1

Grard de Villiers

ntoarcere la Shangri-La

ISBN 978-973-728-365-8.

Redactor: Rodica Chiriacescu Corector: Ctlina Simion Tehnoredactor: Mariana Radu Foto coperta I: Thierry Vasseur Prelucrare copert: arh. Daniel Munteanu.

Gerard de Villiers ntoarcere la Shangri-La Titlul original: RETOUR SHANGRI-LA Copyright ditions Gerard de Villiers, Paris. Meteor Press 2009

Grard de Villiers

ntoarcere la ShangriLa
Traducere: Marian Tiu METEOR

PRESS METEOR PRESS

2009

Capitolul I.
Ghemuit pe rambleul nierbat de la marginea drumului, la intrarea n satul Ban Thasi, cu rucsacul pus alturi, Xai Vang pndea oseaua nr. 41 care ducea la Phonsavan. De la tabra lui din jungl, de lng rul Nam Xan, mersese o parte din noapte pe poteci abrupte ca s ajung la aceast panglic de asfalt gurit ca o ptur veche mncat de molii. Reeaua rutier din Laos se limita la cteva osele mari abia ntreinute, oseaua nr. 13 i nr. 7, care legau Luang Prabang, Vientiane i Phonsavan. Restul era abandonat, din lips de bani. Xai Vang ciuli urechea, auzind un zgomot de motociclet i pndi ieirea din viraj, aflat n dreptul primelor case din Ban Thasi. O motociclet mic apru, rulnd cu vitez mic, iar tnrul meo se ridic cu inima btnd puternic. Era cu siguran cel care venea dup el s l duc la Phonsavan. De trei zile atepta, ascuns n jungl, nu departe de osea, prima zi cu lun nou, data ntlnirii. Motocicleta se apropia, condus de un brbat cu apc din pnz, ncotomnat cu un fel de canadian verzuie. Pe aceste platouri nalte, era frig n decembrie. Xai Vang simi deodat cum i se accelereaz pulsul: necunoscutul de pe motociclet avea un Kalanikov pe umr! Ori, doar miliienii comuniti din miliiile de autoaprare aveau dreptul s poarte arm. Nu era, deci, omul pe care l atepta. Cu picioarele tremurnd, rmase pe loc, cu privirea n pmnt. Mai ales, nu trebuia s atrag atenia. Motocicleta trecu pe lng el fr s ncetineasc, n Laos, oamenii se deplasau deseori pe jos, deci prezena lui nu avea nimic excepional. Deodat, i ddu seama c zgomotul motocicletei se atenuase brusc. Xai Vang privi scurt spre motociclet i pulsul i sri pn la cer: motociclistul tocmai oprise i ntorcea, venind spre el! Tnrul meo i impuse s nu se mite. Nici nu-i nl capul,

ateptnd ca brbatul s opreasc n faa lui i s l interpeleze. De unde vii? l ntreb miliianul. Nu te cunosc. Miliienii comuniti de autoaprare a satelor supravegheau totul, ateni s depisteze partizanii grupurilor de combatani meo1 anticomuniti, care, ascuni n jungla deas a acestei ri foarte puin populate, ineau nc piept regimului Pathet Lao2, aflat n funcie din 19753. Aproximativ cinci sute de mii de meo triau liberi, adesea amestecai cu laoieni de alte etnii, ceea ce le permitea lupttorilor din rezisten s obin un mic sprijin logistic. Merg la Phonsavan, murmur Xai Vang. M-am oprit fiindc eram obosit. Din ce sat vii? Ban Mok. Ai acte? Fiecare laoian trebuia s posede o carte de identitate n care se meniona etnia. Bineneles, nscut i crescut n clandestinitate, Xai Vang nu avea aa ceva. n faa tcerii lui, miliianul i aez motocicleta pe cric i apuc cureaua Kalanikovului, pentru a lua arma. Xai Vang tremura din toate ncheieturile. Miliianul, sub ameninarea armei, urma s-l duc n satul vecin. i cnd se va descoperi cine este, va fi, n cel mai bun caz, trimis ntr-o tabr de reeducare, de unde rareori se ieea viu. Dintr-o singur micare, el bg mna sub cma i apuc mnerul din corn al pumnalului ascuit ca o lam de ras pe care l purta ntotdeauna la el. n jungl, era un tovar indispensabil. Cnd vzu nind lama strlucitoare i curbat, miliianul fcu o sritur napoi, ncercnd cu disperare s i treac pe deasupra capului cureaua Kalanikovului. Aproape reuise cnd Xai Vang i nfipse pumnalul n abdomen, cu toat fora. Apoi, cu o micare puternic din ncheietur, ridic n sus
Numii i hmong de ctre americani, (n. aut.). Micare comunist independent n Laos, devenit partid unic la putere sub denumirea de Partidul revoluionar al poporului laoian (PRPL), (n. aut.). 3 Data abolirii regalitii i instaurrii Republicii Democratice Populare Laos, (n. aut.).
1 2

lama nfipt pn-n plsele, spintecndu-l pe miliian n dou, ca pe un iepure. Dup aceea, se ddu napoi, cu pumnalul n poziie orizontal. inndu-se cu amndou minile de pntece, miliianul se cltina, cu gura deschis i trsturile crispate de durere. Xai Vang apuc de captul evii Kalanikovului pe care miliianul l purta pe dup gt i trase puternic spre el, fcndu-l pe rnit s cad n an. Apoi sri peste el i, dintro singur micare, i tie gtul de la o ureche la cealalt. Se ridic, cu minile pline de snge. Avea impresia c omorse un animal, nu o fiin uman. Privi n jurul lui: oseaua era n continuare pustie. Alerg la motociclet, i ridic cricul i o arunc n an, lng cadavrul posesorului ei. Cu creierul terci, ezita asupra a ceea ce urma s fac. Dac rata ntlnirea, nu mai avea dect s se ntoarc n jungl. Era tentant. n plus, Kalanikovul era un bun preios Doar c era n misiune. Trebuia s ajung la Phonsavan, iar de acolo n Thailanda cu preioasele documente pe care le transporta. Aa cum i ordonase, prin telefonul via satelit, omul pe care l respecta cel mai mult n lume, generalul Teng Thao, eful militar al etnicilor meo, cel care de treizeci de ani i condusese la lupt mpotriva nord-vietnamezilor i a membrilor Pathet Lao, cu anse variabile. Dar, n ciuda tuturor, era n continuare eful lor. Chiar dac locuia la mii de kilometri de Laos, n California. n timp ce Xai Vang se gndea, o turm de porci negri pitici, scpat dintr-o ferm apropiat, apru din mrcini i, atras de mirosul de snge, intr n an, n jurul cadavrului brbatului pe care tocmai l omorse. Xai Vang rmase pe loc, cu pulsul atingnd 200. Trebuia s-l atepte pe brbatul cu care avea ntlnire. Oricare ar fi fost riscurile. Cu privirea lipit de ieirea din sat, rmase pe loc, nemicat ca o statuie. n cele din urm, o jumtate de or mai trziu, apru o motociclet, condus de un brbat tnr, mustcios, mai slab i mai scund dect Xai Vang. Necunoscutul pronun doar: Xai Vang?

 Da. Urc. Xai Vang se urc pe motociclet, iar necunoscutul demar imediat, fr s observe cadavrul nconjurat de purceluii negri i motocicleta. Xai Vang se ntoarse, regretnd c nu putuse s ia Kalanikovul, un bun de pre pentru combatanii din pdure. Se grbea s ndeplineasc misiunea sa secret. * * * Edgar Mac Bride, senior case officer din Central Intelligence Agency, ocupa un birou modest la etajul al aselea din OHB4, n complexul aparinnd CIA, n jur de o sut de hectare pe malul Potomac, n Virginia. Putea s vad prin fereastr chiar i fluviul. Cu ase luni nainte de pensioare, trata cu seriozitate ultimul su caz, att de secret nct doar doi oameni cunoteau toate implicaiile lui: DCI5, generalul Michael Hayden i directorul de Operaiuni al CIA, Ted Simpson. Se auzir bti la u i curierul puse pe biroul lui un teanc de plicuri. Edgar Mac Bride le trie rapid i scoase un plic lung, cenuiu, a crui adres era scris de mn. Un nume i o adres false, ale unei infrastructuri a CIA, din Washington DE, a crei coresponden era ridicat n fiecare diminea. O deschise i o citi rapid. Pentru a pstra secretul absolut al operaiunii pe care o coordona, nu folosea nici telefonul i nici internetul. Vechea pot era cea mai sigur. Cnd termin, ncuie scrisoarea n seiful su i l sun pe Ted Simpson, pe linia direct. Ted, anun el, operaiunea Pop-corn este pregtit. * * * Aezat pe o banc de lemn, n faa casei gazdei sale, Vieng Sin, care era ascuns pe versantul unui deal acoperit cu pini care domina Phonsavan, Xai Vang gusta, folosindu-i
4 5

Original Headquarter Building. (n. aut.). Director of Central Intelligence, (n. aut.).

degetele, nite foe6 dintr-un recipient mpletit din paie. De cteva ore, se destindea n cele din urm. Dar nu pentru mult timp, cci a doua zi trebuia s-i continue drumul spre frontiera thailandez, reprezentat de rul Mekong. Se felicita c reacionase brutal la interceptarea miliianului. Singurul su regret era c abandonase acolo Kalanikovul, care ar fi fost att de util prietenilor si rmai n jungl. Soarele apunea pe cmpia Jarres, care se ntindea de jurmprejurul Phonsavanului. O brun subire acoperea spinrile dealurilor mici, presrate de luminile capitalei districtului Xieng Khuang. Era pentru prima oar cnd Xai Vang descoperea acest platou accidentat de aproape 60 de kilometri lime, situat la 1200 de metri altitudine, care i trgea numele de la grmezile de pietre, vechi de mai multe mii de ani, ale cror provenien i utilizare nu fuseser niciodat stabilite cu precizie. Regiunea, situat la jumtatea distanei dintre Vietnam i Thailanda, se aflase mereu la rscrucea unor civilizaii. i dac, astzi, acest peisaj bucolic respira pace i linite, nu fusese mereu la fel. Timp de vreo douzeci de ani, din 1945 pn n 1973, cmpia Jarres fusese teatrul unor lupte feroce, aproape toate satele fiind distruse, fie de ctre nord-vietnamezi, fie de monstruoasele bombardiere B-52 ale US Air Force, n timpul rzboiul secret dus n Laos de ctre CIA, ntre 1960 i 1973. nfruntrile ncepuser n timpul ocupaiei japoneze a sudestului Asiei. Civa soldai francezi atacaser armata japonez, sprijinii de una din etniile din Laos, meo, numii i hmong. O populaie sosit cu secole n urm din China, format din rzboinici, munteni, animiti, feroci independeni, adesea dispreuii de celelalte etnii ale rii datorit laturii lor barbare. Fericii c posed n fine cteva arme moderne, i urmriser pe japonezi, alturi de francezi, pn la respingerea lor. Apoi au rmas alturi de ei n timpul perioadei tulburi a decolonizrii. n 1954, sub comanda unui ofier francez, colonelul
6

Tiei de orez. (n. aut.).

Trinquier, porniser n ajutorul taberei fortificate a lui Dien Bien Phu. Ajuni prea trziu pentru a participa la lupte, reuiser s salveze mai multe zeci de soldai francezi urmrii de nord-vietnamezi. Dien Bien Phu fusese ucis pe 7 mai 1954, punnd capt prezenei franceze n Vietnam, iar populaia meo se ntorsese n satele sale. Nu aveau s stea prea mult acolo. Rzboiul din Indochina se reluase, iar nord-vietnamezii, susinui de chinezi i narmai de rui, erau foarte hotri s controleze cele trei Ky7 din peninsula indochinez: Vietnam, Cambodgia i Laos. Americanii realizaser repede c armata regal laoian nu se putea opune diviziilor nord-vietnameze experimentate. Zmbitori, nonalani i pacifiti, laoienii erau orice, mai puin rzboinici. Triburile meo erau rzboinice i i urau visceral pe vietnamezi. Mai nti, Pentagonul l ntrebase pe cel care fcuse din meo combatani moderni, colonelul Trinquier, dac voia s continue lupta. Ofierul francez declinase solicitarea, fr si fac vreo iluzie asupra finalului acestei lupte ndoielnice. Era ataat de meo i tia c americanii vor pleca ntr-o zi, lsndu-i aliaii s achite nota de plat. Atunci, ncepnd din 1960, Central Intelligence Agency preluase tafeta de la francezi. Chiar preedintele american John F. Kennedy ordonase la nceput s li se dea mii de arme moderne. Miza era de anvergur: dac nord-vietnamezii reueau s ocupe cmpia Jarres, nimic nu i-ar mai fi mpiedicat s cucereasc Luang Prabang, fosta capital i Vientiane, capitala Laosului modern. Trebuia deci s i mpiedice s treac. Nord-vietnamezii erau sprijinii de micarea Pathet Lao, rebeliunea comunist comparabil cu Khmerii Roii cambodgieni. Puin cte puin, ctigau poziiile armatei regale laoiene, naintnd spre cmpia Jarres. Atunci ncepuse un ciudat rzboi secret, feroce, interminabil, condus i finanat de CIA, cu militari americani
7

Regiune", n vietnamez, (n. aut.).

10

detaai, cu sprijinul aerian al US Air Force i mai ales cu sprijinul triburilor meo. n timpul perioadei franceze, colonelul Trinquier remarcase un tnr ofier meo, un anume Teng Thao. Acesta lupta de la vrsta de treisprezece ani i, vorbind franceza, fusese folosit ca interpret de colonelul Trinquier, care l trimisese la coala militar din Saint-Jacques, de unde ieise comandant. Scund, cu fa rotund, extrem de curajos, poligam, ca majoritatea celor din triburile meo, energic, foarte superstiios, a fost omul pe care americanii l aleseser pentru a conduce rzboiul clandestin. Acetia i instalaser o baz de operaiuni ultrasecrete n sudul cmpiei Jarres, ntr-un sat numit Long Tien, care nu se gsea pe hri. n centrul unei mici vi n form de bol, n mijlocul junglei, construiser o pist de zbor, asemntoare unui portavion. Foarte repede, Long Tien devenise un stup n care coabitau mercenari thailandezi antrenai de CIA, aviatori americani care pilotau micile aparate de observare destinate reperrii intelor i mii de meo care luptau de acum sub comanda generalului Teng Thao. Aviatorii americani FAC8 i asumau riscuri imense pentru a ghida avioanele de atac sau bombardierele venite din Vietnamul de Sud sau Thailanda. Iar la sol, meo, pltii direct de CIA, unii de eful lor, luptau ca nite lei. n fiecare sear, se fcea bilanul n casa repartizat generalului Teng Thao, aprat de o mitralier de 12,7, instalat pe acoperi. Hrana era frugal, pierderile ridicate, distraciile inexistente, dar micul rzboi secret se desfura bine. Long Tien devenise, pentru puinii americani care cunoteau aceast operaiune clandestin, Spooks Heaven9. Unii l numeau n derdere Shangri-La, dup numele regatului feeric pierdut n Himalaya, inventat de romancierul britanic James Hilton. n 1963, treizeci de mii de meo luptau pentru CIA. Generalul Teng Thao mergea prin toate satele de meo pentru a gsi lupttori, printre care unii, care nu aveau
8 9

Forward Air Controllers: controlori aerieni avansai, (n. aut.). Paradisul spionilor, (n. aut.).

