ezitau, netiind ce s fac, cnd o voce venind dinspre colul casei i fcu s tresar: Domnii caut ceva? Se ntoarser toi n bloc: o femeie micu cu un ort alb i ochelari enormi de miop i privea cu curiozitate. Da, spuse Malko, a vrea s-l vd pe emir. Sosii prea trziu, spuse femeia cu accentul cntat al regiunii Vaud. Excelena Sa a plecat adineauri spre Sardinia. Malko se apropie: Nu mai e nimeni? Ba da, doctorul. Cred c nu a plecat nc. Se joac cu animalele Doctorul? Doctoral Babor ncerc Malko. Aa, aa, spuse bona. Cei trei brbai se privir. Toi trei se gndeau la acelai lucru. n lipsa Excelenei Sale, l-a vedea pe doctor, spuse amabil Malko. Unde este? Bona i arunc o privire bizar. Acolo, n fa. O s-l vedei, nu e dect el. Ea plec, cu pai mruni i dispru n cas. Malko, urmat de Chris i Milton, merse de-a lungul peretelui i ajunse pe o peluz mai mare dect prima. Nu putea fi vzut din strad, un perete nalt o ferea de priviri. ntr-adevr, acolo se afla un brbat aezat pe vine pe marginea unui bazin mare de forma unei psti de fasole, n

84

faa a trei brbai; ei priveau ceva n ap. Malko se apropie. Necunoscutul era nalt i subire, cu prul blond i rar czndu-i peste faa obosii Auzind pai, el ridic capul i Malko i vzu ochii injectai de snge. Apoi reczu n contemplare, mormind cuvinte ininteligibile. Malko se apropie i mai mult i i reinu un strigt de surpriz: bazinul era plin cu ap i ml n care se distingea clar botul alungit al unui crocodil, stnd nemicat ntr-un col. Pe malul lacului Leman, acest lucru era destul de neateptat. Apa bazinului era, probabil, nclzit, cci saurianul prea s se simt n largul su. De altfel, erau doi. Al doilea apra dintr-un mic vrtej i i ntinse botul greos spre Malko. Acesta nu putea s-i dezlipeasc ochii de la brbatul aezat pe vine. Ceva ciudat, puin nspimnttor, emana din fiina lui. i mai ales, corespundea semnalmentelor celui care o rpise pe Kitty Hillmann. Dar atunci, de ce era acolo, att de linitit n aparen, cufundat n contemplarea acestor crocodili? O voce aspr, rguit de alcool, i ntrerupse gndurile: Nu sunt ncnttori? Sunt cei mai buni prieteni ai mei, aici. Cu un surs pe buzele subiri, necunoscutul arta spre crocodili. Doctorul Karl Barbor? ntreb Malko n german. Cellalt l privi i izbucni ntr-un rs strident. Cele dou gorile se apropiaser i priveau scena cu stupefacie. Doctorul Karl Barbor? repet Malko. Deodat brbatul blond pru c ia cunotin de prezena celor trei oameni. Spuse cu o voce groas, n german. Ce dracu cutai aici? Emirul a plecat de-o or. El m-a uitat. Repet cu o nuan de ironie: El m-a uitat. Pe tine am venit s te vedem, spuse Malko. Pe tine, doctore Barbor. Brusc, acesta sri n picioare. Ochii i erau plini de ur i furie i de nc ceva, ntre nebunie i disperare. Crai-v, url el. Crai-v, imediat. Fr s rspund, Malko ncepu s nconjoare bazinul pe o parte, n timp ce gorilele fceau la fel pe cealalt parte. Oprii-v, strig doctorul, oprii-v imediat sau sar n bazin. Fcuse o sritur nainte i se inea n echilibra pe

85

margine, la 1 m de cei doi saurieni. Malko se opri. Ceva i scpa. Dar simea c brbatul era gata s-i pun n practic ameninarea. i mort, nu i-ar mai folosi la nimic. Cu un ton mai calm, doctoral Barbor spuse: Nu au mai mncat nimic de dou zile. Aceti micui m iubesc, dar totui m-ar mnca De ce vrei s te mnnce? ntreb Malko cu tonul cel mai calm posibil. Sunt ani de zile de cnd ncerc s m sinucid, rspunse foarte serios doctoral. Nu micai, altfel sar. Nu m prindei viu. Nimeni nu vrea s te prind, spuse Malko. Vreau numai s tiu unde se afl Kitty Hillmann. Cellalt se fcu c n-a auzit. Malko repet: Doctore Barbor, ce ai fcut cu Kitty Hillmann? De data aceasta, doctorul, tot n echilibru, pe marginea bazinului, repet lent: Kitty Hillman? Nu tiu. Au fost attea Brusc, cu obrazul desfigurat de ur, url: Trebuia s le omor, pe toate, pe toate. Le ursc. Se calm. Subit. Malko i gorilele nu se micaser. Toat scena avusese ceva apstor, de comar. Malko se for s repete ntrebarea: Unde este Kitty Hillmann? Fata pe care ai rpit-o acum o sptmn din clinica doctorului Soussan? Karl Barbor fcu o strmbtur ironic: Ach, neleg, suntei americani! Amuzant, nicht war? O cutai pe micua blond? Aplecat, pfuii! Avu o lucire de nebunie n privire; i sfida pe cei trei brbai. ncepu s cnte ngrozitor de fals pe muzica melodiei Lili Malien: Wohin ist Kitty. Vor die givssen Tur Asta era prea mult pentru Chris. El i scoase Coltul Magnum i l arm. Doctorul Barbor vzu gestul. Cu o micare teatral i deprt braele i strig: Trage! Hai, trage! Era ceva att de disperat n vocea lui, nct pe Malko l trecu un fior. Care era secretul nspimnttor al acestui brbat care chema moartea cu toate forele sale?

86

Malko ezit. Deodat doctorul Babor se cltin, ddu napoi, cu umerii czui, gata s se prbueasc. ntr-o clip gorilele fur lng el. Datei nu ncerc s se lupte i ridic o privire aton spre Malko, murmurnd: M-au lsat. Arabii tia sunt nite cini. Nite cuta cuvntul nite unterhund, nite celui. Lai i fricoi. i sunt aisprezece ani, domnule, de cnd sunt cu ei, de cnd le suport contactul abject. Expresia feei i se schimbase: se nduioa de el nsui. l privi pe Malko cu interes i ntreb: Eti german? Austriac. Viena e un ora frumos, remarc doctoral, foarte modern. Doctore Babor, repet Malko, tot n german, unde se afl Kitty Hillmann? Linite interminabil. De data aceasta doctoral devenea furios. O lucire ireat i strbtu ochii gri. l apuc pe Malko de reverele hainei i i opti ntr-o rsuflare cu miros de whisky: Dac i spun, mi faci o mic favoare, amice? Malko l privi rece. S-i fac o favoare brbatului care o torturase pe Kitty Hillmann era mai presus de forele sale. Ce vrei? Babor se aplec mai mult spre el i-i spuse pe un ton rugtor: Prietenul tu s-mi trag un glonte n cap i-am spus c-mi iubesc animalele, dar, de fapt, mi-e fric de ele i apoi e murdar Dar Babor ridic degetul arttor. Atenie, fr favoruri, fr Kitty Scena ar fi prut o bufonerie dac nu ar fi existat aceast lucire de disperare n ochii brbatului. Malko simi c acesta nu juca teatru. Voia ntr-adevr s moar. i nu exist nici un mijloc de presiune mpotriva cuiva care vrea s moar. Tu i-ai tiat degetul lui Kitty Hillmann? ntreb el. Babor avu un gest dezinvolt. O mic operaie! A durat zece minute. Eram foarte

87

priceput, nainte Malko l privi cu dezgust apoi spuse: De acord, doctor Babor. Vei avea un mic favor. Unde este Kitty? Babor l privi foarte grav deodat i spuse: Mersi. Kitty se afl acum n Sardinia, pe proprietatea emirului Dar cum au mbarcat-o? Doctorul rse rutcios. ntr-un cufr. E o idee a lui Aziz. Acum prea foarte destins, vorbea cu o voce normal. Doar ochii si, mrii peste msur ddeau, o senzaie de nelinite. Cine e Aziz? Un gunoi egiptean, venit s supervizeze operaia. Aceti unterhund nici mcar nu au ncredere unul n altul. Era inepuizabil, acum, bunul doctor Babor. Ochii i sclipeau de dispre vorbind despre prietenii si arabi. La ce operaie facei aluzie, doctore? ntreb Malko. Germanul avu un rs satisfcut: O idee a Serviciilor Speciale Egiptene. Rzboiul mpotriva Israelului nu s-a sfrit, dragul meu. Dar nu-i spun mai mult, asta nu e n obiceiul nostru. Egiptul! Malko nelese deodat. Examin atent trsturile interlocutorului su. n acelai timp, alte chipuri defilau prin memoria sa prodigioas. Ca toi agenii C.I.A. Avusese sub ochi fotografiile celor mai importani criminali de rzboi care erau urmrii. Numai c el nu le uitase. Era suficient s vad un chip zece secunde ca s-i aminteasc de el i dup zece ani. Acum i trecea i retrecea prin memorie diferite chipuri, fixndu-l pe cel din faa lui. i deodat declicul se produse: Te numeti Heinrich Weisthor, spuse Malko. Erai medic S.S. La Birkenau, nu-i aa? Germanul ridic ochii si atoni spre el i rspunse mainal: Iawohl. Ca i cum ar fi fost sfritul unui lung supliciu. Urm o linite lung. Umiditatea care venea dinspre lacul Geneva i ddu un fior lui Malko. Brbatul care se afla n faa lui, n

88

mijlocul acestei peluze impecabile, era cutat de douzeci i doi de ani, pentru crime atroce care sfidau imaginaia. Fia lui revenea n memoria lui Malko: Weisthor fusese unul dintre marii specialiti n exterminri tiinifice ale gemenilor. i atunci? spuse germanul cu o voce deodat anxioas. Malko se deprt uor de el. Promisesem s-l ucid pe doctorul Karl Babor, spuse el nu pe Heinrich Weisthor. Nu mi aparinei. Deja fcuse jumtate din drumul spre ieire, urmat de cei doi americani, care nu neleseser nimic. O secund, germanul rmase imobil. Apoi fcu un pas nainte, trecu dincolo de marginea bazinului i se blci n apa cu noroi, mergnd ncet spre crocodilii lui iubii. Cnd apa i ajunse pn la piept se opri i atept. nainte de a da colul casei, Malko se ntoarse. l vzu pe Heinrich Weisthor n ap. Aproape imediat un strigt inuman i fcu s tresar pe cei trei brbai. O clip capul doctorului apru la suprafa, apoi dispru ntr-un vrtej verzui. Ironia sorii: dac Kitty va fi salvat aceasta se datora miilor de fantome asasinate de bunul doctor Heinrich Weisthor, acum n urm cu douzeci i patru de ani, n lagrul de concentrare de la Auschwitz-Birkenau.

89

CAPITOLUL VIII.
Micul Fokker Friendship se aez ntr-un nor de praf ocru, gonind o duzin de oi ocupate s pasc pe pista de aterizare. Chris i Milton deschiser ochii mari i-l ntrebar pe Malko: Suntem n Africa sau unde? Nu, n Sardinia. Dar e aproape acelai lucru. ntr-adevr aeroportul Olbia se compunea numai dintr-o barac din lemn cu multiple ntrebuinri i dintr-un mic cmp pe care ptea n permanen o turm de oi, foarte bine dresate, cci o luau la fug din faa avioanelor. Formalitile de debarcare erau reduse la cea mai simpl expresie. Un vame neras i neglijent arunc o privire grmezii de bagaje scoase din avion i ntreb fr adres: Nimic de declarat? n faa lipsei evidente de bunvoin a pasagerilor, din care cea mai mare parte nu nelegeau o boab de italian, el reintr n barac s-i termine partida de cri i nimeni nu-l mai vzu. Avea scuze: cldura era ca n Sahara. Nici un vntior, nici un norior i soarele atrnat n mijlocul cerului, dogorind fr mil, ntr-un peisaj slbatic i deertic. Malko reinuse o main, telefonnd de la Geneva. Plecaser chiar n seara morii doctorului Weisthor. Datorit lui aveau o verig a lanului. Dar mai rmneau multe de descoperit. i mai ales pe Kitty. Un mic sard volubil i prezent un Fiat 2300, ntr-o stare destul de bun, ncercnd s-i stoarc un baci i l puse n gard. Signor, dac vedei pe osea carabinieri, care v fac semn, oprii-v repede, altfel e periculos De ce? ntreb Malko puin mirat. Cellalt fcu un gest evaziv: Sunt foarte nervoi n ultimul timp. Au fost multe rpiri. Pentru rscumprri. Aa c trag cam repede. Dar uneori cei de pe osea sunt fali carabinieri, bandii. Atunci nu trebuie s oprii

90

 i cum s-i recunoti pe cei adevrai de cei fali? Sardul rmase mut. Era o problem pe care nu era nsrcinat s o rezolve. De altfel bandiii sarzi atac rar strinii pentru a nu duna turismului. i ar fi fost foarte neinspirai s opreasc maina lui Malko. Chris i Milton aveau muniie aproape ct un batalion de carabinieri. Fiatul 2300 iei din aeroport i se angaj pe un drum ngust, sub un soare orbitor. n jurul lor se ntindea o regiune deertic fr cea mai mic aezare, cu o vegetaie pipernicit. Chiar i caprele mureau aici de foame. Numai acest nebun de emir putea cumpra pmnt pe aceste meleaguri. Lui Malko nu-i fusese greu s-i dea de urm. Emirul Katar cumprase, mpreun cu ali prieteni, de acelai neam, o ntreag bucat din Sardinia pentru a implanta aici hoteluri i parcele imobiliare. Totul n zona cea mai deertic a insulei, pentru a face din ea o rezerv de miliardari. Pentru a da exemplu, el nsui petrecea aici n fiecare an cteva sptmni, ceea ce nu-i schimba prea mult climatul obinuit. Fcnd literalmente s ias din pmnt sate, emirul era considerat de autoritile sarde Dumnezeu-tatl. Greu s-l acuzi de crim i rpire. Mai ales cu titlu oficios. Cci Foster Hillmann era viu, nc, pentru cinci zile. ofnd, Malko ncerca s asambleze bucile jocului de puzzle. Ce legtur era ntre Hillmann, frumoasa prines Riahi, emirul Katar i oamenii din poliia secret a lui Nasser? i de ce acest om att de bogat se amestecase n aceast sinistr aventur? Weisthor ar fi putut rspunde la aceste ntrebri, dar el era mort. Merser cam o or pe un drum desfundat i gol, fr s ntlneasc nici o singur main, apoi se gsir brusc n faa unui panou mare, verde, care anuna: Aici ncepe Coasta Luminoas. Proprietate privat. Peisajul era tot deertic, dar oseaua era pavat cu macadam, nou-nou. Emirul fcea bine lucrurile. Peisajul era superb: stnci abrupte ajungnd pn la mare, golfulee cu nisip i stnci, creste n deprtare, decupndu-se n zare, n aerul uscat. i nici mcar o pisic! Ieind dintr-un viraj, Malko frn brusc trezindu-i pe Chris

91

i Milton, care moiau. Un Alfa-Romeo, gri, cu un far deasupra, era aezat de-a curmeziul drumului mpreun cu mai muli brbai n uniforme gri. Fiatul 2300 opri n mijlocul unui grup de carabinieri narmai pn n dini, cu mitraliere. Vznd strini, eful lor salut politicos i se aplec spre Malko: Scusi! Cutm bandii. V rog, spuse Malko. i prindei des? Sardul i descoperi dinii orbitor de albi: Nu. Niciodat. Dar Mergem la emir, spuse Malko. E departe? Il Principe? Un val de, respect i nepeni pe carabinieri. nc unul care era sclavul aparenelor. Dieci minuti, anun el salutnd cu respect i dndu-se napoi. Ceea ce l scuti s-l mai vad pe Chris Jones, mereu prudent, bgndu-i n teac Coltul, scos pentru orice eventualitate. Prsir cmpia pentru un drum ngust n serpentin n dosul falezelor cu creste. Jos, marea avea culoarea smaraldului. De departe, Malko zri un ansamblu de cldiri albe cuibrite ntr-un golf, cu pant dulce. nc puin i sosi n faa unei inscripii care anuna Htel Cala di Volpe7. Minunat prezicere. Hotelul era foarte drgu; cu toate c era modern, era construit n stilul vechilor case sarde fr unghiuri care s se remarce, cci, se pare, fantomele se ascund n coluri. O piscin mare ct lacul Geneva se nvecina cu marea. Mai multe vaporae erau ancorate n golf. Malko reinuse camere, nc de la Geneva. Directorul, un elveian blond i ncnttor, i conduse prin labirintul culoarelor. Camerele cu aer condiionat erau plcut decorate. Sub patul lui Malko, zcea un oarece mort, dar directorul jur c acetia veneau arareori s moar n acea camer. n general, ei mureau n camerele personalului. iroind de transpiraie, plin de praf, Malko se precipit sub du. Ochii lui aurii deveniser roii de oboseal. De cnd
7

Golfuleul Vulpii.

92

plecaser din New York nu dormiser mai mult de cinci ore pe noapte. Era o veritabil curs contra-cronometru pentru a o gsi pe Kitty, nainte ca rpitorii ei s-o tortureze iari, nainte ca moartea lui Hillman s fie anunat oficial. tiinduse urmrit, existau anse ca emirul s-o fac s dispar. Schimbat, curat, mbrcat cu un impecabil compleu de alpaga bleumarin, Malko i puse pe birou fotografia panoramic reprezentnd castelul su i convoc gorilele pentru o scurt edin n faa unei hri a regiunii. La 10 km de hotel se afla un mic sat, Porto-Giro, centru de turism. Proprietatea personal a emirului Katar se afla puin mai departe, spre nord. S facem un tur nainte de a se nnopta, propuse Malko. Nu avem timp de pierdut. Un sfert de or mai trziu, dup serpentine vertiginoase, debarcau ntr-o mic piaet ncnttoare, mrginit de magazine de lux, vnznd totul la greutatea mrfii n aur. Erau puin clieni. Grupuri de turiti englezi, italieni i francezi cscnd gura. Puin mai departe era un mic port, nou-nou, plin de iahturi. Un tablou ntr-adevr linititor i vesel. i totui dac doctorul Weisthor nu minise, Kitty Hillmann se afla la civa kilometri, torturat i mutilat. Amestecndu-se cu turitii, Chris i Malko coborr pe o crare ngust, apoi pe un pod, traversnd un canal pn n port. Milton rmsese sus pe terasa unei cafenele, la ntmplare. Dou duzini de iahturi foarte frumoase din care unul superb cu trei catarge, La Croix-dit-Sud, erau acostate la chei. Malko se apropie de un marinar care umbla fr rost pe lng staia de benzin i ntreb: Unde este vaporul emirului? Omul i fcu semn cu capul spre un crucitor, Basra, mpnat cu antene, amarat la chei. Pe bord nu se vedea nici un semn de via i pasarela era ridicat. Malko i Chris se oprir puin mai departe, ca s-l observe cu atenie. Dou tinere cu alur scandinav, cu ort ultrascurt mulnd fese rotunde, cu prul blond revrsat pe umeri, fr sutien, se preumblau de-a lungul vapoarelor. Un brbat, n cma hawaian, de la bordul unei ambarcaiuni

93

le strig. Dup cinci minute de discuii, punctate de rsete, ele urcar pasarela i se instalar pe punte, n jurul unei mese ncrcate cu pahare. Chris Jones privea toate acestea cu mirare. Nu vzuse niciodat attea iahturi private. Eh, da, spuse Malko. Asta este ceea ce se cheam La dolce vila. N-o s gsim nimic aici. Trebuie s vedem unde locuiete emirul. Categoric, Kitty nu este pe vapor. Se rentoarser la Milton Brabeck, cufundat n contemplarea minijupelor i a maieurilor microscopice. Ctigtoarea era cea care avea ochelarii cei mai mari i maieul cel mai mic. nconjurat de sni i fese bronzate, gorila ncepea s-i pun ntrebri despre civilizaia oriental. Te-ai crede la Saint-Tropez, suspin Milton cu un amestec de nostalgie i de dezgust, n care predomina cea dinti. i din nou urm escaladarea colinelor uscate. Puin dup sat, prsir drumul gudronat pentru un drum de pmnt care-i duse n vrful unei coline, acoperite de stnci enorme. Fiatul 2300 se zglia i se lovea de pietre enorme, cznd n fgauri de cru n mijlocul unui nor de praf. Plin de sudoare Malko opri, n sfrit, ntr-o mic pia deert, care domina peisajul. Vederea era splendid: n stnga un golf adnc n care coasta stncoas cobora formnd o plaj ngust. Mai multe nave albe, orbitoare n soare, erau grupate n jurai celui mai mare din golfulee, n care un debarcader din lemn permitea acostarea. n spate un teren pietros urca n pant blnd pn la primii contrafori ai muntelui. Acolo locuiete emirul, anun Malko. Cele dou gorile coborr din main. Aveau sudoare pn i n ochi. Malko, aflat nc n main, lu un binoclu i l ndrept spre cldiri. Era puin ncurajator. Dinspre mare, singura cale de acces era debarcaderul. De o parte i de cealalt, stncile se scufundau n ap. Din locul n care se afla, Malko putea vedea dou santinele n uniform care pzeau extremitile. Ele fceau parte din garda personal a emirului, compus pe jumtate din sarzi, pe jumtate din arabi, toi narmai i ntr-o inut paramilitar, datorit unei

94

nelegeri cu carabinierii. Ansamblul se compunea din vreo zece bungalow-uri plate, cele ale prinului n spatele celor rezervate invitailor de marc de La Costa Luminosa. Un patio mare, o piscin de aproape 30 m, delimitau partea secret a apartamentelor emirului Katar. Grzile interziceau orice acces. Emirul inaugurase fastuos acest domeniu n care ddea din cnd n cnd serbri grandioase pentru miliardarii de la Caf Society. ntr-un an, Frank Sinatra se fcuse remarcat, debarcnd din elicopter direct n piscin. Bineneles, proprietatea se bucura de imunitate diplomatic, ca i Excelena Sa, Abdullah Al Salind Katar, nsui. Aerul cald desena forme ciudate n binoclu. n afara tritului greierilor linitea era absolut. Totul prea calm i linitit acas la emir. Nu se vedea nimeni, n afara grzilor, descompuse de cldur. Era ora siestei. Malko regl binoclul i observ, pzind curtea interioar, o gard arab, aezat pe o banc, cu picioarele ridicate, cu puca n mn, privind plictisit apa imobil a piscinei. Kitty Hillmann era, undeva de partea cealalt a grzilor, inaccesibil. Ls binoclul, mai degrab descurajat, i terse sudoarea de pe frunte i ntlni privirea lui Chris. Era o temperatur de infern pe aceast colin. Un arpe se strecur printre stnci cu un fit dezagreabil. Ce facem? ntreb Milton. Dac rmnem aici murim carbonizai. Chris Jones fcu cu ochiul; el remarc: E imposibil s te fofilezi ziua. Trebuie s venim noaptea, s neutralizm grzile i s-o cutm pe fat. Malko i puse ochelarii i replic: Imposibil. Atacarea unei proprieti private cu arme este un delict destul de serios n rile civilizate. n plus, suntem pe o insul. Nu uitai c povestea noastr nu-i privete pe italieni i apartenena noastr la C.I.A. Nu ne pune la adpost de legi. Dac intervin carabinierii, ei vor fi mpotriva noastr. Dar, n sfrit, kidnapping-ul e o crim n orice ar, bombni Chris. i fata e acolo, nu? n timpul n care ar fi fost alertate oficial autoritile,

