1

Grard de Villiers

Nebunia lui Saddam

Reeditare

ISBN: 973-597-133-X.

Malko Productions Paris, Ediia a II-a. Ediia I aprut cu titlul Ciuma neagr din Bagdad n 1998 La peste noire de Bagdad Gerard de Villiers, Pentru versiunea romneasc: TINERAMA 2003

Grard de Villiers

Nebunia lui Saddam

(Ciuma neagr din Bagdad)
n romnete de Anca Pisic.

2003

Capitolul I.
Mirosul de formol care impregnase subtil aerul rece din subsolul Spitalului King Edward VII te nepa n gt. Faiana alb de pe perei, dalele nglbenite ale podelei i ferestruicile din sticl mat. Care se deschideau direct n trotuar, accentuau tristeea acestor locuri. Aprat totui de pardesiul lui din ln de vigonie. Malko nu reui s se abin i strnut de trei ori la rnd. Din cauza frigului siberian. Sir Malcom Newham, ofierul care fcea legtura ntre MI 61 i CIA, lung ct o zi de post i vesel ca o buboi, cu prul sur i lins pe craniul puin oval, se ntoarse pu o vag expresie dezaprobatoare pe trsturile-i de patrician. n Marea Britanie, un gentleman nu strnut niciodat ntr-o morg. Fcnd abstracie de temperatura de-a dreptul siberiana, cei doi funcionari, nfurai n halatele lor albe, ce ascundeau pe dedesubt puloverele groase, deschideau metodic sertarele care gzduiau cadavrele, ca s le aeze cu precauie pe trgile cu rotile, mpingndu-le apoi n capela de alturi. Trupurile erau nvelite n giulgiuri ce fuseser odinioar albe, devenite ntre timp cenuii de attea splri, mnjite ici i colo de pete care nu s-au curat. Ultimul sertar se nchise cu un zgomot metalic ce i pru sinistru lui Malko. Randolph Stafford, eful Centralei CIA din Londra un post pentru care candidase de mult timp ar fi preferat, evident, s se gseasc n alt parte. Rumen la fa. Durduliu, mai degrab genul de om obinuit, i ddea toat silina s par un autentic gentleman Made n England. ns, a examina cadavre, fie i n Mayfair, n spitalul unde erau ngrijite feele regale, nu reprezenta o treab de gentleman. Cu minile ndesate n buzunarele pardesiului albastru dintr-o stof groas, se fcuse la fa alb ca varul. Unul dintre cei doi angajai. nzestrat cu o musta stufoas i rocat, ridic la iueal cearceafurile ce
1

Serviciile britanice de Informaii (n.a.).

acopereau cele apte cadavre aliniate, apoi se retrase discret, lsndu-i pe cei trei vizitatori singuri cu ele. Trecnd peste repulsia pe care o simea, Malko le cercet cu atenie. De altfel, morii nu erau chiar aa de nspimnttori. Cu ochii nchii, trsturile linitite, fr s aib pielea nglbenit din cauza injeciilor cu ser de mblsmare i rigiditatea mineral a morii, aveai senzaia c dormeau. Erau patru femei i trei brbai. Erau cu toii trecui de prima tineree, n afar de o fat tuns scurt. Cel care prea s fie decanul de vrst era un chel rotofei la fa. Cu gtul umflat de parc ar fi avut gu. Cel mai jalnic arta o femeie slbnoag, cu prul sur i nasul mare. Malko nu se ateptase s aib o asemenea confruntare macabr. CIA l chemase la Londra pentru.. O consultaie pe care o considerase panic. tiind c Marea Britanie este o ar civilizat, i luase cu el i eterna logodnic, contesa Alexandra, care l atepta la Dorchester, gata s ia cu asalt Harrods i magazinele luxoase de pe Bond Street. Cnd se dusese la Randolph Stafford, la etajul al patrulea n Ambasada american din Grosvenor Square, se ateptase la o ntrevedere relaxant, n biroul cochet al efului centralei. ns americanul abia i permisese s dea bun-ziua, c l i condusese, cu un aer misterios i ncordat, spre o destinaie pe care nu a vrut s i-o dezvluie nainte. i explicase c aceast deplasare era preambulul discuiei pe care urmau so aib. Se ntlniser cu sir Malcom Newham n faa Spitalului King Edward VII i se duser imediat la subsol, unde se gsea morga. Privirea lui Malko zbovi pe fiecare dintre cele apte cadavre aflate dinaintea lor i i not cteva amnunte insolite. n afar de chel, ceilali doi mori un brbat subirel i o femeie n vrst aveau gturile umflate Cteva urme roiatice, prost cusute, artau c fuseser prelevate organe sau esuturi. Reprezentantul din MI 6 tui uor. Aruncndu-i lui Randolph Stafford o privire rugtoare. Acesta se ntoarse imediat spre Malko i zise cu vocea sugrumat de emoie: nainte de a v expune motivul cltoriei

dumneavoastr pn aici, am inut s-i vedei pe aceti nefericii. V-a fi crezut pe cuvnt oricum, rspunse Malko. Cine sunt i de ce au murit? Nici unul dintre ei nu avea pe corp urme de violen, nici rni provocate de gloane sau de arme albe, nici nu era mutilat. Erau nite cadavre foarte curate. Randolph Stafford scoase un cartona dreptunghiular din buzunar i se opri lng cadavrul brbatului care prea mai btrn. Robin Skelton, ncepu el, cincizeci i nou de ani, eful arhivelor. Mai departe. Paula Martin, douzeci i trei de ani, recepioner. Este cea mai tnr dintre victime. Suferea de astm. nainta puin i se opri lng femeia cea slab. Iat-o pe Dolores Mallet, cincizeci i apte de ani, secretara ambasadorului. (Mai fcu un pas.) Judy Holt, cincizeci i patru de ani. Secretara consilierului ef. Mai fcu un pas lateral, apoi relu: Eddie Glades, eful pazei din ambasad. Acesta era chelul. Malko ncerca s neleag ce sens avea aceast enumerare morbid. Randolph Stafford se opri n faa cadavrului unui brbat relativ tnr, care fusese foarte frumos. Alan Reiger a fost P.R. Officer2. Vedeta doamnelor din ambasad. Rmsese un singur cadavru. Cel al unei femei cu prul cre i negru, cu trsturi regulate, nzestrat cu un piept voluminos. Jessica Forester lucra la DEA, la etajul al patrulea, preciza americanul. Avea treizeci i doi de ani. Deci. Toi aceti oameni au lucrat la ambasad, observ Malko, dar n servicii diferite. Fr ndoial c moartea lor nu are nici o legtur cu activitile pe care le efectuau. Adevrat, confirm americanul. Unde a survenit moartea? n diferite spitale din Londra, dup zona n care locuiau. Am adunat toate corpurile aici la cererea mea.
2

eful Relaiilor cu publicul (n.a.).

 Care este cauza decesului? O septicemie fulgertoare, imposibil de tratat, chiar i cu cele mai puternice antibiotice. O epidemie? Malko nu-i ascunse uimirea. Septicemia este o infecie generalizat, dar netransmisibil. Ei, nici chiar aa, zise Randolph Stafford n timp ce punea lista morilor n buzunar. Tuburile de neon din tavan risipeau o lumin crud care sporea grozvia acestui loc Reprezentantul din MI 6 se uita cu ostentaie la picioare, iar linia subire a buzelor lui prea ferecat, i scarpin din nou gtul i l ntreb pe Stafford: Dorii s prelungii aceast vizit? Vrei s-i aducei la cunotin i alte elemente lui Malko Linge? Era clar c murea de nerbdare s plece de aici. Randolph Stafford mai arunc o privire celor apte cadavre. Nu, cred c am vzut destul. Strbtur din nou morga. Sir Malcom Newham mzgli o semntur n josul unui formular pe care i-l ntinsese funcionarul cu mustaa rocat, apoi luar liftul pentru mrfuri care urca la etajele superioare, unde se afla un alt cadavru ascuns sub un cearceaf alb pe un crucior, mnuit de un pakistanez indiferent. Holul Spitalului King Edward VII era plin de lume, iar prin uile cu geam rzbteau razele soarelui. Sir Malcom Newham i regsi sursul distant de gentleman. n timp ce ddea mna cu eful Centralei CIA. Sper c am fost de folos, zise el apsnd puin cuvintele. Firete c v voi ine la curent cu cercetrile noastre. Special Branch i d toat osteneala s rezolve aceast chestiune odioas. Have a good day. Se ndrept cu pai mari spre un Rover negru staionat n paralel cu alt main n faa spitalului. Ca i cum ar fi vrut s-i evite. Ca s-i lepede un om ca el comportamentul de gentleman, trebuia s aib un motiv extrem de serios. n sufletul lui, Malko era nemulumit. Pn la urm, era totui o afacere interesant dac CIA, MI 6 i Special Branch of Scotland Yard nu reueau s nving o epidemie simpl de septicemie

El i Randolph Stafford se ntlnir lng Buick-ul negru al efului centralei. V invit la mas, i propuse Malko dup ce arunc o privire noului su ceas Breitling, un B-One, minune a tehnicii de ultim or, botezat astfel dup numele celui mai recent bombardier supersonic american. Poate mi dai i ultimele detalii ale acestei poveti. Prietena mea Alexandra m ateapt la Dorchester, ca s mncm o friptur la grtar. Sper c nu avei nimic mpotriva prezenei unei femei frumoase. Randolph Stafford i adres un zmbet puin constipat. De cnd era n Marea Britanie, devenise cam flegmatic. Firete c nu am nimic mpotriva unei femei frumoase, rspunse el, ns sunt de o ostilitate absolut cnd asist un martor la discuia noastr. Ceea ce o s v spun este strict secret i trebuie s rmn aa. Ca s nu ne trezim cu cele mai grave consecine Contesa Alexandra i cu mine convieuim de mult vreme, fcu Malko. Am deplin ncredere n ea. n plus, este la curent cu activitatea mea. Americanul se nroi uor. mi pare ru. Dar nu se poate. Ar nsemna din partea mea ceea ce noi numim breach of security3. Malko simea c nu o s-l poat convinge. Bine, dar mi rmnei dator. Am ncercat s rezerv o mas pentru disear la Annabels, dar a fost imposibil. Eu Randolph Stafford l ntrerupse: Nici o problem. Sunt membru acolo i i voi cere secretarei s se ocupe imediat de acest lucru. Pn atunci, v invit la Connaugh. Este un local foarte linitit. Resemnat. Malko deschise telefonul mobil. Faptul c va nlocui dejunul dinainte stabilit cu un tur al magazinelor, risca s-l coste foarte scump.

Restaurantul hotelului Connaugh, situat pe New Bond Street, nu era chiar att de linitit. Era aproape la fel de animat ca i morga Spitalului King Edward VII Masa pe care
3

Lips a msurilor de siguran (n.a.).

o alesese eful Centralei CIA se gsea n fund, ascuns de un stlp. Un paravan mai lipsea. eful de sal, nolit de gal i ceremonios ca un paracliser, le lu imediat comanda. Randolph Stafford ceru un Defender vechi de cinci ani, fr sifon i fr ghea, iar Malko. O votc. Acesta din urm rupse tcerea din restaurant. Ce poveste nspimnttoare ascund aceste apte cadavre? ncepu el. Americanul i aprinse o igar Gauloises blondes, sufl fumul i zise: Momentan, nu tim nimic precis. Dar puinele detalii pe care le-am descoperit ne dau fiori pe ira spinrii. Morii sunt nite americani care lucrau la ambasada noastr din Grosvenor Square. n plus, aptesprezece membri ai personalului se afl nc spitalizai, ns sunt n afar de orice pericol. Fie c au o constituie mai solid, fie c Rmase brusc cu fraza neterminat. Fie c? ntreb Malko n clipa n care eful de sal punea dinaintea lor imensele buci de friptur la grtar n snge, avnd ca garnitur un jeleu din ment scrbos c nici nu i venea s te uii la el. Dup ce acesta plec. Randolph Stafford zise ncetior: Toate astea ne duc cu gndul la o aciune terorist cu int precis ce ar putea s se repete n orice moment. V-am spus c acei nefericii au murit de septicemie, dar lucrurile nu stau chiar aa. Septicemia este consecina, nu cauza bolii. n realitate, au murit n urma contaminrii cu bacilul de crbune sau antraxul, cum i se mai spune. n Evul Mediu, asta se numea Ciuma Neagr i a ucis sute de mii de oameni. De ce i se spune Ciuma Neagr? Deoarece sngele devine vscos i negru. Nu se mai coaguleaz i, n anumite forme cutanate, pielea este acoperit cu plgi purulente cu aspect negricios. Cadavrele pe care le-am vzut nu prezentau aceste simptome, observ Malko. Fcndu-i-se subit scrb de friptura n snge din faa lui. Exact, afirm Randolph Stafford, oamenii aceia au murit din cauza formei intestinale a antraxului. Leziunile lor sunt

10

interne, n muchii stomacului i n pereii intestinelor. Simptomele sunt foarte clare: diaree puternic nsoit de febr mare i apoi septicemie. n patruzeci i opt de ore, s-a zis cu ei. Nu se poate vindeca? Depinde, de la caz, la caz. Este mortal cnd se manifest la copii sau la persoanele n vrst, ori slbite din punct de vedere fizic, n cazul depistrii maladiei i toxinele s-au rspndit deja prea mult n organism, iar antibioticele nu-i mai fac efectul. n alte cazuri, bolnavii pot fi salvai. Ceea ce, din fericire, s-a ntmplat cu funcionarii ambasadei care. Slav Domnului, au supravieuit. Malko se uita la eful de sal nolit de gal ce i fcea meseria cu seriozitate, fofilndu-se pe lng lambriurile aurii. Cine s-ar fi ateptat, la sfrit de secol XX, s izbucneasc n centrul Londrei o epidemie de cium neagr? Cum au reuit s contracteze aceast boal? Americanul i ncepu friptura nfulecnd cu poft. Din ancheta noastr intern, am dedus c s-au mbolnvit pur i simplu bnd ap de la nitoarele aflate la fiecare etaj. n total, sunt vreo zece. De unde vine apa? Este adus de afar, de mai multe ori pe sptmn, n nite canistre mari, de zece litri fiecare. Sunt depozitate ntro curticic lipit de ambasad, pe Carlos Place, la care are acces toat lumea, cci nu st ncuiat cu cheia. Apa a fost otrvit? Suntem absolut siguri de acest lucru. Fr ndoial, mai multe canistre, fiindc nu toate cazurile s-au semnalat la acelai etaj. Nu are rost s v mai spun c am efectuat o anchet, mpreun cu Special Branch of Scotland Yard, asupra furnizorului nostru, dar se pare c este n afara oricror bnuieli. Aceste canistre au fost poluate n mod intenionat n timp ce au fost depozitate n curte. De altfel era foarte simplu, cci era suficient s deurubezi fiecare dop i s adaugi un lichid care s nu tulbure apa. Oricare echip de teroriti putea s fac asta, dup cteva zile de supraveghere discret. De ce v gndii la teroriti? A revendicat cineva acest

11

act? Americanul l nvlui pe Malko cu o privire stins. Nu, dar deinem i alte elemente care ne determin s susinem aceast ipotez. Bnuii pe cineva n mod special? Da. Pe cine? Randolph Stafford cltin din cap, agasat parc de ntrebarea lui Malko. Nu ai auzit de rzboiul bacteriologic? De ameninrile lui Saddam Hussein care apas asupra omenirii? De braul de fier ntins ntre Naiunile Unite i Irak cu privire la inspectarea anumitor zone unde se presupune c preedintele irakian ascunde arme bacteriologice? Ba da, firete, recunoscu Malko, dar am auzit de arme de distrugere n mas, de rachete ntr-adevr, apte cadavre nseamn o tragedie, ns acest lucru nu va reui s ngenuncheze ntreaga Americ. n plus, Naiunile Unite nu au pomenit niciodat c ar fi vorba de un terorism bacteriologic Randolph Stafford ls furculia din mn. ntr-adevr. Dar noi am avut grij ntotdeauna s amintim doar despre rzboiul bacteriologic clasic rachete, bombe, obuze ncrcate cu arme bacteriologice dar nu am pomenit de gheril sau de terorismul bacteriologic, tocmai ca s nu le dm idei rele oamenilor Se pare c aceast msur de prevedere nu a fost de-ajuns, spuse el n ncheiere. Din ce n ce mai intrigat, Malko ncepu s mnnce din friptura care se rcise Aceast afacere i amintea de o alta, petrecut cu doi ani n urm la New York. Cnd nite teroriti amatori au vrut s mprtie gaz sarin ntr-o cldire din centrul oraului. Ancheta l-a dus pe Malko taman la Moscova, la nostalgicii imperiului sovietic dornici s se rzbune pe fora prea mare a Americii4. Fr doar i poate, lumea secolului XXI risc s fie la fel de periculoas ca aceea din veacul XX. Toate astea mi se par puin cam abstracte, mrturisi el. Ce tii precis despre aceast afacere?
4

Aluzie la SAS nr. 122. Operaiunea Lucifer (n.a.).

12

Cu un zmbet forat americanul se terse la gur. M vd obligat s v in un curs de biologie. Chiar v rog. Ct trim, nvm. Randolph Stafford mpinse farfuria cu friptur. Tristeea nu-i tia pofta de mncare. Mai nti, zise el, este un bacil care se numete Bacillus Anthracis. Adic acela care provoac boala crbunelui sau buba neagr. Este o prostioar care seamn cu un bastona de dimensiuni microscopice. n principiu, este o boal ntlnit la animale i se transmite la om prin intermediul consumului de carne sau prin contactul direct cu animalul respectiv. Animalele infectate defecheaz pe cmpiile care rmn contaminate zeci de ani. Aa-numitul fenomen al cmpiilor blestemate este foarte cunoscut. Bacilul poate rezista mult timp sub forma unui spor cuibrit n sol i apare cnd se lucreaz pmntul. Mai exist aa ceva n timpurile noastre? ntreb Malko mirat. Din pcate, da. Chiar i n Europa. n Romnia, majoritatea cirezilor sunt vaccinate, cci acolo maladia se gsete n faz endemic. Este deopotriv i cazul Bulgariei i al Iranului. Cum animalele slbatice pot fi la rndul lor purttoare ale Bacillus Anthracis, sunt capabile s-l transporte la distane mari. Ierbivorele oile, vacile sau caii dezvolt acest crbune n interior ingernd sporii prezeni pe puni. Omul se contamineaz consumnd carnea acestora. Animalele infectate care mor pe cmp, elibereaz acest bacil sub form de spori care intr din nou n pmnt. La om. Cum se manifest? La om, aceast boal poate fi cutanat forma cea mai uoar pulmonar sau digestiv. Ultimele dou forme sunt n general mortale. Bolnavul sufer subit de hipertermie, apoi de tulburri ale coagulrii sngelui i, n fine, de o septicemie galopant, nsoit de hemoragii ale diferitelor organe: vezica urinar, rinichi, intestine (Se strmb.) Cadavrele oamenilor atini de aceast maladie se descompun foarte repede. Of, de aceea a trebuit s injectm cadavrelor pe care le-ai vzut cantiti mari de formol, ca s ne putem uita la ele

13

Dintr-o dat, lambriurile din restaurant i prur lui Malko mai puin primitoare. Descrierea pe care o fcuse americanul i amintea c nu se afla la Londra ca s petreac o scurt lun de miere cu Alexandra. S revenim la rzboiul bacteriologic, zise el. Chiar s-a folosit acest bacil? Exist i alte toxine mult mai periculoase, de pild, botulina. E adevrat, recunoscu americanul, ns bacilul crbunelui prezint anumite avantaje. n primul rnd, este foarte rezistent. Poate s supravieuiasc zeci de ani n stare latent. V spun un _secret. Britanicii s-au gndit la rzboiul bacteriologic nc din anii 40 Chiar au i fcut experimente de genul acesta, cu o jumtate de secol naintea lui Saddam Hussein Poftim? strig Malko stupefiat, dumneavoastr Americanul fcu un gest linititor. Fii sigur c nu au omort pe nimeni. ns omologii mei din MI 6 mi-au destinuit c, n 1941, a fost creat n rndurile armatei britanice o unitate secret tocmai ca s studieze posibilitatea de a distruge producia de carne a unei ri. Pe atunci, se vorbea despre Germania nazist, firete. Deci, s-au efectuat experiene ultrasecrete. Cmpiile din insula Gruinard din nordul Scoiei au fost nsmnate cu spori ai acestui bacil. Dup aceea, experiena a fost abandonat, ca s fie reluat n 1982. Dar atunci, oamenii de tiin au avut o surpriz de toat frumuseea: dup patruzeci de ani, sporii erau la fel de periculoi! Dac au pscut animale pe aceste cmpii, au contractat boala n mod sigur Malko se uit la ceea ce mai rmsese din friptur cu o nencredere subit. Cu certitudine c triau ntr-o lume plin de pericole. Mulumit de efectul produs, eful Centralei CIA spuse n ncheiere: Aceti mici viermiori sunt extrem de rezisteni. Sporii lor pot fi distrui numai dac stau o or n autoclav, la o temperatur de o sut dou zeci de grade ns aceste condiii nu se gsesc n natur S revenim la morii de la ambasad, i propuse Malko. Ce s-a ntmplat?

14

 Mi-e team c sunt nevoit s v in alt curs, zise americanul. Ca s nelegei cum se fabric o arm bacteriologic. La nceput, este nevoie de sue. Adic de bacili produi n laborator. Toate rile industrializate posed asemenea arme Bineneles c exist sue diferite, mai mult sau mai puin virulente, dar vom reveni la acest aspect. Sunt bacterii sub form de spori. Exist sue vaccinale, care. Dup cum le spune i numele, sunt folosite la obinerea vaccinurilor i sue virulente, cu ajutorul crora se studiaz maladia respectiv. Cultivarea acestor sue este relativ uoar, absolut toat aparatura se poate ine ntr-un garaj. Este suficient s le introduci n ceea ce se cheam un dospitor. Este un soi de amestec Kub, adic o soluie pe baz de carne inut la temperatura de treizeci i apte de grade. Este de ajuns s arunci sporii n ea, pentru ca numrul lor s se dubleze n fiecare minut Deci, este o progresie aritmetic ce permite producerea acestor bacterii n cantiti imense cu mijloace foarte reduse. Dup ce aceast sup s-a rcit, este suficient s se pun sporii la centrifug pentru a se obine o past liofilizat, extrem de toxic, fiindc e vorba de un concentrat de bacterii. Cum arat? Se pare c este ca un praf albicios, dar n-am avut plcerea s dau ochii cu el. Ce nseamn umorul englezesc Aceast past a fost pus n apa din canistre? Dup cum spun specialitii, cei care au introdus bacilii mnca-i-ar iadul! au folosit un lichid incolor, inodor i fr gust, n care bacilul se gsete ntr-o concentraie de zece la sut. Ce nseamn acest lucru? ntreb Malko, ale crui cunotine n materie de biologie erau primitive. Ca s ucizi o persoan, i explic savant eful centralei, trebuie s nghit sau s inspire cam o sut de spori. Cu acest dozaj, o singur pictur este de ajuns ca s infecteze un litru de ap. Era nfiortor. Malko mpinse farfuria din faa lui. S recapitulm: nite teroriti necunoscui au otrvit apa din ambasad cu aceti bacili. Cu ce scop?

15

Americanul ridic ochii spre tavanul lambrisat al restaurantului. Sunt doar nite supoziii. Nu poate fi vorba de un act izolat. Teroristul de rnd nu are cunotine de biologie. Acesta poate fi ori un test, ori un mesaj. Din partea cui? A lui Saddam Hussein, firete. Care este mesajul? Dei reprezentai o for militar, eu tot pot s v nimicesc. Cine mai tie de aceast afacere? Americanul l privi int n ochi. Nimeni n afar de medicii care i-au ngrijit pe bolnavi. Dar acetia lucreaz n cel mai mare secret. Omologii notri din MI 6 au distribuit efilor din mass-media o not informativ numit D, prin care i avertizeaz c pot cdea sub incidena a ceea ce se cheam Official Secret Act. Bineneles, c asta nu are nici o valoare coercitiv. ns toate mijloacele de comunicare n mas s-au prins n joc. Cum victimele au fost toate funcionari americani, a fost relativ uor. Numai c. Dac drama se repet, nu mai putem ine mass-media n fru. Cum adic? Randolph Stafford l fix pe Malko. Imaginai-v c n loc s otrveasc doar cteva canistre, infecteaz pnza freatic sau conductele de ap potabil. Aici, la noi. Ori n Statele Unite. Sau mai mult, c vaporizeaz un aerosol mbogit cu spori ai Bacillus Anthracis ntr-o sal de cinematograf, ntr-un restaurant ori pur i simplu pe strad Forma pulmonar a bolii este la fel de mortal V imaginai ce panic s-ar crea n rndurile populaiei? . i ce reacii? Nici un guvern nu va putea s rmn cu braele ncruciate. Chiar dac vor muri numai cteva sute de persoane. mi nchipui, recunoscu Malko. Deci dumneavoastr credei c sunt vizate numai Statele Unite? Dac a fi crezut altceva, nu v-ai afla acum, aici. ns Veriorii notri sunt foarte nelinitii de faptul c teroritii narmai cu porcria asta se plimb linitii pe teritoriul lor.

16

Marea Britanie este aliata noastr. Deci. Ar putea s-o priveasc n mod direct i pe ea. Sunt mgulit c v-ai gndit la mine, zise Malko, ns m simt puin dezarmat n faa acestui gen de ameninare. Randolph Stafford avu un surs palid. Poate c suntei mai puin dect credei, dar deocamdat nu v pot oferi mai multe date. Cnd voi ti cu precizie? ntreb Malko intrigat. Venii mine diminea la opt i jumtate n biroul meu ca s lum micul dejun. Telefonul lui mobil ncepu s iuie uor i l duse la ureche. Discuia nu dur mult. Avei o mas rezervat pe numele meu la Annabels, l anun el. Sper c vei petrece o sear minunat. Se ridic fr s cear nota de plat. Dup atitudinea plin de respect a efului de sal, se vedea c e un cunoscut de-al casei Malko se pomeni cu bucurie n razele de soare de pe Bond Street. Buick-ul era staionat n col. Se despri de american. Eu merg puin pe jos. Se ndeprt printre irurile de vitrine, unele mai luxoase ca altele, aruncnd n trecere o privire pe reclama ziarului Daily Mirror care nu vorbea dect despre ultimul scandal pe teme homosexuale din Camera Comunelor. Era de-a dreptul tulburat. Ciuma neagr! Acestea erau temerile ancestrale ale omenirii care apreau acum, n zorii secolului XXI. Din veacuri de mult uitate. Dar de ce numai Malko era n stare s lupte mpotriva acestei inedite i terifiante ameninri?

17

Capitolul II.
Alexandra era maiestuoas, n rochia lung, de un rou sngeriu, creaie a lui Versace, care curgea pe ea pn la glezne, accentund perfect formele corpului. Decolteul, adncit pn la limita indecenei, dezvluia c vrsta nu-i lsase amprenta asupra snilor ei la fel de fermi i de voluminoi. Ea se balansa n ringul care se afla puin mai jos fa de mesele din restaurantul Annabels, pe o melodie tropical, lent i senzual. La civa centimetri de ea, Malko nu mai contenea s-i admire logodnica, oprindu-se mai mult timp asupra coapselor lungi. Trebuia s ai un ochi foarte exersat ca s ghiceti erpii jartierelor ce susineau ciorapii fini i negri. Acesta era un semnal. Ea avea chef s fac safteaua acestei rochii de sear dup obiceiul lor dintotdeauna Slav Domnului c apartamentul de la Dorchester avea destule oglinzi ca s le ofere momente ct mai plcute. Dup spectacolul macabru de la Spitalul King Edward VII, Malko simea nevoia s se agate cu disperare de via. Se apropie de Alexandra, o nlnui cu braele i i lipi gura de urechea ei: Te doresc. Eti apetisant. Putea s ipe ct l inea gura, cci tot nu l-ar fi auzit nimeni. Annabels era arhiplin. Nu mai aveai unde s arunci un ac. Zeci de perechi ateptau o mas la cele dou baruri i n salonaul aflat vizavi de cel de-al doilea bar. La drept vorbind, clubul era doar o discotec, dar mai degrab i cel mai elegant restaurant din Londra, unde se putea dansa i, n acelai timp, se juca la cazinoul Clermont, aflat cu un etaj mai sus. Cu ajutorul lui Randolph Stafford, Malko a obinut i una dintre cele mai bune mese, ascuns ntre doi stlpi din oel nichelat unde l atepta o frapier cu Taittinger Comtes de Champagne Balnc de Blanes din 1991. nainte de a se duce la dans, amndoi s-au repezit de-a binelea la sticlele cu ampanie Ca rspuns la declaraia lui, Alexandra se lipi strns de el. Strivindu-i snii de stofa

18

smochingului. i eu te doresc, zise ea rznd. El i strecur un picior ntre coapsele Alexandrei n clipa n care stteau aproape nemicai, forndu-le s se deprteze. Privirea tinerei femei se tulbur ntr-o clip. mi place s-mi desfaci coapsele, i opti ea la ureche. Strnge-m tare de olduri. Se gseau ntr-un ungher al ringului mai ferit de lumin. Malko gusta cu intensitate aceste clipe de senzualitate. Totul era nemaipomenit, atmosfera, muzica, oamenii din jurul lor. Hotrt lucru, Londra rmnea una dintre cele mai plcute metropole din lume. Alexandra i strecur mna n mod discret ntre ei i strnse ntre degete virilitatea lui Malko. Nu mai am rbdare, murmur ea. Ar trebui s m iei mai des n cltoriile tale. Se srutar. Cu toate astea, la Annabels, nu era elegant s-i exteriorizezi sentimentele i se deprtar rapid. Imediat ce ajunser la mas. eful de sal veni iute s le toarne ampanie. Alexandra goli cupa i ntreb din senin: Apropo, de ce ai venit la Londra? Nu pot s-i spun, zise Malko. Tnra i arunc o privire nedumerit i trist, scoase din etuiul de aur o igar pe care Malko i-o aprinse cu bricheta Zippo gravat cu blazonul familiei lui. i de data asta i riti viaa ntr-o misiune de-a ta tiu cum se vor termina toate. ntr-o bun zi, va suna telefonul i Nu te mai gndi. Oricum viaa e o poveste care se sfrete ntotdeauna ru. Nu exist happy end Dar de data asta. Nu vd unde e riscul. Cred c au nevoie doar de un sfat. Alexandra nl din umeri i se ridic. Hai s dansm! Se nlnuir din nou pe ring. Bulele ampaniei i ddur lui Malko o stare euforic, fcndu-l s uite de morga din Spitalul King Edward VII. Privirea lui o ntlni pe a Alexandrei i citi n ea aceeai dorin. Cum se aflau lng unul dintre stlpii ptrai din oel nichelat care nconjurau ringul, el o propti pe femeie de el.

19

 Mi-ar plcea s te am chiar aici, i opti el, s-i ridic rochia i s te violez, s te rup, s te sfii. Ea i arunc o privire plin de sfidare. i ce te mpiedic? Pntecele lipit de al lui dovedea acelai lucru. A dori s pot reveni la Annabels, zise Malko sub form de scuz. Imediat ce ncepur s danseze, pe ring i fcu apariia o pereche ciudat, complet nepotrivit. Ea era o brunet bine fcut, cu un coc foarte nalt, cu ochii subliniai cu o linie groas de creion dermatograf. Cu gura roie ca sngele i o privire de jratic. Rochia decoltat era la fel de mulat pe corp ca aceea a Alexandrei. Cavalerul ei arta ca ceasul ru Mic, dolofan, iar smochingul pe care l purta nu i ddea mai mult elegan. Chel. Cu un nas mare coroiat i o musta neagr, dansa cu stngcie, uitndu-se fix n ochii partenerei. Aceasta nu rmase n braele lui dect cteva clipe. Se ndeprt de el la un metru i ncepu s danseze cum nu se danseaz n mod obinuit la Annabels Porni s se legene ca i cum ar mima amorul, cu privirea pierdut n zare. Cu un pahar lung i n gust n mn, plin cu ampanie. Cavalerul ei se mulumea s opie n jurul ei ca un greiere negru, ridicol i aproape jalnic. Ea se balansa n continuare fr s-i pese de el. Cnd ntlni privirea lui Malko, el avu senzaia c a nimerit cu degetele ntr-o priz. Necunoscuta l fixa cu un zmbet provocator pe buze, absolut vulcanic. Fr s se sinchiseasc de partenerul ei, se apropie, lrgindu-i zmbetul i dezvluind nite dini superbi. Pe fruntea ei scria cu litere de foc: reguleaz-m, dar nu i fcea griji din cauza asta. n timp ce cavalerul ei se agita de zor ca un gndac pe lng ea, aceast sublim trtur era pe cale s-l agate pe Malko, cu o mare economie de mijloace, ns cu privirea care spunea totul. Dansa pentru el, singur n centrul ringului. ns, o durere puternic n bra l fcu s tresar. Alexandra l ciupise pn la snge. Cine mai e i putoarea asta? l ntreb ea cu otrav n glas. O cunoti?

20

 Deloc, jur Malko. n orice caz, se pare c ea are chef s te cunoasc. Nebun de furie, ea se lipi i mai tare de Malko ca s nu lase s planeze nici o umbr de ndoiala asupra relaiei lor. ns bruneta nu ced cu una, cu dou, ci, privindu-i fix, i prsi brusc partenerul i se apropie mai mult de ei. l atinse cu oldul pe Malko. Acest lucru o fcu pe Alexandra s mrie de furie. Bruneta necunoscut i continua manejul, neinnd seama nici de cavalerul ei, nici de Alexandra. Pur i simplu, i se oferea fr nici cea mai mic reinere. Pe o melodie lent, ea ncepu s se onduleze ntr-un soi de dans oriental, Mldioasa, ns absolut senzual. Ea i nvluia pe Alexandra i pe Malko cu acelai zmbet distant. El se ntreba care dintre ei o interesa mai mult. Contesa i zise n oapt lui Malko, cu expresia unui rinocer gata de atac: ntreab-o dac vrea s-o regulezi pe loc sau poate s atepte pn m urc n avion. Nu vorbi prostii, eu pe tine te doresc! O lu de mn i o duse la masa lor. Dup ce terminar sticla de ampanie, se suir ntr-un taxi i se ndreptar spre Dorchester. Malko nu mai avu rbdare s intre n hotel. Suflec rochia lung a tinerei i strecur mna ntre coapsele lungi i crnoase care. Dup o scurt ncletare, se desfcur cu docilitate. Se strduia s-o fac s uite de acea putoare. Oare cine era necunoscuta care ncercase s-l agate fr pic de pudoare? S fi fost un simplu imbold, ori altceva? Londra era un ora unde se vnzoleau oameni puin cam temperamentali. ns, cu ct triai mai mult ntr-o lume paralel, cu att deveneai mai paranoic Alexandra gemea cnd taxiul se opri n faa hotelului. Fiind spaioase i cu geam despritor ntre ofer i clieni, taxiurile londoneze erau unice n felul lor. Tnra se dezlipi cu greu de bancheta din vinilin i se ndrept spre intrare cu un mers cam nesigur. Ajuni n lift, reluar flirtul i, imediat ce ptrunser n apartament, Malko o sprijini pe Alexandra de perete i i eliber brusc snii din corsetul rochiei, rsucind ntre degete sfrcurile ntrite, cu o atingere aproape brutal. Alexandra

21

se lsa n voia lui. Cu capul dat pe spate, rspunzndu-i la mngieri. n aceast clip, ciuma neagr care fcuse victime la Ambasada american era departe de preocuprile lui Malko. Jocul dragostei devenise din ce n ce mai nflcrat. i trase n sus rochia lung, cut sexul umezit de atta plcere i se afund n el. Alexandra gemu. Cu snii eliberai din corset, cu minile ce alergau pe trupul lui Malko, ea i pltea mngierile cu alte mngieri. Dezbrcndu-l de haina smochingului, ea i descheie cmaa i pantalonii care alunecar la picioare. Sexul ntrit se lovea de pntecele ei protejat numai de dantela portjartierului. Se freca de el ca o pisic i gemu mult mai puternic atunci cnd Malko ncepu s-i frmnte snii. Tnra respira mai sacadat i gfia cu privirea pierdut i bazinul nainte. Malko i strecurase deja genunchiul ntre coapsele ei. ndeprtndu-le mai-mai s-o trnteasc. Alexandra l ncuraja: Oh! Da. Desf-mi coapsele! El se strduia s-i fac pe plac. ndoindu-i genunchii, el o ptrunse n picioare pn la rdcin, afundndu-se ca ntrun borcan cu miere. Ea slobozi un ipt scurt, innd bazinul n afar, cu umerii lipii de perete, pstrndu-i cu greu echilibrul. Malko ncepu s-o posede lent. Uitndu-se la sexul care intra i ieea din ea. Alexandra plec i ea privirile. Nu tnjeti dup frumoasa ta brunet? i-ar plcea s ne priveasc acum? privirea Alexandrei deveni opac. De ce nu? Dac a fi sigur c nu te atingi de ea El se retrase i o purt pn la pat, apoi se ntinse. Sexul i fu nghiit imediat de gura suav a Alexandrei care ridic capul i spuse: Ai mirosul meu ngenuncheat pe marginea patului, ea i administra o felaie desvrit. n acelai timp, el i plimba minile pe pieptul ei ca s o fac s participe la srbtoare Imaginea celor apte cadavre zcnd n morga Spitalului King Edward VII trecu fulgertor prin faa ochilor lui Malko, dar nu i stric fericirea. Alexandra era o amant minunat. Dei trecuser muli ani de cnd erau mpreun, fceau

22

dragoste ca n primele zile, cu un amestec de grab i de erotism dezlnuit Brusc, el respinse gura care se pregtea s-l fac s juiseze i o rsturn pe Alexandra pe spate, posednd-o cu furie ca o ctan. Da, mi place s m regulezi! gemu ea. Se ag de snii ei ca un necat, i frmnta. i pic, i maltrata, smulgndu-i femeii gfieli excitate. Frumoasa ei rochie devenise o crp de vase n jurul pulpelor, unui ciorap i se duseser firele, iar machiajul ngrijit se ntinsese pe obraji, ns ea se zbtea nencetat sub greutatea lui. i vreau fesele, zise deodat Malko. Ea ip dezndjduit cnd el se smulse dintre coapse, dar l urm asculttoare lng peretele de care se sprijini cu crupa bombat i cu faa la oglinda fixat n zid. Dei ea l dirija i l orienta, lui Malko i fu greu s-o asalteze, att era de excitat. Inelul musculos refuza cu obstinaie s se destind. Lsnd blndeea la o parte, el o prinse pe Alexandra de olduri i mpinse cu toat puterea. Urm un ipt, apoi o senzaie necunoscut care l proiect ntr-un tunel arztor. ncepu un dute-vino, mai nti dificil, apoi mai uor, pe msur ce Alexandra se deschidea gemnd de plcere Dar nu era de ajuns. Fr s se desprind, el o mpinse pn la pat, o ntinse pe burt i se dezlnui. Eu nu m mai mic, sufl Alexandra. Violeaz-m! El att atept i se nfipse n crupa ce i se oferea ct putu de adnc, pn cnd explod nuntru. Puin mai trziu. Alexandra se ntoarse spre el cu figura rvit de plcere. Adineauri a fost minunat! mbinarea aia de durere cu plcere. La nceput m-a durut ru de tot. Aproape c m-ai rupt Dar dup aceea, a fost extraordinar Se srutar nc nedezlipindu-se. Limba Alexandrei era moale i abil Dup ce terminar, ea l ntreb pentru a doua oar: De ce ai venit la Londra? El i zmbi. Pentru bruneta de la Annabels Nu avea voie s-i spun mai mult i o scnteie de nemulumire strbtu ochii verzi-albstrui ai Alexandrei. Nu-i mai bate joc de mine! Dac ar fi fost adevrat, nu m-ai fi regulat aa. Las c te cunosc eu.

23

Legtura lor sexual i erotic, ce nfruntase timpul fr s slbeasc. l fcea n aceast secund pe Malko s nu aib dect un gnd: s nu o lase pe Alexandra s plece i s nceap la fel fiecare zi ce va urma. S uite moartea care i va aduce dezndejde i lumea mpietrit i feroce n care tria. ns din pcate, nu putea. Se angajase ntr-un ciclu infernal, iar castelul din Liezen era un monstru acaparator i nestul. De aceea, trebuia s-i pun mereu viaa n pericol, ca un juctor care nu se mai dezlipea de masa de joc. Plec mine, zise Alexandra. Te las cu putoarea de la Annabels. De ce? O lucire de tristee strbtu pupilele verzi. ntr-o bun zi, norocul te va prsi. Iar atunci, nu mi-a dori s fiu de fa.

Ceasul Breitling B-One al lui Malko arta opt i douzeci i nou de minute cnd ptrunse n biroul lui Randolph Stafford, ale crui ferestre ofereau o vedere minunat ce se deschidea spre copacii cu coroanele bine ngrijite din Grosvenor Square. Situat la etajul al patrulea al Ambasadei americane, ncperea era aproape la tel de spaioas ca i aceea a ambasadorului nsui. Oricum. Centrala CIA din Londra era una dintre cele mai importante din lumea ntreag, mpreun cu cele din Moscova i Tokyo. Americanul se nfiina dinaintea lui Malko i ntreb: Ceai sau cafea? Cafea, alese Malko, deoarece detesta ceaiul. Pe o msu joas, aezat ntre dou canapele Chippendale din piele verde, se gsea o tav din argint. eful centralei i oferi lui Malko pine prjit. n acest decor cu aspect mbtrnit, discuia de ieri prea nefireasc. Malko ncerc s se concentreze, alungnd din minte imaginea Alexandrei pe care o lsase la Dorchester. Deci avei nevoie de mine? ntreb el. Randolph Stafford mpinse la o parte ceainicul. Da. Pre de cteva minute, se mulumir s mnnce n

24

tcere, apoi eful centralei rupse linitea: Asear m-am ntlnit cu Dimitri Duskin. Omologul meu din SVR5. Bnuii c ruii ar fi implicai n povestea cu ciuma neagr? Hai s zicem c vrem s fim cu sufletul mpcat. De cnd cu afacerea de la New York, au zvort cteva lucruri i au nlocuit caprele rioase. ns, aveam nevoie de o informaie vital. Care anume? Randolph Stafford bu cteva guri de ceai i i aprinse o igar cu bricheta Zippo din argint vechi i rspunse: Mai nti, a dori s v dau cteva elemente n plus. Dup decesul victimelor de la ambasad, medicii notri au luat mostre de esuturi, cum era i firesc, ca s poat identifica bacilul mortal. Dar, ce au descoperit a fost pentru ei o surpriz imens. n natur s-au repertoriat cinci tulpini diferite ale bacilului de antrax, mai mult sau mai puin virulente. Or, ceea ce au reuit ei s izoleze era a asea su, care nu exist n natur. Noi i-am spus X. Ce nseamn acest lucru? C e vorba de o su obinut de om. La sfritul rzboiului bacteriologic. Brusc, temperatura pru sczut n ncperea prea nclzit. Nu e prea ncurajator, observ Malko. Americanul l aprob cu seriozitate. Mai e un amnunt la care nici nu v gndii. n primul rnd, aceast su X este rezistent la vaccinul pe care lam administrat trupelor noastre din operaiunea Desert Strom6. i este de aproximativ cincizeci de ori mai virulent dect sua normal pe care o combatem cu antibiotice. Din cauza acestei sue, evoluia bolii dureaz doar cteva ore, toxinele rspndindu-se n organism cu o rapiditate halucinant, iar n mai puin de patruzeci i opt de ore, bolnavul este condamnat.
Urmaul KGB-ului (n.a.). Furtun n Desert cum este denumit rzboiul mpotriva Irakului din 1991 (n.a.).
6 5

25

 Boala este transmisibil? Din fericire, nu. Ce legtur exist ntre SVR i aceast su X? Sverdlovsk, zise americanul. Sverdlovsk? Oraul din Urali? Da. Anul acesta, pe la nceputul lui februarie, Compania a fost contactat de doi oameni de tiin rui, Lev Fedorov i Serghei Volkov. Biologi pacifiti. nc de pe vremea Uniunii Sovietice, putrezeau n fundul unui gulag. Acolo au avut rgazul s se exprime. Serghei Volkov a lucrat n Oraul 19. O aezare micu numai cu ase mii de locuitori, la sud de Sverdlovsk. Noi tiam deja c era unul dintre centrele n care sovieticii, apoi ruii au fabricat arme biologice. i asta datorit incidentului Sverdlovsk. Despre ce este vorba? Pe 2 aprilie 1979, n urma unei explozii accidentale, n Oraul 19, s-a rspndit un nor infestat cu bacili de antrax. Acest accident a cauzat, potrivit comunicatului oficial, moartea a aizeci i opt de persoane, n urma abceselor pulmonare cauzate de acest bacil. Pn n 1992, autoritile de la Moscova au negat faptele, pn cnd, Boris Eln a recunoscut c s-a produs un accident biologic care s-a soldat cu un anumit numr de victime. Dar ntre timp, nici noi nu am stat cu minile n sn. Agenia a aflat mai multe lucruri. Mai nti, c a fost vorba de o scurgere dintr-o bomb sau dintr-un obuz, depozitat n Oraul 32, care era desprit de Oraul 19 doar de o osea. ns, cu preul nenumratelor eforturi, am reuit s facem rost de eantioane de organe splin, plmn, creier, ganglioni limfatici prelevate de la victime. Unul dintre laboratoarele noastre specializate n rzboiul biologic, instalat la Los Alamos, a putut s determine c era vorba de o su nou, fructul unei manipulri genetice, dotat cu o virulen nzecit. Rezistena la vaccinuri fcea din el o arm de temut. Nu ai reacionat n nici un fel? Americanul ridic din umeri. Am fcut i noi cercetrile noastre, ns nu sunt autorizat s v destinui mai mult n legtur cu acest subiect. n acest domeniu exist un gentlemens agreement.

26

Se fac cercetri, dar se ia angajamentul c rezultatele nu vor fi folosite niciodat. n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, nazitii posedau tone de gaze asfixiante pe care nu le-au utilizat niciodat Pentru un gentlemens agreement, avem nevoie de gentlemani, observ Malko. Avei ncredere n rui? Randolph Stafford fcu un gest de neputin. n domeniul nuclear, chimic sau biologic, nu se joac. tiu c ar suferi consecine prea grave dac i-am prinde cu ma-n sac. n acest caz. De ce v-ai ntlnit cu omologul din SVR? Americanul mai bu o gur de ceai i mai trase un fum din igar. Apoi o puse pe marginea scrumierei i zise: Imediat dup izbucnirea epidemiei din ambasad, explic el, am efectuat prelevri de la cadavre i le-am trimis direct la Los Alamos. Rspunsul ne-a sosit foarte repede. Era vorba exact de aceleai sue ca n cazul incidentului Sverdlovsk, adic un bacil obinut prin manipulare genetic. E ngrijortor A doua zi, m-am dus la omologul meu din SVR cu cele dou eantioane prelevate i cu o scrisoare din partea ambasadorului nostru prin care anuna Kremlinul de proliferarea armelor biologice. Bineneles c Dimitri Duskin mi-a jurat pe toi sfinii c nici sovieticii, nici Rusia dup aceea, nu au exportat porcriile astea. i l-ai crezut? Randolph Stafford se strmb. Eu nu am ncredere deplin ntr-un rus i cu att mai puin ntr-un membru al Serviciilor secrete. Mai cu seam c Uniunea Sovietic i pe urm Rusia au fost furnizorii de baz ai Irakului n ce privete materialul militar. nainte de embargo, n mod deschis, iar dup aceea, n secret. Att timp ct e vorba de material convenional, nu e nici o nenorocire. Cu toate c exist cteva domenii ultrasensibile n care ruii nu ndrznesc s mint. n concluzie, avei bnuieli n privina Irakului? Americanul i arunc o privire plin de repro. Cine altcineva putea s fie? n prezent, este singurul nostru contencios. n trecut, Saddam Hussein ne-a artat c este n stare de orice. A atacat de mai multe ori Iranul, a

27

gazat minoritatea kurd de aici, a ras de pe faa pmntului cteva orae iite din sud. Aflate n rebeliune i la urm, a atacat Kuweitul! Ca s nu mai pomenesc de miile de opozani lichidai, inclusiv pe cei din familia lui. i ntotdeauna dnd dovad de o brutalitate nemaipomenit. Putem s-l numim un bad record7. tiu toate astea. L-am vzut la lucru8. Numai c, din punct de vedere moral, relu ideea eful centralei, ar fi destul de uor s-l ngropm pe Saddam Hussein sub un covor de bombe, dac obinem proba formal c se afl n spatele acestui atentat; ns dac acionm dup propriile noastre bnuieli, comunitatea internaional ni se va opune din rsputeri. Dei e mnjit de snge pn la coate. Saddam Hussein e considerat de unii un soi sfnt laic Cum au fost i Stalin, Mao sau Pol Pot. Stalin i Mao au murit n patul lor. Iar Pol Pot s-a stins dup ce s-a retras discret n nordul Thailandei. Revoluionarul secolului XX este apreciat n general, chiar dac i-a masacrat cu uurin propriul popor. Numai genocidul din Ruanda a provocat cteva tresriri din partea aprtorilor Drepturilor Omului, cci autorii lui nu erau nicidecum coreci din punct de vedere politic. V neleg scrupulele, admise Malko. Dar ce v-a spus omologul rus? S-a repezit pn la Moscova, ca s aduc la cunotin Kremlinului ntrevederea noastr i s-a ntors cu asigurarea oficial c establishment9 militar rus nu i-a trimis flori lui Saddam Hussein. Asear mi-a nmnat o scrisoare de la Boris Eln n persoan, prin care garanta c nimeni, niciodat nu a livrat sue ale bacilului de antrax X Irakului i nici altei ri. Nu cred c Boris Eln, aa cum e el, a spus aceste vorbe doar de dragul de a le spune. Nici lui nu-i place de Saddam Hussein, mai cu seam c are mare nevoie de noi. Dac a fi obinut un rspuns evaziv, dumneavoastr nu aveai cum s intervenii, cci atunci, problema ar fi fost reglat direct ntre Casa Alb i Kremlin.
7 8 9

Dosar nefavorabil (n.a.). Aluzie la SAS nr. 103. Rzbunarea lui Saddam Hussein (n.a.). Grup puternic de oameni care i apr privilegiile (n.t.).