11

cincisprezece ani, erau mai mici dect puca de asalt M 16. n fiecare an, la sfritul sezonului ploios, Divizia 316 nordvietnamez pornea atacul n cmpia Jarres, ajutat de membrii rezistenei lui Pathet Lao. Dup cteva luni de lupte feroce, atacatorii erau respini spre Vietnam de ctre meo. Doar c, pe parcursul anilor, nord-vietnamezii deveneau tot mai rzboinici i se ntreau. n 1968, trebuiser s apeleze la bombardierele B-52 ale cror bombe de o ton guriser n cmpia Jarres cratere monstruoase. FAC i triburile meo continuau s se lupte crncen, dar, puin cte puin, vntul istoriei se schimbase, americanii lund decizia s abandoneze sud-estul asiatic. Rzboiul secret al CIA ncetase oficial pe data de 22 februarie 1973. Americanii se repliaser n Thailanda, iar triburile meo rmseser pe loc Doi ani mai trziu, Pathet Lao, care i subordonase fragila armat laoian i preluase puterea n Vientiane, declarase c trebuia s i extermine pe toi meo. Antrenat de case officer-ul CIA, Jerry Daniels, generalul Teng Thao traversase Mekongul, frontiera natural dintre Laos i Thailanda, ntr-un Porter Pilatus al CIA, lund cu el o mitralier grea de calibru 12,7, care abia ncpea n cabin. Americanii l convinseser c ar fi mult mai util poporului su n via dect nfipt ntr-un bambus de ctre Pathet Lao. Membrii meo, fr conductor, fr aprovizionare, se mprtiaser. Douzeci i cinci de mii dintre ei traversaser Mekongul pentru a se refugia n Thailanda. n 1979, mai ajungeau acolo nc trei mii n fiecare lun. aizeci de mii se refugiaser n masivul Phou Bia, al crui vrf ajungea la 2 807 metri, la sud de Long Tien, mpreun cu femeile i copiii. Alte grupuri se retrseser n jungl, n diferite pri din Laos. Obinuii cu hrana frugal i cu o via rustic, membrii triburilor meo reueau s supravieuiasc n condiii dificile. Doar c represiunea fusese feroce. Nord-vietnamezii i Pathet Lao i trataser aproape cum fcuse i FLN, n Algeria, cu harki (cadre auxiliare ale armatei franceze din Algeria) Masivul Phou Bia fusese atacat de artileria grea nord-

12

vietnamez, bombardat cu fosfor, mprocat cu otrvuri chimice. Combatanii meo care supravieuiser erau trimii n samanas, gulagul laoian, unde mureau ca mutele. Cei mai norocoi reuiser s se amestece printre populaia satelor cu populaie meo, foarte numeroase n regiunea din Luang Prabang i n cmpia Jarres. Dar, dintr-o populaie total de aproape 500 000 de membri 10% din populaia Laosului aproape o sut de mii de meo fuseser omori n micul rzboi al CIA. La nceputul anilor 80, nu se mai vorbea de combatanii meo n Laos. Pathet Lao, susinut de aliaii si, comunitii nord-vietnamezi, nfiinase o republic popular n cel mai pur stil stalinist, un fel de Coreea de Nord a junglei. i totui, triburile meo nu abandonaser orice rezisten. Fragmentai n mici grupuri retrase n jungl, unii reuiser s supravieuiasc i chiar s continue lupta! Desigur, nu erau operaiuni importante, dar reueau s dea o mn de ajutor, s i doboare pe miliienii comuniti, s blocheze oselele. Trind n condiii ngrozitor de grele, dar fr s abandoneze nici o lupt fr speran. mpotriva tuturor obstacolelor, se ncpnau s lupte de mai bine de treizeci de ani, devenind, alturi de gruprile FARC columbiene, cei mai vechi lupttori din rezisten din lume. Xai Vang se nscuse n jungla unde se ascunsese grupul condus de tatl su, n 1975. Acesta din urm fusese capturat de Pathet Lao, atunci cnd se dusese s caute medicamente pentru oamenii si i trimis n lagrul nr. 7, aproape de Sam Nena, unde murise, doi ani mai trziu. Hrnindu-se cu rdcini, fructe sau mici animale, Xai Vang crescuse, cu un vechi M 16 n mn, de-a lungul rului Nam Xan. Lupttorii meo se aprovizionau cu muniie din fostele depozite rmase din timpul rzboiului din Vietnam sau le furau de la miliienii omori. i continuau s fac copii Meninnd n continuare o activitate militar redus Suficient pentru a-i face paranoici pe conductorii comuniti de la Vientiane, furioi la culme c nu reueau s

13

strpeasc aceti nari ale cror nepturi erau nc n stare s strice viaa anumitor zone. Vietnamezii, care aveau altele pe cap, nu mai voiau s i ajute, iar armata laoian nu voia s se bat cu aceti desperados, cu mult mai buni combatani dect ei. La nceputul secolului XXI, toat lumea uitase de meo. n afar de conductorii de la Vientiane i de acei meo care reuiser s se reinstaleze n Thailanda, n Frana sau Statele Unite. Muli reuiser s plece i nu uitau de verii sau prietenii lor. Puin cte puin, o reea de ajutor, de finanare sau aprovizionare cu materiale, reuise s ajung la ultimele grupuri de lupttori, ascunse n bastioanele lor din jungl. Meo stabilii n exterior reveneau n Laos cu paapoarte strine sau, plecnd din Thailanda, traversau clandestin Mekongul, pentru a intra n contact cu meo oficiali. n urm cu un an, Xai Vang, care cobora regulat s se aprovizioneze n satul Ban Mok, ntlnise un brbat care i dduse un cadou minunat i neateptat: un telefon prin satelit Thuraya, cu baterii de lung durat. i un numr la care s sune, n Statele Unite, n Minnesota! eful grupului su formase numrul. La nceput nu primiser nici un rspuns: uitaser de decalajul orar n fine, tot ncercnd, dduser peste cineva care vorbea limba lor! Meo plnseser cu toii, ascultnd acea voce care, de la mii de kilometri, le spunea c de acum nainte nu mai erau singuri! C cineva se gndea la ei. Li se dduser sfaturi practice: s nu emit din tabra lor, cci aceste telefoane aveau GPS i puteau fi localizai uor. Chiar dac aviaia laoian nu mai avea dect dou elicoptere n stare de funcionare, aceasta putea fi un pericol. Apoi, li se spusese c i alte grupuri continuau lupta, ceea ce le mai ridicase moralul Pe parcursul lunilor, stabiliser contacte regulate, primiser bani, medicamente. 60% dintre locuitorii cmpiei Jarres erau meo. Chiar dac, oficial, pactizau cu regimul comunist, nu i uitau fraii ascuni n jungl. Xai Vang, nsufleit, declanase chiar el un

14

raid asupra unui sat i doborse doi miliieni, recupernd dou AK 47 i ncrctoarele. Prad preioas cci, n ciuda telefonului Thuraya, nu aveau dect cteva arme n stare proast. Lunile trecuser. Grupul din care fcea parte Xai Vang primise de la sponsorii si americani o misiune delicat. S fac o eviden a grupurilor de lupttori ascunse n diferite locuri din jungl. Fcuser asta prin mesageri, pe cale oral. De atunci, Xai Vang i camarazii si cunoteau numrul i amplasarea guerilelor meo care nu ncetaser lupta, ascuni n inima munilor acoperii de jungl. Atunci, un ordin venise din Minnesota: trebuia ca un voluntar s duc informaiile n Thailanda, la un combatant meo care locuia n satul Na Pha, pe malul fluviului Mekong. Pn acolo, acest voluntar trebuia s parcurg un drum periculos: s prseasc refugiul din pdure i s ajung n satul Ban Thasi pe oseaua nr. 41. Trebuia s se posteze la intrarea n sat, n direcia Phonsavan, n prima zi cu lun nou, pe la prnz i s atepte. Un brbat pe nume Vieng Sn va veni s-l caute pentru a-l duce n Phonsavan. Apoi, l va ajuta s ajung la Mekong i s l traverseze, ca s ajung la Na Pha. Era un periplu lung i periculos. Xai Vang fusese ales pentru curajul su i forma fizic bun, dup care cei mai n vrst din grup observaser luna timp de mai multe zile. Configuraia norilor care treceau prin faa lunii indica o conjunctur favorabil sau defavorabil. Ori, dac phi10-ul lunii era de partea lor, toate speranele erau permise. Animiti, etnicii meo erau incredibil de superstiioi i credeau c exista un phi n toate. Dup ce prsise tabra lui din pdure, Xai Vang mersese peste 20 de kilometri prin jungl, pn s ajung la locul de ntlnire. Apoi, ajunsese fr nici un obstacol la Phonsavan, pe motocicleta lui Vieng Sn. Pentru prima dat n via, la treizeci i doi de ani, urma s doarm sub un acoperi deasupra capului A doua zi, un minibuz care aparinea clanului meo l va conduce la Vientiane, escortat de cel care l gzduia, Vieng Sn. Acesta
10

Spirit, (n. aut.).

15

din urm i va gsi o cluz pentru a traversa clandestin Mekongul, ntr-o jonc a traficanilor. Avea dou sute de mii de kips11 n cureaua de la bru. Lui Xai Vang i se fcu frig: soarele tocmai asfinea, lsnd cmpia Jarres ntr-o umbr crepuscular; nchise ochii pe jumtate, ncercnd s i imagineze luptele care se dduser acolo. Continu s priveasc cerul i, curnd, luna apru. Un disc aproape perfect. Se simi mai bine, avnd impresia c miriade de phi binefctoare l nconjurau. Nu reuea s-i dezlipeasc ochii de la discul strlucitor i tresri cnd vocea unei femei l strig. Era noapte, mergeau la culcare Mainal, strnse n mn micul Buddha din lemn sculptat, care atrna la gtul su prins de un lan de argint, rugnduse ca phi-uri favorabile s-l nsoeasc n ciudata lui cltorie. Nu-i prsise niciodat locul lui de jungl i urma s ajung n Thailanda, a crei limb nici mcar nu o vorbea, chiar dac era nsoit de un meo stabilit acolo. Doar c, vocea din Minnesota l anunase c, n fine, ora revanei sosise pentru meo i c urma s ia parte i el la aceasta. Pentru a-l rzbuna pe tatl su i pe toi cei czui n lupta mpotriva vietnamezilor i a lui Pathet Lao. Interiorul casei cu acoperi de paie nu avea dect o singur camer, cu pmnt bttorit, cu crlige pe perei pentru a aga cteva haine. Un col-buctrie, unde se aez pe o rogojin, un cadru mai nalt pentru copii i o rogojin mare drept pat, cu pturi. Copiii mncaser deja i el mpri o larb12, apoi o salat de papaia, cu Vieng Sn i soia lui, Nam. Dup aceea, se ntinser toi trei pe o rogojin mare, nvelii cu o singur ptur, el lng Vieng Sn. Aici, se culcau practic odat cu apusul soarelui. Cu ochii deschii, mirat c are un acoperi deasupra capului, Xai Vang nu reuea s adoarm. n fine, a fost cuprins de somn, dar se trezi cteva ore mai trziu, chinuit de nevoia de a urina. Se ridic ncet i iei. Apoi, se ntoarse pe pipite napoi. Imediat
11 12

Aproximativ 18 euro, (n. aut.). Salat de pui. (n. aut.).

16

realiz c ceva se schimbase. Nam, soia gazdei sale, se aezase n mijlocul rogojinii, iar Xai Vang era deci obligat s se culce lng ea. Ceea ce i fcu, puin cam mirat. De abia se ntinsese, c simi o mn pe piept. Apoi, un corp se apropie de al su, pn l atinse. i inea respiraia. Acum, Nam era lipit de el. i simea respiraia n ceaf. Rmaser aa cteva minute, n timp ce tnrul simea cum se trezete dorina n el. Apoi, tnra se deprt i Xai Vang i zise c visase. Totui, simi un fonet de estur i, aproape imediat, fundul Namei se lipi de pntecele lui! Tnra i dduse jos phaa nungn13-ul i i se oferea n tcere. Nu era ceva absolut extraordinar: etnicii meo practicau poligamia i se bucurau de o mare libertate sexual. Dar, la civa centimetri de soul ei, era un gest ndrzne! Ea ncepu s se frece ncet de el i Xai Vang simi cum i se ntrete sexul. La rndul lui, se mic precaut i capul mdularului su atinse un sex umed. Cu o micare uoar o penetr pe Nam, care se cambr din rsputeri pentru a-l ajuta. Fcur dragoste aproape fr s se mite, lipii unul de cellalt ca nite lingurie. Cnd avu orgasm, Xai Vang i muc buzele pentru a nu face zgomot. Apoi, Nam se rsuci, i mbrc la loc phaa nung-ul i se ntoarse pe cealalt parte. Uurat, Xai Vang se mbrc i ntinse mna pentru a pipi plicul din plastic care coninea preioasele documente referitoare la amplasarea guerilelor meo cerute de generalul Teng Thao. Era mndru c apelaser la el pentru o misiune att de important. tia c dac forele de securitate laoiene l vor intercepta, va fi torturat i ucis. Mai era nc drum lung pn n Thailanda.

13

Sarong, (n. aut.).