95

conchise Malko, emirul ar putea de cincizeci de ori s o fac s dispar. Admind c italienii ne cred. i asta e foarte puin sigur. Aceast afacere e prea secret i prea jenant pentru ca guvernul s intervin. n momentul n care ar descoperi c unul dintre efii M.I.5 al lor e agent dublu, poate ar fi indicat s arunce bnuiala asupra C.I.A. Atunci nu ne mai rmne dect s lum avionul de ntoarcere? spuse Milton bosumflat. Malko arunc binoclul n main i se scutur de praf. n ciuda cldurii ngrozitoare avea un costum i o cma de mtase. Nu lum avionul de ntoarcere. Nu o abandonez pe Kitty, spuse el. O s-l vizitez pe emir. Chris sri n sus ca i cum l-ar fi picat un scorpion. Te-ai cnit? Malko cltin din cap. Nu. E singurul lucru care poate fi ncercat. Nu avem mult timp. Katar ar tortura-o pe Kitty pentru c nu tie c Foster Hillmann e mort. El crede c acesta ncearc s-i recupereze fata prin orice mijloace. Dac ar ti c noi suntem aici i Kitty nu-i mai e de nici un folos, ar putea s-i schimbe prerea. Prefer s renun la orice rzbunare i s recuperez fata Gorila era sceptic. O s ne trimit la plimbare. Malko ridic din umeri. E un risc pe care trebuie s ni-l asumm. Dup asta nu ne mai rmne dect varianta n foi. Dar pentru moment, nu vd nici un mijloc pentru a ptrunde la el, n afara asaltului, ceea ce nu e de conceput. i nu putem rmne aici, mucndu-ne degetele. Las-ne s venim cu tine, propuse Chris. Nu. Dac se va folosi fora e mai bine ca voi s fii afar. Urcar n linite n main. nainte de a merge la emir, Malko voia s-i lase la hotel. Malko nu le spusese tot planul su: intervenind pe fa, spera ca emirul s nu ndrzneasc s continue torturarea lui Kitty. Asta i-ar da timp pentru a o elibera. Se ntoarser n mare vitez. La intersecia drumului spre

96

Porto-Giro se afla un grup de carabinieri i, puin mai n spatele drumului, pe o platform stncoas un elicopter rou, aparinnd carabinierilor. Tot la vntoare de bandii. Malko abandon cele dou gorile pe malul piscinei uriae de la Cala di Volpe. Dac nu m ntorc pn seara, i avertiz Malko, anunai autoritile italiene i facei scandal. Dar nu scoatei pistoalele. Nu-i fie team, spuse Chris Jones sumbra. N-o s te lsm s zaci aici. Cu sigurana acestei promisiuni, Malko se urc n Fiatul 2300. Cnd opri, n faa intrrii proprietii emirului, o gard n uniform iei de sub o umbrel mare de soare de lng scaunul su i se apropie de main. Era un sard de vreo 50 de ani, cu faa ridat i obosit, cu ochi exoftalmici. l salut respectuos pe Malko. E o proprietate privat, domnule, spuse el. Nu avei dreptul s intrai. Am rendez-vous cu Excelena Sa emirul, spuse Malko. Avei rendez-vous! Nu mi s-a spus nimic Garda ezita. Dar inuta elegant a lui Malko pru s-l liniteasc. Lsai maina aici, domnule, spuse el. Mergei pe crare pn la postul de gard care se afl naintea casei Excelenei Sale. Malko urc ncet crarea. De o parte i de alta se aflau mici bungalow-uri albe, care preau nelocuite. Ajunse la marea curte interioar pe care-o inspectase cu binoclul. Un brbat masiv, scurt i ndesat, cu faa brun, nfurat ntr-o kafixa alb, somnola pe o banc, cu capul sprijinit de perete, cu o mitralier veche, Thomson, ntre genunchi. Paii lui Malko pe dalele de marmur l fcur s tresar. Deschise ochii, sri n picioare, cu arma ndreptat spre Malko. Acesta se opri i surse, amabil. Vin s-l vd pe emirul Catar, anun el n englez. Gorila pru s neleag cuvntul emir. Cu vrful mitralierei i art lui Malko pasajul boltit care ducea la

97

curtea interioar. naintnd puin, Malko vzu un fel de minuscul corp de gard cu geam i cu o central telefonic. Un arab civil, fr cravat, citea un ziar. Garda i el schimbar cteva fraze guturale i civilul ridic o privire stins spre Malko; ntr-o englez bolovnoas, l ntreb: Cine suntei, domnule? Excelena Sa nu primete dect cu rendez-vous. Malko scoase o carte de vizit i o arunc pe masa murdar. Ducei-i asta i m va primi. Arabul o lu i examin caracterele imprimate: Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge, Castelul Liezen, Austria. Mestecnd rahat, sttu vreo cinci minute pn s ia vreo hotrre. Nu tia s citeasc n german, dar lungimea titlului l impresiona favorabil. Se ridic: M duc s vd dac Excelena Sa v poate primi, anun el. Malko atept n picioare. Garda cu mitraliere, n spatele lui. Peste trei minute civilul se ntoarse: i descoperi dinii foarte albi ntr-o urm de surs. Secretarul Excelenei Sale emirul v va primi. Dac vrei s m urmai. Ieir de sub bolt i cotir la dreapta n curtea interioar. Malko zri nc dou grzi narmate cu mitraliere etalate pe bnci. Emirul era un om prudent. Ghidul su se opri n faa unei ui albe ornat cu trei erpi de aur i btu uor. Se auzi zgomotul unei broate i un colos de culoarea cafelei cu lapte, ras n cap, gol pn la mijloc, ntredeschise ua. Cu pantaloni bufani, papuci i straturi de osnz, amintea perfect personajele din Lampa lui Aladin. Evident, n afara pistolului automat P.08, prins n centura de mtase. Un val de aer ngheat l lovi pe Malko n obraz. ntreg bungalow-ul era climatizat. O teac din catifea albastr nvelea un lan de siguran din oel care mpiedica ua s se deschid n ntregime. Colosul l trase la o parte i l ls, pe Malko s intre i nchise ua dup el; apoi, nvrtind de dou ori cheia n broasc, l introduse pe Malko ntr-o ncpere incredibil, disprnd imediat. Rmas singur, Malko privea n jurai su.

98

Te-ai fi crezut n adncul Arabiei Saudite sau la cpitanul Coreoran. O fereastr imens se deschidea spre mare. Pereii erau verde-fistic, acoperii, literalmente cu tablouri: Degas, un Sisley, doi Utrillo, un Renoir i cinci Van Gogh. ntr-un cuvnt, un biet miliard. Fr a mai socoti aurul, care se afla peste tot: cupe, vase, candelabre, scrumiere, glei, chiar. Mai-mai s crezi c emirul continua s atace caravanele. Acolo unde nu putuse pune aur, se afla ivoriu, obiecte lcuite. Prin interstiiile covoarelor n culori luminoase, se zrea marmura neagr a podelelor. Un decorator hollywoodian ar fi leinat de fericire n faa acestui decor. i unde pui c emirul fusese crescut n Anglia! Alungai naturalul i el va reveni n galop. Malko se opri n faa portretului n picioare al emirului Katar, mbrcat cu un djellebah roz, pe fondul unor nori albatri, cu un iatagan curbat prins la bru. O tuse discret l fcu pe Malko s se ntoarc. Un personaj care ar fi putut fi foarte bine negustor de rahat n piaa mare din Djeddah, rsrise dintr-o tapiserie. Malko n-ar fi putut spune dac el tria de obicei acolo sau dac tapiseria, disimula o u. Un nas lung ncovoiat i trist, un abdomen rotunjor de eunuc i o strngere de mn care evoca irezistibil meduza. El se nclin adnc n faa lui Malko i spuse cu o voce ascuit, n englez: Sunt Hussein, secretarul Excelenei Sale emirul Abdallah Al Salind Katar Allak Amrack. Cuvintele i alunecau pe limb precum bomboanele. Oferindu-i cu mna sa grsu un fotoliu Louis XV lui Malko, ncepu un monolog ciudat, punctat de momente de linite, fr ca Malko s poat s plaseze un cuvnt. Excelena Sa nu v poate primi imediat, explic el. Excelena Sa nu se scoal niciodat nainte de ora 3 dupamiaz. Excelena Sa primete mult lume: oameni din lumea ntreag vin n Sardinia s-i admire realizrile. Excelena Sa d, de dou ori pe sptmn, dineuri cu 14 tacmuri, 14 fiind cifra sa norocoas i Excelena Sa e foarte superstiioas. Inimitabilul Hussein i trase rsuflarea i continu s depene pliantul publicitar.

99

 Excelena Sa e foarte bun. ntreine n lumea ntreag un numr prodigios de instituii caritabile ai cror beneficiari i aduc mulumiri lui Allah. Altea Sa crede n nemurire i n necesitatea milei i a buntii. Malko i permise un surs trist-ironic ce scp secretarului haute-fidlite, care continu s-i depene melopeea. Fiind foarte conservator Excelena Sa ador s cltoreasc. Pentru a evita s atepte avioanele i-a cumprat un jet francez, o minune. Astfel, la sfritul sptmnii Excelena Sa va lua jet-ul pentru a merge la cocktail ul prinului de Karaman, la Barcelona. n aceste scurte deplasri, Excelena Sa, bineneles, nu ia dect un valet arab, al crui tat l-a servit pe tatl su i pe el nsui, fidelul secretar. Cci Excelena Sa are oroare s aibe bani la el. n afara ctorva monede de aur de distribuit sracilor. Cci, trebuie s-o spunem. Excelena Sa este foarte generoas. Excelena Sa iubete mult caii de curse. Unul din caii si, My baby, a fost vndut cu 800.000 dolari. Nu e minunat? Malko se atepta ca Hussein s necheze pentru a sublinia performana sau s sar pe deasupra unei berjere Louis XV. Dar secretarul continu s enumere calitile stpnului su. Excelena Sa vorbete mai multe limbi n afar de arab, dar prefer franceza. Distins i engleza att de practic. Totui, Altea Sa nelege destul de bine germana. Malko profit ca s afirme c franceza nu avea secrete pentru el i c ar fi o bucurie s vorbeasc franceza cu Excelena Sa, dac aceasta ar binevoi s se arate. Hussein afirm c nu era dect o problem de minute i c n cazul n care Malko ar dori s trimit flori emirului nu poate fi vorba de mai puin de trei duzini de trandafiri. Aa se obinuia n emirat. Hussein l luda pe emir precum un negustor mainile de ocazie. Epuizat, tcu, n sfrit i atept, cu ochii plecai, aezat cu marginea feselor n fotoliu su, interzis probabil personalului. Deodat se auzi un fit de tapiserie; Hussein ni din fotoliu, eu faa iluminata de bucurie i trompet:

100

 Excelena Sa emirul Abdullah al Salind dAl Catar. Dac uita unul din titluri, trebuia s i se taie capul. Malko se ridic la rndul su i ochii si aurii l fixar pe brbatul care o rpise pe Kitty. Niciodat nu i l-ai ti putut imagina ntr-o asemenea afacere. Emirul era i mai grsu i mai vulgar dect secretarul, chiar dac era mai nalt. Se deplasa greoi, cu bazinul n spate. Malko, care-l vzuse n fotografii mai vechi, nu-l mai recunoscu. Era un brbat mare, urt construit, mbrcat cu un tricou galben, un pantalon de pnz cu osete crpite n picioarele goale. n biografia sa oral, Hussein uitase s precizeze c Excelena Sa era de o avariie prodigioas. El i ntinse mna lui Malko. Sunt ncntat s v primesc, spuse el cu o voce cntat. Am muli prieteni n Germania i n Austria. A fi putut s v ntlnesc acolo Subneles: cum se face c nu v-am ntlnit niciodat? Malko i strnse mna ntins, moale i gras. Locuiesc n Statele Unite, preciz el. Castelul meu e n curs de restaurare. Emirul cltin din cap, nsemnnd c nelegea acest gen de dezagrement. Dar el avea cel puin posibilitatea de-a face s i se taie, n piaa public, mna dreapt a antreprenorilor nepricepui. El pocni din degete n direcia lui Hussein. Acesta scoase un strigt lung i ascuit: Cahonaaah8! Aproape imediat colosul de culoarea cafelei cu lapte reapru, ducnd delicat o cafetier cu gt lung n mna stng i dou ceti minuscule n mna dreapt. El turn un fir subire de cafea fierbinte ntr-una din ceti i o ntinse emirului. Acesta i muie buzele n ea i numai atunci servitorul umplu cele dou ceti. nainte de a disprea, Hussein preciz la urechea lui Malko c Excelena Sa fiind musulman nu bea niciodat alcool. Excelena Sa era foarte practicant. n mod vizibil, emirul nu avea nici o idee despre adevrata personalitate a lui Malko. Altfel nu ar fi fost att de ospitalier.
8

Cafea!

101

i bur cafeaua n linite, apoi emirul i ls ceaca i ntreb politicos: Cum v place Sardinia? ncnttoare, l asigura Malko, o regiune foarte frumoas i slbatic. Am muncit mult aici, i se confes cu durere emirul, ca i cum ar fi mnuit cazmaua cu minile sale brune. Presupun c dorii s v instalai aici. i pentru oameni ca dumneavoastr am vrut s creez acest complex, unde ne vom simi ntre noi. Sublinie pe noi. Din ce n ce mai bine. Malko i mngie brbia. n ncperea cu ui i geamuri astupate i insonorizate, cel mai mic zgomot prea necuviincios. La drept vorbind, nu am intenia s m instalez, preciz el. Am venit doar s v vizitez. Ochii miopi ai emirului clipir de bucurie. n Europa nu era obinuit cu aceast modestie. Era tratat mai degrab ca un miliardar antipatic, pe la spate, spernd c totui va nelege Sunt ncntat, prine Malko, ugui el. i sper c vei binevoi s fii invitatul meu. Sursul lui Malko dispru. Se aplec nainte, scrutnd chipul interlocutorului su. Alte, spuse el, am venit s v vd pentru afaceri. O afacere neplcut. Emirul ncepu s se agite n fotoliul su i ncerc s surd: Neplcut? Nu neleg. Malko observ c piciorul drept al emirului apsase pe covor, pe o minuscul umfltur foarte probabil, o sonerie disimulat. Emirul ddea napoi imperceptibil n faa ochilor aurii striai cu verde. Duri ca jadul. Excelen, continu Malko, ai comis o grav eroare. Am venit s v ajut s o reparai. Dac vrei. O eroare? Emirul, fie urmase cursurile de la Actors Studio, fie era la o mie de leghe deprtare de a ti cine era Malko. l lua probabil drept un ceretor distins. Excelen, continu Malko, am venit s caut o tnr

102

care se numete Kitty Hillmann i care se afl aici, mpotriva voinei sale. De data aceasta emirul Katar pru c se topete pe fotoliul su. ntreb, stins: O tnr? Nu neleg. Malko atepta, eu ochii si aurii fixai int la emir. Acesta cuta s disimuleze expresia de panic de pe chipul su gras. Lu ochelarii din buzunarul pantalonilor i-i puse pe nas pentru a-l examina mai bine pe Malko. Dar cine suntei dumneavoastr, mai nti, domnule, spuse el, dup cartea de vizit credeam Sunt agent C.I.A., spuse linitit Malko. Un organism de care ai auzit desigur vorbindu-se. Ct despre titlul meu, el este autentic! Sunt foarte eclectic, vedei. Emirul se sufoca. l msur pe Malko, ca i cum acesta ar fi fost evreu i blbi: Dar, nu neleg ce vrei s spunei, domnule, n-ar fi trebuit s v primesc deloc. Buna mea credin este de vin. Suntei suntei un aventurier. Malko recidiv cu o voce plin de amrciune i mnie: Ce ai fcut cu Kitty Hillmann? Dup ce ai pus s i se taie un deget. Ce oroare! Fcu pe un ton stins emirul. Asta e i prerea mea. Deodat se auzi un fonet imperceptibil n spatele tapiseriei prin care dispruse Hussein. Erau spionai. Malko regret c nu i-a luat pistolul su extraplat. Cu toi muchii ncordai, l privi pe emir cu rutate. Acesta se ridic, dar Malko rmase aezat. Am s v alung, anun gazda sa. Nu v sftuiesc, spuse Malko. Mai am ceva s v spun. Foster Hillmann a murit. S-a sinucis. Din cauza antajului pe care-l exercitai asupra lui. Nu mai avei deci nici un motiv s o pstrai pe aceast tnr fat. Chiar dac o tiai n buci i o expediai la C.I.A. Nu vi se va da n schimb nici mcar orarul trenurilor New York Washington. Ieii, spuse emirul. Malko ndreapt un deget amenintor spre arab.

103

 Excelen, spuse el rspicat. Nu mai avei de-a face cu un om torturat care voia s-i salveze fiica cu orice pre. Avei toat C.I.A. pe urmele voastre. tii ce reprezint asta chiar dac m dobori acum, vor fi trimii ali ageni. Avem i timp i bani. i dac o asasinai pe aceast fat, lumea nu va fi destul de mare pentru a v salva, Excelen. Suntei nebun, spuse emirul. Dar vocea lui era mai puin ferm. Malko i ddu o ultim lovitur. Fii rezonabil. Eliberai-o pe Kitty Hillmann i vom trece cu buretele peste antajul vostru. Altfel vi se va ntmpla ceea ce i s-a ntmplat doctorului Weisthor. Emirul se fcuse gri. Dar avu fora s arunce, cu o voce strangulat, o fraz n arab. Uriaul cafea cu lapte apru din neant i se plant n faa lui Malko, cu mna dreapt pe patul putii sale P.08 cu o eav interminabil. Malko simi c pierduse partida. Ceva l nspimnta pe emir mai tare dect C.I.A. Altfel ar fi cedat-o pe Kitty. Evident, nu era un profesionist al spionajului. Era n impas. Cu pai leni, se ndrept spre u i nainte de a iei, arunc emirului: Excelen, dac v schimbai prerea sunt la Cala di Volpe. V repet, Foster Hillmann este mort. tirea va aprea n ziarele sptmnii. Kitty nu mai poate servi la nimic. Uriaul cafea cu lapte ridicase deja lanul acoperit de catifea albastr i atepta amenintor. Malko se afl din nou sub soarele arztor. Trecu de garda indiferent i se urc n maina transformat ntr-un adevrat cuptor. Relu drumul n serpentine, cu inima grea. Deocamdat, nu vedea nici un mijloc de a o elibera pe fat. n cazul n care aceasta mai era nc vie.

*
Abdul Aziz iei din spatele draperiei, cu un surs larg pe faa sa ciupit de vrsat. Avea nc n mn pistoletul cu care l ochise pe Malko. Malko i emirul, n cazul n care acesta ar fi avut ideea nefericit s fie prea vorbre. Aziz se nclin adnc n faa emirului i spuse: Excelena Voastr a vorbit foarte bine. Acest american blufa.

104

Emirul btu din picior, beat de furie. Cine, el nu blufa! Ei l-au omort pe doctor i ori s m omoare i pe mine. Egipteanul avu un surs perfid i se nclin din nou. Ya achai! trebuie s ne nclinm n faa voinei lui Allah. Ar fi o greeal profund s o napoiem pe fat. Mai nti, pentru c ei tot v-ar omori. Apoi, pentru c nu vei mai avea nici o ans s avei ceea ce dorii. Ceea ce doreti tu, i-o tie emirul cu indignare. Ceea ce vrem noi, l corij poliistul secret egiptean ntro manier sibilinic. Emirul i arunc o privire ntunecat. Dispari din ochii mei, cine. i ocup-te de acest spion american. Altfel Aceast revan verbal l liniti puin. Privi cu ur concentrat silueta scheletic a lui Aziz, disprnd n dosul draperiilor. Cum i-ar fi plcut s pun s-l biciuiasc la soare, timp de o sptmn, stropindu-i rnile cu oet Descurajat, se ls s cad ntr-un fotoliu. Murea de fric. Acum, miliardele lui nu-i foloseau la nimic. Nu se vedea deloc mergnd la guvernul american s ceara lista agenilor si din rile Orientului Mijlociu. Chiar pentru muli dolari Comarul ncepuse la Conferina de la Khartum dup rzboiul cu Israelul. Emirul fusese i el acolo, ca i cea mai mare parte a conductorilor arabi. O dat mai mult, se pregtea, vicrindu-se s verse cteva sute de mii de dolari i s atace verbal agresorul israelian, armata lui compunndu-se cu totul i cu totul dintr-o sut de oameni obinuii mai curnd s taie capete dect s se lupte mpotriva tancurilor. Un anume Youssef Saadi, din poliia secret egiptean, s-a inut de capul lui ntr-o sear. I se servise politicos, afacerea n mn. Deocamdat, nu i se cereau dolari. Contribuia sa la efortul rzboiului arab consta n a procura informaii preioase pentru rzboiul rece. Cci Serviciile Secrete egiptene descoperiser c cea mai mare parte a agenilor C.I.A. din Egipt. Siria i Liban, lucrau i pentru Israel n virtutea unui acord secret.

105

 Dar de ce eu? protestase emirul, eu nu m pricep la informaii. Poate, rspunsese Youssef Saadi, dar l cunoti pe Foster Hillmann, care conduce C.I.A., nu-i rmne dect s te descurci. Niciodat nu tiuse cum aflaser egiptenii de relaiile lui cu Hillmann. I bnuia pe doctorul Weisthor, care l ura i era n excelente relaii cu germanii integrai n serviciile egiptene. ntre alii, un anumit Selig Hattoum, n realitate Wilfried Gottinger, expatron al Gestapo-ului din Dresda. l ntlnise pe Foster Hillmann, de mai multe ori n Elveia la conferine secrete, n care C.I.A. i Intelligence Service reglau anumite probleme delicate. El, emirul de Katar, ntreinuse totdeauna excelente relaii cu Londra ceea ce l fcuse s evite cteva revoluii. nainte de a prsi Khartum-ul, primise un ultim avertisment. De la un prieten saudit. Toat afacerea nu era dect o mainaie a lui Nasser pentru a avea un pretext s-l doboare ca trdtor al cauzei arabe. Pentru c egiptenii tiau c el nu va putea s Ie procure ceea ce ei i cereau La dou zile dup ntoarcerea sa n Elveia, Abdul Aziz i Fouad Abd El Baki debarcaser la Geneva. Sub pretextul de a-l ajuta s-i realizeze proiectul. n realitate pentru a-l ucide n cazul n care nu ar ncerca nimic. Atunci, ncolit, emirul Katar i amintise de fiica lui Foster Hillmann ntr-o zi acesta i povestise drama sa. Mai trziu, ca mesager, Katar o gsise pe vechea lui prieten, prinesa Riahi, care-l iniiase n amor, cu civa ani n urm. Ea pstrase o anumit tandree pentru el, se plictisea i ignora chiar i cuvntul moral. El fusese foarte mhnit de moartea ei. Cu att mai mult cu ct ea risca s o precead pe a sa proprie tia c agenii negri ai C.I.A. Nu fac cadouri. Cimitirele erau pline de oameni care se ncrezuser n poliia secret american. Emirul Katar sun. Trebuia neaprat s-i schimbe ideile. Bineneles, ar fi putut s-i lichideze pe cei doi egipteni. Dar dup ace^a? Mai devreme sau mai trziu, o rafal de mitralier i-ar fi mturat Cadillac-ul. Arabii nu sunt prea curajoi, dar sunt totdeauna rzbuntori.