28

 Dar Rusia nu e singura ar capabil s fabrice asemenea porcrii, spuse Malko. Mai e i China, India sau Iranul, nu-i aa? Imposibil, zise tranant eful Centralei CIA. Numai chinezii au un program biologic. Firete c vinde arme Irakului, dar tim cu exactitate ce anume. n plus, aceste sue poart o semntur genetic. Se trag numai din Oraul 19. Atunci, Boris Eln minte? Americanul ddu uor din cap. S fiu sincer, nu cred Specialitii notri sunt de aceeai prere. Numai c arul tuturor Rusiilor nu tie tot Adic? Randolph Stafford i mai lu o ceac de ceai. Se uita des la ceas, ca i cum ar atepta un telefon. Relu: Noi tim c exist o important pia ilegal de vnzri de arme. Realizat de mafia rus i ucrainean Bineneles c aceste vnzri sunt fcute cu acordul tacit al Kremlinului, dei acesta nu recunoate. Altele sunt conduse de nite reele de traficani provenite din fosta Uniune Sovietic, gata s fac orice ca s se mbogeasc. Dup prerea mea, aici trebuie s facem cercetri Vreau s v ntreb ceva, l ntrerupse Malko. Oare irakienii nu au putut s pun chiar ei la punct aceste sue X? eful centralei cltin uor din cap. Este cu neputin. Nu dispun de oameni de tiin capabili s produc modificri genetice pornind de la suele originale. Odat intrai n posesia acestor tulpini, au nevoie doar de civa tehnicieni de laborator foarte buni care s le nmuleasc i s le multiplice cu ajutorul unui material extrem de modest. ncep s neleg de ce ai fcut apel la mine, fcu Malko zmbind n colul gurii. Randolph Stafford nu-i rspunse. ncordat i puin stnjenit, arta de parc medicul lui l-ar fi anunat c are cancer Puse ceaca de ceai pe mas i spuse: Dac arhivele Diviziei Operaiuni sunt bine puse la punct, dumneavoastr ai luat de dou ori legtura cu un ucrainean, un traficant de arme pe care-l cheam Vladimir

29

Sevcenko10. Aa este, aprob Malko. Iar a doua oar, continu americanul, la cererea dumneavoastr, Pentagonul i-a ncredinat echipament militar n valoare de trei sute de milioane de dolari, aparinnd Pactului de la Varovia i destinat armatei bosniace. Frumos cadou, n-am ce spune. n faa acestei insinuri semitransparente a americanului, Malko simi cum i sare mutarul i inu cu orice pre s pun punctul pe i. Nu a fost un cadou, preciza el cu rceal n glas, ci o nelegere. Sevcenko ne-a ajutat s anihilm o operaiune terorist pregtit cu minuiozitate de civa demeni din Kremlin, iar, n schimb, noi i-am permis s ctige nite bani. Din care, v precizez, eu nu am vzut nici mcar un dolar. Randolph Stafford se mbujora uor i fcu un gest linititor. Prine Malko, m-ai neles greit. V cunosc morala. Pur i simplu, am vrut s spun c suntei singurul din Agenie care are legtur cu acest mediu, iat de ce v-am poftit s venii la Londra. Dar nu mai tiu nimic de Vladimir Sevcenko, de mai bine de doi ani, l avertiz Malko. Sper c mai triete. Randolph Stafford se aplec peste mas. Gsii-l oriunde-ar fi! Voi face tot posibilul. Dar, s presupunem c m ajut, ce vom obine cu asta? Ne este team c acesta nu e un atentat izolat, spuse americanul. Dac se repet, aici sau la noi, preedintele va fi obligat s acioneze. Cu alte cuvinte, s striveasc Irakul cu un covor de bombe l voi suna imediat pe Vladimir Sevcenko. i promise Malko Am toate numerele lui de telefon din Kiev. Mai avei i alte elemente care s v permit acuzarea lui Saddam Hussein? Vocea efului centralei lovi ca un bici:
Aluzie la SAS nr. 119, CIA contraatac i nr. 122, Operaiunea Lucifer (n.a.).
10

30

 Bineneles! Ieri v-am pomenit de un ferment folosit la nmulirea suelor de antrax. Or, noi deinem probe c Irakul a cumprat din Germania i din Marea Britanie. Printre altele i treizeci i dou de tone din acest ferment industrial. Pentru cultura dumneavoastr general, s tii c o ar normal utilizeaz maximum dou sute de kilograme pe an din acest ferment, pentru experienele ei de laborator Or, n ciuda inspeciilor fcute n taberele militare irakiene, Uscom nu a gsit nici mcar o dat treizeci i dou de tone. Ceea ce nseamn c irakienii au posibilitatea tehnic s fabrice Bacillus Anthracis n cantiti enorme, cu modificri genetice extraordinar de virulente. Cum nu exist nici urm de vectori rachete sau obuze probabil c au fost nlocuii cu vectori umani. Saddam Hussein tie foarte bine c riposta americanilor poate s fie teribil, obiect Malko. El nu gndete ca noi. tia bine c nu i lsau Kuweitul pe mn. i cu toate astea, l-a atacat. Crede probabil c fr probe directe, America nu va ndrzni s riposteze. Nu se neal prea mult Randolph Stafford l fix ndelung pe Malko. Apoi zise: Ne bazm pe dumneavoastr ca s ni le aducei. Nu mai pierdei nici un minut. Acum patruzeci i opt de ore. Preedintele a semnat un ordin secret n sensul acesta. Avei mn liber i toate mijloacele care v sunt necesare. Trebuie s refacem cu orice pre lanul care leag Sverdlovsk de ambasada noastr din Grosvenor Square. Altminteri, Casa Alb risc s se gseasc ntr-o situaie imposibil, cu consecine tragice pentru ntreaga omenire.

31

Capitolul III.
O ploaie mrunt cdea fr ntrerupere din norii groi i foarte joi, scldnd tabra cipriot ntr-o lumin cenuie i deprimant. Centura din beton a hotelurilor ieftine, care se ntindea pe o distan de treizeci de kilometri de-a lungul coastei sudice a insulei, de la Larnaca pn la Limassol. Era i mai trist. Ct a durat rzboiul civil din Liban, partea greac a Ciprului a constituit baza libanezilor din spatele frontului, unde se retrgeau din calea luptelor. S-au instalat de-a lungul coastei i au construit vile, hoteluri, restaurante, apartamente. Dup instalarea pcii, au plecat n ara lor, iar locul le-a fost luat de turitii englezi dornici de soare, de traficanii din Orientul Mijlociu i, n continuare, de ruii i de cetenii din fostele republici sovietice. Aceast invazie avea raiunea ei: Ciprul nu era prea vigilent n ceea ce i privete pe vizitatorii lui. Este una din puinele ri n care ruii nu au nevoie de viz. Ct despre bnci, puteai s vii ncrcat cu valize de bani. Fr teama c vei fi luat la ntrebri. Malko sosise la aeroportul din Larnaca mai devreme cu o or, direct de la Londra, la bordul unui Falcon 900, navlosit de CIA. Imediat ce prsise biroul lui Randolph Stafford, se instalase n faa telefonului ca s dea de urma lui Vladimir Sevcenko. Alexandra plecase i ea de la Dorchester, lsndui vorb c se ntorcea n Austria, aa cum i dduse de neles cu o sear n urm. Cutarea mafiotului ucrainean se dovedise anevoioas. Nu rspundea la nici unul dintre numerele din Kiev. Malko fcuse apel la Centrala CIA din capitala Ucrainei. Toat ziua a ateptat un rspuns. A primit un telex abia la apte seara. Vladimir Sevcenko nu mai locuia n Ucraina. Se pare c a emigrat n Cipru, n partea greceasc a insulei. Dar nu se cunotea nici o adres. Avertizat de acest lucru, Randolph Stafford a activat numaidect Centrala CIA din Cipru i a nchiriat o curs charter pentru ca Malko s poat pleca a doua zi dis-de-diminea. Ciprul e mic, constatase el. Dac e acolo. l vei gsi cu

32

siguran. Dei se trezea la ase n zori, seara, Malko se ntorsese la Annabels ca s mai bea ceva, cu tainica speran s-o revad pe aceea pe care Alexandra o numise putoarea. A stat pn la ora unu, fr s vad altceva n afar de elegantele call-girl. Pentru dou bancnote de cinci lire. Barmanul de la Annabels l-a informat c vulcanica brunet venea aici din cnd n cnd. nsoit mereu de brbai de tip oriental, foarte bogai. De exemplu, cavalerul din ajun. Un libanez, avea un imens apartament n Mayfair i o avere colosal. Malko se consolase zicndu-i c bruneta era doar o monden, de care Londra era plin. Se ntorsese cuminte la Dorchester ca s se culce. Un ofier operativ din CIA l ateptase la aeroportul din Larnaca. Era un tip ters, grsun, cu ochelari de miop, care i aducea veti bune. Am dat de urma lui Vladimir Sevcenko, l anunase el. Este rezident cipriot de un an de zile i i construiete un adevrat palat pe colinele din Limassol. Se poate zri de la civa kilometri deprtare, chiar la ieirea de pe autostrada A1. I se spune Casa Alb din cauza mrimii. La poalele colinei, se afl o biseric ortodox. Malko i mulumise, nchiriase un Ford Escort i o lu pe autostrada ce mergea de-a lungul coastei pn la Pafos. Mai nti, s-a instalat n cel mai bun hotel Four Seasons din Limassol, ntinsa staiune balnear cipriot. Acesta era pe jumtate gol, cci sezonul ncepea abia la 1 aprilie, iar vremea nu-i prea atrgea pe turiti. Majoritatea restaurantelor erau nchise i prvliile cu amintiri nghesuite unele n altele nu aveau clieni. Unele dintre ele aveau etichete scrise n rusete.. n Cipru, triesc opt mii de rui, l informase ofierul operativ. Din cauza societilor off-shore11. Ciprioii sunt foarte primitori. Insula lor a devenit o adevrat spltorie. Aici ajunge o bun parte din banii murdari provenii din Rusia. Dup ce i-a lsat bagajele la hotel, Malko porni la drum
11

Societi nfiinate n ri cu fiscalitate extrem de sczut

(n.t.).

33

ndreptndu-se spre centrul Limassolului. Cut din priviri palatul lui Vladimir Sevcenko n poriunea ce se ntindea ntre marea cenuie i autostrad. Zona turistic din Limassol alinia pe o distan de douzeci de kilometri sute de hoteluri pentru cteva grune de nisip repartizate ici i colo pe cteva plaje micue. Ca s vii s-i petreci o vacan aici, ar trebui s-i omori ambii prini! Dup vreo trei kilometri, pe versantul unei coline Malko zri o cas imens n construcie, dou corpuri de cldiri legate ntre ele printr-o curte interioar. Dou steaguri ruseti fluturau n vnt. Vladimir Sevcenko a tiut cum s foloseasc banii obinui de la CIA. Malko vir la dreapta, urcnd drumeagurile ca s ajung la antier. Civa muncitori se micau precum melcul n btaia ploii. Din fericire, eful lor vorbea engleza. Domnul Sevcenko locuiete la hotelul Hawai Beach. l inform el pe Malko. Se afl la est, lng Meridien. Se ndrept spre Hawai Beach. Malko parcurse vreo zece kilometri pn s dea de el. Era o construcie masiv ntre autostrad i mare. La fel de ncnttor ca i un blochaus. Nu era tot att de luxos ca Four Seasons. ns la fel de pustiu. Atunci cnd Malko ntreb la recepie de Vladimir Sevcenko. Funcionarul i arunc o privire bnuitoare. Avei ntlnire? Nu chiar, dar sunt un vechi prieten de-al lui. Acest lucru nu-l liniti ns pe cipriot. Domnul Sevcenko nu vrea s fie deranjat. Deocamdat, e n sala de gimnastic. i voi lsa un mesaj n apartament. Putei s-l ateptai la bar. Malko se ndrept spre bar. n timp ce recepionerul i vzu de treaba lui, Malko o lu frumuel pe scara ce ducea la etajul inferior. Aici gsi o pancart pe care scria: SPA GYMNASIUM, mpinse o u cu geam i ddu peste o piscin care mirosea ngrozitor a clor. Aici nu gsi pe nimeni. Mai departe pe culoar, zri o alt u. Imediat ce o mpinse, fu lipit de perete de un pumn imens. Doi brbai monstruos de musculoi blocau intrarea n sala de gimnastica. Lai n umeri ca nite lupttori, n haine din

34

piele neagr i cu figuri de brute. Cel care l lovise pe Malko, un rocovan masiv, pros ca o maimu, era Djokar, una dintre grzile de corp cecene ale lui Vladimir Sevcenko, supranumit i Fa palid, nc de pe vremea cnd era ofier n GRU, nainte s fac tot felul de traficuri. Se recunoscur n acelai timp. Cu un mrit fericit de pitbull care i regsete stpnul, Djokar i ddu drumul lui Malko i l strnse la pieptul su ca un butoi. Alturi de el, Abbi, cealalt goril, schellia de bucurie. Amndoi erau de aceeai teap, avnd prea puine legturi cu lumea din afar ca s se schimbe. Djokar se scotoci repede n buzunar i scoase o brichet Zippo ornat cu o superb Vargas Girl Size pe care i-o oferise Chris Jones la Kiev. Vladimir Ilici este aici? l ntreb Malko n rus. Pentru tine, este ntotdeauna aici, zise Abbi care i deschise ua. Malko intr n sala de gimnastic. Vladimir Sevcenko nu era genul de relaie de care te puteai folosi doar la un dineu monden, ns era destul de util n momentul n care aveai nevoie de el. Bineneles c avea i el micile lui defecte. La Istanbul, i fripsese de vii pe nite intermediari care nu s-au purtat cu delicatee. Era n stare s strng de gt un cine i s bat o femeie ca pe un covor plin de praf. n mediul lui, modalitatea de concediere consta n a trage un glon n cap. ns. n afara acestor mici amnunte, nu era deloc antipatic Atenia lui Malko fu atras de un scrit regulat. Fcu civa pai i l descoperi pe singurul beneficiar al slii de gimnastic. Vladimir Sevcenko, gol puc, sttea pe un scaun din fier i fcea exerciii cu o bar cu greuti la capete. Gfia ca o foc. Muchii dezvoltai se vedeau jucnd sub straturile de unci. O blond cu prul lung, mbrcat ntr-un costum de gimnastic ntreg, i administra cu nonalan o felaie n ritmul zngnitului metalic al greutilor. Asta nsemna s mbini plcutul cu utilul. Ucraineanul l zri pe Malko, miji ochii surprins, apoi mugi de plcere i ls bara ce czu pe tachei de se zgudui tot aparatul. Se ridic rsturnnd-o pe fata cu felaia i se repezi la Malko. Cnd se ntlnea cu un prieten, nu se calicea la

35

mbriri. Malko l strnse la piept din tot sufletul, dei corpul rusului emana un miros acru de camfor i de transpiraie. Tavarisci! exclam Vladimir Sevcenko n rusete. Cum de m-ai gsit aici? Malko rspunse la ntrebare zmbind: Eti foarte cunoscut Blonda se ridicase i atepta. Ucraineanul i fcu semn s se apropie de el i i puse printete mna pe umr. Tatiana e cea mai bun muiere din blestemata asta de insul! o lud el. Tatiana i aplec ochii n pmnt cu modestie. Figura ei drgla, ochii mari de cprioar i prul lins i ddeau un aer extrem de agreabil. Firete c avea gura prea mare ca s fie o feti cuminte i arunca lui Malko o ochead plin de afeciune ca s confirme complimentul fcut de Vladimir Sevcenko. Acesta oft: Medicul m-a sftuit s fac sport, dar este att de plictisitor, nct o iau i pe Tatiana cu mine Astfel, mi duc exerciiile pn la capt, l-am spus s dureze un sfert de or. E foarte contiincioas. Vrei s ncerci? Mai trziu, rspunse Malko. Nu locuieti n superba ta vil? Vladimir Sevcenko i arunc o privire complice, ascunznd sub prosop erecia lui ca un drapel cobort n berna. Ar trebui s-i trec numele pe poarta vilei mele, zise el fcndu-i cu ochiul. Ai fost foarte corect. Vladimir Ilici e prietenul tu pe via. Peste cteva luni a dori s vii la inaugurare. Am comandat dou vagoane cu mobilier la Claude Dalle, la Paris. Am primit de la Kiev biroul meu stil Ludovic al XV-lea. Se afl deja n apartamentul meu. Este piesa cea mai valoroas pe care o am. Ai putea s faci mai mult pentru mine, zise Malko. Ce anume? Un serviciu. Tu mi spui, iar eu i-l fac Locuieti aici? Nu, la Four Seasons. Harao. mi termin exerciiile i ne ntlnim ca s cinm. Numai tu i cu mine.

36

 Harao. Bucurndu-se ca un copil, Vladimir Sevcenko se aez din nou pe scaunul de tortur, iar Tatiana se instala la picioarele lui fr s mai atepte plecarea lui Malko. Probabil ca s-i fac o impresie bun.

Malika Russia, cel mai bun restaurant cu specific rusesc din Limassol. Situat chiar vizavi de Hawai Beach Hotel, era complet pustiu. eful de salon l ntmpin pe Vladimir Sevcenko de parc ar fi fost Boris Eln, lsndu-l s aleag o mas din cele douzeci la care nu se aezase nimeni. Abbi i Djokar se postaser lng u. Vladimir Sevcenko oft de ncntare. n Cipru, e raiul pe pmnt! Aici eti sigur c nu va veni nici un uciga s-i strice apetitul cu un Kalanikov. Cu toate astea, un ofer de taxi a ucis un turist, i spuse Malko care citise Cyprus Mail. Vladimir Sevcenko ridic din umeri. Astea sunt mici porcrii! Uite, gust caviarul. L-am adus de la Paris. n Rusia nu se mai gsete nimic bun. i ntinse lui Malko o cutie cu caviar Beluga Petrossian ce cntrea o jumtate de kilogram, cu bobitele de un cenuiu nchis. Ucraineanul se afla deja la al treilea pahar de votc, ce i mai colorase puin tenul palid, datorat probabil proastei circulaii. Zacusca de la aperitive dispruse ct ai clipi din ochi. n timp ce Malko lua din toate, Vladimir Sevcenko oft: Sunt bucuros c te revd. Ai lipici, eti tare! i Djokar i Abbi in foarte mult la tine. ntr-adevr, preuirea unui cecen era aur curat. Firete c cei doi erau n stare s dezmembreze o femeie ca s se distreze n cteva minute, nfulecar caviarul i terminar votca. Apoi Vladimir Sevcenko rgi i ntreb scrpinnduse pe burt: Ce doreti? Malko i spuse tot, fr s omit nimic. Cu un tip ca mafiotul ucrainean, trebuia s vorbeti cu o claritate absolut ca s nu-l ameeti definitiv. Dup ce termin. Vladimir Sevcenko i aprinse o igar, mai trase o duc i zise:

37

 Dac mi-ar cere altcineva lucrul sta, i-a rde n nas i a fugi mncnd pmntul! Dar cu tine, e altceva. S tii c nu va fi deloc uor. Eu nu am lucrat niciodat n Irak. Bineneles c pot s aflu cine a fcut-o, dar pentru asta, ar trebui s m duc la Moscova. De ce ar trebui? ripost Malko. Nu vrei s m ajui? Vladimir Sevcenko ls capul n jos. Este foarte periculos, fiindc irakienilor nu o s le cad bine acest lucru. Ei Fcu un gest elocvent, plimbnd lama unui cuit imaginar pe gt. Malko zmbi. i ie i-e fric de ei? Mafiotul cltin din cap. Tavarisci, nimeni nu alearg mai repede ca glonul unui Kalanikov. L-ai cunoscut pe Anatoli Gurevici, directorul hotelului Metropol din Moscova? Un om foarte puternic i extrem de bine pzit? Nu. Pcat, a fost un bun camarad, dar prea sigur pe el. Acum cincisprezece zile. Au intrat la zece dimineaa n biroul lui i l-au trt n hol. Acolo, n faa clienilor, i-au descrcat tot ncrctorul n burt Eu vreau s triesc linitit i fericit Acum nu mai vnd material de rzboi, ci numai echipamente. Malko simi c trebuie s foreze un pic nota. Se aplec peste mas. Vladimir Mici, insist el. i faci un serviciu preedintelui Statelor Unite. Este cel mai puternic om din lume. Trebuie si gsim pe teroriti. Sau s gsim destule probe mpotriva Irakului ca s-l ameninm pe Saddam Hussein i s-l intimidm. Ca s-i cheme napoi cinii rzboinici. Da. Da, fcu Sevcenko fstcit i pn la urm ncntat s se vad propulsat n rolul de ajutor al preedintelui Statelor Unite. Profitnd de tcerea lui, Malko rsuci i mai tare cuitul n ran: Vladimir Ilici, Pentagonul mi-a comunicat date precise. Sub comand bosniac, societatea ta a bgat n buzunar exact patruzeci i apte de milioane de dolari. Am avut i cheltuieli, zise ucraineanul, apoi izbucni n rs. Ai dreptate. Nicevo! Trebuie s-mi ajut prietenii.

38

Uurat, Malko i mai lu o porie de Beluga Petrossian. Dac Sevcenko l ducea cu preul, nsemna c nu mai deinea nici un mijloc s obin informaia cerut de CIA. nti i-nti, crezi c ar fi posibil ca un intermediar s fi vndut chestiile astea Irakului? l ntreb Malko. Vladimir Sevcenko izbucni n rs. Firete! n afara materialului nuclear, totul este posibil. La noi, savanii mor de foame. i-ar vinde i copilele. Cnd vei putea afla? Ucraineanul fcu un gest de neputin. Habar n-am. Voi activa legturile mele din Moscova. Poate s-mi ia dou zile sau trei luni Este urgent, ntri Malko. Harao. Mine diminea plec la Moscova. Vrei s vin i eu cu tine? i propuse Malko. Nici s nu te gndeti. Dac simt c e ceva pus la cale. Nimeni nu va vorbi cu mine. Dac vor crede c e vorba numai de afaceri C veni vorba, l ntrerupse Malko, te-ai mutat definitiv n Cipru? Da. Ucrainenii sunt nite tmpii, tocmai i-au votat pe comuniti. Acest lucru e foarte periculos pentru noi. Aici, nu ai nevoie de vize, iar bncile nu te iau la ntrebri. Mi-am mutat toate societile n insul. Pltesc un impozit pe profit doar de 4.75% i declar absolut tot. Frumoas ntorstur. Fostul bandit din Kiev era mndru acum c i pltete impozitele n curnd, va finana i Crucea Roie. Cutia cu caviar Petrossian se golise, la fel i sticla de votc. Cu ochii roii, Vladimir Sevcenko se ridic i i opti cteva cuvinte efului de salon. Ct timp te afli n Cipru, eti invitatul meu. Poi s vii aici cnd doreti, vei fi servit ntotdeauna cu cel mai bun caviar i cea mai bun votc. Nu vei primi nici un telefon. Te voi anuna cnd m ntorc. Poate c asociatul meu va veni naintea mea. O s-l anun. Se ntoarser pe jos la hotelul Hawai Beach i se desprir la intrare. Se srutar pe gur. Vladimir Sevcenko i nepa cu barba, dar Malko nu dorea s-i ofenseze

39

prietenul. nveselit, el se urca n main. A doua zi de diminea se va duce la Nicosia, capitala insulei desprite n dou, ca s-i dea socoteal efului centralei. Nu-i rmnea dect s se roage ca misterioii teroriti care dduser lovitura la Londra cu ciuma lor neagr s nu acioneze prea curnd i n alt parte Cnd intr n apartamentul de la Four Seasons, se opri n prag surprins. Aici se auzea muzic. Salonul se lumin nainte ca el s apuce s fac vreo micare. Lng msua joas, cu un superb co cu fructe i o sticl de Taittinger ntr-o frapier din argint aezate pe ea, Tatiana fuma o igar, stnd picior peste picior. Avea un chip angelic cu prul czndu-i valurivaluri pe umeri. Dobreden, tavarisci prin, spuse ea cu vocea diafan precum mtasea.

40

Capitolul IV.
Strzile nguste i ntortocheate din vechiul ora Nicosia un cerc cu un diametru de aproximativ doi kilometri, aprat de fortificaii mrginite de anuri late, transformate acum n parching. Erau scldate ntr-o cea deas glbuie, iar mainile staionate aveau o pelicul fin de aceeai nuan, temperatura din insul crescnd cu zece grade. Khazin-ul vntul cldu al deertului sufla peste Cipru, venind dinspre Egipt. Din cauza lui, aeroporturile trebuiau nchise, astmaticii se sufocau, iar temperatura era ca primvara. Malko fu nevoit s se opreasc. Strdua pe care o strbtea era blocat de un parapet din saci plini cu nisip, vopsii n alb i albastru, deasupra cruia se nla o pancart pe care scria n trei limbi: Buffer zone. Keep away12. Chemarea foarte apropiat a unui muezin, neobinuit n aceast ar de credin ortodox, destram brusc linitea. Se auzea din partea cealalt a liniei verzi care, din 1974, mparte Ciprul n dou pri inegale. La sud, locuiesc ase sute de mii de ciprioi greci, iar la nord, o sut aizeci de mii de ciprioi turci. Linia verde tia cam trei sferturi din oraul vechi cu parapeii cldii din saci cu nisip, cu srma ghimpat i cu foioarele, aa cum, odinioar, Zidul mprea Berlinul n dou. Partea nordic a insulei, de unde fuseser alungai ciprioii greci, era la fel de srac precum fusese i fosta Germanie de Est. n Nicosia, singurul ora situat chiar pe linia de frontier, cele dou comuniti se priveau precum oarecele cu pisica, clocotind de ur reciproc, presrat ici i colo de incidente aproape zilnice. Ciprioii greci nu nghiiser niciodat atacul forelor din Ankara, care i alungaser din zona ocupat n prezent de armata turc, anexnd practic cele dou superbe orae turistice Famagusta i Kyrenia construind moschei peste ruinele bisericilor ortodoxe i ntrerupnd orice legtur ntre cele
12

Zon tampon. Nu v apropiai (n.a.).

41

dou pri ale insulei. Nu se putea telefona dintr-o zon n cealalt Exista un singur punct de trecere ce funciona ntre opt dimineaa i cinci dup-amiaza, situat n faa fostului hotel Ledra Palace, acum ciuruit de gloane i transformat n Cartierul General al Organizaiei Naiunilor Unite. Aceast mprire provizorie dura de douzeci i cinci de ani i nimeni nu vedea nici un sfrit. Convorbirile dintre liderii politici ale celor dou tabere capotau de fiecare dat. n acest caz, ambele pri puneau mna pe arme. Turcii au masat n nord treizeci de mii de oameni, iar ciprioii greci iau pregtit tancurile T 80 i au comandat rachete sol-sol din Rusia. Ca s calmeze aceste porniri rzboinice, o mie dou sute de soldai ai ONU supravegheau, de-a lungul liniei verzi, ca acest climat s nu degenereze ntr-un rzboi deschis. ns comarul autoritilor de la Washington era faptul c i Grecia i Turcia sunt membre n NATO. Malko se ntoarse, urmrit de chemarea strident a muezinului care strpungea ceaa glbuie. Ateptarea ncepuse s-i macine nervii. Vladimir Sevcenko zburase spre Moscova acum cinci zile. De atunci, nu a aflat nimic, nu a primit nici un telefon. Uneori. Malko se ntreba dac nu cumva ucraineanul nu a vrut pur i simplu s scape de el. Randolph Stafford l suna aproape din or n or la hotel sau pe telefonul mobil. Era din ce n ce mai agasat de Langley care, la rndul su, era hruit de Casa Alb Sosise vremea s nchirieze un avion particular ca s ajung ct mai curnd n Cipru. i Malko suna ntruna la Hawai Beach Hotel, dar nu reuea s afle nimic. Nimeni nu tia unde l putea gsi pe Vladimir Sevcenko, nici cnd se ntorcea. Malko se nvrtea n jurul cozii n aceast insul sinistr, copleit de angoas, de plictiseal i de furie pe Vladimir Sevcenko, verificnd dac mobilul, al crui numr i-l dduse ucraineanului, funciona bine. Vizitarea oraului Nicosia era practic singura lui distracie. Limassol nu era dect un arpe lung din beton care se tra pe o vreme urt. Numai bulevardul Griva Digeni era mai atrgtor, cu zecile de magazine cu decoraiuni interioare,

42

frecventate aproape n exclusivitate de bogaii emigrani rui care veneau s cumpere de aici mobilier pentru locuinele lor somptuoase. Unul dintre ele, care se ntindea pe o mie de metri ptrai, oferea ultimele creaii ale arhitectului Claude Dalle, exact ca la Paris. Malko parcurse aizeci de kilometri pe autostrada ce desprea Limassol de Nicosia, la nord. Ca s vin s hoinreasc pe strduele pitoreti din oraul vechi. Pe nserat, se ntoarse la Four Seasons. Singura persoan care putea deocamdat s-i furnizeze veti era asculttoarea Tatiana. Extrem de talentat n specialitatea ei, s-a artat foarte repede dornic s repete figura i cu altcineva. La invitaia ei insistent, Malko s-a dus s bea ceva la Crazy Girls. Localul unde lucra, aflat pe colinele din Limassol. Era o discotec lugubr, n care toate animatoarele erau rusoaice, la fel ca i o parte a clientelei. Patronul, un mafiot cipriot, le nchiria pe fete cu camere cu tot care se aflau deasupra stabilimentului, lucru ce evita deplasrile fr sens Numai un om de talia lui Vladimir Sevcenko putea s le scoat de acolo. Tatiana i-a povestit lui Malko trista poveste a vieii ei. Mai nti student, apoi amanta unui ofier din GRU. Care i sugerase s se duc s ctige ceva bnui n Cipru ca s-i continue studiile, rusoaica avea un singur vis: s capete un paaport adevrat. Din nefericire, ciprioii pe care i ntlnea aici nu se prea grbeau cu nsurtoarea Cadoul cel mai scump pe care l-a primit vreodat a fost o sticl de coniac Otard XO Malko se uit pe cadranul ceasului Breitling B-One care i arta simultan ora de pe dou meridiane. Venise momentul s o sune pe Alexandra la Viena. Scoase telefonul mobil i form numrul, n timp ce se ducea s-i ia maina din faa hotelului Holiday Inn. Astzi, avusese un motiv ntemeiat s vin la Nicosia. Wilson Parker, eful Centralei CIA din Cipru, la sunat n zori, n culmea unei crize de isterie, fixndu-i o ntlnire la ora unsprezece, dup edina obinuit. Malko strbtu din nou meterezele i cobor pe Methoki Street, oprind n Ploutarchos, unde se afla intrarea n Ambasada american. Era o construcie masiv cu trei niveluri, izolat n mijlocul unui povrni aprat de un grilaj vopsit n negru.

43

Acoperiul neted disprea sub pdurea de antene de toate formele. Ambasada gzduia i un centru de ascultare regional al CIA. Un puca marin tnr, ntr-o inut impecabil, l conduse pn la etajul al treilea, unde fu primit cu cldur de un brbat de cincizeci de ani. Durduliu, cu prul rar i cu o fa rotund, luminat de nite uimitori ochi albatri. Wilson Parker, se prezent el. M bucur s v cunosc. Am auzit multe despre dumneavoastr. El l pofti ntr-un birou auster, iar sursul cu care l ntmpinase dispru dintr-o dat. Ai primit vreo veste? l ntreb acesta plictisit. Nici una. ncep s m ntreb dac Vladimir Sevcenko va mai aprea Wilson Parker oft cu atta foc, nct Malko avu senzaia c se va dezumfla. Iisuse Hristoase! S nu-mi mai spunei astfel de lucruri. Asear, am primit de la Langley un mesaj flash. Acesta este motivul pentru care v-am cerut s venii. Malko simi c i se strnge stomacul. A mai avut loc un atentat? Aproape. Customs Service13 a examinat un pachet care s-a deschis din ntmplare. Coninea dousprezece bombe de deodorant, ns. Cel mai tare i-a intrigat pe vamei costul dublu al expedierii, fa de valoarea real a produselor. Cum au fost sensibilizai de pericolul bacteriologic printr-o not secret de la FBI. Au trimis o bomb la analiz. n locul deodorantului. bomba fusese umplut cu un spray coninnd sue X ale bacilului de antrax. Dac cineva ar fi pulverizat ntr-un cinematograf de exemplu, ar fi ucis pe puin o sut de persoane Pentru cine era coletul? Pentru un oarecare Gustavo Hernandez, la post-restant, la Hoboken, n New Jersey. Chiar vizavi de New York A venit dup el? Nu nc. FBI-ul a ntins o curs. Numai c, noi nu tim cte dintre aceste colete au fost expediate. Dar asta nu e tot: pachetul a fost trimis din Cipru.
13

Vmile (n.a.).

44

 Din Cipru! Lui Malko nu-i venea s cread. De la pota central din Nicosia, preciza americanul. Nu este menionat numele expeditorului. Ciudat, nu-i aa? Dac n spatele acestei poveti se afl ntr-adevr Irakul, observ Malko, nseamn c Ciprul a fost ntotdeauna placa turnant pentru muli teroriti din Orientul Mijlociu. Sar putea ca serviciile cipriote s ne ajute Le-am pus la curent chiar n dimineaa asta. Dumneavoastr nu avei nici o idee? Nici una, mrturisi Malko. Am venit n Cipru doar ca s-l gsesc pe Vladimir Sevcenko. E o coinciden extraordinar. Avei ncredere n el? Deja m-a ajutat de dou ori la rnd. Dar nu am fost crescui mpreun. Poate c ar fi nelept s explorm i alte surse Nu exist alte surse, replic americanul cam brutal. NSA a monitorizat toate convorbirile, dar nu a dus la nici un rezultat. Irakienii sunt prudeni. tiu c le stm ca ghimpii n spinare. Toate centralele noastre din regiune, inclusiv aceasta, nu au descoperit absolut nimic n acest sens. Nu putem s lum nici o msur preventiv ct timp ateptm s apar Vladimir Sevcenko? propuse Malko. De exemplu, s ntrim controalele att pe aeroporturile britanice, ct i pe cele americane? Wilson Parker se uit la el descurajat. tii oare ci pasageri debarc n fiecare zi pe aeroportul din Londra sau prin Eurostar? V spun eu: zeci de mii. Iar noi nu avem nici un element concret, nici semnalmente, nimic. Transportul poate fi lesne de ascuns. n plus. Detectoarele nu sunt chiar att de performante. n decembrie trecut, la Heathrow, unul dintre aceste aparate a confundat praful pentru budinca de Crciun cu Semtex-ul Dar, din pcate, se poate ntmpla i invers. Eu nu pot face mai mult dect s atept, recunoscu Malko. Nu am nici o modalitate prin care s dau de Vladimir Sevcenko. n ceea ce privete expedierea suelor X ale bacilului de antrax, ciprioii i-ar putea arta eficiena. Iei din ambasad tulburat de dezvluirea lui Wilson

45

Parker. Ar fi posibil ca Ciprul s joace vreun rol n acest complot terorist pe care el ncerca s-l demate? Sau constituia doar un punct de trecere? Era att de absorbit de gndurile sale, nct fusese ct pe-aci s loveasc o main ce venea din fa, uitnd c n Cipru se circula pe stnga l atepta nc o dup-amiaz de lncezeal. i pierise i pofta de mncare. Dac Vladimir Sevcenko nu se mai ntorcea?

Malko deschise ua apartamentului dup ce auzise soneria, creznd c este biatul care venea n fiecare sear s verifice minibarul. Dar rmase ncremenit locului. n cadrul uii, zri o fiin nemaipomenit. O zei blond de aproximativ un metru nouzeci, nfurat ntr-un palton din samur, care i ajungea pn la glezne, pe sub care purta un pulover mov din angora, mulat pe pieptul de statuie, o fust scurt i cizmulie din piele. Avea trsturi dure. Pronunat slave, ochi verzi, maxilarul aproape la fel de proeminent ca al lui Quentin Tarentino, ns gura cu buze groase era frumos conturat. Ea i ntinse mna i zise ncetior n rusete: Dobreden14. Sunt Tairova Ivanovna Nisenko, asociata lui Vladimir Sevcenko. Malko i simi degetele prinse ca ntr-o menghin. S-a ntors? o ntreb el imediat. Nu, m-am ntlnit cu el ieri la Moscova. Mi-a spus s v transmit un mesaj din partea lui. Lui Malko i crescu subit pulsul. Care este mesajul? A gsit persoana pe care o cutai. De bucurie. Malko deschise larg ua. Intrai s-mi dai amnunte! Tairova Nisenko refuz invitaia cu un surs: Niet. Spasibo baloi15. nainte de mas vreau s fac puin sport. Dar v dau ntlnire la Malika Russia la ora nou. Ea se ntoarse pe clcie i se ndeprt cu pulpana hainei fluturnd, lsndu-l balt pe Malko. Imediat ce nchise ua, el
14 15

Bun ziua. Nu. Mulumesc mult (n.a).

46

se repezi la telefon. Wilson Parker va rsufla uurat.

La sosirea lui Malko, cele patru femei se ridicar toate odat. Parc s-a ntors lumea cu susul n jos. Tairova Nisenko era mai nalt cu douzeci de centimetri dect celelalte. i schimbase puloverul mov i fusta cu o rochie neagr mulat pe corp, dar lsase cizmuliele n picioare. Tatiana a venit cu dou prietene, Dimitrova i Olga, zise ea. Dimitrova i Olga erau brunete, bine fcute, iar n privirea lor plutea o umbr de tristee. Amndou emanau un soi de dulcea, de iretenie i de supunere. Erau dou trfulie bine dresate Prezena lor l cam mir pe Malko, care se ateptase la un tete-a-tete. Cu siguran c Tairova Nisenko avea motivele ei Dup obiceiul rusesc, aperitivele erau deja pe mas. ndat ce Malko se aez, Tatiana i prietenele ei se npustir asupra mncrii. eful de sal apru cu o sticl de doi litri de Taittinger Comtes de Champagne alb din 1991. Ceremonialul toasturilor fu nceput de Tairova care ridic paharul. Beau pentru ntlnirea noastr. nchinar apoi pentru prietenie, pentru viitor, pentru Vladimir Sevcenko i pentru prietenia dintre poporul rus i cel american. ampania ajunsese la fix. Malko ardea de nerbdare. Cunoscndu-i bine pe rui, tia c nu putea trece peste acest ceremonial. Chiar dac ar fi fost ameninai de un rzboi nuclear, lucrurile tot nu s-ar fi schimbat. Pe mas fusese adus o cutie de caviar Petrossian. Acum treceau la lucruri mai serioase. Dup o or. Goliser dou sticle de votc i nc una de doi litri de Taittinger. Tinerele de la Crazy Girls beau ca nite sparte. Trei muzicani nconjurar. Masa i cntau nite melodii de inim albastr. Malko fierbea de furie i de nerbdare. Wilson Parker i rodea unghiile ateptnd lng telefon. Dup o jumtate de or, Tairova Nisenko se aplec la urechea lui i, cu o privire de foc, i zise cu o voce cam

47

poticnit, tutuindu-l tot dup obiceiul ruilor. Pentru tine am venit Gndul de a satisface acest munte de carne i spori lui Malko starea de nervozitate. Mulumesc, spuse el, sunt mgulit. ns Rusoaica l ntrerupse cu un hohot de rs. Nu e ceea ce crezi! La Moscova, am ci brbai poftesc i-apoi, eu i prefer pe cei tineri. Am o bomboan de locotenent din FSB care e n stare s fac dragoste cu mine de opt ori ntr-o zi. Pe deasupra, e solid ca un taur Trebuie s fi but cam mult ca s se exprime att de libertin. De altfel, ruii sunt foarte ruinoi Malko i zmbi: Nici nu m mir, Tairova Ivanovna, cci eti foarte atrgtoare. Spasibo! Spasibo baloi! Ea se aplec peste mas, i strivi gura de a lui i i vr o limb lung de i ajunse n fundul gtului. Dup ce i recapt suflul, ea i zise rznd: Nu pentru asta sunt aici. Vladimir Ilici mi-a cerut s vin n Cipru, pentru c eu l cunosc pe omul care te intereseaz. Este clientul irakienilor. Pulsul lui Malko se acceler vertiginos. Cine este? Tairova Nisenko fcu o mutr dispreuitoare. Pavel Kaurin, o rm de aparatcik care a ctigat o mulime de bani din 1989 ncoace. De ani de zile se chinuie s se culce cu mine. De aceea a acceptat s vin imediat n Cipru cnd i-am telefonat Sosete n Cipru? Mine, dac se ine de cuvnt. Ce i-ai spus ca s-l atragi aici? C mi s-a propus o afacere cu Irakul i c tiam c e specialitatea lui. Doar e adevrat, nu-i aa? Unde e acum? La Chiinu, n Moldova. Crezi c ai putea obine de la el informaia care m intereseaz? Tairova Nisenko i adres un zmbet de prines. tiu cum s-l manipulez pe obolanul sta. Nu te mai

48

gndi, n seara asta, bem i ne distrm. Pocnind din degete. l chem pe eful de sal i comand o sticl de coniac Otard XO. Apoi i zise lui Malko: Noi, ruii, avem cea mai bun votc, iar francezii, cel mai bun coniac. Seara nu se terminase. Dar, cel puin, numrtoarea invers ncepuse. Malko se gndi c i poate permite puin relaxare. Se ridic i se duse ntr-un colior retras ca s-l sune pe Wilson Parker de pe telefonul mobil.

Nu apuc bine s intre n apartamentul care l gzduia de obicei pe Vladimir Sevcenko din Hawai Beach Hotel, c Tairova Nisenko se ntoarse spre Malko cu un zmbet complice: Du-te cu ele. Pentru tine le-am adus. Pilite binior. Dimitrova i Olga se instalaser deja n patul mare, rznd i srutndu-se. Nefiind amator de o partida de amor n grup, Malko o refuz politicos. Cred c o s m duc la culcare, cci am but cam mult, zise el. Tairova Nisenko izbucni n rs, o apuc pe blonda Tatiana de ceaf i o mpinse naintea ei. Niet! Ai s rmi cu noi! Mai bem puin. Ea scoase din bar o sticl de Stalicinaia i umplu trei pahare, apoi se aez pe o sofa de un rou aprins. i fcu semn lui Malko s stea lng ea. Spre marea lui surpriz, Tatiana, n loc s se aeze undeva, ngenunche pe mochet la picioarele Tairovei. Fr s se sinchiseasc de prezena lui Malko, Tatiana prinse gleznele rusoaicei i, ncepnd s urce, ridic i rochia, dezvelind picioarele, genunchii, apoi coapsele. Malko avu rgazul s zreasc tufiul blond, dup aceea, Tatiana i nfund faa ntre coapsele asociatei lui Vladimir Sevcenko Ea proceda la fel i cnd l ajuta pe mafiotul ucrainean s fac gimnastic. Hotrt lucru, ea era liantul cuplului. Dup atta coniac amestecat cu votc i cu ampanie, Tairova Nisenko nu se mai simea inhibat. Ea alunec n jos pe sofa, ca s-i dea posibilitatea Tatianei s lucreze mai uor,

49

apoi ntoarse ctre Malko o privire necat n alcool i n plcere. i place pictura rus? ntrebarea fusese att de neateptat, nct trecur cteva secunde pn s-i rspund. Da, zise el, de ce m ntrebi? Tairova Nisenko suspin cu foc. Cnd fac dragoste, mi place s vorbesc. M excit mai tare. n schimb, hrnicua de Tatiana nu putea s fac dou treburi n acelai timp. i, la urma urmei, poate c nici nu era expert n pictur Fcnd abstracie de ea, Tairova Nisenko ncepu o ampl disertaie despre pictorii rui contemporani. Judecnd dup cele cteva ncordri ale muchilor feei, Malko i dduse seama c eforturile vestalei sale, care avea capul afundat tot ntre coapsele ei, nu o lsau indiferent. Ce ciudat atmosfer. Tairova Nisenko avea mai multe fee. ncepu s rosteasc cuvintele din ce n ce mai rar. Malko nu tia dac se concentra asupra plcerii sau dac alcoolul i fcea efectul. Ea vorbea poticnindu-se, innd ochii nchii. Tocmai luda talentul pictorului Ilia Repin. Cnd slobozi un ipt scurt. Trntind aproape paharul cu votc pe msu, mna i zvcni ca un arpe i se nfipse n pletele blonde ale Tatianei, presnd pntecele cu capul. n acelai timp, zise cu voce satisfcut: Da, da! F tot aa! Fascinat, Malko avea senzaia c i violeaz intimitatea cea mai tainic. Acum gfia. Deodat, slobozi de-a dreptul un rcnet, se zvrcoli pe sofa, iar coapsele i strnser capul Tatianei ca o menghin. Dup cteva clipe, se destinse brusc. Eliberat din strnsoare. Tatiana se ridic i, fr s se uite n jur, dispru n dormitor. Tairova Nisenko rmase nemicat, apoi i arunc lui Malko o privire tulbure. Se scutur, lu din nou paharul cu votc terminndu-l dintr-o suflare, apoi zise recptndu-i vocea obinuit: Mine, trebuie s fim la aeroportul din Larnaca la ora trei i jumtate.

50

Capitolul V.
Cursa care trebuia s soseasc de la Chiinu avea ntrziere. Malko i Tairova Nisenko fceau naveta ntre Mercedesul 600 al lui Vladimir Sevcenko i holul aeroportului, unde se nghesuiau nite brbai nerai cu haine din piele venii s-i atepte cunotinele. Acesta era al aptelea zbor provenind din fosta Uniune Sovietic de diminea i pn acum. Asociata lui Vladimir Sevcenko nu fcuse nici o aluzie la seara mai speciala din ajun. Veniser cu dou maini, cci Malko nu voia s fie vzut imediat. Pe sub haina ei de samur, Tairova Nisenko avea un pulover gros i un pantalon din piele neagr strns pe ea, susinut de o curea foarte lat, tot din piele. Crezi ca va coopera cu noi? o ntreb Malko nelinitit. Dac, dup o sptmn ntreag de ateptare ddea chix, putea s se spnzure. Tairova Nisenko schi un zmbet cu o umbr de rutate. Guzganul sta mi mnnc din palm! Dar nu poi s-i spui adevrul Voi fi pe-aproape. Ce vrei s spui? C un prieten vrea s fac afaceri cu Irakul i c, pentru asta, are nevoie de un nume S-ar putea s nu rezolvm nimic, observ Malko. O fi vndut o grmad de lucruri irakienilor i cu siguran c are diferii interlocutori. Rusoaica rmase tcut cteva clipe, apoi recunoscu: Ai dreptate, mai bine i voi spune adevrul i i voi promite c nu i vom dezvlui niciodat numele. C e doar un serviciu pe care trebuie s mi-l fac. Crezi c e suficient ca s-l determine s coopereze? Tairova Nisenko deschise gura cu buze groase ntr-un zmbet larg. Ar da orice s se culce cu mine Poate ar fi mai bine s nu apar deloc. Niet. Eu nu tiu ce trebuie s-i spun. Ar putea s-mi

51

ndruge verzi i uscate. Haidei s ne ntlnim la Malika Russia la cin, dup ce l voi nclzi bine de tot. Acum, venii s vedem dac a sosit! Intrar din nou n aeroport. Cdea o ploaie fin, iar vntul rece fusese nlocuit de khazin-ul din step. Avionul de la Chiinu tocmai ateriza. Malko se ndrept spre holul sosirilor, lsnd-o pe Tairova singur ca s atepte. Era mai nalt cu un cap dect ceilali oameni Dup douzeci de minute, uile culisante se deschiser i apru un brbat de talie mijlocie, cu faa turtit, cu ochelari, mbrcat cu un pardesiu gri i innd o serviet mare i cam jerpelit n mn. Chipul i se lumin cnd o recunoscu pe Tairova Nisenko. Puse servieta jos i o mbria. Chiar dac aceasta se aplecase, tot i era greu s-l strng la piept. Era caraghios. El o lu de bra cu un gest posesiv i disprur n parching. Malko i spuse c ea avusese dreptate. Pavel Kaurin semna foarte bine cu un aparatcik obosit. Se urc n main simind un ghem n stomac. Mcar de-ar ajuta la ceva armul ucrainencei

Pavel Kaurin i inea mna Tairovei Nisenko cnd Malko intr n Malika Russia. Rusul se schimbase i purta acum un costum cu dungi i o cravat galben care i lua ochii. n momentul n care Malko se apropie de mas, zmbetul fostului demnitar de stat se stinse subit. Goliser deja o cutie cu caviar Beluga Petrossian la aperitiv i, cnd eful de salon turn ampania, Malko observ c sticla de doi litri de Taittinger fusese nceput de mult. Tairova Nisenko l prezent ca pe un vechi prieten cu care fcuse afaceri grozave. Pavel Kaurin prea la fel de fericit ca i biatul care i dduse ntlnire unei fete superbe care venise ns nsoit de o pocitanie l studia pe Malko cu coada ochiului, mirat de rusa impecabil pe care o vorbea. Chelnerul le mai adusese caviar. Toi trei beau n tcere, neabordnd subiectele care i interesau Tairova Nisenko atept s li se aduc sticla de coniac Otard XO pe un platou din argint ce

52

nsoea buturile rcoritoare, apoi zise pe un ton detaat: Pavel, Malko este prietenul despre care i-am vorbit. Cel interesat de Irak. Da, da pe figura lui Pavel Kaurin se citea nencrederea. Asociata lui Vladimir Sevcenko insist: Malko poate s ne aduc o afacere foarte avantajoas cu americanii. Numai c vrea ceva n schimb. Ce anume? Venise clipa s-i ncerce norocul. Ai fcut multe afaceri cu irakienii, ncepu Malko pe un ton egal. Cu cine ai luat legtura? Pavel Kaurin avu un surs evaziv. Depinde. Persoanele se schimb mereu. Dar nu am mai fcut afaceri cu ei de mult vreme. Avei ceva de vnzare pentru ei? Nu chiar, replic Malko. A dori numai o simpl informaie. Anonim, bineneles. Pajaluista16, fcu rusul politicos, ale crui degete se mpleteau cu cele ale Tairovei Nisenko. Malko i ddu seama c el sttea de-a curmeziul, cu piciorul lipit de ucraineanc pe sub mas. Se vedea c se gndete s se termine odat discuia asta i s se duc cu ea direct n pat. i spuse c nu avea rost s se nvrt prea mult n jurul cozii. Cui i-ai vndut suele bacilului de antrax provenite din Oraul 31 din Sverdlovsk? l ntreb Malko pe un ton egal. Rusul pru lovit de trsnet. Cu trsturile mpietrite i ochii oscilnd n spatele ochelarilor, i umezi buzele cu limba, iar Malko avu certitudinea c s-ar fi ridicat pe loc dac degetele lui nu ar fi fost ncletate de cele ale Tairovei. Nu neleg, bigui el. Nu am vndut niciodat ce spunei dumneavoastr Schi gestul c vrea s se ridice, dar Tairova l trase spre ea cu o mn de fier, forndu-l s se aplece peste mas, zmbindu-le n acelai timp celor trei muzicani care se apropiar de masa lor. Nimeni nu va afla c tu ai dat acel nume, zise ea n oapt. Absolut nimeni. Iar tu mi vei aduce enorm de mult
16

V rog (n.a.).

53

plcere. Nu-i aa c de mult vreme vrei s-mi provoci plcere? i eu voi face la fel Rusul pru deodat c se trezete dintr-un comar i se for s zmbeasc. Firete, Tairova c te voi face s-i plac! Dar nu tiu nimic despre afacerea asta. Foarte ru. Fcu ea calm. Vino s dansm, vorbim mai trziu despre ea Ea se ridic cu o lucire de furie n priviri. Pavel Kaurin o fcea de rs n faa lui Malko. O nsoi n ringul de dans i se lipi de ea, cu faa ascuns ntre snii impozani, creznd c subiectul a fost nchis. Malko i observa. Tairova Nisenko avea un aer arogant, dar sttea totui lipit de el Pavel Kaurin i petrecu braul n jurul taliei ca s-o strng mai bine. Lui Malko scena i s-ar fi prut de-a dreptul comic, dac nu ar fi tiut ce miz avea aceast mbriare. Ca s obin o informaie vital. ntr-o lume paralel, luptele luau deseori forme dintre cele mai neateptate Muzicanii se oprir din cntat, iar Tairova i cavalerul ei se ndeprtar unul de cellalt. Dar, n loc s vin la mas, Pavel Kaurin se ndrept spre toalet i dispru, n timp ce Tairova Nisenko se aez lng Malko. Am nceput ru, observ el. n timpul dansului, nu discutaser nimic. Ai ncredere n mine, zise deodat Tairova Nisenko. Lui Malko i se strnsese stomacul. Cel de-al aselea sim al lui i spunea c optimismul tinerei femei nu o prea ajuta Pavel Kaurin nu se mai ntorcea de la toalet. Avnd o presimire, Malko se ridic i se duse n fundul restaurantului. Deschise ncetior ua toaletei. Pavel Kaurin sttea cu spatele pe culoar, n picioare, cu un telefon portabil lipit de ureche. Vorbea n oapt, ns Malko auzi cteva cuvinte n englez. nchise tot la fel de ncet ua i se ntoarse la mas. A sunat pe cineva, i spuse el Tairovei Nisenko. Vorbea cu o persoan care nu tie rusete. Trsturile asociatei lui Vladimir Sevcenko se ncordar i colurile gurii se lsar n jos. n timp ce murmura: Tmpitul!