17

Capitolul II.
Cu minile pe mas, figura grav, generalul Teng Thao privi n ochii celui din faa lui, Harrison Foster i zise cu o voce joas i ncordat, accentund fiecare cuvnt: Nu vreau s mor fr s ajung s pun din nou piciorul n ara mea! Ai gsit pn la urm ceea ce ne trebuie? Harrison Foster i adres imediat un zmbet clduros, plin de nelegere. Generale, cred c de aceast dat reuim. Am veti foarte bune. Este adevrat? ntreb nelinitit generalul meo. Dup ce privise peste balustrada din lemn a separeului aflat n captul slii de mese de la hotel Double-Tree, unul din cele mai bune din Sacramento, capitala administrativ a Californiei, pe Point West Way nr. 2001, pentru a se asigura c nimeni nu i asculta, Harrison Foster se aplec peste mas i i mrturisi n oapt: Martin Solo way, prietenul meu din Phoenix, a lucrat bine. Avem ntlnire n curnd cu un tip pe care l cunoate bine, un anume Bob Twiss care posed exact ceea ce avem noi nevoie. L-ai ntlnit deja? ntreb imediat generalul Teng Thao. Nu nc. Dar prietenul meu din Phoenix mi garanteaz aceasta. Este un fost ofier SEAL14 care lucreaz n particular. Furnizeaz diferite materiale unor oameni ca noi, care au nevoie de ele pentru o cauz dreapt. Generalul laoian se ntoarse spre fermectoarea asiatic aezat n dreapta lui i i zise n limba lui: Vezi, Yi Li, o s reuim pn la urm! Dei tria n Statele Unite din 1975, engleza efului etnicilor meo era nc aspr i prefera s se exprime n limba lui. Yi Li era ultima lui soie, ntlnit n urm cu doi ani, la sfritul lui 2005, la un dineu de caritate dat n favoarea etnicilor meo de ONG-ul Facts Finding Commission. Imediat, Teng Thao se ndrgostise nebunete de frumuseea ei
14

Comandourile marinei Statelor Unite, (n. aut.).

18

delicat. O figur de camee cu trsturi fine, cu ochii foarte oblici, care o fceau s semene cu o mongol i un corp de tanagr. Yi Li, venit i ea cu familia n 1975, divorat, nu i arta cei treizeci i cinci de ani. Mereu ngrijit machiat, mbrcat n taioare sau n rochii strnse pe corp pentru a-i pune formele n valoare, ncerca s compenseze cei un metru cincizeci i cinci purtnd tocuri de doisprezece centimetri. O fermectoare ppu oriental care avea, pe lng fizicul seductor, un creier care funciona perfect. Negociatoare la o agenie imobiliar din Newport Beach, i ctiga foarte bine existena. Sunt fericit, domnule Foster, zise ea cu o voce uierat. Foarte, foarte fericit. Harrison Foster se lumin, lsndu-i privirea s alunece pn la decolteul ptrat al bluzei. Contrar multor asiatice, Yi Li avea un bust foarte frumos, aproape prea impozant pentru pieptul ei ngust. Uneori, fostul agent CIA se ntreba cum de generalul Teng Thao, pe care unii prieteni americani ai si l porecleau Moonface15, putuse s o seduc, cu nasul lui turtit i faa rotund. Totui, ea nu rezistase la curtea asidu a generalului Teng Thao dect cteva sptmni, n care nu ncetase s fac naveta ntre casa lui din Santa Ana i Newport Beach. ndrgostit nebunete, i repudiase cea de-a asea soie care, n vrst de aizeci de ani, nu putea rivaliza cu aceast tnr frumusee. Teng Thao i repudiase deja, cnd venise n Statele Unite, cele cinci soii, care i oferiser n total treizeci i cinci de copii. Etnicii meo, poligami, aveau toi familii mari. Dar, de data asta, generalul Teng Thao hotrse, pn la urm, s se mulumeasc cu a aptea soie, mai tnr cu vreo patruzeci de ani, iar aceasta se mutase n casa lui din Santa Ana, mergnd n fiecare diminea pe autostrada Newport pentru a ajunge la agenie. Foarte repede, exersase o influen sporit asupra soului ei, convingndu-l c trebuia cu orice pre s ncerce s se ntoarc n ara lui, punnd la cale o lovitur de stat, cu sprijinul rezistenei meo partizanii si care continuau s lupte mpotriva regimului comunist de
15

Fa de lun. (n. aut.).

19

la Vientiane. Yi Li nu avusese probleme n a-l convinge. Acesta era, de la fuga sa forat din Laos, visul secret al generalului Teng Thao. De-a lungul anilor, CIA i ntreinuse himera. Apoi, cderea zidului Berlinului i prbuirea Uniunii Sovietice fcuser s fie uitat recucerirea Laosului. CIA, care veghea ndeaproape asupra generalului, i rrise vizitele. Secretele pe care acesta le deinea despre rzboiul clandestin american din Laos mbtrniser odat cu el. Iar regimul comunist laoian nu i mai deranja pe americani, ocupai s lupte mpotriva noului lor inamic, islamismul radical. De altfel, Washingtonul stabilise relaii diplomatice cu Vientiane i i redeschisese ambasada n capitala laoian. Ultima lovitur grav primit de combatanii meo se produsese n 2001, dup atentatele de la World Trade Center. Patriot Act, care scotea n afara legii micrile teroriste, i indusese i pe ei pe list. Sub pretextul c luptau mpotriva unui guvern legal, aliat al Statelor Unite. Cei care cunoteau serviciile pe care ei le aduseser Americii, vrsndu-i sngele fr mil ntr-un rzboi care nu era al lor, fuseser indignai. n ciuda protestelor fotilor membri CIA, tvlugul orb al legii pusese combatanii meo sub opresiunea Americii. i, mai ales, CIA primise ordin s ntrerup orice contact cu generalul Teng Thao i organizaia lui de rezisten, Meo Horn. De atunci, btrnul general continua s strbat Statele Unite pentru a vizita comunitile cele mai importante din Minnesota, New Jersey i, mai ales, din California. Strngea fonduri pentru a-i ajuta pe cei mai npstuii. mpins de Yi Li, i ntrebase pe sponsorii si dac ar fi pregtii s nvesteasc n finanarea unei recuceriri armate a Laosului. Mai muli chiar acceptaser! n mai puin de doi ani, strnsese aproape zece milioane de dolari. Nu mai rmnea dect s i transforme n arme, lucruri indispensabile pentru recucerirea Laosului. Fr s vrea s recunoasc, n sinea lui, c se lansa ntr-o astfel de aventur

20

n parte pentru a strluci n faa tinerei i fermectoarei sale soii. Brbatul aezat lng ea, un asiatic slab cu prul grizonat, tuns scurt i faa ncordat, i zise cteva cuvinte n laoian. Ly Lu, un fost pilot de T-2816 cu cinci mii de ieiri la lupt, nu l prsise niciodat pe generalul Teng Thao. Cu zece ani mai tnr, avea un devotament fr limite i i servea n acelai timp drept gard de corp, confident i secretar. i el visa tot la recucerirea rii sale. Dar era nencreztor, tiind c eful lui ddea uneori dovad de naivitate. Yi Li se ntoarse imediat spre Harrison Foster. Domnule Foster, zise ea, suntei sigur de acest om? Nu ne va denuna? De la revirimentul din 2001, toi meo erau prudeni, n special Ly Lu, care se simea nsrcinat cu misiunea sacr de a-l proteja pe eful lor. Harrison Foster interveni, aproape deranjat: Martin, prietenul nostru din Phoenix, este absolut sigur, l cunosc de ani de zile i de cinci ani lucrez pentru el n calitate de consultant. S-a adresat mai nti unui amic apropiat care este i el bgat n defence business, dar acesta din urm nu avea materialele care ne trebuie nou. El l-a trimis la Bob Twiss. Unde locuiete acest Bob Twiss? n Southern California. Ca i noi. Are un mic birou de export de arme uoare. Totui, materialul pe care l vinde nu tranziteaz niciodat teritoriul american. De unde are aceste arme? ntreb generalul Teng Thao. Se aprovizioneaz din diverse ri est-europene, Belarus, Ucraina, Rusia i chiar din Israel. Sau din anumite ri unde exist stocuri nefolosite. Nu a trdat niciodat pe nimeni. Aceast explicaie nu prea s-l fi convins pe Ly Lu. Fostul pilot remarc: Cine ne asigur c acesta nu este un agent undercover al FBI care ncearc s descopere traficani de arme? Dac acest Bob Twiss opereaz din California, are obligatoriu contacte cu o agenie federal, fr care nu ar putea lucra.
16

Avion de vntoare cu elice, (n. aut.).

21

Zmbetul lui Harrison Foster dispru. Cobor tonul pentru a rspunde: Tocmai! Dup Martin Soloway, Bob Twiss are contacte cu Agenia17. i tocmai de aceea dorete s ne dea o mn de ajutor O linite apstoare urm declaraiei sale, n timp ce un nger trecu n zbor pe deasupra separeului nfurat n catifea roie. Romanul de dragoste dintre combatanii meo i CIA se sfrise pe 22 februarie 1973, cnd rzboiul din Laos ncetase oficial. Apoi, relaiile se rciser treptat, ca ntr-un cuplu n divor. Vnai de oamenii lui Pathet Lao, care ajunseser la putere, combatanii meo cunoscuser aceeai soart ca i harki din Algeria. Executai, torturai, nchii n tabere de reeducare Cei mai norocoi putuser s emigreze, n timp ce mici grupuri continuau lupta. Ca de obicei, America se artase mai mult dect ingrat fa de fotii aliai i doar William Colby, pe atunci directorul CIA, intervenise n favoarea lor, fr succes. Cortina de bambus se lsase peste Laos, o enclav ntre China i Vietnam, separat de Thailanda prin fluviul Mekong. Dup un scurt sejur n Montana, unde locuia case officer-ul CIA, generalul Teng Thao se stabilise n California, n micul ora Santa Ana, n inima Orange County. Abinndu-se de la orice manifestare, venind n ajutorul populaiei meo rspndit prin Statele Unite i n alte pri i visnd la revan. Fr insistenele din partea lui Yi Li, poate c nu ar fi acionat deloc Dar convins de lipsa de popularitate a conductorilor comuniti n propria lor ar i convins de tnra lui soie c, n ciuda mijloacelor reduse, putea ntrevedea o recucerire, se ndreptase ctre vechiul su prieten Harrison Foster pentru aspectele logistice. Acesta din urm, agent al CIA, fusese repartizat pentru supravegherea generalului Teng Thao de la venirea lui n Statele Unite. El se ocupa de filtrarea tuturor contactelor sale cu presa, avea grij s nu i lipseasc nimic, l sprijinea discret n
17

CIA. (n. aut.).

22

demersurile sale curente. De-a lungul anilor, ca fiu al lui Reza Shah, generalul Teng Thao fcuse parte dintre assets18 ai Central Intelligence Agency. Oameni care puteau eventual s fie refolosii. n cazul Iranului, soliditatea regimului ayatollahilor pusese capt speranelor fiului lui Farah Dibah, iar sfritul Uniunii Sovietice fcuse ca Laosul s fie ters de la profit i pierderi. n ciuda tuturor evenimentelor, Harrison Foster continuase s vegheze asupra generalului Teng Thao, pn ce se pensionase n 1994. Atunci, venise s se instaleze n California, unde nfiinase o mic structur de consulting pentru anumite firme legate de Aprare. Rmnnd apropiat de clientul su, devenise, n timp, prietenul lui. Asculta, fascinat, povestirile fostului combatant laoian, care i relata obiceiurile feroce ale acestui rzboi secret. Generalul Teng Thao avea o slbiciune pentru lichidarea prizonierilor lui Pathet Lao. Evident, acetia din urm, cnd capturau un combatant meo, l legau de un copac, i fceau o incizie n abdomen, scoteau un capt de intestin, apoi l legau de o sfoar, pe care o prindeau de un bivol. Nu aveau dect s loveasc cu baioneta n rumegtor pentru ca acesta s o ia la fug, trgnd dup el intestinele prizonierului. Cnd generalul Teng Thao hotrse s pregteasc operaiunea, i stabilise un buget modest, de aproximativ zece milioane de dolari aproximativ o or de rzboi n Irak dar trebuia s gseasc arme. Harrison Foster nu ezitase prea mult. Mai nti, consider aceast idee a recuceririi drept romantic i, apoi, spera s ncaseze un comision considerabil de pe urma materialului pe care l procura. i, pn acum, totul decurgea aa cum prevzuse. Doar c trebuia s lupte cu nencrederea lui Ly Lu, susinut de Yi Li, n care generalul avea toat ncrederea. Teng Thao nu se putu abine s nu reacioneze. Harrison! zise el n oapt, doar nu o s mi spunei c CIA ne va ajuta s-l alungm pe Pathet Lao din Laos! tii c este absolut imposibil! Nici nu au dreptul s vorbeasc cu mine!
18

Plasamente, (n. aut.).

23

i privea vechiul prieten cu o expresie aproape ndurerat. Harrison Foster prevzuse aceast reacie. i puse mna mare, creia i lipsea degetul mic, peste mna fin i ridat a btrnului general laoian. Generale, rosti el pe un ton convingtor, anumite lucruri sunt pe cale s evolueze. Bineneles, politica oficial a Americii nu s-a schimbat: Laos i Statele Unite sunt dou ri prietene care ntrein relaii diplomatice normale. Doar c, n culise, lucrurile s-au schimbat. Casa Alb dorete s duc o politic mai agresiv vizavi de China. Preedintele ar vrea s nconjoare China de cteva ri favorabile intereselor americane. Cam ca n Europa, ajutnd Ucraina i Georgia s se desprind de Rusia. Statele Unite sunt deja bine instalate n Mongolia i se pare c nu ar vedea cu ochi ri o schimbare de guvern n Laos. Tcu i i aprinse o igar. Cei trei interlocutori l ascultaser, cu gura cscat. Generalul Teng Thao relu primul cuvntul. De unde avei aceste informaii, Harrison? Cnd mi-ai vorbit de proiectul dumneavoastr, generale, am dat cteva telefoane la fosta mea cas. Aparent, anumite persoane au fost interesate. Chiar mi s-a cerut s vin pe coasta de est trimindu-mi-se un bilet de avion. Am luat masa ntr-un restaurant al lui Tyson Corner, nu departe de Langley, cu unul din noii efi ai Diviziei de Operaiuni. V-a dat numele lui? Smith, rspunse Harrison Foster cu un zmbet cu subneles. Nu uitai c el nu trebuie s aib nici o legtur oficial Generalul Teng Thao era intuit de banchet n faa revelaiilor prietenului su. Insist: Harrison, vrei s spunei c aceast Administraie ar vrea s rstoarne guvernul comunist de la Vientiane? Fostul agent CIA arbor un zmbet prudent. Nu voi merge pn acolo! Dar cred c, probabil, Casa Alb ar vedea cu ochi buni un guvern proamerican la Vientiane.