106

CAPITOLUL IX.
Cnd Malko intr n hol pentru a-i lua cheile, recepia minuscul a hotelului era invadat de o uria cu plete lungi, blonde, al crei corp sculptural era mulat ntr-un ansamblu de lastex roz. Dac ar fi avut 20cm mai puin ar fi fost o adevrat frumusee. Pentru moment, ochii si albatri aruncau fulgere i tnra btea din picior ct pe-aci s sparg marmura. Nu plec de aici, spuse ea apsat. Voi folosi fora dac e nevoie. eful recepiei, un italian blnd, terorizat, nu prea deloc gata s foloseasc fora. Ct despre directorul elveian, acesta i tergea fruntea, n ciuda atmosferei glaciale datorat unei climatizri prea intense. Miss Ashley, repet el, v jur c nu am camer, am cedat-o chiar i pe a mea. Sunt absolut dezolat, dar nu e vina mea c telegrama dumneavoastr s-a rtcit. Uriaa btu iar din picior i amenin: Am s m plng emirului. El m-a invitat. Pentru serata de poimine. Malko care se pregtea s ias, ciuli urechea: Ce se petrece? ntreb el n oapt pe director. Cellalt nu se ls rugat pentru a-i povesti necazul. Oh, domnule, e teribil. Aceast tnr avea o camer reinut i noi n-am primit rezervarea. Nu tiu unde s-o repartizez. i ea nu vrea s neleag neleg, spuse Malko, am s ncerc s rezolv eu lucrurile. i scoase ochelarii i se apropie de furia blond. Domnioar, spuse el n englez, permitei-mi s m prezint. Sunt prinul Malko Linge. A putea s v fac un serviciu? Ea l fulger cu privirea: Lucrai n acest hotel? Tonul era clar jignitor. Malko ls btaia la spate pentru

107

mai trziu. Nu, spuse el suav. Nu sunt dect un modest clieni care va fi bucuros s v ofere camera sa pentru ca dumneavoastr s nu rmnei cu o amintire neplcut despre Sardinia. Linite de moarte. Directorul s-ar fi aruncat n genunchi. n colul su, recepionera sard murmura: Miracolo, miracolo! Uriaa l privi pe Malko pentru a vedea dac nu glumete, suspin vzndu-i ochii aurii i spuse: Dar domnule, e absolut imposibil. Unde vei dormi? Ar fi fost puin galant s-i rspund: cu dumneavoastr. Malko se nclin i replic: Va fi o bucurie s mpart camera cu un prieten care locuiete tot n acest hotel. Snii impuntori ai uriaei se ridicar de recunotin. Nu purta sutien i Malko putu s-i vad sfrcurile cafenii ale snilor, prin cmaa de mtase. Ansamblul uor pe care-l purta se mula pe ea ca o mnu, tar s par c asta ar jena-o peste msur. i ntinse mna lui Malko: Sunt contesa Carole Ashley. Am venit special de la Londra pentru aceast serat. Fr a pierde un minut, directorul fcuse deja semn groom-ului s ia bagajele contesei Ashley. Aceasta l urm, mpreun cu Malko. Ce serat? ntreb Malko n timp ce mergeau pe sub interminabilele arcade. Ea l privi, surprins: Cum, nu suntei la curent? n fiecare an, emirul, care are muli prieteni n Europa, d o mare serat pe o tem dat. n acest an va fi o serat psihedelitic. Va fi al naibii de amuzant. O grmad de prieteni au venit de la Londra. Toi cei de la Royal Performance, de altfel, trebuie s ne mai defulm puin. i rse din gt, teribil de distins i puin isteric. Malko, care-i ajungea pn la ureche, se gndi c, dac i-ar gsi parteneri de talia ei, n-ar fi neplcut s fie satisfcut. Sosir la camera lui. El deschise i-i fcu loc s intre. Odat plecat groomul, ea se plant n mijlocul camerei, cu ochii strlucind. Trebuie neaprat s v mulumesc, strig ea.

108

 Mi-ai mulumit deja, protest Malko. i e o plcere s faci un serviciu unei femei frumoase. Ea l privea, indecis. Un moment se ntreb dac nu va ncerca s-l violeze. Cu englezoaicele astea bine crescute i sportive, nu se tie niciodat. Era vizibil c el nu-i displace. Deodat chipul Carolei se lumin: tiu! Ce? ntreb Malko, pe cale de a-i nchide valiza. Am s cer emirului s v invite la serat. N-o s poat s m refuze. Cnd a venit, n Anglia pentru prima dat, eu lam prezentat la toat lumea, Guiness-ilor, Bedford-ilor, Miller-ilor, tuturor personalitilor. Malko se gndi la figura emirului. Era o iniiativ nobil, dar puin deplasat. tii, spuse el prudent, nu am plcerea s-l fi cunoscut pe emir i nu-mi place s m impun. n plus, nu prea ies. Dar trebuie neaprat s venii, spuse cu ardoare Carole, va fi acolo toat lumea: Sciler-ii, Burton-ii Era o adevrat petrecere monden. Malko i-o tie politicos: Unde are loc aceast serat? Aici? Oh, nu! Acas la emir. E singura ocazie cnd las s intre oameni la el acas. n sfrit, serata are loc afar, n jurul piscinei, cei care intr, sunt s spunem ndrgostiii. Avea un aer mai mult sau mai puin respectabil, spunnd acestea. Malko lu not. Deodat problema ncepu s-l intereseze foarte tare: Cred c nu sunt puini ndrgostii la acest gen de serate, suger el. Carole se nfior delicios. Deloc puini. Dar anul acesta emirul a prevenit c servitorii si arabi vor viola, fr mil, toate invitatele solitare care vor fi gsite n cas. E al naibii de excitant, nu-i aa? i att de psihedelic Puah, spuse Malko, care-i amintea de uriaul cafea cu lapte i nu-l prea vedea comind actul carnal. Dar pentru Carole era perfect. Atunci, s-a hotrt, venii? Uite, am s v art costumul meu. Scotoci grbit ntr-una din cele trei valize i scoase de

109

acolo tot felul de obiecte pe care le ntinse pe pat. Malko vzu o pereche de cizme negre, din piele moale, foarte nalte, un cordon lat de piele maron, un slip i un sutien negru din dantel. Asta e ceea ce vei pune sub costum? ntreb el. Carole puse bikini-ul n faa ei i spuse cu candoare. Nu, acesta este costumul. Emirul a cerut ca femeile s fie ct mai indecente. Regina Victoria se ntorcea probabil, n mormnt. Cu siguran. Anglia se schimbase mult. Unde pui, Carole i fcuse reverena n faa reginei Elizabeth, ca toate debutantele, n luna mai. Hippii, Devil-ii, Angel-ii i ali americani n-aveau dect s se mbrace. Malko se nclin i atinse uor cu mna dreapt uriaa: Singurul sfat pe care pot s vi-l dau, Carole, este s nu v ducei n acest costum i s rmnei n grija grzilor arabe. Ea ugui: Sper s am un cavaler s m protejeze. Nu m ndoiesc. Trebuia s mearg i el la aceast serat. Era desigur o ocazie unic de a ptrunde n Sanctuar i de a o salva pe Kitty. Dar pentru moment, nu vedea cum. Ca s ctige timp, se aez pe pat, lng costum. Presupun c emirul i va primi toi invitaii, ntreb el. Va fi i el deghizat? Carole cltin din cap i explic: Nu este o serat obinuit. E o serat psihedelic. Eu am s primesc invitaii. Emirul nu va veni dect mai trziu. Eu cunosc toat lumea, spuse Carole cu simplitate. Eu am fcut invitaiile englezeti ale emirului. El se pierde n numele europene. Mi-e uor s v adaug numele. i titlul. Emirul va fi ncntat. E foarte snob, ca toi arabii. Asta, n ce privete armata din India. Malko era la nghesuial. Protest. Eu nu sunt prea monden, tii. De altfel nu am chef s-l cunosc pe emir i s-i mulumesc. Sunt puin cam rasist Ah! Carole nu fu deloc ocat. Anglia e o ar a libertii. Se aez i ea pe pat, lng Malko, ca s se gndeasc mai

110

bine: tiu, spuse ea deodat. O s venii incognito. Incognito. Da, e foarte uor, pentru c eu filtrez lumea la intrare. Am s v las s intrai i l-am pclit. Nici nu trebuie s-i vorbii emirului, pentru c acolo sunt mai mult de 200 de persoane. i apoi, el nu v cunoate i nu-l cunoatei. Era grozav, cu excepia detaliului c el l cunotea. Malko protest moale, de form: Dar nu cunosc pe nimeni Carole l fulger cu frumoii ei ochi albatri. M cunoatei pe mine. N-am s stau toat serata lng u. Sper c o s i dansm. Am un chef teribil s m distrez, adug ea pe un ton nostalgic. Tocmai am rupt logodna. Ah, sunt dezolat, spuse Malko politicos. De ce? Biatul la voia s m nchid ntr-o ferm din Sussex pentru tot restul zilelor, spuse Carole. n plus, l bnuiam c ar fi pederast. Astea sunt vicii care pot anula totul, spuse Malko sentenios. S stai la ar n doze mari, e insuportabil, conchise Carole. Atunci, ne-am neles. V atept mine sear, la emir. O s m recunoatei? Cred, spuse Malko. Lucrurile se aranjau bine. Nu o s se mai ntlneasc nc o dat cu o asemenea ocazie. Pcat c gorilele nu sunt invitate. Se ridic, imitat de Carole. Cretetul capului lui ajungea pn la nivelul ochilor ei. Dar ea era foarte frumoas, li srut mna, ceremonios. Pe mine. Deloc, protest ea. Venii s bem un pahar la Pedro, ast-sear, pe la miezul nopii, e singurul loc amuzant de pe insul. ntrebai, toat lumea cunoate. V atept. Acum fugi, m duc s m schimb. nchise ua n momentul n care ea i descheia bluza i putu s zreasc rotunjimea unui sn. Partea mai puin plcut era s mpart camera cu cele dou gorile.

*
111

ntins pe malul piscinei hotelului, Malko se ls n voia optimismului. Dac totul decurgea bine mine o va recupera pe Kitty. Acum regret c l-a vizitat pe emir, dar nu putea prevedea totul. Sosirea Carolei era mai degrab providenial. Pe ezlongurile nvecinate, Chris i Milton erau posomori. Ardeau de dorina de a lua cu asalt domeniul emirului i de-a face cteva guri n pielea lui Abdullah Al Salind Katar. Lui Malko i fusese greu s le explice c metoda lui e cea mai bun; c Sardinia era totui n Europa i c, dac, pentru a telefona la New York i trebuiau trei zile, n schimb carabinieri erau din belug. Cel mai bine era s fac pe mortul pn a doua zi. Din nefericire, piscina fusese invadat de o familie italian, numeroas, cu un tat care i petrecea timpul aruncndu-i progeniturile n ap i ncurajndu-le cu urlete, n napolitan. Malko tocmai se gndea s-i cear lui Chris s stranguleze, pe furi mcar, pe una dintre ele, cnd un italian cu vest alb. Ca a personalului hotelului, se aplec respectuos spre el: Signor, direcia hotelului v ofer pentru prima zi a sejurului aici, o plimbare cu skiul nautic. Dac v tenteaz Malko ridic interesat, capul. Golful Cala di Volpe era neted ca-n palm, iar soarele arztor. Se ntoarse spre partenerii si: V place skiul nautic? Dou mormituri i nu mai insist. Milton i Chris nu aveau ncredere dect n mrile americane. De acord, spuse Malko. Unde este vaporul? Acolo, la captul wharf-ului, spuse biatul. Respectuos, pind la 3 m n faa lui, l conduse pe Malko pn la un Riva rou, nou. n barca cu motor erau doi brbai, foarte slabi, amndoi cu spatele la Malko. Biatul care venise dup el i ntinse un ski mono i ntreb: Signor vrea s i-l pun aici? Astzi marea e foarte calm. Malko se ls s cad n apa cldu. Se nfund pn la glezne n mlul de pe fundul apei. Puah Repede i puse skiul i ddu semnalul de plecare. Barca era puternic i l

112

scoase din ap imediat. Era o senzaie delicioas s te simi alunecnd pe ap, n vitez. Hotelul se deprta rapid. Trecur pe lng iahtul lady-ei Docker, ancorat n mijlocul golfului, apoi atinser uor un vas de pe care trei fete pe jumtate goale i fcur semne, vesele. Una dintre ele, cu snii goi, rmase n genunchi agitnd o earfa. ncnttoare ar! Pentru cteva minute, Malko hotr s uite de C.I.A. i de Kitty. Se afla n btaia vntului i apa era minunat de limpede; fcea slalom, depind dra Rivei n jerbe de spum. Divin. Barca iei din golf i coti uor spre dreapta, apoi o lu drept spre larg. Abia dac se zreau cteva valuri mici. Malko era fericit. Timp de un sfert de or nu simi nici o oboseal. Apoi, brusc, l apuc o cramp la piciorul drept. Lips de antrenament. Se aez o clip pe vine, ca s o fac s treac. Degeaba. n plus, marea devenea puin mai agitat. Parcursese mai mult de 2 km. Coasta nu mai era dect o dung maron i abrupt. Cu mna stng, Malko fcu un gest n direcia brcii, care nsemna c vrea s se opreasc. Dar al doilea marinar, care n mod normal ar fi trebuit s fie atent la el. Nu se uita la el. Astfel, semnaliz n zadar 2-3 minute. Apoi, obosit de atta gesticulat, ls sfoara i se scufund n ap. Cnd or s vad c nu-i mai urmeaz, or s opreasc. Italienii sunt de o lene! ntr-adevr, cnd urc la suprafa, vzu Riva ntorcnduse i revenind spre el. El se afla lungit pe ap, mpingnd skiul, btnd uor din picioare ca s nainteze puin. Creierul i era agreabil de gol i soarele i uscase umerii n cteva secunde. Riva se apropie, despicnd marea cu toat viteza. O groaz iraional fcu s-i sar inima din piept lui Malko. Memoria lui fabuloas lucra pentru el, aproape fr voia lui. Simi brusc ceva anormal n aceast plimbare. De ce? i aminti deodat: o fraz a directorului n seara sosirii. Bravul elveian se plngea de Sardinia. Nu avem nici mcar vapor ca s facem ski nautic, i spusese lui Malko. Lsnd skiul, se duse la fund, n clipa n care Riva se ndrepta spre el. i inu respiraia ct mai mult posibil, apoi iei deodat. Barca era la 50 m, pe cale de a vira, ntr-o jerb de spum.

113

Malko o privi venind spre el. nc mai avea o ndoial. Ca s fie mai liber n micri, ndeprt skiul, mpingndu-l cu piciorul. Riva se apropia. Malko ridic braul din ap pentru ca pilotul s-l zreasc. Etrava i schimb puin traiectoria. Dar barca nu ncetini deloc. Cu o vitez de 40 noduri, Riva venea drept spre Malko. n ultima clip el se scufund, umplndu-i plmnii de aer. Nu destul de repede, totui, cci simi micarea elicei lng umrul su. Dac mai ntrzia o fraciune de secund, ar fi fost sfrtecat n buci. Rmase sub ap ct mai mult posibil, apoi, cnd bzitul din urechi deveni prea puternic, iei afar din ap. Nu mai era nici o ndoial: erau pe cale de a-l asasina. Un fel de crim perfect: ori se neca de oboseal, ori l lovea elicea i ar fi fost un accident regretabil. Riva se ntorcea la treab. De data aceasta, Malko nu mai sttu s atepte pn n ultima clip: se cufund mai nainte. Urc i se gsi nas n nas cu etrava: ncetiniser i ateptaser. n uruitul motorului, etrava i sri n fa. Cu toate forele, sri ntr-o parte, lovind coca cu umrul. Barca enorm l atinse uor. De data aceasta nu se mai cufund, era inutil. Avea cteva secunde, pn cnd barca va ntoarce i-l va lovi din nou. Se odihni puin pe spate. Acest joc de torero nu putea s dureze mult. nc vreo zece treceri i va fi prea epuizat ca s mai evite elicea. Va avea craniul sfrmat n cazul n care nu se neac prostete. Cu o furie amar, ncerc s zreasc coasta. Ochii nroii l dureau. N-o s mai poat ajunge la plaj. i blestem imprudena. Murind, o omora i pe Kitty. Chris i Milton, lsai de capul lor, n-or s izbuteasc nimic. Muget, valuri, Riva ataca de data aceasta. Malko se afund n ultimul moment i nu mai urc dect atunci cnd i simi plmnii gata s se sparg. Nu gsea nici o soluie. O s moara; tot corpul l durea. Cu soarele n ochi, vzu revenind silueta masiv a neobositei Riva. Ca s scape, ar fi trebuit s fie un delfin i s-i sar la bord. Emirul Katar era, desigur, mai periculos dect crezuse. n Riva, Abdul Aziz transpira din greu. N-ar fi crezut c e o

114

munc att de dificil. Nu obinuia s conduc barca. La primul viraj brutal era ct pe-aci s ajung n ap. Toi muchii gtului lui scheletic i tremurau de efort. Acolo jos, punctul acela negru, care era capul lui Malko, prea s-i bat joc de el. Abdel Baki nu zicea nimic: avea ru de mare. Cu faa chinuit de ticuri, privea marea cu un aer dezgustat. Brusc i scoase pistolul, un Herstal cu eav lung i se ridic de pe banchet. Ce faci? l dobor, mormi egipteanul. Fecior de cine idiot, nu mica, spuse amabil Aziz. N-o s-l terminm cu barca. noat prea bine, protest Baki. Ca s ntoarc, Riva se nclin la 45; cu dinii strni, crispat la volan, Aziz scuip: Imbecilule! Dac carabinierii gsesc un cadavru ciuruit, crezi c nu va fi anchet? Emirul a spus: un accident. Furios, Baki i bg pistolul n teac i se aez pe banchet, mrind njurturi despre familia lui Aziz pn la a opta generaie. Ei bine, hai, omoar-l dac eti aa de tare! ncheie el. Era ceea ce ncerca s fac Aziz cu etrava, mergnd drept spre punctul negru, aflat la 200 m n faa lor. Malko mai iei o dat. Cu ochii plini de ap, cu plmnii n flcri se lovi cu mna de ceva tare, de care instinctiv se ag. Era skiul pe care-l abandonase puin mai devreme. Se odihni pe el n timp ce vaporul ntorcea. Nu mai putea s respire. Era sfritul. Deodat i veni o idee. Apuc skiul de vrf i ncerc s-l ridice afar din ap. Era relativ uor.. Riva sosea, drept spre el. De data asta Malko atept, ca un torero pndind taurul. Sprijinit de ski, Malko nota cu picioarele. Cu toi muchii ncordai, nu lsa etrava din ochi. Dac rata, ar fi zdrobit de elice. Etrava era la vreo 10 m. Vedea perfect figura negricioas a brbatului care conducea. Se arunc napoi cu violen i flutur skiul afar din ap, ca pe un harpon. n clipa n care vasul l atingea, arunc skiul sub coc, perpendicular pe Riva.

115

Se auzi un trosnet nspimnttor. Buci de lemn zburar ntr-un val de spum. Riva i ncetini brusc naintarea n urletul motorului. Malko nota cu toat viteza pentru a se ndeprta. Dac intise bine, elicea ar trebui s fie stricat bine, n acest oc; poate chiar smuls. Nelinitit, i pndea dumanii. Riva nainta. Venea spre el. Vznd soarele reflectndu-se n eava pistolului inut de unul dintre ocupanii Rivei, nelese c a pierdut partida: adversarii si nu mai puteau manevra vasul i hotrser s-l ucid. Pentru a ctiga timp i adun ultimele forte pentru a se ndeprta ct mai repede posibil. Dar fr speran: chiar avariat. Riva nainta mult mai repede dect el. Cu faa n ap, nota, ciulind urechea pentru a pndi vaporul care se apropia, cnd un sunet neateptat l fcu s scoat capul din ap. O siren. Malko fcu o foarfec pentru a-i scoate torsul din ap. i veni s urle de bucurie: un vapor cu etrava subire se ndrepta spre el cu o vitez incredibil, venind din larg, ca i vasul asasinilor. Avu timp s fluture braul nainte de a recdea n ap. Riva era la 100 m. Vasul necunoscut i ajunse ntr-o jerb de spum. Malko vzu o enorm coc albastr mrindu-se i deodat pru s se opreasc. Vasul oprea. Malko era la mai puin de 20 m de imensa coc bleu-pal, de o form ciudat, foarte subire n fa, crend o impresie de putere. i simi o lovitur n inim. n spate flutura drapelul american. O fa roie, cu un nas enorm i ochi foarte albatri, se aplec peste bord i brbatul i strig lui Malko: Ce vi se ntmpl? strig el. Prietenii v fac o glum? Malko scuip o. nghiitur de ap de mare i url: Nu-mi sunt prieteni i nu e glum: ncearc s m omoare. La vederea vasului albastru, Riva cotise brusc. Apoi opri, la aproximativ 500 m. Atunci urcai-v repede, spuse necunoscutul lui Malko. n spate e o scar. Debreiez. Barele de oel ale scrii mici i se prur lui Malko la fel de dulci ca braele celei mai frumoase creaturi pe care o iubise vreodat.

116

Gfind, se ls s cad, pe puntea larg de teck din spate. Inima i btea nc nebunete. Reuise s scape. Cteva lungi secunde, scuip ap pe nas i pe gur. Salvatorul su, un om de vreo 50 de ani, l privea cu curiozitate, stnd lng el, n picioare. Ar fi mai prudent s plecm, spuse Malko. Necunoscutul avu un surs amuzat, aps pe dou manete nichelate i puntea ncepu s vibreze sub Malko. Se simi alunecnd. Maina demara cu o vitez fabuloas. n patru labe pe punte, Malko cuta s-i gseasc echilibrul. Riva nu mai era dect o pat minuscul. Prinzndu-se de orice, ajunse lng scaunul de comand, se ridic n picioare i se ag de o bar nichelat. Tabloul de bord semna cu cel al unui Boeing, cu dou rnduri de cadrane i ciudate instrumente de navigaie. n picioare, sudat de volan, necunoscutul care-l salvase prea ncntat, cu un ochi pe mare i cellalt pe cadrane. i surse lui Malko i strig n vnt: n zece minute suntem la Potto-Giro. n acest moment mergem cu aproape 100/or. Malko nu se ndoia. Trepidaiile erau ngrozitoare i mugetul motoarelor terifiant. Ce mainrie e asta? Url Malko. Necunoscutul ncetini puin pentru a spune cu o tandree infinit n voce: Un Super-Donzi. A fost fcut special pentru mine. Dou motoare Daytona de 450 cai putere cu compresoare. O brut. Sunt nebun dup el. Nimic nu merge mai repede pe mare. Mngia manetele cu dragoste, cu ochii pe valuri. Ciudat personaj. Nu-i pusese nici o ntrebare lui Malko, prnd s gseasc normal s culeag n plin mare un brbat pe calc de a fi asasinat. Malko nu tia prin ce concurs de circumstane se afla acolo. Cteva minute, Malko se ls legnat de vitez. n cabina din fa, se auzeau obiecte cznd, dar necunoscutului nu-i psa. Cu gesturi de amant, trgea de manete. Efectul era ntr-adevr prodigios. Etrava tia literalmente valurile de parc ar fi fost din unt. Deja soseau la intrarea n port.

117

Necunoscutul consimi s ncetineasc i evit o barc de pescari ntr-o dr de imprecaii. Consimi, numai atunci, s se intereseze de Malko. Acesta l ntreb: Cum m-ai descoperit? Necunoscutul surse: Eram n larg. Pentru o prob de vitez. Una din transmisii se nclzise. M-am oprit ca s-o las s se rceasc. Cum m plictiseam, am luat binoclul i am privit n jur. Adesea sunt marsuimi care se joac. Te-am vzut i jocul mi s-a prut ciudat. Totui nu credeam c vor s te omoare. Altfel a fi venit mai repede. Ai sosit la timp, spuse Malko, mulumesc. Intrau ncetior n golfule. Necunoscutul l privi pe Malko cu curiozitate, un oarecare amuzament citindu-i-se pe fa. De ce vor s te omoare? Vrei s te conduc la carabinieri? Malko ezit: Nu. Nu cred. E o poveste lung. Cellalt ridic mna: Nu-mi spune mai mult. Nu m privete. M numesc Joe Joe Litton. Dac ai nevoie de vreun serviciu, m poi gsi aici, n port sau seara la Pedro. Joe Litton i conducea mainria cu o ndemnare incredibil, fcnd s se ntoarc cei 10 n, pe care-i avea coca, aproape pe loc. Erau deja pe chei. Un tnr sard atepta i apuc captul aruncat de Joe. Imediat ce opri cele dou motoare, Malko l ntreb: De ce ai aa un monstru? mi plac vapoarele, spuse Joe cu simplitate. Nu mai muncesc de apte ani, pentru c aveam destui bani; deci trebuia s m distrez. Dar vino s bei un phrel la Pedro, ast-sear i o s stm de vorb. Vrei s te conduc undeva? Malko refuz i i strnser minile. Nimic nu prea s-l mire pe Joe Litton. Cel puin de nu l-ar lua pe Malko drept un mitoman. n orice caz, engleza lui era perfect, dar el nu era nici englez, nici american. Malko se afla n mica piaet din Porto-Giro, n maieu. Din fericire, mai multe taxiuri staionau n faa hotelului Porto-Giro. Malko l lu pe primul din ir i

118

ceru s fie dus la Cala di Volpe, dup ce explic oferului c avusese o pan de vapor. Ceea ce aproape c era adevrat. Pinea cu usturoi era plcut crocant ntre dinii lui Malko. n faa lui, Joe Litton i mesteca linitit carnea, la fel de crmiziu, cu o lucire amuzant n ochii albatri. La Pedro, nu se vorbea dect engleza. Tinere englezoaice n micro-skirt9 circulau ntre mese cu platourile n mini, artnd bikini ncnttori, de dantel, de fiecare dat cnd se aplecau. Discurile urmau unul altuia, adugndu-se vacarmului conversaiei. Un puti de 9 ani, blond, se distra dansnd ntr-un col un jerk ndrcit. Femeile erau frumoase i brbaii bronzai. Se bea, se mnca, se dansa. Malko obinuse prin motenire o picoli american cu un gt nemsurat de dansatoare, Oneld Nail, o gur mare i dispreuitoare, ochi nostalgici cu pupile imense, probabil saturate de L.S.D. Ea mergea cu picioarele goale cu graia unei balerine. Un tnr italian care consuma la bar o chem, ea ls platoul i se duse la el pentru un slow. Dansa foarte aproape de el, cu ochii larg deschii, nemsurai, tot corpul deschis ntr-un abandon de erotism total. Dansul odat terminat i ls cavalerul fr o privire i aduse platoul. Joe o prinse de mn i i mngie o coaps. Merge, Marlene? Merge. Mna lui Joe se plimba n sus i n jos, disprnd sub minijup, fr a declana nici cea mai mic reacie. Marlene rmase imobil cteva secunde, surse vag i se scuz: Trebuie s lucrez. Deja era la cellalt capt al ncperii. E grozav, mititica, remarc Joe. Din cnd n cnd o iau pe vapor. i place. Se prea c nu i place dect asta. Malko ncepea s aprecieze figura de btrn pirat a interlocutorului su i aceast simplitate biblic a lui. Privirea ochilor si albatri era absolut clar. Totui Joe Litton nu avea nimic dintr-o fiin naiv. Malko nu mai vorbise despre incidentul de dup-amiaz.
9

Super mini-jup.