54

n acel moment, Pavel Kaurin i fcu apariia surznd. Csc n mod ostentativ i zise: Sunt puin cam obosit. Cred c m voi duce la culcare. Mine Harao, harao, admise Tairova Nisenko. ndat ce ieir, ea i strecur braul sub cel al lui Pavel Kaurin i spuse cu un ton vesel: nainte s ne ducem la culcare, vreau s-i arta casa noastr. Chiar acum? protest rusul nedumerit. Da, avem i proiectoare, e superb! Ea deschise portiera Mercedesului 600 i practic l mpinse nuntru, aezndu-se imediat la volan. Malko se urc n spate, ntrebndu-se unde voia s ajung. Ea introduse o caset ca s mpiedice orice fel de discuie. Vila aflat n construcie era ntr-adevr luminat ca ziua. Tairova Nisenko opri chiar n faa ei i coborr toi trei. Timp de cteva clipe, admirar n tcere vila luminat de proiectoare, iar dup aceea, Tairova se ntoarse brusc spre Pavel Kaurin i l ntreb cu voce egal: Pavel, cui i-ai telefonat la toalet? Kaurin tresri, apoi bigui: Nu am telefonat nimnui. Eu Tairova Nisenko reaciona cu brutalitatea i rapiditatea unui brbat. i ncleta mna dreapt n jurul gtului rusului i, fr s-i dea drumul, l lipi de un stlp de beton. Fiindc el se zbtea, ea i ddu un genunchi n brbie fcndu-l s schiaune de durere. Ochelarii i czur pe jos i ncerc s zic cu vocea sugrumat: Ce te-a apucat, Tairova? Fr s rspund, ea i pipi rapid buzunarele, scoase telefonul mobil i i-l ntinse lui Malko. Uit-te la ce numr a sunat! Malko deschise celularul i aps pe tasta bis. Dar nu apru nici un numr. Kaurin tersese numrul apelat. Nu vd nimic, zise el. Tairova aps uurel capul lui Pavel de betonul netencuit. Mcar spune-ne ce vrea s afle prietenul meu. Dup aceea, ne vom distra.

55

 Ia nie znaiu! gemu el. i se fcea mil de el cum sttea aa intuit ca o pasre de noapte de ua unei uri. Tairova Nisenko era mai nalt dect el cu un cap. Timp de cteva clipe, nu se ntmpl nimic. Malko se ntreba cum avea s se termine aceast treab. Rusoaica se nelase amarnic. Nu numai c Pavel Kaurin nu cedase n faa farmecelor ei, ci probabil c i i anunase ntre timp pe cumprtorii lui Rusul rupse dintr-o dat tcerea cu o voce rugtoare: Bojemoi!17 Tairova. D-mi drumul! n loc s-l asculte. Tairova l strnse i mai tare. Spune-mi cui i-ai telefonat sau te strng de gt, l amenin ea. Cineva m-a sunat pe mine, gemu Pavel Kaurin. Cine? Un prieten din Moscova, Alexei Portanski. n legtur cu nite afaceri. Acum las-m, vreau s plec. Se smiorcia ca un copil. Tairova Nisenko slbi imediat strnsoarea. Pavel Kaurin se scutur i se aplec s-i ia ochelarii de pe jos. n acel moment, ucraineanca l ocoli i l cuprinse n brae pe la spate ca un lupttor de blci. Ridicndu-i de la sol. Se ntoarse cu el cu tot i se ndrept spre antier. l ducea pe Pavel Kaurin ca pe un pachet. ntorcndu-i spatele lui Malko. Se opri ntr-o zon ntunecat i desfcu braele. Malko auzi un urlet de groaz i cnd Tairova se ntoarse cu faa la el, Pavel Kaurin dispruse. El fu nevoit s nainteze civa pai ca s neleag ce s-a petrecut. Zri o groap ptrat cu pereii prini n nite grilaje din fier care se deschidea la picioarele lui. Din ea ieeau mai multe bare din oel. Aici era fundaia viitoarei case. Malko se aplec i deslui silueta lui Pavel Kaurin la trei metri adncime. Era nevtmat, ns n stare de oc. Pavel, ai pit ceva? i strig Tairova pe un ton batjocoritor. Milocika18, te rog, termin cu glumele astea, zise el cu o voce rugtoare i plin de groaz. Du-te i adu o frnghie, nu pot s ies de aici!
17 18

Dumnezeule! (n.a.). Porumbio (n.a.).

56

 Harao! M duc s aduc ceva ca s te scot de acolo, rspunse ucraineanca n zeflemea. Ea se ndeprt de groap, dar Malko o ntreb numaidect: Ce-ai de gnd s faci? M ntorc imediat! fcu ea n timp ce disprea n ntuneric n spatele casei. Malko nu atept prea mult. Auzi zgomotul unui motor de camion i zri farurile aprinse ale unei betoniere albastre. Tairova o conducea. Aceasta fcu o manevr ca s ajung cu cuva care se nvrtea ncetior la marginea gropii. Dup aceea, sri din main i se apropie de groap. Malko se grbi s-o ajung din urm. Ce naiba ai de gnd s faci? Tairova l msur de sus pn jos cu un zmbet crud i rece pe buze. S-i fac un serviciu. Vreau s-l sperii. Ea se duse n spatele camionului i nvrti o manivel prin care aciona orificiul ce permitea curgerea betonului fluid. Cuva betonierei se rotea n continuare ncetior, amestecnd cimentul cu scrnete care i prur sinistre lui Malko. Tairova Nisenko se aplec peste marginea gropii i strig: Pavel, ai paaportul la tine? Paaportul! ip Kaurin. Dar ce vrei s faci cu el? L-am lsat la hotel. Harao! Linitit, ucraineanca trase de mnerul care deschidea trapa betonierei. Un val de ciment lichid ncepu s curg imediat direct n groap. Malko auzi urletul rusului. nbuit de betonul care se abtea asupra lui ca o ploaie. Ls un timp cimentul s curg, dar lui Malko i se pru o eternitate. Era paralizat de oroare. n ce se bgase oare? Tairova nvrti din nou mnerul i betonul ncet s mai curg. Strigtele lui Pavel Kaurin devenir din ce n ce mai ascuite, auzindu-se din fundul gropii. Proiectoarele i luminau vag silueta. Tairova! Ai nnebunit! O s m omori! Betonul i ajunsese pn la mijloc. Era o mas cenuie, fluid i rece ca gheaa.

57

 Scoate-l de acolo! se rsti Malko. Tairova Nisenko se ntoarse uurel spre el, cu frumoasa-i gur strmb de o grimas plin de dispre. Vrei s murim amndoi? l ntreb ea n oapt. Mi-e frig! url Pavel Kaurin din groap. Ajut-m s ies! Malko nainta un pas spre Tairova Nisenko. Orict de important ar fi informaia pe care Pavel Kaurin o deinea, nu putea s fie prta la o crim abominabil. Birocraii din Washington care i ceruser acest lucru, cu orice pre, vor rmne n anonimat. Ucraineanca nu se mic din loc, dar scoase cu un gest ct se poate de firesc mna dreapt din buzunarul hainei de samur. inea un pistol automat negru i mare pe care l ndrept spre Malko. Nu face nici un pas! zise ea fr s ridice glasul. Altfel, i trag un glon n genunchi. Malko se opri n loc, mpietrit, ngreoat i furios pe el nsui. Simea c femeia e n stare s trag n el. Cunoscnd bine slbticia de care ddea dovad mafia ruseasc, nu ar fi trebuit cread c avnd de-a face cu oameni ca Vladimir Sevcenko i Tairova Nisenko, lucrurile se puteau petrece n limitele decenei. Ameninndu-l ntruna cu arma, ucraineanca se aplec peste marginea gropii. Pavel, zise ea apsnd cuvintele, doar nu o s ne ii aici toat noaptea! M intereseaz s aflu cui i-ai dat telefon. Vreau un singur rspuns: le-ai vndut irakienilor porcriile alea din Sverdlovsk? Da sau nu. Numr pn la zece, apoi umplu groapa cu ciment! Nu se auzea nici musca. Malko numra n gnd. Unu, doi, trei, patru, cinci. ase. apte Da! urla Pavel Kaurin hohotind de plns. Bine! spuse Tairova. Cui? Din nou linite. Pavel, mai ai trei secunde Unui irakian! Unui tip pe care-l cheam Nassir Hindawi Malko memora numele n mod automat. Cu ct te-a pltit? Cu dou sute cincizeci de mii de dolari. ie cine i le-a vndut? Nu-mi mai aduc aminte.

58

 Mini! Tonul era att de amenintor, nct Pavel Kaurin strig aproape instantaneu: Un om de tiin din Sverdlovsk. l cheam Nicolai Garonov. Ci bani i-ai dat? Cinci mii de dolari, mrturisi Pavel Kaurin dup o scurt ezitare. Malko reinu i acest nume. Metodele folosite de asociata lui Vladimir Sevcenko l dezgustau, ns, dac nu l-ar fi ameninat cu atta brutalitate, Pavel Kaurin nu ar fi vorbit niciodat. Trebuie s-l ajui s ias de acolo. Acum, i zise el Tairovei Nisenko. Ca un ecou, se auzi vocea ascuit a traficantului care o implora: Mi-e frig! Bojemoi. Ajut-m s ies de-aici! Dar nu primi nici un rspuns. Cu un gest ferm, Tairova Nisenko trase maneta de acionare a trapei betonierei. uvoiul cenuiu ni cu un uierat blnd, prbuindu-se n groapa ptrat. Urletele lui Pavel Kaurin i sparser timpanele lui Malko. Fr s lase maneta, Tairova Nisenko l avertiz cu voce calm: Dac naintezi, trag. tia c nu glumete. Rmase locului mpietrit de groaz, n timp ce strigtele lui Pavel Kaurin slbeau n intensitate. Cimentul zguduia betoniera n continuare, ca un snge gros i cenuiu, umplnd puin cte puin groapa. Malko i ddu brusc seama c Pavel Kaurin nu mai scoate un sunet. Acum nota n betonul lichid care ajunsese aproape de marginea gropii. Tairova Nisenko opri cimentul cnd fundaia se umplu pn sus. Deasupra lui Pavel Kaurin era mai bine de un metru de beton nentrit. Ce moarte nfiortoare. Ea puse pistolul n buzunarul hainei din samur i. Nedndu-i atenie lui Malko. Se urc n cabina betonierei. O bg n vitez i o duse n parchingul din spatele antierului. Asociata lui Vladimir Sevcenko se ntoarse dup cteva minute i se post dinaintea lui Malko.

59

 Izvinite menia19. Dar tii foarte bine c nu puteam proceda n alt fel, zise ea calm. Era ferm hotrt s nu vorbeasc i i-a prevenit pe cumprtori. M-am nelat. Pe Malko l durea sufletul. n lumea nemiloas n care tria, asta nu era prima dat cnd ddea la spate cteva dintre preceptele sale morale, ca s-i salveze pielea. Vor exista ntotdeauna alii care i vor mnji minile. Malko se apropie de locul n care traficantul fusese nghiit de beton. n cteva ore, acesta se va ntri, fiindu-i pe veci mormnt lui Pavel Kaurin. Se ntoarse spre Tairova. Nu erai obligat s-l omori, observ el. Doar a vorbit. Ucraineanca scoase portigaretul din aur i lu o igar pe care o aprinse fr s-i tremure mna. A fost un nenorocit de mincinos! zise ea cu glasul tremurnd de furie. De ce, fiindc a spus c nu a primit nici un telefon de la Moscova? Ea scutur energic din cap. Niet. Fiindc mi-a spus c va face ntotdeauna orice pentru mine. Dar. Cnd s-a aflat la ananghie, nu s-a inut de cuvnt. Nu m voia cu adevrat. M-a umilit n faa ta la restaurant. obolan mpuit! Acesta a fost discursul funebru de care a avut parte Pavel Kaurin. Puin ocat, Malko o ntreb: Dac ar fi vorbit nesilit la restaurant, te-ai fi culcat cu el? Tairova Nisenko rmase o clip pe gnduri, apoi arunc igara pe cimentul nesolidificat unde se stinse sfrind. Da. Poate Niet! Se ndrept cu pai mari spre Mercedes. Pavel Kaurin i pierduse viaa ntr-un joc necinstit. Dup cteva minute mai trziu, cnd rulau pe drumul de coast pustiu, Malko o ntreb: De ce ai vrut s tii dac are paaportul la el? n caz c l va descoperi cineva? Ucraineanca ntoarse spre el o privire rece i lugubr. Nu-l va descoperi nimeni. Dar sunt sigur c a vorbit cu prietenii lui arabi cnd l-ai surprins la restaurant. Aa c e mai bine s tergem urmele. n seara asta i vom lua
19

Iart-m (n. a).

60

paaportul din camer de la Hawai Beach. Mine diminea, un om de-al nostru va lua avionul pentru Chiinu cu toate lucrurile lui Pavel, plus paaportul. Ciprioii de-abia catadicsesc s se uite la ele la ieire, ns le tampileaz i pstreaz fia de emigrare. Astfel, va exista o prob oficial a plecrii lui din insul. Prietenii l vor cuta n alt parte. Malko nu mai zise nimic. Totul se lega ntr-o logic fr cusur, n timp ce Mercedesul 600 urca ncetior bulevardul Octovriou 28, el repet n gnd cele dou nume dezvluite de Pavel Kaurin: Nassir Hindawi i Nicolai Garonov. Prima parte a misiunii ncredinate de CIA fusese ndeplinit. Aflase oarecum n ce mod i procurase Irakul suele X ale bacilului de antrax. Acum, rmsese partea cea mai grea: s reconstituie filiera ce pleca de la Nassir Hindawi pn la teroritii care dduser lovitura la Londra i se pregteau s comit alte atentate. Se ddea o lupt apriga pe via i pe moarte, probabil pierdut deja.

61

Capitolul VI.
Aplecat peste umrul lui Wilson Parker, eful Centralei CIA din Cipru, Malko urmrea fascinat literele care apreau n mare vitez pe monitorul calculatorului: N-A-S-S-I-RH-I-N-DA-W-I. Urm un rnd alb. Apoi textul iei direct din computerul central de la Langley. Nassir Hindawi. 57 de ani, nscut la Takrit. Studii efectuate la Croydon (Marea Britanie); doctor n biologia molecular, este bnuit c a pus la punct un program n vederea unui rzboi bacteriologic pentru Irak. mpreun cu ali doi oameni de tiin. Sadk Al-Hassidi i Makdam Mokdadi. Ultimii doi au pierit cu cteva luni n urm ntr-un accident de elicopter care s-a prbuit n sudul Kurdistanului. La Bagdad, s-a zvonit c a fost vorba de un atentat provocat de Moukhabaratul20 irakian, dar fr s se poat cerceta mai ndeaproape aceast ipotez. Nassir Hindawi, care vorbea engleza la perfecie, nu a ieit n mod oficial din Irak de civa ani i nu s-a ntlnit cu nici un occidental. Serviciile iordaniene cred totui c s-a dus destul de des n strintate cu un paaport fals, emis de guvernul irakian. Circulau prea puine fotografii cu el deci, pentru el era destul de uor s ias din ar neobservat. n plus, nu mai era n centrul ateniei ca cercettor. Ocupa oficial o funcie important n ierarhia spitaliceasc din cadrul Ministerului Sntii din Irak. More to come. Wilson Parker, eful Centralei CIA din Cipru, porni imprimanta i se ridic cu un aer ngrijorat. Ai fcut un lucru extraordinar! zise el. Din pcate, suntem n impas. Cum am putea s-l cutm n tot Irakul pe Nassir Hindawi? Malko i frec ochii nroii din cauza oboselii. Era aproape dou dimineaa i, n afar de grzile de paz, rmseser singuri n Ambasada american. Imediat ce Tairova Nisenko l
20

Serviciile de Informaii (n.a.).

62

lsase la Four Seasons, el sri n maina lui, ndreptndu-se spre Nicosia, dup ce i dduse ntlnire lui Wilson Parker n birou la el, telefonndu-i de pe mobil. Genul acesta de informaie nu se putea transmite la telefon. Graie decalajului de fus orar, eful centralei reuise s transmit informaia la Langley n timp ce toi efii se aflau nc n birourile lor. Trezit din somn, omul care se ocupa cu decodarea mesajelor se pusese imediat pe treab. Malko i spuse cu amrciune n suflet c CIA nu era niciodat mulumit Nu era de-ajuns c i vrse capul n gura leului, ci mai trebuia s-l trag i de musti S tii c nu am putut s fac mai mult, zise el cu rceal. V intereseaz s aflai cum am reuit s obin aceste informaii? Americanul rspunse imediat: Nu. Amnuntele operaionale nu sunt de competena mea. Dumneavoastr depindei de Divizia Operaiuni. Ct ipocrizie! Wilson Parker se aez, i trecu mna prin pr i zise n ncheiere: Centrala din Moscova nu trebuie s se culce pe o ureche. Sper c i vor scutura bine pe oamenii din FSB21 ca s-l gseasc degrab pe Nicolai Garonov. Cred c se afl nc la Sverdlovsk. Ar putea constitui o mrturie n sprijinul informaiei dumneavoastr. Evident c n absena lui Hindawi, ar fi bun i acest intermediar rus, dac ar accepta s depun mrturie. M-a mira s o fac, rspunse Malko. De ce? A plecat? Definitiv. Wilson Parker se pregtea s spun ceva, dar se rzgndi i nu mai scoase o vorb. Ct auzise i era de ajuns. Vznd furia din ochii aurii ai lui Malko, crezu c e de datoria lui s adauge: Trebuie s fim bine nelei. Dac aceast campanie terorist continu i dac preedintele este constrns s riposteze pe plan militar, atunci, aceast aciune va trebui
Fostul Directorat 2 din cadrul KGB. Devenit ulterior Serviciul de securitate intern, opus SVR-ului care se ocup de securitatea extern (n.a.).
21

63

justificat cu un dosar beton. Iat cuvntul pe care l ateptase. Malko i nbui un rs nervos. neleg, fcu el. Dar din pcate, nu deinem nici unul. Deocamdat m ntorc la Limassol ca s trag un pui de somn. Apropo, avei veti n legtur cu pachetul ce conine bacilul de antrax trimis aici? Nu am nimic, mrturisi Wilson Parker. Serviciile cipriote au fcut o anchet la pota din Nicosia, dar nu au venit cu nici un rezultat. Atunci, noapte bun, ncheie Malko, prea obosit ca s-i mai bat capul. Va avea n minte pentru mult vreme betonul fluid care cdea peste trupul chinuit al lui Pavel Kaurin. Era genul de comar pe care oameni ca Wilson Parker, stnd la clduric n birourile lor, nu l aveau prea des.

Malko dormea cnd telefonul l trezi. Era vocea aspr a lui Vladimir Sevcenko. M-am ntors, l anun ucraineanul. Cnd te scoli, treci pe la mine pe la hotel. Din tonul vocii sale, Malko nelese c a pit ceva. Se grbi s fac un du, s se rad i s se mbrace. Peste ntreaga coast burnia slab. l gsi pe Vladimir Sevcenko n cma cu mnec scurt, instalat n sitting-room-ul din apartamentul su. Ucraineanul i art telefonul mobil al rposatului Pavel Kaurin cu un aer suprat. Porcria asta sun ntruna! mbrcat n piele din cap pn-n picioare, Tairova Nisenko fuma tolnit ntr-un fotoliu. Ea i adres un zmbet complice lui Malko, ca i cum amndoi ar fi petrecut o sear vesel n ajun. Cine sun? ntreb Malko. Sevcenko ridic din umeri. nchide imediat ce rspund ns obolanul la a reuit s le telefoneze prietenilor din restaurant i acum acetia sunt ngrijorai Nu ai gsit nimic printre lucrurile lui? Nimic. Oficial, a plecat azi-diminea la Chiinu cu

64

biletul pe care l-am gsit. Aici totul este curat. Tairova Nisenko aprob cu un surs. mpreun fceau un cuplu care te nspimnta. Vladimir Sevcenko i turn o porie zdravn de votc, dei era diminea, apoi i zmbi lui Malko. Eti mulumit? i mulumesc, fcu el, dar nu voiam ca Tairova i cu tine s avei attea necazuri Abbi i Djokar sunt acolo, zise ucraineanul cu un aer filosofic. Nu cred c obolanul la avea atia prieteni ca s-l rzbune. Iar poliia cipriot ar putea s dovedeasc faptul c a plecat viu i nevtmat. Fia de emigrare st mrturie Tairova Nisenko se ntinse ca o pisic. n orice caz. Noi plecm mine. Tu ce faci? Plec i eu ct mai repede, zise Malko. Nu vd ce a mai putea face aici. M duc la Nicosia s m ntlnesc cu sponsorul meu.

Wilson Parker era mai vesel dect noaptea trecut. l primi pe Malko n ua biroului, cu un zmbet larg. Ei v felicit! zise el dintr-o dat. Am stat aici pn la trei dimineaa. i cei de la Langley au fcut ore suplimentare. Asear la ora nou, directorul Diviziei Operaiuni mai era nc n birou. Ce au hotrt? Wilson Parker fcu un gest evaziv. Deocamdat, nimic. nc mai cumpnesc. Iar n acest rstimp, maina infernal ticia n continuare Nu avei nici o veste proast? l ntreb el. Nu, slav Domnului! oft americanul. Dar stm n craterul unui vulcan. C veni vorba, ncepu Malko, azi-diminea, i-am vzut pe ruii mei. Se pare c intermediarul care mi-a dat aceste informaii i-a prevenit pe prietenii lui irakieni. Absena lui i nelinitete eful Centralei CIA se mbujora. Deci tiu ce am aflat noi despre Hindawi?

65

 Probabil c tiu, admise Malko. Voi transmite imediat informaia la Langley. S-ar putea ca acest lucru s le schimbe planurile. Cred c aveau intenia s-l convoace pe Hindawi cu ajutorul delegaiei Uscom care se afl n prezent la Bagdad. Dar acum, exist puine anse ca el s dea curs acestei convocri. Aa este, aprob Malko. n ceea ce m privete, nu vd ce a mai avea de fcut n Cipru. Am rezervat un loc pentru mine diminea la cursa companiei Austrian Airlines din Viena. Dac nu v deranjeaz, fcu imediat Wilson Parker, miar plcea adic lor le-ar plcea s mai rmnei o vreme aici. De ce? Serviciile tehnice ale FBI examineaz pachetul descoperit la vam. Sper s dea la iveal un indiciu care s foloseasc celor de aici. n acest caz, deoarece Divizia Operaiuni ine cu tot dinadinsul s pstreze dosarul, v putei continua ancheta. Opt zile n Cipru nsemnau mai mult dect ar putea suporta orice om normal Vznd mutra lui Malko, americanul se grbi s-i propun: Calmai-v! V voi oferi o mas pe cinste. Dac e vorba de pete prjit, prefer s postesc, zise Malko. V place mncarea japonez? E mai bun dect petele prjit Atunci, e foarte bine. Au o buctrie japonez nemaipomenit la Holiday Inn. Mergem acolo. Vin muli turiti japonezi n Cipru? ntreb Malko mirat. Wilson Parker zmbi. Nu, dar ciprioii sunt nnebunii dup mncrurile exotice. Aa mai mnnc i ei altceva n afar de pete prjit.

Restaurantul japonez, plasat n fundul holului din Holiday Inn, construit la marginea oraului, era la fel de pustiu ca un cimitir ntr-o zi ploioas. O osptri nfurat cu obi, care

66

imprima salonului mult culoare local, apru n linite, surzndu-i prietenete americanului. Hi, Kuniko! zise eful Centralei CIA. Azi sunt multe locuri libere Chelneria i adres un zmbet foarte comercial. Deseori, la dejun, nu vine prea mult lume. Putei s v aezai unde dorii. Aleser o mas mare rezervat special pentru teppanyaki i lu comanda: dou porii de sashimi i sake. Venii des aici? l ntreb Malko. Americanul i zmbi. Da, destul de des. i eu m-am sturat de petele prjit. Cnd fata le aduse petele crud, ei buser deja sake-ul. Malko i arunc o privire mirat osptriei. Cu buzele ei groase i foarte roii i pieptul destul de impuntor, care ieea n evident din obi, semna mai mult cu o thailandez dect cu o japonez. i manc sashimi cu poft i desertul, care nu era o specialitate japonez, apoi ajunser la cafea. Wilson Parker ceru nota de plat, uitndu-se chior la ceasul lui Malko, Breitling B-One. Care afia data cu cifre exagerat de mari. Se va opri n anul 2 000? l ntreb el. Nici vorb, rspunse Malko, e un calendar care nu se oprete niciodat. M duc la Limassol. Dac nu rspund, nseamn c am murit de plictiseal. Come on! zise americanul, aici vin mii de oameni ca si petreac vacana. Dar nu tim de unde vin, sublinie Malko. n orice caz, eu cred c mine vom primi veti, i promise eful Centralei CIA. Malko nu ndrzni s-i spun c, dac acel comando care a acionat la Londra o va face din nou. Bill Clinton nu va sta nici o clip pe gnduri i va arunca asupra Irakului o ploaie de bombe. De-abia atunci va putea pleca din Cipru. Din punct de vedere politic, nu era corect. nc o sear n care se va plictisi de moarte. l sun de pe mobil pe Vladimir Sevcenko i l invit la cin mpreun cu Tairova. Eu sunt frnt de oboseal, zise imediat ucraineanul, dar o voi ntreba pe Tairova. Dup cteva minute, veni la telefon.

67

 Tairova este ncntat, l anun el. V ntlnii la Malika Russia, la ora nou.

La lumina jucu a lumnrilor de pe mas, trsturile Tairovei Nisenko preau mai blnde. Rusoaica se pusese la patru ace: machiat, cu pletele lungi i blonde strnse cu o earf Hermes, cercei cu diamante, cu un ceas Breitling Callistino i o rochie ce i venea ca turnat. O dat cu zakuskis22, mprir i o sticl de Taittinger Comtes de Champagne roz din 1993 i, sub efectul bulelor sifonate. Tairova i se confesase lui Malko. La nceput a fost juctoare de baschet n echipa din Kiev. Pe atunci, aveam cu zece kilograme mai puin, iar snii mei erau tari ca piatra. La aisprezece ani, prietenii mi ddeau bani ca s-i mngie. La vremea aceea, rubla valora ceva. Or, eu nu aveam bani Mneam numai pine neagr cu carnaii cei mai ordinari. Acum c am muli dolari, fiindc m ocup de afaceri, profit din plin de via. Pn la treizeci de ani. N-am mai mncat caviar i locuiam mpreun cu familia n dou camere. Acum. Am un apartament spaios n Moscova, mobilat de decoratorul Claude Dalle. Cnd fac dragoste pe canapeaua mea tapiat cu mtase, am senzaia c sunt arina Ecaterina a Rusiei. Cnd eram tnr. mi era ruine de fora mea fizic. Poate c de aceea am fost fecioar pn la douzeci i doi de ani. Fiindc amintirile acestea o tulburau, scoase o igar din portigaretul din aur, iar Malko i-o aprinse cu bricheta Zippo din argint masiv. Tairova i-o lu din mn. Privi blazonul gravat n argint i spuse zmbind: Pe la noi nu mai exist prini, cci bolevicii i-au omort pe toi. Caviarul Beluga Petrossian era ntotdeauna la fel de delicios Tairova gusta din el cu linguria, fr pine, fr nimic. Un pahar de votc, o linguri.. Cnd cutia se goli. Ochii i scnteiau ca steluele de pe Kremlin. Cu toate astea. nclzea ntre degete un pahar plin cu coniac Otard XO din
22

Aperitive (n.t.).

68

care bea puin cte puin. Privirea ei strlucitoare se opri asupra lui Malko, apoi se uit la ceas. E devreme, observ ea. Ce am mai putea face? Hotelul tu e chiar vizavi, haide la tine s mai bem un pahar, i propuse el. Tairova cltin din cap. Nu, c Vladimir Ilici sforie ca o trompet. Nici mcar nu putem s vorbim Mai degrab, hai la tine, la Four Seasons. Se urcar n Mercedesul 600. Ajuni la hotel, n lift, ea remarc rznd: Sunt mai nalt ca tine. Privirile lor se ncruciar i totul se prbui n cteva secunde. Ca prima dat la restaurant, ea l srut, introducndu-i limba agil n gur. Malko i simi trupul lipindu-se de al lui i nu se dezlipi nici atunci cnd auzi vocea dulce din megafon care i anuna c ajunseser la etajul ase. Impresionat de povestea tinereii ei, Malko nu reui s se abin s nu-i mngie snii Tairova nu purta sutien i el constat c pieptul ei nfruntase cu curaj trecerea anilor. El se eliber din mbriare i o lu de mn nainte ca liftul s porneasc din nou spre parter. Numai ce intrar n apartament, c Tairova Nisenko l srut din nou. Apoi, gfind, l mpinse i zise cu o voce neobinuit de blnd: Las-m s-mi cer iertare pentru seara trecut. Fr s se dezbrace, ncepu s descheie nasturii de la cmaa lui Malko, apoi i desfcu cureaua, pn l ls n pielea goal. Minile alergau cu agilitate de pe piept pn la sex, excitndu-l cu dibcie. Cnd socoti c a ajuns la punctul culminant, l mpinse spre pat. Culcndu-l pe spate, apoi se aplec deasupra lui. Gura ei era cald, dulce i abil. Ct ai clipi, el atinse culmea plcerii. ns Tairova conducea jocul. ngenuncheat la marginea patului, se juca cu unghiile i cu gura. Atingndu-l uor precum aripile unui fluture, apoi nghiindu-l pn la rdcin, ca o adevrat hetair. Ea reui s-l menin mult timp n aceast stare ndat ce simi c e gata s juiseze, ea l ls n pace. Malko era ca o

69

minge de foc. Departe de ororile i tensiunile din lumea ntreag, concentrndu-se numai asupra simurilor lui, cu senzaia c membrul rigid se mrea la nesfrit, precum cadavrul lui Ionesco. Deodat, Tairova ncepu s-l nfulece ca o apucat, ntr-un ritm nestvilit care l fcu s termine n cteva secunde. Arcuit, dezlipindu-se de pat, el juisa cu un strigt slbatic, nghiit complet de gura minunat de vampir. Lsndu-se greoi pe pat, el i ncrucia privirea cu cea a hetairei sale. Nu fac niciodat aa ceva cu un brbat, zise ea. Dar am vrut s-i art c te respect, n ciuda ntmplrii de asear. i pe urm, mi plac ochii ti fiindc mi aduc aminte de ppdiile aurii de pe cmpiile de pe malul Niprului, primvara

Nu trecuse un minut de cnd plecase Tairova. C Malko zri lng pat cerceii cu diamante ai femeii. Punnd repede un halat pe el. Deschise ua ca s o ajung din urm. Dar numai ce ajunse pe palier, c i simi pulsul accelerndu-se ntr-o fraciune de secund. Tairova Nisenko se ndrepta spre lifturi, fr s observe c era urmrit de trei brbai. Tairova! Tnra se ntoarse cu faa exact n momentul n care cei trei necunoscui se npustir asupra ei. Unul dintre ei o mbrnci i o fcu s se dezechilibreze, aruncndu-se la picioare. Ceilali doi o apucar de subsuori, pregtindu-se s-o arunce peste balustrad de la etajul ase. n atriumul oval de la parter. Ucraineanca slobozi un mrit de furie, reuind s se ridice i, dndu-i un picior zdravn celui dinti agresor, l trimise ct colo. Cei doi ncercar s-o arunce din nou peste balustrad. Malko zri nite musti stufoase, ochi negri i un pr tuns perie. Sri n spinarea unuia dintre agresori. l desprinse de Tairova i l culc la pmnt. Uurat, tnra rmase cteva clipe suspendat pe balustrad pn la jumtate, apoi se prbui pe mochet, peste adversarul ei. Se auzeau numai

70

gfielile i loviturile. Brbatul dobort de Malko se ridic, innd n mn un pumnal cu lama scurt i se repezi la el. L-ar fi njunghiat cu siguran dac Tairova nu i-ar fi tras un picior care l dezechilibra. Pumnalul se nfipse ntr-o u. Imediat, ceilali doi o lsar n pace pe fat i i reluar asaltul. Unul dintre ei l prinse pe Malko pe la spate i l ridic de la sol. Avea o for herculean. Iar Malko simi c nu mai poate s respire. ngrozit, l vzu cum se apropie de balustrad. Se ag de ea cu toat puterea. Cellalt ncerca s-i taie beregata. Lama i atinse gtul. ncepea s se sufoce. Adversarii lui erau tineri profesioniti foarte bine antrenai. Primul l mpingea spre hu. Simea cum alunec cu capul n jos. n hol, zri mai multe persoane i strig dup ajutor. Din pcate, nimeni nu-i putea fi de nici un folos. Auzi un rcnet n spatele lui. nvrtindu-se ca un dervi, rusoaica se npusti asupra celor trei brbai. Celui care voia s-l arunce pe Malko peste balustrad i ddu un picior n cap, aruncndu-l la trei metri. El rmase n echilibru pe balustrad cu rsuflarea tiat, apoi czu napoi pe palier. Cel de-al doilea adversar primi o lovitur n ficat. Al treilea i inu piept cu pumnalul n mn, iar Tairova se opri n clipa n care brbatul lans un ordin scurt n arab. Complicii si se ridicar i o zbughir ctre scar. El se ddea napoi, ameninndu-i cu pumnalul pe Tairova i pe Malko. Apoi se ntoarse i o lu la goan. Malko fugi n camer i sun la recepie. M-au atacat trei brbai, zise el. Coboar acum. Oprii-i! Angajatul bigui ceva, apoi nchise. Ct ai clipi, Malko se mbrc i se npusti spre ascensor, iar Tairova se lu dup el. Cnd ajunse jos, holul era pustiu. Recepionerul veni spre el cu un aer jenat. L-am vzut trecnd, sir, dar m-au ameninat. Erau trei. Dorii s chem poliia? i cunoatei? Nu. Cred c erau libanezi. Pentru ciprioi, toi arabii erau libanezi Era adevrat c agresorii lor semnau cu milioanele de ceteni din Orientul Mijlociu. Tairova Nisenko i arunc lui Malko o privire grav i

71

plin de tandree. Mi-ai salvat viaa, zise ea simplu.

Malko ar fi preferat s o conduc pe tnra femeie. Vladimir Sevcenko, Djokar i Abbi, anunai de el, ateptau n holul hotelului Hawai Beach. Fiecare avea cte un pistol strecurat la centur. Mafiotul ucrainean mri cu vocea lui dur i agresiv: Ce n-a da s aflu cine sunt nemernicii ia ca s-i sfrtec de vii! Erau nite arabi, fcu Malko. nc mai gfia Prietenii obolanului luia de Pavel, mormi ucraineanul. Dar de ce au atacat-o pe Tairova i nu pe tine? Pentru c ea s-a dus la aeroport s-l ia pe Pavel, presupuse Malko. Probabil c i-a anunat i acetia au vzuto pe Tairova. Eu am stat la distan i nu au dat cu ochii de mine. Vladimir Sevcenko cltin din cap. S-ar putea s ai dreptate. n orice caz, noi plecm mine diminea pentru vreo trei sptmni. Tu s ai grij. Mai rmi n Cipru? Nu tiu. Oricum, trebuie s te ntorci n vara asta cnd va fi gata casa. Va fi ca un palat! Am trei conteinere pline cu mobilier pe care l-am ales de la decoratorul Claude Dalle, la Paris i ateapt n portul Larnaca s le iau. O s dau o petrecere pe cinste. Va participa i Pavel Kaurin nmormntat pe vecie n fundaia palatului Voi face tot posibilul, i promise Malko. Se mbriar toi trei sub privirile emoionate ale lui Djokar i Abbi. Malko i spuse cu regret c nu avea s plece din Cipru prea curnd.

Wilson Parker ascultase povestea atacului a crui victim a fost Tairova Nisenko n seara precedent, dar nu pru prea tulburat.

72

 Mu m mir, zise el. Serviciile irakiene au avut ntotdeauna oameni n Cipru sub diferite acoperiri. Cei care au atacat-o pe prietena dumneavoastr asear sunt doar nite executani fr importan. Faptul acesta nu face dect s ntreasc spusele dumneavoastr. Pavel Kaurin a vorbit n mod cert cu sponsorii lui. Iar acetia au ncercat s se rzbune. Poate chiar ei au expediat coletul ce coninea Bacillus Anthracis la New Jersey, presupuse Malko. Se prea poate, admise americanul, ns avei altceva mai bun de fcut dect s umblai dup o reea logistic ce deine cu siguran foarte puine informaii. Mulumesc, fcu Malko uurat. n concluzie, pot s plec din Cipru. V-am i reinut un loc, zise Wilson Parker. Plecai n seara asta la Amman. Malko avu senzaia c i cade tavanul n cap. La Amman! Ce s fac acolo? Americanul i zmbi puin cam aspru.. Directorul Diviziei Operaiuni nu a catadicsit s-mi spun, ns eu cred c are legtur cu Nassir Hindawi. Nassir Hindawi este n Irak, nu n Iordania, protest Malko. Dac mai triete nc. Dup cum l cunosc eu pe Saddam Hussein, cred c l-a fcut deja bucele. Pentru c tie c noi am aflat c el e cuiul lui Pepelea n programul bacteriologic de pe teritoriul irakian Wilson Parker nu se ls nici el mai prejos: tii foarte bine c afacerea asta constituie o prioritate absolut pentru Langley. Deci nu mai e cazul s discutai. Exist ceva mai ru ca Iordania. Din cauza celor ntmplate asear, v dau o escort pn plecai. Cu viza nu vor fi probleme, o vei obine cnd ajungei acolo. n clipa n care se ridica s-l conduc pe Malko, intr secretara cu un mesaj proaspt decodat. Wilson Parker l citi, apoi i-l ntinse lui Malko. Luai-l cu dumneavoastr. Malko l parcurse. Era scurt: Avei o camer rezervat n Amman, la Intercontinental. Cnd ajungei, ducei-v la camera 508 i ntrebai de Bob.

73

 Cine este Bob? ntreb Malko. eful Centralei CIA i zmbi. N-am nici cea mai vaga idee, dar vei afla mine.

La Amman era foarte frig i fulguia. Malko privea drele de zpad care mrgineau autostrada ce ducea n capitala iordanian. Ningea de dou zile. Iar n Siria i n Israel ploua. Cnd taxiul se opri n faa hotelului Intercontinental, zpada se transformase ntr-o ploaie mrunt i rece, iar Malko simi nevoia s se ntoarc. Holul era pustiu, numai nite biei expatriai stteau la barul restaurantului cu specific mexican ce se gsea n faa lifturilor. Ajuns n camer. Malko i ainti privirea la telefon. Nu mai avea rbdare s afle cine era misteriosul Bob care locuia la 508. Dar se fcuse cam trziu. Neonul verzui al unei moschei clipea n zare. Se trezi la ora opt i sun la camera 508. Un brbat i rspunse imediat. Da? V cheam Bob? Da. Cine ntreab? Cel pe care l ateptai. Am sosit din Cipru. Cnd suntei gata, venii n camera mea, zise Bob dup o scurt pauz. Comand o cafea pentru dumneavoastr.

Dup douzeci de minute, Malko parcurgea distana ce l desprea de camera 508, care ddea spre piscina din spatele hotelului. Ciocni doar o dat la u. Iar aceasta se ntredeschise imediat. Crezu c a greit. n faa lui sttea un arab cu mustaa stufoas, cu tenul msliniu, ochii negri ca cerneala i prul foarte des. Bob purta o cma asortat cu jeanii, iar alura sa trda mai mult un fan al slilor de body-building dect un ofier de teren din CIA. nchise ua, trase lanul i l primi pe Malko cu un cscat. Apoi se scuz zmbind: V rog s m scuzai, dar de cteva luni ncoace nu am

74

dormit mai mult de patru ore pe noapte. ntr-adevr, sub ochi avea nite pungi mari vineii i era tras la fa. Privirea era vioaie, dar puin cam trist. Lu o igar dintr-un pachet de Gauloises blondes pus alturi de o sticl de Defender nceput i o aprinse cu o brichet Zippo Balck Crackle cam turtit, apoi o puse n tocul din piele prins de curea. l cercet pe Malko. De abia acum ai sosit? Nu, asear. Apropo, de unde tii c eu sunt cel pe care l ateptai? Bob zmbi. Mi-ai spus Bob. Acesta nu e numele meu. Ci un pseudonim pe care Langley ni l-a comunicat doar nou Suntei mulumit? Absolut. Dar pe unde ai umblat de nu ai dormit? Bob se strmb ironic. S cheltuiesc dolarii Unchiului Sam n Kurdistan Just for nothing. Observ, fcu Malko. Auzise de o operaiune de mare amploare n nordul Irakului finanat de CIA, cu scopul destabilizrii lui Saddam Hussein, folosindu-se de anumite faciuni kurde gras pltite de Washington. Dar totul s-a nruit, cci trupele lui Saddam le-au atacat, iar Pentagonul a refuzat s le acorde ajutor aerian partizanilor si. A fost un soi de remake costisitor al Golfului Porcilor23. Se zvonea c s-a cheltuit fabuloasa sum de o sut de milioane de dolari, lat de unde se trgea amrciunea lui Bob. Sun telefonul, iar Bob rspunse ntr-o arab perfect. Dup ce nchise, i zmbi vesel lui Malko care l privea mirat. Bunicul meu era din Alep, din Siria. Am nvat araba de mic mpreun cu mama mea. Pe aici trec neobservat. Care e numele dumneavoastr adevrat? Call me Bob24: Este pseudonimul meu n aceast operaiune. De altfel, n ultimii zece ani, am schimbat attea nume, nct pe al meu nici nu mi-l mai amintesc Am fcut
Expediie organizat de CIA ndreptat mpotriva lui Castro, dar ratat (n. a). 24 Spune-mi Bob (n.a.).
23

75

de toate: am crat valize pline cu gologani pentru politicienii kurzi vicioi, i-am nvat pe analfabei cum s umble cu material exploziv i am participat la ambuscade cu tipi care te mpucau pe la spate. Bob era un produs tipic al Diviziei Operaiuni. n ramura Aciune din cadrul CIA. Puin obinuit cu nuanele, dar instruit n raportul de fore. n sinea lui, Malko l porecli Zgrunurosul. l cunoatei pe Ralph Cromwell? l ntreb Malko. Chipul lui Bob se lumin. Pe Ralph! Bineneles! i dumneavoastr l cunoatei? Am ncercat s-l salvez n Jamaica. n urm cu cteva luni, dar nu am reuit25. Ah. Dumneavoastr ai fost! V mulumesc n numele lui. A fost un tip de treab. Dar se cam sturase. Dup misiunea asta. M opresc i eu. Am deja un contract n Maryland. n sfrit, voi dormi ca oamenii, linitit Din cauza dumneavoastr nu am plecat acas! Din cauza mea? De ce? Bob se uit la el vesel i totodat cu admiraie. Avem misiunea s-l recuperm pe un oarecare Nassir Hindawi. Dumneavoastr trebuie s ni-l artai Nu e n Irak? Ba da, ns am gsit un mijloc s-l scot de acolo. Directorul Diviziei Operaiuni ine neaprat s participai i dumneavoastr. Ca s-l scoatem din Irak? Dar cum?

25

Aluzie la SAS nr. 130. Moarte n Jamaica (n.a.).

76

Capitolul VII.
Bob Zgrunurosul i arunc lui Malko o privire amuzat. De cnd sunt aici. ncepu el, vd aprnd n fiecare sptmn cte un irakian care mi zice: Eu pot s-i fac felul lui Saddam Hussein. Dar am nevoie doar de cincizeci de milioane de dolari, de Divizia a optzeci i doua aeropurtat i probabil de cteva bombardiere B 52. Bineneles c le-am tras cte un ut n fund ns, acum vreo doi ani, cnd m aflam n R and R26 cu un prieten sirian la barul hotelului Bristol din Beirut, am fost agat de un tip. Ne-a auzit vorbind n arab i m-a luat drept sirian Am rmas doar noi doi i am trncnit. Apoi ne-am mprietenit. l chema Wafik Aziz. Pe atunci, m duceam foarte des la Beirut. Ne-am revzut. Spunea c e diplomat irakian. ntr-o bun zi, cnd era n toane bune, mi-a mrturisit c era ntr-adevr irakian, membru n Moukhabarat i c i-ar face plcere s lucreze pentru sirieni i nici nu avea pretenii: o mie de dolari pe lun, plus primele pentru informaiile cu adevrat importante. Bineneles, am acceptat eu atunci. Timp de cteva luni, mi-a furnizat informaii, creznd c ajung la Moukhabaratul sirian Dup aceea, ntr-o bun zi, i-am oferit o sear de vis la Casino du Liban i i-am spus c de la nceput s-a spetit culegnd informaii pentru Langley. Chiar iam pregtit ca amintire un album cu pozele noastre. Or, irakienii tiau c lucrez pentru CIA. Cu alte cuvinte, avea de ales ori treangul, ori plutonul de execuie Cnd am ajuns la cafea, mi mnca din palm. Era gata s-mi dea nevasta, pe fiic-sa, gologanii, tot-totu. Am continuat s-l tratez, dup aceea, a fost mutat la Amman, iar eu l-am conectat la centrala local. Dup un timp, cnd m-au trimis n Kurdistanul irakian ntr-o misiune, ca s scap omenirea de Saddam Hussein, m-am gndit imediat la el i am luat legtura, l-am cerut un serviciu minor: s-mi fac rost de
26

Rest and Reacreation (n.a.).

77

traseul pe care Saddam Hussein l folosea regulat n interiorul Irakului, ca s pot organiza o ambuscad de toat frumuseea pentru care s primesc Distinguished Intelligence Medal. Fcu o pauz ca s trag un fum din igar, apoi continu. Malko nu vedea ce legtur are cu povestea lui. Bob ncepu: Dar fraierul la a reuit! zise el cu o nuan de admiraie n glas. Eu l-am ajutat s eas o reea sirian n Irak. Fiul tiranului din Bagdad Udei l-a felicitat i l-a avansat. Astfel, a devenit pionul numrul doi n Moukhabaratul irakian din Amman. Iar noi am pierdut informatorul! ns, nainte de a ajunge n punctul X, curajoii de kurzi i-au fcut bucele. Pcat. Ce legtur au toate astea cu Nassir Hindawi? Ajungem i acolo. n urm cu patruzeci i opt de ore, am primit un mesaj care mi ordona s m duc valvrtej la Amman. Ceea ce am i fcut. Ajuns aici, seful centralei mi-a comunicat ordinele venite de la Langley. Cu ajutorul lui Wafik Aziz, s ncerc s-l scot din Irak pe un oarecare Nassir Hindawi. neleg, zise Malko. La nceput, i-am rs n nas, continu Bob Zgrunurosul. Mai degrab mi cereau luna de pe cer, dup ce am auzit cine este acest Nassir Hindawi. Ori mai bine m duceam s iau petele din gura rechinului. ns COS mi-a fcut capul calendar, promindu-mi c Bill Clinton m va pupa pe gur dac i-l aduc, aa c m-am hotrt s m implic n treaba asta. Mai mult, am primit aprobarea s-i acord o prim de o sut de mii de dolari lui Wafik Aziz. Am aranjat ieri o ntlnire cu el, cnd nc mai erai n Cipru. Firete c i el a picat din lun, dar mi-a promis c o s se intereseze. l atrgea n mod evident suta de mii de dolari Cu toate astea, el mi-a spus c i se pare aproape imposibil. Ce facem n situaia asta? Bob Zgrunurosul destup sticla de Defender i i turn o porie zdravn ntr-un pahar. L-am acordat douzeci i patru de ore lui Wafik Aziz ca s gseasc o soluie. Sub ameninarea c l voi turna. Dup prerea mea, a trebuit s se gndeasc foarte bine De

78

aceea, ne ntlnim cu el imediat. Dar nu cred c vom face mare brnz. n cazul n care va merge, dumneavoastr vei ine dosarul. Nu mai rmnei n Amman? Bob Zgrunurosul se uit la el cu ochi obosii i de-abia i zmbi. Numai dumneavoastr v ocupai de afacerea Hindawi. Eu plec imediat. Trebuie s-mi termin operaiunea mea cu kurzii. Adic, s anun familiile celor ce nu se vor ntoarce niciodat i s le dau cte un cec. Cunoatei Ammanul? Puin. V ntlnii disear la Abdoun Circle. Se afl mai jos, pe strada Al Qaherah. Este proasptul punct fierbinte al Ammanului. E plin de restaurante, de cafenele i de patiserii. Seara, toat lumea se strnge aici. Dup ce trecei de sensul giratoriu de pe Al Qaherah Street, chiar pe stnga, se afl un centru de distracii. Cu cafenele i dou cinematografe la subsol. Am cumprat bilete pentru noi trei, iar dup aceea, mai vedem

De la ultima trecere prin Amman27, cartierul Abdoun nite coline golae n sudul oraului, peste care trona imensa cldire a Ambasadei americane se ntinsese foarte mult. De-a lungul strzii Al Qaherah apruser vile impozante pn la sensul giratoriu, devenit acum noul centru social. Terasele cafenelelor i ale patiseriilor gemeau de lume. Magazinele erau deschise, iar Malko fu nevoit s parcheze maina la vreo cinci sute de metri mai departe de sensul giratoriu. Deasupra slilor de cinematograf, la Cafe de Paris, tinerii mncau i beau. Evident, femeile erau nsoite. Aici nu era ca n Occident Malko se duse la subsol. n cele dou sli de cinema rula simultan filmul Titanic, ce ncasase deja fluvii de dolari. Era uimitor c rula n lumea ntreag, tradus n mai toate limbile pmntului, iar oamenii de pretutindeni l urmreau aproape n acelai timp. Se aez n sal. Bob Zgrunurosul sosi cu
Aluzie la SAS nr. 121 La Resolution 687, n versiunea romneasc: Saddam Hussein trdat de fiii lui (n.t.).
27

79

puin nainte s nceap filmul. Mai trziu, Malko zri pe ntuneric o siluet care se aez lng american. Dup o jumtate de or, Bob i opti la ureche: Eu am s plec primul. Am parcat maina mai jos, pe dreapta. E un Range Rover alb cu numrul de nmatriculare 54378. Malko i vzu pe cei doi ridicndu-se pe rnd ca s se duc la toalet. Dup aceea, iei i el. Pe hol nu zri pe nimeni, iar casele de bilete erau nchise. Imediat ce se urc n Range Rover, Bob demar. Se ntoarse i i-l art pe brbatul de lng el. Meet Wafik28: Wafik Aziz, care sttea lng Bob Zgrunurosul, se ntoarse spre Malko zmbindu-i ncurajator. El i zise c semna cu Saddam Hussein, din cauza mustii negre i dese. Poate c i-o lsase special ca s ias n eviden Bob Zgrunurosul vir la dreapta pe o strdu ntunecoas i pustie, ncetini, apoi opri i stinse farurile. Ei, Wafik, ncepu el, ai gsit vreo soluie? Irakianul i art dinii ntr-un zmbet strlucitor. Chiar mai mult. Mister Bob. Nu o s v vin s credei. Azi-diminea. eful meu m-a chemat n biroul lui. n cadrul ambasadei, eu m ocup de paapoartele n alb distribuite de Moukhabarat n diferite misiuni. Mi-a cerut s pregtesc unul pentru cineva care pleac mine la Bagdad. L-am ntrebat pe ce nume s-l completez i mi-a spus Nassir Hindawi! Lui Bob Zgrunurosul i pieri graiul cteva clipe, apoi se rsti la agentul din Moukhabaratul irakian: S nu-i bai joc de mine, Wafik, c Wafik Aziz mpreun minile la piept. Wahiet Allah!29 E adevrat. Am ntrebat dac e urgent i mi-a rspuns c e foarte urgent. C trebuie s scoatem din Irak pe un tip pe care Uscom vrea s-l interogheze. Malko i americanul schimbar o privire semnificativ. Se lega. Dac Wafik Aziz nu ar fi trdat, americanii nu ar fi aflat niciodat de aceast exfiltrare. Dar Bob Zgrunurosul nu se calm nici acum.
28 29

Acesta e Wafik (n.a.). Jur pe Allah! (n.a.).