24

Generalul rmase timp ndelungat pierdut n gndurile sale, bulversat de un trecut ntreg care revenea la suprafa. Se revedea survolnd fluviul Mekong n micul Pilatus condus de un agent al CIA, cu mitraliera de calibru 12,7, ocupnd toat cabina. Treizeci de ani trecuser de atunci. O eternitate Vocea tioas a lui Ly Lu sparse tcerea. Mister Harrison, cum am putea verifica aceste intenii bune? Harrison Foster arbor o mimic trist. Direct, este imposibil. Nu se pune problema s obinem ceva explicit. Cunoatei regulile privitoare la operaiunile clandestine. Guvernele nu recunosc niciodat c le sponsorizeaz. Chiar i n caz de succes. n Ucraina, guvernul american a negat ntotdeauna implicarea n Revoluia portocalie. Este totui una din cele mai frumoase operaiuni ale CIA. Generalul Teng Thao, fr s i dea seama, strngea paharul de ceai cu toat puterea, zicndu-i deodat c avusese dreptate s nu se descurajeze, n cursul acestor ani de frustrare. Deci, concluzion el cu o voce emoionat, americanii vor ca noi s prelum din nou puterea n Laos. Harrison Foster l corect amabil. Nu toi americanii Dar v pot da totui o prob indirect. Aa cum remarca Ly Lu, persoana pe care o vom ntlni, Bob Twiss, nu face nimic fr s aib und verde de la CIA. Dac accept s ne livreze materialul de rzboi, nseamn c are ngerul trecu, ntr-un zbor jos. Ly Lu rmase mut ca un pete. Tot ceea ce spunea Harrison Foster era de o logic implacabil: degeaba cuta o fisur. Se simi deodat prost c suspectase un om care era prietenul lor de atta timp. Generalul Teng Thao bu o gur de ceai. Aceast scen aflat la mii de kilometri de Laos, n fundul acestui restaurant pustiu, era suprarealist. n ciuda afirmaiilor lui Harrison Foster, i imagina cu greu o ntoarcere a americanilor. Vocea lui Harrison Foster l smulse din visare.

25

 Generale, ai adus lista cu materialele? Adic cea cu armele necesare recuceririi Laosului. Da, ncuviin fr plcere generalul Teng Thao. Atunci, trebuie s mergem la ntlnirea noastr, concluzion Harrison Foster. Este la ora zece, la trei sferturi de or de mers. * * * Malko avu noroc s gseasc un loc pe Zelingstrasse, aproape n faa restaurantului Livingstone unde aveau ntlnire. n momentul n care oprea motorul, Alexandra oft enervat: M ntreb ce fac aici! Calm, Malko puse mna pe genunchiul ei strns n ciorapul de nailon i remarc zmbind: Nu ai venit la Viena degeaba Portbagajul Rolls-ului era plin cu cumprturile Alexandrei, cuprins de frenezia shoppingului. Fr a mai vorbi de ceea ce mbrcase. Chiar ea, cnd el menionase de ntlnirea de la Livingstone, sugerase s-l nsoeasc la Viena. Ocazie s i fac garderoba s explodeze. Se ntoarse spre el cu un zmbet desfrnat. i place ce am gsit? Minunatul ei bust era abia cuprins de un sutien purpuriu care i lsa sfrcurile libere. Acestea se micau libere sub muselina unei cmi cvasitransparent. Taiorul negru, armonios asortat, se oprea la prima treime a oldurilor, chiar la marginea ciorapilor stay-up. Arbora o expresie att de provocatoare, nct Malko simi cum temperatura lui intern crescu cu mai multe grade. Vocea rguit, spart, a tinerei i umplu creierul de adrenalin. i dac facem dragoste acum, aici? suger ea. Nu prea mi-e foame. n timp ce vorbea, i deprtase uor coapsele, ca pentru a-l invita pe Malko s o mngie Acesta din urm, cu un efort admirabil, reui s i dezlipeasc mna de pe genunchiul Alexandrei. Truman Young, eful staiei CIA n Austria, l atepta deja de vreo jumtate de or. Deschise

26

portiera i Alexandra, indispus, fcu la fel. Elko Krisantem era n concediu n Turcia, de aceea trebuise s conduc chiar el. Intrarea Alexandrei n restaurant opri orice conversaie. Cu cascada ei de pr blond, cmaa care lsa s se ntrevad bustul somptuos i picioarele interminabile, nclate n pantofi de un rou sngeriu, nu trecea neobservat O mn se agit n fundul slii. Truman Young se ridic i veni n ntmpinarea lor, vizibil vrjit de Alexandra. Scund, brunet, prea fascinat ca un iepure de o cobr. Malko fcu prezentrile. Americanul se blbi. Malko avea impresia c acestuia i se lichefiase brusc creierul. n mod pervers, Alexandra se aez n faa lui i i cufund privirea n ochii lui. So, Mister Spook!19 fcu ea cu o voce rguit, n ce o s-l mai implicai pe prinul Malko? Descumpnit de acest atac brutal, americanul l strig pe osptar i zise, stresat: Aducei ampania, v rog. Sofort! Mein Herr20, zise osptarul. Abia dup ce desfcu sticla de Taittinger Comtes de Champagne Rose 2000, Truman Young anun cu o voce nesigur: Cred c Agenia dorete s v trimit n Extremul Orient. Alexandra scoase un sunet care semna a uierat de arpe. Ohne mich!21 Pstrase o amintire neplcut din luna lor de miere la Bangkok.

Capitolul III.
Generalul Teng Thao se aplec spre o serviet mare din
Deci, domnule spion! (n. aut.). Imediat, domnule, (n. aut.). 21 Fr mine! (n. aut.).
19 20

27

piele, pus jos, o deschise i scoase un teanc de hrtii pe care le retrsese n ajun din seiful bncii Wells Fargo din Santa Ana, unde pstra toate documentele referitoare la operaiunea sa. Contactele din Laos i Thailanda, numerele telefoanelor prin satelit distribuite la diveri oameni din mai multe zone din Laos, filierele care permiteau trecerea armelor i oamenilor din Thailanda n Laos. Anumii membri ai rezistenei exploatau un lemn preios, mai kitsando, pe care l vindeau negustorilor thailandezi. Un industria stabilit la Vientiane, care avea acolo o fabric de confecii de jeans i importa material din Thailanda, permitea, de asemenea, anumite transferuri. Totui, documentul cel mai important era shopping listul cu armament, acea list fcut la sfaturile lui Ly Lu. O ntinse lui Harrison Foster care zise simplu: Voiam doar s m asigur c o avei. Lui Bob Twiss va trebui s i-o dai. S mergem. Era deja n picioare. Unde are loc ntlnirea? ntreb generalul Teng Thao. n parcarea de la Wall-Mart, care se afl pe strada I-5, la vest de Stockton, chiar dup intersecia cu Chester Way. Generalul Teng Thao ls o bancnot de zece dolari pe nota de plat i se ridic i el. Yi Li i Ly Lu l imitar. Harrison Foster zmbi cam crispat i anun: Generale, cred c ar trebui s mergem doar noi doi la ntlnire Se ls o linite apstoare. Yi Li i Ly Lu asistaser mereu la ntlnirile cu Harrison Foster. Iar fostul agent al CIA prea s aprecieze prezena fermectoarei soii a generalului. Dar acesta insist, ferm. Este o solicitare a lui Bob Twiss, explic el. Cumprarea pe teritoriul american a unor arme destinate rsturnrii unui guvern legal al unei ri cu care Statele Unite nu sunt n rzboi este o crim federal. Bob Twiss nu dorete s aib martori. Un nger trecu, arbornd un drapel n bern pe aripile sale. CIA fcuse i altele, printre care debarcarea din Golful Porcilor n Cuba, terminat cu un fiasco. Patruzeci i cinci de ani mai trziu, Fidel Castro se afla tot acolo.

28

Aceast evocare mut i displcu generalului laoian. Se ntoarse spre Yi Li i zise: Honey, cred c are dreptate, trebuie s avem toate ansele de partea noastr. Ly Lu, fostul pilot, i arunc cteva cuvinte n laoian, nainte ca tnra s aib timp s-i rspund, apoi se ntoarse spre general i zise: O s-o conduc pe soia dumneavoastr. Se desprir n parcarea de la Double Tree, Yi Li i Ly Lu urcnd ntr-o Toyota Toundra parcat sub soarele deja arztor. Dup o lun de mai ploioas, iunie era minunat n California. Yi Li ddu mna cu Harrison Foster. Mulumesc pentru ceea ce facei pentru noi, zise ea cu o voce cristalin. Harrison Foster roi drept mulumire. n secret, era ndrgostit de tnr, a crei senzualitate nu se simea dect din privirile scurte, intense, repede oprite, ca i cum i-ar fi fost ruine. l escort pe generalul Teng Thao pn la main, un Jeep Cherokee verde. Ieind din parcare, americanul o lu spre vest pentru a ajunge pe I-5, care cobora pn la San Diego. Wall-Mart din Stockton se afla la vreo 64 de kilometri spre sud. Cufundat n gnduri, generalul Teng Thao privea distrat cum defileaz peisajul. Ar fi vrut s fie mai btrn cu cteva sptmni. * * * Iat-i! zise n oapt Ly Lu, la volanul mainii Toundra. Un Cherokee verde tocmai trecea prin dreptul mainii lor, oprit n parcarea unui mic centru comercial, aflat pe I-5. Plecnd de la hotelul Double Tree, mersese direct spre autostrad, ajungnd naintea lui Harrison Foster, care, terorizat de Highway Patrols, conducea cu viteza melcului. Generalul Teng Thao l auzise mprtindu-i inteniile cu Yi Li i nu putea s dezaprobe aceast precauie. Ly Lu era nsrcinat i cu securitatea lui. La rndul ei, Toyota Toundra se angaj n traficul de pe San Diego Freeway, lsnd mai multe maini ntre ei i Cherokee. Yi Li, aezat n fa, era tcut ca un pete, iar Ly

29

Lu i jurase s evite orice probleme ale efului su. La aizeci i cinci de ani, generalul Teng Thao era nc plin de energie, dar era att de dornic s i duc la bun sfrit expediia sa, nct i pierdea o parte din pruden i apoi, n ciuda tuturor celor ntmplate, avusese ntotdeauna o ncredere oarb n americani. Nu i Ly Lu. Treizeci i opt de minute mai trziu vzur cum oferul din Cherokee semnalizeaz i se ndreapt spre rampa care ducea la Wall-Mart. Ly Lu i zise c va merge s vad cum arta omul care trebuia s le procure armele pentru rzboiul lor de eliberare. Pn la urm, cnd Fidel Castro eliberase Cuba, nu dispunea dect de o mn de oameni i de cteva arme dereglate. Bineneles, Cuba era o insul, dar, ntr-un anumit fel i Laosul era n aceeai situaie, nghesuit ntre junglele birmanez, thailandez, vietnamez i sudul Chinei. Armata laoian, chiar dac era motivat ideologic, era fragmentat: materialele erau vechi, ruseti i nu fcuse nici un antrenament de mult timp Centrul nervos al rii era Vientiane, unde se afla guvernul. Dac generalul Teng Thao reuea s taie capul arpelui, restul Laosului cdea singur. Laoienii erau rani linitii, slab motivai politic, nonalani i resemnai. Semnalizatorul spre Wall-Mart apru i Yi Li deschise n cele din urm gura. Nu credei c este imprudent? Dac acest om ne repereaz, risc s nu dea curs propunerii sale Ly Lu zmbi, sigur pe el. Nu ne va vedea! afirm el peremptoriu. Maina Cherokee era deja n parcarea de la Wall-Mart. Ly Lu parc la intrare i porni pe jos n cercetarea parcrii imense, lsnd-o pe Yi Li n Toyota Toundra. * * * Abia se oprise maina Cherokee verde a lui Harrison Foster c un Chevrolet bej parcat n rndul alturat fcu un semn scurt cu farurile.

30

 Este Bob, anun imediat fostul agent al CIA. Laoianul avea deja mna pe mnerul uii, dar Harrison Foster i zise: Ateptai! Vrea s m vad mai nti doar pe mine. Iei din Cherokee i travers aleea pentru a ajunge la cellalt vehicul. Ocupantul lui rmase la volan, cobornd geamul pentru a discuta. Harrison Foster se ntoarse la Cherokee. Din pruden, nu vrea s ne ntlnim aici, anun el. O s l urmm pn la un alt loc. Chevroletul prsi ncet locul de parcare i el l urm. Maina avea numr californian, iar generalul Teng Thao i zise c Ly Lu, care nu trebuia s fie departe, l reperase i l notase. Merser cteva minute pe autostrad, apoi Chevroletul intr pe rampa urmtoare i intr pe Eldorado Street, o osea paralel cu autostrada, mrginit de depozite i garaje. Se opri n faa unui gard negru deasupra cruia se afla un panou: STOCKTON MINISTORAGE. MONTHLY. ANNUALY22. Construcii mici, de mrimea unui garaj, unde oamenii i depozitau lucrurile ntre dou mutri. Un panou rou anuna Vacancies. Cele dou vehicule trecur de gard, urmar o alee care deservea vreo douzeci de ministorages i, n cele din urm, Chevroletul opri n faa uii depozitului nr. 26. Imediat, ua rulant electric se deschise culisnd, lsnd s intre cele dou vehicule. Ua se nchise n urma lor, iar un brbat nalt cobor din Chevrolet. Depozitul, aproape gol, n afar de cteva lzi aezate n fund, era luminat de neoane slabe. Deloc mbietor. Harrison Foster cobor i el: merse spre Bob Twiss, schimb cteva cuvinte cu el, apoi se ntoarse spre generalul Teng Thao. Iat-l pe Bob Twiss, care este gata s ne ajute. Cei doi i strnser mna ndelung. Bob Twiss cu prul ras, figura energic, umerii largi i inuta relaxat, inspira ncredere. Cnd vorbi, generalul Teng Thao recunoscu maniera clasic de exprimare a fotilor soldai. Avusese contact cu destui pentru a nu se nela.
22

Minidepozite. Lunar. Anual, (n. aut.).