119

Dar n conversaie, cnd vorbeau despre rzboi, Joe Litton menion: Am lucrat la O.S.S.10 un an, n 1944. Era amuzant. Presupun c faci ceva n genul sta, aici. Cam aa ceva, spuse Malko, fr s se divulge. Litton i era simpatic, n afara faptului c i salvase viaa. Cum Malko tcea, el fcu o grimas de simpatie i arunc: mi pare ru c plec. Trebuie s fiu mine la Milano. Dar dac ai nevoie de un vapor, ia-o pe Abilene. Las cheile marinarului. Am s-l previn. De ce faci asta? Nici mcar nu tii cum m cheam, spuse Malko. Joe Litton schi un surs. Deoarece cred c eti pe calea cea bun. i pentru c mi-am lsat puin din inim la O.S.S. M distram mai mult dect acum. De atunci, am ctigat muli bani. Chiar dac o transformi pe Abilene n chibrituri, sunt asigurat. Aa c ia-o. Malko nelese c nu glumete. Joe, deja departe de subiect, observa un cuplu care tocmai intrase. Ea purta o incredibil rochie de sear, despicat pn la old; el, ncins ntr-o mbrcminte acoperit cu fireturi, arbora un jambon de dantel i prul pe umeri. Ia te uite, Mike i Bettina s-au ntors, remarc Joc. Fuseser arestai la Roma, dup o partid memorabil de L.S.D. ncnttor. Copilul de 9 ani dansa acum cu o fat superb n minijupe mov, imitnd legnarea oldurilor ei. Fata rdea n hohote. Oameni intrau i ieeau tot timpul. Pe bar se afla o imens cup plin de sangria11 pe care barmanul i el englez, o deerta, neobosit, n paharele care i se ntindeau. Joe Litton prea s cunoasc pe toat lumea. Fata care fusese nchis la Roma, lung i subire, cu imense plete negre pe umeri, goal sub rochia sa neagr, i surse de mai multe ori. O femeie, n pantaloni i bluz, cu prul pe umeri, intr i se ndrept imediat spre Joc. Malko recunoscu una din
Office of Special Service. Sangria butur de origine spaniola fcut din vin dulce n care se macereaz buci de lmie, portocale sau fructe din familia acestora.
10 11

120

vedetele de la Caf Society, un manechin foarte cunoscut, chiar dac trecut prin mai multe mini. Ea i Joe se mbriar, vorbir, flirtar cteva minute, apoi ea se aez pe o treapt, privind dansatorii, Joe suspin i i mrturisi lui Malko. E teribil, de fiecare dat cnd o vd, vrea s-mi petrec noaptea cu ea. i eu nu am chef. E prea btrn; de altfel, aici aa e cu toat lumea. Numai fetele de 20 de ani au succes. n timp de biata Brigitte devine ncet-ncet nebun de legat. Un grup de italieni, slabi i agitai ca nite lupi tineri, privea fetele care dansau mpreun. Imediat ce putiul blond se opri, unul dintre ei se precipit i o cuprinse de talie pe fata cu minijupe mov. Deodat, Malko o vzu aprnd pe Carole. Din u, ea i fcu semn, despic mulimea i veni la masa lui. Era nsoit de o mn de gentlemani pe ct de insignifiani, pe att de bine crescui i crora Malko le uit imediat numele. Carole se aplec spre el: tia m plictisesc, hai s dansm. Malko se ridic, puin intimidat. Cnd o cuprinse de talie pe Carole, i reinu rsul nebun. Gura i ajungea exact la nlimea gtului ei. Slav Domnului, ea nu avea tocuri nalte! Carole era parfumat peste msur, mulat ntr-o rochie de mtase grena. i ca prin minune, spre bucuria lui Malko, care prefera valsul, jerk-ul fcu loc unei ntregi scrii de slowuri. Dup fiecare bucat, corpul Carolei se lipea mai bine de cel al lui Malko. Ce nseamn s-i dai camera unei doamne Ea fu cea care se aplec spre gura lui, cu un gest foarte natural, pentru un srut profund i tehnic, care se prelungi jumtate din dans. De altfel nimeni nu se sinchisea de ei. Lng u, putiul blond se juca cu un gndac mort. O pereche dispru, rznd, n sala de baie-toalet. Revenir o jumtate de or mai trziu. Snii Carolei intrau n pieptul lui Malko ca dou obuze 75. Ea tot nu purta sutien. Nu am ntlnit niciodat un brbat att de galant ca tine, suspin ea. Ce pcat c sunt cu banda asta de cretini.

121

Numiii cretini nu erau deloc jenani. Terminaser de golit vasul cu sangria i erau pe calea cea bun. Prsete-i, suger Malko. Atracia sexual a Carolei ncepea s-l mite i apoi nu fcuse niciodat dragoste cu o uria. Dac nu-l sfrma, putea fi o experien agreabil. Oh, nu, asta nu se poate! protest Carole foarte ocat. Ei au venit din Anglia pentru mine. Ne vedem mine sear, n tihn, la emir. Cum spune ea n tihn! A propos, spuse Carole, n ce te deghizezi? S m deghizez? Bineneles. E un bal psihedelic i deghizat. Malko uitase complet. Asta era culmea. ncepu s caute i deodat izbucni n rs: Vd venind un om invizibil! Anun el. Cu bandaje pe tot corpul. Aa o s fiu ntr-adevr incognito! Bravo, spuse Carole. E al naibii de ciudat. Muzica se opri. Carole se despri de Malko i l srut pe vrful nasului. Pe mine! Pe mine! Se duse iar lng Joc Litton. Acesta moia pe masa unde mncaser; ntredeschise un ochi: Am ntlnire cu micua cu gt lung, explic el. Darea termin la 2 dimineaa. Pn atunci acumulez forte. Eu m duc s m culc, spuse Malko. Mine am o sear lung. Nu tiu cnd te mai revd. Joe i flutur mna. Poate niciodat. Noroc. Sper s-i fie de folos vasul. Ieind afar, departe de zgomot i fum, Malko avu un moment de panic. Dac-l ateptau cei doi ucigai?! Dar ajunse la main fr vreun incident. O lucire mohort i glbuie lumina domeniul emirului.

122

CAPITOLUL X.
Ochiul schi un balet lent, circular, ntrerupt de sacade brute, care l proiectau nainte, cu o micare obscen i brutal. Cnd i cnd prea s se micoreze, s se boeasc, s se ntind grotesc i chiar s rnjeasc. La 10 cm de el, cochilia boxerului coninnd atributele sexuale ale unui imens pederast cu membre filiforme oscila n acelai ritm. Picioarele dansatorului aproape c nu se micau. Era att de lung i de suplu, nct ai fi zis c e o salcie plngtoare agitat de vnt. Cu capul dat pe spate, el dansa pe loc, cu abdomenul nainte, cu ochii nchii, un rictus nervos descoperindu-i dinii foarte albi. Malko era fascinat de prul negru, lipit de gt din cauza transpiraiei. Fata avea o figur regulat de Madon, cu o gur aproape alb. Colantul ei de culoarea pielii imita, pn la confuzie, nuditatea, i Spre deosebire de ceilali participani la serat, ea nu-i vopsise faa. Ochiul pictat cu grij, pe un minuscul cache-sex alb, era singura pat: de culoare a deghizamentului su. Prin micrile fetei, el tria, se mica, se: alungea grotesc, prea c vrea uneori s nghit cochilia care-l sfida. Nu se putea ghici nimic din sentimentele dansatoarei. Ochelari imeni cu lentile albe, i ascundeau ochii i buzele sale crnoase nu aveau nici o expresie. Prul lung, negru, cdea ntr-o cascad linitit pe umeri. Fascinat, Malko privea scena pe deasupra umerilor celor doi arabi cu torsul gol, care pzeau bolta care ducea la curtea interioar, unde avea loc serata psihedelic. Pe nesimite, brbatul i femeia se apropiau milimetru cu milimetru. Dansau pentru ei, fr s se preocupe de ritmul orchestrei instalate ntr-un col, pe o estrad, n curtea interioar. Acum, ochiul atingea cochilia, la flecare legnare. Un freamt parcurse corpul interminabilului pederast. El rmase nemicat, cu abdomenul agitat de un freamt

123

imperceptibil i ridic foarte ncet braele spre cer, spre luna plin. Ochiul ncepu s se roteasc din ce n ce mai repede ca i cum oldurile fetei erau montate pe rulmeni cu bile. El era cel care se apropia. Se mai vzu, cteva secunde cu intermitene. Brusc, pederastul i mic oldurile nainte. Fata i mpinse abdomenul nainte, ca telecomandat, n aceeai clip i ochiul rmase lipit de cochilie. Pederastul scoase un urlet lung, tremur pe loc, ca i cum nite plumb topit i-ar fi unit pentru totdeauna. Fata i lsase braele s recad i corpul i era ncordat n form de arc de cerc, dar chipul nu-i schimbase expresia. Aplauzele izbucnir din toate prile deodat. Cuplul se separ i un surs delicat apru n sfrit pe chipul fetei. Ea se deprt de cavalerul ei. Ochiul se topise. ters de transpiraia celor dou corpuri, el nu mai era dect o magm de pictur fr form. Malko se scutur. ncnttoare serat. i nu era dect la nceput. Deghizamentul ncepea s-i in teribil de cald. Cei doi arabi l privir cu nencredere. Unul dintre ei, cel mai nvat, articul cu greu: Your card12? Carole era la 1 m, lng o mas acoperit de liste i cri de vizita. Erau deja mai mult de o sut de persoane. Carole! o strig Malko. Fata ridic capul i privi ciudata apariie. Ai fi zis c e mumia lui Tutankhamon. Chris Jones, promovat machior, nu se zgrcise cu bandajele cumprate de la farmacia din PortoGiro. inuse ca Malko s-i ia pistolul extraplat. Dar i trebuia o jumtate de or ca s nfoare cei 200-300 n de bandaj, pentru a-l recupera. Malko care nu avea dect un slip i un cordon lat pentru a disimula forma pistolului, se nfurase complet n bandaje, din cap pn-n picioare, ca Omul Invizibil al lui H.G. Wells. Avea doar dou orificii pentru ochi, unul pentru gur i unul pentru nas, amintind faptul c nu era o fantom. Eu sunt, spuse Malko.
12

Cartea dumneavoastr de vizit, sir?

124

Carole lu o lamp electric aezat pe mas n faa ei i o ndrept spre mumie. n cele dou orificii pentru ochi, vzu strlucind privirea aurie. Ea izbucni n rs: Lsai-l s intre, spuse ea arabilor. Ei se ndeprtar i Malko se putu apropia de Carole. Deghizamentul i permise s o contemple o clip, discret. Dup cum i spusese, ea nu purta dect un sutien i un slip de dantel neagr, cu un cordon lat de piele, cobort jos, pe abdomen i cizme din piele maron, lungi pn la jumtatea pulpei. n ciuda problemelor sale, Malko simi trezindu-se n el demonul crnii. Rar vzuse o femeie att de apetisant. Probabil c se vzu ceva n privirea lui, cci Carole roi, scuzndu-se: Emirul a vrut ca toate femeile s fie foarte sexy, n seara asta. Malko se nclin: Rezultatul depete speranele Carole se aplec i bandajele lui i atinser buzele. Cu prul blond strns n coc, s fi tot avut vreo 2 n. Un fel de Anapurna, mai puin stncos Intr repede, spuse ea, emirul ar fi furios dac ar ti c am invitat pe cineva necunoscut de el. Malko nu atept s i se mai spun. O dat intrat, era relativ n siguran. Invitaii erau bine triai. Deghizamentul l punea la adpost de ntlniri inoportune. Se ndrepta deja spre bufetul imens, de cealalt parte a piscinei, cnd fu nhat de un avorton, singurul mbrcat normal, care sttea n spatele Carolei. Suntei machiat? Credei c nu ajunge? Micul sard cltin din cap: Trebuie s v machiez. Aa vrea emirul. Aezai-v pe acest scaun. Malko se execut. Cellalt pusese pe o msu o duzin de sticlue, folosite la decorarea mainilor. Lu cte una n fiecare mn i ncepu s-i stropeasc bandajele lui Malko. n zece secunde acesta semna cu o

125

palet de pictur. Sardul se opri i-i privi opera cu un ochi satisfcut. Molto bene, signor. 10.000 lire. i te ntrebai de ce carabinierii ridicau n fiecare noapte baraje pe toate drumurile, pentru a prinde pe bandiii sarzi. i ei, nu mai erau demult prin hiuri Din fericire, Malko strecurase cteva bancnote printre bandaje: plti i apoi se topi n mulime. Nimeni nu prea s acorde o atenie deosebit deghizamentului su. Cea mai mare parte a brbailor purtau Tee-shirts, vopsite, cu pantaloni i toate femeile erau goale. Sau cel puin, preau. Multe purtau colani de culoarea pielii i cizme. Aveau aceeai inut cu a Carolei: bikini i sutien negru, cordon lat de piele i cizme Ar avea Freud de ce s fac ore suplimentare Deprtndu-se de bufet, cu un pahar de vodc n mn, Malko l zri deodat pe emirul Katar. Escortat de uriaul cafea cu lapte i de inefabilul Hussein, pliant publicitar viu, sttea n picioare lng orchestr, cu un pahar de cristal n mn. i el avea faa pictat i cmaa ornat cu dantel alb. Trsturile sale moi ieeau dezagreabil n eviden n lumina brutal a proiectoarelor orchestrei. Lng el se afla una dintre cele mai frumoase fete din cte vzuse Malko. Ochi de culoare deschis, imeni, un oval perfect, pr lung negru, picioare interminabile mulate n cizme de piele de cprioar colante, pn deasupra genunchiului. Nu purta sutien, ci doar o babeic de bebelu prins n jurul gtului. Din locul n care era, Malko i vedea perfect snii, n profil pierdut, ceea ce nu prea deloc s o jeneze. Emirul i ls paharul, o nlnui pe frumoasa necunoscut cu mna stng, degetele apucndu-i snul de-a dreptul pe sub babeic i ntoarse capul n direcia lui Malko. Privirea se aez pe bandajul lui i binevoi s surd. Malko avu o senzaie dezagreabil. Era o simpl curiozitate sau emirul avea vreo bnuial? O cuta pe Carole din ochi. Ea nu mai era la ua pzit de cei doi cerberi arabi. O zri n mijlocul unui grup care evoca destul de bine o explozie ntr-un atelier de pictur. Orchestra englez cnta s-i sparg urechile, luminat de

126

proiectoare de toate culorile, aezate sub arcadele din curtea interioar. ntr-un col marele pederast bea sangria, prbuit ca un pianjen dezarticulat i o duzin de cupluri mimau amorul fr nici o ruine. Peste tot oamenii beau i flirtau. Malko se ncruci cu un invitat care avea o oal de noapte n cap! Era greu de crezut c aceast reuniune de snobi ar fi un reper periculos de spioni. i totui, era n primejdie. Nu vzuse nc niciuna din grzile cu mitralier care ar fi trebuit s stea n umbr. Chris i Milton erau la 500 m n linie dreapt, n Donzi, ancorat n spatele unei stnci din golf. Joc Litton i inuse cuvntul i i prevenise marinarul. Dar ce ar fi putut face ei? O fat foarte beat l trezi din gnduri: Oh, o mumie, cotcodci ea. Imediat, l nlnui pe Malko i l trase pe ring. Lux suprem, ea purta n totul i cu totul o rochie de plastic transparent garnisit cu vizon la gt i la poale. Cu un minuscul slip alb. Mirosea a whisky ca un alambic. Atrnndu-i braele n jurul gtului lui Malko, se lipi cu totul de el, murmurndu-i la ureche: Ce ai sub bandaje? E o nebunie ce m poate excita un brbat deghizat astfel. i-ai pus bandaje peste tot? Fa de felul n care dansa ea, exhibiia pianjenului pederast era un divertisment. Malko ncepu s se simt foarte jenat, cu sau fr bandaje. Deodat un apucat se arunc peste ei i-i separ violent, urlnd: La cur! Avea o lamp de medic fixat pe frunte i flutura o sering enorm. Deschide gura, ordon el. Perechea lui Malko se execut docil i nebunul i turn prin sering un jet de lichid ambrat. Ea rse pn se sufoc i se aplec, tuind ca Dama cu Camelii. Falsul doctor i ndrept seringa spre Malko, care trebui s deschid gura fr chef. Nu trebuia s bat la ochi. Dar se abinu s nghit lichidul care-i curse n gur. Satisfcut, nebunul se duse s atace un alt cuplu. Malko scuip discret. Era whisky. Totul era permis, cci serata era psihedelic, deci o dulce nebunie.

127

O regsi pe Carole pe marginea piscinei imense. Ochii i erau i mai strlucitori. Fr fasoane ea l trase pe Malko spre ea. Se stropise literalmente cu parfum. Pcat c era att de mare. Era ntr-adevr un munte de carne pentru superman. Aezat ntr-un fotoliu din lemn de palmier, l trase pe Malko spre ea. Coapsele ei i strngeau picioarele i cldura pntecului ei i ptrundea prin bandaje. Buse i ea destul. Dac am dansa, propuse Malko pentru a scpa de atentatul la pudoare. Formidabil! Ea se ridic i se ntinse, fcnd s-i ias n eviden snii mari. Slipul ei mic nu ascundea mai nimic din intimitatea lui. Din fericire, orchestra era mai puin dezlnuit. Se nlnuir pe marginea piscinei. Amabil, Carole l ntreb. Centura mea nu te deranjeaz? Malko o asigur c nu. Ridicat pe vrfurile picioarelor, gura i ajungea exact la nlimea potrivit. ncepu s o srute i ea se nfior strngndu-se lng el. M simt al naibii de bine, opti ea. i minunat de liber Emirul ar trebui s organizeze serbri mai des. Fr s rspund, Malko o strnse mai tare i ncepu s o conduc ncetior spre umbra galeriei care nconjura ntreaga curte interioar. Toate uile apartamentelor private ale emirului ddeau acolo. n aceast parte a cldirii, undeva, se afla Kitty. n seara asta, era singura lui ans. Dar trebui mai nti s ias din mulime. Carole dansa din ce n ce mai excitat, fredonnd melodia A whiter-shade of pale. Se aplec spre Malko i l srut lacom. Ce bine e s faci ceea ce i place, murmur ea. n Anglia, eti obligat mereu s te reii. Emirul e un tip formidabil. n orice caz, serata devenea o orgie monden, o partuz uria. Malko zri capul emirului dansnd i el, cu amndou minile ascunse sub baveta-sutien a partenerei lui. n jurul lor, perechile dansau ntr-un mod care i-ar fi fcut s se ruineze pe cimpanzeii n rut. Erau i cteva rochii lungi, dar cea mai mare parte a femeilor nu aveau pe ele dect

128

dessous-uri i rochii transparente cu garnitur din piele. Malko vzu o femeie foarte distins, cu un coc complicat, care-i ridicase rochia de sear pentru ca partenerul ei s o poat mngia n voie, dansnd. n jurul ringului, servitorii arabi, cu torsul gol i bronzat, i vedeau de treab linitii, strngnd paharele goale i supraveghind obscuritatea. Erau vreo doisprezece. Malko observ c ei nu priveau deloc perechile. Erau, poate, adevrai eunuci, potrivit vechii tradiii orientale. Deodat, se auzi un pluff i nite urlete venind dinspre piscin. Carole se opri din dans i l lu de mn pe Malko: Hai s vedem! O fat, goal, n echilibru pe trambulin. Dedesubt, un fals cow-boy flutura un bici. Pocni din el i biciul se nfur n jurul taliei fetei goale. Ea scoase un ipt i plonj din nou, cu minile i picioarele deprtate. Omul cu biciul se ntoarse spre alt victim, o brun mic, rotund, care scoase un urlet isteric cnd biciul se nfur n jurul snilor ei bogai, protejai de un plastic transparent. Noi urlete de aprobare ale spectatorilor. Carole prinse n zbor un pahar mare cu sangria de pe un platou purtat prin apropiere i l goli deodat. i ntinse unul i lui Malko. Bea! El bu, simind cum i nclzete stomacul. Nu era momentul s cedeze ambianei. Niciodat nu ar mai ntlni aa o ocazie. ntr-o or vor fi bei mori. Orchestra atac o compoziie absolut asurzitoare. Apa piscinei tremura. Carole deodat pufni i i art lui Malko un brbat de vreo 50 de ani, chel i cu burt, salivnd ca un boxer, pe cale de a pipi o blond mic i plinu. E directorul bncii mele, din Londra, spuse ea. Nostim! Dac am merge s ne odihnim puin? propuse Malko. Fr s atepte un rspuns, o duse de mn, n umbra galeriei. Ea nu opuse rezisten. Toate uile-ferestre de sticl erau deschise. Interiorul camerelor nu era luminat dect de cteva candelabre aezate pe mobile. Pe pipite, Malko intr n prima ncpere. Aici se afla deja o pereche care tocmai fcea amor pe canapea. Carole pufni discret. Perechea nici nu se deranj,

129

vzndu-i. Fata se uit la Malko cu ochi triti i inexpresivi, apoi i ntoarse privirea n plafon. Dou pahare cu whisky erau aezate lng ei. Lui Malko i era greu s-i pstreze calmul. Nu din cauza Carolei. Arunc o privire n exterior. Nimeni nu prea s fi remarcat dispariia lor. Unde mergem? opti Carole. La ntmplare. Gsir un divan liber n cea de-a treia camer. n toate celelalte una sau mai multe perechi fceau amor. Dar aceast promiscuitate nu-i displcea lui Malko. Astfel erau remarcai mai puin. Carole i gsi ipocrizia englezeasc, de familie bun, prvlindu-se pe divan. De ce m-ai adus aici? Murmur ea. De-abia se aude muzica Ca i cum n-ar fi bnuit. Malko voia s-i dovedeasc cum c muzica nu e totul n via. Cteva secunde mai trziu, avu un oc. Carole i ls cizmele s cad. Urm repede centura. Apoi ncepu s-i scoat bandajele. Deodat se ridic i i scoase sutienul, cu un surs de eliberare i-l arunc la pmnt. Aa cum sttea, sfrcurile snilor ei ajungeau exact la gura lui Malko, care rspunse prompt invitaiei. Carole gemu, nfiorat, se ghemui mai bine lng el, mpingndu-l cu pntecul. Apoi ncepu s-i scoat bandajele de jur-mprejur. Malko se ntorcea ca o marionet. n trei minute, Carole reui s-l dezgoleasc pn la talie, ncepnd de la picioare. Era o tornad, frumoasa Carole. Se mngiar cu voluptate i n cele din urm ea se strecur sub el. Acum, i opti ea. Ceea ce un gentleman nu poate s nu nfptuiasc prompt. Cteva minute mai trziu, Malko se regsi, gfind strns, n nite brae ca de oel, de Carole care-i murmur la ureche: Trebuie s beau, altfel am complexe din cauza taliei. Muzica de-abia se auzea pn la ei, amestecat cu strigte i rsete. n aparen serbarea era n plin

130

desfurare. Malko i cut pe pipite pistolul pe care-l strecurase sub divan la nceputul jocului de amor i l ascunse sub saltea. Mi-e sete, spuse deodat Carole. Asta era ocazia visat. Malko sri de pe divan i i puse slipul. Merg s caut de but. Depuse un srut pe snii nc palpitnd ai Carolei i iei, cu inima puin strns. Se purta ca un mitocan. Un domn nu abandoneaz niciodat brutal o doamn, dup un asemenea schimb de metode. i promise s-i trimit o jerb enorm de lalele. O lu spre stnga, prin galeria care nconjura toat cldirea. Remarcase o trecere simetric cu cea prin care intrase n curtea interioar, care ar fi trebuit s conduc la un alt corp de cldire. Carole nu se va mira prea mult dac n-o s-l vad venind imediat. Se va gndi c a fost rpit de una dintre frumuseile serii. Nimeni nu pzea bolta. Malko iei repede de sub ea i aerul proaspt i biciui faa. Era afar, n spatele cldirii, ntro a doua curte interioar, de-abia luminat i mult mai mic. Locul era absolut gol. Zgomotul seratei psihedelice ajungea foarte slab pn acolo. n fundal se zrea masa ntunecat a unei cldiri. Acolo se gsea probabil Kitty, cci dup aceea nu mai era nimic. Pericolul ncepea acolo. Cci Malko nu avea absolut nimic de fcut n aceast zon, ca invitat. Ar fi fost bine s-o ia pe Carole cu el, dar ar fi trebuit s-i dea explicaii. De altfel, cu bandajele i slipul lui nu avea deloc aerul unui spion. Se angaj cu hotrre n curtea interioar, legnndu-i voit mersul. Avea totdeauna resurse pentru a mima un beiv. Asta nu ar mira pe nimeni. Ajunse n partea cealalt fr probleme. O u era n faa lui, ncerc s o deschid. nchis cu cheia. ntuneric bezn. O clip se gndi c a czut ntr-o curs. Totul ar fi trebuit s fie pzit. Dar n-avea mult timp pentru a-i pune ntrebri. Porni i nconjur cldirea. Cu sandalele nu fcea nici un zgomot. Ajuns la colul zidului, privi cu atenie. n faa lui era nc o galerie cu mai multe aplice. De

131

asemenea, pustie. De unde se afla, auzea zgomotul mrii n ntuneric. Dac ar fi avut mcar gorilele cu el! Nici un zgomot nu se auzea. Nenumrate stele strluceau pe cerul senin. Briza era cldu nc, n ciuda orei trzii. Malko se hotr s mearg mai departe. La Dumnezeu Tatl. Deodat, Malko auzi un fit n spatele lui. Nu mai avu timp s se ntoarc. Capul i explod i alunec n neant.