80

 Wafik, dac mi torni gogoi, l amenin el, tii foarte bine cum o s sfreti Ru, extrem de ru. V spun adevrul, mister Bob. Nici mie nu mi-a venit s cred. Bine, bine. Cum va pleca? eful meu mi-a spus va trece grania n Iordania ascuns n portbagajul unei maini ce aparine Ministerului Afacerilor Externe irakian cu numr diplomatic, iordanienii nu o vor controla. Sosete la Amman? Da, ns nu va rmne aici. ndat ce va ajunge, eu i voi aduce un paaport. Unde? Nu mi-a spus, voi afla n ultimul moment. Pe urm, va fi mult mai uor pentru dumneavoastr, cci eu v voi spune sub ce nume cltorete. Nu se va duce la Ambasada Irakului? insist Bob. Nu, eful meu mi-a spus c va fi primit de nite persoane sigure. Avei idee cine sunt? Wafik Aziz fcu un gest de neputin. Eu nu cunosc toate reelele care lucreaz pentru Udei, fiul lui Saddam Hussein. El a pus la cale aceast operaiune. Udei, fiul cel mare al lui Saddam Hussein, era responsabil de numeroasele crime i asasinate nfptuite de cumnaii lui. Hussein i Saddam Kemal. Care se ntorseser n Irak unde fuseser masacrai. Udei conducea operaiunile cele mai secrete i trebuia s fie la curent cu atentatele cu bacilul ciumei negre tii cu precizie cnd vine? insist Bob Zgrunurosul. Mine sear. eful meu mi-a spus s stau pn trziu la ambasad. mi va spune la telefon numele pe care va trebui s-l trec pe paaport i locul unde s-l duc. V anun imediat dup aceea. Bob Zgrunurosul rmase tcut mult timp. Apoi. Fr s mai ntrebe nimic, porni motorul, aprinse farurile i se ndrept n direcia sensului giratoriu din Abdoun. nainte s ajung, opri lng trotuar, la o sut de metri mai departe. Bine, Wafik, du-te s vezi Titanicul n continuare. Mine

81

sear, m suni pe mobil ndat ce capei informaia. Nici o problem. Agentul dublu irakian cobor din main i se ndrept spre slile de cinematograf. De necrezut! fcu Malko ndat ce rmaser singuri. Adevrat. nchipuii-v ce s-ar fi ntmplat dac nu m aga Wafik Aziz acum doi ani. Nassir Hindawi ar fi disprut fr urm. Irakienii tiu c suntei pe urmele lui i c risc s fie convocat de Uscom. Ar putea s-l ascund undeva n Irak. Sure. Probabil c nu au chef s se rzboiasc iari cu noi. Sau poate c exist i alt motiv. Malko putea s-i bat capul ct dorea, c aceast variant prea foarte logic. De cnd cu embargoul aerian impus Irakului, drumul Amman Bagdad era singura legtur a acestei ri cu lumea din afar. Deci, Nassir Hindawi trebuia s mearg pe aici. Muli irakieni procedau la fel, cci nu atrgeau atenia. Traficul pe fia asta dreapt ce strbtea deertul era foarte aglomerat. Numeroase taxiuri colective asigurau legtura dintre cele dou orae. n meseria asta mpuit, trebuie s ai din cnd n cnd i puin noroc, conchise Bob Zgrunurosul. Dac ne reuete pasiena, o s-i dau zece btrne30 lui Wafik. Nu trebuie s-l pierd. Ce msuri de prevedere trebuie s lum ca s nu-l scpm pe Wafik printre degete? ntreb Malko. ncepnd din clipa n care va trece grania, nu poate s ne mai scape, zise tranant Bob Zgrunurosul. Voi plasa totui civa clopoei n apropierea frontierei. Nite maini irakiene cu numr diplomatic nu nseamn mare lucru. Vor supraveghea discret vehiculul ca s aflm ncotro se duce. ndat ce va iei din ascunztoare, vom interveni. Trebuie s vorbesc cu iordanienii, altminteri se va isca un trboi De cnd aceti schlomos31 au venit peste ei cu Khaled Mashal. Au devenit mai bnuitori. Iar noi ne ducem s facem cam acelai lucru. Unde avei maina?
30 31

Zece mii de dolari (n.a.). Evrei nscui n Israel (n.a.).

82

Malko l conduse pn la main. ndreptndu-se spre Jabal Amman, unde se gsea Intercontinental, Malko i spuse c hotrrea irakienilor de a-l scoate din ar pe Nassir Hindawi era cu adevrat providenial, iar ansele de a-l recupera la Bagdad fiind aproape nule. Practic, l aduceau pe tav pe omul cel mai cutat de CIA. Adic acela care ar putea dezvlui identitatea teroritilor care au infestat apa cu bacilul ciumei negre. Probabil c norocul se afla de partea lui. n patruzeci i opt de ore, va ti sigur. Cnd lu cheia de la recepie, portarul i nmna un plic sigilat pe care nu scria nimic. Malko l deschise dup ce se urc n lift. nuntru era cartea de vizit a lui Christopher Angleton, eful Centralei CIA din Amman, pe care l cunoscuse cu ocazia misiunii anterioare. Ea coninea urmtoarele cuvinte: Venii la mine, mine diminea la ora nou. Am veti interesante.

De la ultima vizit a lui Malko aici, Christopher Angleton nu se schimbase deloc. i conservase acelai aer british. Cu o hain din tweed, cravat club i pantofi impecabil lustruii, cu mustcioara rocat i cuceritoare, iar ochiul albicios mai viu ca niciodat. Pe birou apruser fotografii noi, fcute n compania familie regale iordaniene la un picnic, la Petra. l primi pe Malko de parc abia se despriser. Ceai sau cafea? Cafea, alese Malko. Era ct pe ce s nu ne mai ntlnim, zise dintr-o dat Christopher Angleton. Plec n iunie din Amman. M ntorc la Langley unde am primit conducerea departamentului care se ocup de Orientul Mijlociu. Sunt sigur c ne vom vedea i acolo, i promise Malko. Christopher Angleton fcu o pauz i bu o gur de ceai, apoi zise: Uscom ne-a transmis o informaie important n legtur cu afacerea de care v ocupai. Din surse irakiene, am aflat c ieri, Nassir Hindawi a fost victima unui accident de circulaie i va fi nmormntat astzi ntr-un cimitir de la periferia Bagdadului.

83

Malko nu fu surprins. Era cea mai bun metod de a evita o ntlnire jenant cu Uscom! Mort i scos din ar. Nassir Hindawi nu risca s mai fie gsit vreodat. Acest lucru nu m mir, zise Malko zmbind. Americanul aplec puin capul ntr-o parte, dup cum i era obiceiul. Suntei la curent? Malko se vzu nevoit s-i fac rezumatul discuiei lui cu Wafik Aziz. Christopher Angleton zmbi i el. Acum neleg de ce a aprut din nou Bob pe aici. Dar nu a luat legtura cu mine. Cnd am aflat c rspundei de afacerea asta a terorismului bacteriologic, m-am gndit c ar trebui s ne vedem. Noi suntem curtea din spate a Irakului n Iordania. Langley mi-a atras atenia, dar v mrturisesc c nu am gsit nimic. Apropo, ce vei face cu Hindawi? Speram s vorbesc cu dumneavoastr, zise Malko. Ideal ar fi s-l scoatem din ar clandestin i s-l ducem ntr-un loc sigur. Christopher Angleton se trase de musta fr s-i dea seama. M voi gndi cum s procedm, promise el. Nu trebuie s-i jignim pe iordanieni, care i aa sunt foarte suspicioi. Gndii-v mai repede, l sftui Malko. Nassir Hindawi trebuie s soseasc la Amman n seara asta. Avem puin timp la dispoziie ca s acionm.

Basman Abu Cherif se uita nfuriat n oglinda din camera sa din hotelul Radisson. Viaa lui luase o alt ntorstur din ziua n care deschisese din greeal o scrisoare care l avea drept destinatar pe tratele su. Acesta avea un nume pe care foarte puin lume l cunotea, fiind doar un pseudonim din rzboi: Basman Abu Cherif. Ghinionul lui a fost c scrisoarea era trimis de Mossad i coninea treizeci de grame dintr-un explozibil extrem de puternic. Explozia nu-l omorse, dar fcuse din el un monstru. Faa lui rmsese cu o serie de cratere rozalii, pielea lui proas parc suferise de pelad. Rmnndu-i cteva smocuri de pr n mijlocul petelor rozalii care l dureau tot timpul.

84

Chirurgii din Bagdad reuiser s-i salveze ochiul drept, ns pe cel stng l nlocuiser cu un glob de sticl ncastrat sub arcada reconstituit ca vai de lume. Fapt ce l fcea s semene cu o pasre. i pierduse trei degete de la mna stng, iar cele de la mna dreapt, care fuseser arse n ntregime, erau ncovoiate ca la psrile de prad. Rmase uitndu-se n oglind la nesfrit. Aceasta era ce mai bun metod s se umple de ur, la fel cum se ncarc nite baterii, n fine. Plec de lng oglind, lu o sticl de scotch destupat i trase o duc, linitindu-i astfel sufletul i nclzindu-i stomacul, naintea acestui accident, nu pusese n gur strop de alcool. De la vrsta de aisprezece ani. Se angajase n aciuni clandestine. Se nscuse ntr-o tabr de refugiai palestinieni a lui Jabal Al Hussein din Amman i fusese crescut s-i urasc de moarte pe israelieni. Dup doi ani de antrenament ntr-o alt tabr, venise la Bagdad ca s se alture grupului extremist condus de Abu Ibrahim, care forma lupttori fanatici, hotri s se bat pn la ultima suflare cu Israelul i cu aliaii acestuia. Era un grup ce numra civa membri, ns extrem de periculos. Acesta pusese la punct valizacapcan care a aruncat n aer deasupra localitii Tenere avionul DC 10 aparinnd companiei UTA. Basman Abu Cherif condusese numeroase aciuni ndreptate mpotriva israelienilor, dar nu fusese prins. Pn la urm, reuiser s-l prind cu ajutorul scrisorii-capcan ns, de atunci, figura lui mutilat nu i permitea s participe la multe dintre operaiunile clandestine. Toate posturile de poliie din lume deineau fotografia lui. n mod oficial, el nici nu aparinea grupului condus de Abu Ibrahim, dar i fcuse o plantaie de citrice n cmpia Bekaa din Liban. Circula destul de mult prin regiune ca s se aprovizioneze, adesea cu maina i nu lua avionul dect n cazuri de for major. Poliitii libanezi, sirieni sau iordanieni se obinuiser s-l vad vnturndu-se pe acolo, creznd c s-a retras. Numai civa oameni tiau c se afla n fruntea unui comando secret care se ocupa cu eliminarea dumanilor lui Saddam Hussein i care aciona n lumea ntreag. Pentru

85

Basman Abu Cherif era unica modalitate s-i canalizeze ura ntr-un singur sens, ca s nu nnebuneasc. Ca s fie la adpost, i lua nite msuri de prevedere extraordinare. Nu folosea niciodat telefonul i nu intra deloc n contact cu membrii Moukhabaratului irakian. Folosea numai curieri n care avea deplin ncredere. Ca acesta pe care l atepta acum. Sosit cu o sear n urm la Bekaa, nu ieise din camera lui de hotel. Telefonul sun. Recepionerul i spuse c are un musafir. Spune-i s urce, zise palestinianul. Se duse n baie. Se deschise la cma i se stropi cu puin ap de toalet cu un miros foarte puternic, apoi mai trase un gt de Defender. Acum era pregtit s deschid. n cadrul uii sttea o femeie cu ochelari i cu un voal negru pe cap ce o acoperea pn la glezne. Intr, iar Basman Abu Cherif nchise ua imediat. Kifak?32 ntreb musafira. Bine, Souha, fcu palestinianul. Scoate-i baticul sta c nu eti la moschee. De fapt, el nici nu se ducea la moschee. Era cretin i comunist pe deasupra. Cum musafira lui nu se prea grbea s fac ce i spusese el, acesta i smulse brusc voalul, descoperind un taior i nite ciorapi negri mulai pe pulpele destul de plinue. Privirea lui se aprinse, strlucind de dorin. Femeia ls ochii n pmnt. Basman, zise ea pe un ton plin de repro, nu o s te schimbi niciodat. Cnd avea cincisprezece ani, n tabra de refugiai, prietenii lui l porecliser bta fiindc fugrea toate fetele, frumoase ori urte i, cnd nu reuea s le prind, se consola cu o capr sau chiar cu o mgri tnr. Dei era pricjit, plin de couri i cu prul venic zbrlit, avea o priz fantastic la fete. n momentul n care se uita fix la o femeie, nrile ncepeau s-i fremete, erecia i ntindea pantalonii rupi, privirea devenea arztoare, iar fata deprta foarte uor picioarele. Ct timp a durat perioada clandestin, a profitat din plin de farmecul lui. Recrutndu-i complicele cu ajutorul membrului su.
32

Ce mai faci? (n.a.).

86

Dup ce deschisese scrisoarea-capcan. Cnd i vzuse faa. Se gndi imediat c nu va mai putea cuceri o femeie n viaa lui. Cuprins de o furie nemrginit, pornise la atac cu i mai mult ndrjire, purtndu-se mai brutal. Privirea magnetic i violent fcuse minuni. Dac cineva i opunea rezisten, devenea i mai violent, era n stare chiar s ucid. Viaa lui se scurgea n modul cel mai simplu, oscilnd ntre doi poli: sexul i aciunile clandestine. Souha. O irakian care a emigrat n Iordania, lucra pentru Moukhabaratul irakian ca agent de legtur. Fidelitatea ei era garantat de familia rmas ostatic n Bagdad. Am un mesaj important, ncepu Souha. Fixndu-i privirea pe pieptul care i rotunjea taiorul, Basman Abu Cherif se apropie de ea i apuc oldurile plinue. Uitndu-se n ochii ei prin lentilele ochelarilor. Cu prul strns n coc i ochelarii pe care nu i scotea niciodat, semna cu o nvtoare. Cu oldurile cam mari i cu picioarele cam grsue, brbaii nu prea ntorceau capul dup ea. Cum sttea lipit de Basman Abu Cherif, simea deja o erecie puternic ce i presa abdomenul. El i descheia cu nerbdare nasturii taiorului i cuprinse pieptul protejat de o bluzi cu ceea ce mai rmsese din minile lui. Alte femei nu s-ar fi simit bine la atingerea acestor cioturi. Era cel mai nimerit mijloc de a fi violate Lui Basman Abu Cherif i se ntmpla uneori s le amenine c le taie gtul dac nu cedeaz. Cunoscnd reaciile violente ale palestinianului, Souha nu ncerc s scape, ns protest: Basman, am lucruri importante s-i spun. Nu am timp. Ba avem tot timpul! mri palestinianul. El nu se ddu btut, iar ea l ls n fine s-i vre limba n gur. Excitat ca un ap, ncepu s-i frmnte cu furie fesele, apoi bg direct mna sub fust. Urc ncetior, descoperind pielea goal de deasupra ciorapilor. Mri de fericire. i pusese ciorapi, deci voia s se culce cu el. Altminteri, ar fi ales nite colani Souha se cltin din cauza acestei vijelii. Basman Abu Cherif se arunc peste ea, i ridic fusta, deprta coapsele, dezbrcndu-se cu frenezie. Cum nu se gsea destul de atrgtor, el i prinse capul i i nfund membrul n gur.

87

Asculttoare, Souha l ls n pace. De fapt, aceast dorin animalic o excita i pe ea. Sub mngierile gurii ei, sexul lui ajunsese dur ca o coad de hrle. n acel moment, o mbrnci n pat, se arunc ntre coapsele ei i o ptrunse pn la rdcin. La civa centimetri de ea, el i strmb chipul masacrat: Schlecta!33 i tu ai chef, nu-i aa! Se dezlnuise. Souha gemea posedat aa cum i plcea ei. n Amman, aceste ocazii se iveau destul de rar pentru o femeie singur din cauza obiceiurilor austere ale beduinilor. Deodat, Basman se simi hidos. Se retrase, o aez n patru labe i plonja din nou n pntecele umed. Vznd ct e de supus, el se dezlnui. Cnd Souha i ddu seama ce voia el de fapt, ip la el, dar prea trziu. Folosindu-se de propria licoare, el mpingea cu toat puterea, provocndu-i durere. Cu degetele nfipte n carnea moale a feselor, explod n cteva secunde cu un rcnet de fiar. Apoi se retrase, contemplnd-o pe Souha, care rmsese n aceeai poziie, oferindu-i crupa crnoas. Fu i mai fericit dup ce mai trase o duc de Defender. Ei, ce voiai s-mi spui? o ntreb el n timp ce i ridica pantalonii. Redevenise profesionistul rece, crud i eficient care, de vreo cincisprezece ani ncoace, comitea asasinate pentru Saddam Hussein. Cnd se ntlnise prima oar cu Souha, o violase de-a dreptul Ea nu se ateptase la acest lucru. i sfiase ciorapii, i smulsese chiloii i o posedase pe jos ca un animal. Tot n aceeai poziie, Souha ntoarse capul spre el. Pn la urm, nu durase prea mult. Ea i transmise cu un ton plngre instruciunile primite. Era o misiune uoar. n timp ce vorbea, Souha se ridic, i aranja taiorul i ciorapii. Mi-ai rupt un ciorap, i reproa ea. Scoase cu un gest princiar o bancnot de douzeci de dinari iordanieni34 i i-o ntinse. Cumpr-i alii. Poi s-i iei o grmad. ns, satisfcut deja, era cu mintea n alt parte,
33 34

Stricato! (n.a.). Aproximativ 150 de franci (n.a.).

88

gndindu-se la misiunea lui.

89

Capitolul VIII.
Bob Zgrunurosul rspunse la telefonul lui mobil care suna, scoase cteva exclamaii i ntrerupse legtura. Un Mercedes cu numr diplomatic irakian a trecut acum grania, cu dou persoane la bord, l anun el pe Malko. n aproximativ patru ore, vor ajunge la Amman. Americanul i parcase maina pe un teren viran, la ieirea din Amman, pe drumul ce ducea la Zarka. Era ora patru dup-amiaz, iar soarele care ieise din nori ncepuse s coboare spre zenit. Unde sunt oamenii dumneavoastr? l ntreb Malko. Imediat dup frontier, sunt cteva bcnii i un service. La optzeci de kilometri de grani, la Ar Ruwaishid. Am un clopoel i nc unul nainte de Al Safawi, la o rscruce. Drumul A 10 mergea de-a lungul deertului de la grania cu Irakul, pn la Amman. Trei sute douzeci de kilometri i numai dou curbe. Camioanele fceau cursele pe cele dou benzi desprite de un refugiu, iar din cnd n cnd le mai exploda cte un cauciuc. Cteva panouri, care le serveau beduinilor drept inte la antrenamentul de tir, anunau c viteza trebuia redus la optzeci de kilometri la or. Limit de-a dreptul aberant pe aceast fie asfaltat i dreapt, pe care se rula frecvent cu o sut cincizeci de kilometri la or, mai cu seam c radarele nici mcar nu ajunseser pe aici. Bob i aprinse o igar Gauloises blondes cu vechitura de brichet Zippo Black Crackle pe care o avea din Vietnam i se puser pe ateptat. Ceasul lui Malko arta ora cinci fr un sfert cnd telefonul mobil a lui Bob sun din nou. De data aceasta discuia dur mai mult. n momentul n care deschise gura, Bob prea descumpnit: Este echipa din Ar Ruwaishid, zise el. Acum sunt trei ini n main. Wafik Aziz ne-a spus c Hindawi va sta n portbagaj cnd vor trece frontiera, observ Malko.

90

 Right. Trebuiau s opreasc n deert i s-l lase acolo. Dup asta, oamenii mei au semnalat o main cu patru brbai la bord care atepta ntr-un loc special amenajat i c de atunci, merg n urma Mercedesului. S fie oare iordanieni? Se prea poate, dar eu nu cred. Iordanienii sunt la ei acas i acioneaz la grani ziua n amiaza mare. Probabil c maina aceea se afl acolo ca s o protejeze pe cealalt, presupuse Malko. Timpul se scurgea din ce n ce mai greu. Malko ncerca si nchipuie cursa de pe drumul A 10. Se scursese deja o or i zece minute cnd mobilul sun iar. A fost Al Safawi, zise Bob dup ce termin de vorbit. Au vzut trecnd cele dou maini. Se ndreptau spre Al Mafrak. Nu a survenit nici o schimbare. Deci, vor intra n Amman pe la nord. Se fcuse ora ase. Malko rsuci butonul ceasului Breitling B-One care aciona discul de reglare de pe cadran i calcul c irakienii ajungeau la Amman pe la ora opt. Se lsase ntunericul. Echipa lui Al Safawi urmrea cele dou vehicule irakiene. La opt fr zece, i anun c sosesc pe drumul A 15, pe care se circula mai lent. Dup douzeci de minute, Bob i Malko vzur Mercedesul trecnd prin faa lor, prins ntre cele dou camioane. Ateptar ca maina nsrcinat cu protecia, o Honda, s treac i ea, apoi se strecurar n irul de vehicule care se ndreptau spre Amman. Cu ct se apropiau mai tare de Amman, cu att traficul era mai lent. Lui Malko nu-i venea s cread c omul care cumprase bacilul de antrax de la rui, ca s fabrice o arm diabolic, se afla la o sut de metri n faa lui Acum nelegea de ce erau americanii att de ngrijorai. Ca i la un proces, ca s-l poat pedepsi pe Saddam Hussein, trebuia s aduc dovezi evidente mpotriva acestei crime, deoarece nu era vorba de operaiuni secrete, ci de aciuni fie, publice, care riscau s dezlnuie o parte, din omenire mpotriva Americii dac nu putea fi stabilit responsabilitatea direct a Bagdadului n aceast privin. Bob Zgrunurosul fluiera n timp ce conducea.

91

 Ce credei? l ntreb Malko. Americanul l njur mai nti n limba lui pe un arab care i tiase calea, apoi rspunse: Nu-mi place chestia asta. E prea frumos, prea perfect. Nu avem nici un indiciu c se afl chiar el n main. Poate fi o momeal, cci nu tim cum arat. Evident, admise Bob fr convingere. Dar de ce? Suntem siguri c irakienii nu vor cu nici un chip s lum legtura cu acest Nassir Hindawi. tiu c Uscom va ntreprinde o anchet Este mort deja. Tipii din Uscom nu sunt naivi, iar Saddam Hussein nu vrea s-i ofenseze. n concluzie, exfiltrarea este cea mai convenabil idee. ns de riscat, tot risc. Teoretic, operaiunea lor se desfoar n cea mai mare tain. Au aflat de prezena noastr n Iordania, obiect Bob. i c iordanienii nu ne pot refuza nimic. Deci Credei c Wafik Aziz v trage pe sfoar? Totul este posibil. Poate c are alt main sau o alt cale s-l scoat din ar. n timp ce noi suntem adunai aici, el iese prin Rusia Ar fi prea complicat. Bob claxona. Da. ns trebuie s nelegei c n secunda n care Saddam Hussein a aflat c suntem pe urmele acestui bacil nenorocit, oprirea aciunii noastre a devenit pentru el prioritatea numrul unu. Poate c a creat o diversiune. n cazul acesta, haidei s-l ncolim imediat ca s avem sufletul mpcat, propuse Malko. Dispunei de oameni care v sunt la ndemn Americanul cltin din cap dezaprobndu-l. Acest lucru ar provoca o baie de snge. Sunt i ei protejai. Dac s-ar bga i iordanienii n treaba asta? Eu nu am dreptul s conduc o aciune violent n Iordania fr s am und verde de la Langley. Iar asta ar dura o sptmn. De-acum rulau pe bulevardul Al Maeer, o arter larg ce ducea direct n centrul Ammanului. Ajunser la periferie i zrir maina cu numr diplomatic virnd la dreapta, pe Al

92

Shaheed i ndreptndu-se spre universitate. Apoi. Cnd ajunse la stop, o lu la dreapta pe Omar Bin Abdulaziz, un bulevard cu benzi duble ce se afunda ntr-un cartier cu vile luxoase aflate n construcie, desprite de terenuri virane. Suntem n cartierul Al Rabyeh, l anun Bob. Aici locuiesc noii mbogii. n nici un caz nu se duc la ambasad. Maina Corpului Diplomatic i Honda care mergea n urma ei o luar pe o strad ce ducea spre una dintre numeroasele vi ale Ammanului presrat cu aproape tot attea coline cte moschei avea. Mai parcurser cteva sute de metri, apoi Bob frn brusc i parc maina. Am ajuns! opti el. Cele dou vehicule din faa lor se desprir. Mercedesul o luase pe un drum cotit ce urca o colin terasat, plantat cu mslini, n vrful creia se vedea o vil imens luminat de reflectoare. oferul claxona ca un nebun ca s mprtie caprele care stteau n mijlocul drumului. Cea de-a doua main se oprise la poalele colinei. Malko lu din torpedo un binoclu cu care se putea vedea i noaptea i l ndrept spre intrarea maiestuoas a vilei. Se uit la ceas i vzu c era opt i douzeci i apte de minute. Din Mercedes coborr doi brbai, lsndu-l pe ofer la volan i urcar peronul. Ua se deschise, iar ei disprur n interior. Dup ctva timp. Unul dintre ei iei din vil i se urc n Mercedes alturi de ofer. Vehiculul porni i o lu pe drumul pe care venise. Maina de protecie nu se mic din loc. Malko aplec puin binoclul i se ntoarse spre Bob, linitit. Bine, zise el, totul se desfoar cum ne-a spus Wafik Aziz. Privii, fcu Bob. Pleac i a doua main. Honda care asigura protecia pornise spre bulevardul de la periferie, apoi dispru. Bob fluier brusc nveselit. Asta nseamn c nu se mic de aici. Cred c Wafik nu ne-a tras n piept. A ctigat biletul one way pentru America. Ce este cu vila asta? N-am idee, mrturisi americanul i nici nu vreau s-i ntreb pe iordanieni. S ne ntoarcem la ambasad. eful nostru trebuie s intervin n mod oficial pe lng iordanieni

93

ca s-i anune c avem de gnd s interceptm un cetean irakian pe teritoriul lor. Au devenit foarte exigeni de la incidentul Khaled Mashal. i not la repezeal numele strzii Beet Dejan apoi demar. Nu lsai aici nici un clopoel? l ntreb Malko mirat. Bob cltin din cap. Nu are rost s le atragem atenia. Am riscat destul c iam urmrit. Lum de bun ce ne-a spus Wafik. Pn acum, nu au fost probleme. Dac doicile au plecat, nseamn c Nassir Hindawi nu se mic de aici. Peste o or, n acest cartier nu va mai fi nimeni i riscm s fim observai. Casa asta este prea izolat. Dup douzeci de minute, ajunser n faa imensei Ambasade SUA care se ntindea pe vrful colinei Al Diyar, un soi de Fort Alamo, cu acoperiul ticsit de antene parabolice. Bob sun de pe mobil i, cnd oprir, la primul claxonat, imensa poart blindat culis fr zgomot, n timp ce o born din oel se nfigea n pmnt. Ambasada fusese construit special ca s reziste unui atac frontal. Americanii nu o puteau uita pe cea din Beirut dinamitat n 1982 de gruparea Hezbollah, fapt ce a nsemnat decapitarea CIA n Orientul Mijlociu. Christopher Angleton, eful centralei, plecase deja, ns Bob se aez imediat la calculator i ncepu s apese tastele cu abilitate dup ce introdusese codul secret care i permitea accesul la informaiile CIA privitoare la implantarea irakian din Amman. Limbile luminoase ale ceasului Breitling B-One artau ora nou i cinci. Peste dou ore, urmau s primeasc veti de la Wafik Aziz. n principiu, trebuiau s fie bune.

Instalat pe terasa unei cafenele de pe strada Ben Tasheen situat n cartierul Shumeysani, Basman Abu Cherif mnca o aorma i bea Pepsi. Nu putuse niciodat s se obinuiasc cu Coca-Cola, care avea o fabric n Israel. Era mai mult dect hotrt s-i fac ct mai mult ru statului evreu i principalului su aliat, America. Din pcate, rana i redusese

94

la maximum capacitatea de a opera Ar fi foarte uor de reperat, ca o musc n paharul cu lapte. Deinea i un paaport iordanian, ca majoritatea palestinienilor, dar prefera s-l foloseasc pe cel libanez care i se prea mult mai neutru. n plus, Moukhabaratul irakian i furniza tot ce avea nevoie. Cum fotografia lui se gsea n computerele tuturor serviciilor secrete din lumea ntreag, el nu putea s se deplaseze dect n rile n care, oficial, avea motive s se duc. Scoase batista i i tampona orbita stng. Observase de nenumrate ori c naintea unei aciuni, starea de nervozitate i provoca lcrimarea. Din orbit, se prelingea un lichid transparent. n acelai timp, cicatricele de pe mna mutilat l deranjau. Se uit la ceas. Mai avea de ateptat nc o or. Dup aceea, putea s se ntoarc linitit n Liban. Trebuia s suporte o operaie fcut de nite chirurgi chemai special din Europa. El nu spera prea mult, ns, din cauza feei sale mutilate, nvase destule despre psihologia oamenilor. Dac deseori trata cu partenerii lui din umbr, unul dintre motive era i ca s nu le citeasc dezgustul n priviri. Doi brbai rai n cap mpinser ua localului i se aezar la masa vecin, evitnd intenionat s-l priveasc. Mai lipseau nc doi pentru ca totul s fie pregtit. Maina pe care o folosea furat i cu numr fals era staionat n parchingul din apropiere. Se rug cerului ca aceast aciune s se deruleze mai bine dect n Cipru. Neavnd de gnd s se deconspire, el subtratase cu nite tipi din grupul lui. Dar rezultatul nu fusese la nlimea ateptrilor. Toat lumea din Bagdad se ntreba cum de au reuit americanii s dea de filiera bacteriologic, care fusese totui att de bine tinuit Principalul obiectiv era s pun mna pe omul care dduse n vileag secretul, artndu-le americanilor drumul armelor bacteriologice. Simea o plcere deosebit la gndul c i va tia beregata ncetior, vznd cum lama pumnalului i secioneaz carnea, apoi carotidele. S-i urmreasc ndeaproape momentul de groaz, pe urm agonia i, n fine, moartea reflectat n ochii lui.

95

 L-am gsit! Mazhar Al Kharbit, un bogat negustor irakian, stabilit n Iordania acum doisprezece ani. Are un frate n Liban i altul n Germania care era i mai bogat dect el. Este un cretin, considerat un apropiat al regimului lui Saddam Hussein, dei se duce foarte rar n Irak. Are numeroase conturi n Commerz Bank din Frankfurt i e bnuit de mult vreme c ar face parte din sistemul financiar clandestin al lui Saddam Hussein. Mai muli curieri s-au dus n repetate rnduri n Germania ca s retrag din conturile lui sume importante de bani pe care le-au adus n Iordania. Unul dintre ei a fost prins la grania iordanian cu peste trei milioane de dolari, dar a fost eliberat, cu bani cu tot, la intervenia personal a dictatorului Ce s-a ntmplat cu aceti bani? l ntreb Malko ce sttea aplecat la calculator i urmrea informaiile aprute pe monitor. Cei doi se aflau n safe-room-ul din Ambasada american, special amenajat pentru decodificri i pentru computere, legat de lumea ntreag prin diverse circuite protejate. Cu ei se mai aflau ofierul de gard i cel care descifra mesajele. Bob rspunse: Cum nu are de gnd s-i ngroape n grdin, pun pariu c i-a trimis lui Saddam Hussein prin valiza diplomatic. Din cauza embargoului aerian, pe drumul dintre Amman i Bagdad e un dute-vino permanent. De fapt, pentru irakieni, este singura porti spre exterior. Mai e i altceva? Bob Zgrunurosul reciti tot textul. Nimic concret. Al Kharbit nu e singurul irakian n exil, partizan al lui Saddam Hussein. n plus, nu s-a dedicat niciodat unor operaiuni legate de terorism. Face afaceri i l ajut pe Saddam Hussein, dar asta nu este o crim. Dimpotriv. n concluzie, zise Malko. Ar putea s primeasc un trimis de-al lui Saddam Hussein, iar trecerea acestuia s rmn secret? Da. Fr ajutorul lui Wafik Aziz, nu vom afla nimic despre toate astea. n casa pe care iordanienii nu o mai

96

supravegheaz, sunt att de muli care vin i pleac Trebuie s ateptm telefonul lui Wafik de ndat ce va aranja paaportul destinat lui Nassir Hindawi i s-l culegem imediat ce a ieit din ar. n varianta oficial, ca s-l interogm. Dup aceea, va fi rndul nostru s-l exfiltrm, ca s stm linitii de vorb. El trebuie s tie ce s-a ntmplat cu suele bacilului de antrax. i cum au ajuns la Londra, sublinie Malko. Binecuvntndu-l pe Vladimir Sevcenko, el ncerca s-i alunge din minte imaginea betonului care l nghiea pe bietul Pavel Kaurin, intermediarul dintre Hindawi i rui. Ia te uit, fcu Bob, este divorat i are o amant. O algerian care lucreaz ca stewardes la compania Royal Jordanian.

Zahra Zaroual se plimba cu platoul cu aperitive prin mijlocul salonului. Se vor aeza n sfrit la mas, iar cei doi servitori egipteni pregtiser bufetul n sufragerie. Cinau foarte trziu, ca la Beirut. Mazhar Al Kharbit urmri cu privirea silueta voluptuoas a amantei sale. Cu prul negru strns n coc, prea mai nalt, fardat discret cu rochia lung de cas, brodat de mn i decoltat, care i acoperea corpul pn la glezne. Materialul cu broderie era destul de subire ca s-i sublinieze formele, pieptul plin, bazinul i subirimea taliei. Ea se opri n faa lui Nassir Hindawi care o privea cu interes. De cnd ajunsese la vil, cu cteva ore n urm, brbatul din Bagdad o msura din cap pn-n picioare. Cum era vorba de cineva foarte apropiat de putere, acest lucru putea fi extrem de periculos. Saddam Hussein mpreun cu fiii i prietenii lor nu se sfiiau s ia femeile altora, la nevoie chiar i cu fora. Dorii puin hoummouz? Nassir Hindawi nu se uit la platou, ci la pieptul ascuns cu pudoare. ntinse mna ca i cum ar fi vrut s ia o plcint, dar se mulumi s ating oldul tinerei femei care servi n continuare ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Oricum, brbatul acesta pleca a doua zi. Ea ntinse platoul celorlali

97

doi brbai i femeii care veniser pe neateptate n urm cu o or. Erau o pereche i un celibatar, oameni de afaceri i. Prieteni cu amantul ei, Mazhar Al Kharbit. Ei aveau deseori musafiri la mas. Cei doi membri ai ambasadei care l aduseser pe Hindawi secretarul principal i un ofer plecaser de mult. Se auzi soneria de la intrare. Zahra schimba o privire mirat cu amantul ei. Era cam trziu, chiar i pentru prieteni. Nassir Hindawi zise din fotoliu: S-ar putea s m caute pe mine. Trebuie s primesc un paaport. Plec mine diminea foarte devreme. Fouard, du-te i deschide! i spuse Zahra egipteanului care punea masa.

Bob Zgrunurosul fuma nervos igar de la igar. De cnd citir informaiile de pe computer trecuse o or i jumtate. Telefonul mobil al americanului zcea pe birou, la un metru de el. Malko aps pe buton ca s aprind cadranul luminos al ceasului Breitling B-One. Se fcuse zece i douzeci i patru de minute i apte secunde, iar secundarul fin ca un ac msura n continuare timpul. Vrei s fac un drum pn acolo? l ntreb Malko. Bob scutur din cap. Nu, e prea riscant. Wafik nu mi-a spus o or exact, ci cu aproximaie. Dac pn la miezul nopii nu se va ntmpla nimic, ne ducem s vedem despre ce este vorba. Fouard, buctarul, zri n fasciculul reflectorului ce lumina peronul vilei un brbat scund, lat n spate, cu faa mutilat, desfigurat, asimetric i i se fcu fric, dei strinul i adres un zmbet umil. Am un mesaj de la Ambasada Irakului pentru Mazhar Al Kharbit. Pot s-l deranjez cinci minute? Avea un accent irakian curat, aa c Fouard se ddu la o parte ca s-l lase s intre. Dar nu vzu i silueta ntunecat care ni din bezn n spatele lui. ns, un bra vnjos i cuprinse gtul i vrful unui pumnal se nfipse n coaste, n dreptul ficatului. Brbatul cruia i deschisese zise cu voce calm: Nu-i fie team. Nu i facem nici un ru. Spune-ne cine

98

se afl n casa i unde. ngrozit, Fouard i nir pe cei ce se aflau acolo: prietenul lui Mahmoud. n buctrie, grdinarul i omul bun la toate. n salon, stpnul casei, amanta acestuia, un brbat venit din Irak chiar n ziua aceea i ali trei musafiri n timp ce vorbea, ali trei oameni aprur din ntuneric, mbrcai cu toii n salopete nchise la culoare, cu baschei n picioare i rai n cap. Semnau cu nite soldai. Brbatul care l interoga pe Fouard pru surprins. Cine sunt musafirii tia? Prietenii lui Sidi Al Kharbit. Vin deseori pe la el. Unul dintre ei e cu nevasta. Au venit neanunai. Sidi le-a spus s rmn la cin. Brbatul desfigurat la fa cltin din cap aprobator. Bine. Choukran35. Lui Fouard nu avu timp s i se fac fric. Lama pumnalului urc pn la gt i l tie dintr-o parte n alta, secionnd carotidele, nfundndu-se n carne ca-n brnz. Simi doar o arsur puternic, apoi avu senzaia c i se golete creierul. Cel care i tiase beregata l mpinse cu violen n fa ca s nu fie mprocat cu snge, iar egipteanul se prbui pe mozaicul negru cu alb. Golindu-se de tot sngele. S mergem! zise simplu Basman Abu Cherif, dup ce ncuiase cu grij ua de la intrare.

35

Mulumesc (n.a.).

99

Capitolul IX.
Bob Zgrunurosul sri-n picioare ca mucat de scorpion, fiindc suna telefonul mobil. l deschise i aps tasta Answer. Am terminat! M duc s-i duc paaportul, l anun Wafik Aziz cu vocea nbuit. Americanul avu impresia c scap de o greutate de o ton care i apsa stomacul. Bravo! Pe ce nume este? Ali Bin Zahour. E un paaport libanez cu numrul 135468432. Bob l not la repezeal. Putem s ne ntlnim dup aceea ca s-mi dai mai multe amnunte? l ntreb el. Nu e prea uor La Abdoun Circle, ca i ieri, peste o or, zise tranant americanul. nchise ca s evite orice discuie, apoi i arunc o privire plin de triumf lui Malko. De data asta l avem! Imediat dup ce vorbim cu Wafik, COS trebuie s-l sune neaprat pe generalul Samir Bouttikhi, eful Serviciilor secrete iordaniene. Scoase dintr-un dulap o sticl de Defender Succes vechi de doisprezece ani i umplu dou pahare. Trebuie s nchinm pentru asta. Mai avem de ateptat o or.

*
Mahmoud, grdinarul, nici nu i ddu seama cnd se abtu moartea asupra lui. Unul dintre cei cinci ucigai se apropie pe la spate, venind dinspre grdin i i strpunse aorta cu un pumnal cu lama foarte lung. n cteva secunde, inima nceta s-i mai bat. Asasinul, un brbat cu credin. i susinu corpul pn cnd atinse pmntul, apoi i ndrept capul spre Mecca. Ca i cum l-ar fi nmormntat. Nu o vzu pe femeia care se pregtea s intre n buctrie i care asistase la aceast scen Palid, ea se ntoarse din

100

drum i se furi pe scara ce urca la primul etaj. Dup ce i ndeplini sarcina, ucigaul ptrunse n salon unde se aflau deja ceilali patru brbai. Cei trei prieteni ai lui ateptau ntr-un col, nconjurnd fotoliul n care sttea Nassir Hindawi, ce prea complet derutat. Basman Abu Cherif discuta aprins cu stpnul casei. Acesta din urm izbucni: L-am primit pe acest om din ordinul precis al preedintelui! Sun la Bagdad, dac nu m crezi! Nu mai nelegea nimic. Brbatul care se afla n faa lui pretindea c se bucur de aceeai autoritate ca i el, dar cu ordine total pe dos! Omul sta este un trdtor! repet Basman Abu Cherif cu voce mai blnd. Am venit s-l pedepsesc. E pregtit s treac de partea americanilor. Mazhar Al Kharbit scutur din cap. Imposibil! Ascult-m, stai jos, servete-te cu o cafea, iar eu telefonez la ambasad. Trebuie s clarificm situaia. Nassir Hindawi, care auzise discuia, se ridic indignat i se apropie de ei. Ce se ntmpl aici? Cine suntei dumneavoastr? tii cine sunt eu? Basman Abu Cherif se uit la el cu unicul su ochi. Da, fcu el, n timp ce punea mna pe pumnalul cu lama lung pe care l inea ascuns n mnec. Dintr-un singur gest, l mplnt n stomacul lui Nassir Hindawi care deschise larg gura i ochii, slobozind un ipt atroce cnd Basman Abu Cherif ridic lama ca s secioneze artera i vrful plmnului. Acest gest fu nceputul masacrului. Fr un cuvnt i cu micri sigure, cei patru ucigai i njunghiar pe ceilali supravieuitori. Mai nti pe femeie, care nu mai avusese timp s se ridice de pe scaun, tindu-i beregata pe la spate. Brbaii ncercaser s se lupte, ns cei patru profesioniti i njunghiar cu lovituri precise i mortale. Unul dintre invitai ajunse pn n hol, dar fu prins i omort cu o lovitur n inim. ntreg masacrul nu durase cinci minute. Basman Abu Cherif lu o curmal umplut de pe un platou i le zise

101

oamenilor si: Verificai dac au murit! Examinar fiecare corp ce zcea pe jos, apsnd cu degetul carotida. Dac se mai simea nc pulsul, o lovitur de pumnal n inim termina de tot victima. Dup cteva secunde, adjunctul lui Abu Cherif i zise: Sidi, lipsete o femeie. Bine, aprob palestinianul. Eti un bun observator! Scotocim dup ea prin cas, sidi? Nu, m ocup eu de asta. Am vzut-o urcnd, cred c s-a ascuns ntr-o camer. Se auzi soneria de la intrare, iar oamenii palestinianului rmaser mpietrii. Acesta i liniti cu un gest. Rspund eu. Mohammed i Nabil, venii cu mine! Trase chiar el zvoarele, apoi deschise ua. n cadrul uii sttea un brbat nalt, cu o musta stufoas care l fcea s semene cu Saddam Hussein. El ridic sprncenele mirat cnd l recunoscu pe Basman Abu Cherif. Basman. Ce caui aici? Palestinianul l msur din cap pn-n picioare i rosti un singur cuvnt: Kleb!36 Cei doi oameni l i nfcar pe Wafik Aziz i i duser minile la spate. Erau mai scunzi dect el, dar antrenai n lupta de aprare. Basman Abu Cherif lu pumnalul cu lama lung nc mnjit de sngele lui Mazhar Al Kharbit i ncepu s-l njunghie metodic, ncepnd cu prile nevitale. Wafik Aziz nu trebuia s moar imediat. Acesta, cu ochii deja nceoai, gemea cumplit la fiecare neptur de pumnal. Basman Abu Cherif, care cunotea bine anatomia, i prelungea clipele de desftare. Aplica lovitur dup lovitur, iar sngele se scurgea o dat cu viaa, din fiecare ran. Palestinianul ar fi vrut s continue aa toat noaptea, ns, la a aptesprezecea lovitur, lama devie i seciona artera pulmonar Wafik scoase un grohit i un jet de snge ni din gur, apoi horeai cteva clipe i se stinse. Las-l, ordon Basman Abu Cherif. Wafik Aziz se prbui i rmase ghemuit pe mozaic.
36

Cine! (n.a.).

102

Palestinianul l cotrobi prin buzunare i i lu doar carnetul de conducere. Se uit la ceas: totul mergea strun. nainte de ivirea zorilor, el i oamenii lui vor fi n Irak. Ateptai-m n main, le zise el, m duc s m ocup de femeie. Bob Zgrunurosul se uit a suta oar la ceasul lui Breitling B-One i mormi: For Christs sake! Ce naiba face? Era unsprezece i treizeci de minute, iar ei ateptau de o jumtate de or la Abdoun Circle. Haidei s vedem ce s-a ntmplat, i suger Malko. Poate c mai e nc acolo. Nu are rost s ne facem griji. Bob era prea nervos ca s mai discute. Fiindc drumul era practic necirculat, n zece minute, ajunser la poalele colinei unde se afla imensa cas a lui Mazhar Al Kharbit. O cercetar pre de cteva minute. Nu zrir nici un semn de via. Reflectoarele luminau de aproape coloanele care o ncadrau, ornate cu cele dou acvile din piatr, simbolul Irakului. M duc s vd! zise Bob n timp ce sri din main. Se afund printre mslinii care acopereau colina. Dup cteva minute, se ntoarse. Totul e n regul, se afl nc aici anun el, maina lui e n fa. l ateptm i l nsoim pn la Abdoun. Astfel, vom verifica dac nu e urmrit. Deschise radioul cnta muzic arab i aprinse o igar, suflnd cu voluptate fumul afar. Nu ajunsese s-o fumeze pn la jumtate, c din deprtare se auzi sunetul unor sirene de poliie. Se privir reciproc, gndindu-se la acelai lucru. Urletul sirenei se auzea din ce n ce mai aproape. Shit! Shit! Shit! izbucni americanul demarnd n tromb. Ajunseser n susul pantei cnd dou maini de poliie, cu girofarurile n funciune, urcar pe poteca ce ducea la vila lui Mazhar Al Kharbit.

Treaba nu a mers chiar att de bine, zise cu calm Christopher Angleton. Aparent nepstor, ntotdeauna o lua pe ocolite.