31

Lucrul sta i plcu. Bob Twiss i adres un zmbet larg i intr direct n subiect. Cred c am ceea ce cutai. Venii. i duse n fundul garajului, unde erau stivuite cteva lzi, apoi se ntoarse spre general. Privii. Deschise prima lad i cei trei vzur cinci Kalanikov AK47 nou-noue, echipate cu baionet i lansator de grenade. Comerciantul de arme ridic apoi capacul urmtoarei lzi, descoperind dou puti de asalt M 16 echipate cu lansatoare de grenade M 203. Lada urmtoare coninea trei rachete antitanc AT 4. Iar ultima, o rachet Stinger sol-aer cu mnerul i dispozitivul de declanare. Generalul Teng Thao fu impresionat: nu era genul de materiale pe care le cumprai din magazin. Mai ales racheta Stinger, redutabil mpotriva aparatelor militare. nvingtoare n rzboiul mpotriva ruilor n Afganistan Bob Twiss art apoi spre o alt lad din lemn, cu mnere din sfoar. Este C-4, preciz el. Are destul cordon detonator ct s fii mulumit. Generalul Teng Thao se trezea la via! De data asta, era ceva serios, iar acest individ i fcea o impresie bun. Era un profesionist Bob Twiss se rezem de maina lui i i aprinse o igar Camel. Acesta nu este dect un eantion! anun el. Dac avei nevoie i de alt material clasic, pot s v fac rost. Generalul profit de ocazie. Arunctoare RPG 7 i mitraliere M 30, ceru el. Este posibil? Cte? ntreb simplu Bob Twiss. Laoianul sesiz c acesta transpira. De fericire! Nu mai avea nici o reticen. Bgnd mna n buzunar, desfcu lista la care lucra de luni de zile, i puse ochelarii i citi: Mi-ar trebui cinci sute AK 47 sau M 16, anun el, cu douzeci de ncrctoare pentru fiecare arm. O sut de RPG 7, zece mitraliere uoare i dou lansatoare Stinger cu cte

32

dou rachete. Bob Twiss nu clipi. Asta nseamn destui bani! remarc el pe un ton neutru. Doar un AK 47 valoreaz 800 de dolari. Am banii, rspunse sec generalul Teng Thao. Avei materialele? Pot s le obin, fr probleme, n trei sau patru sptmni. Unde vrei s vi-l livrez? n trei locuri diferite, n Thailanda, nu departe de frontiera laoian, preciz generalul Teng Thao. M voi ocupa eu de transportul lor pn n Laos. Comerciantul de arme trase pentru scurt timp din igar, apoi o arunc i o stinse cu tocul. OK, concluzion el, sa ne punem de acord asupra condiiilor de plat. mi dai 50% la comand i restul la livrare. Avei oameni n Thailanda? Da, afirm pe loc Teng Thao. Care sunt preurile dumneavoastr? Trebuie s v contactez din nou, rspunse imediat Bob Twiss. Aceste arme nu sunt la mine i trebuie s negociez cu proprietarul lor. Cine e? Comerciantul de arme zmbi cu subneles. Ne-am luptat mult n sud-estul asiatic, remarc el pe un ton lejer. n Cambodgia, Birmania, Vietnam, Laos mai sunt nc multe depozite de arme n minile unor oameni care au nevoie de bani. Sunt siguri, nu fac politic; vor doar s ctige ceva bani. Cu ei, nu vei avea probleme. Militari thailandezi? ntreb generalul Teng Thao. Cupiditatea i corupia armatei thailandeze erau cunoscute n lumea ntreag. Generalii thailandezi traficau de toate, de la heroin la lemn preios, inclusiv fiine umane i arme. Bob Twiss nu rspunse, mulumindu-se cu un zmbet vag. Harrison Foster avu un acces de tuse. Praful. Apoi, se ntoarse spre generalul Teng Thao. Ce credei, generale? Laoianul nu rspunse imediat. Nu voia s se arate prea entuziast i dorea s clarifice anumite puncte. Vechi

33

participant la operaiuni clandestine, i plcea s tie pe unde clca. Ridicnd capul spre Bob Twiss care l depea cu 20 de centimetri, ntreb pe un ton egal. Pentru cine lucrai dumneavoastr? Comerciantul de moarte subit nu se intimid. Pentru mine, de cnd am plecat din armat. Am o familie de hrnit. Armele nu se afl pe teritoriu american? n general, nu. Presupun c v transmitei comanda prin e-mail. n majoritatea timpului, recunoscu Bob Twiss. De ce ntrebai? Toat lumea lucreaz aa acum. Generalul Teng Thao l privi drept n ochi. tii bine c toate e-mail-urile pot fi interceptate. i sunt frecvent aa. Nu ai avut niciodat probleme? Bob Twiss zmbi. neleg ce vrei s spunei! Nu, nu am probleme pentru c nu fac nici o operaiune care ar putea deranja ara mea. Altfel spus, lucra sub controlul unei Agenii federale, FBI sau mai probabil CIA. Era ceea ce se numeau operaiuni cenuii. Aceasta l liniti pe generalul Teng Thao, cci se confirmau informaiile lui Harrison Foster: CIA vedea cu ochi buni planul su. Vru s afle mai mult. Deci, continu el, cnd amicul dumneavoastr din Phoenix v-a vorbit de aceast afacere, ai cerut und verde Cam aa ceva, recunoscu Bob Twiss. Avei experien: tii bine c nu se lucreaz fr plas de siguran n meseria noastr. n cazul dumneavoastr, exist o plas de siguran i este foarte solid. Totui, trebuie s acceptai formalitile. Adic? Cnd mi virai banii, aceasta nu va avea loc n California. Nu pot accepta bani pe pmntul american. Va trebui s virai aceste sume ntr-un cont off shore, pe care vil voi indica. Generalul Teng Thao se ntrist. Aici este o problem, recunoscu el. Banii pe care i folosesc provin din donaii lichide. Nu am un cont offshore. E ntr-adevr problematic, oft Bob Twiss. Nu vreau s

34

fac nimic ilegal. IRS23 este foarte vigilent. Harrison Foster interveni, cu o voce apsat. Bob, nu putei face o excepie? S acceptai o plat cash? Apoi, adug el zmbind, ai putea oricnd s mergei n weekend n Cayman Islands24 pentru a pune din nou banii n circuit. Este mereu vreme frumoas acolo V voi plti cheltuielile efectuate n plus, propuse generalul Teng Thao. OK, o s aranjm aa, concluzion Bob Twiss. Dar numai datorit prietenului nostru comun din Phoenix. Generalul Teng Thao simea nevoia s danseze pe loc i i arunc o privire recunosctoare lui Harrison Foster. Fr el, nu ar fi putut intra niciodat n legtur cu salvatorul lui. Treaba era clar. Poate n numele trecutului, poate din alte motive, CIA dorea s-i dea o mn de ajutor n iniiativa lui nebuneasc. Era un miracol: nu va ntlni niciodat vreun oficial american, dar avea un fel de umbrel. Puternic i binevoitoare. Bob Twiss se uit la ceas. Ne revedem peste trei zile, n parcarea de la K-Mart la intersecia dintre Farmington Road i Mariposa Road, la Stockton. V voi comunica preul i termenul de livrare. Acum, ne desprim. Urcase deja n main. Oblonul rulant se ridic i un val de lumin intr n garaj. Ieir cu spatele i, la poart, cele dou maini se desprir, Chevroletul lui Bob Twiss pornind spre sud, n timp ce Harrison Foster o lu din nou spre Sacramento. Ce credei, generale? ntreb el. Pare serios! recunoscu laoianul. Sper c nu este un escroc. Va trebui s-i dau banii n avans. Amicul meu din Phoenix rspunde ca pentru el, afirm americanul. l cunoate de mult timp. Numai s nu mi joace Langley vreo fest! Nu cred, afirm Harrison Foster. Ai strns banii? Am peste nou milioane de dolari, anun mndru generalul. i pot s mai fac rost. Perfect, concluzion ex-agentul CIA. Unde mergem?
23 24

Internal Revenu Service: fiscul american, (n. aut.). Paradis fiscal n Caraibe, (n. aut.).

35

 La mine. Adic n Santa Ana, mai la sud. Generalul se grbea s i relateze lui Yi Li ce se ntmplase. n acelai timp, era prad unei excitri extraordinare. Dup toi aceti ani de frustrare, avea s poat aciona din nou. i poate c, n fine, va schimba soarta rii sale. Cnd treceau prin faa unui liquor store, i zise lui Harrison Foster: Oprii puin aici. Abia se opri maina, c generalul i sri afar i se duse n magazin, sub privirea mirat a lui Harrison Foster. Generalul era orice n afar de un beivan Acesta iei din liquor store cu o cutie n care se afla o sticl de ampanie. Eticheta arta Taittinger Comtes de Champagne, Blanc de Blanes 1998. Generalul prinsese gustul ampaniei din vremea francezilor i nu l mai uitase. Dar, de foarte mult timp, nu avea nimic de srbtorit * * * Hue Vang se poziionase aproape n faa ministorages, n parcarea unei mici benzinrii, la puin timp dup sosirea generalului Teng Thao. i examina motocicleta ca i cum ar fi fost n pan. Fusese chemat n ajutor de Ly Lu. Motociclist experimentat i mai ales devotat generalului Teng Thao, Hue Vang, proprietar al unui mic garaj n Sacramento, primise ordin s urmreasc maina brbatului cu care generalul avea ntlnire. Trebuia neaprat s obin ct mai multe despre el. Protejat de o casc integral, Hue Vang nu putea fi recunoscut i nu se vedea c era asiatic Cnd Chevroletul bej ieise din parcul de ministorages, urcase pe motociclet i l urmase, la distan. Dup ce rulase cteva mile nspre sud, oferul Chevroletului intrase pe San Diego Freeway spre nord, ieise n Sacramento i se oprise n cele din urm n driveway-ul unei vile, la nr. 1821 pe Brodewick Drive, ntr-un cartier rezidenial, la vest de ora. oferul deschisese ua vilei cu cheia lui. Era acas la el. Hue Vang notase adresa i numrul mainii, nainte de a pleca. Altcineva urma s exploateze aceste prime elemente. *

36

* * Generalul Teng Thao trnti cu febrilitate ua casei. Trecnd prin faa celor doi cai uriai din lemn aurit de la intrare, travers buctria i o gsi pe Yi Li pe canapeaua n form de L din living, citind, cu un iaurt n mn. Acesta ridic o privire uor mirat. De obicei, generalul nchidea uile foarte ncet. Apoi, vzu cutia n care se afla sticla de Taittinger. Ce ai adus? ntreb ea. Generalul se opri n faa ei, plin de fericire i zise: ampanie! i o s-o bem acum! Vino. Ea l urm n buctria mare care ddea spre grdin i piscin. Generalul Teng Thao scoase dou pahare dintr-un dulap, apoi desfcu sticla de Taittinger. Dopul sri cu un sunet care i se pru deosebit de vesel. Yi Li zmbea, indulgent. Ce te-a apucat? Bea! zise el ntinzndu-i un pahar plin cu bule irizate. Am o veste mare s-i dau. Goli paharul dintr-o sorbitur, bulele nepndu-i plcut limba. Lsnd paharul, privirea i czu pe Yi Li i simi deodat un violent impuls sexual. Cu decolteul ei larg care i oferea bustul ca pe tav i fusta care i descoperea pn sus oldurile, machiajul perfect, Yi Li era supersexy. Generalul ls paharul i i trecu braul n jurul taliei soiei sale, rezemnd-o de masa mare din lemn care ocupa mijlocul buctriei. Eti foarte frumoas! opti el. O mn urc i cuprinse un sn greu. Nu purta sutien i simi cum sfrcul snului se ntrete sub mna lui. Imediat, se lipi de Yi Li, cu tot corpul.. Tnra se zbtu puin, ncercnd s scape, jenat. S bem aceast ampanie! propuse ea. i spune-mi pentru ce ciocnim. Generalul Teng Thao nu o mai asculta. Golise deja al doilea pahar de Comtes de Champagne. Mna dreapt dispru sub fust, iar Yi Li tresri cnd i simi degetele atingndu-i sexul. Ca un soldat aat, soul ei ncepu s trag de elasticul

37

chilotului, fcndu-l s coboare de-a lungul picioarelor tinerei. Era n trans. Cuprins de grijile organizrii, nu fcuse dragoste cu soia lui de aproape cincisprezece zile. Toat aceast dorin refulat prea s se adune toat n pntecele lui. Ca un licean, desfcu grbit fermoarul pantalonului, i scoase din chilot sexul, deja tare ca fierul. Surprins de aceast nflcrare neobinuit, Yi Li scoase un oftat n acelai timp reprobator i indulgent. Teng, eti nebun! Fr s rspund, el i scoase chilotul peste un pantof, lsndu-l agat de cealalt glezn i deprt picioarele lui Yi Li cu o brutalitate de care nu s-ar fi crezut capabil. Ea ncerc s l resping, dar mna dreapt atinse sexul ntrit al soului ei. Degetele i rmaser lipite ca i cum pielea aceea era un metal ncins. De foarte mult timp nu l vzuse n starea aceasta. Dintr-odat, se simi inundat, muchii i se relaxar, se ls pe spate, sprijinit de mas, abandonat, oferit. Generalul Teng Thao simi reacia ei i reveni la sni, pe care i mas brutal, strngnd sfrcurile ntrite ntre degete. Yi Li se ls n voia lui, cu o mn strns n jurul sexului soului ci, cu cealalt innd n continuare paharul de ampanie pe care l aez pe pipite. Fr s i dea seama, respiraia i se accelerase i sngele i pulsa n pntece. Mainal, mna ei ncepu s se mite de-a lungul membrului soului ei, ca pentru a-i spori duritatea. Generalul Teng Thao scoase o exclamaie. Nu, nceteaz! Nu voia s ejaculeze n mna ei, ci n pntece. i ndeprt mna, o ntoarse pe Yi Li ca pe o cltit, mpingnd-o pe mas, apoi i ridic fusta, descoperind fundul rotund. Singur, Yi Li deprt picioarele i se cambr ca s fie ptruns mai uor. Dintr-o micare, soul ei se afund adnc, cu un mormit de uurare, ceea ce provoc un ipt scurt din partea tinerei. Avu un orgasm violent chiar nainte ca el s o ptrund complet. Aceast mpreunare neateptat o fcuse parc s

38

intre n trans. Cu minile crispate pe oldurile ei, Teng Thao ncepu s se mite furios, n timp ce simea cum seva din el urca implacabil. Yi Li l simi cum se rspndete n ea i i imagin sperma umezindu-i sexul. Era minunat. Mici spasme o agitau n continuare, n timp ce plcerea se atenua ncet. Rmase sprijinit de mas, abandonat, inundat. Solul ei era n continuare lipit de ea ca o ventuz. Nu mai fcuse niciodat dragoste n acest mod. Generalul Teng Thao se dezlipi n cele din urm, cam ruinat de aceast pornire animalic. i aranj hainele, n timp ce Yi Li se ridica i se ntorcea, trgnd pudic de fust. Nu ndrzni s i ridice chilotul i, pentru a nu-i pierde de tot cumptul, goli paharul cu Taittinger dintr-o nghiitur. Dup orgasmul care i uscase gura, ampania i se pru i mai delicioas. Deci, ntreb ea, mi spui ce te-a adus n starea asta? Generalul Teng Thao apuc s-i mai toarne ampanie. Capul i se nvrtea: ampania, dorina sexual violent, bucuria. Ridic paharul i zise pe un ton plin de gravitate: L-am vzut pe cel care ne va ajuta! Cred c n cteva sptmni vom fi la Vientiane! i c vom rmne acolo.