132

CAPITOLUL XI.
Pe Malko l trezi lumina zilei. O raz de soare arztoare i nclzea faa. Deschise ochii i i nchise imediat. Avea impresia c orchestra seratei psihedelice continua s cnte n capul lui. Cu precauie i pipi umfltura din spatele urechii stngi. Ct un ou de porumbel. Deschise ochii cu curaj. Se afla ntr-o camer cu pereii vopsii n alb, stil spital, mobilat cu un pat (pe care se afla el), un dulap, o mas i un scaun. De pat atrnau chingi, permind s fie legat persoana care s-ar afla acolo, dar el era liber. Se scul i se apropie de fereastr. Dac se putea numi fereastr o deschiztur cu latura de 1 m, nchis cu bare n cruce, groase de 2 degete. Fixate ntr-un perete din piatr. De cealalt parte peisajul arid al unei coline sarde, tiat n dou de un rnd de srm ghimpat. Era probabil foarte devreme, cci soarele era la jumtatea diurnului spre zenit, dar cldura forma deja un halou n jurul crestelor din deprtare. Malko se duse la u i ncerc s o deschid. Bineneles, era nchis cu cheia. Se ntinse iar pe pat, netiind dac a dormit o noapte sau o sptmn. Pistolul i dispruse i era mbrcat numai cu slipul. ntr-un col al camerei, bandajele pe care i le scoseser formau o mic grmad albicioas. n clipa n care se culca iar, o cheie se ntoarse n broasc; apra uriaul cafea cu lapte de data aceasta ndreptnd spre Malko un P.08 care disprea n laba lui mare. i fcu semn lui Malko s se scoale i s-l urmeze. S.A.S. Se supuse. Cellalt l-ar fi transformat desigur n ciur la cel mai mic semn de nesupunere. Chris i Milton erau afar. Trebuia s ctige timp. Culoarul era rece. Malko se nfiora. Nu se ntlnir cu nimeni. Cldirea n form de U nu avea etaj. Toate uile erau nchise i identice. Ajunser n sfrit la captul culoarului. Uriaul btu la u, o deschise i l mpinse brutal pe Malko n interior. Emirul Katar era aezat la un birou. Nici mcar nu ridic

133

privirea spre Malko. Spuse o fraz scurt n arab i continu s examineze grmada de dosare care se aflau n faa lui. Arabul apuc strns braul lui Malko i cu laba lui enorm l fcu s se ntoarc, nchiznd cu grij ua biroului n spatele lui. De data asta, Malko nu mai nelegea nimic. Ar fi pltit mult ca s poat vorbi araba. Dar memoria lui uluitoare nu se exersase niciodat n aceast limb. Lips de atomi rsucii. Din nou plimbarea pe culoare. Apoi brusc, o curte interioar, orbitoare, pustiu. Domeniul privat al emirului era n realitate imens. Partea n care se afla Malko era cea mai deprtat de bungalow-urile invitailor. Gorila se opri n faa unei terase de lemn, la nivelul solului. Fr a-l lsa pe Malko, o ridic cu o singur mn i o ls s recad ntr-o parte descoperind o deschidere ptrat. Malko avu deodat impresia c un clete cu aburi i strngea ceafa. Uriaul l apleca spre deschidere. Cuprins de panic, Malko se zbtu cu furie, lovind cu piciorul, mucnd chiar braul adversarului su. Dar cellalt era mai tare. n mod inexorabil, capul i-se aplec spre deschiztur. Zri suprafaa neted a unei ape. Ceva plutea aproape de suprafa. Orbit de soare, lui Malko i trebuir cteva secunde ca s repereze un corp omenesc: corpul Carolei. Chiar dac umflat i diform, faa putea fi recunoscut. Avea aceleai dessous-uri negre i cizmele. Un detaliu l nfior de oroare. Una din mini era ntoars i el i vzu unghiile smulse i pielea degetelor n fii. O aruncaser pe Carole vie n pu. Uriaul cafea cu lapte l trase cu violen napoi i nchise trapa. Malko tremura de dezgust. Astfel, amabila Carole pltise cu viaa ajutorul pe care i-l dduse. El care detesta violena, avu deodat dorina de a simi un pistol n mn. mpins de gardian, relu drumul spre biroul emirului.

*
Emirul Katar fuma o cigarillo, cnd Malko, tot n slip, intr n biroul su De data asta, ochii lui de miop l fixar pe Malko cu o expresie ironic i crud. Malko l msur cu dezgust: Ai vrut s vd cadavrul Carolei Ashley pentru a m impresiona? Emirul scutur scrumul igrii i replic, cu vocea lui

134

cntat: Desigur, nu. Eti un profesionist, nu-i aa? Deasupra acestor lucruri. Am vrut doar s-i art c nu glumesc i c sunt sigur de mine. A fi putut s o fac s dispar pe aceast fat, pur i simplu. n locul acestei soluii simpliste, un vapor va duce corpul n golf. Cnd va fi gsit, se va crede c a suferit o congestie, datorat unei bi nocturne, dup ingerarea unei mari cantiti de alcool. Apa din acel pu e srat. Emirul vorbea o englez perfect, alegnd cuvintele cu o anumit pedanterie. Bleize-ul su de flanel bleumarin i tricoul cu guler ntors erau de o elegan rafinat. Numai lucirea crud a ochilor si nu era de la Eton. Malko i ura pedanteria de asasin bine crescut. Chiar dezbrcat, Malko i pstra distincia i simea c emirul era sensibil la asta. Unde vrei s ajungi? ntreb el sec. De ce m-ai rpit? Emirul nu-i putu stpni un tremur n voce ca i cum l-ar fi implorat pe Malko. Sunt ntr-o situaie foarte delicat, spuse el. Din care, numai Foster Hillmann m poate salva. O secund fu pe punctul de a-i vorbi lui Malko despre Aziz i de Baki, apoi se reinu. La urma urmei, brbatul acesta era prizonierul lui. Dar simea nevoia de a se justifica, bietul emir. Era prima dat cnd i murdrea minile cu snge, el nsui. Nu ncerca s m impresionezi, l avertiz Malko. Nici chiar adversarii notri din Est nu au folosit o metod att de murdar. Vexat, emirul spuse: Dac ai cunoate ororile comise de Intelligence Service ai gsi combinaia mea de o inocen angelic. Odat, n apropierea casei mele, au lichidat mai mult de 2.000 de rebeli, femei i copii inclusiv, cu ajutorul mercenarilor Malko se sturase: S terminm, spuse el. O s m lichidezi, nu-i aa? Atunci, f-o repede! Mnia i era att de mare, nct se gndea fr fric la moarte. i totui iubea viaa!

135

Emirul surse dispreuitor. Eti stupid. N-am nevoie s te execut. Acest domeniu mi aparine i se bucur de privilegiul de exteritorialitate. Autoritile din aceast ar o tiu i s-ar feri s fac aici cea mai mic incursiune chiar dac le-ar cere-o prietenii ti de la C.I.A.. Aa c rmi aici. Sptmni sau luni. Eti un prizonier interesant. i nu conta pe nimeni care s te ajute s evadezi. tiu c nu eti singur. Dar oamenii ti nu vor avea nici o ans. Ar trebui o armat ca s poat fi luat cu asalt domeniul meu. n acest caz, adug el, a face imediat apel la carabinieri. Le-am cerut deja s fac ronduri frecvente. Sunt attea rpiri n Sardinia, pe vremurile astea Emirul se mbta cu propriile-i vorbe. Rsturnat n fotoliu, i etala brbia dubl pe gulerul ntors. Dezgustul lui Malko era att de mare nct se ntreb dac ar avea timp s-l strng de gt nainte ca uriaul cafea cu lapte, aezat n spatele lui, s poat s intervin. Ar fi meritat osteneala. Dar emirul nu-i sfrise nc monologul. Am nevoie de tine imediat, anun el. O s-i scrii lui Foster Hillmann, dup ce-i vezi fata. El crede c eu blufez, c n-o s am curajul s-o ating. A vrea ca aceast scrisoare s fie bine ticluit pentru a evita alte amputri. Hillmann trebuie s nceteze s m contrazic. Vorbea cu o voce dulceag i egal cu ochii plecai, cam ca un preot. Malko nu ndrznea s neleag. Ce? O s Emirul i descoperi dinii, dovedind toat cruzimea Arabiei. Al doilea deget va nsoi scrisoarea ta. Am un mesager sigur. Vreau ca domnul Hillmann s neleag c am absolut nevoie de informaiile pe care i le cer. Credeam c ine destul la fiica lui ca s evite asemenea copilrii, ca venirea ta i capcana de la New York. Regret c m-am nelat. Altfel spus, articul lent Malko, o s-o torturai din nou pe Kitty Hillmann. Emirul fcu un gest evaziv. Tortur e un cuvnt inexact. Nu in s o fac s sufere. Dar n absena doctorului Weisthor, sunt obligat s fac apel la Schaqk, aici prezent, care va opera cu mai puin

136

ndemnare. Niciodat n-am s scriu aceast scrisoare, replic Malko. De altfel i-am spus c Foster Hillmann e mort. Emirul nu rspunse imediat. El i Malko se nfruntau din privire. Deodat arabul pocni din degete: Am o idee mai bun. Chiar Miss Hillmann va scrie tatlui ei. Ea va gsi cuvinte mai potrivite, care-l vor impresiona, poate. Trebuie s o faci s redacteze aceast scrisoare. Eu nu am putut scoate nimic de la ea, nici nu vrea s-mi vorbeasc. E bolnav mintal, i-o tie Malko, trist, e incapabil s scrie. i n-am s fac nimic ca s-o forez Credea c viseaz. Prin fereastra biroului se zreau bungalow-urile invitailor. La cteva sute de metri erau turiti, o via normal. Iar el aici tria n plin oroare de Ev Mediu. Emirul ridic receptorul i spuse o fraz n arab, apoi nchise i atept, fr a-l privi pe Malko. Ua se deschise. i Malko se afl n faa originalului fotografiei pe care-i i-o dduse profesorul Soussan. Kitty Hillmann era i mai rpitoare, n carne i oase. Cu picioarele goale, purta o rochie de pnz imprimat, multicolor, probabil fr nimic dedesubt, cci estura i contura toate formele i curba delicat a snilor. Malko se topi n faa chipului ei mobil, copilresc, cu doi ochi imeni, cafenii. n ei se ascundea o team de animal, panica pe care o vezi n pupilele animalelor la un incendiu. Apoi ea l privi pe Malko, tot n slip i expresia i se schimb. Un fel de surs i parcurse buzele i chipul i se destinse imperceptibil. Malko nu-i putea detaa privirea de pansamentul mare i murdar care-i nfur mna stng. Emirul nu glumea, ntr-adevr. Dar cnd acesta i ntlni privirea lui Malko, i cobor ochii. Miss Hillmann nu a pronunat nici un cuvnt de cnd se afl n compania noastr, spuse el. Sper c tu ai s fii mai norocos dect noi Te las singur cu ea. n acest moment, Malko l recunoscu pe brbatul care o escorta pe Kitty. Era unul dintre cei care ncercaser s-l

137

omoare cu Riva. Comple-ul negru i contura aproape toate oasele, att era de slab, iar obrazul plin de ciupituri de vrsat era respingtor. Malko se apropie deodat de birou: S ias toat lumea, spuse el cu o voce reinut. Vreau s vorbesc singur cu tine. n interesul tu. Emirul ezit. Dar vzu ticul de nelinite de pe faa lui Aziz i l goni cu o interjecie aspr. Acesta iei lund-o pe Kitty. Numai, Schaqk rmase tot n acelai loc. Nu vorbete dect dialectul rii mele, spuse emirul, ce vrei s-mi spui? Las-m s plec cu aceast fat, spuse el. i dau dou minute. Asta i d ansa de a-i salva viaa. Dup, va fi prea trziu. Emirul surse scrnind din dini: Pentru aceast intimidare ridicol ai vrut s rmi cu mine. i pierzi timpul, domnule. Ochii lui Malko se nverziser ceea ce era un semn ru. Spuse lent: Nu o ti, dar eti mort deja. Emirul se tulbur imperceptibil, ns reui s-i domine tremurai minilor. Nu tu ai s m execui, n orice caz, uier el. Nici Foster Hillmann. i repet c Foster Hillmann e mort de o sptmn, aps Malko. Exact n ziua n care complicele tu i-a telefonat. S-a sinucis. Ochii emirului clipir. La rndul lui l msura pe Malko. Cum s afle dac e un bluf? Malko vru s profite n continuare de avantajul su: Toat C.I.A. E pe urmele voastre. i-am spus deja. Chiar dac nu ies de aici dect mort. i nu mai ai pe nimeni pe care s-l antajezi. Emirul i revenise: Nu e adevrat. Foster Hillmann nu e mort. A fi aflat-o. Am fcut totul ca s nu o tii, preciz cu amrciune Malko. ntreaga lor mainaie, ca s o salveze pe Kitty, se ntorcea mpotriva lor. Dar emirul nc nu se lsa.

138

 Dac Foster Hillmann e mort, spuse el, nu-mi mai e team de nimic. n meseria ta nu te ocupi de sentimente. efii ti nu ar pierde bani i oameni ca s gseasc o fat care nu le poate servi la nimic Malko surse rece. Ai auzit de generalul Radford? l admira profund pe Foster Hillmann. El tie de ce s-a sinucis. V va urmri toat viaa. El conduce acum C.I.A., el m-a trimis aici. Mainal, emirul i terse fruntea. Privirea i era mai puin ferm. i blestem, mental pe egipteni. Pipi prudent terenul: Dac ceea ce spui e adevrat, conchise el, trebuie s te suprim i pe tine i pe fat. Nu va mai exista nici o dovad. Nu te atinge de Kitty, repet Malko. i semnezi condamnarea la moarte. Se gndi cu amrciune c nu avea dect bariera fragil a cuvintelor pentru a o apra. Emirul nu se lsase convins. Am s te conduc lng ea, ordon el. Am nevoie de aceast scrisoare foarte repede.

*
Cnd se deschise ua, Kitty se chirci brusc pe patul strmt, strngndu-i picioarele cu mna dreapt, iar mna stng pe fa, ca s nu vad cine intr. Uriaul Schaqk mpinse i nchise ua, la fel de indiferent ca de obicei, n ciuda staturii enorme, se deplasa cu o suplee incredibil. Malko rmase imobil o secund, ca s nu o sperie pe fat. Era tot n slip i suferea din cauza acestei inute, dar emirul se fcuse c nu aude cnd i ceruse haine. Se simea astfel i mai supus bunului su plac. Camera n care se afla Kitty era situat cu trei ui mai departe de a sa i era mobilat exact la fel, deschizndu-se tot spre no mans land-ul de stnc. Erau acum aproape 24 de ore de cnd plecase de la serat. Kitty, o chem el ncetior. Fata nu se mic. El se apropie ncet i i puse mna pe braul fetei. Kitty, spuse el ct de blnd putu, sunt un prieten, nu-i fie team Nu tia dac ea nelege, dar repet fraza de mai multe

139

ori. Pentru c nu o putea salva, cel puin s o liniteasc. Scrisoarea, nici vorb de ea. Ca s nu ias din acest comar nu era dect o soluie: s evadeze cu Kitty. Ceea ce prea imposibil pentru moment. ncetior mngie braul fetei, de la umr pn la ncheietura minii, murmurndu-i cuvinte fr vreo semnificaie special, dar cu un ton foarte blnd i tandru. Puin cte puin, o simi destinzndu-se. Ea ls s cad braul care-i ascundea faa i l privi pe Malko. Pupilele ei dilatate l privir lung, apoi, mai linitit, i ntinse picioarele i-i sprijini capul pe pern. Rmaser astfel aproape un sfert de or, Malko i mngia, prul acum. Ea nu se mica, l asculta cu privirea pierdut. Deodat Malko se opri din mngiat i se deprt uor. Imediat mna dreapt a fetei, repede ca o sgeat se ncolci njurai gtului lui Malko. Ea scoase un mic geamt. Nu plec, spuse Malko. Sunt aici, Kitty. Timid, ea i trecu degetele pe faa lui ca pentru a-l recunoate. i privea, interminabil, ochii aurii plini de blndee. Cu o voce minuscul ntreb: Cine suntei, domnule? Ca speriat de propria ei ndrzneal, se ntoarse repede spre perete. Sunt un prieten, Kitty, repet Malko. Un prieten al tatlui tu. Ea nu pru s neleag. Dar i lu una din mini i o inu ntr-a ei. Mult mai trziu, ea murmur: Vreau s plec, mi-e fric. O s plecm, spuse Malko cu tonul cel mai sigur posibil. Acum, opti Kitty. Apoi izbucni ntr-un plns cu suspine. Aproape dou ore trecur astfel. Kitty se purta ca un mic animal mblnzit, cu elanuri, spaime inexplicabile, cuvinte fr ir. Fusese desigur traumatizat de rpire, cci prea incapabil s-i dea seama de situaie. Malko era probabil prima persoan care o trata cu blndee i de aceea se apropia de el. Era patetic i oribil. Acest copil servea drept troc emirului. n cei 12 ani ct lucrase la Informaii, Malko nu

140

vzuse ceva att de inuman. Instalat ntr-o poziie inconfortabil, anchilozase ca s nu o deranjeze pe Kitty, n zadar se tot gndea, ca un dement, nu vedea nici o soluie de a iei de aici. Se fcea ziu, aproape tot att de brusc ca ntr-o ar tropical. Malko observ c Kitty adormise lng umrul lui. Se auzi o cheie n broasc i ua se deschise. Emirul i fcu o intrare, care se voia maiestoas, urmat de uriaul Schaqk. Avu o privire de dispre amuzat pentru Malko. Iat, domnule agent al C.I.A., asta e tot ce tii s faci; s iei o fat n brae. Malko se ridic ncetior ca s nu o deranjeze pe Kitty, dar ea auzind voci, tresri i se ghemui ntr-un col al patului, deschiznd ochii mari. E mai bine s m omori, spuse Malko. Pentru c, dac ies viu de aici, o s fiu obsedat de o idee: s te regsesc orice s-ar ntmpla. Emirul nl din umeri. Copilrii. Eti pltit de guvernul american pentru a urmri spionii, domnule Linge, nu pentru a face pe Don Quijote. Ai scris scrisoarea? n celula fr soare, Malko avea pielea ginii. El replic: Nu. Vezi bine c aceast fat este incapabil s scrie. i oricum, i-am spus c Foster Hillmann e mort. , spuse emirul. Nu te cred. Voi americanii nu suntei destul de mecheri ca s montai aa o poveste. Vreau scrisoarea. S fie mcar semnat de ea. Acum trebuie s plec s prezidez sosirea regatelor, la Porto-Giro. E o srbtoare frumoas care i-ar fi plcut prietenei noastre, Carole Ashley. M ntorc n dou orc. Te las cu miss Hillmann. n cazul n care nu reueti s obii scrisoarea, mi s-a dat o idee inteligent: de ce s nu trimit lui Foster Hillmann un ochi al fiicei sale mai degrab dect un deget: e mai uor de recunoscut. Malko l privi pe emir pentru a vedea dac nu glumete. Dar arabul avea o figur serioas, cu aceeai expresie de cruzime lacom. Rennoda o veche tradiie. n secolul trecut, califul Omar din Bagdad trimisese dumanilor un emisar, care i displcuse, sub form de mici buci.

141

 Eti nebun, spuse Malko. Nebun de legat. Fr s rspund, emirul se ntoarse i iei. Pe culoar i ntlni pe Abd el Baki i Abdul Aziz. Cei doi egipteni l urmau pas cu pas, observndu-l tot timpul cu ochii lor mici, negri, fr expresie. i Excelena Sa Abdullah Al Salind al Katar crpa de fric. tia c fr un rezultat rapid, va primi un glonte n spate; cei doi din poliia secret egiptean nu credeau nici o clip n reuita operaiunii Hillmann. i cruzimea emirului cretea ca i frica lui cu o vitez vertiginoas. Rmnei aici, comand el brutal celor doi egipteni, nu vreau s fii vzui cu mine dup stupida voastr tentativ ratat. Onctuoi i sinitri, cei doi brbai se nclinar i l privir plecnd pe emir. Cele apte Rni ale Egiptului. Kitty se trezise. De data aceasta, imediat ce emirul iei, ea se apropie de Malko i se ghemui la pieptul lui. El i simi snii mici strivindu-se de el, prin estura subire a rochiei. Fata nu spunea nimic, dar lacrimi mari i curgeau pe obraji. Ce este, Kitty? Mi-e fric, spuse ea. Vreau s plecm. Se strnse i mai tare lng el; ochii ei mari, candizi, nu se desprindeau de faa lui. El se gndi c era foarte frumoas cu gura att de feminin i cu prul lung, care contrasta cu expresia copilreasc a ochilor. Fr s spun nimic, l trase pe Malko ca s se ntind pe pat lng ea. Apoi se culc lng el, ca pentru a-l nclzi, cu capul n scobitura umrului su. Respiraia ei era regulat i lent. Malko se liniti i el, epuizat de tensiunea nervoas. Era noapte deja, dar o lamp de afar mprtia o lucire palid n camera celul. Malko fu trezit de o senzaie ciudat; Kitty, aezat ntr-un col, l privea. Chipul i se metamorfozase. Ochii ei i devorau faa. Gura ntredeschis avea o expresie vorace i o ven i se zbtea pe gt. Malko realiz deodat c corpul ei era lipit de-al lui i c ea l dorea. i reveni n memorie ceea ce i spusese profesorul Soussan. Kitty avea nevoi sexuale pe care i le satisfcea ca un mic animal avid de senzaii plcute. Vru s se scoale, dar ca l mpiedic cu o mimic rugtoare. Inutil s o judeci.