103

Malko i Bob Zgrunurosul s-au ntlnit n biroul efului centralei de la prima or. Acesta, anunat de Serviciile secrete iordaniene, le-a dezvluit amploarea catastrofei. Poliia iordanian, pe care amanta lui Mazhar Al Kharbit o chemase pe la miezul nopii, descoperise n vil doar cadavrele cu beregata tiat: stpnul casei, Nassir Hindawi, cei trei oaspei, cei doi servitori egipteni i, n primul rnd, cadavrul lui Wafik Aziz, agentul irakian cumprat de Bob Zgrunurosul. Acesta vedea negru n faa ochilor. Nu numai c nu izbutise s joace cartea cea mare, dar i pierduse n schimb i sperana de a-l mai recupera vreodat pe Nassir Hindawi. Malko arunc o privire pe Jordan Times care zcea pe biroul lui Christopher Angleton. Aproape toat pagina nti a cotidianului de limb englez era consacrat acestei ntmplri cu o serie de fotografii ce reprezentau vila lui Mazhar Al Kharbit. Pe Wafik Aziz i trupurile neidentificate ascunse sub cearceafuri. Generalul Bouttikhi este foarte suprat, le explic Christopher Angleton. Cci mrturia unicului supravieuitor al acestui masacru ne acuz pe noi. Am fost nevoit s jur c nu avem nici un amestec n acest incident ngrozitor. Bob Zgrunurosul era livid. Puse degetul pe declaraia unicei supravieuitoare, Zahra Zaroual. Amanta lui Mazhar Al Kharbit. Ia uitai-v ce zice ticloasa asta: Agresorii vorbeau engleza. Cred c erau americani. Au venit la noi pe la zece seara i i-au mcelrit pe toi cu arme albe. Wafik Aziz a sosit de la ambasad i l-au omort i pe el cu i mai mult ferocitate. Eu datorez viaa unui telefon care i-a deranjat pe asasini. Cel care mi-a tiat beregata nu a mai verificat dac am murit. Am oprit sngerarea cu un prosop i am chemat poliia care a sosit imediat. A fost oribil, nu mai neleg nimic, dar sunt sigur c e mna celor din CIA. Nenorociii! izbucni Bob. Telefonul sun, iar eful centralei rspunse, traducnd dup aceea convorbirea. A fost generalul Samir Bouttikhi. M-a anunat c au controlat o main a Ambasadei irakiene chiar nainte de a

104

ajunge la grani, n jurul orei trei dimineaa. La bord se aflau patru brbai cu paapoarte diplomatice i c Moukhabaratul nu a avut ce s le fac. Purta semntur! mormi Bob. Ai citit articolele! Wafik Aziz a fost njunghiat cu aptesprezece lovituri de pumnal, n timp ce victimele celelalte au murit simplu, cu beregata tiat. Este un mesaj, ncepu Malko. Au descoperit c este trdtor i au vrut s ne fac s nelegem acest lucru. eful centralei ddu mai tare sonorul televizorului unde un mustcios turuia n arab. Acesta este persoana numrul doi a Ambasadei irakiene din Iordania, traduse americanul, adic adevratul ef, fiindc l reprezint pe Udei i serviciile sale. Tocmai povestete c Serviciile secrete americane l-au asasinat pe Nassir Hindawi ca s se rzbune, deoarece a participat la programul militar irakian, iar pe Watik Aziz fiindc fcea parte din Moukhabaratul irakian Falsul diplomat perora n faa porticului albastru cu inte, ncadrat de dou turnuri ptrate, al Ambasadei irakiene de pe Al Kulihah Street, aflat chiar n centrul Ammanului. Deodat, Bob tresri. Son of a bitch! Vorbete despre mine. Zice c am venit aici special ca s-l asasinez pe Hindawi, c sunt un uciga cunoscut al CIA i c nainte am fost n Afganistan Era alb ca varul. Malko ncheie cu amrciune: L-au supravegheat pe Wafik Aziz. Sunt mai puternici dect mi-am nchipuit. Cred c au aflat imediat c l-ai cumprat. Sunt mecheri, au prins doi iepuri dintr-o lovitur. S-au debarasat de Nassir Hindawi care putea constitui o piedic pentru ei, apoi de Wafik Aziz care era un trdtor i au lsat n via un martor ca s acuze CIA. Bun treab Ce vrei s spunei cu asta? l ntreb eful centralei. C intenionat nu au ucis-o pe femeie, sublinie Malko. Aveau nevoie de un martor credibil ca s acuze CIA. ntr-un fel sau altul, au ameninat-o. ns, n afar de ea, toate celelalte victime au fost ucise. Nu este doar o pur ntmplare

105

 Avei cu siguran dreptate, mormi Bob. n orice caz, eu sunt nmrmurit. Bine c nu ne-au gsit ieri n faa casei

Malko se uita la pastele carbonata din faa lui care semnau cu mortarul, att din cauza culorii, ct i a consistenei. l invitase pe Bob la Romano, considerat cel mai bun restaurant italienesc din Amman, situat vizavi de Intercontinental. Aezat n faa lui, Bob era mai suprat ca niciodat. Era ultima gustare pe care o lua n Amman. Un elicopter al US Air Force l va scoate discret din ar cu acordul autoritilor iordaniene. Bob. Suntei un fericit, observ Malko. V retragei. Bob Zgrunurosul sorbi un gt de Defender fr ghea, care fusese servit la mas. A fi preferat s-mi termin cariera n alt mod dect cu dou eecuri. Mai nti n Kurdistan i acum cu afacerea Hindawi. Sau mai degrab cu Wafik Aziz. El nu va vedea niciodat Statuia Libertii Irakienii sunt mai vicleni dect i credem noi, conchise Malko. O dat ce Hindawi a murit, cum vom mai putea ajunge la pista bacilului de antrax? Cei care au dat lovitura la Londra o pot ncepe n orice moment. Ferocitatea masacrului din noaptea precedent purta fr ndoial amprenta lui Saddam Hussein. Opt persoane fuseser mcelrite cu snge rece, dintre care o femeie cu gtul tiat. Dar mai era un amnunt. Malko avea neplcuta senzaie c ceva i scpase de sub nas, dar nu vedea ce anume. Deodat, ls furculia i i zise vecinului su: Ceva m intrig! Dup cum reiese din anchet, cei trei oaspei masacrai nu fuseser invitai. n concluzie, s-au aflat la locul nepotrivit, ntr-un moment nepotrivit Ca i cei doi servitori egipteni Nu trebuia s lase martori ce puteau arta c a fost vorba de ucigai irakieni. M urmrii? Da, rspunse Bob cu gura plin. Deci, continu Malko, neleg raiunea celor dou omoruri: a lui Hindawi i a lui Wafik. Dar de ce Saddam Hussein l-a asasinat pe unul dintre credincioii lui partizani,

106

pe Mazhar Al Kharbit? De ce Nassir Hindawi s-a dus la el i nu n alt parte? Acelai scenariu putea s se deruleze i la Wafik Aziz, de exemplu. i cu acelai rezultat. Unde vrei s ajungei? ntreb Bob care i terminase n sfrit pastele. Cred c Mazhar Al Kharbit era vizat i el de acest masacru, ns m strduiesc s aflu de ce. Deocamdat, vd o singur ipotez. Care anume? Trebuia s-l lichideze, fiindc era amestecat i el n operaiunea terorismului bacteriologic. Urmrind filiera care vine de la Sverdlovsk i ajunge la Londra, trecnd prin Bagdad. Acum vd mai limpede. Bagdadul a reuit s procure materiale pentru fabricarea armelor bacteriologice cu ajutorul rposatului Pavel Kaurin. Cum Irakul este prea supravegheat, cum vectorii si au fost distrui, ori se afl sub control, Saddam Hussein s-a hotrt s-i foloseasc armele bacteriologice iniiind atentate teroriste care pot destabiliza mai abitir ca un bombardament. Mai ales c acestea sunt mai greu de atribuit unui sponsor, ca majoritatea aciunilor teroriste. Anul acesta, de exemplu, va fi prima dat cnd adevraii instigatori cei rspunztori de explozia aparatului DC 10 al companiei UTA vor fi deferii justiiei datorit ncpnrii unuia dintre judectori. Saddam Hussein tie c, dac reuim s-l implicm n atentatele bacteriologice, pedeapsa va fi ngrozitoare. Or, el i d seama c dispunem de prima verig a lanului. Va face tot posibilul s tearg urmele care l leag de teroritii care au acionat la Londra. Pentru c n mod sigur exist un lan clandestin de comandament Bob prea depit de raionamentul lui Malko. La ce concluzie ajungei? C probabil Mazhar Al Kharbit fcea parte din acest lan de comandament. Era un liant de care trebuia s se debaraseze. Bob cltin din cap. Dac raionamentul dumneavoastr este adevrat, nseamn c i pune lui nsui bee n roate Aa pare la prima vedere, recunoscu Malko. Dar nc nu

107

tiu totul. Dac a mai rmas o legtur? Care? Stewardesa Zahra Zaroual, amanta lui Al Kharbit Asta ar explica de ce a fost cruat Nu numai ca s-i deruteze pe anchetatori, ceea ce nu ar avea o importan prea mare. Ci ca s mai aduc i alte servicii, chit c o s fie lichidat mai trziu. Nu pot s v mai urmresc! izbucni Bob Zgrunurosul. E adevrat c la nceput a existat un lan de comandament, ns acum, oamenii care comit aceste atentate sunt programai n mod individual i nu mai au nevoie s ia legtura cu sponsorul lor. Raionamentul dumneavoastr nu ine. Nu sunt de acord! protest Malko, pot avea nevoie de instruciuni suplimentare sau de material. Suele bacilului de antrax nu ocup loc i sunt uor de transportat. Credei c Zahra Zaroual lucreaz i ea pentru serviciile irakiene? De ce nu? Amantul ei a fost prieten intim cu Saddam Hussein i ce era mai nimerit dect o stewardes care trecea neobservat Dar este nc n spital O s ias. Bob Zgrunurosul achit nota de plat. V urez noroc! Dar fii atent. Dac avei dreptate, irakienii vor fi interesai de persoana dumneavoastr ndat ce i vor da seama. tiu, admise Malko. Voi ncerca s fiu mai atent dect Wafik Aziz. n sinea lui, tia bine c, dac ipoteza lui era adevrat, va avea de-a face cu ucigai profesioniti i hotri susinui de un serviciu important. Dar nu prea modalitatea ideal ca s semneze o asigurare pe via

108

Capitolul X.
Cnd ptrunse n biroul lui Christopher Angleton. Imediat dup ce a luat masa mpreun cu Bob Zgrunurosul, Malko se ntreba dac nu cumva i lsase imaginaia s-o ia razna n legtur cu Zahra Zaroual. La urma urmei, ucigaii cei mai bine antrenai fceau greeli, aa c era ct se poate de normal ca o admiratoare nfocat a lui Saddam Hussein s acuze CIA. Lucru neobinuit pn acum. Christopher Angleton nu-l primi cu zmbetul lui dintotdeauna. Prea distrus. Avei probleme cu iordanienii? l ntreb Malko. Americanul scutur energic din cap. Nu. Dar tocmai am primit asta. Privii. Malko lu un bra de faxuri. Erau reproduceri dup articolele aprute n New York Times i n New York Post. Le parcurse cu rapiditate i nelese pe dat. Dup opinia acestor ziare, mai muli spectatori dintr-un cinematograf din Times Square, din New York, au fost secerai de maladia legionarilor37. Cincisprezece au murit, iar alte zeci de victime mai erau nc spitalizate suferind de serioase afeciuni pulmonare. n articole se spunea c s-au contaminat prin sistemul de aer condiionat care a fcut posibil transportul unor bacterii primejdioase. Malko puse pe mas articolele. Maladia legionarilor se manifestase deja n repetate rnduri, n decursul ultimilor ani, cauznd moartea mai multor persoane. Astfel, putea fi infectat orice sistem de climatizare. Ridic capul i ntlni privirea lui Christopher Angleton. Nu este vorba de maladia legionarilor, zise cu gravitate americanul. Analiza patologic este pur formal, cci s-a semnalat prezena unei forme pulmonare a bacilului de antrax, pulverizat sub form de spray n sistemul de climatizare al cinematografului. Am aici toate detaliile.
Form de pneumonie semnalat pentru prima dat la soldaii din Legiunea strin (n.t.).
37

109

Flutura prin faa lui Malko un mesaj proaspt decodat primit de la Langley Acesta se aez stupefiat. O nenorocire nu vine niciodat singur. eful Centralei CIA se instala n faa lui. Stindardul negru flutur deasupra sediului din Langley, zise el. Abia anunasem deznodmntul recuperrii lui Nassir Hindawi. Pn aici au reuit s arunce praf n ochii presei, ns medicii tiu cu ce anume au de a face. FBI a venit s salveze ct de ct situaia, dar pentru ct timp? Nu avem nici un fir? Nici unul. Tcerea se prelungi un timp, apoi o rupse Christopher Angleton: Din secunda n care acest lucru rsufl, preedintele este obligat s acioneze, ordonnd bombardarea Irakului. Nici nu vreau s m gndesc ce se va ntmpla aici, cu o populaie n majoritate pro irakian i cu un rege pro american. Malko rmase mut. De la nceput, se ateptase la ntorstur favorabil, dar se vede treaba c era vorba de o campanie terorist cu consecine incalculabile. Brusc, teoria lui despre Zahra Zaroual i pru extravagant. Christopher Angleton se trgea de mustcioara rocat, cu capul plecat ntr-o parte precum o pasre, ca de obicei. A avea o idee, ncepu Malko cu pruden. O idee! Ca s-i prindem pe teroriti? i pierduse cu totul tonul flegmatic. E doar o ipotez neverificat, preciza el ca s-i domoleasc entuziasmul. Cu Hindawi mort, nu prea avem de ce s ne agm. For Christ Sake! Trebuie s urmm cea mai nensemnat pist. Imaginai-v c urmtoarea aciune va lovi Israelul. Doisprezece mori ar fi de ajuns ca s-i apuce pandaliile pe israelieni. Un tip ca Netanyahu ar fi n stare s fac orice porcrie. Ca de pild, s distrug Irakul cu rachete nucleare. Este foarte adevrat c Netanyahu este capabil de orice. Nu e chiar o pist, i continu Malko ideea. Ci numai o prere, i spuse i americanului teoria sa n legtur cu Zahra

110

Zaroual. Christopher Angleton pru descumpnit. Firete, raionamentul dumneavoastr are o logic, recunoscu el, dar cum s-l exploatm? Numai serviciile iordaniene ne pot ajuta. Mi-e team ns c generalul Bouttikhi va fi reticent. Nu vom ajunge la nimic bun cu ei, zise Malko. Iordanienii pot fi nendemnatici. Nu putem s-o atacm direct pe fata asta. Dac este aa cum cred eu, este pe faz. Atunci cum s procedm? Nu prea tiu, recunoscu Malko. S o supraveghem. Dar va fi foarte dificil. S ncercm s aflm mai multe amnunte despre ea ca s tim unde se duce sau cu cine se ntlnete. Era contient de greutile planului propus de el. Ar fi fost nevoie de sptmni sau de luni ca s o supravegheze ndeaproape, ns ce aveau de fcut acum depindea de zile, sau poate chiar de ore Mi-a venit o idee, zise deodat Christopher Angleton. Care? Secretara mea, Alia Barawi. Este fiica unui fost ef al Moukhabaratului. Este o persoan sigur i cunoate tot Ammanul. Putem s-i cerem sfatul sau prerea. Nu va vorbi. n punctul n care ne aflm Sper s nu-i provocm attea neplceri ca i Randei Randa fusese ziarist i informator pltit de CIA, care a sfrit cu un glon n cap pentru c l ajutase pe Malko38. i eu sper, oft Malko. ntristat de acea amintire urt. Randa fusese o fetican delicioas cu care avusese o aventur i care l ajutase nespus de mult. Christopher Angleton se instalase deja la telefon. Puin mai trziu, se auzi o btaie n ua care se deschise, iar n pragul ei apru o tnr slbu, mbrcat la patru ace ca ntr-o revist de mod. Machiat, cu unghiile fcute, purta o rochie gri care ar fi prut extrem de decent dac nu s-ar fi mulat cu atta precizie pe trupul perfect. n picioare avea pantofi cu toc. V-o prezint pe Alia Barawi, spuse eful centralei. Ea tie
Vezi SAS nr. 121, La Resolution 687, n versiunea romneasc: Saddam Hussein trdat de fiii si (n.t.).
38

111

tot ce se ntmpl n Amman. Prinul Malko Linge are de descurcat o afacere pe aici, o puse n tem americanul pe tnra femeie. Alia Barawi i arunc lui Malko o privire gata s ucid pe loc i un ayatolah. Voi face tot ce mi cerei. E vorba de un lucru extrem de simplu, preciza Malko. Vreau ct mai multe informaii despre amanta lui Mazhar Al Kharbit, singura supravieuitoare a masacrului din strada Beet Dejan. Lucreaz ca stewardes la compania Royal Jordanian. O cheam Zahra Zaroual. Ce vrei s aflai? Unde locuiete, ce prieteni are, ce prere are lumea despre ea, pe cine frecventeaz. Ea i arunc din nou o ochead ucigtoare. M voi ocupa de toate astea, il asigur Alia Barawi n timp ce ieea din ncpere. Malko urmri gnditor balansul discret, dar provocator al oldurilor tinerei femei. Alia era genul de femeie care purta fundie n pr, dar mergea fr chiloi pe sub fust.

Vocea Aliei Barawi era i mai duioas la telefon dect n biroul lui Christopher Angleton, dar i plin de respect. Domnule Linge, cred c am gsit cte ceva, l anun ea. Pot s trec pe la hotel? Lui Malko nu-i venea s-i cread urechilor. De cnd s-a ntors de la ambasad a trecut doar o jumtate de or. Bineneles, zise el, dar pot i eu s m deplasez. Nu, nu, protest ea, v explic de ce. S cobori peste un sfert de or. Malko i fcea pantofii la lustragiul instalat n hol. Cnd o main a Ambasadei americane, condus de un ofer, se opri n faa hotelului Intercontinental. Alia Barawi era instalat comod n spate. Dup ce i ddu un dinar lustragiului, Malko se urc nainte ca ea s coboare din main. Crezu c a nimerit ntr-o baie de Chanel nr. 5. Alia Barawi punea picior peste picior, fcnd s-i foneasc ciorapii i i trgea fusta cu un gest plin de pudoare. Se ntoarse ctre Malko cu

112

privirea strlucitoare. Cred c vei fi mulumit Sunt deja, rspunse Malko puin ambiguu. Alia Barawi plec privirea cu modestie. Rochia era att de strmt nct se putea distinge sub ea dantela sutienului. Mulumesc, zise ea. Lat ce am gsit: Zahra Zaroual are o sor, Nahida, care locuiete la ea. Au un apartament n Al Rabiyeh, un cartier foarte elegant. Zahra a fost amanta lui Mazhar Al Kharbit de vreo trei sau patru ani. Trebuia s o ia de nevast cci era tare ndrgostit de ea. Lucreaz ca stewardes la liniile aeriene Royal Jordanian de zece ani. Cele dou surori organizeaz mereu dineuri la ele n apartament, dar nu sunt vzute prea des n localuri publice. Malko vzu c maina se ndrepta spre cartierul Ras Al Ein, n oraul vechi. Unde mergem? S vizitm o expoziie de fotografii, la Primria nou din Amman, i explic Alia Barawi. Este organizat de Royal Jordanian. nc nu v-am spus c sora lui Zahra. Nahida. Se ocup de relaiile cu publicul n cadrul companiei. Sunt aproape sigur c o vom gsi acolo. Acesta va fi un prim contact Malko rmase siderat. Cum ai reuit s aflai toate astea ntr-un timp att de scurt? Alia Barawi i surse cu modestie. Nahida a ieit mult timp cu un moukhabarat de-al prietenilor mei. A fost de ajuns s-i dau un telefon i s-i spun c pe un amic l intereseaz sora Nahidei Cum adic l intereseaz? ntreb repede Malko. Am inventat o poveste. C ai ntlnit-o odat ntr-un avion i dorii s o revedei. De altfel, eu o cunosc pe Nahida, cci ne-am ntlnit de multe ori. Ammanul e un ora destul de mic. Drept cine m vei prezenta? ntreb Malko contrariat fiindc situaia i scpase de sub control. Trebuie s fim prevztori cci eu o bnuiesc pe Zahra c lucreaz pentru serviciile irakiene. De asemenea, prefer s stau nc deoparte. Confuz, Alia Barawi nu mai zise nimic. Malko i reproa

113

c avusese o asemenea reacie. Dac se va afla n contact, i va asuma anumite riscuri. Iar bunvoin nu trebuie niciodat descurajat. Ai procedat cum nu se poate mai bine, spuse el. Sunt foarte mulumit s vd cum arat. Dup zece minute, se oprir n faa unei cldiri ultramoderne din granit roz care se deosebea net de casele vechi din acest cartier obinuit. Era o primrie nou construit, cu atrium, ntr-un stil arhitectural futurist. Din cauza zdufului de afar, aici tremurai de frig. Alia Barawi l conduse pe Malko ntr-o sal de la parter cu pereii acoperii cu fotografii imense luate n diferite locuri din lume. Vreo treizeci de invitai se aflau deja aici, iar servitorii ofereau cafele cu cardamon i oranjade. Alia i Malko se amestecar n micile grupuri. Dup cteva minute. Alia i opti la ureche: O vedei pe fata care discut cu tipul gras cu ochelari? Aceea cu hain neagr brodat. Ea este Nahida, sora lui Zahra. Malko ntoarse capul i zri o tnr brunet, nalt, machiat foarte tare, cu prul czndu-i pe umeri, ntr-un taior foarte elegant cu fusta destul de scurt, cocoat pe nite pantofi cu toc cui. Inima i tresri n piept. Era chiar necunoscuta de la Annabels! Cea pe care Alexandra o numise putoarea. Ca atras n mod misterios de privirea aintit asupra ei. Nahida Zaroual ntoarse capul ctre Malko. Zri pe figura ei surpriza absolut, apoi ea i zmbi i reveni la discuia ei. Alia Barawi nu-i putea veni n fire. O cunoatei? ntreb ea stupefiat. Malko era tot la fel de surprins ca i ea. Nu chiar, ns am zrit-o acum zece zile la Londra, ntr-o discotec. Prea att de eliberat. Alia Barawi rse puin forat cu o umbr de gelozie. Nu m mir. Gemenele nu prea seamn. S-ar prea c Zahra e mai tradiionalist, extrem de moshtarana39. lese puin, este mbrcat mereu decent, nu consum alcool. Nahida este opusul ei. Face colecie de amani fr s se sinchiseasc de gura lumii. Acel moukhabarat e nnebunit
39

Decent (n.a.).

114

dup ea. Cu toate c pare o scorpie. Dar e foarte frumoas. Tcu, fericit c i-a vrsat amarul. Malko nu tia ce atitudine s adopte. Era extrem de riscant s intre n contact cu Nahida Zaroual. ns, pe de alt parte, dac btea n retragere, nsemna c nu mai are ce s caute n Amman. i nici o ans s ajung la teroritii lui Saddam Hussein. ntreaga lui strategie era zdruncinat de aceast ntmplare nesperata. i, cu toate astea, putea foarte bine s fie o simpl coinciden, n timp ce reflecta, o vzu pe Nahida lsndu-l pe brbosul cu care discutase i apropiindu-se de Alia Barawi. Cele dou tinere se srutar i schimbar cteva cuvinte. Malko sttea mai departe. Brusc, auzi o voce melodioas care l ntreba n englez: Ne-am mai ntlnit cumva? Nahida Zaroual i adresa un zmbet pofticios, carnasier, reflectat n ochii ei negri, cu aceeai expresie ca i la Annabels. Era un splendid animal de prad. Pieptarul taiorului sttea cscat din cauza snilor voluminoi. Iar picioarele bine fcute se iveau din fusta foarte scurt, strnse n ciorapi negri i lucioi. La Londra, la Annabels. Zmbetul deveni mai larg i o lucire provocatoare se aprinse n ochii de tciune. Ce memorie bun avei! Ce facei n Amman? n ntrebarea ei nu era pic de iretenie, ci doar simpl curiozitate. Domnul Malko Linge este expertul OPEP, fcu imediat Alia Barawi. Vine din cnd n cnd la Amman, iar eu sunt interpreta lui. Nahida Zaroual ezit cteva clipe, apoi propuse: Dac nu avei ce face n seara asta, venii la mine la mas, zise ea. Mai vin i ali prieteni. Alia, tu tii unde stau? Cele dou tinere schimbar cteva fraze n arab, apoi Nahida se scuz cu un zmbet i plec la obligaiile ei. Malko i Alia se ndreptar spre ieire. Creierul lui Malko fierbea. Ceva nu se lega. Faptul c Nahida Zaroual fusese la Londra n timpul atentatului ndreptat mpotriva Ambasadei americane i se prea vdit suspect. Numai c el i suspecta sora. Nu pe ea.

115

 La ce v gndii? l ntreb Alia. Sunt consternat, mrturisi Malko. V deranjeaz dac m nsoii? Nu tiu dac Nahida va fi ncntat, fcu ea zmbind. Dar nu vei reui s gsii adresa singur. Se afl dup cel deal cincilea cerc, pe o strad fr nume. I anun pe soul meu c am o ntlnire de afaceri. Dac Nahida m va ntreba despre dumneavoastr, voi fi obligat s o mint. De ce? n legtur cu dumneavoastr, fiindc n Iordania nu exist petrol, iar ea tie acest lucru. Ne trebuie deci alt motiv pentru prezena dumneavoastr n Amman. V mulumesc pentru devotament, zise Malko puin ironic. Sper ca acest lucru s nu ajung la urechile soului dumneavoastr. Alia Barawi ridic din umeri indiferent. tie c i sunt credincioas V conduc la Intercontinental i vin s v iau pe la opt. Cnd Alia l ls la hotel, el era cam ncurcat. Se juca cu focul. Cu siguran c Nahida i va pomeni surorii ei despre el. Iar dac supoziia lui Malko era adevrat, aceasta i va pune unele ntrebri. Acoperirea cu expertul OPEP era cam slab, putea chiar s-o compromit pe Alia. l obseda o ntrebare: ce fcea Nahida Zaroual la Londra exact n timpul n care se produsese un atentat comandat probabil de Irak? Rspunsul cel mai pesimist era c cele dou surori lucrau pentru Irak. Caz n care el se bga direct n gura lupului. Chiar dac acel lup era atrgtor, trecutul imediat dovedea c Irakul nu va rmne nepedepsit.

116

Capitolul XI.
Dup ce sun, Alia Barawi pufni cu un zmbet ironic n colul gurii. Tot Ammanul o s cread c m culc cu dumneavoastr Sunase la ua surorilor Zaroual care ocupau un apartament la etajul al doilea ntr-o cldire cochet. nconjurat de o grdin, nu departe de Zahran Street. Secretara lui Christopher Angleton i schimbase rochia de dup-amiaz cu alta mai decoltat i prea ncntat c l nsoea pe Malko. Ua se deschise, iar n cadrul ei apru Nahida, strlucitoare ntr-o rochie lung din catifea reiat brodat, rou nchis cu auriu, care se mula pe ea ca o mnu. Ea i srut pe Malko i pe Alia ca i cum s-ar cunoate de cnd lumea. n ncpere se aflau deja vreo zece persoane care beau i discutau. Prezentrile se fcur n arab i n englez. Nahida i fcu cunotin lui Malko cu mustcioi binevoitori i cu femei cu priviri de jar, dar, din pcate, majoritatea erau nfurate n straie arbeti. Ea l conduse apoi la bar, unde se gseau toate buturile alcoolice renumite. El opt pentru o cup de Taittinger, n timp ce o filipinez micu se strecura printre invitai cu un platou plin cu gustri. Apartamentul era spaios, cu divane dispuse de-a lungul pereilor, cu un birou plasat ntr-un col i cu covoare peste tot. O combin hi-fi cnta n surdin muzic arab. Alia se servi cu o porie zdravn de Defender Succes i i opti lui Malko: l vedei pe tipul acela nalt i slab? Este Hussein, moukhabaratul, prieten cu mine i fostul amant al Nahidei. Zrindu-i, brbatul n cauz se ndrept spre ei cu un rnjet de canibal. De altfel, era foarte frumos, cu nite ochi uimitor de deschii la culoare, aproape verzi. Alia l prezent pe Malko cu ocupaia de mprumut, iar iordanianul observ imediat rznd: Facei parte din OPEP? ns n Iordania nu exist

117

petrol Malko nu se ls intimidat i zmbi la rndul lui. Ammanul nu este punctul terminus. Plec n Irak. Dar am fost obligat s trec pe aici. inu un mic discurs despre copiii irakieni care mureau de foame, apoi moukhabaratul o atrase pe Alia ntr-o discuie cu voce joas. Rmas singur, Malko privea fotografiile care mpodobeau biblioteca. Una dintre ele o reprezenta pe Nahida deghizat ntr-o regin din O mie i una de nopi alturi de un eic. Simind pe cineva n spatele lui. Se ntoarse. Cu un pahar n mn, Nahida l studia cu un zmbet ambiguu. Nu m gndeam c o s v ntlnesc din nou, spuse ea. n seara aceea la Annabels, erai cu o femeie ncnttoare. Mulumesc, zise Malko. Suntei la fel de frumoas ca n fotografie. Ea zmbi. Nu sunt eu. Ci sora mea, Zahra. Mie nu-mi place s m deghizez. Sora dumneavoastr, dar Suntem gemene, rspunse ea, lumea ne confund uneori. Este extraordinar! Apropo, ea ce mai face? Alia mi-a spus c a fost victima unui atentat ngrozitor. Nahida lu o igar, iar el se grbi s i-o aprind cu bricheta Zippo gravat cu emblema lui. Ea i sufl fumul n fa cu o lucire ciudat n priviri. Mult mai bine, se afl sub observaie la spital, ns trebuie s ias mine E un miracol c mai e nc n via! Ce masacru nfiortor! i Mazhar care a fost att de bun cu ea, o copleea cu daruri. Fotografia pe care o vedei este fcut la un bal mascat pe care l-a organizat cu ocazia zilei ei de natere Care este cauza masacrului? Nahida fcu o mutr de neputin. Nu tiu. Politica, poate. Rzboiul dintre americani i Saddam Hussein. Au vrut s se rzbune fiindc nu-i pot suferi pe arabi. Dar prietena dumneavoastr Alia lucreaz la Ambasada american

118

 Ah, dar nu este acelai lucru. Mai rmnei un timp n Amman? Cteva zile, apoi plec n Irak. Alia trebuie s fie tare bucuroas, zise ea pe un ton plin de subnelesuri, aici nu prea avem multe distracii. Of, suntem prieteni vechi, pretinse Malko. C tot a venit vorba, ce ai fcut la Londra? Brbatul cu care dansai era logodnicul dumneavoastr? Nahida Zaroual pufni: Logodnicul meu! Da de unde! Era un VIP care a cltorit prin compania mea. Un libanez oribil care crede c poate s aduc toate fetele n patul lui pentru c e bogat! Royal Jordanian m-a trimis s fac un turneu promoional prin Europa: Londra, Paris, Frankfurt. Oricum, erai foarte seductoare Fata l privi drept n ochi. i nu mai sunt? Malko i lu mna i i-o srut, zicndu-i pe un ton glume: Vrei s v dovedesc contrariul chiar acum? Nahida se prefcu c se retrage, cu toat senzualitatea ei debordant, cu privirea ei provocatoare i cu atracia pe care o emana. Nu. Nu vreau s m cert cu Alia. Suntem prietene bune. Ea se rsuci pe clcie i se duse la ceilali oaspei, lsndu-l pe Malko cu gura cscat. Ori i btea joc de el, ori acoperirea lui inea de minune. E gata cucuul, strig dup cteva clipe gazda, venii n buctrie s mncai!

Jumtate din invitai plecase. Rmseser doar moukhabaratul, care legna n mini un pahar plin cu coniac Otard XO, alt iordanian rotofei, Nahida i Alia care terminau ultima sticl de Taittinger. Muzica arab n surdin meninea ambiana. Nahida zise deodat: Ce-ar fi dac am merge s dansm! Alia scutur din cap. Ducei-v fr mine! Brbatul meu o s m omoare. Mia interzis s ies fr el.

119

Nahida zmbi caustic. n curnd o s fii mbrobodit. Bine, eu m duc s m schimb. Ea apru puin mai trziu, mbrcat cu o fust scurt neagr i cu un pulover foarte strns pe ea. Apoi zise: Cine m iubete, vine cu mine Gsise un mod elegant de a sfri dineul. Se ntlnir cu toii la intrarea n cldire. Alia se apropie de Malko. V suprai dac v nsoete Nahida? Eu trebuie s m ntorc neaprat acas. Deloc, rspunse Malko. Ea se apropie i l srut cast. i lipise cu grij abdomenul de pntecele lui ca s-i transmit un mesaj mut Hussein, moukhabaratul, rotofeiul i Malko rmaser singuri cu Nahida. Fiecare venise cu maina proprie. n afar de Malko care se urc n Mercedesul 4x4 al tinerei iordaniene. Ddu drumul la radio tare i ncepu s danseze pe scaun. Ajunser pe Zahran Street, apoi coborr pn n al Patrulea Cerc. Nahida coti la stnga, dup aceea la dreapta, chiar nainte de a ajunge la Jordanian Hospital i opri n dreptul unui gen de fortrea pe care strlucea firma luminoas: Yesterday. Interiorul era foarte ntunecat, unii oameni terminaser de mncat, iar alii dansau sub un ecran imens pe care se puteau viziona diferite clipuri. Se adunar cu toii la barul de la etajul nti, iar Malko comand o sticl de Taittinger. Cnd primele acorduri ale orgii YMCA se auzir, Nahida sri de pe taburet i l lu pe Malko de mn. Yallah! Ador melodia asta! Cnd ajunse n ring, ea rmase la distan fa de Malko i se dezlnui. Dup aceea, ncepu un slow i veni s se cuibreasc n braele lui, lsndu-i capul pe umr, atingnd cu obrazul alpacaua costumului. n repetate rnduri, buzele lor se atinseser n treact, dar, cum sttea cu ochii nchii, ea prea dus pe gnduri. Deschise pleoapele i zise: Ce ciudat! Parc am fi la Annabels. Cnd se duser din nou la bar, moukhabaratul i iordanianul rotofei dispruser. Nahida izbucni n rs. Srcuii! Aici nu prea sunt fete singure. Mai bur puin ampanie, apoi dansar iar. Nahida se mica mai degrab sexy, dar nimic mai mult. Salonul se

120

golise. Practic, ei erau singurii clieni. Nahida rse, dar mai nti arunc o privire la ceasul Breitling Callistino. E abia dou. La Amman, oamenii se culc devreme. Dar mie nu mi-e somn. Vrei s venii la Inters mai bem un pahar? i propuse Malko. Ea i scutur pletele lungi. E sinistru acolo, cu dansatoarea aia oriental i orchestra proast. Mai bine mergem la mine.

n apartament se simea miros de tutun, iar combina mergea n continuare. Nahida gsi o sticl de coniac Otard nceput i umplu dou pahare, apoi se aez lng Malko pe o superb sofa roie. V-a plcut mansaf-ul40 meu? A fost foarte vesel. ns data viitoare am putea cina numai noi doi. Nahida se uit la el cu coada ochiului. Alia nu v ajunge? Malko evit s-i destrame de tot acoperirea, ocolind rspunsul: n seara aceea la Annabels, preai disponibil Credei? Ea l sfredelea cu privirea. Se strduia s uite adevratul motiv al prezenei lui la dineu i ncerc s se poarte ca oricare alt brbat. Se aplec i o srut pe Nahida. Mai nti, buzele ei rmaser strnse, apoi i napoie srutul. Dar fr prea mare pasiune. Malko i mngie pieptul. Nahida l ls cteva clipe, apoi l respinse. Msakar!41 zise cu dulcea n glas. Nici nu ne cunoatem. El se ndeprt, enervat de jocul ei. Ce s-ar fi ntmplat la Londra dac v-a fi luat de mn? o ntreb el. Ea fcu o mutri distrat. Am fi dansat Se nfruntar din priviri, apoi acest joc nu-l mai amuz pe
40 41

Petrecerea (n.a.). Ajunge (n.a.).

121

Malko. Din punct de vedere profesional, fcuse prea multe n seara asta. i n plus, nu-i plceau femeile seductoare. Se uit ostentativ la cadranul ceasului Breitling B-One. Trebuie s chem un taxi, zise el. Nahida se uit la el cu un surs ironic. V-ai suprat? De ce a face-o? Am citit n privirea dumneavoastr c vrei s v culcai cu mine Ofensat, Malko rspunse: La Londra i eu am citit acelai lucru n privirea dumneavoastr. Nahida izbucni ntr-un rs forat. Nu este adevrat. Wahiet Allah!42 Pe lng asta, mai afia i puin ipocrizie El se ridic, iar ea fcu la fel. Pe un ton ndulcit, adug: Nu vreau s ne desprim suprai, dar nu pot s fac dragoste cu un necunoscut Brusc, ea l srut, dar de data asta cu mai mult cldur. Malko relu explorarea pieptului ei i o simi imediat reacionnd. Puin gfind, ea se desprinse de buzele lui i ntreb: V plac snii mei? Sunt superbi, zise el, puin surprins de ntrebare. Fr s scoat un cuvnt, ea i scoase puloverul, dnd la iveal un sutien negru din dantel, oferindu-i ca pe tav. Sunt ai dumneavoastr, zise ea autoritar. El o ascult i ncepu s-i mngie, jucndu-se cu sfrcurile, pipind carnea moale. Nahida prea c se simte bine sub mngierile lui, dar i acoperi repede cu puloverul i zise: Noi, femeile berbere, avem pieptul mare. n aparen, momentul de recreere luase sfrit Fr un cuvnt, ea lu cheile mainii, iar Malko o urm. Dup ce se urcar n Mercedes, nu mai schimbar nici o vorb. Cnd opri n dreptul lui Inter, ea scoase din poet o carte de vizit. Sunai-m, dac mai rmnei n Amman. Malko se pomeni n camera lui. Dus pe gnduri. Sau
42

Jur pe Allah (n.a.).

122

Nahida era o seductoare minunat, sau atitudinea ei ascundea ceva. O femeie de patruzeci de ani nu se lsa mngiat, ca s se eschiveze dup aceea Dar fiindc era sora lui Zahra, suspecta, el trebuia s se foreze s afle mai multe.

Christopher Angleton l primi pe Malko neobinuit de nervos, uitnd chiar s-l serveasc cu o cafea. Ai aflat ceva? l ntreb el imediat. Alia mi-a spus c ai reuit s vorbii cu sora lui Zahra Zaroual. Mai mult, c o cunoteai deja A cunoate e mult spus, preciza Malko. Povestindu-i americanului scurta lui ntlnire de la Annabels. i n plus, despre dilema n care se gsea de-acum, Nahida i va vorbi cu siguran despre el surorii ei. Dac Zahra lucra pentru irakieni, i va pune unele ntrebri. i pe deasupra, conchise Malko, n afar de informaiile despre Zahra i de-a o determina pe Nahida s vorbeasc, nu vd ce a mai avea de fcut aici. Prezena Nahidei la Londra e destul de neobinuit. eful centralei se trgea furios de mustaa rocat. Facei tot ce putei, zise el. Ast-noapte, am cerut de la Langley o informaie suplimentar. Un ziarist de la New York Times cerceteaz ntmplarea de la cinematograful din Times Square. Dac descoper adevrul i l d publicitii, se va produce o catastrof grav. Dac lumea va afla c Bill Clinton las s se desfoare o aciune terorist pe teritoriul american i c mai ncearc s o i acopere, Casa Alb se va cutremura din temelii. i noi o dat cu ea. Malko se aez i i lu o cafea. E o minune c am ntlnit-o pe Nahida Zaroual la Londra, observ el. Dac m port brutal, nu voi obine absolut nimic. Compania are zece mii de ofieri activi Chiar nimeni nu e n stare s fac ceva? Americanul scoase un oftat de neputin. tii foarte bine c suntem o administraie imens, dar nu ntotdeauna eficient. Am avea nevoie de zece ori mai muli oameni ca dumneavoastr sau ca Bob. Eu sunt foarte

123

contient c ne-ar trebui mai multe sptmni ca s le tratm pe surorile Zaroual aa cu se cuvine. Dar ne confruntm cu o singur problem: nu dispunem de nici un pic de timp! Ne atrn dou sbii ale lui Damocles deasupra capului. n primul rnd, ziaristul acela de la New York Times, dar, mai ales, ameninarea c acel comando care a acionat n Time Square va da o alta lovitur. Nu am aflat nimic n legtur cu el. NIMIC. Eu vorbesc despre un comando, ns poate foarte bine s acioneze un singur om sau o femeie. Or mai fi i alii ansele de a-i prinde sunt practic inexistente. Unica metod ar fi s ajungem la filier, cum de altfel ai nceput s facei. Chiar dac ai dispune de un batalion de pucai marini, tot nu ai rezolva mare lucru. Probabil c Zahra Zaroual nici nu e amestecat n povestea asta n acest caz, stm i mai ru. Nu a fost alertat i NSA? Ba da, firete, ns sistemele de ascultare nu reuesc s culeag informaii dect dac oamenii comunic ntre ei. Deocamdat, nu o fac. V dai seama c nici mcar nu am dat de pista cipriot a coletului expediat din Nicosia Unde e Zahra Zaroual? Se afl nc sub tratament la spital, dar generalul Bouttikhi mi-a spus c va iei n curnd. Rana a fost superficial. Ori eu am avut dreptate, ori este norocoas, conchise Malko. Dar n acest caz, irakienii vor ncerca s-i nchid gura. Serviciile iordaniene i vor acorda n mod cert protecie. Doar cunosc foarte bine dorina de rzbunare a irakienilor. Pentru noi, acest lucru nu schimb nimic. Malko se ridic. Singura noastr ans este ca Zahra s lucreze din nou ca stewardes. Dac are vreun rol n aceasta campanie terorist, este puin probabil s-i aib legturile n Amman. Spunei-le celor de la Langley c m strduiesc s fac tot ce pot. Voi atepta pn mine diminea, cnd o voi suna pe Nahida. Oricum, a proceda la fel i ntr-o situaie normal. S ne ajute Dumnezeu! zise cu jumtate de glas eful centralei. Totul depinde de dumneavoastr.

124

Alia Barawi se foi pe scaun n clipa n care Malko strbtu biroul ca s ajung pe culoar, n timp ce Christopher Angleton primea un alt oaspete. Ea i zise lui Malko cu un ton plin de subnelesuri: Ai ncheiat bine seara? Foarte bine! rspunse Malko, lsnd-o n cea. Pn mine diminea va numra fiecare or.

Basman Abu Cherif i ntinse zmbind paaportul ofierului sirian care verifica traficul la postul de frontier sirianoiordanian. Din fericire, ateptase foarte puin, iar palestinianul avea toate actele n regul. Controlul dur doar cteva minute, apoi reui s se avnte cu Mercedesul lui pe autostrada A 15 care ducea direct la Amman. Nici prin gnd nu-i trecuse s se ntoarc aa de repede, dar el obinuia s asculte de efi fr s discute. Misiunea pe care i-o ncredinaser nu suferea amnare i el era singurul care o putea duce la bun sfrit. Era nevoie de un lupttor experimentat, cu snge rece, ca s poat elimina, pe un teren mai degrab ostil, un agent CIA vechi n aceast meserie care se afla pe urmele lui. i pe deasupra fr ca iordanienii s-i dea seama de aciunea dus chiar pe teritoriul lor. Datorit meseriei lui, Basman Abu Cherif credea c a reuit deja s nchid cercul. Ofierul sirian i napoie paaportul i palestinianul trecu n viteza nti. Peste dou ore, va fi n Amman i se va duce n ascunztoarea pe care o folosea doar n operaiunile absolut secrete. Exact ca aceasta pe care o conducea.

Malko se trezise de la apte dimineaa. Dar nu se cuvenea s o sune pe Nahida Zaroual nainte de ora zece. Ziua precedent se scursese cu o ncetineal exasperant. Ca si mai omoare timpul, se duse s hoinreasc prin Abdoun Circle, locul n care magazinele moderne apreau ca ciupercile dup ploaie. Un mare magazin de decoraiuni interioare expunea, chiar vizavi de cinematograful unde l

125

ntlnise pe Wafik Aziz, ultimele creaii ale arhitectului Claude Dalle. Deschise telefonul i form cu grij numrul Nahidei Zaroual. Ddu peste robot i ls un mesaj. Abia dup zece minute, telefonul sun i auzi vocea melodioas a Nahidei Zaroual. Avei noroc c nu am plecat nc la treab, ns nu rspund la toat lumea. Ei, cum v petrecei sejurul la Amman? Bine. Dar ar fi i mai plcut dac a putea s v revd, zise el galant. Nahida Zaroual i mulumi cu un rs cristalin. Suntei foarte amabil. Azi m duc la spital s-o iau pe sora mea acas. Dac nu cumva v e team s cinai cu dou fete btrne Malko simi cum pulsul o ia razna. Avea prilejul s culeag informaii interesante. Unde dorii s mncm? Oh, acas! Za o s fie nc obosit. Suntei sigur c nu v rtcii? Cred c nu. Atunci, v atept la ora opt. nchise telefonul zicndu-i n sinea lui c cei de la Langley vor fi nebuni de bucurie. Oricum nu putea s avanseze mai repede de-att.

126

Capitolul XII.
Imediat ce Malko se ddu jos din maina parcat n faa cldirii n care locuiau gemenele, doi brbai nfurai n keffieh-uri aprur i l ntrebar n englez unde merge. La Nahida Zaroual, zise el. De ce m ntrebai? Unul dintre ei i puse repede sub nas o legitimaie. Moukhabarat. Trebuie s v percheziionam, please Malko ls s-l pipie fr s discute. i verificar paaportul, apoi avu voie s sune la u. l ntmpin Nahida, mbrcat ntr-o rochie lung de primire a oaspeilor care i amintea de aceea pe care o purtase la Annabels Decolteul ptrat i punea n valoare snii. Pentru o fat btrn, era fardat cam prea tare Suntei pzit, nu glum, observ el. Din cauza surorii mele. Cei din Moukhabarat se tem s nu fie atacat din nou. Cine s-o atace, americanii? Ea ridic din umeri. Nu tiu. Sora mea nu-mi spune prea multe, a fost tare ocat. De altfel, ea nici nu va cina cu noi, cci se simte nc slbit i s-a ndopat cu somnifere Am pregtit o mas libanez i vom mnca aici. Malko reui s-i mascheze dezamgirea. Sperase din toat inima s se ntlneasc cu suspecta lui. Bineneles, fr s aspire la o confesiune din partea ei, ns. Uneori, oamenii se mai trdeaz n colul special pregtit pentru cin. Se afla o canapea joas, ticsit cu pernue, aezat n faa unei msue pline cu fel de fel de platouri cu aperitive din buctria libanez. Nahida l servi pe Malko i destup o sticl de Arak. Tifsuir despre una, despre alta n timp ce ciuguleau de pe foile de vi keftas, taboule, salat de vinete i fasole btut. Nahida umplea fr ncetare paharul lui Malko. Ce mai face prietena dumneavoastr Alia? l ntreb ea.. Bine. L-ai spus c cinai cu mine?

127

Ea l fixa cu o privire provocatoare. Malko zmbi, dar nu i rspunse. Trebuia s fac un efort ca s nu uite c n spatele acestui limbaj preios, se afla o anchet periculoas i delicat. Privirea lui era irezistibil atras de ua camerei unde se gsea probabil Zahra. Nahida i ddu seama i l ntreb cu ironie n glas: Suntei dezamgit c sora mea nu este cu noi? Luat pe neateptate, Malko rspunse scurt: Nu, de ce a fi? Nu tiu. Ideea de a face dragoste cu doua gemene nu var excita oare? Muli brbai viseaz acest lucru. Aici l ghicise bine. ncepuse s-i fie lehamite de rolul ei de seductoare. Puse jos paharul cu Arak i rosti apsat: Ideea asta nu mi-a trecut nc prin cap. ns gndul de a face dragoste cu o singur geamn mi place nespus de mult. Ce vrei s spunei? Sprijinit ntr-un cot i tolnit pe perne. Nahida Zaroual i arunc o privire insistent. Asta, zise Malko. Se ntinse lng ea, o cuprinse n brae i, fr s stea pe gnduri, ncepu s-i ridice rochia lung. ntr-o clipit, avansa de-a lungul coapsei crnoase. Cnd era gata s-i ating pntecele, Nahida l prinse de mn. Oprii-v! Era prea trziu, cci el descoperise ce inea ea att de mult s ascund. Sexul ei curgea ca un izvor. Malko i pironi privirea aurie n ochii ei de tciune, n care citi tulburare. Nahida, spune-mi c nu ai chef s faci dragoste! Ea ncerc s resping mna care o inea strns. Poate c da Dar dumneavoastr nu tii nimic despre femeile orientale. Avem nevoie de timp. Fr s-i rspund, el se rostogoli peste ea, deprtndu-i uor picioarele. Nahida tot mai ncerca s-l resping. Doar nu avei de gnd s m violai! De ce nu? Ceea ce pruse pn acum un simplu joc se preschimb deodat n ceva serios Cnd Nahida i ddu seama c Malko se nclzise, ea se zvrcoli ca un arpe, ncercnd s

128

se elibereze i s-l mute. Dar el i ridic rochia i mai sus, dezgolind mai mult pntecele i, cu un ultim efort, gsi drumul pn la sexul ce i se oferea, afundndu-se pn la rdcin. Nahida se arcui. l zgrie i zise printre dini: Violator mpuit! Era prea mult. Fr mcar s o srute, Malko ncepu s-o pistoneze ca un soldat. Numai dup cteva minute, ea ncet s se mai zbat. El i simi pntecele animndu-se i, cu prere de ru parc, ea l nconjur cu braele. Ea gfia cu ochii nchii, optind cuvinte n arab. Dup ce se retrase, Nahida oft dezamgit, ns el o rsucise deja pe burt i o posed n aceast poziie. Nahida avea nite fese superbe, tari, rotunde, cambrate Cu capul afundat n perne, ea se ls posedat, pn cnd Malko alunec uurel afar i ajunse n dreptul fantei dintre fese. La! Msakar!43 Ea vru s se ndrepte de ale ca s-i scape. ns el o nsoi cu acelai gest i o ptrunse dintr-o dat, fr nici un efort. Apoi rmase nemicat, plantat n strfundurile ei. Nemernicule, m doare! se prefcu ea. Era greu de crezut, avnd n vedere blndeea cu care i violase crupa. Dar foarte repede, ea ncepu s participe i fcur n sfrit dragoste. Rochia ei de primire se lipise de piele din cauza transpiraiei, prul i acoperea faa, iar ea juisa ntruna. Totui, cnd Malko explod n strfunduri, ea avu tupeul s se ntoarc spre el cu o privire de femeie snopit n btaie. Acum ai obinut ce ai vrut, murmur ea cu voce sfrit. M-ai violat! El i contempla curbura armonioas pe care tocmai o posedase. Nahida era lovitura secolului, dei fcuse attea mofturi. Sper c sora ta nu a auzit nimic, zise el. Dup ce i trecu starea de excitaie, el reveni cu picioarele pe pmnt. Adevratul motiv al prezenei lui aici era misiunea ncredinat de CIA.
43

Nu! Oprete-te! (n.a.).

129

 Dumnezeule! Mi-ar fi att de ruine, se miorli ea. El credea c cele dou gemene i spuneau totul Nahida i trase rochia peste cap, elibernd n sfrit snii grei i umflai pe care i prinse n palme i i oferi lui Malko. El se ocup imediat de ei n timp ce femeia gngurea. Acest lucru i trezi din nou dorina. De data asta, cnd se lungi peste ea, coapsele se desfcur de la sine Apoi ea i mrturisi: M-ai regulat foarte bine! Mi-am dorit asta de cnd te-am vzut la Londra. Atunci de ce ai fcut tot circul sta? Ea i arunc o privire tulbure. mi place ca un brbat s m doreasc att de tare. nct s treac peste toate oprelitile ca s m aib. Sora ta e la fel ca tine? Ea se ntrista dintr-o dat. Nu tiu, nu vorbim niciodat despre asta Nu ne atrage acelai gen de brbai. Eu nu a putea s fac niciodat dragoste cu irakianul ei. Cu toate astea, este foarte ndrgostit de el. Nu se despart nici o clip. Ea se ridic i dispru n baie. Malko se mbrc. Ancheta lui progresa ncet. Nahida apru demachiat. Cu ochii triti, mbrcat ntr-un capot din mtase. Acum trebuie s dorm, zise ea. Mine diminea m scol devreme. Malko arunc o privire spre ua camerei care rmsese nchis.. Salut-o pe sora ta. O s-o vezi alt dat, cnd se va simi mai bine, spuse Nahida, i-am povestit despre tine. El se pomeni n rcoarea nopii, un pic nucit de acest interludiu erotic foarte intens, dar i dezamgit totodat. Nu aflase nimic. Trecu pe lng cei doi tipi din Moukhabarat nfurai n keffieh-urile lor i ajunse la maina parcat lng un gard viu. n clipa n care deschidea portiera, simi un oc electric urmat imediat de un iuit n urechea stng. Ca o descrcare de curent static. i frec urechea, dar nu simi nimic neobinuit i se urc la volan. Cnd ajunse la hotel, nc i mai tiuia urechea. Se privi n oglind, ns nu vzu nimic anormal i se culc. Cum va proceda oare ca s afle mai

130

multe despre Zahra Zaroual, amanta irakianului asasinat? Nu tia c, ncepnd de a doua zi, Christopher Angleton, scit de Langley, va deveni din ce n ce mai insistent. Dar dac, n timpul interludiului su amoros, teroritii au dat din nou lovitura cu arma lor bacteriologic? Pn la urm adormi, gndindu-se la crupa apetisant a Nahidei.

Malko aps butonul cadranului luminos al ceasului Breitling B-One care afia ora patru i zece dimineaa. O senzaie de greutate care i apsa pieptul l trezise. Urechea i mai tiuia nc. ncerc s trag adnc aer n plmni, dar nu se simi mai bine. Temndu-se ca nu cumva s nu se trezeasc dup aceast noapte alb. Puse ceasul s sune la ora nou. Dar nu mai reuea s adoarm. Pe la ase dimineaa, respira din ce n ce mai greu. Brusc. l cuprinse o grea teribil i fugi la baie ca s vomite. Acum era ngrijorat de-a binelea i se hotr s-l sune pe Christopher Angleton. M ntreb dac cumva am o criz de anghina pectoral, i spuse Malko. Nu m simt bine deloc Trimit o main i l anun pe medicul ambasadei, zise imediat eful centralei. Malko se mbrc. Parc avea picioare de crp. Din nou fu cuprins de o violent senzaie de vom i fu nevoit s se ntind, ndat ce se ridic n picioare, pereii se cltinau n faa ochilor. Avea ameeli, iar urechea stng i tiuia necontenit. Se simi mai uurat cnd portarul l anun c l ateapt cineva jos, dar crezu c nu va ajunge niciodat pn la recepie. oferul ambasadei l aez n spate i o lu n direcia colinei Abdoun. Dup douzeci de minute, Malko era ntins pe patul de consult din infirmeria Ambasadei americane. Medicul de gard mpreun cu o infirmier se nvrteau n jurul lui, lundu-i mai nti tensiunea, apoi i fcur o electrocardiogram. Tensiunea este foarte mic, zise el dup aceea, dar nu avei nimic la inim i nici la arterele coronare.

131

Medicul l ajut s se urce din nou pe patul de consult. Odihnii-v, o s v lum o prob de snge. i ddu un calmant i Malko aipi. Medicul se ntoarse mai trziu. Analizele sunt normale, zise el. Nu avei nici o infecie i nici urm de toxine n organism. Dar v mai in sub observaie. V simii mai bine? Nu, spuse Malko, respir foarte greu i am senzaia c m sufoc.

Christopher Angleton scria la calculatorul su portabil un raport pentru Langley, cnd secretara l anun c a venit medicul ambasadei. Acesta intr cu un aer ngrijorat. M nelinitete pacientul meu, zise el dintr-o dat. Analizele arat o scdere a oxigenului din snge. eful centralei sosise la ora opt la ambasad ca s se intereseze de starea lui Malko. Dar acesta dormea i nu voise s-l deranjeze. Asta se petrecuse n urm cu dou ore. Ce nseamn asta? ntreb Christopher Angleton. C n curnd se va asfixia. Sngele lui nu mai poate fixa oxigenul. Dac nu reuim s oprim acest proces, va cdea ntr-o com profund. Ce am putea face? Medicul se aez i i aprinse o igar. Nu tiu! mrturisi el. Nu am mai ntlnit un asemenea caz. Nu exist nici urm de toxin n snge i totui parc ar fi fost otrvit. S fi fost posibil acest lucru? Da, recunoscu eful centralei. Se afl pe urmele unei reele de teroriti extrem de periculoi. Dar nu mi-a pomenit de nici un atentat. Trebuie neaprat s facem ceva Sun telefonul. Christopher Angleton ridic receptorul i i-l ntinse doctorului. Acesta ascult cteva clipe, apoi nchise. Era infirmiera, zise el. L-a pus sub cortul cu oxigen. i-a pierdut cunotina. Voi face analiza sngelui din dou n dou ore. Cu masca de oxigen, putem deocamdat s-l meninem n via, ns, dac nu vom gsi cauza acestei stri Christopher Angleton nelese Imediat ce medicul plec

132

din birou, trimise un mesaj flash la Divizia Tehnic a CIA. Descrise simptomele lui Malko i ceru ajutor. CIA experimentase ntr-o vreme numeroase otrvuri care omorau fr s lase urme.