39

Capitolul IV. Ihre Hoheit25, un anume Gordon Backfield v caut la telefon, l anun Elko Krisantem pe Malko. Acesta, stnd n echilibru pe acoperiul aripii de vest a castelului din Liezen, pentru a inventaria iglele de nlocuit, scoase o exclamaie furioas. Capul majordomului su ieea dintr-o lucarn ca ntr-un joc de-a masacrul. Spunei-i c o s-l sun eu! zise el. Am numrul lui. Dorete s v invite la mas, Ihre Hoheit, preciz Elko Krisantem. Malko era gata s i piard echilibrul: Gordon Backfield era eful staiei CIA la Bangkok, fiind puin probabil s sune din Thailanda. Aceasta nu l fcu s renune. S lase un numr, l sun eu peste o jumtate de or. Capul lui Elko Krisantem dispru i Malko relu numratul iglelor de schimbat nainte de venirea iernii. nc o avere! n mod clar, castelul sta era o gaur financiar, dar nu reuea s se despart de el. La urma urmei, l costa infinit mai scump dect contesa Alexandra, cu trupul ei bine fcut, logodnica lui dintotdeauna, care se mulumea cu cteva pli la casele de mod i un abonament la cele mai bune buticuri de lenjerie din Viena, cnd nu cuta pe internet alte nouti picante. Un buget pe care Malko nu l-ar ciunti dect n caz de catastrof major. Imaginaia Alexandrei era infinit n acest domeniu i resimea ntotdeauna un oc plcut cnd descoperea noile desuuri folosite ntr-un mod imaginativ. De la nceputul idilei lor, Alexandra i explicase c din punctul ei de vedere doar animalele i sracii fceau dragoste goi. Nu c i era ruine de corpul ei minunat care prea s ignore trecerea timpului, dar considera c, oferindu-se ntr-o vestimentaie erotic, aduga farmec unui act sexual care nu se schimbase din vremea cavernelor. Malko i ddea perfect dreptate: merita mai mult s mnnci caviar din vesel de Sevres cu o lingur de cristal dect cu degetele Totui, cnd ajunse n pod, dup ce terminase
25

Altea Voastr, (n. aut.).

40

inventarierea, avea moralul la pmnt: numrul iglelor de nlocuit depea previziunile sale cele mai pesimiste. Dolarii de la CIA, care era totui generoas cu el, preau nghiii de o gaur fr fund. i alinierea Austriei la euro prea c mrise preurile de dou ori Era ntr-o dispoziie proast cnd sun la numrul lsat de eful staiei CIA la Bangkok. Unul din numerele ambasadei americane. Nu era dect pe jumtate surprins de apelul lui Gordon Backfield. n urm cu cincisprezece zile, Truman Young, eful staiei CIA din Austria, l avertizase c Agenia dorea s i ncredineze o nou misiune n Asia. Fr alte precizri. ntlnirea lor l pusese pe Malko n stand by. O secretar rspunse, cu o voce neutr, care deveni cald atunci cnd el se prezent: V fac legtura imediat la domnul Backfield, zise ea. Vocea americanului era i mai clduroas. Nu v deranjez? se neliniti el politicos. Tocmai am sosit la Viena i ineam neaprat s v salut. Se cunoscuser n urm cu cteva luni, n timpul unei anchete la Bangkok referitoare la o reea nord-coreean de splare de bani, care permisese recuperarea unui transfug venit din Pyongyang prin China. n snge i lacrimi. Venii de la Bangkok? ntreb Malko. Nu, de la Washington, unde am participat la conferina anual a tuturor efilor de central. O plictisitoare edin la care nimeni nu putea lipsi, sub ameninarea de a fi privat pe veci de orice avansare. Prefcndu-se mirat, Malko ntreb: i trecei prin Viena pentru a v ntoarce n Thailanda? Gordon Backfield avu o ezitare imperceptibil. De fapt, am un mesaj de la Ted Simpson ctre dumneavoastr pe care a vrea s vi-l comunic personal. Intervenia dumneavoastr n cazul Kim Songhun a fost intens apreciat la toate nivelurile. Mulumesc! zise Malko, ale crui previziuni deveniser portocalii. Cel care flateaz triete mereu pe cheltuiala celui flatat. Ted Simpson era directorul Diviziunii Operaiuni a CIA:

41

principalul su angajator. Numai c nu m gndeam s ajung la Viena astzi. Mai rmnei cteva zile? Plec n seara aceasta, anun patetic americanul, dar, dac nu v deranjeaz, a putea s v fac o vizit i s v invit la mas ntr-un loc ales de dumneavoastr Malko i abinu un zmbet: n jurul Liezenului nu era dect Gasthauser de ar unde se servea doar Schinken26 sau crnai cu piure de cartofi. Gordon Backfield i fora mna i trebuia s aib un motiv serios. Oamenii din CIA erau de obicei asasini foarte bine crescui Amintindu-i de factura pentru acoperi redeveni diplomat. Ar fi o plcere s v invit s luai masa aici, preciz el. Dac putei ajunge pe la ora unu. Vom fi singuri Contesa Alexandra ncepuse culesul viei la civa kilometri distan, ntr-un cmp de eoliene care desfigurau peisajul. Altfel, ar fi protestat vznd c vine acolo unul din acei spooks pe care i detesta din toat inima. De comun acord, acetia erau interzii n castelul Liezen, rezervat vieii lor private. Urc pe dat n main! anun vesel Gordon Backfield. Staia mi-a dat un vehicul cu GPS. Nu putei ti ct de fericit i de mndru sunt c v ntlnesc din nou. i eu la fel, afirm Malko, eu aceeai admirabil convingere. Dup ce nchise, se duse n buctrie pentru a o anuna pe btrna Ilsa c vor avea un invitat i c trebuia s l trateze convenabil. * * * La ora unu dimineaa, generalul Teng Thao nu reuea nc s adoarm. De la prima ntlnire cu Bob Twiss, se petrecuser multe lucruri. Mai nti, aa cum prevzusem, l ntlnise dup trei zile n parcarea din K-Mart, la Stockton. La ncheierea ntlnirii, i dduse un avans de o sut de mii de dolari pentru o prim livrare de arme reprezentnd 125 de AK 47,20 000 de cartue, patru cutii cu grenade ananas, 750 de
26

Jambon, (n. aut.).

42

ncrctoare goale de AK 47 i dou cutii de exploziv C 4 cu putere mare. Armele trebuiau s-i fie livrate lui Gomer Brentwood, un fost Forward Air Controller al US Air Force, care luptase doi ani alturi de combatanii meo i, odat demobilizat, se instalase n Udon Thani, n Thailanda, cultivnd tutun. O livrare discret, efectuat de thailandezi, mui ca petii, care nu preau s tie ce transportau. Gomer Brentwood depozitase lzile ntre baloturile de tutun i l anunase pe generalul Teng Thao prin e-mail, preciznd c nepoata lui sosise. A doua zi, generalul Teng Thao l trimitea pe Ly Lu, cu un plic coninnd a doua parte a sumei, s se ntlneasc cu Bob Twiss ntr-o parcare de pe Freeport Boulevard, n Sacramento. l revzuse apoi pe Bob Twiss n al su ministorage, pentru a-i da lista cu comanda mare, cea care urma s-i permit s-i narmeze pe combatanii meo pentru cucerirea Laosului. Dou zile mai trziu, comerciantul de arme l anunase c era n msur s procure materialul cerut de Teng Thao. De data asta, plata se ridica la 1 200 000 de dolari. Generalul Teng Thao i retrsese dintr-un seif din Wells Fargo i teancurile se aflau ntr-o serviet mare de piele, lng patul lui. Trebuia s-i dea banii lui Bob Twiss n aceeai zi, la ora patru, la barul de la Hilton din Sacramento. Odat efectuat aceast plat, prevzuse s zboare pn la Bangkok peste trei zile, cu opt dintre oamenii si. nainte de a declana operaiunea, avea nevoie s reactiveze anumite contacte n Thailanda i Laos, ceea ce nu putea face prin telefon. Acolo, s-ar fi instalat acas la Gomer Brentwood, a crui proprietate se afla la o jumtate de or de fluviul Mekong. i de satul Na Pha, unde locuia unul din fotii lui ofieri, Phu Tat, care nfiinase o mic agenie de turism, oferind croaziere pe Mekong. La acesta urma s fie depozitat cea mai mare parte a armelor. Gomer Brentwood trebuia s organizeze partea pirotehnic a operaiunii. Distrugerea centrelor vitale ale guvernului, n Vientiane.

43

Cu creierul clocotind, generalul Teng Thao se ntoarse pentru a o admira pe Yi Li ntins pe o parte. Nu mai fcuser dragoste dup acea scurt repriz pasional, pregtirea cruciadei sale ocupndu-i toate gndurile. i promisese s nu o onoreze din nou dect la Vientiane. Dup victorie. Nu reuea nc s cread n redirecionarea, chiar i secret, a CIA! El, care, de ani de zile, btuse degeaba la toate uile. Interlocutorii si reacionau ca i cum Laosul dispruse de pe suprafaa planetei Acest regim comunist sclerozat i srac, susinut de China i Vietnam, nu mai interesa pe nimeni. Toate acestea urmau s se schimbe. nchise ochii, imaginndu-se n uniform de lupt, lund cu asalt palatul prezidenial din Vientiane, o cldire mare de la captul strzii Lane Xang, aproape de malul fluviului Mekong. Nu un obiectiv strategic, ci un simbol. Era nerbdtor s ajung la sfritul zilei, pentru a finaliza comanda, pltind cei 1 200 000 de dolari. De data asta, aceasta reprezenta, pe lng AK 47, mitraliere uoare, lansatoare RPG 7, mortiere de 60, grenade i mult muniie. Convenise cu Bob Twiss ca acesta din urm s atepte unda verde, transmis prin e-mail, pentru livrarea armelor. Generalul voia s fie acolo i s aranjeze el totul. El i oamenii si duceau o mare parte de bani lichizi, mprii ntre ei toi, n cazul improbabil al unui control vamal. Bob Twiss promisese s-i dea numele i canalul de legtur al agentului su din Thailanda, care va primii banii i va livra armele, acolo unde i se va spune. De acum, generalul Teng Thao nu mai era nelinitit. ncrederea lui n Bob Twiss era total. * * * Gordon Backfield, ntr-un costum deschis la culoare, destul de ifonat, capul ras, avea pleoapele umflate, ca i cum avusese o noapte grea, ceea ce i ddea o aparent nfiare asiatic neateptat. Nu slbise i nu i pierduse nimic din aerul lui preios. Strnse ndelung mna lui Malko, cu o privire admirativ fa de lambriurile de lemn din bibliotec.

44

 Locuii ntr-un loc magnific! exclam el cu evident sinceritate. Parc am fi n alt secol Un adevrat castel din poveti. Trebuie s fie foarte dificil de ntreinut Chiar este! recunoscu Malko pe dat. Scotch? Votc? Porto? Americanul se mulumi cu un suc de roii, privind la silueta arcuit a lui Elko Krisantem, mereu la fel de stilat. Delicioasa dumneavoastr prieten nu este aici? ntreb el. Nu, fcu Malko, abinndu-se s precizeze c delicioasa prieten i-ar fi scos probabil ochii dac l-ar fi gsit acolo. Discret, se uit la ceas: mai avea nc jumtate de acoperi de inventariat. Ceasul Breitling arta unu i douzeci: masa era gata. Am dat comand s prepare ceva foarte simplu, anun el: potrniche cu varz, cu civa crnai locali pentru nceput Perfect! afirm Gordon Backfield care ar fi mncat i crochete de pisic, att de fericit era c se afl n acest cadru impozant Sufrageria, cu tablourile de familie i lambriurile, l fcu s cate ochii. Fuseser aezate dou tacmuri n mijlocul imensei mese. Politicos, Malko atept ca Gordon Backfield s se ndoape cu crnai pentru a ntreba: Deci, care este mesajul pe care voia s-l transmit DDO? A fi putut s merg la ambasada din Viena pentru a vorbi cu el pe o linie securizat Gordon Backfield se servi cu potrniche i preciz: inea s fie transmis prin viu grai. i mi face plcere s v revd. Deodat, Malko realiz c Gordon Backfield nu era singurul ef de central pe care l cunotea. De ce s se apeleze la el? Se ntmpl ceva la Bangkok? ntreb el. Americanul nghii varza i, dup o nghiitur de vin de Moselle Malko nu servise Bordeaux, rezervat pentru ocaziile mai bune preciz cu un zmbet: Nu! Nu! Slav Domnului! Este vorba de o problem n

45

ara vecin. Birmania? Lumea tocmai asistase, neputincioas, la nbuirea revoltei preoilor birmani, fr nici o opoziie organizat, deci sortit eecului. Nu rstorni un regim totalitar defilnd pe strzi. Nu, Laos, rspunse Gordon Backfield. Laos! repet Malko. Vistor. n timpul ultimului sejur n Thailanda, se apropiase, la Nang Khai, de malul thailandez din dreptul Laosului, dar nu mai pusese piciorul acolo de foarte, foarte mult timp. Pe cnd americanii mai erau nc acolo. Da, Laos, confirm Gordon Backfield. l cunoatei, cred? Laosul pe care eu l tiam a disprut, corect Malko. Oh, conform oamenilor notri care se afl acolo, fcu americanul, Vientiane nu s-a schimbat att. Doar, evident, puterea politic Ls fraza n suspans. Intrigat, Malko insist: Se ntmpl ceva n Laos? Un scurt rs sec. Nu, dar s-ar putea ntmpla ceva! Ai auzit de generalul Teng Thao? Nu. Cine este? Un om de mare valoare. Un fost membru al armatei regale. Ne-a adus imense servicii, ntre 1960 i 1973. Era eful combatanilor meo i colabora intens cu Agenia. neleg, fcu Malko. Americanul scoase din servieta sa pus la picioare un plic mare i l puse lng tava cu potrniche. V-am adus un dosar despre el. Vei vedea c este un om n care se poate avea ncredere. Este tot n Laos? Nu, bineneles, acolo a fost pus o recompens pe capul lui. Triete n California. Doar c are un plan foarte interesant Care?

46

 Recucerirea rii sale. Malko uit de potrnichea care se rcea. Stupefiat. Prin for? ntr-un fel, da, mrturisi americanul. Dar, bineneles, guvernul Bush nu este, n nici un mod, implicat. ntreinem relaii bune cu Laos. Malko vru s l ntrebe de ce, n acest caz, se afla acolo. Vrei s-mi spunei mai multe, ceru el. Avem sufleu pentru desert i nu a vrea s se rceasc. Simea c ceva nu era n regul. Ceva de mare importan. Gordon Backfield abandon cu regret potrnichea i se aplec peste masa lat. Se spune c generalul Teng Thao este pe cale s organizeze o lovitur de stat cu elemente locale, ncepnd din Thailanda, iar noi susinem aceast tentativ cu simpatie O simpatie activ, sublinie Malko. i cum se va manifesta aceast simpatie? Zece minute mai trziu, tia totul despre planurile generalului Teng Thao. i chiar despre planificarea n timp Gordon Backfield vorbise liber. Credei n succesul acestei operaiuni? Nu se putu abine s ntrebe Malko. Gordon Backfield ddu din cap. tiu c poate prea nebunesc s recucereti o ar cu cteva sute de oameni i arme uoare. Dar, n Afganistan, talibanii au luat puterea cu mai puin dect att. Pe de o parte, Laos este practic Vientiane. Dac puneau mna pe capital, restul rii o va urma. Armata laoian nu este nici motivat i nici bine echipat, iar populaia viseaz s se alture lumii libere. Doar vietnamezii ar putea reaciona dar, dac sunt pui n faa faptului mplinit, nu se vor lansa ntr-o recucerire militar, mulumindu-se s amenine. Cele cteva sute de hmongs care rezist de treizeci de ani sunt buni lupttori i viseaz la revan. Doar c nu pot cuceri Vientiane, dar cu sprijin extern, este posibil S zicem c pe o scar de la 1 la 10, sunt ase anse ca lucrurile s mearg Ce ateptai de la mine?