142

Prezena lui Malko o linitise, ea uitase pericolul i natura i cerea drepturile. Kitty i strngea coapsele strmte de biat lng Malko, cu srguin, fr s spun un cuvnt. El ncerc din nou s se scoale, dar de data aceasta Kitty gemu att de dureros, nct el se reaez lng ea. Curnd ea se destinse. Gesturile ei erau stngace i puin brutale, dar faa ei mic, triunghiular respira, n sfrit, bucuria. Cnd Malko o posed, ea i muc buzele la snge ca pentru a se pedepsi. Apoi l strnse cu toat puterea, cu braul valid. Nu strig dect o dat, un mic strigt de pasre, cnd se lovi cu mna rnit de perete. Apoi adormi deodat cu pletele pe faa lui Malko. Simea o mil infinit pentru aceast femeie copil, de dou ori zidit n singurtate, de tulburarea mintal i de captivitate. Kitty linitit, destins, surdea ngerilor, cu frumuseea delicat a corpului su gol. Malko o acoperi cu rochia i se ridic. Fereastra nu mai era dect un ptrat negru, iluminat de lun. Pe culoar rsunar pai. Din nou ceremonialul obinuit. Gata scrisoarea? ntreb emirul. Malko cltin negativ din cap. Arabul explod de mnie: Imbecilule! Nu ai s schimbi nimic cu ncpnarea ta. Aceste informaii tot le voi avea. Mine diminea Schaqk o va opera pe miss Hillmann. Kitty dormea ghemuit, nfurat n rochie. Dar ce vrei, de fapt? ntreb Malko. Interesat, emirul explic: Lista agenilor C.I.A. n rile arabe ale Orientului Mijlociu. Aproape toi lucreaz pentru Israel Malko l privi, ncremenit: Dar niciodat, nimeni, sub nici un pretext nu va comunica aceste informaii. Nici chiar Foster Hillmann dac ar fi fost viu. Dar de ce ai nevoie de ea? O lucire de complicitate trecu pe chipul emirului. El se ndeprt de u i spuse cu o voce plngrea: M antajeaz. Egiptenii. Viaa mea este n joc. Trebuie s m nelegi.

143

Malko se simi invadat de o speran nebun. Excelen, spuse el, elibereaz-o pe Kitty i pot s-i promit c nu vei mai avea de cine s te temi. Te vom proteja ct timp va fi necesar. Emirul cltin din cap: Nu poi gusta hrana pe care o mnnc eu, nu poi dormi lng patul meu, nu poi mpiedica un criminal s m spintece, sacrificndu-i viaa. Am nevoie de aceste informaii. i astfel rzboiul din Israel continu aici, suspin Malko. Credeam c eti un om inteligent, Excelen. Prefer s fiu un om viu, replic emirul. Nu cred n promisiunile tale. Le cunosc deja pe cele ale englezilor. i aminteti de Nouri Said de la Bagdad. Intelligence Service-ul i jurase protecie pe veci. A murit, spnzurat de picioare de un arbore din piaa Ara i corpul lui a fost dezmembrat de mulime. La revedere, domnule Linge. Scuip o fraz n arab i Schaqk l apuc pe Malko de bra. Acesta se zbtu i lovi scaunul care czu. Kitty se trezi, tresrind, vzu ncierarea i scoase un urlet lung, isteric. Schaqk l trgea deja pe Malko afar din camer, fr putin de scpare. Ua se nchise. Strigtul fetei rsun mult timp pe culoar. Apoi ncet brusc printr-un suspin nfundat. Aruncat n propria-i celul, Malko njur n oapt, nebun de mnie i neputin. Era sigur c cele dou gorile fceau un plan pentru a-l ajuta s evadeze, dar cum? Numai de nu iar fi eliminat din lupt emirul. Pentru Kitty i pentru el se va sfri, nainte ca o nou echip s fie gata de lupt. Astfel rzboiul din Israel continua la 2.000 km la vest de Ierusalim. Pentru a suta oar se apropie de fereastr. Colina era pustie i pietroas. Barele masive care l despreau de libertate erau fixate n zid i i-ar fi trebuit ani de zile ca s le pileasc. Ua era groas, inatacabil i culoarul, desigur, supravegheat. Emirul era prea sigur de el pentru a nu-i fi luat toate precauiile. Descurajat, S.A.S. Se aez n pat. Se gndea la Kitty, rmas din nou singur n celula vecin. Era nc ntins pe pat cnd Schaqk intr, aducnd un platou cu mncare. Gardianul l ls pe mas i iei fr s

144

spun un cuvnt.

145

CAPITOLUL XII.
Prin barele celulei, masa neagr a muntelui se detaa n noaptea clar. Malko nu se atinse de cin. Trist. Niciun zgomot nu se auzea din cldire, ca i cum ar fi fost nelocuit. n afara unui fit, din cnd n cnd, pe culoar: probabil sinistrul Schaqk. La 10 metri distan, era posibil s doarm Kitty. Cu ochii deschii, n ntuneric, Malko nu-i putea gsi somnul. Era aproape 1 noaptea. Deodat un fel de tunet ndeprtat, venind de pe colin, l fcu s tresar pe Malko. Se ridic, se duse la fereastr i privi atent n ntuneric, fr s disting nimic. Rmase acolo, cu toate simurile la pnd, cu impresia c se petrecea ceva, fr s poat s spun ce. Degeaba i fora ochii, nu ajungea s vad nimic n ntuneric. Auzi numai cteva pietricele rostogolindu-se, dar asta nu nsemna nimic. O grmad de animale mici se plimbau probabil noaptea. Puin mai trziu se auzir pai i un zgomot nfundat aproape sub fereastra celulei lui, ca un corp care cade. Atunci nelese c veneau s-l elibereze. Chris Jones, cu faa nnegrit, nclat cu espadrile, nainta, curbat din mijloc, n ntuneric. Trei ore mai devreme se ndopase cu caroten, aa cum nvase la coala de comando din San Antonio, Texas. De aceea, cu toate c ntunericul era total, el distingea vag formele obiectelor. Dintr-un salt ajunse lng peretele cldirii i se lipi de el. Avea cam un minut la dispoziie. Toat ziua inuse sub observaie domeniul, prin binoclu. Pe o latur era o gard narmat care fcea rondul cldirii n aproximativ cinci minute. Auzi pai regulai. Cellalt sosea i cnd ddu colul, se gsi fa n fa cu silueta nalt a americanului. Chris lovi, fr mil, la gt cu tiul minii. Garda, total surprins, duse minile la gt, scpnd mitraliera Thomson, care czu cu un zgomot ngrozitor de fierrie. Dar nu era dect ameit. O fraciune de secund mai trziu, o lua la fug

146

ct l ineau picioarele. Placat de goril, se rostogoli la pmnt. Chris i cuprinse gtul cu braul drept i ncepu s strng. Trebuia s evite cu orice pre ca el s strige i s nu piard timpul. Dar cellalt avea o for extraordinar. Chris avea impresia c stranguleaz un trunchi de copac. Arabul mria, cltinnduse ca un urs. Rnit, cutnd s se debaraseze de strnsoarea mortal. Chris numr ncet. Un individ normal trebuia s-i piard cunotina la 12. Arabul se zbtea nc puin la 18 i avu o ultim contracie la 25. Pentru mai mult siguran Chris mai strnse nc cinci secunde i se ridic. Mai avea trei minute pn s se dea alarma. Latura aceasta era destul de puin pzit, singurele deschideri fiind ferestrele cu bare n numr de dousprezece. Gorila era sigur c Malko se afl ntr-una din ele. Alergnd de-a lungul peretelui, chem cu voce joas, sub fiecare fereastr: S.A.S.! S.A.S.! Malko era la a cincea. Fereastr. Sunt aici, opti el. Repede. Nu pot s ies. O.K., spuse gorila, ne ocupm de asta. Nu mica. Aezat pe vine, scoase antena unui minuscul Walkie-talkie, atept tritul i spuse un singur cuvnt: Go! Strnse antena i lu de la centur un obiect ciudat cu un surs rutcios. O unealt numit gyrojet, n form de pistol, dar trgnd gloane de 13 mm, care fceau guri mari ct nite farfurii, la mai mult de 200 m, tocmai fusese pus la punct. Chris o cumprase la San Francisco cu 160 dolari, pentru orice eventualitate. Avea cu el 20 de gloane. Cu eava gyrojet-ului ndreptat spre unghiul peretelui, atept. Pe colin, uruitul care-l intrigase pe Malko rencepuse. Malko nu mai nelegea. N-ar fi avut timp s pileasc barele de la geam. Erau din oel eu tungsten, aproape imposibil de atacat cu scule normale. i grzile ar reaciona imediat. De afar, Chris l chem. ine asta. Puse pe marginea ferestrei un Colt 38, ncrcat, pe care

147

Malko l lu imediat. Niciodat nu fusese att de fericit c are o arm de foc. Fata, strig el. E alturi. Vocea i fu acoperit de vuietul devenit asurzitor. O secund, Malko se gndi la un elicopter. Nu vedea nimic n ntuneric. Zgomotul se schimb i Malko recunoscu un motor de camion sau de tanc. Dup distan, trecuse deschiztura de srm ghimpat. Silueta unui vehicul enorm apru n ntuneric, ndeprtndu-se spre cldire, cu farurile stinse, ntr-un vacarm ngrozitor. Zglindu-se pe stnci, maina uria avansa ca un crab. Era un Wrecker, un camion-macara pentru depanare, cu un motor de 300 cai putere i ase roi independente. Cobora panta pietroas ca un tanc. Cu un scrnet ngrozitor de frne, maina se opri exact sub zid. Aici! Era vocea lui Chris Jones. Din camion o voce i strig ceva. Era Milton Brabeck. O s-i arunce un lan, strig americanul lui Malko, trece-l printre bare. Atenie, e greu, d-te mult napoi. Malko ascult i se duse n fundul camerei. Se auzir i zgomote de motor: camionul ntorcea. Un oc violent, de bare. Chris intise greit. Lanul czu n exterior. n aceeai clip, se desluir strigte pe culoar. Cineva url nite ordine n arab. n grab, Malko mpinse patul n faa uii. Ar fi fost o prostie s se lase prins tocmai acum. Oricum avea Coltul 38. Grbii-v, s-au trezit, strig el. Ar face mai bine s mai doarm, strig Chris, sinistru. De data asta, lanul rmase agat de marginea ferestrei. Malko sri, apuc captul care depea i l trecu printre dou bare, apoi i arunc captul spre exterior. Simi imediat c se trage de captul lanului. Merge, strig Chris. nc dou minute. Zgomot de lanuri. Un adevrat raliu al fantomelor. Un strigt afar, dou focuri de arm. Chris i ridic gyrojet-ul, care lans o flacr portocalie, glonul zburnd ca un trasor. O explozie surd i un strigt inuman. Cu capul smuls, Abdul Baki bascul napoi, ntr-un jet de snge. Aziz se lipi de perete precipitat. Chris reveni la camion. n ntuneric, Milton

148

i el se strduiau s lege cele dou capete ale lanului, zdrobindu-i degetele. Gata, strigar n acelai timp cei doi americani. Milton escalad cabina enorm i ambreie uor. Camionul greu avans 1 m i lanurile se ntinser. Chris Jones, cu pistolul lansator de rachete n mn, murmur: Doamne, numai de-ar ine! Dac lanurile se rupeau, totul era pierdut. N-ar mai avea timp s fac nc o ncercare. Lanurile erau acum ntinse s se rup. Go! url Chris. Cu o mn pe volanul monstrului, cu cealalt pe schimbtorul de vitez, Milton aps pn la capt pe acceleraie. Cei 300 cai putere nechezar, fcnd s tremure capota. Ecoul rsuna pe coline la infinit. Roile patinau pe solul uor n pant, proiectnd un val de pietricele pe perei. ntreg camionul tremura ca un cal n plin efort, cu dinii strni, Milton apsa din cnd n cnd pe accelerator fr s ndrzneasc s mping pn la capt, de team s nu rup lanurile. Dar barele rezistau bine. De-abia se curbaser puin la traciune. Camionul cobora din nou spre perete, cu spatele. Mai tare, url Malko n vacarmul general. Milton auzi. Ridic o secund piciorul de pe acceleraie, apoi zdrobi pedala, aezndu-se n picioare pe ea. Avu impresia c maina o s-i ia zborul. O fraciune de secund, camionul rmase nemicat, apoi fcu un salt de 10 n nainte, aproape fr s ating solul. Milton ls totul i aps cu amndou picioarele pe frn. Un dublu urlet de bucurie aproape c acoperi zgomotul motorului. Grilajul, smuls cu o bucat de perete, atrna n spatele camionului. i Malko tocmai ieea prin sprtur. Ieise pe jumtate cnd Abdul Aziz apru de dup un col al peretelui, cu o mitralier Thomson la old. A fost cea mai nefericit i ultima idee a vieii lui. Gyrojet-ul scoase un uierat. Traiectoria oranj desen un arabesc graios care se termin n pieptul arabului. Dar degetul i rmase crispat pe trgaciul mitralierei. Gloanele rpir pe tabla camionului i pe perete i o

149

bun parte se pierdur spre cer. Trei grzi arabe plonjar ct de repede putur, ca i cum s-ar fi rugat cu faa spre Mecca, considerabil impresionai de cadavrele celor doi egipteni din poliia secret. Malko ateriz afar i sri apoi pe camion. S plecm, spuse Chris, e periculos. Fata, replic Malko, trebuie s-o eliberm. Ea unde este? El le art peretele. A treia fereastr. Milton naint cu camionul. n dou minute l aezase n faa ferestrei lui Kitty. Malko i Chris ncercau s desfac bucile de grilaj agate nc de lan. Se auzir mai multe focuri venind dinspre colul cldirii. Se pare c Chris mai expedia o rachet. Ea smulse o bucat de perete ale crui resturi se mprtiar peste cei trei oameni culcai. Malko trase de captul lanului pn la fereastr. Ajutat de Chris se cr pe perete, ncercnd s ajung la bare. Kitty, strig el. Nici un rspuns. Chris se ridic uor mai sus, susinndu-l pe Malko i acesta putu s ajung la fereastr. Camera era cufundat n ntuneric. Trecu rapid lanul pe dup cele dou bare mai groase i cobor. nainte, url el. De data aceasta Milton reui. Camionul greu patin, apoi sri nainte, smulgnd grilajul. napoi, strig Malko. Camionul lovi peretele la nlimea ferestrei. Platoul din spate era exact la nlimea sprturii. Milton i Malko se precipitar. Americanul ndrept un far spre deschiztur. Kitty era culcat pe pat, cu capul ascuns sub cuverturi. De la fereastr Malko i vedea corpul tremurnd. O strig, cu o voce ct mai blnd: Kitty, Kitty, sunt eu prietenul tu. Numai la al treilea apel ea consimi s ridice capul. Era terorizat i tremura convulsiv. Prul l avea prins n dou codie de o parte i de alta a capului fcnd-o s par de 12

150

ani. Lui Malko i se strnse inima. Kitty, repet el, ridic-te i vino. Plecm. Ea l privi fr s se mite i fr s rspund. Frica o paraliza. Malko i vedea buzele micndu-se, dar nici un sunet nu se auzea. S ne grbim, url Chris. Malko nelese c nimic n-ar face-o pe Kitty s se mite din pat. Trebuia s se duc s o ia. Se aplec prin sprtura ngust, mcar dac ar reui s ajung la ea. Dar ea se trase napoi spre perete. n aceeai clip se auzir chellituri i vocea ascuit a emirului revrsnd un torent de insulte asupra oamenilor lui. Unul dintre ei se ridic i trimise o lung rafal n direcia camionului. Milton l trase pe Malko napoi. Trebuie s plecm, or s vin n numr mare. i rmnem cu toii aici. ntr-adevr, arabii atacau urlnd. Malko nelese c n-ar servi la nimic s fie prins. Liber i-ar fi mai util fiicei lui Foster Hillmann. Kitty, o strig el, pentru ultima dat. Dar ea i bgase capul sub cuvertur i nu-i mai rspundea. El lunec afar i camionul demar imediat. Prin ntuneric alergau siluete. Gyrojet-ul tun de dou ori. Malko se cr pn la treapt, intr n cabin i camionul lu vitez. Mai multe gloane ptrunser n caroserie, lng mna lui Malko. Un proiector se aprinse pe acoperiul cldirii, luminnd-o. Dar camionul atinsese deja srma ghimpat. De partea cealalt, terenul cobora n pant blnd, ceea ce-i punea la adpost de gloane. Cteva minute nu putur s vorbeasc ntr-att de asurzitor era vacarmul motorului, pornit la maximum, pe terenul neregulat. Apoi ajunser pe un drum cu pmnt i zgomotul se mai liniti. Ce main e asta? ntreb Malko. Chris surse larg. Am luat-o de pe un antier, mpreun cu alte mecherii. E mortal. Toat ziua am pndit cu binoclul. Era sigur c

151

dac nu te-au lichidat, eti n colul sta. Mecanic american, ntri Milton, lovind volanul cu palma. Dar Malko nu putea fi optimist. Fata a rmas acolo, spuse el. i emirul e hotrt s o tortureze. El nu crede c Foster Hillmann a murit. Milton Brabeck fcu o deviere brusc pentru a lua o curb. Toi trei fur proiectai unii peste alii, incapabili s vorbeasc. Apoi Chris replic: Mergem s-o cutm. Chiar daca o s facem s sar piatr cu piatr aceast barac blestemat. i chiar dac arabii vor s ne mpiedice. Dar n seara asta dormim. Fiecare zi cu grijile ei. Donzi ne ntinde mna. Pentru mai mult siguran ancorm lng o insul. Malko se gndi cu recunotin la Joe Litton.

152

CAPITOLUL XIII.
Cpitanul carabinierilor. Orlando Grado, ef al brigzii din Porto-Giro, era un brbat scund, al crui cap minuscul forma un contrast bizar cu corpul rotund ca un butoi. Avea picioare scurte, un gt lung i eapn i ochi strlucitori ca o pasre. n zadar i punea epcile cele mai rigide i uniformele cele mai regulamentare, nu ajungea niciodat s inspire respectul datorat gradului su. De altfel, i ndeplinea sarcinile cu o neglijen binevoitoare, fiind total devotat emirului Katar, care avea remarcabila buntate de a-i plti studiile universitare unicului su fiu, Alfredo. Climatul din Sardinia era idilic, munca inexistent i tinerele rance sarde erau uneori sensibile la prestigiul uniformei. O via aproape ideal. i totui n acest minut, cpitanul Orlando Grado ar fi schimbat cu plcere sinecura sa cldu pentru un post n fundul Siciliei, ct mai departe de Porto-Giro. Brbatul din faa lui l martiriza. i ntorsese actele pe fa i pe dos, le examinase ndelung, i cercetase i pe cei doi brbai care-l nsoeau. Acetia nu erau nici glumei, nici farsori. i fiecare cuvnt care cdea de pe buzele brbatului blond i distins, aezat pe modestul scaun al grzii, intra ca un cui n inima cpitanului: tentativ de omor, kidnapping, sechestrare, asasinat, tinuire de cadavru, antaj Orlando Grado i scoase o igar din cutia lui veche de piele, o btu pe unghie cu un aer gnditor, cu ochii pierdui. Nu era dect 9 dimineaa i creierul lui nu era nc treaz: Commandatore, spuse el pe un ton plngre, Excelena Sa emirul din Katar este binefctorul insulei Tot ce mi spunei, bineneles, dar n sfrit Malko l ntrerupse cu un ton sec: Cpitane, suntem n emirat sau n Sardinia? Eu sunt funcionarul unui organism de stat american. Vrei s anun Ambasada mea c am fost victima unui kidnapping, c asupra mea s-a fcut o ncercare de asasinat, c o tnr

153

americanc e sechestrat i c poliia italian refuz s intervin? Cpitanul carabinierilor plec capul. Discuia dura de o or. Cei trei brbai erau acolo de la ora deschiderii. i acum trebuia s acioneze. Cpitane, relu Malko, dac refuzai s intervenii, alertez imediat, prin cablu, Ambasada i presa. Malko i gorilele dormiser puin. Dar schimbul de focuri avusese loc ntr-o zon pustie i nu fusese auzit de nimeni. Pn n zori, fcuser planuri pentru a o elibera pe Kitty. O nou btlie era exclus i timpul presa. De aceea Malko hotrse s se adreseze poliiei locale. Bineneles, risca s fie expulzat ca agent al unei puteri strine. Dar acuzaiile pe care i le aducea emirului erau att de grave nct spera s obin o percheziie. Numai c subestimase puterea emirului. Orlando Grado ridic o fa gri. Capul lui prea i mai minuscul. Commandatore, spuse el lent, am s nregistrez declaraia i am s trimit ct mai repede la Sassari care va hotr. Eu nu pot s intervin fr instruciuni. Malko deschise gura pentru a protesta, cnd auzi o main oprindu-se afar. Se auzir pai i ua se deschise cu violen. Emirul Katar rmase buimcit n faa lui Malko. Era impecabil mbrcat, cu o vest a la Mao alb, un pantalon de flanel i o apc de yachtman. Obrajii grai i tremurau imperceptibil, dar reui s-i stpneasc furia, ndreptnd un deget acuzator spre Malko, spuse cu o voce acid: L-ai arestat deja pe aceti gangsteri! Bravo, tocmai veneam s fac plngere mpotriva lor. Cpitanul Orlando Grado crezu c i cade cerul pe cap. Signor principe, ncepu el, acest domn Emirul l fulger cu privirea. Acesta nu este un domn! Este un bandit. Mi-a atacat proprietatea n noapte asta, desigur pentru a fura mpreun cu cei doi complici. Au tras cu arma. Cer s fie imediat arestai, dac nu ai fcut-o deja. Ochii lui Chris Jones clipeau periculos, semn de enervare. Orlando Grado ridic ochii spre cer. Ar fi dat un an din salariu

154

ca s nu fie acolo. Signor principe, acest om pretinde c l-ai rpit Ridicol, i-o tie emirul. Arestai-i. Altfel anun Roma c suntei complicele lor. Porca miseria! gemu cpitanul. i privea pe rnd pe cei doi brbai. Dar feele lor erau la fel de grave i hotrte. Se scrpin pe gt i se gndi la fiul su, Alfredo, pentru care fcuse deja attea sacrificii. Cu o privire dezolat pentru Malko, ntinse mna spre soneria aezat pe birou, legat de postul de gard. Gest pe care nu-l mai termin. Coltul Magnum 45 al lui Chris Jones era la 10 cm de fruntea lui, cu cocoul ridicat. Nefericitul italian vedea clar gloanele mari de aram din butoia. Dont move! spuse Chris. Orlando Grado nu vorbea engleza, dar mna i czu cuminte pe birou. Ct despre emir, el privea cu stupefacie i incredulitate eava modestului Colt cobra al lui Milton lipit de costumul su alb, chiar la nlimea sternului. Cele dou gorile reacionaser la un gest imperceptibil al lui Malko. Acesta i juca ultima carte. Risca 20 de ani, pe puin, ntr-o nchisoare sard. n nici o ar nu ai voie s ataci poliia. Din nefericire, nu mai avea alt alternativ dac voia s o salveze pe Kitty. Lsndu-se nchis, i ddea un avans prea mare emirului. Malko naint pn la birou: Cpitane Grado, regret c am ajuns la aceast soluie extrem, dar tot ce v-am spus este adevrat. Emirul Katar este, poate, binefctorul insulei, dar el este i un criminal periculos. Vreau s-o scap pe fata de care v vorbeam i care se afl n pericol de moarte, fiind sechestrat pe domeniul lui. Pentru a v proba buna mea credin, v solicit s facei o percheziie i v cer s nu opunei rezisten. Arestai-l, se smiorci emirul cu vocea n falset. Cpitanul Grado i plimb privirea de la Coltul 45 la emir, apoi cltin din cap. Mai trziu, Signor principe, nu pierd nimic dac ateapt. n realitate, cpitanul era ncntat. Ceea ce se ntmplase

155

era un mod nesperat de a iei din problem. Nu-i asuma nici un risc n ce privete acuzaiile aduse emirului. Se ridic i pentru a-i salva faa, ndrept un deget solemn spre Malko. Suntei vinovat de un grav delict, signor. Foarte grav. Malko l avertiz pe emir i pe cpitan. Vom iei de aici toi cinci. Dac unul dintre voi ncearc cel mai mic gest, va fi dobort imediat. Nu era adevrat, cel puin n ce privete cpitanul, dar era mai important s evite alertarea grzii. n ir indian, cei cinci brbai ieir din comisariat. Malko ncheind irul. Cpitanul, impasibil, se ferea s priveasc nspre corpul de gard. Cadillac-ul cu geamuri albstrui al emirului era oprit n fa. Chris. Jones deschise rapid portiera din fa i nfipse eava armei sale n coasta oferului arab. Acesta i rostogoli ochii nspimntat, dar nu se mic. Malko, emirul, cpitanul i Milton Brabeck se nghesuir n spate. Din post, doi carabinieri observau scena fr cea mai mic emoie. Spune-i oferului s ne duc acas la tine. i nu-i spune dect att. Emirul scuip un ordin dispreuitor i arabul porni. Dup o ntoarcere impecabil, se ndrept spre domeniu. n timp ce rulau pe drumul deert, Malko l ntreb pe emir: Ai torturat-o deja pe miss Hillmann? Aa cum mi-ai spus? Nu tiu despre ce vorbeti, spuse sec emirul. Suntei nite bandii. Excelen, spuse Malko rece, am s-i scotocesc proprietatea metru cu metru, pn o gsesc. n caz contrar, te omor. Emirul nu rspunse, dar pli. Malko nu glumea. Cadillac-ul rula deja pe serpentinele care duceau la domeniu. ncetini pentru a trece bariera. Gardianul salut respectuos, recunoscndu-l pe emir. Oprir puin naintea arcadei care ducea spre curtea interioar n care avusese loc serata psihedelic. Emirul, nainte de a cobor, i aruncase cpitanului: i amintesc c prezidez nmnarea premiilor regatelor ast-sear la ora 18, spuse el. Sper c i vei anihila pe aceti oameni pn atunci.