Un soare strlucitor nvluia biroul lui Christopher Angleton. Cu stomacul strns, americanul privea astrul ridicndu-se deasupra colinei Al Diyar. Aflat cu patru etaje mai jos, Malko se lupta cu moartea. Incontient de douzeci i patru de ore, supravieuia numai datorit cortului cu oxigen. Divizia Tehnic nu fusese n stare s dea nici un sfat. Simptomele nu corespundeau nici unei otrvi cunoscute. Se auzi o btaie n u. Christopher Angleton strig s intre. Medicul ambasadei se strecur n birou. Situaia pacientului nostru se agraveaz, l anun el. Cantitatea de oxigen din snge scade n mod regulat. Dac nu l-am ine sub cortul de oxigen, ar fi murit deja. Dar nici aa nu va rezista mult timp. Christopher Angleton nu rspunse. Avea figura ntunecat. Era sigur c incidentul avea legtur cu ancheta lui Malko. Fusese examinat din toate punctele de vedere, dar fr nici un rezultat concret. eful centralei fcu un gest de neputin. Facei tot posibilul, poate c procesul se va inversa, i ceru el medicului. Dar acesta iei fr s-i rspund. Cei doi cunoteau adevrul. Dac nu se ntmpla o minune. Malko era terminat. Organismul nu poate rezista fr oxigen. Creierul nemaifiind irigat, vor aprea leziuni grave. Sun telefonul. Secretara i spuse c l caut omologul din Mossad aflat la Amman. Prea trziu! fcu Angleton care nu-i iubea prea tare pe israelieni. Trimise din nou un mesaj de ajutor la Langley. Malko fiind netransportabil, va trimite pe cineva la Washington. Secretara l sun din nou. Era tot israelianul care voia s vorbeasc urgent cu el De voie, de nevoie, accept. Cnd vorbea englezete, Shimon Aviz avea accentul greoi al

133

evreilor din rile germanice sau slave. Imediat ce l auzi pe american la captul cellalt al firului, zise: Am primit un telefon de la Langley n legtur cu prietenul dumneavoastr Christopher Angleton tresri. Suntei la curent cu acest lucru? Nu chiar ntru totul, dar a putea s v ajut. Venii imediat la mine! Ambasada Israelului se afla la mai puin de cinci sute de metri de cea american. Christopher Angleton avu timp s fumeze dou igri Gauloises blondes nainte s intre israelianul n birou. Era un brbat nalt, aproape chel i prost mbrcat. Ascult descrierea amnunit a simptomelor lui Malko, apoi telefona la Tel Aviv. Discuia avu loc n ebraic, fapt pentru care Christopher Angleton nu putu s o neleag. Dup ce termin, eful Mossadului zise cu voce calm: Ne trimit un elicopter. Va sosi n douzeci i cinci de minute, dac ai putea aranja cu oficialitile de la Palat. De ce un elicopter? Ca s ctigm timp, rspunse flegmatic Shimon Aviz. Am descris simptomele unui specialist. Crede c tie despre ce e vorba. Dac are dreptate, fiecare secund conteaz. Prietenul dumneavoastr poate s cad n orice moment ntro com din care s nu-i mai revin Christopher Angleton se i repezise la telefon, sunnd pe linia direct a generalului Samir Bouttikhi, eful General Intelligence Directorate iordanian. n afar de rege, era singurul care putea acorda ntr-o or autorizaia de ptrundere a unui elicopter israelian n spaiul aerian iordanian.

Specialistul israelian un medic foarte brunet, cu figura unui actor de cinema vorbea numai ebraica. Dup ce elicopterul aterizase n perimetrul Ambasadei americane, el fusese condus la infirmeria n care Malko se afla tot sub cortul cu oxigen. Examenul acestuia i se pru superficial lui Christopher Angleton, dar spuse fr ovire: Trebuie s-i fac o injecie.

134

 Pentru ce? l ntreb americanul. Medicul israelian nu catadicsi s-i rspund. Sparse cu grij o fiol i umplu seringa. Erau pe puin cinci centimetri cubi dintr-un lichid roiatic. Apoi fcu injecia intravenoas n braul lui Malko. Acesta nu avu nici o reacie. Cu acelai aer flegmatic, medicul israelian puse n serviet seringa i fiola goal, apoi i strnse mna lui Christopher Angleton zicndu-i cteva cuvinte n ebraic, traduse imediat de Shimon Aviz. Dac este ceea ce cred eu, ntr-o or prietenul dumneavoastr se va simi mai bine. Dar trebuie s mai rmn aici cteva zile, pn crete din nou cantitatea de oxigen din snge. Nu va rmne cu nici o sechel. Bine, bine, dar ce a avut? eful Mossadului i puse medicului ntrebarea. Urm o discuie scurt n ebraic, dup care Shimon Aviz i explic lui Christopher Angleton: Simptomele l fac s cread c prietenul dumneavoastr a fost otrvit cu un produs cu denumirea de Fentanyl. Este un opiareu de sintez, de aproximativ o sut de ori mai puternic dect morfina, la o cantitate egal. Fentanylul este folosit ca anestezic i ca painreliever44. n cantitate foarte mic. Orice supradoz este fatala imediat. Fiindc este asimilat extrem de rapid de organism, nu las nici o urm. Christopher Angleton asculta cu gura cscat. Dar prin ce metod a fost otrvit? Cei doi discutar din nou n ebraic. Fentanylul poate fi administrat pe cale oral, prin injecie sau prin transdermal delivery, traduse Shimon Aviz. Ce vrea s nsemne acest lucru? Israelianul zmbi evaziv. Este un procedeu asupra cruia nu a dori s zbovesc Aceast substan este introdus prin presiune, iar ea ptrunde n piele i trece imediat n snge. Doctorul Abraham dorete acum s-l lsai s plece. Un puca marin l conduse pe medic pn la elicopterul israelian, iar Shimon Aviz i Christopher Angleton rmaser singuri.
44

Antalgic. Substan care calmeaz durerea (n.t.).

135

 Cum de suntei att de bine informai n legtur cu acest produs i cu efectele lui? ntreb americanul. Shimon Aviz i zmbi. S-a ntmplat s folosim Fentanyl, dar nu pot s v spun mai mult. Sper din tot sufletul s fie vorba despre el ineim la curent. Cine mai folosete acest procedeu? Irakienii, cteodat, dar nu sunt sigur c l stpnesc prea bine. De regul, prefer Thalliumul. Acum trebuie s plec.

nchis n biroul lui, Christopher Angleton ncerca s nu se mai gndeasc la ora care trecea Medicul israelian plecase de vreo patruzeci i cinci de minute, iar cel al ambasadei nu se mic nici o clip de la cptiul lui Malko. Dac injecia nu era bun, chiar c nu mai avea ce face Soneria telefonului l fcu s tresar. Acum respir mai bine, l anun medicul, iar cantitatea de oxigen din snge a mai crescut. Cred c va scpa. Christopher Angleton nu-i mai simea picioarele. Se duse la barul din lemn de mahon i lu o sticl de Defender, turnndu-i o porie zdravn pe care o ddu dintr-o dat pe gt, ca s alunge tensiunea nervoas resimit n ultimele ore. Abia dup cteva minute i recapt ct de ct puterea de a ridica receptorul ca s sune la Ambasada Israelului. Dar Shimon Aviz plecase. Spunei-i c bolnavul se simte mai bine, anun simplu eful Centralei CIA.

Malko fixa cu nencredere cadranul ceasului Breitling BOne care i arta data de luni, 23 martie 1998. Nu-i venea s cread c zcuse la pat cinci zile la rnd! Nici nu i mai amintea c i pierduse cunotina, ci numai ngrozitoarele ameeli, greaa care l terminase i senzaia c se sufoca. Nici de pereii goi din infirmerie, nici de singurii vizitatori Christopher Angleton i Alia Barawi. iuitul din urechea stng i dispruse n sfrit.

136

De cnd i recptase cunotina, l chinuia o ntrebare. Cum fusese otrvit? Primul imbold a fost s-o acuze pe Nahida. Dar se gndi s refac filmul zbenguielilor cu ea, dar nu ntrevzu nici o posibilitate de a-l fi otrvit i rmnea doar senzaia ciudat pe care o simise cnd descuia portiera mainii. ocul pe care l pusese pe seama curentului static. De atunci simise iuitul n ureche. Christopher Angleton vorbise din nou cu Shimon Aviz care i mrturisise pn la urm c irakienii i Mossadul foloseau acelai procedeu: un fel de pistol cu aer comprimat care introduce Fentanylul prin presiune chiar de la doi sau trei metri distan. Cineva se putea ascunde foarte bine dup gard, ateptndu-l pe Malko. Fr intervenia israelianului, nimeni nu ar fi tiut ce s-a ntmplat. Acum se iviser mai multe ntrebri fr rspuns. De ce nu i trsese mai bine un glon n cap cu un pistol cu amortizor? Cei doi tipi din Moukhabarat probabil c nu vzuser nimic. ntrebarea aceasta avea un rspuns ct se poate de simplu: cel care a vrut s-l suprime pe Malko nu dorea ca moartea lui s aib vreo legtur cu vizita lui La Nahida Zaroual De altfel, singura cauz plauzibil a acestei tentative de omor era legat de Zahra Zaroual. Bunoar, unica lui pist. Concluzia putea fi tras de la sine Christopher Angleton deschise ua camerei i apru mbrcat ntr-o hain mutar cu cravat galben canar. Ce spaim am tras din cauza dumneavoastr! Dac nu erau Schlomos ia Ce avei de gnd s tcei acum? S mnnc o mas copioas, zise Malko. Iar dup aceea s m gndesc. Sunt sigur c Zahra Zaroual este implicat n afacerea de care m ocup. Dar acum este prevztoare, iar oamenii care o nconjoar sunt gata de orice ca s-o apere. Iar eu nu tiu din ce parte s-o apuc Christopher Angleton se trgea de mustaa rocat. Dac reprezint un asemenea risc pentru irakieni, de ce nu au lichidat-o pn acum? Doar ne-au demonstrat c nu se poart cu mnui. Nu vd dect un rspuns: au nevoie de ea, zise Malko. Altminteri. n seara masacrului, ar fi omort-o i pe ea ca pe ceilali.

137

 M duc la rege, spuse americanul, l-am dat instruciuni Aliei. Cnd v vei simi mai bine. V va duce o main la Intercontinental. O s facem planul de btaie dup aceea.

Malko intr n biroul Aliei Barawi. Rumegnd nc ceea ce i s-a ntmplat. Firete, nu era pentru prima dat cnd scpa din ghearele morii. ns, de obicei, se confrunta cu un pericol brutal, imediat, care l nspimnta ngrozitor. Dar acum, nici nu avusese timp s-i dea seama c aproape trecuse Styxul fr nici un zgomot. Dup ce dispruse complet greaa, moartea i se pruse o toropeal mai degrab plcut, apoi simise neputina de a comunica i, n fine, o mas neagr l nghiise. i acum mai avea senzaia c nu a scpat de tot Aplecat peste tastatura calculatorului, Alia ridic privirea. n sfrit, v-ai fcut bine! Ea mpinse scaunul rotitor, iar Malko i zri picioarele strnse n ciorapii de nailon, gri ca i rochia mulat pe corp. Acest lucru avu efectul unui oc electric. nainta spre ea, iar femeia se ridic vizibil tulburat. V simii bine? Ceva n privirea ei l fcu pe Malko s simt lav curgnd prin artere. O dorin aprig de a se smulge din masa aceea de ntuneric ce ar fi putut s-l nghit pentru totdeauna. Fr un cuvnt, se apropie de Alia i o sprijini de birou. Contactul cu trupul ei i aduse aminte de ciudatul oc electric pe care l simise cnd au vrut s-l asasineze. Cu privirea ridicat spre el, Alia zise cu voce ovitoare: S chem o main? Nu putea s ignore faptul c el sttea aplecat deasupra ei cu tot corpul. Cnd i apuc oldurile cu minile, ea se cutremur. Ateptai! Poate s intre careva. Dar nu fr s bat la u, o contrazise Malko. i prinse oldurile i ncepu s-i ridice rochia, dezvelindu-i coapsele, pntecele i minusculul triunghi alb din nailon. mpinse genunchiul ntre picioarele fetei, oblignd-o s le deprteze. n aceast poziie, se sprijini de birou ca s nu

138

cad, ca un iepure nnebunit de groaz. Malko avea impresia c ntreaga lui vitalitate era concentrat n sexul care se ntrise brusc. Cnd Alia l zri gol lng pntecele ei, bigui: Doar nu o s-o facei aici Fr un cuvnt. Malko i ndeprt triunghiul de nailon, ndoi puin genunchii i o ptrunse dintr-un singur elan, smulgndu-i un ipt sugrumat. Era prea excitat ca raportul lor s dureze mult Se goli n pntecele ei dintr-o micare a bazinului care aproape c o nl de pe sol, n timp ce ea se apucase cu minile de reverele hainei de alpaca. Cnd se retrase, Alia l fix consternat. Procedai deseori aa? Nu prea des, fcu Malko. Acum, putei s chemai o main.

Aezat pe patul lui de la Intercontinental, Malko se uita fix la telefon. O dat cu recptarea forelor, i revenise i cheful s-i reia ancheta. Form numrul Nahidei Zaroual. Tnra rspunse imediat. Eu sunt! zise Malko. Nu reui s rosteasc o vorb mai mult. Nemernicule! Cum ndrzneti s m mai suni! izbucni ea. nchisese. Malko sun din nou. Acelai joc, cu o cascad de insulte n arab i n englez. Pn n clipa n care el o amenin c vine la ea. Nahida se liniti puin i zise cu amrciune: M-ai regulat i ai ters-o! Att ai vrut! Nici mcar nu miai trimis flori! Nu mi-ai dat nici un telefon. Nimic, pentru tine am fost doar o gaur! Cnd m gndesc ce mult mi-ai plcut la Londra! Credeam c eti un gentleman Dar tu eti un un Aceast scen l fcu pe Malko s se simt prost. Nu putea s-i spun ce s-a ntmplat de fapt Am fost nevoit s plec imediat la Bagdad, o mini el. Nu am avut timp s te anun. Poi s verifici la hotel, dac vrei. i cer iertare n genunchi. Vrei s mnnci cu mine? Nu pot. n seara asta rmn cu Zahra. Mine ncepe lucrul.

139

 Ah, da? S-a fcut bine? Mai e puin ocat A cerut s fac o curs foarte scurt: Amman Larnaca. Se va mai odihni un pic acolo. Mine sear sunt liber. Atunci, pe mine sear, ncheie Malko, tiind c i va trage iari clapa. Trebuia s se duc n Cipru, acolo de unde fusese expediat pentru New Jersey coletul ce coninea sporii ucigai ai bacilului de antrax. Poate chiar de Zahra Zaroual.

140

Capitolul XIII.
Amestecndu-se printre grupuleele de taximetriti i de ageni de voiaj care i pndeau clienii, Malko se uita discret la tabela de afiaj a sosirilor de pe aeroportul din Larnaca. Avionul companiei Royal Jordanian care venea de la Amman ateriza n acest moment. El sosise cu dou ore n urm cu un aparat al companiei Cyprus Airways. C se gsea acum n Cipru. i ddea un sentiment ciudat, fiindc fusese sigur c nu va mai pune niciodat piciorul aici. Cu att mai mult cu ct era nc n via i putea respira normal. Imboldul pe care l avusese fa de Alia, de a o poseda chiar pe biroul ei, fusese un soi de reflex condiionat, mai mult o reacie a crnii dect a spiritului. n momentul de fa, mintea i funciona cu claritate. tia c au vrut s-l omoare din cauza legturii lui cu gemenele Zaroual. Deocamdat, el avea ncredere n Nahida, cci comportamentul lui Zahra era din ce n ce mai bizar. Cum putea s se duc la lucru numai la cteva zile dup ce era s fie omort? Pe de alt parte, cei care au vrut s-l elimine pe Malko erau profesioniti, ajutai fr doar i poate de un serviciu important Nutrea sperana s nu-l fi urmrit pn la aeroport. Ca o msur de prevedere, el i-a cumprat biletul n ultimul moment i nu a anulat ntlnirea cu Nahida Dac era nevinovat, se va revana acoperind-o cu flori. Dar deocamdat, avea alte planuri. Numai Christopher Angleton. Care comunicase informaia Centralei din Cipru, tia unde se afl i fcuse recomandarea ca nimeni s nu ia legtura cu Malko ca s nu-i polueze ederea aici. Nici serviciile cipriote nu se aflau deasupra oricror bnuieli i i supravegheau cu siguran pe agenii CIA din Cipru. Ua culisant de la sosiri se deschise i apru un grup de oameni n uniform. Era echipajul de pe Tristar aparatul companiei Royal Jordanian. Malko avu un oc. Zahra Zaroual era identic cu Nahida, pe care Malko o cunotea! Rochia ncheiat pn la gt nu lsa s se vad urma rnilor. ns ea

141

discuta voioas cu un steward mustcios. Malko atept ca ntreg echipajul s se adune afar pe trotuar, apoi iei. Se duse la maina nchiriat care se afla n parching i urmri microbuzul echipajului. Dar acesta nu merse prea departe, ci se opri n faa unui hotel modest din Larnaca, Oasis Vremea era urt, cu un vnt rece care sufla dinspre Turcia. Din parching, el urmrea echipajul care dispru n hotel. Cursa companiei Royal Jordanian pleca n aceeai sear, deci trebuia s-o supravegheze pe Zahra toat ziua. Se resemna s atepte n parcare, la volanul mainii. S-ar putea ca, din cauza vremii, ea nici s nu ias. Dar meseria lui era s atepte

Pe la unsprezece fr zece, Malko tresari. O femeie mbrcat cu un impermeabil i cu pantaloni ieea din Oasis. Aproape c nu o recunoscu pe Zahra Zaroual, cci i desfcuse cocul, iar prul negru i ondulat se revrsa pe umeri. Ea se apropie de irul de taxiuri i discut cu oferul mainii din fa, apoi se urc n ea Malko atept cteva clipe, iar dup aceea o urmri. Merser prin Larnaca, lund-o apoi pe autostrada veche ce ducea la Nicosia, capitala mprit n dou. Dup vreo patruzeci de minute, Zahra Zaroual cobor n faa fortificaiilor din vechiul ora, la baza unui fort ce arbora dou steaguri, unul turc i altul grec, apoi nainta pe jos pn la linia verde. Malko parc maina cum putu i o urmri. Ea ajunse la postul de frontier grec, instalat ntr-un baracament izolat n mijlocul unui maidan, rmase acolo cteva minute, dup care iei i strbtu pe jos terenul viran ce desprea zona greac de cea turc. Era un drum mrginit de case distruse, de garduri din srm ghimpat, de vegetaie i de saci cu nisip. Merse apoi de-a lungul hotelului Ledra Palace cu zidurile gurite de gloane, devenit acum Cartierul General al ONU. Malko ajunse i el la postul de frontier grec. O pancart anuna c se putea trece n partea turc ntre nou i unu, cu condiia s te ntorci n aceeai zi, nainte de ora cinci dupamiaz. Un poliist not numrul paaportului i l sftui s

142

nu se lase agat de turci Parcurse pe jos trei sute de metri pe terenul viran, un amestec ntre Beirut i Sarajevo, pn la postul de control turc. Aici dur mai mult fiindc se ocupau de fleacuri. Fu nevoit s plteasc suma exorbitant de cincizeci i cinci de lire cipriote i primi o brour n care erau descrise amnunit atrocitile grecilor n timpul ultimului conflict armat. Zahra Zaroual nu se vedea pe nicieri. Malko ajunse la o staie de taxiuri unde un mustcios ct o namil l asalta numaidect, ntrebndu-l n englez unde dorete s mearg. Adineauri a trecut o doamn pe aici. ncotro a luat-o? l ntreb Malko. Famagusta i Kyrenia. V cost o sut de lire. S mergem, fcu Malko. Apoi se urc ntr-un Mercedes antic lustruit ca nou, al crui ofer nu tia o boab englezete. ndemnat de dispecer, brbatul i zmbi prietenete lui Malko i porni. Zona turc, ce gzduia o sut aizeci de mii de locuitori, era mizerabil, nu fcea turism, nici nu avea relaii n afar. Singura legtur cu exteriorul era o curs zilnic la Istanbul, care nu se umplea nici pe sfert. Atunci, ce cuta Zahra Zaroual n acel loc dezolant? Taxiul strbtea o cmpie monoton, cu puini locuitori, mrginit la nord de un masiv muntos. Parc ar fi n Europa de Est din anii 50. Locuitorii greci ai oraului Famagusta. Odinioar cea mai frumoas staiune balnear din Cipru, situat la extremitatea sudic a insulei, fuseser alungai de turci, iar acum nu mai era dect un ghost town45, ca vechile orele din Vestul Slbatic american. De ce venise Zahra pn aici? Nu gseai nici mcar o cafea. Zdruncinat de hopuri, Malko moia. Dup patruzeci i cinci de minute, oferul se ntoarse spre el i rosti cteva vorbe de neneles. Zri ruinele unei strvechi citadele, chiar pe malul mrii. Ajunseser n partea oraului Famagusta deschis nc pentru turiti, un fel de hai la noi s mncm nimic. Taxiul se opri n faa gheretei unui ghid care ceru cincizeci de piatri pentru un tichet ce permitea accesul la
45

Ora-fantom (n.a.).

143

ruinele castelului Iago. Numeroase taxiuri staionau lng un autocar gol. Cel al lui Zahra trebuia s fie printre ele. ncepu s plou. Malko se grbi s se amestece n grupul de turiti englezi de vrsta a treia, care voiau s afle totul despre fiecare pietricic n parte Citadela era o mpletire de ziduri, de ncperi goale, de terase cu deschidere la mare, turnulee i de drumuri de aprare. Udai de picturile ploii, turitii englezi l ascultau cu stoicism pe ghid. Malko se ndeprt puin de ei, pornind n cutarea stewardesei de la Royal Jordanian. O descoperi dup cteva minute. Se adpostise de ploaie sub o arcad, dar nu era singur Lng ea, un mustcios lat n umeri, cu o hain din piele neagr, prea c se adpostete i el de ploaie. Ai fi crezut c nu se cunosc, dar, dac i observai cu atenie, vedeai c discut amndoi. Se deplasar puin, deprtndu-se unul de cellalt, apoi se apropiar, amestecndu-se printre turiti. Se izolar ca s discute puin. Treab de profesioniti. Iar ploaia nu mai contenea. Malko nu-i putea lua ochii de la cei doi. Avea n fa motivul pentru care Zahra Zaroual venise n Cipru: o ntlnire secret. Pulsul se ridic rapid. Acum rbdarea i logica primiser recompensa bine meritat. De aceea, ncercaser s-l i omoare. Se blestem n gnd c nu-i luase aparatul de fotografiat. n jurul lui, englezii se ntreceau s mitralieze cu aparatele lor btrnele pietre. O pereche de vrstnici care se fotografiau cu mult entuziasm i ddur o idee. Se apropie de ei i le propuse s le fac el o poz, lucru ce pru s-i copleeasc. Dorii s v mai fac fotografii cu aceste ruine minunate? le propuse el dup aceea. Fr s atepte rspuns, se ntoarse i i prinse n cadru pe Zahra Zaroual i pe strinul cu hain din piele neagr. Dup zece minute, fcuse cunotin cu domnul i doamna Morrison din Edimbourg, care stteau n Nicosia, la Holiday Inn i aflase c mai rmneau nc dou zile Malko le napoie aparatul cu promisiunea c se vor rentlni la un afternoon tea, apoi i relu urmrirea. Exact la timp ca s-o

144

vad pe Zahra urcndu-se ntr-un Mercedes albastru, iar mustciosul ntr-un alt taxi. Ud leoarc, el i scurt vizita, spre dezamgirea oferului su, care inea cu tot dinadinsul s-i arate o superb catedral ortodox transformat acum n moschee i alte cteva ruine care l interesau i mai puin. Se instala comod pe bancheta din vinilin. n acest moment, trebuia neaprat s identifice contactul lui Zahra Zaroual. Torsul motorului deveni mai strident, cci urcau pe un drum de munte foarte anevoios. Cu un rnjet tirb, oferul se ntoarse ctre el i zise n timp ce i arta un sat n vale, situat pe malul mrii: Kyrenia! Kyrenia era un mic port ncnttor stil Saint-Tropez, cu dou vase de pescuit, numeroase restaurante i magazine. Primul lucru pe care l zri Malko. Era Mercedesul albastru n care se urcase Zahra. Cobor din taxi i plec la plimbare prin port. Nu-i trebui mult ca s-o gseasc pe iordanian. Sttea la o mas ntr-un restaurant cu specific pescresc, numit Canli Balik, n compania unei femei ce prea venit din Extremul Orient. Malko se instala la o mas la restaurantul de alturi i le observa cu atenie. Figura orientalei i pru cunoscut i aminti rapid. Ori se nela, ori era vorba despre osptria din restaurantul japonez de la Holiday Inn din Nicosia, unde se dusese o dat cu Wilson Parker. Faptul n sine nu avea nimic ocant. Cele dou femei puteau foarte bine s se ntlneasc n acest colior fermector. Zahra venea des n Cipru i avea probabil muli prieteni. Poate c acesta era i motivul primei lor ntlniri Malko comand pete prjit foarte uscat, care trebuie s fi stat la prjit zile ntregi, apoi plec primul spre punctul de control. Imediat dup ce ajunse n zona greac, se aez n ambuscad i se puse pe ateptat. Zahra Zaroual apru peste o or, singur. Dup ce trecu pe jos linia verde, se urc ntr-un taxi. De ce nu se ntorseser cele dou femei mpreun? Se hotr s nu o mai urmreasc pe Zahra i se duse direct la Ambasada american. Avea nevoie de ajutor.

145

*
n barul de la Holiday Inn, situat la subsol, era o glgie de nedescris. Toi turitii fugiser de vremea rea i se nghesuiser aici. Malko arunc o privire prin salon i gsi cu uurin persoanele cutate: domnul i doamna Morrison din Edimbourg. Ei sunt, i spuse el brbatului care l nsoea, un gentleman nalt, foarte elegant, cu un blazer i o cravat club. Se ndreptar spre soii Morrison care l recunoscur imediat pe Malko. Acesta se ntoarse spre nsoitorul su. Vi-l prezint pe Andrew Gotham. Lucreaz ca secretar principal la Ambasada Marii Britanii. Soii Morrison se ridicar amndoi odat, blbindu-se ncurcai. Andrew Gotham i salut respectuos dup care l ntreb pe domnul Morrison: Drag domnule, a putea s vorbesc cteva clipe numai cu dumneavoastr? Este vorba de o problem foarte important. Tonul era politicos, dar vocea ferm. Domnul Morrison se ridic intrigat i l urm pe diplomatul britanic. Se fcur nevzui pe o scar. Se ntoarser dup vreo zece minute Domnul Morrison prea picat din lun Nici mcar nu l reinu pe Malko cnd acesta i lu la revedere. n hol, Andrew Gotham observ zmbind: Cred c o s-i aduc aminte de aceast excursie cte zile va avea. L-am spus c, fr s vrea, a adus un enorm serviciu rii sale i c trebuie s pstreze cu sfinenie secretul acestei ntlniri. O s-i napoiez mine fotografiile care ne intereseaz n fond, este foarte adevrat, zise Malko, poate c a fcut rii un mare serviciu. Dar cum vom putea s-l identificm pe brbatul pe care l-am vzut la Famagusta mpreun cu Zahra Zaroual dup ce developm filmul? Englezul se opri n mijlocul holului stupefiat. Depinde. Dac locuiete n zona turc, va fi foarte greu. Dac nu chiar imposibil. Dac a venit doar pentru o zi n zona greceasc, trebuie s ne nelegem cu turcii. n prezent,

146

puini oameni mai trec frontiera. Din felul n care l-ai descris, reiese c nu este european. Ar trebui s verificm registrul poliiei turce de la postul de control. Acolo i noteaz numele i seria paaportului. M ocup eu de acest lucru i v sun mine. Malko nu prea voia s se ntoarc n Larnaca, la hotelul Oasis. Risca s fie reperat i, dup opinia lui, iordanian i ndeplinise misiunea n Cipru. Rmnea totui un mister. Ce cuta osptria din restaurantul japonez n compania ei? Se hotr s se mute la Hilton, n Nicosia. Dup ce ajunse, l sun pe Vladimir Sevcenko. Ucraineanul nu se gsea n Cipru i cu att mai puin Tairova Nisenko. i rmneau de cercetat dou anexe: mai nti, arabul cu haina neagr din piele de la Famagusta, apoi osptria de la restaurantul japonez. n plus, neavnd arm, se simea gol-golu. Agresiunea creia i czuse victim n urm cu dou sptmni, n timp ce se afla la Four Seasons, demonstra c irakienii aveau o reea secret n Cipru. Wilson Parker, eful centralei, putea cu certitudine s-l depaneze. Wilson Parker i Malko abia se auzeau n zgomotul infernal din taverna Platos. Acesta era unul dintre puinele locuri plcute i simpatice din Nicosia, mbrcat tot n lambriuri nchise la culoare i cu un bar imens la care servea un tip chel cu coad de cal. Pereii erau decorai cu rasteluri pentru sticle i cu o colecie ntreag de pistoale din secolul trecut. n meniu se meniona cu mndrie c localul deinea douzeci i opt de mrci de votc. Cunoscndu-i gusturile lui Malko, eful centralei alesese pentru aceast ntlnire un loc unde se putea mnca. Malko se mai linitise. La centur i atrna un pistol Beretta 92 pe care i-l mprumutase americanul. Li se servir frigruile de pui n clipa n care n salon nvlir vreo ase biei ce preau militari, acum mbrcai n civil. Ia te uit! Sunt tipii de la ONU, observ americanul. Bine c au venit s fac vnzare n barurile de noapte! Trecur pe lng ei, iar Malko i auzi vorbind nemete.

147

 Sunt austrieci, preciza Wilson Parker. Malko era numai ochi i urechi, iat acoperirea de care avea nevoie ca s poat lua legtura cu osptria de la restaurantul japonez din Holiday Inn: un ofier singuratic din contingentul austriac al ONU. Wilson Parker i aprinse o igar i zise: Peste o jumtate de or, avem ntlnire cu Andrew Gotham i cu un ofier din KYP.46 n fa la Ledra Palace. Gotham ne aduce fotografiile.

Doi brbai ateptau la intrarea hotelului Ledra Palace, exact sub sigla Naiunilor Unite. Andrew Gotham, eful MI 6 n Cipru i un mustcios nfofolit ntr-o canadian pe care britanicul l prezent drept cpitanul Denktash. Merser toi patru la postul turc de poliie unde fur luai n primire pentru controlul paapoartelor de o matroan gras. Andrew scoase la ntmplare fotografiile mrite fcute de Malko i le ddu s circule prin secia de poliie. Dar acest lucru nu aprinse nici cea mai mic scnteie. Mustcioi de genul celui din poz erau cu miile n Cipru: greci, turci sau arabi. Rmnea registrul n care era nregistrat numele fiecrei persoane care trecea linia verde cu data trecerii i seria paaportului. La data care i interesa, fuseser nscrise aizeci de nume. Malko le elimin pe toate din autocarul cu turiti suedezi. Apoi, veneau la rnd cei doi englezi. Rmseser vreo zece nume pe care Malko le copie cu grij de mn. Ar fi trebuit probabil s declaneze un rzboi mondial ca s scoat registrul din mna turcilor Lista lui cuprindea libanezi, israelieni. Ciprioi, chiar i un egiptean. Mulumindu-i la nesfrit mentorului turc, ei se desprir i ajunser n zona greac. Acum trebuia s confrunte numele gsite cu cele incluse n calculatorul central de la Langley, care recenza toate persoanele ce aveau mai mult sau mai puin de-a face cu terorismul.

46

Serviciile de Informaii turce (n.a.).

148

Instalat comod n biroul lui Wilson Parker. Malko privea cum plou. Munii din zona turc abia se zreau. Atepta de mai bine de o or ca unul dintre adjuncii efului centralei s termine de descifrat numele culese la postul de control turc. Malko se gndea c oricum se va duce singur s cineze la Holiday Inn i va ncerca s se apropie de chelneria din restaurantul japonez. Se auzi o btaie n u. Iar Wilson Parker strig s intre i adjunctul su un biat gras cu ochelari cu rame de baga intr n ncpere cu un zmbet ce prevestea o veste bun. Am gsit cte ceva, sir, zise el. Malko nu se putu abine s nu intervin primul: Ce anume? Unul dintre paapoarte corespunde unui document folosit de un palestinian cunoscut ca fcnd parte din grupul terorist al lui Abu Ibrahim. Este vorba de un document libanez eliberat la data de 7. 09. 1988, pe numele de Mohammed Ali Boudiaf, nscut la Ramallah, pe 2 iunie 1953. Grupul lui Abu Ibrahim a confecionat numeroase valizecapcan i este printre cele mai periculoase, dei nu se compune dect din vreo zece militani. Mai mult, de vreo cincisprezece ani, opera ncepnd din Bagdad, sub protecia Moukhabaratului irakian.

149

Capitolul XIV.
Malko simi cum pulsul su o ia razna. Ctigase lozul cel mare! Ajungea puin cte puin la pista care trebuia s-l duc la teroritii care au lansat atacul bacteriologic mpotriva Ambasadei SUA din Londra. ncepnd cu omul de tiin rus din Sverdlovsk, Nicolai Garonov, pn la traficantul ucrainean Pavel Kaurin, apoi la Mazhar Al Kharbit, agentul lui Saddam Hussein asasinat la Amman i n sfrit, la Zahra Zaroual. Amanta acestuia, care servea n aparen drept agent de legtur. Acum nelegea mai bine de ce ncercaser s-l lichideze la Amman. De acum, dispunea de trei piste: Mohammed Ali Boudiaf, Zahra Zaroual i, eventual, chelneria de la Holiday Inn. Cum putem s-l gsim pe Mohammed Boudiaf? ntreb el. Mai nti, vom ncerca prin intermediul ciprioilor, zise eful centralei. n acelai timp, voi trimite un mesaj la centrala din Beirut ca s-i interogheze pe libanezi. De asemenea, vom verifica amnunit toate avioanele care au plecat ieri. Este floare la ureche, fiindc nu sunt multe curse care pleac din Larnaca. S zicem c vor fi mai multe mine. Malko se ridic. Foarte bine. Acum c suntem siguri, eu m ntorc la postul de frontier. Poate c turcii i vor aminti ceva. ndat ce funcionara gras de la grania turc l zri, i adres un zmbet amabil, apoi l conduse pn la staia de taxiuri. Cnd l-au vzut, oferii s-au artat extrem de cooperani Astfel, Malko a reuit s-i completeze informaiile. L-au gsit i pe oferul care l-a dus pe Mohammed Ali Boudiaf la Famagusta. Palestinianul era singur i a fcut drumul dus-ntors. Ceea ce confirma supoziia lui Malko. Boudiaf a fcut drumul numai ca s se ntlneasc cu Zahra Zaroual. Acum mai rmnea cea de-a doua ntlnire a stewardesei cu chelneria de la Holiday Inn.

* * 150 *

Restaurantul cu specific japonez de la Holiday Inn era att de pustiu, nct Malko crezu c nu s-a deschis. Se pregtea s plece n momentul n care osptria cu gura mare pe care Wilson Parker o numise Kuniko apru tiptil. Ai venit pentru cin? Malko nu vedea ce altceva ar fi putut face ntr-un restaurant Da, zise el, uitndu-se ostentativ la mesele libere, apoi adug zmbind: dac tot sunt singurul client, am putea cina mpreun Ea nu sesiz ironia i l aez lng un reou pe care se pregtea teppanyaki. Cnd veni s-i aduc sake-ul. Malko o ntreb: Suntei japonez? Ea surse timid. Numai dup tat. Eu m-am nscut la Manilla, dar vorbesc japoneza i cum ai ajuns n Cipru? Oh, stau aici doar provizoriu, i explic ea, cltoresc n jurul lumii i m opresc unde gsesc de lucru i eu sunt tot n trecere, zise Malko. Fac parte din detaamentul austriac al Naiunilor Unite. Am venit pentru ase luni. Stau la Ledra Palace. Trebuie s fie foarte interesant, fcu osptria pe un ton amuzat. Cum v cheam? Kuniko. Acum v las, vine buctarul. Ea dispru, n timp ce buctarul ncepu s taie carnea i legumele pe placa reoului. Ea apru doar ca s-i aduc nota de plat. Se vedea c nu voia s stea de vorb cu el.

Dup expresia ngrijorat a efului Centralei CIA, Malko nelese numaidect c vetile nu erau prea bune. De fapt, americanul ncepu repede: Nu am reuit s-l localizm pe Mohammed Ali Boudiaf. Nu se afl n memoria calculatoarelor de la poliia cipriot, iar prezena lui nu a fost semnalat la nici o curs ce a plecat ieri din Larnaca.

151

 Nici n Liban? Parc sunt picai din nori! Nu au mai auzit de mult vreme de el. Adresa de pe paaport este fictiv. Este a unui teren viran din Beirutul de Vest. Credeau c tipul se afl n Irak n Liban nu a mai aprut de mult timp. n concluzie, dispune de mai multe paapoarte i s-a folosit de acesta pentru c nu duce nicieri. Poate fi oriunde, fie n Cipru, fie a plecat sub alt nume Exact, confirm Wilson Parker. n Cipru, s-au stabilit cteva mii de libanezi. Dac are alt nume, nu-l mai putem gsi dect dac avem un noroc chior. Cum se poate ajunge de aici n Irak? Fie prin Rusia, dar e foarte complicat, fie prin Iordania. S-ar putea s fi plecat bine mersi la Amman cu un nume fals. Orice ar fi fcut, tot de Amman se izbeau. M ntorc la Amman, se hotr Malko. Voi ncerca s o iau la ntrebri pe Zahra Zaroual. De-acum am aflat attea, nct a fi n stare s o dezarmez. Ai putea dumneavoastr s aranjai n mod discret ancheta cu privire la Kuniko. Osptria japonez de la Holiday Inn? Americanul se strmb. n mod discret nu face parte din vocabularul ciprioilor Dac le pomenesc despre acest lucru, o vor convoca imediat, o vor interoga, i vor trage dou perechi de palme i, oricum, o vor alerta. Dar voi ncerca s gsesc eu singur o soluie. Din pcate, nu exist un consulat al Japoniei n Cipru. Ai putea s artai fotografia lui Mohammed Ali Boudiaf mai multor lucrtori de la aeroport? Mcar s ne spun ncotro a plecat. Dar eu cred c se afl nc n Cipru. De ce credei asta? Exist i alte modaliti de a o ntlni pe Zahra Zaroual. Cltorete mereu. Azi la New York, mine la Bangkok sau la Cairo i tot aa. Deci, dac s-au ntlnit n Cipru, nseamn c el a rmas aici. O s cercetez. mi activez toate sursele, promise eful centralei. Practic, cei de la Langley m sun din cinci n cinci minute. Sunt mori de fric. Malko fcu rapid un calcul n minte. De la prima ntlnire

152

cu Nahida Zaroual la Primria din Amman, se scurseser nou zile. Cinci dintre ele le petrecuse zbtndu-se ntre via i moarte. Nu putea nici el s se mite mai repede. Au avut veti proaste? l ntreb Malko. Nu nc, replic Wilson Parker pe un ton lugubru. Pentru moment, FBI-ul a reuit s-i pun botni ziaristului de la New York Times, ameninndu-l c pune n pericol securitatea naional. ns ceilali pot oricnd s atace din nou i, de data aceasta, ne va fi foarte greu s dm vina pe maladia legionarilor. Dar a fost un interval destul de mare de timp ntre atentatul de la Londra i cel de la New York, observ el. Poate c vom mai beneficia de un rgaz de cteva zile. Oricum, eu nu am chef s pierd nici un minut. M ntorc imediat la Amman i m duc direct la Zahra Zaroual. Acum tiu mai multe lucruri ca s-o ncolesc.

Malko ajunse n al aselea Cerc i coti la dreapta, spre Al Rabiyeh, oprindu-se puin mai departe, n faa cldirii cu trei etaje unde locuiau Zahra i Nahida Zaroual, vrnd s le ia pe nepregtite. De ndat ce aps pe butonul interfonului. O voce de femeie l ntreb n arab. Sunt, eu, Malko Linge, spuse el. Cine? Malko Linge. O caut pe Zahra Zaroual. Eu sunt, zise ea dup cteva clipe de tcere. Dar dumneavoastr cine suntei? Un prieten austriac al surorii dumneavoastr, dar a dori s v vorbesc cteva clipe. Nu acum, sunt obosit. Dac vrei s o vedei pe sora mea, o gsii la birou, la sediul companiei Royal Jordanian, lng Marriott. Malko nu mai apuc s spun ceva c ea ntrerupse interfonul. Rmase pe gnduri cteva clipe. Ori Zahra era ntr-adevr obosit, ori nelesese perfect ce dorea Malko i l mtrise. Sau, datorit celor descoperite n Cipru, trebuia s acioneze de urgen. Singura modalitate de a se apropia de Zahra era sora ei. Dac i fcea pe iordanieni s intervin, ea

153

risca s se mpotmoleasc. Se urc n main i se ndrept spre Marriott. La intrarea n birourile companiei, paznicul i-l art pe cel n care lucra Nahida Zaroual. Acesta era un fel de colivie din sticl cu plante i cu pereii acoperii cu fotografii mari. Ea era nuntru. Malko btu la ua din sticl i o mpinse. Nahida nl capul cu un zmbet care se terse instantaneu cnd l vzu. Ia te uit, v-ai amintit c mai exist, zise ea cu voce de ghea. Suntei mai ru dect brbaii arabi Dispreuii femeile Din ochii negri neau scntei Din cauza furiei, nu-l mai tutuia. Malko se aez n faa ei i i zise zmbind: Nahida, v datorez mii de scuze, dar am fost plecat n Cipru. Ea nl sprncenele mirat. n Cipru? i nu ai putut s m anunai? Telefonul s-a inventat de mult, nu-i aa Nu am vrut s v spun c plec n Cipru. Ochii negri scnteiar i mai tare. Puin mi pas ce facei! Nu sunt ndrgostit de dumneata. Discuia lua o ntorstur periculoas. Malko se strdui s surd ca s mai domoleasc furia Nahidei. Nahida, trebuie s vorbesc ceva cu dumneavoastr. Este foarte important. E vorba despre sora dumitale. Despre sora mea! Dar nici mcar nu o cunoatei (Ea se gndi cteva clipe, apoi izbucni n rs.) S nu-mi spunei c v-ai dus n Cipru dup sora mea! Ieri a fost acolo. Nu m-am dus dup ea, o corect Malko. Dar am fost n Cipru din cauza ei. Ca s o urmresc. Ca s-o urmrii? Era clar c Nahida nu tia nimic. Malko se hotr s lmureasc lucrurile. Nahida, ncepu el, eu nu lucrez n domeniul petrolier, ci pentru Central Intelligence Agency. Fac o anchet legat de o reea terorist irakian i cred c sora dumitale face parte din ea Am urmrit-o n Cipru unde s-a ntlnit n tain cu un terorist palestinian care lucreaz pentru Irak. Adineauri am fost la ea, dar nu a vrut s-mi deschid. Vzu cum privirea Nahidei ncepu s oscileze, apoi zise

154

imediat: Bine a fcut! zise ea tranant. Nu neleg o iot din ce mi spunei. Acum lsai-m n pace! Sora mea se odihnete acas. Se simte nc foarte slbit. Se ridic i iei din birou, lsndu-l acolo pe Malko. O zri oprindu-se n hol i discutnd cu nite oameni. Lu telefonul i form numrul de acas al gemenelor. Robotul se declana aproape instantaneu. nchise fr s lase vreun mesaj. Exact n acel moment, Nahida Zaroual intr n birou nervoas foc. Oricum, reuise s-o tulbure. Mai suntei nc aici! strig ea. n ciuda tonului agresiv, se vedea clar c e descumpnit. Malko se arunc n vltoare. Sora dumitale, Nahida. Se afl n pericol de moarte, zise el cu voce egal. Cuvntul moarte pru s aib efectul unei lovituri de cuit. Ea se aez cu trsturile ncordate i ntreb cu voce monocord: Ce vrei s spunei? Mcelul de la Al Kharbit a fost pregtit de un comando irakian cu scopul de a elimina martorii unei operaiuni teroriste. Sora dumneavoastr a fost cruat pentru c a participat la aceast operaiune i mai poate nc s aduc unele servicii. De aceea s-a dus n Cipru. i v-am spus adineauri ce a fcut acolo. Cnd m-am dus astzi la ea, cred c bnuia c am aflat ceva despre ea. De aceea a refuzat s m primeasc. i mai cred c i-a anunat imediat prietenii c sunt pe urmele ei. Iar acetia precis au sftuit-o s dispar. Fr s-l slbeasc pe Malko din priviri. Nahida lu o igar Gauloises blondes din pachetul pus pe birou i o aprinse cu o brichet Zippo aurit. Era de-a dreptul tulburat de ceea ce aflase de la Malko. Ea l atac: Dac ceea ce spunei este adevrat, Zahra nu se teme de nimic. S-a ntlnit cu nite prieteni V-am minit, spuse Malko, nu am fost n Irak. Cnd am plecat de la dumneavoastr n seara aceea, am fost victima unui atentat foarte sofisticat. Mi-au introdus n corp un gaz mortal. Timp de cinci zile, m-am zbtut ntre via i moarte

155

i am fost salvat printr-o minune. Au vrut s scape de mine pentru c m apropiasem prea mult de sora dumneavoastr. Oamenii care se afl n spatele acestei afaceri omoar precum respir. Dect s-o lase pe Zahra s vorbeasc, mai bine o omoar. Am sunat-o, dar mi-a rspuns robotul. Dac mai e n apartament, trebuie neaprat s-o mpiedicm s ias. Sunai-o. Chiar dac e vinovat, m angajez s nu suporte consecine prea mari. Nahida rmase tcut cteva secunde, apoi lu telefonul i form numrul ct putu de repede. Dup aceea ascult i rosti cteva cuvinte n arab. Mai ascult puin i nchise. Nu este acas. Cred c a ieit s fac nite cumprturi, zise ea pe un ton neconvingtor. Malko se ridic. Nahida, haidei s mergem acum la dumneavoastr, altminteri, sunt obligat s-l sun pe generalul Bouttikhi. Trebuie neaprat s o gsim pe sora dumitale. Nahida Zaroual mai trase un fum din igar, apoi se ridic. i lu poeta i iei naintea lui Malko din birou fr s scoat o vorb. Dup ce se urc n main, continu s fumeze cu figura ntunecat. Ajunser n faa locuinei. Urcar mpreun i intr n prima n apartament strignd: Za! Nici un rspuns. Nu le trebui mult s verifice dac Zahra Zaroual se afla acolo. Cred c s-a dus la cumprturi, repet Nahida cu voce nesigur. Trebuie s se ntoarc. Dup cteva minute, ea se cutremur i l ntreb pe Malko cu un ton agresiv: Dac ceea ce mi-ai spus este adevrat, de ce este n pericol? Pentru c Saddam Hussein tie c CIA se afl pe urma acestei operaiuni, zise Malko cu asprime n glas. ncearc s tearg urmele, cci tie ce consecine se vor abate asupra lui dac va fi prins cu ma-n sac. Pe lng toate astea, sacrificarea ctorva fideli nu prezint o importan prea mare pentru el. Nahida nu l contrazise, dar se mulumi s spun: Sunt sigur c Zahra ne va explica totul.

156

*
Soarele rsrise, nvluind apartamentul ntr-o lumin puternic. Malko arunc o privire la ceasul su Breitling BOne. Ateptau de vreo trei ore. Extrem de nervoas i deprimat, Nahida fumase ase igri Gauloises blondes. Malko avea stomacul strns. ndelungata absen a Zahrei nu era semn bun. Doar dac nu cumva era pe drum spre Irak. Trebuie s facem ceva, zise el, rupnd linitea apstoare. Ce anume? cri Nahida. Malko l sun de pe telefonul portabil pe Christopher Angleton pe linia direct i i explic ce s-a ntmplat. l anun imediat pe generalul Bouttikhi, spuse americanul. Este singura persoan care ne poate ajuta. Unde suntei? La surorile Zaroual. Foarte bine. Nu v micai de acolo! Tcerea se ls din nou, iar timpul continua s se scurg. Trecuser aproape patru ore de cnd Zahra ieise. Malko vedea bine c Nahida este nnebunit de grij. Fuma ntruna cu privirea fix. Cu trsturile ncordate, tresrind la cel mai mic zgomot Dup douzeci de minute, telefonul lui Malko sun. Au gsit-o pe Zahra Zaroual acum dou ore, l anun Christopher Angleton. E Moart. Zcea pe un maidan de lng hotelul Semiramis. Avea gtul tiat. Nahida se ridic n picioare i ncepu s urle: Ce se ntmpl? Unde este sora mea? Malko ar fi dat orice numai s nu se afle acum, aici. ntr-un fel, era rspunztor de moartea Zahrei. Ar fi fcut mai bine s fi rmas jos, la intrarea n cldire. A fost asasinat, zise el aproape n oapt. Urm o tcere fr sfrit. Apoi Nahida se ridic i dispru n buctrie. Malko crezu c s-a dus dup un pahar cu ap. Apru cu un obiect n mn. n semintuneric, avu mai nti impresia c era o sticl. n clipa n care ea trecu pe lng

157

lampa de pe birou, Malko zri lucind lama unui enorm cuit de buctrie. Nahida se i npustise asupra lui, cu figura schimonosit de ur i de durere, ameninndu-l cu cuitul. Nemernicule! Tu mi-ai omort sora! Acum crapi i tu! Malko nu se ridicase nc din fotoliu. Ea abtu cuitul asupra lui cu toat puterea.

158

Capitolul XV.
Malko avu rgaz doar o fraciune de secund ca s reacioneze. Privirea fu atras de picioarele Nahidei care stteau pe covoraul chinezesc. n loc s se ridice, se aplec, prinse colurile covorului i l trase brusc spre el. Acest lucru nu o mpiedic pe femeie s abat cuitul asupra lui, dar, dezechilibrndu-se, l rat pe Malko cu civa centimetri, iar cuitul se nfipse adnc n braul fotoliului Femeia se prbui greoaie, fr s dea drumul mnerului, ca un necat agat de colacul de salvare. ncerc s se ridice, ns Malko o prinse de mn i i lu cuitul. Imediat, femeia se npusti cu ghearele spre el, cu ochii notnd n lacrimi, njurnd n arab i n englez. El simi usturimea zgrieturilor. Se feri de loviturile de picior i ncerc s o liniteasc. Dar nu reui. A murit din cauza dumitale! Ticlosule! Nenorocitule! Se strdui s-i scoat ochii cu unghiile. Tulburat i ndurerat de moartea Zahrei, Malko ncerca s o calmeze. Fu nevoit s o culce pe burt i s-i prind minile la spate. Ea muca furioas covoraul. Apoi, pierzndu-i forele, Nahida nu se mai zbtu, nici nu mai url, dar izbucni ntr-un hohot de plns. Malko o ls s se descarce. Mai trziu, cnd se auzi soneria, Nahida se prvlise ntr-un fotoliu cu privirea rtcit. Malko se duse s deschid i se pomeni n faa lui Christopher Angleton, nsoit de un iordanian nalt, foarte frumos, n ciuda sprncenelor foarte stufoase. Vi-l prezint pe generalul Samir Bouttikhi, zise americanul. A inut neaprat s v cunoasc. Malko strnse mna generalului, eful serviciilor iordaniene. Cnd acesta o zri pe Nahida prbuit n fotoliu, se ntoarse imediat spre american. Este sora Zahrei? A vrea s vorbesc cu ea. Malko i Christopher Angleton se retraser n buctrie. Americanul era foarte tulburat. Ce s-a ntmplat? Nu tiu nimic precis, rspunse Malko, m bazez doar pe

159

supoziii. Cnd am sunat la ea, cred c Zahra era nspimntat, cci a refuzat s-mi deschid. Dup aceea, a intrat n panic i a sunat pe cineva cu care s-a ntlnit. Probabil asasinul. Christopher Angleton scutur din cap. A avut ghinion Imediat dup masacru, serviciile iordaniene au verificat-o fr s m anune. Rana de la gt a fost superficial. Asta le-a mirosit a nscenare Au pus-o sub supraveghere, dar firete c nu s-au gndit s-o urmreasc i n Cipru. Azi, un agent din Moukhabarat a pzit cldirea. V-a vzut venind i a anunat imediat efii De ce nu a urmrit-o? Ba a fcut-o, dar a pierdut-o la stop. Corpul a fost gsit de nite poliiti oarecare n parchingul de la Semiramis, fiind anunai de un trector. De data asta, i-au tiat beregata deadevrat. Deci teoria mea e bun, ncepu Malko. Suntem pe drumul cel bun care ne duce la teroritii de la Londra. ns cei care i apr elimin orice ans de a ajunge la ei. Sunt sigur c Zahra a telefonat special ca s se ntlneasc cu cineva. Trebuie s aflm cu cine anume. i spun generalului Bouttikhi. Se ntoarser n living. Nahida i inea capul n mini i plngea, n timp ce generalul Bouttikhi vorbea cu ea n oapt. El se ntoarse i zise linitit: M descurc. E un oc teribil pentru biata fat. I-am spus tot ce tiam. Am jurat pe Coran c nu americanii i-au ucis sora i pe irakienii din vila lui Al Kharbit. Generale, ncepu Malko, nainte ca Zahra s ias din cas. A sunat pe cineva. Se pare c pe asasin. Poate c mai avem timp s-l prindem. Telefonul era ascultat, zise imediat eful GID47, m voi interesa. Scoase celularul, form un numr i avu o discuie mai lung n arab. Dup cinci minute, telefonul sun, apoi zise: Apelul a fost fcut la un abonat din cartierul Ras Al Ein. Serviciile noastre nu au auzit de el. Cei din Moukhabarat se ndreapt ntr-acolo.
47

General Intelligence Department (n.a.).