47

Gordon Backfield zmbi jenat. Aa cum v-am spus, urmrim cu simpatie planurile generalului Teng Thao. Bineneles, nu se pune problema s intervenim deschis n favoarea lui. Totui, am vrea s urmrim aceast tentativ din interior, cu contacte apropiate. Pentru a putea, eventual, s-l ajutm Discret, bineneles. Dumneavoastr avei profilul ideal, cu paaportul austriac i cunoaterea regiunii. Cred c v-ai nelege perfect cu generalul. O s-l ntlnesc? Gordon Backfield cobor pudic privirea. Aa este prevzut, dac acceptai aceast misiune. Ceva mai puin rock-and-roll dect n Afganistan. Ar fi vorba doar de a observa ceea ce se petrece, ca s fim la curent. mi vei raporta mie, la Bangkok. Unde va fi generalul Teng Thao? Trebuie s soseasc la Bangkok peste cteva zile. Bineneles, eu nu l voi ntlni, dar Eu pot s o fac, complet Malko. El tie? Nu cunoate numele dumneavoastr, dar tie c trebuie s ntlneasc pe cineva. i-a procurat arme graie nou i e nevoie de cineva care s i le livreze. Arme? Dar unde sunt armele? Vor fi livrate acolo unde generalul Teng Thao va spune. Am vrea ca dumneavoastr s fii operatorul acestei tranzacii. Nu era doar un simplu rol de observator. Malko nelesese: CIA se relansa ntr-o operaiune clandestin, la fel ca pe vremuri i voia un contact sigur. Cine trebuie s fiu? ntreb el. Un comerciant de arme independent, aflat n legtur cu Agenia. Iar armele, de unde vin? Sunt stocuri pe care noi le controlm, dar el nu tie. S zicem c nu sunt departe de teatrul de operaiuni. Altfel spus, era vorba de stocuri controlate de armata thailandez, care nu putea refuza nimic americanilor. Este o misiune extrem de bine retribuit, complet Gordon Backfield. Am aprobat un buget corespunztor, care

48

nc nu este repartizat. n plus, banii pe care vi-i va da generalul Teng Thao nu sunt trecui n buget. Altfel spus, americanul i oferea lui Malko drept prim. Acesta din urm deschise gura s resping aceast ofert apoi o nchise, amintindu-i de igle. Pn la urm, ar putea aranja castelul din Liezen pentru iarn, ceea ce nu era ru deloc. Apropo, ntreb el, credeam c aceti combatani meo sunt pe lista organizaiilor teroriste. eful staiei CIA ridic din umeri. Este o prostie a Congresului! Sunt n continuare prietenii notri Ne-au adus destule servicii. Nu v temei de o reacia chinezilor? Este n zona lor. Tocmai de aceea trebuie s ne pstrm minile curate! rspunse Gordon Backfield. Oficial, eu nu cunosc nimic. Vizavi de thailandezi, generalul Teng Thao tocmai a vizitat o tabr de refugiai meo, n centrul Thailandei. Elko Krisantem apru cu sufleul cu zmeur ntr-o mn i o frapier cu o sticl de Taittinger Comtes de Champagne Blanc de Blanes 1998 n cealalt. Uitar pentru un timp de geopolitic. Malko abia terminase poria lui de sufleu, cnd telefonul mobil i sun. Era Alexandra. Am terminat, anun ea. O s vin s roni ceva cu tine. Malko simi cum i nghea sngele, dar nu se intimid. Tocmai am un prieten care a venit s lum masa. Va fi fericit s te vad. l cunosc? Da. L-ai vzut la Bangkok mpreun cu mine! i aminteti, eu mi aduc aminte! confirm Alexandra cu o voce glacial. Trec s mi iau puca i sosesc. Mai ales, s nu plece Nu pstrase o amintire plcut din vacana lor ntrerupt Malko arunc ostentativ o privire la Breitling. O s trebuiasc s ne desprim, zise el, chiar dac nu este frumos: maina prietenei mele a rmas n pan i trebuie s merg dup ea. Gordon Backfield era deja n picioare, plin de slugrnicie. Cred c am discutat totul, concluzion el. V voi ine la curent prin intermediul staiei din Viena. Imediat ce generalul

49

Teng Thao va ajunge la Bangkok, vei fi anunat. Lsai-mi timp s m ntorc Nici o problem. Erau deja n curte. nainte s urce n Mercedes, americanul preciz: O s-l anun pe general. Pentru el, vei fi Max. Asta e tot. Voi face n aa fel nct dumneavoastr s l contactai. Prietena dumneavoastr va fi probabil fericit s se ntoarc la Bangkok. Sunt sigur! afirm Malko, la urma urmei mulumit de aceast misiune. S ajute la rsturnarea unei dictaturi comuniste n secolul XXI era chiar excitant. CIA i relua rolul de animal de prad.

50

Capitolul V.
Bob Twiss, dup ce i parc Chevroletul n parcarea de la Government Building nr. 4 din Sacramento, intr n lift i aps pe butonul pentru etajul 16. Plantonul n uniform l salut i debloc ua blindat care permitea accesul spre culoar, mpodobit cu o plac din bronz cu inscripia: ALCOOL, TOBACCO, FIREARMES AND EXPLOSIVES BUREAU. Ciocni la o u pe care scria JAMES C. CROSS. BUREAU CHIEF i, dup ce se aprinse un bec verde deasupra uii, intr. eful lui, James C. Cross, tocmai scria. Ridic capul. Good news, Bob? Faa lui Bob Twiss se lumin. Excellent, sir! De cnd o surs a ATF27 din Phoenix, Arizona, avertizase aceast agenie asupra cazului Teng Thao, James C. Cross preluase controlul. La nceput, ATF crezuse c povestea se va dezumfla, ca n 90% din cazuri. Candidaii la trafic de arme nu erau de obicei dect veleitari ori exaltai. De data asta, era ceva serios. Biroul din Sacramento al ATF l repartizase pe special agent Bob Twiss la cazul Teng Thao. Bob Twiss fcea parte din crema ATF, agenii infiltrai. Cei care se ddeau drept gangsteri sau traficani, pentru a penetra reeaua, ca s loveasc apoi. Imediat ce intra pe pist, toate faptele i gesturile lui erau filmate, nregistrate, inventariate. Clienii si erau ascultai. Chiar i el era adesea sonorizat, adic i se fixa pe el un aparat de nregistrare care permitea pstrarea conversaiilor compromitoare. Era o meserie n care era nevoie de nervi de oel, dar aceasta facilita considerabil avansarea. Evident, exista mereu un moment dificil cnd era obligat s-i dezvluie adevrata identitate n faa celor care aveau
27

Alcool, Tutun, Arme de Foc i Explozivi, (n. aut.).

51

ncredere n el. Nu o fcea dect n mediu securizat. Adic, plin de poliiti n civil sub diferite deghizri. Unul din colegii si, agentul special Danny Brown, primise totui dou gloane n cap de la un traficant de droguri care ncerca s procure arme pentru gruparea FARC columbian. Colegii si interveniser prea trziu Bineneles, ucigaul va ajunge probabil n camera de gazare, iar Danny Brown avusese parte de funeralii extrem de solemne, dar de atunci se odihnea n cimitirul din L, os Angeles. Citind nota trimis de Martin Soloway, Bob Twiss gsise toate elementele constitutive ale delictelor urmrite de ATF. Generalul Teng Thao dorea s cumpere arme pentru a organiza o operaiune militar menit s rstoarne regimul aflat la putere n Laos. Bob Twiss salivase de la nceput: era vorba de violri caracteristice pentru Neutrality Act i codul penal american. Articolul 18, paragraful 371, care interziceau conspiraia n vederea dobndirii i deinerii de arme sau explozivi, altele dect armele de mn. Articolul 26 pedepsea orice conspiraie n vederea uciderii sau rnirii cetenilor unei ri strine cu care Statele Unite avea tratat de pace. Deci, planurile lui Teng Thao i a complicilor si cdeau n totalitate sub incidena acestei legi. ATF i recomandase deci lui Bob Twiss s faciliteze achiziia materialelor, aceasta aflndu-se n curs de realizare. Pentru a-l face credibil. Nu tia n ce mod ATF, care nu opera dect pe teritoriul american, reuise s livreze arme clientului su n Thailanda i nici nu-l interesa. eful lui, James C. Cross, menionase o colaborare cu o alt agenie federal. Bob Twiss nu avea cum s tie toate implicaiile acestui caz. Nu tia, evident, nici de implicarea CIA. De fapt, Agenia de la Langley, care l supraveghea pe generalul Teng Thao, contactase imediat ATF ca s i propun o cooperare. Scopul declarat era s-l lase pe generalul Teng Thao s se implice singur n aciunea sa ilegal. Bucuroas s poat furniza arme n Thailanda i s-i ofere credibilitate special agent-ului, ATF semnase cu amndou minile. Nu deinea dect cteva eantioane de arme pe

52

care le rezerva de fiecare dat, cci ar fi fost incapabil s livreze arme n Thailanda. n schimbul acestei colaborri, CIA ceruse s fie inut la curent cu toate aspectele afacerii. Ceea ce James C. Cross fcea cu scrupulozitate sunnd regulat la un numr de telefon din Washington i cernd cu Mr. Smith. Pn acum, totul mergea strun. Credulitatea celui care adusese cazul, Harrison Foster, fost agent al CIA destul de lacom, ajutase mult. Acesta prea mai ales preocupat de comisionul de 5% din suma tranzaciei promise de Bob Twiss Contactele dintre Bob Twiss i generalul Teng Thao se derulaser bine. Aproape prea bine. Acesta nu era un tip violent, ca anumii traficani sud-americani i ddea dovad de o naivitate tulburtoare. Bob Twiss simea c i ctigase ncrederea. OK, concluzion James C. Cross, what is so excellent n the news?28 Sir; anun triumfal Bob Twiss, subiectul trebuie s mi dea astzi, la ora patru, la barul de la Hilton 1 200 000 de dolari. Well done! Well done!29 fcu clduros James C. Cross. Plata acestei sume reprezenta 50% din a doua livrare, de efectuat n Thailanda i la fel ca prima, constituia ocazia ideal pentru un flagrant delict. Banii, cash, constituiau o prob material foarte util la tribunal. n timp ce Bob Twiss se aeza n faa efului su, James C. Cross i ntinse o cutie cu igri dominicane i aprinse una, vizibil foarte satisfcut. You did a beautiful job!30 concluzion el. Acum urmeaz s fie mai puin plcut. Fcea aluzie la sutele de procese-verbale, interceptri, filme video, pe care era obligat s le prelucreze, nainte de a le prezenta n justiie. Latura plictisitoare a misiunii. Apoi, va pleca cu soia sa opt zile n Puerto Vallaria, la soare.
28 29 30

Ce este excelent n vetile tale? (n. aut.). Bine jucat! (n. aut.). Ai fcut o treab bun! (n. aut.).

53

 Trebuie instalat dispozitivul pentru aceast sear. La barul de la Hilton. Cel mai bine ar fi s-i nlocuim pe cei doi barmani i s punem ceva lume n sal. Cred c ar fi cool. Imediat ce mi-a dat banii, scot legitimaia i i citesc drepturile. Good! aprob James C. Cross. O s lum masa aici. Ne va oferi timp s punem totul la punct. Fried chicken, este OK: pentru dumneavoastr? Cu french fries! complet Bob Twiss. Era nerbdtor s treac peste cele cteva ore. Meseria de infiltrat era epuizant psihologic. Fiecare gest neobinuit, fiecare privire ceva mai grbit declana valuri de adrenalin. De data asta, totul se petrecuse bine. Predarea unei sume importante n cash pentru o cumprare de arme destinate rsturnrii unui guvern prieten era o crim federal. Generalul Teng Thao risca s-i sfreasc zilele n penitenciar. * * * Edgar Mac Bride se ntoarse n momentul n care se pregtea s ias din birou. Era ora cinci fix i hotrse s nu mai ntrzie la CIA, urmnd s cineze foarte devreme la Ebbit Steak-House, lng Casa Alb. Alo! zise el. Mister Smith? Chiar el, zise aezndu-se la loc, n timp ce aprea pe ecranul televizorului numrul de la care se suna. i ascult interlocutorul explicnd motivul apelului, se gndi cteva secunde i lu vocea cea mai suav pentru a da instruciuni. * * * Barul de la Hilton din Sacramento era puin frecventat dup amiaza. Pe de alt parte, generalul Teng Thao se aezase la masa cea mai ndeprtat de bar. Era nsoit de Harrison Foster i de Ly Lu. Acesta din urm avea grij de servieta mare n care se aflau cei 1 200 000 de dolari destinai lui Bob Twiss.

54

Calm, generalul comand un ceai barmanului. Plutea pe un norior. Mai nti, datorit precauiilor luate de Bob Twiss pentru fiecare din ntlnirile lor: se vedea c acesta era un profesionist serios. Apoi, verificarea fcut de Ly Lu, de la prima lui ntlnire cu comerciantul de arme, nu descoperise nimic nelinititor. Ly Lu localizase locul unde tria, ntr-un cartier rezidenial middle class la vest de Sacramento. Era cstorit cu o brunet de origine mexican, avea o feti care mergea la coala metodista din vecintate. Soia lui Bob Twiss lucra cu jumtate de norm ntr-un cabinet medical i mergea personal s o ia pe feti de la coal. n acest cartier de case mici, era dificil de verificat cu discreie, cci toat lumea se cunotea. Mai ales dac erai asiatic De asemenea, Ly Lu folosise serviciile cumnatei sale, o meo pe nume Li Han. Aceasta ncepuse s frecventeze sistematic complexul K-Mart unde soia lui Bob Twiss fcea cumprturile i reuise s intre n vorb cu ea. Li Han i explicase c, fiind nou n cartier, cuta s i fac relaii. Pretinsese c lucreaz ntr-un magazin de decoraiuni din centrul oraului. Soia lui Bob Twiss prea foarte deschis, iar cele dou femei ajunseser s bea un pahar n cafeneaua de la K-Mart. Femeia meo aflase i c soul noii sale prietene era reprezentant n domeniul materialelor de securitate. O acoperire pentru adevratele sale activiti, concluzionase generalul Teng Thao, pus la curent. l sftuise pe Ly Lu s opreasc verificrile, dar fostul pilot era ncpnat i nu fcuse dect cum voia el. De asemenea, n acea zi, Li Han urma s intre n K-Mart. Era ora la care Claudia Twiss venea acolo, dup ce i lua fetia de la coal. * * * Iat-l, opti Ly Lu. Pulsul generalului Teng Thao crescu brusc. Bob Twiss tocmai intra n bar, nsoit de Harrison Foster. Comerciantul de arme prea ncordat i contrariat. Se aez n faa generalului, dar refuz c comande ceva.