156

n clipa n care emirul ieea din Cadillac, o siluet viclean apru ntr-un unghi al curii interioare. Malko l recunoscu pe Hussein, secretarul. Emirul l vzuse i el. nainte de a-l putea mpiedica, el url o fraz interminabil n arab. Chris Jones srise deja s-l reduc la tcere, dar era prea trziu. Hussein se ntoarse n vitez i dispru. Prindei-l, strig Malko. Dar emirul i cpitanul trebuiau pzii. Chris plec, alergnd. oferul ncerc n aceeai clip s fug. Un croeu magistral al lui Milton, n ceaf i oferul se ntinse n praf i nu mai mic. Malko l lu pe emir de bra. Ochii lui aurii strluceau de mnie. O s scotocim tot, spuse el. Ducndu-l pe arab, se ndreptar spre cldirea n care el i Kitty fuseser nchii. Pe drum se ntlnir cu doi arabi care aproape c se trr pe pmnt, vzndu-l pe emir. Acesta nu-i mai descleta buzele subiri, dar avea o lucire rutcioas n ochi. Unde era uriaul Schaqk? El l nelinitea pe Malko. Sosir pe culoar. Pustiu. Ua camerei unde fusese nchis Malko era deschis. El merse pn la ua camerei lui Kitty. Deschis i pustie, de asemenea. Emirul Katar i arunc o privire batjocoritoare. Barele smulse fuseser depuse pe jos n fiecare din camere. Trebuia s se atepte la asta. Malko rmase nehotrt. Unde s o caute pe Kitty n toate aceste cldiri? ncepea s se team c emirul s-a debarasat de ea n timpul nopii. Dar nu, era imposibil: Katar avea nevoie de Kitty ca s-i salveze propria via. Nu spusese un cuvnt despre cei doi egipteni dobori. Nici cu ei nu prea era n regul. Cpitanul Grado ncepea s arunce priviri nelinitite lui Malko. Emirul triumfa pe toat linia. El avu, de altfel, un surs victorios. i-am spus, cpitane, c aceti oameni sunt nite gangsteri, zise el. i umfl pieptul cu mndria regsit, imobil, inndu-se puin la o parte. i Chris nu se mai ntoarce! Chris! strig Malko.

157

Nici un rspuns. Deodat Malko se gndi la rezervor i la corpul Carolei Ashley. Dac ar mai fi acolo! Emirul nu prevzuse percheziia. Era posibil Fr blndee, l lu pe arab de bra. Am s-i art ceva, cpitane, anun el. Cnd sosir n faa dalei, emirul i schimbase culoarea. ncerc s scape de strnsoarea lui Malko i Milton i ddu o lovitur uoar, cu patul armei, n tmpl. Malko se aplec i trase de inel. Dar nu avea fora lui Schaqk: dala de abia se mic cu un centimetru. Ajut-m, cpitane, ceru el. Nu-l ajuta, i interzic, chelli emirul. Dar italianul trgea deja de dal, cu Malko, descoperind pe jumtate deschiztura. Malko se aplec. Corpul Carolei Ashley era tot acolo, plutind pe spate. Malko i-l art lui Grado. Aceast fat a fost asasinat, aruncat de vie n acest pu, pentru c m-a ajutat. Examinarea capului o va dovedi. Mirosul era ngrozitor. Cpitanul Grado era palid ca un mort, cu picturi mari de sudoare pe frunte. ntoarse privirea cnd emirul spuse cu o voce nesigur. Nu cunosc nimic. E o mainaie. Acesta fu momentul ales de Chris Jones pentru a sosi alergnd, cu eternul su Colt Magnum, n mn. Venii s vedei ce am gsit, anun el. Malko tresri: Kitty? Nu. O urmar pe goril prin labirintul culoarelor pentru a ajunge n biroul n care emirul l interogase pe Malko. Acolo se afla un garderob mare i adnc, deschis. Chris Jones ndeprt hainele; nghesuite, n spatele lor, se aflau dou cadavre, aezate unul cu capul la picioarele celuilalt, chiar pe jos, cu hainele nclite de snge. Abdul Aziz i Baki. Att de slabi, nct ddeau deja impresia c sunt nite schelete. Un nger trecu i fugi, ca vntul, nspimntat de ce vzuse. Emirul czu ntr-un fotoliu, cu picioarele tiate i Malko l apostrof pe cpitanul Grado:

158

 Imunitatea diplomatic d dreptul de a pstra cadavre n dulapuri, cpitane? i fiindc emirul Katar ne-a acuzat de un anumit numr de delicte, de ce a uitat aceste cadavre? Italianul rspunse cu mult demnitate: Commandatore, il signor principe, va avea explicaii de dat asupra acestor cuta cuvntul ciudenii. Chiar n acest moment un zgomot puternic invad ncperea, Malko privi pe fereastr i vzu un elicopter mare, rou, care se nvrtea lent deasupra domeniului, la mic nlime. Emirul sri de pe scaun: Cpitane, iat-i oamenii, eu i-am prevenit, domeniul este nconjurat. Acum poi s-i arestezi pe aceti bandii. Cpitanul Grado mbtrnise cu douzeci de ani n zece minute. Se gndi la fiul su, la toate eforturile pe care le fcuse. Dar era un om cinstit i la 57 de ani nu te poi schimba. Signor principe, spuse el, aici se petrec lucruri ciudate Trebuie s cer deschiderea unei anchete. i n sufletul i contiina mea, nu pot s-i arestez pe aceti oameni. Emirul se ntoarse. E o infamie, url el. Am s-l dau afar din Universitate pe biat. tiu, spuse italianul trist. Malko l trase de mnec: Cpitane, trebuie s-o gsim pe fat. Spune oamenilor s scotoceasc domeniul, eu Sfritul frazei se pierdu ntr-o zpceal ngrozitoare. Doi carabinieri, cu mitralierele n mn, condui de un Hussein vnt, nir n birou. Toat lumea striga n acelai timp. Chris Jones vru s ias, dar nu putu, sub ameninarea carabinierilor. Spune oamenilor ti s-l lase s treac, strig Malko. Aresteaz-i! url emirul. Ali carabinieri soseau din toate prile. Cteva minute fu o dezordine de nedescris. Cpitanul Grado urla s fie pzite ieirile, n mijlocul vociferrilor n arab ale emirului i ale lui Hussein. Apoi italianul l lu pe Malko de-o parte: ncearc s gseti fata, spuse el cu voce joas, eu nu

159

pot face nimic, emirul se bucur de imunitate diplomatic. i fcu semn carabinierilor care pzeau ua s-i lase s treac. Malko dispru, urmat de Chris i de Milton, urmrit de njurturile emirului. Sosir n locul n care lsaser Cadillacul, chiar n momentul n care maina demar. Din cauza geamurilor albstrui era imposibil s vezi cine e nuntru. Dar maina trebuia s fac un ocol ca s ajung la ieire. Alergnd ca nite nebuni, o tiar prin bungalow-uri. Exact ca s vad aprnd Cadillac-ul. Uriaul Schaqk conducea, de data asta mbrcat normal. Alturi de el Malko vzu prul blond al lui Kitty. Exact la timp pentru ca braul lui Chris Jones s poat trage. Glonul se pierdu n cer. Oprii maina, url Malko celor doi carabinieri care pzeau intrarea. Stupizi, ei l privir fr s se mite: nu aveau ordin. Cadillac-ul zbur prin faa lor, ntoarse ntr-un nor de praf i dispru. Malko se ntoarse i se ciocni de Chris Jones, palid ca varul cu ochii mici, cu braele moi. Ce ai, te-au nimerit? Gorila fcu nu din cap. O s-i prindem, spuse Malko, e o insul. Chris i lu braul i i-l strnse s i-l rup. De-abia putea s vorbeasc. Niciodat Malko nu-l vzuse n starea asta. Maina, spuse el. O s explodeze. Eu am aranjat-o, adineauri. Gsisem exploziv n camion. Malko simi c-i cade cerul pe cap. Dumnezeule, Kitty! E la bord.

160

CAPITOLUL XIV.
Ca nebuni, Malko i Chris Jones alergau spre elicopterul rou. Malko. i strig americanului: Peste ct timp e programat bomba? Aproximativ un sfert de or. E un aprinztor lent. A nceput s ard cnd a demarat maina. E legat de ventilator. Eu Voiam s-l fac s sar pe acest blestemat de emir, n cazul n care nu s-ar fi gsit nimic. tiu, spuse Malko sumbra. Gfind, ajunser lng aparat, un Alouette cu turbin. Din fericire, cpitanul Grado trncnea cu pilotul. Malko nu-i ddu timp s deschid gura. Cpitane, fata pe care o cutm a plecat ntr-o main capcan, care va exploda ntr-un sfert de or. Singura noastr ans este acest elicopter. Grado l privi pe Malko ca i cum ar fi vorbit aiurea: S explodeze. Dar cine.? Malko se urca deja n elicopter. Te rog, cpitane, d ordin pilotului s decoleze imediat. E o problem de via i de moarte. Cpitanul Grado ddu din cap: De acord, mergei. Dar i tu o s ai multe lucruri s-mi explici. Repede. Rotorul pornise deja. Deodat elicopterul se ridic graios. Pilotul era un biat tnr, blond, plinu. Cum se ridicar n aer, i ceru lui Malko instruciuni. Urmrete drumul, spuse Malko. Cutm un Cadillac negru. Alouette urca vertical. Uile laterale fuseser scoase i un vnt violent mtura minuscula cabin. Malko se aezase pe scaunul din fa, n stnga pilotului. Deja casele de pe domeniul emirului semnau cu un joc de construcii. n ce direcie au luat-o, ntreb pilotul. Urmrii drumul pe coast spre Olbia, ordon Malko. Ei trebuie s ajung n golf unde se afl iahtul emirului. La nord

161

de Porto Redondo. Le trebuir cinci minute ca s gseasc maina. Mergea cu toat viteza, semnnd cu un crbu negru. Soarele se reflecta n geamurile albstrui. Malko i privi ceasul. Dac calculele lui Chris Jones erau exacte, i mai rmneau zece minute ca s-o salveze pe Kitty. Urmar drumul de coast, mrginit de prpstii abrupte. Ca totdeauna n Sardinia, atmosfera era foarte senin. Mici vapoare lsau dre albe pe Mediterana, de-a lungul coastei. Cadillac-ul lu o curb att de repede nct Malko crezu c se rstoarn. Roile atinser prpastia, dar uriaul Schaqk reui s redreseze ambele roi de pe stnga, mucnd din dramul lateral, proiectnd un nor de pietre. Deodat i ncetini considerabil mersul. Cadillac-ul nu era deloc maina indicat pentru acest dram incredibil de sinuos. Coboar, strig Malko pilotului. Italianul ascult. Ca un ascensor ultrarapid, elicopterul se ls s cad i redres la 5 n de drum, n faa capotei lungi a Cadillac-ului. Malko putu s vad prin parbriz faa stupefiat a lui Schaqk. Deja maina trecuse. Urmrete-o! Aparatul se nclin graios n fa i n zece secunde, ajunser din nou deasupra mainii. Pilotul i art cu degetul lui Malko un megafon electric atrnat de plafon. Puterea lui acoperea zgomotul turbinei. Malko lu porta-vocea, se aplec spre exterior urlnd: Oprii-v, n main exist o bomb. Vei sri n aer. Atenie, atenie, suntei n pericol de moarte! Cuvintele puternic amplificate de megafon rsunar ntre stncile pustii. Cu tot zgomotul elicopterului Schaqk cu siguran le auzise. nc o dat Cadillac-ul trecu n tromb dedesubtul elicopterului. Malko avu un oc. Kitty i coborse geamul i fcea un semn vesel, rznd. Pilotul italian o vzu i remarc: Credeam c fata a fost rpit. Dar nu pare s-i fie fric. Este nebun, explic Malko. Nu nelege nimic. E ca un copil mic.

162

Cadillac-ul parcursese aproape jumtate din drumul pn la Porto Rodondo. Malko i privi ceasul. Mai rmneau apte minute pentru a o salva pe Kitty. Mai ncercai, spuse el. Din nou elicopterul cobor i Malko i url avertismentul. Fie c l auzise, fie c nu, arabul nu ncetini mersul. Erau aproximativ 3 km n linie dreapt nainte de a cobor pe serpentine spre portul Porto Rodondo. Malko i terse fruntea acoperit de sudoare, n ciuda vntului rece. Dac nu fcea ceva, Kitty, pe care venise s o caute de la o distan att de mare, va muri. Kitty nu bnuia pericolul prin care trecea. Era tot la portier, observnd cu o ncntare copilreasc baletul elicopterului. Prul lung n flutura n vnt. O fraciune de secund, Malko avu n faa ochilor chipul sever al lui Foster Hillmann. Nehotrt, pilotul ceru din ochi un ordin. Aterizai n mijlocul drumului. Astfel vor fi obligai s ias din main. Acolo, la captul liniei drepte. Italianul nu spuse nimic, dar deschise tocul pistolului, agat la oldul drept. Depir maina, zburnd la 5 km de drum. S.A.S. Se rug n tcere numrnd secundele. Ce repede trece timpul! Pilotul cabr uor elicopterul i cobor delicat. Un oc uor i Malko sri la pmnt, cu megafonul n mn cu riscul de a fi lovit de rotor. Cadillac-ul frn violent i stop la aproximativ 500 n de elicopter. Se ntorc, spuse italianul. Malko cltin din cap. Imposibil, trebuie s ajung la vaporul emirului. Rmnei aici pentru a bloca drumul. Eu plec. Drept arm, lu megafonul i plec alergnd. Fiecare pas era un efort supraomenesc. Cldura era ngrozitoare, fr nici o adiere de vnt. Chiar i insectele se ascundeau. Sub picioarele lui Malko, bitumul nou-nou se topea. Undeva, n josul stncilor, iahtul climatizat al emirului o atepta pe Kitty. Un proiectil trecu uiernd pe lng el. Instinctiv se trase la o parte i zgomotul exploziei se auzi imediat. Schaqk trgea n el.

163

O stnc mare i oferea un adpost perfect. Se ascunse dup ea i duse la gur portavocea: Atenie, ieii din main. n ea este o bomb, vei sri n aer. Atenie, suntei n pericol de moarte. De data aceasta nu se putea s nu-l fi auzit. Cuvintele rsunau de pereii stncoi. Malko i repet mesajul detand fiecare cuvnt. Drept rspuns, mai multe gloane zgriar stnca. Pentru a trage cu atta precizie, Schaqk avea probabil o puc. Mcar de i-ar fi abandonat maina. Dar el atepta, ghemuit n spatele portierei deschise. Kitty tot n main. Malko i privi ceasul. Bomba avea s explodeze dintr-o secund n alta. Un zgomot de motor l fcu s ridice capul. Risc o privire spre drum. Ca un crab mare, Cadillac-ul trecea peste an cltinndu-se. Trecu obstacolul ntr-un nor de praf i un urlet de pneuri martirizate, apoi plec legnndu-se pe pietri, pe un drum vag. Malko iei dintr-un salt din adpost. nc o dat url n megafon: Salvai-v, maina o s sar n aer. Nu primi drept rspuns dect urletul vitezei mainii. Alerg spre elicopter. Hotrrea lui era luat. Vor cere pilotului italian s se aeze pe acoperiul Cadillac-ului. Astfel Schaqk va fi forat s l abandoneze. Dac sosete la timp. Pilotul puse serotorul n mers, vzndu-l alergnd. Aplecat, Malko se urc n cabin i decolar imediat. Gsir uor maina. nainta ntr-o zon stncoas, spre mare. n clipa n care Malko voia s dea ordin pilotului s coboare, zri un punct negru pe drum. El crescu i Malko recunoscu un AlfaRomeo al carabinierilor. El frn n locul n care Cadillac-ul prsise oseaua, att de violent nct se puse de-a curmeziul oselei. Apoi ncercar s-o ia pe acelai drum cu maina american. Dar roile din fa patinar i ea se mpotmoli n praful anului. oferul ncerc s o scoat de acolo apsnd pe accelerator, apoi ni din main. Era Chris Jones, cu capul gol, cu mnec scurt, urmele holster-ului ncrucindu-se pe piept. El sri din groap cu un salt i alerg spre Cadillac-ul care se zdruncina la 300 m n faa lui.

164

 E nebun, or s-l omoare, spuse Malko. i lu megafonul i url: Chris, oprete-te. E prea trziu. Americanul fcu un semn vag din mn. Se aflau exact deasupra lui i Malko i putea vedea cretetul capului chel. Alerga cu pai mari, cu coatele strnse, cu gura deschis ctignd teren cu fiecare secund. Nu mai avea dect 200 n pn la main. Ajunge-o i aeaz-te pe main. Atta ru dac crap, spuse Malko pilotului. De data aceasta, italianul l privi, sincer dezaprobator. Signor, remarc el cu blndee, am o soie i doi copii i nu vreau s mor. Asta e o afacere particular, care nu m privete. Dac vrei s fii omort, n-ai dect s-o faci singur. Ai spus singur c maina o s explodeze. Dar fata! spuse Malko cu disperare. Italianul ls capul n jos i murmur: E oribil, dar nu putem face nimic. Malko urmrea maina din ochi, cuprins de o speran nebun. Sfertul de or trecuse de cinci minute. Poate nu funciona dispozitivul? Elicopterul bzia ca o insect mare deasupra mainii. Schaqk nu mai avea dect 500 m, aproximativ, de strbtut pentru a ajunge la drumul n serpentin. Kitty nu se mai vedea. Deodat Cadillac-ul opri. Schaqk ni afar cu o carabin automat n mna lui enorm. Chris se apropia vznd cu ochii. inti precipitat i trase; o flacr portocalie iei din eav i mai multe jerbe de praf nir n jurul lui Chris care nu-i ncetini cursa. El nici nu ncerc s riposteze cu pistolul su. Dar tentativa americanului era disperat. Malko, n elicopterul imobilizat la 20 m deasupra Cadillacului, nu mai putea. Stop, Chris, url el n megafon. Maina va exploda! Gorila era la mai puin de 50 m de main. Brusc, Malko realiz de ce Schaqk nu abandonase maina: nu nelegea dect limba arab. Emirul i spusese. Italianul i auzise avertismentul. El cabr elicopterul care

165

se ridic vertical, lipindu-l pe Malko de scaun. Acesta avu timp s detalieze scena: maina neagr imobilizat pe stnci i brbatul care alerga ca un nebun prin soare. i deodat nu mai exist Cadillac-ul. Nimic altceva dect un crater negru. Un suflu irezistibil ridic deodat elicopterul i Malko trebui s se in bine ca s nu fie aruncat afar. Pilotul njur: Porca madona! Timp de un minut, Alouette zbur ca un pai. n sfrit, Malko putu s priveasc n jos. n locul n care se gsea Cadillac-ul nu mai era dect un nor de praf. Silueta lui Chris Jones dispruse i ea. La 100 n de acolo, ntr-o crevas, o tromb de flcri i fum negru urca n aerul arztor, resturile mainii. Coboar, url Malko. Repede! Pilotul era alb ca cearaful. Era. Att de tulburat nct aterizarea, fu mai curnd brutal. Aparatul rico de dou ori. Malko era deja la pmnt. i scrnti glezna i alerg chioptnd spre rag. Ceea ce rmsese din Cadillac fusese proiectat ntr-o mic rp la aproape 50 n de locul exploziei. O cldur ngrozitoare se degaja din jar. Malko recul. Lipseau portierele, o bucat de acoperi i capota. Prin flcri, Malko zri deodat o siluet fragil. Kitty! url el. N-a tiut, apoi, dac a fost o iluzie optic sau dac fata se micase ntr-adevr. Dar apru o flacr brusc n interior i prul lung al fetei lu foc ntr-o clip. Luni de zile revzu, apoi, aceast scen. Pilotul alerga cu stingtorul elicopterului. l ndrept spre flcri i o spum alb acoperi maina. n zadar. Cldura era prea mare. Chris Jones apra. Avea o privire de nebun. Pe frunte avea o tietur adnc. Imediat ce extinctorul pru c a fcut o brazd n flcri, se precipit. Dar trebui s reculeze, cu prul i sprncenele prlite, cu bici pe mini. Avea un aer att de rtcit nct Malko i spuse: E prea trziu, Chris. Nu e vina ta. Destinul.

166

n ochii americanului erau lacrimi. Contempla maina, hipnotizat, att de aproape, nct Malko trebui s-l trag napoi. Cadillac-ul continua s ard, extinctorul elicopterului era gol. Cei trei brbai se ddur napoi, neputincioi. Apoi se auzir sirenele mainilor carabinierilor pe dram. Cinci minute mai trziu soseau i ei, cu Milton. Cadillac-ul sfrise de ars. Milton era verzui. Gsise pe drum corpul lui Schaqk, al crui cap, zdrobit de o stnc nu mai era dect un bulion. i lipsea un bra, smuls din umr. Un grup de rani sosir n fug. Se oprir i chemar de departe carabinierii cu gesturi largi. Pe un perete stncos se afla volanul Cadillac-ului i puin mai departe o mn proas. n sfrit, carabinierii aduser un extinctor mai mare i putur s se apropie de main. Malko reui s deschid portiera din fa arznd nc, sub un val de zpad carbonic. Kitty nu mai era dect o siluet carbonizat, chircit pe ceea ce fusese fotoliul din fa. Un copil de 8 ani, ai fi zis. Lng Malko, cpitanul Grado, sosit ultimul, plngea. Se nchin, murmurnd: Nu cred c a suferit. S-a asfixiat imediat din cauza fumului. Malko nu rspunse. Revedea privirea inocent a lui Kitty i tristeea ei. Era ultima fiin care-i adusese puin bucurie. Biata de ca! Nu avusese noroc n scurta ei via. Lateral, Chris Jones sttea n picioare, cu ochii uscai. Malko ncerc s-l mbrbteze, dar americanul prea n acele momente, insensibil la cuvinte. Se aduse o cuvertur pentru a nfur n ea ceea ce mai rmsese din Kitty. Cteva minute mai trziu, cpitanul Grado i ntinse lui Malko un mic pachet. nuntru era o brar din aur, o me de pr lung, pe care le gsiser n fundul mainii i un mic ursule de plu, prlit. Totul ntr-o batist mare cadrilat, adus de unul dintre carabinieri. Era tot ceea ce rmnea de la Kitty Hillmann. i lui Malko i venea s plng. Se ndeprt ncet de carcasa, fumegnd nc, a Cadillac-ului.