160

*
Basman Abu Cherif i impuse s mearg mai bine de un kilometru nainte s opreasc un taxi. Era tulburat. Nu pentru c de data asta o omorse cu adevrat pe Zahra Zaroual, ci pentru c fusese obligat s acioneze foarte repede. tia c poliia va sosi imediat dup apelul fetei. Odat disprut, nu vor putea s-i dea de urm, iar numrul de telefon era al unui simpatizant plecat ntr-o cltorie care i lsase un rnd de chei de la apartament. Firete c aceasta era o ascunztoare cunoscut, dar mai existau i altele n afar de ea. Nu i plcea deloc ce ntorstur luase aceast afacere. Americanii se micau foarte repede. Nu nelegea cum de reuise s supravieuiasc brbatul pe care l stropise cu otrav. Nimeni nu putea supravieui unei asemenea doze i i se spusese c nu exist antidot Ajunse n sfrit la autogara i se urc ntr-un taxi. Din cauza ntunericului, oferul nu putea s-i disting figura lui mutilat care se putea ine minte foarte uor. i spuse adresa i se destinse. Dup douzeci de minute, cobor pe Jabal Amman, intr n mod ostentativ ntr-o cldire, iei dup vreo dou minute i lu alt taxi pn n Ras Al Ein. Merse pe jos pn la un imobil cu locuine ieftine care nu avea lift i era foarte murdar. Urc la etajul al cincilea, btu la o u i i se deschise imediat. Souha se holba la el stupefiat. Gtea n minuscula ei garsonier Ce s-a Nu trebuia s vii aici! Nu rmn mult timp, i promise el. Dar am nevoie de un loc unde s-mi petrec noaptea. Tnra i arunc o privire plin de nencredere Noaptea? Dar eu am doar un singur pat Ipocrizia ei l ncnt pe Basman Abu Cherif. El nainta i se lipi de tnra irakian. Chiar te deranjeaz? Musafirul i strecur mna n lungul coapselor, iar ea simi c i se nmoaie picioarele. Cu nerbdare, Basman Abu Cherif o lipi de mas, i ridic rochia, i ddu ciorapii n jos i o posed afundndu-se n ea dintr-un singur elan. Acum o

161

jumtate de or, era hruit de Moukhabarat, iar acum, se afla la adpost, nuntrul unei putori ude leoarc. O s petreac o noapte foarte frumoas. Pentru el, a ucide era cel mai puternic afrodiziac.

Nahida fuma o igar cu privirea stins i ochii roii. Generalul Bouttikhi plecase promind c il va ine pe Christopher Angleton la curent. Nimnui nu i era foame. Malko rupse tcerea apstoare: Nahida, am vrut s o salvez pe sora dumitale, dar nu mi-am nchipuit c va reaciona astfel, i-a fost fric de mine i a czut singur n braele asasinului. Mi-e team acum s nu fii i dumneata n pericol. Eu? De ce? Aceia care au ucis-o pe Zahra cred probabil c ea v spunea totul Deci, pentru ei, reprezentai un pericol. Tnra cltin din cap. Nu mi-a spus absolut nimic. tiam doar c este amanta lui Mazhar Al Kharbit. Era ndrgostit de el. Iar acesta se purta frumos cu ea. Prin prile astea, e lucru rar. Ea se gndea s se mrite. Nu vorbeai niciodat despre Irak? Niciodat. Avea o mare admiraie pentru Saddam Hussein, ca de altfel majoritatea oamenilor. Nu-i iubea pe americani. Cnd i-am povestit despre dumneavoastr, s-a nfuriat ngrozitor i mi-a spus c sunt o idioat dac am ncredere n ei. Mi-a mai spus c sunt dumanii arabilor Telefonul sun i Nahida se duse s rspund. i art receptorul lui Christopher Angleton. Este pentru dumneavoastr. Dup ce ascult un timp, americanul nchise. Nu l-au prins, anun el fr alte comentarii. Apartamentul este locuit de un irakian plecat ntr-o cltorie, ns vecinii au vzut pe altcineva. (Se ntoarse ctre Nahida i adug). Ai vzut-o vreodat pe sora dumneavoastr nsoit de un brbat cu faa mutilat, mic de statur i chior? Nu, niciodat, fcu ea cltinnd din cap.

162

 Probabil c este asasinul. Cred c Moukhabaratul l va identifica. i ce rezolvm cu asta? Tot nu o putem nvia pe sora mea. Dumneavoastr rmnei aici. Cci suntei n pericol. Nahida nu zise nimic. Christopher Angleton se ridic. Sunt obligat s m ntorc la ambasad. Trebuie s dau raportul. Lui Malko i veni brusc o idee. l conduse pn la u i l ntreb n oapt: L-ai putea ruga pe generalul Bouttikhi s fac n aa fel nct toate mijloacele de comunicare n mas s nu pomeneasc nimic despre asasinat? Americanul se uit la el surprins. Da, cred c da, dar de ce? Mi-a venit o idee, zise Malko. V spun mine despre ce este vorba. Cnd se ntoarse n camer, Nahida tocmai nghiea nite pastile pe care el ncerc s i le smulg. Ce facei? Linitii-v, fcu ea. Nu am de gnd s m sinucid. Este melatonin. Mai iau din cnd n cnd ca s suport mai bine decalajul de fus orar. Acum, vreau s dorm ca s nu m mai gndesc Rmn cu dumneavoastr, nu vreau s vi se ntmple ceva, zise Malko.. Ea ridic din umeri fr s-i rspund i dispru n dormitor. Malko se aez pe sofa, dup ce verific ua. Nu era narmat, fiindc napoiase Beretta 92 nainte s plece n Cipru, dar se ndoia c asasinii lui Zahra se vor ntoarce att de curnd. n plus, Moukhabaratul iordanian supraveghea cldirea.

De la fereastr, Malko privea cerul senin. Apartamentul era linitit, iar Nahida nu se trezise. Neras, frnt de oboseal, nici mcar nu fcuse un du. Sucea i rsucea n minte toate posibilitile. Omorul Zahrei nchidea o pist, chiar pe cea mai bun. Mai dispunea de dou elemente: Kuniko, japoneza

163

de la Holiday Inn i Mohammed Ali Boudiaf despre care nu tia absolut nimic Nu sttea pe roze Se aez la birou i se uit prin hrtiile mprtiate pe el. Gsi o agend deschis la pagina cu sptmna n curs, unde, din fericire, erau nsemnri n englez. ntlniri de afaceri i mondene. Cuvntul Cyprus se potrivea cu voiajul ei din ziua respectiv. Brusc, inima o lu din loc: mai gsise o inscripie, dar peste patru zile! Deci Zahra avusese intenia s se ntoarc n Cipru! Mobilul sun i i ntrerupse firul gndurilor. Era Christopher Angleton. L-au identificat pe brbatul pe care l-a sunat Zahra, l anun el. E vorba despre Basman Abu Cherif, un palestinian care are legturi cu serviciile irakiene de ani de zile, membru al grupului lui Abu Ibrahim. Au fcut rost i de fotografie. A fost desfigurat din cauza unei scrisori-capcan trimis de Mossad. n urm cu civa ani. l vor gsi? Nu sunt siguri. Are un paaport diplomatic irakian A fost vzut deseori n Iordania. Nici generalul Bouttikhi nu l poate reine fr ordinul regelui, fiindc s-ar produce un casus belli48 cu Irakul Ai reuit s obinei tcerea din partea mass-media? Da. Nici ei nu in prea tare s fac zarv n jurul acestei crime. Ar avea prea multe ecouri politice. Dar compania Royal Jordanian? Numai directorul tie, dar va pstra tcerea. Ceilali angajai cred c e n concediu sau e bolnav. Ce idee v-a venit? V spun mai trziu, zise el, cci se temea s nu fie ascultat la telefon. Nahida apru brusc din dormitor, cu figura rvit, cu ochii umflai i tot mbrcat. Ea l fixa pe Malko cu o privire absent i se prbui ntr-un fotoliu. Dumnezeule, oft ea, cnd m-am trezit am crezut c am avut un comar C sora mea era plecat n cltorie. Iar dumneavoastr suntei nc aici! Deci este adevrat, ea a Da, aprob Malko, din nefericire, este adevrat.
48

Stare de rzboi (lb. lat.).

164

De-abia atunci zri el cuitul de buctrie care zcea nfipt n braul fotoliului Nahida vzu i ea i i muc buzele. V rog s m iertai, zise ea. Cnd am aflat de nenorocirea asta, am simit c nnebunesc. Sora mea este eul meu. Izbucni imediat n lacrimi. Ce m fac eu fr Zahra? Malko se apropie de ea ca s-o consoleze. O cuprinse de dup umeri i o duse pn la sofa. Un singur lucru v rmne de fcut, zise el cu blndee. S v rzbunai sora. Nahida ridic privirea stupefiat. S o rzbun? Dar cum? Nu tiu ce fcea ea. Nu mi-a spus niciodat nimic. V cred. Dar noi avem nite piste. Toate acestea m fac s m gndesc c sora dumneavoastr a fost omort la fel ca celelalte persoane din vil pentru c putea duce la operaiunea terorist ngrozitoare organizat de Irak. ncerc s-i povesteasc totul, ncepnd cu atentatul de la Ambasada american din Londra. Nahida fcu ochii mari. Dar este ngrozitor! Cum de a putut Zahra s participe la asemenea orori? Era att de blnd. Ce s-i rspund? Militanii implicai n aciuni teroriste erau adesea nite oameni extrem de cumsecade. De cnd rsfoise agenda Zahrei, lui Malko i mai veni o idee. Dup prerea lui, irakienii tiindu-se urmrii, trebuie s le fi dat ordin comandourilor lor s-i mai reduc activitatea. Fapt care i ddea lui Malko un rgaz pe care trebuia s-l foloseasc cu orice pre. Facei o baie, o sftui pe Nahida. Dup aceea, v nsoesc la Zahra. Sunt unele formaliti de ndeplinit. Dar mai nti, trebuie s v linitii. De data asta, Nahida nu coment i dispru n baie. Malko profit i l sun pe Christopher Angleton.

Nahida Zaroual aproape c mai semna a om. i strnsese prul lung n coc, se machiase, se mbrcase cu o rochie simpl neagr, dar sexy i se apropie de Malko,

165

adresndu-i-se iari familiar. Numai lucirea de disperare din ochii negri i trda dezndejdea. Mulumesc, eti foarte amabil! mi pare ru pentru sora ta, fcu el, a vrea s o rzbun. Bine, dar cum? Avea prieteni n Cipru? n Cipru? Nu cred, nu mi-a vorbit niciodat despre ei. De ce? Malko i art agenda deschis. Se gndise s se ntoarc la Larnaca poimine. nainte ca eu s vorbesc cu ea. Nahida rmsese perplex. Nu neleg. Stewardesele senioare ca Zahra nu sunt trimise n curse ca aceea din Cipru, dect la cererea lor. Zahra se ducea n Cipru ca s se ntlneasc cu cineva, i explic Malko, aa cum a fcut-o i alaltieri. Acesta este motivul pentru care nu i-a spus nimic. Este posibil, consimi Nahida. Dar acum chiar c nu mai poate s plece n voiajul sta. Firete, zise Malko. Dar a vrea s pleci tu n locul ei.

166

Capitolul XVI.
Nahida Zaroual se uit la Malko cu stupefacie. Ce vrei s spui? Nimeni nu a aflat nc de moartea surorii tale, i explic el, n afar de uciga. Nu sunt sigur c oamenii cu care Zahra a intrat n contact n Cipru au legturi cu cei de aici. Sora ta plnuise s se duc din nou n Cipru la sfritul sptmnii, nu ca s fac turism, ci ca s se ntlneasc cu cineva. Cu cine? Nu tiu, mrturisi Malko. n urm cu patruzeci i opt de ore s-a ntlnit cu dou persoane: un palestinian i o japonez. Palestinianul, Mohammed Ali Boudiaf, este un terorist cunoscut, dar nu tim absolut nimic despre japonez, o oarecare Kuniko. S-ar putea s nu aib nici o legtur cu afacerea noastr. Prerea mea este s te duci acolo unde s-a dus sora ta i s sperm c oamenii aceia sau alii vor veni la ntlnire. Acest lucru ne va permite poate s identificm ealonul cipriot al reelei. Dar ce le voi spune? obiect Nahida. Chiar dac fizic m vor confunda cu Zahra, i vor da seama numaidect c nu e ea. Este adevrat, recunoscu Malko, dar eu vreau s-i identific. Aceste ntlniri dac vor avea loc se vor desfura sub protecia noastr, n colaborare strns cu poliia cipriot. Chiar dac vor bate n retragere, dup ce vor realiza c tu nu eti Zahra, va fi prea trziu pentru ei. Este periculos, obiect Nahida. Mi-ai spus c mi-au omort sora. n clipa n care i vor da seama de fars, vor ti c au czut ntr-o capcan. tiindu-se sub supraveghere, nu i vor asuma nici un risc. Nahida prea dus pe gnduri. Dup cteva secunde de tcere, coment: Dac cei pe care i urmreti aparin aceleiai organizaii, nseamn c tiu deja ce i s-a ntmplat lui Zahra

167

 Exist aceast posibilitate, recunoscu Malko. n acest caz. Nu se va ntmpla nimic. Adncit n gnduri, Nahida trgea cu nervozitate din igar. Malko respect tcerea pe care tot ea o rupse: Sunt de acord, zise ea cu voce sfrit. Accept. Dar numai n sperana c i vom prinde pe asasinii lui Zahra. S nu mi mai ceri niciodat ceva. Voi face tot posibilul s-i gsesc pe ucigaii surorii tale, i promise Malko.

Basman Abu Cherif lu sticla cu scotch i ddu pe gt cele cteva picturi rmase pe fund. Capul i se nvrtea uor. De dou zile. Nu mncase dect nite keftas. Dar buse mult. Se ridic i se duse la fereastra de la care se vedea staia de taxiuri colective i de autobuze din Ras Al Ein. Un zumzet surd urca pn la el mpreun cu mirosul de benzin, cu zgomotul claxoanelor i cu discuiile. Acest lucru i ddea dureri i mai mari de cap i se duse s se ntind puin. Crezuse c nu va sta dect o noapte la Souha, ns evenimentele hotrser altceva. Aflase de la cineva c Serviciile iordaniene erau foarte ngrijorate dup asasinarea Zahrei Zaroual i c l bnuiau numai pe el. Era mai bine s se dea la fund cteva zile. Firete c dispunea de un paaport diplomatic irakian care i permitea s nfrunte n mod deschis toate controalele. ns, dac l supra pe rege, acesta putea s-l declare persona non grata n Iordania. Palestinianul se uit la sticla de scotch goal. Simea o nevoie acut de trie, dar nu ndrznea s se duc s-i cumpere. Souha era la lucru, iar cartierul gemea de ageni din Moukhabaratul iordanian. Se duse s cotrobie prin buctrie i gsi o sticlu cu Arak nceput din care trase un gt, fr ap. Alcoolul i arse stomacul, alungnd pentru moment greutatea care l apsa. De cnd i tiase beregata lui Zahra, trecuse prin diferite stri. Mai nti, tensiunea provocat de aceast aciune. Cnd omora, se transforma ntr-un robot. Dup aceea, euforia c i mai reuise o misiune. Dup fiecare aciune de acest gen, pe msur ce se ndeprta, cu toi muchii ncordai, ca o pisic la pnd, se

168

atepta s aud strigtele sau fluierul care anunau nceputul vntorii. n compania lui Souha, toate angoasele se destrmaser ntr-un coit eliberator i brutal, un soi de exorcism senzual, de izbvire a vieii. i-apoi, se trezise foarte devreme, nainte de ivirea zorilor, cu senzaia c Zahra l fixa cu privirea. Impresia fusese att de puternic, nct aprinse lumina imediat ca un automat, ca s se asigure c era singur. Souha sttea cu spatele la el, pe jumtate dezvelit, n mod normal, acest lucru trebuia s-i trezeasc poftele. Se ntrebase ce s-a ntmplat, refcnd filmul evenimentelor petrecute n ajun. O singur imagine i struia n minte. Ultimele secunde de via ale tinerei creia i tiase gtul. Privirile lor se ntlniser. Expresia nedumerit, apoi ngrozit a Zahrei. Amestecat cu un soi de repro mut, creia, pe moment, nu-i dduse nici o atenie. Pn atunci, omorse zeci de femei i de brbai. Dumani, trdtori sau oameni cu care nu avusese nimic de mprit. Era pentru prima oar cnd i lichida tovara de lupt. Un om cu sufletul curat ca i el. Zahra nu o fcea pentru bani. Nici din dragoste, ci numai i numai din convingere. Exact ca i el. n timp ce o omora, i dduse seama c de fapt se atingea pe el nsui, c i ucidea propria fiin. Dup ce se ntorsese din Cipru, fusese programat s fie lichidat. Aceasta era legea nemiloas a organizaiei din care fceau amndoi parte. Nu mai folosea la nimic, n schimb, reprezenta un risc foarte mare. Telefonul pe care ea i-l dduse simplificase mult lucrurile. ns, din parchingul de la Semiramis, nu se mai simea acelai om. Continua s fug precum un roi fr cap. Ca un automat. Instinctul sexual care l chinuia dintotdeauna dispruse complet, fcnd loc unei stri nedefinite de ru. i nu era deloc teama de a fi prins. Se ridic i se duse s pun muzic. Timp de cteva minute, se ls legnat de ritmul unui dans oriental, dar dup aceea, rul l cuprinse din nou. Dup o or, cnd se ntoarse Souha. Basman Abu Cherif nelesese c privirea lui Zahra l va urmri pn n ultima clip a vieii sale. Tnra irakian se aez mirat lng el i

169

i zise imediat: Eti bolnav? Nu, nu, mi-e bine, mormi Basman Abu Cherif. Te-ai ntlnit? Da. Ea i transmise ordinele cu obinuita-i precizie. Palestinianul o asculta nepstor. S fie oare o ntmplare c i ncredinaser aceast nou misiune care se asemna perfect cu precedenta? Sau pur i simplu pentru c la Bagdad, cei care ddeau ordine tiau c unui om deja mort nu-i mai era fric de nimic? Scoase din buzunar o bancnot de douzeci de dinari i i-o ntinse lui Souha. Du-te i cumpr-mi o sticl de scotch!

Soarele inunda cu razele lui vechea citadel n ruine care se afla vizavi de Famagusta. Malko se plimba printre metereze de vreo jumtate de or. Nahida nu va ntrzia. Se hotrse s o determine s reia programul exact al surorii ei. Grupuri de turiti rtceau printre ruine cu camere de luat vederi. Din colul n care se gsea, supraveghea locul n care taxiurile i lsau pe turiti. n sfrit, o zri pe Nahida Zaroual cobornd dintr-un Mercedes negru i ndreptndu-se spre metereze. Dup cteva clipe, dintr-o alta main coborr doi brbai cu aparate de fotografiat la gt. Erau falii turiti, dar adevratele ddace ale Centralei CIA din Cipru. Cei doi americani nu o lsaser o clip singur pe Nahida Zaroual de cnd coborse din cursa de Amman, dar nu intraser deloc n vorb cu ea. Nici Malko nu voia s se apropie, dect n caz de pericol. Chiar de cnd sosise, i recuperase de la Ambasada american Beretta 92 care i atrna linititor la centur Cercetrile n legtur cu japoneza Kuniko de la Holiday Inn nu duseser la nici un rezultat. Ciprioii nu o cunoteau O urmri din priviri pe Nahida care escalada btrnele pietre, ducndu-se spre el. i terminase plimbarea printre zidurile nvechite fr s se grbeasc i se opri pe o corni ca s fumeze o igar, apoi se ndrept spre taxi. Nimeni nu l

170

bgase n seam. Urmtoarea vizit era la Kyrenia. Malko ajunse la cteva minute dup tnra femeie. Nici aici nu veniser prea muli turiti, iar majoritatea erau englezi. Nahida Zaroual ncepu s urce spre micul port, apoi se aez la o mas din restaurantul n care Malko o zrise pe sora ei n compania lui Kuniko, japoneza de la Holiday Inn. Se instala i el n localul alturat i comand o cafea turceasc Se scurse astfel o jumtate de or. Nu se ntmpl nimic. Nici o legtur, n afar de doi tineri care voiau s-o agate. Descurajat, Malko plec pe urmele Nahidei. i mai rmsese o singur carte de jucat. Dar era mai mult dect un joc al ntmplrii. Se duse la taxi. Dup patruzeci de minute, era n camera lui de la Hilton. Pe la ase, cineva btu la u. Era Nahida, sfrit i descurajat. Tot circul sta nu a servit la nimic! fcu ea trntindu-se pe pat. Nu am vzut pe nimeni. M ntorc la Amman. Mai ateapt! o rug Malko, mai avem ceva de fcut. A doua persoan cu care s-a ntlnit sora ta a fost chelneria japonez de la restaurantul Holiday Inn. Dac te duci acolo i i dai ntlnire, s-ar putea s mearg. Ce pot s-i spun eu? Pur i simplu, i spui c vrei s te ntlneti cu ea. Dac accept, nu va putea nega c nu o cunoate pe Zahra fiindc te va recunoate. Dar fii atent, c se teme. Eu nu am reuit s stabilesc o legtur cu ea Unde vrei s m ntlnesc cu ea? ntr-un loc public. La Nicosia, exist un restaurant libanez, foarte linitit Abu Faisal. Nahida oft din tot sufletul. M-am sturat, a vrea s dorm mult. M gndesc tot timpul la Zahra La Amman, Malko o nsoise la Jordan Hospital, la morg, ca s recunoasc cadavrul surorii ei gemene. ngrozitoare corvoad. Curaj, zise el. Mai rezist i n seara asta, dup aceea, nu i voi mai cere absolut nimic. Dar este foarte important. Doar e sora ta i trebuie s o rzbuni. De asemenea, trebuie s oprim o aciune terorist. Au operat deja o dat la Londra

171

i nc o dat la New York. Sunt de acord, fcu Nahida cu voce obosit. D-mi ceva tare de but, altminteri, nu voi rezista.

Cu stomacul strns, Nahida ptrunse n restaurantul japonez de la Holiday Inn. nuntru se gseau vreo douzeci de clieni, printre care i turitii care o pziser i n plimbarea ei prin zona turc. Ea se ndrept spre masa din mijloc, cea unde se servea teppanyaki, aa cum i sugerase Malko. Osptria, strns cu un obi, apru numaidect. Cnd Nahida se ntoarse cu fata la ea, japoneza ncremeni, cu un amestec de surpriz i de team n ochi. Privirile li se ntlnir, iar Nahida se grbi s spun n oapt: Kuniko, trebuie s ne ntlnim, eu plec mine. Surprins, japoneza o privi lung, o cercet pre de cteva clipe, apoi zise i ea ncetior: La mine acas, peste dou ore, sufl ea, dup ce termin aici. Se ntoarse repede ca s se ocupe de ceilali clieni. Nahida fu nevoit d dea comanda unui chelner. Manc apoi fr prea mult apetit somonul la grtar cu sare, udat cu sake. Simi deodat un nod n stomac atunci cnd i ddu seama c nu tie unde locuiete Kuniko n momentul n care ea ceru nota de plat, japoneza nu mai apru. Cut n zadar s-i mai atrag atenia nainte de a iei din restaurant. Imediat ce se vzu afar, se grbi s se ntlneasc cu Malko la Hilton, unde el mncase. Am ntlnire! l anun ea. Bucuria lui Malko fu de scurt durat, fiindc nu tia unde locuiete. O s pun paz n fa la Holiday Inn i apoi o s-o urmresc. Pe urm, i voi spune unde locuiete.

Malko fcuse de trei ori nconjurul hotelului pn s gseasc intrarea de serviciu, pe Granikos Street. n afar de intrarea principal, era singura. Mai avea de ateptat o or, cci restaurantul se nchidea foarte trziu. Se ntoarse fr

172

grab la intrarea principal de la Holiday Inn i era ct pe ce s se ciocneasc de japonez, nfurat ntr-un trenci, ieind prin Regaena Street. O zri din profil i doar o fraciune de secund. i ls puin avans, ns inima i btea cu putere. De ce plecase mai devreme de la restaurant? Planul lui funciona. Vizita falsei Zahra declanase reacia. Acum, trebuia s o pzeasc Japoneza merse pe Regaena Street cam dou sute de metri, fr s se ntoarc. Dup aceea, cnd ajunse la podul din Solomon Square, o lu pe una din strduele din vechiul ora, ndreptndu-se ctre linia verde. Cnd Malko ajunse la col, not numele strzii: Guermanou Praton. Era o strdu ngust, mrginit de magazine nchise i foarte puin circulat. Nu putea s se apropie mai mult. Japoneza rmase pe trotuarul de pe partea stng. Strbtu dou intersecii mici. Apoi dispru ntr-o cldire. Malko ajunse n faa unei pori de garaj, la numrul 58. Dup aceea, travers pe trotuarul de vizavi. Fereastra de la etajul al doilea se lumin. Acum tia unde locuiete japoneza i trebuia s se ntoarc pe unde venise. Nahida atepta la Hilton, fumnd nervoas. El i spuse adresa i o sftui s mai atepte o jumtate de or. Cei doi bodyguarzi de la CIA se aflau la civa metri. Malko i fcu semn cu o privire unuia dintre ei, apoi se ntlnir n toaleta de la subsol i i spuse ce are de fcut. Plec apoi n strada Guermanou Praton. Ajuns la numrul 58, mpinse poarta de garaj i descoperi o intrare ntunecoas ce ddea ntr-o curte. Pe stnga, erau o scar exterioar i nite cutii de scrisori pe care nu scria nici un nume, doar numere. Se pare c n vechiul imobil erau numai ase apartamente. Intr s cerceteze curtea i urc scara ca s se asigure c totul era curat. Dup aceea, se ascunse n curte i ncepu s supravegheze intrarea. i pregti pistolul Beretta 92 punnd un glon pe eava.

Nahida Zaroual mpinse poarta de la numrul 58, cu ndoial n suflet. Se simea bine tiindu-se protejat de CIA, ns inima tot i btea cu putere. n acelai timp, o for de

173

nestvilit o mpingea nainte: dorina de a-i rzbuna sora. Revedea n minte trupul Zahrei nvelit cu cearceaful alb, cobort n groap i nmormntat cu faa spre Mecca. n ciuda acestei viziuni, nu-i venea totui s cread c nu va mai vorbi niciodat cu Zahra, nici c nu va putea s-o mai ating Treptele din lemn scriau sub paii ei, la un aparat de radio cnta muzic greceasc, un sirtaki i i veni brusc un chef nebun s danseze Urca n continuare ca un automat. La etajul al doilea erau dou ui. Sun la prima, dar nu primi nici un rspuns, apoi ncerc la cea de-a doua. Nici acolo nu auzi nimic, ns ua se deschise imediat, ca i cum cineva iar fi pndit zgomotul pailor. Chelneria de la Holiday Inn sttea n faa ei, cu figura ntunecat i cu ochii ca dou liniue. Ea nchise ua cu grij i o ntreb pe Nahida n englez: Vrei un ceai? Da, mi-ar face plcere. Apartamentul era micu, alctuit dintr-o cmru cu multe rafturi, o dormez i o msu joas aezat n faa ei, plus o chicinet. Kuniko dispru n ea cteva clipe, apoi reveni cu o tav n mn. Era surztoare. Este ceai verde, zise ea. V place? Da, zise Nahida. Era ceva n atitudinea japonezei care o nelinitea. Vrei s inei tava o clip? i ceru ea. Nahida ntinse minile ca s in tava. Imediat dup ce o ridic, zri un pumnal fin pe care Kuniko l ascunsese dedesubt i pe care l inea n mna dreapt. ntr-o fraciune de secund, vrful i apsa gtul Nahidei, de unde apru o pictur de snge. Ticloaso! sufl japoneza. Nu m cheam Kuniko i nici pe tine Zahra! Tu eti nemernica de sor-sa, aia care umbl cu imperialitii! Imbecilo! Cnd mi-ai spus Kuniko, mi-am dat seama de toat porcria, pentru c e numele pe care l-am spus unei singure persoane. Unui agent de-al americanilor! Acum o s crapi! Groaz o amuise pe Nahida, ns, n clipa n care simi lama pumnalului nfigndu-se n gt, ea url ct o inu gura i

174

ncerc s scape de japonez. O fraciune de secund mai trziu, ua se ddu de perete, mpins cu toat puterea lui Malko, ce apru cu pistolul n mn. Japoneza se ntoarse cu un mrit de furie. Pn se gndi ce s fac mai nti, s o ucid pe Nahida sau s se npusteasc la intrus, ea se pomeni cu eava pistolului Beretta ochindu-i capul. Las pumnalul! strig Malko. Spre marea lui mirare, ea se supuse, apoi se ndrept spre ua deschis a bii, unde intr cu cteva secunde naintea lui Malko. Acesta vzu cum bag mna n trusa de toalet, ia ceva i duce la gur. Apoi, se ntoarse spre el cu o privire de nebun, cu pumnii strni i flcile ncletate. Deodat, corpul fu scuturat de o convulsie puternic, ochii se ddur peste cap. Ea deschise gura ca s respire mai bine, apoi se cltin, respiraia deveni uiertoare, trsturile, rigide i se prbui grmad pe sol. Malko se aplec peste ea i apsa cu degetul pe carotida stng. Inima btea slab, simi pulsul micorndu-se apoi oprindu-se de tot. Japoneza nu mai respira, omort fulgertor de otrava pe care o nghiise. Malko se ridic i veni lng Nahida. intuit pe dormez, aceasta inea strns rana de la gt. mi pare nespus de ru, zise Malko. Acum s-a terminat Arunc o privire apartamentului frumos aranjat. Ultima lui pist se ntrerupsese brusc tocmai n clipa n care ptrundea n centrul sistemului inamic. Kuniko a preferat s se sinucid dect s fie arestat, ceea ce nseamn c a jucat un rol important n aceast nebuloas terorist pe care o urmrea de la Londra. O hituiala presrat numai cu cadavre. Se uit la chipul linitit al japonezei. Oare ce secret ducea cu ea n mormnt?

175

Capitolul XVII.
A nghiit Norcuron, zise eful Centralei CIA din Cipru. Este un derivat din curara care se prezint sub form de pulbere alb. n doze foarte mici, se folosete pentru anestezii. Un miligram este suficient ca s provoace moartea prin stop respirator. Printre lucrurile ei au mai fost gsite nc trei doze. Nimic altceva? ntreb Malko. Nimic, mrturisi americanul. Noi mpreun cu poliia cipriot facem cercetri ca s-o putem identifica oarecum. Am trimis la Tokyo amprentele. Are un paaport care pare n regul, pe numele de Ayako Shinetoba, nscut pe 6 decembrie 1965, la Kyoto. A venit n Cipru de doi ani i a gsit imediat de lucru la Holiday Inn, dup ce a fost ctva timp animatoare n cabaretul Miami. Malko rmsese perplex. Aparent, sinucigaa avea o personalitate obinuit, o chelneria fr trecut. Conducerea de la Holiday Inn nu avea nimic de spus, iar poliia cipriot nici att. i, cu toate astea, era amestecat ntr-un fel sau altul ntr-o operaiune terorist irakian. Pe deasupra, fusese att de hotrt s se sinucid. Trupul ei, depus la Morga din Nicosia, nu fusese cerut de nimeni Secretara intr n birou i puse un fax n faa efului centralei. Acesta l parcurse la repezeal, apoi fluier surprins i i-l ntinse lui Malko. A sosit direct de la Tokyo! Paaportul lui Ayako Shinetoba aparine unei japoneze care fcea o vizit n Irak n 1988. Dar i-a fost furat la Bagdad. Adevrata Ayako Shinetoba locuiete n Tokyo unde lucreaz la o firm de produse cosmetice. La vremea respectiv, ea a declarat autoritilor irakiene i japoneze pierderea paaportului. Ca s poat fi folosit, au schimbat numai fotografia. Irakienii sunt specialiti n sportul sta, zise Malko. Serviciile lor se servesc dup aceea de ele ca s-i trimit oamenii n diferite ri. Deci, japoneza de la Holiday Inn, oricare i-ar fi fost numele, lucra pentru Moukhabaratul

176

irakian. Cu siguran, confirm Wilson Parker. Rmne de aflat ce rol avea. Mai atept nc un fax de la Tokyo unde am trimis i amprentele. Aici nu exist nici mcar un consulat japonez. Mai bur puin cafea. Malko o lsase pe Nahida la Hilton, sub paza celor dou ddace de la CIA. Urmrirea nceput la Londra nu era prea concludent. Se lovea de oameni feroce, hotri, care preau ntotdeauna cu un pas naintea lui. Cu toate acestea, avansa i el, chiar dac clca pe un pat de cadavre Secretara intr iari n biroul efului centralei cu un fax lung de un metru. A sosit rspunsul din Tokyo, sir, zise ea, apoi se retrase. Wilson Parker ntinse documentul pe birou i exclam imediat surprins: Japonezii au fcut treab bun! n realitate, fata asta se numete Setsko Ayakawa. Este ultimul recrut al Fraciunii Armatei Roii japoneze. Sekigun-Ha! Lui Malko nu-i venea s-i cread auzului. Fantoma unei cauze apuse bazat pe utopia revoluionar din anii 70, ai crei membri fuseser deja aruncai la coul de gunoi al istoriei. De fapt, aa se prea. V imaginai! strig americanul nevenindu-i s cread. Chelneria asta micu, membr n aceast organizaie de nebuni furioi! Nu e a-de-v-rat! Malko era de aceeai prere. Fraciunea Armatei Roii din Japonia fusese creat la sfritul anilor aizeci de o superb fat cu prul lung i drept, Fusako Shinegobu, student la Universitatea Majli din Tokyo. ndrgostit de extrema-stng, ea organizase o micare de subversiune nihilist, combinat cu doctrina revoluionara. A fost un rzboi orb dus mpotriva ordinii japoneze. La vremea respectiv, Fusako Shinegobu nu ezitase s danseze n cabaretele cu striptease din Tokyo ca s adune ceva bnui pe care apoi i mprise sracilor Din pcate, activitile ei nu au rmas la fel de nevinovate. Convingnd un grup de fete i biei, ea s-a dedat unei serii de atacuri asupra unor posturi de poliie din

177

Japonia i, n 1971, a atacat un avion al companiei JAL49 care fcea cursa Tokyo Puyong-Yang, n Coreea de Nord. Aceast isprav a fcut ca gruparea Sekigun s intre n istorie. Bineneles c autoritile nord-coreene i-au primit cu braele deschise pe aceti revoluionari. Marele lider Kim Il Sung afirmase chiar despre ei c: voi suntei la fel de preioi ca oule de aur. ns aceste cuvinte nflcrate nu i-au ferit de probleme. Urmrit de poliia japonez, Fusako Shinegobu a fost nevoit ca, mpreun cu treizeci dintre tovarii ei, s se refugieze n Orientul Mijlociu i s se alture gruprilor extremiste palestiniene adunate n valea Bekaa. Acestea sau bucurat nespus cnd au vzut c le sosesc ntriri, iar japonezii, copleii de putere i-au exersat spiritul nflcrat revoluionar pe un teren nou de aciune. Prima lor operaiune de rsunet a zguduit opinia public mondial. Pe 7 mai 1972, pe aeroportul Lod din Tel Aviv, trei japonezi din Sekigun i-au scos din bagaje armele automate i au mitraliat toi pasagerii care se aflau n jurul lor. Bilanul s-a soldat cu douzeci i ase de mori i aproximativ o sut de rnii. Doi membri ai comandoului au fost ucii de poliia israelian, iar cel de-al treilea, Kozo Okamoto, n vrst de numai douzeci i doi de ani, a fost arestat i a declarat c Armata Roie japonez a trecut la lupta de clas mpotriva sionitilor Doi ani mai trziu, Armata Roie japoneza i-a fcut din nou apariia cu ocazia lurii de ostatici din Ambasada Franei din La Haye. Principalul lor obiectiv fusese eliberarea unuia dintre membrii lor, un oarecare Yoshiaki Yamada, arestat la Orly cnd se pregtea s se lanseze ntr-o serie de atentate n Europa. Luarea de ostatici a fost condus de o femeie, Kazue Yoshimura. Pe 16 septembrie, echipa fraciunii Sekigun zbura spre Siria cu un tovar eliberat i cu preul rscumprrii n valoare de trei sute de mii de dolari De acolo, au plecat la baza lor din Bekaa, unde Sekigun i pregtea viitoarele lovituri: atacul ambasadelor american i suedez din Kuala Lumpur, n 1975 i explozia unui avion al companiei JAL, la Decca, n 1977.
49

Japan Airlines (n.a.).

178

De atunci, pus la naftalin chiar de naii ei, sirienii, dar cu baza tot n Liban, fraciunea Sekigun a rmas tcut pn de curnd. Majoritatea serviciilor de informaii o consider ca retras din activitate, dei mai exist un nucleu de vreo cincisprezece persoane reunite sub sceptrul nc strlucitor al lui Shinegobu, care acord din cnd n cnd cte un interviu n ziarele japoneze, din slaul ei din Bekaa. Recent ns, Sekigun s-a trezit la via. S-a auzit c, la cererea sirienilor, a plecat din Liban, iar Statele Unite i-au cerut Siriei s nu mai acorde azil teroritilor n partea Libanului controlat de trupele siriene. ns nimeni nu tie unde au reuit s se adposteasc fugarii din Sekigun. i toat lumea era convins c i-au ncetat definitiv activitatea. Cu toate astea, n 1994, un activist al grupului, Yukiko Ebita, a fost arestat la Bucureti, unde venise cu un paaport fals peruvian. Dup doi ani, n 1996, i-a venit rndul lui Kazue Yoshimura, organizatoarea lurii de ostatici din La Haye, s fie prins i arestat la Lima, n Peru. La sfritul lui martie, Yoshimi Tanaka, un alt membru al grupului Sekigun, a fost prins la grania dintre Cambodgia i Vietnam, nsoit de trei diplomai nord-coreeni i avnd asupra lui un teanc de dolari fali. Ceilali membri au rmas ascuni undeva, prin lume. Chelneria de la Holiday Inn era oare un element izolat, ori avea legturi cu nucleul bandei care era de negsit? Malko i eful Centralei CIA se privir. Americanul zise cu tristee: Nu-mi place deloc. Aceti supravieuitori ai altor vremuri sunt nite clieni murdari. Nite fanatici care nu se dau n lturi de la nimic. Nite nebuni furioi pe care Occidentul i n special Statele Unite i Israelul i arunc ca pe nite gunoaie. Atentatul de la Lod st mrturie. Fantomele din Sekigun se transformaser n mercenarii morii. eful centralei gndea la fel ca Malko. Dar furioii tia nebuni, de cnd s-a destrmat URSS-ul i de cnd Siria i-a prsit, au nevoie s supravieuiasc ntrun fel pn i vor gsi ali sponsori. Dar pn acum nimeni nu s-a gndit ca au vreo legtur cu Irakul? ntreb Malko.

179

 Din cte tiu eu, nu. ns, nainte de arestarea lui Kazue Yoshimura la Lima, pe care au gsit-o cu paaport fals peruvian, nu se tia dac a avut vreo legtur cu Crarea Luminat sau cu micarea Tupac Amaru, responsabil de luarea de ostatici din Ambasada Japoniei de la Lima, la sfritul lui 1996. Dar aceast Setsako Ayakawa nu se retrsese n Cipru, observ Malko. Aproape c i-a mrturisit acest lucru Nahidei Zaroual nainte s se sinucid. nsui gestul pe care i-a fcut dovedete c tia multe lucruri. Nu uitai c pachetele coninnd bacilul de antrax expediate la New Jersey veneau din Cipru. Dup prerea mea, fata asta care avea un serviciu stabil nu trebuia s-i serveasc dect pe cei de-ai casei, adic pe mesageri, cum a fost i Zahra Zaroual. Aceasta i transmitea informaii sau ordine pe care japoneza le transmitea mai departe altor persoane. Dar nu tim nimic despre acestea, fcu Wilson Parker. Poate c exist vreo pist de cercetat, i suger Malko. Fiind obinuii s triasc n afara legii, oamenii acetia sunt extrem de prudeni. Ca s o ntlneasc pe Zahra. Setsako Ayakawa s-a dus n zona turc. Poate c i celelalte ntlniri i le ddea tot acolo. Cum am putea dovedi acest lucru? Exist o metod. S ne uitm n registrele de cltori de la punctul de control turc din ultimele trei luni. S cutm nti cltoriile lui Setsako Ayakawa. Aici nu vom ntmpina nici o problem. Dup aceea, s cutm numele persoanelor care au trecut n aceeai zi cu ea. S introducem aceste date n calculator. Daca se ntlnea mereu cu aceeai persoan, va reiei de aici. Ce idee extraordinar! recunoscu Wilson Parker, ns m tem c nu ne va duce nicieri. Ciprioii mi-au spus c, n afar de chelneria de la Holiday Inn, ali japonezi nu mai sunt aici. Nu japonezi cu paapoarte japoneze, dar fata din grupul Sekigun arestat la Lima avea paaport peruvian. Poate c acelai caz l vom ntlni i aici. i sun imediat pe turci, zise Wilson Parker n ncheiere. Singurul risc ar fi s gsim ca i prima dat pe cineva

180

inabordabil Gndul c un comando din Sekigun umbla liber cu arme bacteriologice i ddea fiori reci pe ira spinrii. Nite oameni nebuni, mnai de o ur oarb pentru lumea capitalist.

Nahida Zaroual se uita la televizor n apartamentul lui Malko de la Hilton. Dduse o declaraie la poliia cipriot, iar ocul agresiunii a crei victim fusese de curnd se adugase celui al morii surorii ei. Malko o gsi tolnit ntr-un fotoliu, uitndu-se la CNN cu un aer absent i cu un pahar de scotch n mn. De la plecarea lui Malko, sticla de Defender sczuse vizibil. Ea ridic spre el o privire ntunecat. Cred c plec mine la Amman. Am identificat-o pe japonez, o anun Malko. El i aprinse igara Nahidei cu bricheta Zippo ornat cu blazonul lui i ncepu s-i povesteasc tinerei copleind-o i mai tare. Nu-mi vine s cred c sora mea a fost amestecat n povestea asta oribil, oft ea. Oamenii tia sunt nebuni Nu sunt nebuni, o corect Malko. Sunt nite fanatici manipulai de o mare putere ca Irakul. i imagineaz c triesc numai ca s le vin de hac dumanilor dintotdeauna, imperialitii. Irakienii le furnizeaz banii, armele, actele false i le cer n schimb nite servicii Setsako Ayakawa s-a sinucis pur i simplu ca s nu-i denune complicii. i nchipui un grup ca acesta care amenin omenirea? Cam greu, recunoscu Nahida Zaroual. Nici nu mai tiu ce e cu mine. Am chef s-mi schimb ideile, s uit ultimele zile. Du-m undeva n seara asta! Cu plcere! Se apropie de valiza deschis a femeii, lu o rochie i i-o ntinse. Uite. Pe asta o purtai la Londra, la Annabels. Nahida i termin butura dintr-o nghiitur, lsnd pe fundul paharului doar cuburile de ghea i lu rochia zmbind puin forat. Voi ncerca s m fac frumoas.

181

*
n seara aceea, Nahida era cea mai frumoas. Lumnrile din crciuma Kalymnos i luminau figura cu flacra lor jucu. Se machiase cu mare grij, iar gravitatea ntiprit pe chipul ei i ddea un farmec aparte. Malko reuise s fac rost de o sticl de ampanie Taittinger Comptes alb din 1989, care mergea de minune cu petele prjit. O muzic suav crea o atmosfer apstoare, abia tulburat de vocile i de hohotele de rs de la masa vecin. Nahida arunc ntracolo o privire plin de tristee. Eu nu o s mai fiu niciodat vesel, zise ea n timp ce se juca distrat cu bricheta lui Malko, deschiznd-o i nchizndo la loc cu zgomotul caracteristic. Malko i lu mna i i-o srut. Eu sper c da. Terminar ampania sporovind despre nimicuri. Malko nu-i putea nfrna dorina pe care o simea pentru Nahida. Rochia pe care i-o pusese la cererea lui i venea ca o mnu, punndu-i n valoare snii grei. Ea i ncrucia privirea cu a lui, schi un surs, i ntinse bricheta cu blazonul familiei i i propuse: Haidei s plecm.

Abia intrai n apartament, Malko o lu pe Nahida n brae. Ea se ls n voia lui, ntorcndu-i chiar srutrile. Nu mai fcuser dragoste de la prima lor ntlnire. ncet, ncet, Nahida rspunse dorinei lui Malko, i lipi pntecele de el, iar respiraia i deveni mai sacadat. Se cltinau n mijlocul camerei. Malko o lu pe tnra femeie de mn i o duse n pat, unde aceasta se lungi cu ochii nchii. El ncepu s o mngie din nou, ridicnd ncet rochia lung, cu gesturi din ce n ce mai ndrznee. Nu voia s o dezbrace complet pe Nahida. Rochia era att de vaporoas c nu l deranja nici un pic. Totui, Nahida nu prea se lsa. Vznd c ea e mai reinut, el i rri mngierile. n acea clip, tnra deschise ochii. F dragoste cu mine, murmur ea.

182

Cnd se aez peste ea, coapsele se deschiser cu docilitate. O ptrunse fr dificultate, explorndu-i cu meticulozitate pntecele. Nahida l cuprinse n brae i se mica uor o dat cu el, pstrnd acelai ritm. Malko se mica din ce n ce mai repede i simi seva urcnd din strfunduri. Vino! Vino! i ceru Nahida. El o ascult i se rspndi n ea cu un mrit de plcere. Nahida deschise ochii, iar Malko i ntlni privirea de o adnc tristee. Iart-m, zise ea, nu pot s juisez. M gndesc ntruna c, dac nu ne-am fi ntlnit la Londra, acum sora mea nu ar zcea n pmnt pe vecie. El rmase nemicat n ea, ateptnd s se repete vraja. tia c e ultima oar cnd mai fac dragoste. Dup un timp se retrase. Imediat, coapsele Nahidei se nchiser uurel, ca o scoic ce vrea s se apere. Se ntoarse pe o parte i adormi.

Telefonul sun n timp ce Nahida mai dormea nc, mbrcat cum rmsese de cu sear. Malko se grbi s rspund. Am gsit! l anun triumftor Wilson Parker. Oamenii mei s-au cocoat ast-noapte verificnd listele turcilor. Ce anume ai gsit? De fiecare dat cnd Setsako Ayakawa trecea n zona turc, se ducea i un brbat care nu era prezent niciodat cnd ea nu se afla acolo. Cine este? Un japonez? Nu. Are un paaport libanez pe numele de Abad Al Chir. Are domiciliul n Cipru. Unde? La Dometios, un stuc aflat la civa kilometri de Nicosia, practic pe linia verde. Sosesc acum, zise Malko.

183

Capitolul XVIII.
Fusako Shinegobu urc scara ce ducea la primul etaj al vilei albe, de form cubic, izolat, care se afla la numrul 66, pe Odos Ebbarateidi, drumul de legtur ntre satul Dometios i Ortakiol. Ajunse pe terasa acoperit ce strjuia oseaua i strnse rufele care se uscau pe frnghii. n acelai timp, cerceta cu privirea spaiul ce nconjura vila. Cutnd s descopere cel mai mic semn de ngrijorare. Putea fi un lucru fr importan, ns orice noutate putea fi sinonim cu pericolul. n douzeci i opt de ani de fug prin lumea ntreag, dac a reuit s scape de cei care o hituiau, datora acest lucru vigilenei care o inea treaz n orice moment. n partea dreapt, nu zri nimic suspect. oseaua Odos Ebbarateidi era mprit n dou de un baraj fcut din canistre vechi pentru ulei, vopsite n alb i albastru, ntrite puin mai departe de o barier i de un panou albastru ce indica zona tampon, adic terenul viran care desprea partea turc de cea greac. Din 1974, nimeni nu se mai ducea n satul Ortakiol, aflat n zona turc, cu alte cuvinte, n alt lume. Cu toate acestea, cmpia se ntindea ct vedeai cu ochii, primitoare, pn la masivul muntos, n stnga drumului, se nla o cldire alb cu acoperi din tabl ondulat, vopsit n albastru, ce adpostea un mic detaament al trupelor ONU, cu misiunea s evite orice fel de incidente. Japoneza cercet apoi spaiul din faa ei cmpia i civa copaci i sfri cu poriunea de drum ce ducea la Dometios. Era pustiu ca ntotdeauna, pentru c se nfunda. Ultimele case de la periferie se aflau la mai puin de cinci sute de metri de vila n care se ascundea de mai bine de un an. n afar de trupele ONU i de civa puti care se nvrteau pe acolo, nimeni nu venea niciodat n zon. Linitit, Fusako Shinegobu cobor cu un bra de rufe. Ziua, nu ieea niciodat afar. Dei, cine ar recunoate-o pe studenta sexy de odinioar cu prul lung, negru i bine

184

fcut, n femeia aceasta tuns scurt, ncrunit nainte de vreme, cu figura ascuns de ochelari de soare. mbrcat mereu cu o bluz larg i pantaloni? De mai multe ori pe zi fcea aceste inspecii obligatorii. Experiena o nvase c niciodat nu i puteai lua destule msuri de prevedere. De aceea, nici unul dintre stenii din Dometios nu bnuia c acest trguor adpostea civa dintre cei mai fanatici teroriti din lume. i asta pentru c, la fel ca i soldaii japonezi din al doilea rzboi mondial care au rmas pe insulele din Pacific ani ndelungai dup terminarea conflictului, Fusako Shinegobu i ai si nu abandonaser niciodat lupta. Izolat la marginea drumului nfundat, vopsit n ntregime n alb, ptrat, cu ferestrele n ogiv, compus din parter plus un etaj i un garaj ce se deschidea direct n strad, vila de la numrul 66 nu atrgea cu nimic atenia. Pe acoperi avea un rezervor din zinc, pentru ap ca mai toate casele din Cipru i era nconjurat de plantaii de mslini ce creteau pe un teren glbui i arid. Singurul lux al vilei era telefonul pe care ocupanii ei nu-l foloseau niciodat. Cu ase ani n urm, locuitorii din Dometios i vzuser sosind aici. Erau libanezi din Bekaa, hotri s rmn n Cipru dup rzboiul civil. Erau dou perechi ce semnau a rani. Nu se amestecau printre steni, dar i fceau cumprturile din Dometios, ntotdeauna foarte politicoi i surztori, ns distani. O dat pe sptmn se duceau si vnd produsele unei fabrici de ulei de lng Nicosia. Tot n apropiere de vil, mai aveau i civa stupi, iar mierea o comercializau la ora. Pe scurt, erau nite oameni fr trecut, care s-au integrat perfect n mediul rural. Printre ranii ciprioi din sat, dintre care unii au fost alungai din zona turc, se numrau i aceti refugiai care susineau c au pierdut tot ce aveau n Liban. Bineneles c nu aveau aceeai religie, dar acest lucru nu prea s-i stinghereasc prea mult. Le explicau c uneori se duceau n zona turc s se roage ntr-una din numeroasele moschei. De Anul Nou ortodox, ntotdeauna le fceau cadou vecinilor cteva borcane cu miere. Acetia nici mcar nu bnuiau c, n afar de locuitorii ei

185

obinuii, casa mai gzduia, de cteva luni bune, ultimul nucleu puternic al Armatei Roii japoneze format din: Fusako Shinegobu, Mitsouku Kagashi, Tutsaku Yamano i un aliat peruvian din gruparea Tupac Amaru, Gustavo Lievas. Fusako Shinegobu instaurase aici o disciplin de fier. Fotografia ei i cele ale complicilor ei erau afiate n toate comisariatele de poliie din Japonia, iar Interpolul difuza frecvent ordine de cutare. Din fericire, datorit ajutorului primit de la nordcoreeni. Apoi de la sirieni i de la irakieni, Shinegobu i grupul condus de ea au beneficiat mereu de acte false care le permiteau s se deplaseze n toat lumea. n rest, nu trebuia sub nici o form s atrag atenia. ncperea principal din toat casa, care servise odinioar drept living-room i sufragerie, era ticsit de valize, de saci i de pachete. n realitate, Walid i Abad erau palestinieni, ca i nevestele lor, afiliai la gruparea lui Abu Ibrahim. Acesta i-a nsrcinat la vremea respectiv s stabileasc o baz logistic n Cipru. Fusako Shinegobu se simea ntr-o stare ciudat de tensiune. Pentru prima dat de mult timp. i va nimici ea singur dumanii. Se ntoarse ctre un brbat de vreo patruzeci de ani, cu un pronunat aer de sud-american, care citea ntr-un col. Gustavo, tu iei cursa companiei El Al pentru Tel Aviv de la nou i jumtate seara. Nu trebuie s ntrzii. O s-i ia mai mult de dou ore pentru formaliti. Trebuie s pleci pe la trei. Iau autobuzul din Dometios la dou i jumtate, rspunse peruvianul. Era amantul lui Shinegobu, un aliat al grupului Tupac Amaru i cel care a organizat luarea de ostatici din Ambasada Japoniei din Lima, Era un revoluionar adevrat. Shinegobu l privi cu un soi de tandree. Nu se putea lipsi de el. Dup cele ntmplate cu Lod, israelienii se temeau prea mult de japonezi ca s-i mai asume vreun risc. Dup ce termini, continu japoneza, iei avionul pentru Madrid, apoi pentru Bogota. Acolo, tii unde m gseti. Se hotrse s dea singur lovitura n Statele Unite. Va trece prin Atena, unde controalele sunt aproape inexistente.