167

CAPITOLUL XV.
n minusculul birou al cpitanului Grado domnea o cldur nbuitoare. Italianul era aezat n spatele biroului su, ntro cma cu mnec scurt. Era ora dou dup-amiaz. n faa lui, Malko privea cu o figur grav i trist. Rmiele lui Kitty Hillman se odihneau ntr-un sicriu confecionat n grab, ntr-un hangar al comisariatului. De cnd intraser n birou, cpitanul Grado nu ncetase s telefoneze: la Roma, Sassari, Olbia. Malko i cele dou gorile fcuser o lung depoziie, sub jurmnt, pentru ancheta asupra morii Carolei Ashley. i acum, cpitanul Grado i convocase pe cei trei brbai n biroul lui. Commandatore, spuse el dup ce aprinsese o igaret, am primit instruciuni n ce v privete: suntei expulzat din Sardinia pentru a fi tulburat grav ordinea public. Un avion va prsi Olbia la ora 18, plecnd spre Frana. Am reinut trei locuri. i emirul? Cpitanul plec capul. i era puin ruine. Nu pot s fac nimic, pentru moment. Se bucur de imunitate diplomatic. Dar v dau cuvntul meu de onoare c ancheta asupra uciderii Carolei Ashley va fi dus pn la capt Vrei s spunei c risc s fie condamnat? Nu. Dac avem probe suficiente putem s-l declarm persona non grata i s cerem expulzarea lui. Asta e tot? Asta e tot. Se ls o linite grea. Chris Jones era palid ca i cum tot sngele i s-ar fi scurs din trup. Nu-i mai descletase buzele de la incendiul Cadillac-ului. V neleg poziia, spuse Malko. Ai fcut tot ce v sttea n putere. V sunt total recunosctor Capul mic al cpitanului Grado nu mai era ridicol. Prea sincer ntristat. i apoi, acestui necunoscut blond i plceau

168

ochii lui aurii, care reflectau uneori o buntate pe care o nelegea. Malko i drese vocea i spuse: Cpitane, dac v-a da cuvntul de onoare c la ora 17 fix voi fi n acest birou, m autorizai s fac o ultim baie? Cu prietenii mei, bineneles, de care rspund ca de mine nsumi. Cpitanul i ridic ochii de pasre spre Malko, tot fr si schimbe expresia: Dac mi dai cuvntul de onoare, Commandatore, suntei liber. E foarte cald astzi i nu avem nici un local demn de rangul vostru, pentru a rmne aici. De altfel, nici nu avem nchisoare. Malko se ridic. Avei cuvntul meu, cpitane. Pe curnd. Italianul i privi plecnd cu o expresie indefinit n privire, un amestec de mndrie, tristee i nelegere. Apoi se cufund n hrtiile lui. Sub soarele torid, Malko explic celor dou gorile: Avem trei ore pentru a ne regla conturile. Dup aceea, emirul ne va scpa definitiv. S mergem, spuse Chris. Nu pot dormi linitit dac tipul sta nu e mort. Nu mai aveau main, dar Donzi era la chei. Cu toate valizele lor, dar fr arme. Cpitanul le oprise pe toate. Avem avantajul surprizei, explic Malko. Emirul nici nu se gndete c venim s-l vedem. O s ne descurcm. Chris Jones nu spuse nimic, dar expresia rtcit a feei sale nu prevestea nimic bun. Traversar repede mica pia din Porto-Giro, pustie la aceast or canicular i ajunser la Donzi, pe chei. Trei minute mai trziu urcau pasarela. Domeniul era la cinci minute. Vzur apropiindu-se cldirile albe cu o emoie ciudat. Era ultima dat cnd mai veneau acolo. Debarcaderul se apropia. Nu se vedea nimeni. Malko opri cele dou motoare i Donzi continu s mearg. Etrava din oel tia apa verzuie n linite. Cnd mai aveau doar civa metri pn la captul jetelei o gard n uniform iei dintr-o mic gheret i veni spre ei, trndu-i picioarele.

169

Chris, ascuns dup parbriz, apucase deja o cheie francez grea. Malko l opri cu un gest. S evitm s curg snge. Emirul nu mai e bnuitor. Omul sta nu s-ar lsa omort pentru el. Garda i privea, ntradevr, apropiindu-se fr s manifeste ostilitate, lundu-i drept vizitatori ai emirului. Coca lovi debarcaderul i Chris sri pe pmnt. ntr-o clip fur amarai. Garda i salut i le spuse: Pe cine trebuie s anun Excelenei Sale? Chris ajunse n spatele lui. Brusc l apuc de gt, trangulndu-l pe trei sferturi. Pe diavol, sufl el. Urc pe vapor. Repede. Cellalt, de surpriz, era ct pe-aci s-i nghit proteza dentar. i duse vag mna spre tocul revolverului, dar Chris l descuraj cu o palm i recuper arma, un Beretta 7,65. Fr eroisme, bunicule, dac vrei s ncasezi vreodat pensia Btrnul nu nelegea engleza, dar prinse perfect intonaia. Braul i reczu de-a lungul corpului i sri docil pe Donzi. ntr-o clip era legat ca un crnat, pe fundul cabinei luxoase. Era total depit de evenimente. Cte grzi ca tine sunt aici? ntreb Malko ntr-o italian perfect: Dou. Una la centrala telefonic, cealalt la intrarea de pe drum. i apoi arabii emirului. n interiorul apartamentului. narmai? Fcu semn c da. Malko i lu pistolul i explic: Nu-i facem nici un ru. ntr-o or te eliberm. i emirul, gemu btrnul, o s m dea afar. Am o soie Emirul, i-o tie Malko, o s poi merge la nmormntarea lui, dac l iubeti att de mult. Dup ce nchiser ua cabinei cu cheia, naintar pe debarcader. Apartamentele private ale emirului se aflau, din fericire, de cealalt parte i nu le puteau vedea. Rapid, erpuir printre bungalow-urile invitailor. Nu era nici mcar o pisic. Malko cunotea drumul Ajunse n faa postului de gard

170

de la cabina din sticl, situat n curtea interioar unde avusese loc serata psihedelic, cu o strngere de inim. Ca i prima dat, o gard dormita la centrala telefonic, leinat de cldur. Cnd ridic brusc capul, se gsi n faa privirii ngheate a ochilor gri ai lui Chris Jones. i a evii negre a Coltului 38. Minile pe cap, spuse americanul. Sardul nu ezit o secund. n aceast ar n care kidnapping-ul e una din industriile de baz, se nva n coal c nu trebuie niciodat s discui ordinele unui om narmat. El ridic, amabil, minile. Rapid i cu ajutorul firelor de telefon, fu legat bine de scaun. I principe? ntreb Malko. Cellalt art din ochi spre curtea interioar. E la casa Simeai c e atent s nu-l supere deloc pe Malko. Emirul probabil c nu-l pltea prea bine. Dove? Omul art galeria spre dreapta i ridic patru degete. Era deci ua a patra, puin mai departe dect salonul Louis XV n care fusese primit Malko. Rmi aici, i spuse Malko lui Chris. Vreau s vd. Milton s dea o tur ca s supravegheze ferestrele. i mai ales fr focuri de arm. Arunc o privire spre ceas: trei fr un sfert. Mai avea nc timp. nainte de a pleca, lu de pe mas o trus mare de chei.

*
Abdullah Al Salind, emirul Katarului, se ntinse cu voluptate, sri de pe canapeaua de piele alb i deschise delicat sticla de Dom Perignon, atent s-i sug burta, cci tnra aezat n faa lui l privea. Pentru prima dat dup mai multe sptmni, emirul era bine dispus. Cinii de Aziz i Baki muriser. Scpase de agenii C.I.A. i Kitty Hillman nu mai era o problem pentru el. Desigur, o s fie obligat s angajeze grzi personale pentru o vreme. Dar politica e n micare. Nasser nsui poate fi omort naintea lui Ct despre necazurile cu autoritile sarde, asta se va aranja la Roma cu dou

171

telefoane. De aceea, hotrse s-i ofere o mic bucurie, s se ocupe, n sfrit, serios de tnra persoan care se afla n faa lui. O invitase pe domeniul su, dar de o sptmn, din cauza tuturor evenimentelor suprtoare, ea zcea n bungalow-ul climatizat. i el nu o vzuse dect la serata psihedelic. Mandy Wheeler iubea banii i tot ce se procur cu ei. Analfabetismul ei aproape total rezistase asalturilor celor mai bunt finishing schools din Anglia i de pe continent. Cnd l ntlnise pe emir, la o serat la Londra, alegerea ei fusese imediat. El era omul ideal pentru cstorie. Chiar dac tia c el are obiceiul suprtor de a se debarasa, dup cteva sptmni de tinerele debutante pe care le omora cu patul su, ea era sigur de victorie. Era de ajuns s fii mai viclean, mai rbdtoare i mai vicioas dect altele. O reet simpl. Statutul ei social era excelent, i alesese totdeauna amanii n mod discret, printre cei care puteau s-i lrgeasc cunotinele sexuale. i era frumoas. Hotr s spun da la orice. Se spunea c emirul e ngrozitor de depravat, pederast ocazional i puin sadic. Mandy spera din toat inima c el va fi la nlimea reputaiei sale. Cel puin s nu se plictiseasc prea mult. Mandy, aezat n faa emirului, deprt uor picioarele. El zri triunghiul alb al bikini-ului ei i ntoarse ochii repede. ampania se revrsa din cupe. El o ntinse pe a lui spre Mandy. Pentru noi, spuse el. Ce minunat decor pentru un prim contact. Aceast parte a cldirilor era rezervat zbenguielilor amoroase ale emirului Katar. Pardoseala de marmur neagr era presrat cu covoare luxoase, cu mochet alb, cu divanul i fotoliile. Somptuoasa instalaie stereo mprtia o muzic blnd i sentimental. Bineneles, apartamentul avea aer condiionat i domnea o rcoare plcut. Mandy se nfior. Contactul fotoliului de piele cu pielea ei i provoc o senzaie delicioas. Vedea c emirul o dorete i asta era nc o senzaie agreabil.

172

 A vrea o igar, ceru ea. Sunt n sertarul barului, spuse el. i plcea s-o vad deplasndu-i silueta supl, s-i ghiceasc sub fusta foarte strmt, conturai bikini-ului, cnd mergea. Mandy o tia: i ondul coapsele ridicndu-se, i scoase pantofii i alunec pn la bar. n spate simea privirea arztoare a emirului. Deschiznd sertarul, scoase un mic ipt: K.! Ce e asta? Pentru a simplifica, i spunea K. Asta avea ceva misterios care l excita mult. Ea inea n mn un mic pistol automat, negru. Emirul fcu doar un salt pn la ea, i lu arma i o nchise n sertar. mi trebuie ca s m apr de hoi, explic el. i povesti c domeniul fusese atacat de bandii sarzi, n noaptea precedent, pentru a justifica focurile de arm auzite. Mandy l privi cu un aer ciudat. Armele de foc o excitau. El simi i o nlnui. Sprijinii de bar, schimbar primul lor srut. Mandy i puse toat tehnica n joc, chiar dac halena emirului nu era prea plcut, dar banii nu au miros Flirtul continu pe divan. Mandy tia foarte bine c a venit acolo ca s fac dragoste, dar inea s-l excite ct mai mult. Foarte pisicoas ea se freca de el, se retrgea, trncnea. Cnd emirul i scoase sutienul, ea scoase un mic ipt i i acoperi snii, avnd grij s lase afar sfrcul unuia din ei. Nu e prea confortabil acest divan, suspin ea. Emirul Katar i descoperi dinii albi: Ai dreptate, am ceva mult mai bun. O trase pe Mandy de bra i o fcu s se scoale pentru a o aduce n mijlocul ncperii. n mna stng ascundea o cutie mic, ptrat, ct o cutie de chibrituri, pe care o luase de pe o etajer. Lungete-te pe jos, comand el. Pe jos? n acel loc nu era covor.

173

 Da, pe jos. I se spusese totdeauna s nu contrarieze niciodat capriciile sexuale ale unui miliardar. Cnd atinse cu sfrcurile snilor marmura rece se nfior. Emirul se aplec i o trase puin mai nainte i n acelai timp fcu s-i alunece fusta dea lungul picioarelor. Nu mica, spuse el. Se auzi un declic i un uruit. Mandy scoase un strigt. Solul se ridica sub ea. Ea se ntoarse pentru a privi: un mare rectanglu de marmur constituind pardoseala living-roomului urca ncet, ca un pod hidraulic ntr-un garaj. Picioarele i atrnau n exterior i ea ncepu s neleag ce voia emirul. Nu era prea confortabil, dar era foarte excitant. n plus, vibraiile motorului se repercutau n mas i n corpul lui Mandy. Cum funcioneaz? ntreb ea. E o mas escamotabil, explic prinul amabil. Cu un sistem hidraulic pe care l telecomand cu asta. i art cutia mic, galben i aps pe unul din butoane. Masa se opri. Aps un alt buton i marmura cobor uor. n acelai timp emirul ocoli platoul de marmur pentru a se aeza n spatele lui Mandy. n timp ce masa ncepea iar s urce, el trase uor de bikini-ul ei. Mandy l ajut ridicndu-se puin. Ideea de-a face amor electronic nu-i displcea. Ct despre emir, aceast metod i crua surplusul de kilograme. Mecanismul hidraulic i evita micrile inutile. Cu un mic uierat masa se opri, ridicat n sus. E grozav sistemul tu, rse glgit Mandy simind corpul emirului strecurndu-se n spatele ei. El i plimb minile, cu voluptate, pe spatele ei i i apuc snii. Nu se dezbrcase nc. n momentul n care i ducea mna la centur, se auzi un trosnet la cellalt capt al camerei i el ridic capul. Ua se deschidea ncet. Emirului nici nu-i fu fric. Pentru el operaiunea Kitty se terminase. Avea o ncredere absolut n vulnerabilitatea sa. Nu putea fi dect unul dintre servitori, care credea c ncperea este goal. Deschise gura pentru a-l njura i rmase paralizat, o fric abject strngndu-i stomacul. n cadrul uii se vedea silueta lui Malko. Ochii lui aurii erau

174

aproape verzi i chipul impasibil. Emirul se deprt brusc de Mandy, care ridic, la rndul ei, capul: K.! Fcu ea cu o voce sugrumat. Cine e? Emirului i era prea fric pentru a rspunde. Se npusti la telefon. V ascult, rspunse vocea rece a lui Milton Brabeck, aezat la centrala telefonic. Vrei s comandai un sicriu? Emirul nchise brutal. Malko naintase n mijlocul camerei. Ce dorii domnule Linge? reui el s spun. Afacerea e terminat. Malko i-o art pe Mandy, n ntregime goal, ntins pe mas: Mai nti s spunei acestei tinere persoane s aib o inut mai decent. Mandy recunoscu accentul unui om bine crescut i-i cpt puin sngele rece. Dac necunoscutul nu ar fi avut o atitudine amenintoare, ea s-ar fi mprit cu plcere. Cu prul lui blond i ochii aurii, era genul ei. De ce ai venit aici? repet emirul. Malko surse rece: Te mai ntrebi? Am venit s te omor, emire Katar. Pentru c Kitty Hillmann a murit din cauza ta. Nu i-a fost mil de ea, nu-i aa? Nici de tatl su Mandy i nbui un strigt de oroare. i pusese bikini-ul i sutienul i privea toat scena de pe divan. Scoase un al doilea strigt cnd Chris Jones apru n linite n spatele lui Malko, innd n mna dreapt un Beretta 7,65. Ochii lui gri i reci erau complet lipsii de expresie. Emirul privi n jurul lui, nnebunit: Doar n-o s m omori aa, murmur el. Malko aprob din, cap: Ba da. Dar e o crim. E o crim. Arabul strig i se trase spre perete. Cunosc oameni din guvernul tu. Am s m plng. Ceea ce nici mcar nu-l fcu s surd pe Chris Jones. Malko spuse:

175

 Nu lucrm pentru C.I.A.. Suntem bandii de drumul mare. Chiar tu ai spus-o. Gangsteri. Se ntoarse spre Mandy. Domnioar, vrei s fii drgu s treci n baie i s te nchizi acolo? Vreau s evit s vezi o scen penibil. Nu, strig emirul. Nu pleca. M vor omor. Micuul creier al lui Mandy Wheeler lucra n mare vitez. Aceasta era poate ocazia, nesperat, de a ctiga inima emirului, definitiv. O asemenea ntmplare era infinit mai eficace dect oricare prticic a picioarelor ei, n aer. Ea se apropie de arab i l fulger pe Malko cu privirea. Am s te denun, amenin ea. Malko surse politicos: E dreptul tu. Pentru moment am s-i cer s iei din aceast camer, altfel am s m vd constrns s folosesc fora. Brusc, ea se ndeprt de emir i merse spre bar. Zece secunde mai trziu se ntorcea: micul pistol negru era ndreptat spre Malko. Sus minile! Nu, strig Malko vrnd s-l opreasc pe Chris care ridicase deja mna. Mandy alerg pn la emir i-i strecur pistolul n mn. Malko nu se micase, dar Chris se deprtase cu vreo 3 m. Cu chipul dur, nu pierdea nici o micare a adversarului. O s mori totui, spuse Malko. Dac omul sta trage, te omor, spuse emirul, nu prea sigur de el. Malko nl din umeri i spuse cu o voce obosit: Asta n-are nici o importan. Dac nu te omor acum, na putea s m mai privesc vreodat n vreo oglind. Numr pn la 5, Chris, eti gata? Malko lu o pern i o puse n faa evii pistolului pentru a nbui zgomotul. O.K.., spuse Chris. n ciuda Concertului din Aranjez, care continua s explodeze n difuzoare, n camer era o tensiune intolerabil. Emirul privi eava pistolului lui Malko i faa imposibil a lui Chris. Ceva i scpa.

176

Deodat, se descompuse brutal, aruncndu-i pistolul. Nu m omori, se rug el. Nu m omori. Accentul su cntat i fcea vocea i mai patetic. Picturi mari de transpiraie i curgeau pe fa. Gura i tremura. Nu m omori, repet el n oapt. Malko i ls imperceptibil colurile buzelor n jos. Avea oroare s omoare pe cineva cu snge rece. Dintotdeauna. Nu i se ntmplase dect o dat, n Brazilia. Apoi, i aminti de cruzimea glacial a arabului cnd o mutilase pe Kitty. i vzu obrajii grai tremurnd de fric i dispreul fu mai mare dect mila. Ai pierdut, spuse el. Spune-i fetei s ias i ncearc s ai puin curaj. Toat lumea trebuie s moar ntr-o zi. Chris ddu un picior pistolului czut pe covor. Emirul fcu un pas nainte, spre Malko cu minile mpreunate. Ochii i se rostogoleau n orbite. 100.000 de dolari, spuse el. i dau 100.000 de dolari. Imediat. Malko scutur din cap. 200.000 de dolari. Arabul czu n genunchi i se tr pn la Malko. 1.000.000 de dolari, i semnez un cec de 1.000.000 de dolari. Nimeni nu va ti. Niciodat. l privi pe Chris. i ie, i dau 1.000.000 de dolari. Mandy nu mai avea saliv n gur. 1.000.000 de dolari! Cum putea valora viaa unui om atia bani? Cei doi brbai nu se micau. Emirul se ridic i alerg pn la un secretaire pe care-l deschise. Se ntoarse cu un pumn de bancnote n mn. Luai. i mai rmne un minut de trit, anun Malko. Emirul suspin de disperare, arunc bancnotele pe jos: Dar ce vrei? Viaa ta, spuse Malko. Pentru cea a unei fete de 18 ani. Asta nu se rscumpr. Chris, condu-o pe domnioara. Chris o lu pe Mandy de bra i o tr pn la baie. Ea se ls docil. Deodat emirul scoase un strigt sugrumat i ni spre u. Chris nu avu timp s trag, dar n trecere, l

177

lovi la tmpl cu patul armei. Arabul btu aerul cu minile i czu pe un covor de rugciune unde rmase ntins pe spate, cu ochii nchii n cdere cutiua galben czu lng el. Milton Brabeck rsri brusc n ncpere nnebunit: Curcanii! Sunt peste tot, cu cpitanul. Vrea s-l vad pe prin. Malko strnse dinii i privi corpul inert de la picioarele sale. Imposibil s trag un foc de arm. Italienii l-ar aresta imediat. i nu putea fi vorba de o lupt ndrjit cu carabinierii. S scape emirul n ultimul moment? Cutiua galben czut i ddu deodat o idee. Urmrise scena de seducie a emirului din spatele storului. i puse pistolul la centur. Apoi trase corpul emirului pn cnd capul acestuia ajunse deasupra golului ce adpostea masa n poziie cobort. Arabul era cu faa la pmnt. Cineva btu n u. Malko i fcu un semn lui Chris Jones s-i ascund pistolul. Deschide camera de baie, spuse el. Acum avea inima linitit. Abdullah al Salind Katar nu mai putea s scape sorii. Lovitura lui Chris l doborse pentru mai mult de zece minute. Mandy iei mbrcat din camera de baie i scoase un ipt vznd corpul ntins. Nu-i fie team, spuse el. L-am dobort numai. Voiam s-i dm o lecie. Loviturile n u se nteir. Deschide Chris, spuse Malko. Mandy se precipit spre corpul emirului i ngenunche lng el, strecurndu-i mna lng inima acestuia. De-abia ntredeschise Chris, c cei trei carabinieri nvlir n ncpere, nsoii de cpitanul Grado. Ce se ntmpl? ntreb Malko. Italianul avea o nfiare sever. Tresri vznd corpul. Ai fost vzut i mi s-a telefonat. Ce ai fcut? Nimic grav, spuse Malko amabil, o mic corecie. Dar e n via. Nu-i aa domnioar? Mandy nclin capul afirmativ.

178

 M pregteam s plec, cpitane, adug Malko. Avionul nostru decoleaz peste o or, avem exact timpul necesar. V nsoesc, spuse cpitanul carabinierilor. N-a vrea s mai aib loc vreun incident V rog, spuse Malko. Mandy se ridicase i atepta, nehotrt. Malko i surse ncnttor. Ar trebui s mergei s cutai un medic pentru trezirea lui, domnioar, va fi desigur sensibil la aceast atenie. E adevrat, bngui Mandy. Malko ddu semnalul de plecare. Cpitanul Grado iei ultimul. Se ngrijea prea puin de trezirea emirului. Imediat ce ua fu nchis, Malko aps pe un buton al cutiuei galbene din buzunarul lui i ls degetul apsat pe el, mergnd alturi de cpitanul Grado. De dincolo se auzea un uor uierat. Nimeni nu auzi trosnetul pe care-l produse marmura cnd czu peste ceafa emirului, sfrmndu-i vertebrele cervicale.

179

CAPITOLUL XVI.
Un soare frumos, de iarn, nclzea atmosfera de la Cape Cod. Dar asistena distins care se deplasase la lansarea portavionului Foster Hillmann, tremura totui. Nu era o lansare obinuit. Niciodat antierele navale de la Cap Cod nu vzuser atia oameni importani. irul de Cadillacuri i de maini de lux se ntindea pe 3 km. Se auziser zvonuri ciudate despre acea lansare. Se spusese c portavionul, care urma s se numeasc Coregidor, fusese rebotezat cu puin timp nainte de a fi terminat, la cererea Casei Albe. i deodat urlete de siren, dezordine printre oamenii de ordine. Lincoln-ul negru blindat al preedintelui sosea cu 80 mile pe or. i asta era neobinuit, preedintele nu obinuia s asiste la lansarea navelor. Dar preedintele era naul enormului portavion. nepenii de frig i respect, invitaii de onoare privir cuplul prezidenial urcnd scara de lemn care ducea la tribuna improvizat, n faa provei enorme. Tradiionala sticl de ampanie atrna deja lng microfon, la captul unui cablu lung. Preedintele, fr s piard timp, lu imediat microfonul. Prima parte a discursului nu avu nimic special. Era o rememorare a eforturilor naiunii pentru a se dota cu arme de aprare puternice. Acest portavion urma s fie afectat celei de-a 6-a flote, pentru care va fi una din cele mai valoroase piese. Asistena adormea ncetior n mormitul oficial. Brusc, preedintele schimb subiectul i ncepu s vorbeasc despre Foster Hillmann. Un elogiu postum strlucitor. Sunt fericit c aceast construcie minunat poart numele lui Foster Hillmann, conchise el. A fost un om care ia consacrat viaa muncii sale. A dat tot ce a avut mai bun i a murit pentru ara sa. i suntem toi infinit recunosctori. Un murmur de curiozitate strbtu tribunele oficiale. n

180

mod oficial, moartea lui Foster Hillmann fusese prezentat totdeauna ca o sinucidere, datorat unei depresiuni nervoase. Numai doi brbai din primul rnd al invitailor nu se micar: generalul Radford, noul patron al C.I.A. i Altea Sa Serenisim prinul Malko. Deja naa arunc sticla de ampanie spre etrava gigantic. Spuma i aplauzele nir i coca se cltin ncet spre mare. O lacrim alunec ncet pe obrazul generalului Radford, dar soia sa a fost singura care a vzut-o. Patronul C.I.A. Fixa locul n care sticla de ampanie se sprsese, ca i cum ar fi putut zri minusculul punct de aur al brrii lui Kitty Hillmann, necat n cele 300.000 de tone de oel din coc. Fusese o idee a lui.

Sfrit.

181