186

De acolo, se va duce n America Latin. Vor pleca cu toii definitiv din Cipru, care devenise un pericol datorit ultimelor evenimente. Ancheta ntreprins de CIA se apropia vertiginos de ei. Trebuiau s aib un avans considerabil. Era ultima lor zi petrecut n Cipru. O dat cu lsarea serii, vor pleca definitiv. Prietenii lor din gruparea lui Abu Ibrahim i fcuser cu toii bagajele, n afar de Abad, cel mai tnr dintre ei, care va pleca ultimul. Dup ce i vor lua tlpia, va izbucni un incendiu cu efect ntrziat care va distruge prile sensibile din cas, adic acelea n care se pregtise amestecul mortal ce coninea bacilul de antrax i elementele livrate de irakieni. Nu erau prea multe lucruri: nite cuve de fermentare, o centrifug, un sistem rudimentar de nclzire a cuvelor i material pentru liofilizare. ntr-o ncpere de la subsol, au umplut nite recipiente sub presiune cu un gaz inert i cu sporii mortali, cu ajutorul unei aparaturi foarte simple. Bineneles c nu se compara cu bomba atomic ns epidemiile de cium neagr brusc aprute, care se vor rspndi n mai multe ri, vor teroriza ntreaga populaie care se credea aprat de toate relele. Gustavo termin de pus n geanta lui vreo ase conteinere ce conineau o soluie de aerosol ncrcat cu sue de antrax. Era de ajuns s le vaporizeze pe strad, ntr-o sal de spectacol sau pur i simplu dintr-un loc plasat mai sus, ca oamenii s inspire sporii ucigtori i s moar n numai patruzeci i opt de ore Firete c acesta nu era un mijloc prea eficient de distrugere n mas, dar cu siguran va semna panic ntr-o ar ca Israelul. Dac totul mergea strun, Gustavo avea timp s infecteze dou sau trei localiti diferite i s plece nainte ca israelienii s-i dea seama ce s-a ntmplat. n cazul Statelor Unite i Marii Britanii, Shinegobu procedase n alt mod, trimind pur i simplu materialul conteinere i sticle la adrese sigure. La post restant sau la reelele logistice. n acest fel, ea i complicii ei cltoreau cu minile n buzunare, doar cu o list a obiectivelor alese de Moukhabaratul irakian. Echipa care a acionat la Londra a

187

plecat deja spre Bogota. Actele lor erau att de bune nct puteau s pcleasc toate controalele de la frontiere. Mai cu seam c nimeni nu i bnuia. Pentru toate serviciile secrete din lume, n afar poate de cele japoneze, gruparea Sekigun era o fantom btrn i prfuit, un vestigiu al anilor de plumb Mentalitatea japonez nu era prea bine cunoscut. Adevraii samurai nu renunau niciodat la lupt. La urma urmei, japonezei puin i psa de Irak i de Saddam Hussein. Ea urma calea rzbunrii personale, lupta nebun mpotriva imperialismului reprezentat ndeosebi de America i de aliaii acesteia. Dac ar fi ndrznit, ea s-ar fi rzboit i cu Japonia, ns riscurile erau prea mari. Nu inea mori s putrezeasc ntr-o nchisoare din Tokyo pn la sfritul zilelor. Cu Saddam Hussein avea n comun doar dorina frenetic de rzbunare. Hazardul mbina convenabil lucrurile, cci amndoi aveau aceiai dumani. De altfel, Fusako Shinegobu l admira sincer pe Saddam Hussein. Aflndu-se sub embargo i sub supravegherea stricta a americanilor care i inspectau armamentul de ani de zile, dictatorul irakian pstrase totui un mijloc de a riposta. Firete, o ripost modest, dar care putea s destabilizeze numeroase ri i s semene teroarea. Tutsaku, pune masa, i ordon Shinegobu. Era ultima oar cnd mncau mpreun. Cu aceast ocazie. Fusako l trimisese pe Abad la Nicosia unde Setsako Ayakawa i ddea tot ceea ce nsemna o adevrat mncare japonez. Shinegobu, care de obicei abia se atingea de mncare, i recptase pofta de mncare la gndul c va lupta din nou. Oare cum va reaciona opinia public din rile n care va rspndi ciuma neagr din Bagdad? Fusako Shinegobu atepta cu nerbdare primele rezultate ale atentatelor sale. Nu putea ns s-i explice cum de reuiser americanii s in sub tcere primele dou atacuri. Dar va face n aa fel nct aceast tcere s fie rupt. Se auzi o btaie n u, apoi un glas zicnd: Thats Abad. Tutsaku se duse s deschid. Shinegobu se uit la minile

188

goale ale palestinianului. Unde este mncarea? Setsako nu a venit la ntlnire, am ateptat-o o jumtate de or. Fusako Shinegobu simi o greutate n stomac. Setsako Ayakawa era o persoan n care avea deplin ncredere. Trebuie s fi intervenit un motiv foarte grav ca s nu vin la ultima ntlnire. Acum era prea trziu ca s fac o anchet la Nicosia. Nu ndrznea s sune la chelneria de la Holiday Inn. Dac telefonul era ascultat, se va trda cu siguran. Iar dac i s-a ntmplat ceva lui Setsako, cu ct vor pleca mai repede, cu att va fi mai bine Nu-i nimic, fcu ea, vom mnca ce avem pe aici. Abad, rmi pe teras ca s vezi ce se mai ntmpl.

Malko se uita gnditor la adresa comunicat de KYP. eful centralei nconjurase cu un cerc rou satul unde tria Abad Al Chir, situat chiar pe linia verde. De data asta, zise el, trebuie s avansm. Zahra Zaroual s-a dus de mai multe ori s se ntlneasc cu el. Acum c am aflat c ea era n legtur direct cu Bagdadul. nseamn acest Abad Al Chir este veriga urmtoare, deci omul care transmite ordinele celor ce comit atentatele. Dar comandoul care le-a asasinat pe cele apte persoane la Amman i dup aceea, pe Zahra Zaroual? obiect americanul. Oare nu au fost aceleai persoane? Nu cred, zise Malko gnditor. Abad Al Chir este n Cipru, iar ele, n Iordania. Cipru este o insul de pe care nu iei chiar att de uor. Cele dou grupuri lucreaz pentru aceeai cauz, ns au sarcini diferite. Zahra Zaroual s-a ntlnit cu dou persoane, obiect americanul. Cu brbatul pe care noi l cunoatem sub numele de Mohammed Ali Boudiaf i cu Setsako Ayakawa. De ce oare? Eu cred c Zahra fcea legtura cu Setsako. Care, dup aceea. i transmitea ordinele lui Abad Al Chir. Nu tiu ce rol avea Mohammed Ali Boudiaf. Dar vom afla

189

 nc nu am anunat poliia cipriot, zise Wilson Parker. Ce facem? S mai ateptm puin, i suger Malko. Riscul de a fugi din Cipru este foarte mic. Cel puin pn disear. M duc s dau o rait prin satul Dometios. Dac acolo nu aflu nimic, o s-i anunm pe ciprioi pn la sfritul zilei. Nu facei nici o prostie, l implor eful Centralei CIA. Doar cunoatei miza. Dac i anunm pe ciprioi nainte s aflm mai multe, l contrazise Malko, s-ar putea s acioneze cu nepricepere i s le atrag atenia. Eu nu vreau s-mi asum nici un risc. M duc doar n recunoatere. Dac observ cel mai nensemnat lucru, v sun de acolo pe telefonul portabil, iar dumneavoastr le spunei ciprioilor s intervin imediat.

Dometios semna cu oricare alt sat cipriot, cu csuele albe, cu biserica ortodox, cu cteva magazine i cu plantaiile de mslini de jur-mprejur. Malko se opri n centrul satului i ntreb unde este strada Ebbarateidi. Cineva i art un drum care ducea spre cmpia tiat n dou de linia verde. Acolo este! Nu se poate s nu o gsii, cci se-oprete n linia de demarcaie Malko plec, cobornd panta lin, verificnd cu coada ochiului numerele pe lng care trecea. Dup numrul 64, nu se vedea dect cmpul Nimerise alt adres! Merse n continuare i nu i yeni s cread cnd zri numrul 66 scris pe zidul gros i alb. ncetini i zri o main veche n garaj, apoi merse mai departe, pn ajunse la bariera fcut din bidoanele albastre i albe. Opri ca i cum s-ar fi rtcit, apoi se ntoarse. Locul nu era uor de supravegheat. Fusese bine ales. nainte s plece, cobor din main ca s-l ntrebe pe un soldat din trupele ONU dac nu putea trece mai departe. Bineneles c nu era voie. Se urc din nou n main i puse pistolul pregtit cu un glon pe eava jos lng scaun. Dei i promisese efului centralei c nu va face nici o prostie, murea de poft s bat la ua vilei albe.

190

Se ndrepta ncet spre Dometios. Cnd ajunse la cincizeci de metri de casa alb, zri ua deschizndu-se, iar n prag se ivi un brbat cu un sac n spinare i cu o valiz din pnz n mn. Acesta merse pe drum civa pai, zri maina i i fcu imediat semn s opreasc la fel ca oricare autostopist. Malko frn. Norocul se afla de partea lui. Prin parbriz, el vzu c nu era un arab. Avea tenul nchis, pr lung, negru i puin brbu. Cnd Malko ls geamul n jos, brbatul l ntreb n englez cu un puternic accent spaniol: Mergei la Nicosia? Da, rspunse Malko. M luai i pe mine? Mi-e fric s nu pierd autobuzul. Cel din sat vine ntotdeauna cu ntrziere. Trebuie s iau avionul din Larnaca. Bineneles, fcu Malko bucuros. Pot s-mi pun lucrurile n portbagaj? l ntreb brbatul. Malko se ddu jos i se duse s deschid portbagajul, urmat de autostopist Acesta arunc nuntru sacul, pe urm valiza. n clipa n care Malko se pregtea s nchid portbagajul, se aplec i vzu c necunoscutul l amenina cu pistolul. Cu capota ridicat, nu puteau fi zrii din sat. Facei ce v spun, c altfel v trag un glon n cap, i ordon strinul. Vocea se schimbase i nu mai zmbea. Pulsul lui Malko se acceler imediat. Expediia lui reuise nesperat de bine. Noroc c CIA cunotea adresa. Dac Wilson Parker vedea c nu mai vine, ddea sigur alarma. Privirea lui o ntlni pe cea a adversarului. Era rece i hotrt. Nu era un amator. Nu neleg nimic, ncepu el. Ce vrei? Banii mei? Autostopistul nu catadicsi s-i rspund. l rsuci i l cotrobi, apoi l mpinse n fa. Intrai n casa asta! Traversar drumul unul n spatele celuilalt. Dinuntru i urmrea cineva, cci ua se deschise nainte s ajung n dreptul ei. Malko zri o ncpere foarte ntunecoas. O femeie cu o figur dur, cu prul crunt i ochii ascuni de nite ochelari de soare. l amenina cu un pistol-mitralier

191

Skorpio. intindu-i abdomenul. Culcai-v pe burt! i ordon ea n englez. Fiindc nu se mica destul de repede, din ntuneric apru un brbat care i puse piedic i l trnti la pmnt. Imediat, cei doi brbai se npustir asupra lui i i legar minile la spate cu o srm subire. L-ai controlat, Gustavo? l ntreb femeia cu Skorpio. Da. Nu am gsit nimic. Controleaz i maina, apoi ntoarce-te! Gustavo iei. Malko ncerca s-i pstreze calmul. Autostopistul se ntoarse agitnd pistolul Beretta mprumutat de ia Wilson Parker. Am gsit asta n main, zise el. Femeia cu Skorpio zmbi cu venin. Bravo! Ia-i maina i f ce ai de fcut! o lai n parchingul de la aeroport. Nu conduce prea repede! Iei trntind ua n urma lui. Femeia cu Skorpio se propi n faa lui Malko. Cine suntei dumneavoastr? l ntreb ea n englez. Dar dumneavoastr? o interog Malko. Dup accent i cu ochelarii de soare la ochi, i era greu si dea seama ce naie este. M cheam Fusako Shinegobu i am de gnd s v omor, zise ea cu voce calm.

192

Capitolul XIX.
Malko se uita cu stupoare la femeia care l amenina cu moartea. De cnd Setsako Ayakawa i luase viaa, el tia c gruparea Sekigun era implicat n operaiunea terorist irakian. Cu toate acestea, nu se ateptase s dea nas n nas cu un mit: fantomatica Fusako Shinegobu, pe care unii o credeau moart. Cea pe care nimeni nu a reuit s-o vad n carne i oase de mai bine de douzeci i opt de ani. Ale crei interviuri din Bekaa erau transmise prin scris. O nvlui pe japonez cu o privire acuzatoare. Dac ar fi ntlnit-o ntmpltor pe strad pe aceast femeie slab cu prul ncrunit i cu faa emaciat, nu i-ar fi dat nici o atenie. Din nflcrat revoluionar a anilor aizeci, rmseser doar supleea taliei i ochelarii de soare ce i ascundeau scnteia din priviri. Nu cunotea nici perechea de japonezi, trecut bine de patruzeci de ani. Iar autostopistul pe care-l chema Gustavo nu prea n nici un caz japonez. Fusako Shinegobu l cerceta pe Malko cu trsturile ncordate i cu Skorpio n mn. Cine suntei? l ntreb ea. Numele meu nu prea conteaz, zise Malko. Nu credeam c o s v gsesc aici. ns ar fi trebuit s m gndesc, din cauza lui Setsako Ayakawa. Ce i-ai fcut? se rsti Shinegobu. Nimic, s-a sinucis nghiind curara pentru c am reuit s ajungem la ea. Prietenii dumneavoastr irakieni au fost prea feroce i destul de nechibzuii. Nu sunt prietenii mei, zise tranant japoneza. Doar aliai i atta tot. Oricum, asta nu conteaz, fiindc viaa dumneavoastr se sfrete aici. nainte s plec, v voi trage un glon n cap. Nimeni nu poate s-mi stea n cale. Ea se ntoarse i ddu cteva ordine pe un ton sec n limba ei. Japonezul i nevast-sa se npustir asupra lui Malko i l legar fedele aezndu-l pe jos lng piciorul mesei masive de buctrie. Fusako Shinegobu privea scena nepstoare.

193

 Noi plecm din casa asta, zise ea. Dac v aflai aici, sunt sigur c americanii ne-au descoperit. Dar n scurt timp, vom fi departe. Ba nu o s ajungei prea departe, i-o tie Malko. Era tot ce putea spune i nu-i fcea nici o iluzie n privina sorii care l atepta. Scpase deja o dat ca prin minune din ghearele morii. Norocul nu putea s i surd de prea multe ori. Fusako Shinegobu l ls n pace, ndeletnicindu-se s de ordine perechii de japonezi care se pregtea de plecare. Dac CIA nu intervenea ntr-un sfert de or, Malko era terminat. ns eful centralei atepta s se ntoarc de la Dometios i abia dup aceea avea s-i anune pe ciprioi. Soneria de la intrare i fcu s tresar pe cei trei japonezi. Cu un gest autoritar, Fusako Shinegobu impuse tcerea. Dup aceea, se aplec la urechea lui Malko i i opti: Dac sunt prietenii dumneavoastr, vei muri nainte s deschid ua. Ea arm pistolul-mitralier i i puse eava dup urechea dreapt, apoi zise cu voce tare n englez: Tutsaku, du-te i deschide!

Malko avea impresia c inima i sttuse n loc. i ncorda toi muchii, de parc l-ar ajuta la ceva Ua se deschise i n prag zri un brbat cruia i venea lumina din spate. Surprins, Fusako Shinegobu aplec eava armei i nainta spre nou-venit, exclamnd n englez: Mohammed! Ce s-a ntmplat? Malko l recunoscu imediat. Era brbatul cu care se ntlnise Zahra Zaroual la ruinele din Famagusta. Dar el nu venise s-l ajute Ceva foarte grav, o anun palestinianul tot n englez. Americanii au descoperit-o pe Setsako Ayakawa. A trebuit s se omoare. Fusako nu se clinti din loc. Artndu-i-l pe Malko cu eava armei, ea zise cu calm: tiu. sta a venit s ne spioneze, dar e prea trziu. Mohammed nu coment, dar se ntoarse ctre u.

194

 Trebuie s-i aduc pe frai nuntru. Fr s atepte rspunsul japonezei, el le fcu semn celor trei brbai care se strecurar n cas. Pe doi dintre ei Malko nu i cunotea. Erau arabi tineri, cu musta i figuri lipsite de expresie. Cel de-al treilea, mai mic de statur, avea ochelari cu lentile negre i faa desfigurat. Cnd i scoase ochelarii. Malko zri orbita rotund ca a unei psri, nfundat n arcad. Era Basman Abu Cherif, brbatul pe care l sunase Zahra n urm cu trei zile i care probabil o asasinase. Ce cuta n Cipru? Dar pentru Malko surprizele abia acum ncepeau. Basman Abu Cherif se apropie de japonez i se mbriar. Unde este Abad? o ntreb el. Sus. El se ntoarse ctre un om de-al lui i i ddu un ordin n arab. Acesta se npusti imediat pe scri. Basman Abu Cherif pru c abia acum descoper bagajele fcute i pe Malko. Suntei gata de plecare, observ el. Cu el ce facei? Trebuie s moar, rspunse japoneza. Cum? O s-i trag un glon n cap. Pe scar se auzi zgomot de pai. Iar complicele lui Basman Abu Cherif apru nsoit de un arab. eful comandoului observ cu voce blnd: Riti dac i tragi un glon n cap. mpuctura poate fi auzit de afar. Ar fi mai bine s scapi de el n alt mod. n timp ce vorbea, scoase dintr-o teac ascuns n hain un pumnal cu lama scurt i triunghiular. Se apropie de Malko, l apuc de pr i i ddu capul pe spate pregtindu-se s-i taie gtul. Cu mintea golit de orice gnd, Malko ncerca s-i domoleasc btile inimii, repetndu-i c se va termina repede i c nu va simi dect o arsur. n clipa n care rsufla pentru ultima oar, l vzu pe Basman Abu Cherif cum se rsucete cu iueal i nfige pumnalul n burta lui Fusako Shinegobu.

195

Japoneza slobozi un ipt rguit i scp Skorpio din mn. Nevenindu-i s cread. Malko l vzu pe palestinian cum trage pumnalul i l nfige de dou ori la rnd cu o for de necrezut, de parc ar fi vrut s-o intuiasc n perete. Strngnd abdomenul cu ambele mini, japoneza alunec pe podea. Avea deja privirea sticloas i pierdea mult snge. Complicii lui Basman Abu Cherif se npustiser la perechea de japonezi. Lupta inegal se sfri repede cu o serie de strigte nfundate i ipete de disperare. n cteva clipe totul se termin, iar cei doi japonezi zceau cu beregata tiat i njunghiai de mai multe ori cu pumnalul. Basman Abu Cherif ddu un ordin scurt, iar oamenii lui verificar dac toate persoanele din vil muriser. Neputnd s fac nimic, Malko atepta. Ultimele minute de via aveau un gust amar. La picioarele lui, Fusako Shinegobu l fixa cu ochii imobili i figura linitit. Ochelarii de soare czuser lng ea. Nu vedea rostul acestui mcel, care fusese cu siguran premeditat. eful comandoului irakian lans alt ordin n arab. Oamenii lui, ajutai de Abad, ncepur s scotoceasc cu grij bagajele, scond mai multe pachete pe care le adunar ntr-un sac. Dup aceea, membrii comandoului se risipir prin cas, lsndu-l pe Malko n paza efului lor. Dup un timp, i fcur din nou apariia. Basman Abu Cherif lans un ordin scurt, iar oamenii lui ieir primii, lund cu ei diferite lucruri. Cnd rmase singur, Basman Abu Cherif se apropie de Malko, iar el i zise c i expirase i ultimul rgaz.

Cnd Buick-ul negru al lui Wilson Parker intr pe strada n pant uoar care venea din satul Dometios ndreptndu-se ctre linia verde, primul lucru zrit de american fu o trmb de fum gros i negru care se nla dintr-o cas aflat undeva pe dreapta. Cuprins de un presentiment ngrozitor, eful Centralei CIA exclam: Dumnezeule! E casa noastr! Fu nevoit s opreasc la cinci sute de metri mai departe, cci dou maini de pompieri blocau drumul. Cobor din Buick o dat cu poliitii ciprioi cu care venise.

196

ngrozit, Wilson Parker se opri n loc, urmrind spectacolul. Casa de pe Odos Ebbarateidi de la numrul 66 ardea ca o tor. Flcrile nalte scpau prin ferestre, amestecate cu fumul negru, iar dogoarea se simea pn la ei. Unul dintre poliitii care l nsoeau pe american asculta situaia prezentat de un pompier. n urm cu aproximativ o jumtate de or, a avut loc o explozie. Stenii au chemat pompierii. Cnd au sosit, ei nu sau putut apropia cci focul era prea puternic. Au cerut ntriri de la Egkomi. Au rmas oameni nuntru? Nu tim nimic, dar flcrile par s se mai domoleasc puin i vom putea interveni. Stpnindu-i furia i simind un ghem n stomac, Wilson Parker trebuia s aib rbdare. n sfrit, primii pompieri n costume antiinflamabile ptrunser printre ruinele casei. Unul dintre ei iei i se apropie de ei. Am gsit trei cadavre, dar sunt de nerecunoscut. Mai cutm. Plecar. Dup zece minute, unul dintre ei l strig pe american fcnd gesturi largi. Wilson Parker veni n fug. n fundul grdinii, doi pompieri stteau pe vine lng o form uman. Americanul crezu c i se oprete inima n loc. Unul dintre pompieri se ridic. Acesta triete, l anun el. Wilson Parker sosi la timp ca s-l vad pe Malko cruia i desfceau legturile i l scoteau dintr-un an. Era plin de pmnt, ciufulit, dar aparent fr nici o ran. Ei au dat foc casei, dar mai nti m-au scos afar, zise el. Care ei? Basman Abu Cherif i oamenii lui. Trebuie s anunm imediat poliia. Vor ncerca s plece de pe insul. Ale cui sunt cadavrele din cas? Ale ultimilor membri ai Armatei Roii japoneze. Fusako Shinegobu i complicii ei. Irakienii i-au omort sub ochii mei. Nucit, americanul nu mai nelegea nimic. Malko continu: Unul dintre ei a plecat nainte. Nu era japonez. Se duce

197

la Tel Aviv s comit atentate. Trebuie neaprat s-l prindem. Dup aceea, ne ntoarcem aici. Se urcar n maina americanului, iar Malko i freca minile de durere. De ce l cruaser irakienii? Chiar Basman Abu Cherif l dusese n fundul curii dup ce l dezlegase de piciorul mesei. La puin timp dup asta, mai multe explozii scurte transformar casa ntr-o ruin. O main a poliiei ne va conduce pn la aeroportul din Larnaca. Ai putea s-l recunoatei? i cu ochii nchii, fcu Malko.

Aeroportul din Larnaca gemea de lume, iar mai multe curse plecau simultan. Malko se npusti spre poarta de mbarcare a companiei El Al, unde mai muli pasageri stteau la coad ca s se mbarce n cursa CY 414. Ofierii israelieni nsrcinai cu securitatea l strigar, dar se linitir imediat ce i zrir pe poliiti n urma lui. Unde sunt ceilali cltori? ntreb Malko, nevzndu-l pe prietenul lui Fusako Shinegobu printre persoanele de la coad. n sala de mbarcare, rspunse israelianul. Malko realiz deodat c nu era narmat. Se ntoarse ctre Wilson Parker. Avei arm? Una dintre gorilele efului centralei i ntinse imediat un pistol Beretta 92 identic cu cel pe care i-l mprumutaser deja. Cu automatul strecurat la curea i cu un glon pe eava, Malko se ndrept spre sala de mbarcare, urmat de israelieni, de poliiti i de agenii CIA. Se pregteau de plecare vreo cincizeci de pasageri. Malko i zise c trebuia s se duc singur, dar acum era prea trziu. Intrigai de asemenea desfurare de fore, cltorii se uitau la poliitii care blocau ieirile. Malko nainta, cutndul din priviri pe Gustavo. Amndoi se observar n acelai timp. Prietenul lui Fusako Shinegobu nelese imediat ce se ntmpl. Nici mcar nu ncerc s fug. ns bg mna n

198

geanta de voiaj i scoase o bomb insecticid. Nu duse gestul pn la capt. Fr s stea pe gnduri, Malko deschise focul, golind ncrctorul pistolului Beretta i ciuruindu-l pe terorist, declannd urlete n mulimea ngrozit. Gustavo se prbui, rmnnd nemicat cu faa n sus, cu bomba intact n mn. eful poliitilor ciprioi veni furios i ip la Malko: De ce l-ai omort? Nici mcar nu era narmat! Ai fcut o crim! Dac nu l-a fi omort, rspunse cu rceal Malko, ar fi omort el cu bomba zeci de persoane! E umplut cu un spray mortal Uluit, poliistul ls n jos arma. Malko i ddu conteinerul lui Wilson Parker. Trebuie s-l analizm. ns nu avem nici cea mai mic ndoial. Aduseser o pnz cu care acoperir cadavrul. Malko i lu paaportul. Era peruvian. l rsfoi. Era plin de vize Cltorii fuseser mutai n alt sal. Sosi i un ef al Serviciilor secrete cipriote. I se ddur explicaii. n buzunarul mortului gsir cheia de la maina lui Malko. L-au gsit pe Basman Abu Cherif i pe oamenii lui? ntreb el. Nu nc, zise cu prere de ru Wilson Parker. Ciprioii supravegheaz aeroportul, porturile i postul de control de ia Ledra Palace. Dar cu siguran c se ascund. Ca i Mohammed Boudiaf.

Basman Abu Cherif o porni pe jos fr grab pe digul din portul Larnaca de unde pleca un feribot la Jounieh, cartierul din nordul Beirutului. Cltoria dura o singur noapte. De cnd s-a redeschis aeroportul din Beirut, numai oamenii srmani mai luau feribotul, ceilali preferau s mearg cu avionul. Dar feribotul avea un singur avantaj: nu existau controale i mai ales pori magnetice. Cu o or n urm, Basman Abu Cherif se desprise de nsoitorii lui care au rmas n Cipru. i ncredinase lui Mohammed Boudiaf. Mna lui dreapt, preioasa ncrctur

199

gsit n vil ca s o distrug. i el va pleca la Beirut, apoi la Bekaa. Se simea cu sufletul mpcat. ndeplinise ordinele cuvnt cu cuvnt. Cnd o njunghiase, Fusako Shinegobu avusese ntiprit pe chip aceeai expresie ca a lui Zahra. Un amestec de stupoare i repro. n fond i ea era o convertit, o puritan. Palestinianul ncetini paii. Zrise dou maini ale poliiei cipriote parcate lng pasarela feribotului de Jounieh. Poliitii controlau actele pasagerilor care se mbarcau. Basman Abu Cherif avea timp s se ntoarc, fiindc nu l recunoscuser, dar i continu drumul. Cnd ajunse la zece metri, un poliist l zri i i opti cteva cuvinte unui coleg. Amndoi scoaser armele i naintar spre palestinian. Stop! strig primul. Hands up! Basman Abu Cherif nu se opri. Mergea n continuare ncet spre cei doi poliiti, apoi scoase mna din buzunar n care inea o grenad. Stop! url nc o dat poliistul. Cum Basman Abu Cherif nu l asculta, cei doi poliiti deschiser focul odat. Palestinianul pru inut n loc de o mn nevzut. Corpul se cutremur sub impactul gloanelor. Czu mai nti n genunchi, apoi se prvli pe o parte, iar grenada i scpa dintre degete i se rostogoli pe sol. Poliitii srir s se ascund dup maini. Dac mai ntrziau cteva secunde, erau mori. Dar grenada rmase acolo unde o lsase Basman Abu Cherif. Nu avea cuiul scos.

n barul hotelului Hilton din Nicosia era mult zgomot. Era smbt i toat capitala se afla acolo. Wilson Parker ridic paharul cu Defender n cinstea lui Malko. V felicit nc o dat! Dar va trebui s ne revizuim procedeele. Cnd te gndeti c un grup de teroriti a operat ani de zile sub nasul nostru i sub cel al autoritilor cipriote A fost doar o baz logistic, sublinie Malko, ca s pun puin balsam pe amorul propriu rnit al efului Centralei CIA,

200

o extindere a grupului lui Abu Ibrahim. Ce s-a mai gsit printre drmturile vilei din Dometios? Nimic important, din pcate. Cele trei cadavre nu se pot identifica. Dac nu ar exista mrturia dumneavoastr, totul sar reduce doar la presupuneri. Nu am gsit nici cea mai mic urm de arme bacteriologice. Nu s-a mai gsit nimic asupra lui Basman Abu Cherif? Nimic, n afar de trei paapoarte pe nume diferite i de un document diplomatic irakian. Ceea ce s-a ntmplat mi se pare foarte ciudat. Dup spusele poliitilor, practic s-a sinucis. Nici eu nu mi explic de ce m-a cruat, observ Malko. Nici motivul pentru care a lichidat-o pe Shinegobu i pe prietenii ei. Cum de a aflat c eram pe urmele lor? Au mai rmas n libertate civa teroriti din banda lor, observ americanul. Cei care au acionat la Londra i la New York. Sper ca vestea morii lui Shinegobu s-i descurajeze, spuse Malko. n casa din Dometios nu ai gsit ceva care s ne duc la ei? Nimic. Totul a ars. Mcar de-acum tim c trebuie s cutm japonezi. Sunt o sut douzeci de milioane, observ Malko. i cltoresc mult. Mai comand o votc. nainte s se ntlneasc cu Wilson Parker, o sunase pe Nahida Zaroual ca s-i dea vestea morii presupusului asasin al surorii ei. nainte de a zbura spre Austria, mai rmnea o noapte n Cipru. Alexandra a organizat n cinstea lui pentru seara urmtoare un mare dineu ca s-i srbtoreasc n mod demn ntoarcerea. Se va trezi n cu totul alt univers, ca i cum ar trece printr-o oglind invizibil. ntmplrile sngeroase din ultimele sptmni dispruser deja din mintea lui. Exact ca un vis urt. Era pe cale s redevin Altea Sa Serenisim prinul Malko Linge, Cavaler de Drept al Ordinului Negru, Cavaler de Malta, Membru al Ordinului Lna de Aur, Cavaler al Mormntului Sfnt, Landgraf de Kletgan, Margraf de Basse-Lusace i al altor ordine mai puin rsuntoare.

201

Capitolul XX.
Malko se ridic ncetior, s nu o deranjeze pe Alexandra care dormea nc, ca s ajung la msua pe care se gsea o sticl cu ap. Cu o sear n urm, buse cam mult votc i acum avea gtul uscat n clipa n care voia s ia sticla, privirea i se opri pe un fax scurt primit n timpul mesei. Venea de la Langley i ncepea astfel: We got him!50 Capcana pe care o ntinsese FBI n jurul potei din cartierul Hoboken din New Jersey meritase efortul. Un oarecare Yu Kikumura, identificat de poliia japonez ca fiind membru n Sekigun, s-a aruncat singur n ea. n ciuda mueniei pline de iretenie, FBI-ul era sigur c el fusese autorul atentatului din cinematograful din Times Square Dup ce se hidrat, Malko se napoie n pat, admirndu-i logodnica adormit. Alexandra mersese att de departe cu cochetria nct se culcase n inuta cu care fcuser dragoste, seara trecut, dup cina la lumina lumnrilor din sufrageria mare a castelului din Liezen, la care invitase aisprezece persoane. Cin bine clocit de mintea Alexandrei care urmrise un singur scop: s i se ofere toat seara lui Malko, dar s rmn n acelai timp inaccesibil, ca s-i strneasc dorina. Nu avea dect s-o ating, ghicindu-i erpii jartierelor de sub rochie i trgnd cu ochiul la decolteul ptrat sau ntlnindu-i privirea plin de promisiuni. Logodnica lui tia cum nu se poate mai bine s creeze un climat de tensiune amoroas, dup ce stteau o vreme departe unul de cellalt. Nici unul nu-i punea ntrebri partenerului cnd se ntlneau. Simeau intens plcerea regsirii i nimic mai mult Era minunat. Asear, Malko nu mai avusese rbdare s ajung n patul lor cu baldachin, creat special pentru el de arhitectul Claude Dalle. Imediat dup ce masa fusese debarasat, o trntise pe Alexandra direct pe faa de mas, printre sfenice, descoperind somptuosul corset negru de care stteau agai
50

L-am prins! (n.a.).

202

ciorapii fumurii. Dar nu dur mult, cci ea era fierbinte i umed. O posedase n fel i chip n aceast sufragerie, care fusese teatrul tuturor frustrrilor din seara aceea, satisfcndu-i bucuria i dorina violnd-o. ipetele lor trebuie s-o fi asurzit pe biata lise care se ocupa de bagajele lui Malko, dar lui nici nu-i psa. Dup aceea, urcar n dormitorul de la primul etaj, unde Alexandra trezise din nou poftele lui Malko, graie tehnicilor ei demne de o hetair priceput. Alexandra dormea pe o parte cu spatele la el. Imaginea oldului ei crnos care ieea din corset, l trezi pe Malko mai abitir dect un du rece ntr-o clipit, se ambala i o ptrunse aa somnoroas cum era, ntr-o micare de dutevino n pntecele nc tnjitor. Exact n clipa aceea sun telefonul. Nu vru s rspund, ns Elko Krisantem i fcuse legtura. Ihre Hoheit, zise turcul, un domn insist s vorbeasc cu dumneavoastr. Spune c este foarte important. l cunosc? Zice c avei cunotine comune. Insist. Cum l cheam? Are un nume arab, nu pot s-l rostesc. Malko se smulse din reveria lui i zise: F-mi legtura. Se auzi un fsit, apoi o voce politicoas cu accent nedefinit: Prinul Malko Linge? V rog s m scuzai c v deranjez. Eu sunt Najib Al Kamal Al Takriti. Sunt n trecere prin Austria i a dori s stm de vorb cteva minute. Am un mesaj foarte important s v transmit. De la cine? Interlocutorul su rse nfundat. Prefer s nu rostesc nici un nume la telefon. Dar este o persoan foarte important. Dac nu v deranjeaz, a trece pe la castel n dup-amiaza asta. Dac pe necunoscut nu l-ar fi chemat Takriti, Malko l-ar fi mtrit cu siguran. ns Takrit era oraul irakian de unde se trgea Saddam Hussein Bine, oft el, venii pe la ora trei

203

Najib Al Kamal Al Takriti nu mai contenea cu mulumirile. Dup ce nchise, ntlni privirea mnioas a Alexandrei. Nu-i ajunge s te ntlneti cu nesplaii ti din rile alea ngrozitoare? Trebuie s-i aduci i acas! n dup-amiaza asta voiam s mergem la Viena s-i cumpr cte ceva! Nu ai nici mcar o cravat ca lumea! Ne ducem mine, i promise Malko, n timp ce forma numrul direct al lui Christopher Angleton, eful Centralei CIA din Amman. Ai auzit de un oarecare Najib Al Kamal Al Takriti? l ntreb el imediat ce acesta rspunse. Americanul se sufoc. Dac am auzit! Este un apropiat de-al lui Saddam Hussein. Un afacerist putred de bogat care se bucur de ncrederea deplin a Rais-ului. Amndoi sunt originari din acelai ora, Takrit. Saddam l folosete pentru misiunile delicate. De fapt, el i-a convins pe fraii Hussein i Saddam Kemal s se ntoarc n Irak, promindu-le c nu vor pi nimic nseamn c Najib Al Kamal Al Takriti era un candidat nemaipomenit la premiul cel mare pentru trdare Ce vrea de la dumneavoastr? l ntreb americanul. S-mi transmit un mesaj. Poate c v invit la Bagdad, fcu americanul ironic. n locul dumneavoastr, mi-ar fi team. Nu avei de ce s v temei, l asigur Malko, dar vreau s tiu cu cine am de a face. Acum i pierise cheful s mai fac ghiduii cu Alexandra. De ce naiba trimisul special al lui Saddam Hussein inea mori s-l ntlneasc?

De la fereastra bibliotecii. Malko vzu Mercedesul 600 de culoare neagr oprindu-se lng peron. Dup reflexele verzui ale geamurilor, el ghici c este blindat. Najib Al Kamal Al Takriti trebuie s aib civa rufctori pe urmele lui. Un ofer cu alur de docher i deschise portiera din spate unui brbat mic de statur, cu prul grizonat, nfurat ntr-un pardesiu negru cu guler de catifea. oferul i ntinse o cutie

204

mpachetat n hrtie, iar el se ndrept spre peron. Malko l primi n bibliotec. Din ochii negri ai irakianului se vedea c este inteligent. Vorbea engleza cu o voce clar i apsat, apoi se aez pe marginea canapelei. innd cutia pe care i-o adusese lui Malko, zise: Acesta este un dar modest din partea celui care m-a trimis, ca s alungm nenelegerile dintre noi. Malko lu cutia, rupse hrtia i o deschise. n ea erau curmale umplute cu smburi de fistic, de un verde nemaipomenit. Despre ce nenelegeri este vorba? l ntreb el. Najib Al Kamal Al Takriti fcu un gest evaziv. Anumite persoane i-au depit atribuiile i au trecut peste instruciunile primite. Sunt bucuros c suntei teafr. Agasat de aceast lingueal, Malko puse lucrurile la punct. Vrei s spunei c agenii din Moukhabaratul irakian au hotrt s m omoare la Amman fr acordul efului lor? Irakianul cltin din cap. Oamenii despre care vorbii nu fac parte dintr-un serviciu oficial. Uneori sunt greu de controlat. n sfrit, exist destule nenelegeri ntre Statele Unite i ara mea. Dar sper c de acum nainte s dispar. Preedintele Saddam iubete sincer pacea. Pentru un om care, n numai zece ani, a declarat rzboi Iranului i-a masacrat propria populaie kurd cu gaz sarin i a invadat Kuweitul, era vorba de un caz interesant de schizofrenie Malko tocmai se pregtea s rspund, cnd Alexandra apru n pragul bibliotecii. Plec la Viena, l anun ea. Pe curnd! Ea zri curmalele i nainta un pas surztoare. Pot s iau i eu una? Najib Al Kamal Al Takriti se ridicase deja n picioare, fcnd o reveren adnc. Sper s v plac, fcu el umil. Sunt preparate special pentru prietenii conductorului nostru. Exist persoane care le-ar scuipa numaidect, ns Alexandra se mulumi s spun doar att: Delicioase

205

ndat ce plec, irakianul avu o privire de ndrgostit. Avei o soie absolut ncnttoare! Ce stilat! Mulumesc, zise Malko n timp ce i turna puin Defender Very Classic Pale. Acum putei s-mi spunei care este scopul vizitei dumneavoastr, cci, vedei, nu am prea mult timp. Irakianul i frec minile uscate, apoi cercet lambriurile ca i cum ar fi pline de microfoane. Se aplec spre Malko i zise n oapt: Voi fi sincer cu dumneavoastr, prine Malko Linge. Nu facem parte din aceeai tabr, ns uneori trebuie s tim cum s vorbim. V-ai ntrebat cu siguran de ce oamenii care au eliminat n Cipru banda de japonezi, v-au cruat pe dumneavoastr? Este adevrat, recunoscu Malko, de ce? A fost un ordin al Rais-ului nostru, ncepu irakianul cu un ton plin de emfaz. n primul rnd, pentru c suntei un adversar pe care l respect Lui Malko i veni s pufneasc n rs. Cnd tia cum sunt tratai n realitate adversarii lor i pe urm? ntreb Malko. Rais-ul ine foarte mult s depunei mrturie c aceti oameni, care se pregtesc s comit atentate ngrozitoare, cu care ara noastr nu este de acord, nu au nici o legtur cu noi. La auzul acestor vorbe, Malko ddu votca pe gt dintr-o dat, puse paharul jos i l pironi pe irakian cu privirea lui aurie. Domnule Al Kamal Al Takriti. Poate c ignorai faptul c eu tiu cum a intrat Irakul n posesia suelor bacilului de antrax. Nu a fost din pur ntmplare. Irakianul cltin din cap aprobator. Bineneles, recunoscu el mpciuitor i Irakul, ca multe alte ri, de exemplu, Statele Unite, Marea Britanie, Rusia, a pregtit rzboiul bacteriologic. Dar nu intenioneaz s-l i porneasc. Atunci, cum au ajuns suele n minile japonezilor? Noi le-am oferit doar ospitalitate, mrturisi irakianul cu jumtate de glas. Unii ofieri din ar au complotat cu ei i s-

206

au bgat n nite operaiuni teroriste, fr s vorbeasc cu rais-ul. i le-au furnizat japonezilor aceste arme ngrozitoare. Cnd rais-ul a aflat, i-a pedepsit foarte aspru. Cum? I-a mpucat. Iar noi le-am dat ordin japonezilor s nu fac nimic. Din nefericire, nu ne-au ascultat i de aceea am fost obligai s-i eliminm. Ca s-i mpiedicm s fac ru. Doar ai fost martor Tcu i i muie buzele n paharul cu Defender. Dup ce transmisese mesajul, se simea mult mai uurat. Malko se gndea. Era o excelent operaiune de dezinformare i cu o prticic de adevr n ea: irakienii i lichidaser pe japonezi. Dar ei procuraser suele ucigae pentru fugarii din gruparea Sekigun. Nu avea rost s mai insiste, oricum era o concluzie logic Najib Al Kamal Al Takriti l privea fix cu zmbetul pe buze i cu braele ncruciate la piept. Era nevinovat ca un copila. Malko i aminti c el i trimisese la moarte pe fraii Kemal mpreun cu toat familia. Acesta fusese blestemul lui Saddam Hussein. Malko se for s-i zmbeasc. Voi transmite aceste informaii persoanelor n drept, zise el. Totui, eu am alt explicaie. V mai amintii de operaiunea Intiquam? Irakianul scutur din cap. Intiquam? Nu, de ce? Dar tii c acest cuvnt nseamn rzbunare n limba arab. n 1991, prietenul dumneavoastr Saddam Hussein a planificat o operaiune terorist n Europa, imediat dup rzboiul din Golf. Pe atunci, se baza pe foti membri din serviciile de stat. Hotrt lucru, nu se potolete niciodat... Irakianul rmase netulburat. Nu am auzit niciodat de aceast operaiune, susinu el. Muli oameni spun c sunt de-ai lui Saddam Hussein. Eu am auzit de ea, rspunse Malko cu vioiciune, pentru c am contribuit la eecul ei. i pot s v confirm c ordinele veneau direct de la Saddam Hussein Najib Al Kamal Al Takriti prefer s nu rspund. Linitea se mai prelungi cteva clipe. Nu mai aveau ce s-i spun. Dar Malko ezita s-i concedieze musafirul. Un lucru l

207

nelinitea. Brbatul acesta, apropiatul lui Saddam Hussein, nu venise la Liezen doar s-i spun poveti. Ca i cum japonezii ar fi putut s pun mna pe o arm bacteriologic fr tirea lui Saddam Hussein! Firete, Malko fusese martor la lichidarea lor de ctre ucigai pltii de Bagdad, ns motivul curirii lor rmnea nc un mister. Oricum Saddam Hussein tia c Malko raportase totul la CIA. Atunci, de ce primise aceast vizit la Liezen? Najib Al Kamal Al Takriti era un personaj prea important, prea apropiat de Saddam Hussein ca s acioneze din proprie iniiativ. V conduc, zise Malko i v promit c voi transmite tot ce mi-ai spus. Irakianul se ridic cu un zmbet modest, iar Malko aps pe butonul soneriei ca s-l cheme pe Elko Krisantem. Acesta apru, iar Malko i ceru s-l conduc pe irakian, cnd, brusc, ntlni privirea musafirului. Avea o licrire de triumf. Lucru inexplicabil, cci irakianul nu era victima credulitii lui Malko. Acesta probabil c nici nu ar fi reacionat dac Najib Al Kamal Al Takriti nu ar fi aruncat o privire fugar cutiei de curmale. Ct ai clipi, creierul lui Malko ncepu s funcioneze. Mai nti, se temea pentru Alexandra, ns numai un moment. Cnd oferi o cutie de curmale, te expui i tu atunci cnd oamenii din jurul tu le consum imediat. Dac i ntinsese o curs, cu siguran c o fcuse n modul cel mai subtil. Privi cutia. Sub primul rnd de curmale, se afla nc unul, care se vedea n locul unde fusese curmala mncat de Alexandra. Un zmbet cuceritor apru pe chipul lui Malko. Se aplec, lu cutia i zise cu voce suav: nainte s plecai, domnule Al Kamal, v rog s gustai una dintre aceste minunate delicatese. Irakianul i zmbi ncntat. Nu a vrea s v las fr ele, dar mi-ar face plcere s gust una.. n momentul n care ntindea mna spre cutie, Malko i-o lu nainte. Bg mna n cutie i scoase o curmal de pe al doilea rnd i i-o ntinse cu delicatee musafirului. Irakianul se ncordat Malko surprinse lucirea de panic din

208

privirea lui ntunecat. ntr-o fraciune de secund fu sigur de bnuiala lui. V-a trecut pofta de curmale? l ntreb el cu ironie. intuit locului, Najib Al Kamal Al Takriti mormi cteva cuvinte de neneles. Malko se ntoarse spre Elko Krisantem i zise pe un ton neschimbat: Elko, putei s-l inei pe prietenul nostru ca s-i ofer aceast curmal pe care nu o mai vrea? Dup un sfert de veac de spionaj, turcul nelese repede. Ct ai clipi, duse minile irakianului la spate i l inu strns. Apropiindu-se de Al Kamal cu fructul n mn, Malko l prinse brusc de nasul mare i zise: Vreau numai s am sufletul mpcat. Dac mncai curmala fr reinere, v voi cere mii de scuze. Cu ochii ieii din orbite, irakianul inea gura strns nchis. O va deschide odat i odat ca s respire, cci Malko l strngea de nas. Deodat, cu plmnii gata s-i explodeze, se zbtu cu violen, dnd din picioare, rsucindu-se n minile lui Krisantem. Deschise gura i url: No! Please! l privea int pe Malko cu un amestec de groaz i furie. Acesta se propi dinaintea lui. Domnule Al Kamal, spre deosebire de dumneavoastr i de prietenii dumneavoastr, eu nu sunt un asasin. A putea foarte uor s v oblig s nghiii aceste curmale i o voi face, dac nu mi rspundei la ntrebri. Ori voi chema poliia s dai socoteal despre ceea ce s-a ntmplat i le voi da cutia ca s-o analizeze. n ciuda proteciei lui Saddam Hussein. Nu v ascund nimic, protest irakianul. Umbla din nou cu minciuna. Perfect, zise Malko, deci vei gusta aceast delicioas curmal. No! Fruntea lui Al Kamal se acoperi cu broboane de sudoare. Teama lui nu era glum Exerciiul de rezisten dur numai cteva secunde, apoi ced nnebunit, implorndu-l pe Malko: Nu trebuie s spunei nimnui c am vorbit cu

209

dumneavoastr! V jur. Cnd i se toarn o minciun gogonat, rspunzi cu alta i mai gogonat. Irakianul i terse fruntea i bigui: Avei dreptate. A existat o operaiune Intiquam II, care trebuia executat de fugarii din Sekigun pe care noi i ajutm de ani de zile, la cererea nord-coreenilor. Numai c Numai c? Operaiunea Intiquam II nu trebuia s fie declanat dect dup bombardamentele americanilor asupra Irakului. Era singura arm care ne mai rmsese. Japonezii primiser ordinul formal ca s nu fac o micare fr instruciuni precise. Nu au ascultat aceste ordine i au nceput cu atacul de la Londra. Liderul s-a nfuriat foarte tare. Ar mai fi ateptat puin nainte s acioneze, dac ancheta dumneavoastr nu ar fi dus la pista irakian. Trebuia deci s rup orice legtur cu noi i s-i elimine discret pe japonezi. Ei au omort-o pe Zahra Zaroual? Nu cunosc detaliile operaionale, pretinse irakianul. Minciuna asta era att de umflat. nct lui Malko i venea si bage pe gt toate curmalele. Cam mare iretlicul, cci eu nu ncepeam al doilea rnd dect peste ctva timp. Cnd dumneavoastr erai departe Irakianul ls capul n jos. Ce conin curmalele? Nu tiu, se blbi Najib Al Kamal Al Takriti, cred c ceva care te mbolnvete Aa mi le-a dat Udei, fiul preedintelui. Malko era pe deplin lmurit. i fcu semn lui Elko s-l lase n pace pe irakian. Pstrez curmalele, zise el pe un ton sec. Dar nu voi spune nimic oficial. Va fi micul nostru secret. La revedere, domnule Al Kamal. Nu v conduc. l privi pe irakian urcndu-se n Mercedesul 600, fr s se uite napoi. n sufletul lui, era mndru c el fusese ales de Saddam Hussein i se ntreba ce conineau de fapt curmalele: curara, thallium sau cianur? Laboratorul Diviziei Tehnice din cadrul CIA i va spune

210

foarte repede rezultatul. Aceast nverunare de a se rzbuna a dictatorului de la Bagdad i se prea o nebunie. Deodat se simi obosit. Trei sptmni de ncordare teribil i, colac peste pupz, aceast ultim tentativ de asasinat chiar n castelul lui din Liezen! Meseria de agent colaborator era cu adevrat ingrat. Dosarele referitoare la ciuma neagr din Bagdad urmau s zac ani n ir n arhivele de la CIA, fr ca omenirea s afle prin ce era s treac.

Sfrit.

211

212