55

 Nu am prea mult timp, explic el. Avei banii? Da, bineneles, fcu imediat generalul Teng Thao, brusc nelinitit. Este vreo problem? Deloc, l asigur Bob Twiss, dar fiica mea este bolnav i trebuie s o duc la medic. mi pare ru, zise laoianul. Am fi putut s amnm ntlnirea. Nu, nu, doar c nu vreau s ntrzii, explic Bob Twiss. V voi suna mine, pe dumneavoastr sau pe Harrison, pentru a v da traseul de urmat n Thailanda. Perfect, ncuviin generalul Teng Thao. Plecai dac suntei grbit. nsoindu-i vorbele, i ntinse servieta coninnd cei 1 200 000 de dolari. Bob Twiss o lu i se ridic imediat. Nu rmsese mai mult de trei minute n barul de la Hilton. V sun, zise el. Chiar este un tip bun, zise Harrison Foster. Generalul Teng Thao nu era departe de a gndi acelai lucru. Ciudat, nici mcar nu era nelinitit c l vede pe Bob Twiss plecnd cu o mic avere. Se ntoarse spre Ly Lu. La treab. Programase o edin la el acas cu mai muli colaboratori, pentru a examina informaiile provenite din Laos i a discuta despre combatanii pe care se puteau baza. Ori, avea aproape o or de mers pentru a ajunge n Orange County. * * * Bob Twiss nu-i mai revenea, prins n ambuteiajele de pe Richards Boulevard. Cerul i czuse n cap cnd eful lui, James C. Cross, l anunase c operaiunea flagrantului delict era anulat! C trebuia doar s primeasc banii din minile generalului Teng Thao i s i pun n seiful lui de la banc pn a doua zi. La ntrebrile subordonatului su, nu putuse s rspund dect c acest caz era lucrat n cooperare cu o alt agenie federal i c primise ordine ierarhice s procedeze astfel. i el prea trist, dar fcea haz de necaz.

56

Cinci minute mai trziu, Bob Twiss njur: agenia California Chartered Bank tocmai nchidea! Nu era dect o soluie: s ia banii acas pn a doua zi diminea. Dup un sfert de or, oprea maina pe aleea casei sale. O main japonez mic, crem, era parcat n spatele mainii Beetle albastru a soiei sale. Cu siguran vreo prieten a Claudiei. Efectiv, cnd intr n sufragerie, o gsi pe soia lui flecrind cu o tnr asiatic, n faa unor biscuii i a unui ceai. Claudia i-o prezent imediat pe necunoscut. Ea este Li, este nou n cartier. Ne-am cunoscut la KMart. Bob Twiss salut i se duse n buctrie unde ascunse valiza mare cu dolarii generalului Teng Thao n dulap, deasupra pubelei. Se ntoarse apoi n sufragerie. Prezena neateptat a acestei asiatice l deranja. Desfcu o Coca Light i se aez n faa celor dou femei. Suntei de mult timp n California? o ntreb el pe vizitatoare. Aceasta zmbi. Oh da, prinii mei au ajuns aici n 1976 i eu m-am nscut n Sacramento. De unde venii? Din Laos. Tatl meu a fost ofier n armata regal. Bineneles, a fugit de regimul comunist i de atunci nu neam mai ntors acolo. Bob Twiss i pstr zmbetul mecanic, strngnd sticla de Coca rece, n ncercarea de a rmne zen. Nu putea fi o coinciden c o laoian ajunge n casa lui, n acest moment. Se for s participe la conversaie i, dup cteva minute, vizitatoarea se uit la ceas i se ridic. I have to go! Claudia o conduse pn la main. Cnd se ntoarse n sufragerie, simi imediat c soul ei era contrariat. Nu mi-ai vorbit niciodat de aceast fat, remarc el. O cunoti de mult timp? Nu, este chiar prima dat cnd vine aici, preciz Claudia. Ne-am ntlnit la K-Mart, iar ea a fcut cumprturile cu mine. Voia s vad casa mea. De ce? Nu i place de ea?

57

Pare foarte drgu. Claudia nu era niciodat la curent cu treburile soului ei. Bob Twiss se aez i i aprinse o igar. Da, desigur, fcu el pe un ton distrat. I-ai vorbit de mine? Vag. I-am spus c lucrezi ca reprezentant. Asta e tot? Bineneles. Era o regul absolut: Claudia nvase s nu vorbeasc niciodat de activitile reale ale soului ei. Ceea ce nu l liniti complet pe Bob Twiss. OK, zise el, mbrac-te, te duc la bowling. Mncm ceva acolo. Claudia sri de pe canapea: adora bowlingul. * * * Era aproape ora dou dimineaa, dar nici unul din participanii la edin nu se simea obosit. Aceasta se inea n camera de zi a generalului Teng Thao, transformat n sal de operaiuni. n afar de general i de Ly Lu, se aflau acolo ali cinci conductori meo care lucrau la planul de invazie de mai multe sptmni. Generalul Teng Thao puse degetul pe harta oraului Vientiane procurat direct de un fals turist. Trebuie s neutralizm simultan centrii nervoi ai regimului, anun el, ministerul de Interne, ministerul Aprrii, Palatul prezidenial, casa secretarului general al partidului, studioul de emisie al televiziunii. Va trebui s ocupm staia de televiziune, pentru a putea emite imediat. Pe celelalte trebuie s le distrugem cu ncrcturi puternice de explozibil, pentru a impresiona populaia. Chiar eu m voi ocupa de Palatul prezidenial i voi tine imediat un discurs. Ce zici, Phu Tat? Phu Tat, un meo stabilit n Thailanda din 1980, efectuase deja mai multe deplasri ntre Thailanda i Los Angeles, pentru a aduce informaii proaspete generalului Teng Thao. Stabilit n Na Pha, chiar lng Vientiane, plimba turiti prin Laos, traficnd n acelai timp diverse lucruri. n Thailanda,

58

puteai cumpra kipi laoieni la 60% din valoare i, de cealalt parte a rului Mekong, nomenclaturitii comuniti erau nnebunii dup ecrane plate, camere digitale sau calculatoare. De dou sau trei ori pe sptmn, Phu Tat traversa Podul Prieteniei, care lega Thailanda de Laos, cu mrfurile lui. Vameii i poliitii l cunoteau i nu i fceau nici un control. El mersese prin Vientiane n toate direciile pentru a repera potenialele inte. Va fi dificil de ajuns n interiorul cldirilor, explic el, mai ales n ministerul Aprrii. Este pzit n permanen, iar cldirea se afl foarte departe de zidul de mprejmuire. Va fi mult mai uor de intrat n casa secretarului general. De ci oameni dispunei? ase comandouri de aizeci de oameni, zise generalul. Vor fi echipai cu arme uoare i lansatoare de rachete. tii ce se afl la Watthay? Doar dou elicoptere MI-8. Zboar rar. Fr avioane de vntoare? Fr. Sunt multe controale noaptea, n ora? Nici unul, l asigur Phu Tat. Nici check-point. Deci, calcul generalul Teng Thao, ar putea uor s i infiltreze oamenii n noaptea dinaintea aciunii. Acetia ar veni din diversele zone unde se aflau nc membri ai rezistenei. Deplasarea lor va fi cea mai riscant. Aceast parte era deja n pregtire, graie telefoanelor prin satelit mprite de luni de zile. Unul din primii combatani pe care i va ntlni n Thailanda, va fi tnrul Xai Vang care reuise s traverseze Mekongul i l atepta ntr-o tabr de refugiai, nainte de a pleca napoi pentru a transmite direct ordinele sale. Cum vei duce armele pn n Vientiane? ntreb timid Phu Tat. Am o soluie, afirm generalul Teng Thao, fr s-o precizeze. Era unul din secretele cele mai bine pzite. Cheia succesului. Era bine c avea materialele n Thailanda, dar trebuia s le treac peste Mekong

59

Phu Tat nu insist i se cufundar din nou n Kriegspiel. Ce vor face americanii de la ambasada din Vientiane? ntreb Ly Lu. Generalul zmbi. Nimic. Vor redacta depee ctre Washington, explicnd ceea ce se petrece. Trebuie s fie convini c comunitii sunt n derut. Voi merge s-i vd, imediat ce lucrurile se vor aranja, pentru a obine o susinere politic pentru aciunea noastr. Generalul Teng Thao tia bine c o asemenea susinere nu depinde de un ambasador, ci conta s o obin pe alt cale. i restul rii? ntreb Ly Lu: Luang Prabang, Ban Nape, Phonsavan? i cunoti pe cetenii notri, zmbi generalul Teng Thao. Nu sunt interesai de politic. Nu vor mica. Odat ce controlm Vientiane, oamenii ni se vor altura. Chiar i miliiile din sate. Apoi, vom narma mai multe mii dintre ai notri. Imediat ce vom securiza oraul, voi ocupa punctul de trecere, la Podul Prieteniei, pentru a putea trimite ntriri. Iar vietnamezii? ntreb Ly Lu. Generalul Teng Thao nu rspunse imediat. Era singurul punct negru. Vietnamezii i urau pe meo i erau foarte apropiai de Pathet Lao, aflat la putere. Doar c, pn s acioneze Mai ales dac Statele Unite recunoteau rapid noua putere, acetia nu ar ndrzni s fac nici o micare. Ly Lu csc, iar generalul strnse harta oraului Vientiane. ncepea s resimt oboseala, n ciuda excitrii sale. Era timpul s se despart. Ly Lu se oferi s l nsoeasc pe Phu Tat, care sttea la un motel din Tustin. Oficial, venise s-i vad familia n California. * * * Domnea o atmosfer ncordat n biroul lui James C. Cross, eful ATF din Sacramento. Aezat n faa efului su, Bob Twiss fcea mutre, cu servieta din piele care coninea banii generalului Teng Thao la picioare. nc nu digerase contramandarea care l privase de o oportunitate binemeritat. Sir, ce fac cu aceti bani? ntreb el.

60

 Mi-i dai mie. Cred c ai promis un comision de 5% lui Harrison Foster? Exact. Luai-l. nseamn aizeci de mii de dolari. Dai-i banii astzi, ca s nu bnuiasc nimic. Aceast afacere continu. Bob Twiss desfcu servieta i numr teancurile de bancnote de o sut de dolari, apoi ntinse servieta efului su. Acesta din urm se duse s o pun n seif. Aceti bani vor fi predai la CIA. Cnd se ntoarse s se aeze la loc, special agent nu se linitise. Dup o uoar ezitare, anun: Sir, dac acest caz continu, trebuie s v anun o penetrare a crei victim am fost. i relat ciudata intruziune a laoienei la domiciliul su i concluziile pe care le trgea: generalul Teng Thao i amicii lui l bnuiau c nu era ceea ce pretindea a fi. Dac cazul ar fi fost nchis n ajun, aa cum se estimase, prin arestarea generalului Teng Thao i a complicilor si, aceasta nu ar fi avut nici o importan. ntruct cazul continua, aa cum i spusese eful su, treaba asta putea s se dovedeasc deranjant. Dac generalul Teng Thao reuea s afle adevrata identitate a lui Bob Twiss, ar pune capt planurilor sale. i, aparent, nu acestea erau planurile celeilalte agenii federale. James C. Cross prea i el necjit. Suntei sigur c soia dumneavoastr nu a fost imprudent fa de aceast laoian? ntreb el. Imposibil, rspunse sec special agent. Nu numai c l priva de avansare, dar o bnuiau i pe soia lui de uurin! Avea toat ncrederea n ea: era ca un mormnt. Generalul Teng Thao v-a dat totui ieri o sum foarte important, remarc James C. Cross. Aceasta dovedete c are ncredere n dumneavoastr. Exact, sir, trebui s recunoasc Bob Twiss. n timpul vizitei sale, musafira dumneavoastr nu a fost n msur s afle ceva despre dumneavoastr? Nu, sir. OK, o s transmit totui aceast informaie la cine trebuie. Oricum, avem un dosar solid mpotriva generalului

61

Teng Thao, graie remarcabilei voastre echipe. Un mic compliment nu a fcut niciodat ru nimnui. Totui, Bob Twiss nu se relax. Sir, trebuie s l revd pe generalul Teng Thao? ntreb el. Aa este prevzut, nu? De fapt. Trebuie s discut cu el plata celei de-a doua pri de arme pe care mi le-a comandat, precum i pentru livrarea lor. Am promis s i fac legtura cu cineva acolo, dar Urma s spun c nu cunotea pe nimeni n Thailanda cnd James C. Cross l ntrerupse: V voi comunica foarte repede ceea ce trebuie s i spunei. Printre altele, numele corespondentului dumneavoastr acolo. Bob Twiss realiz c agenia federal asociat cu ATF urma s continue cazul dincolo de mare. Nu putea fi dect CIA i nu nelegea de ce aceasta hotrse s lase fru liber complotitilor, dup ce organizase supravegherea lor i pregtise arestarea. Era ceva ce l depea. Evident, James C. Cross atepta ca el s plece din birou pentru a telefona. Iei, frustrat i trist i cobor s ia o bere de la cafenea. Ideea de a-l revedea pe generalul Teng Thao l exaspera. Totui, va fi obligat s se conformeze efului su. Dar ce treab punea la cale CIA cu generalul laoian?

62

Capitolul VI.
Ly Lu era tare suprat. Tocmai primise raportul de la Li Han, spioana lui nsrcinat s l supravegheze pe Bob Twiss i, dup ce l citise atent, descoperise o ciudenie. Se afla cu generalul Teng Thao la barul de la Hilton, cnd Bob Twiss venise s ia cei 1 200 000 de dolari reprezentnd prima plat pentru a doua livrare de arme. Bob Twiss plecase apoi foarte repede, motivnd c trebuia s i duc fetia bolnav la medic. Ori, o jumtate de or mai trziu, Li Han l vzuse venind acas unde fetia lui era n excelent stare de sntate De ce aceast minciun? Erau, desigur, zeci de explicaii posibile, dar Ly Lu era perplex. Dac Bob Twiss era un escroc, erau puine anse s mai vad cei 1.200.000 de dolari. n acest caz, generalul Teng Thao urma s aib o decepie crunt. Dac nu primea armele deja pltite parial n Thailanda, tot planul su se prbuea. Dup ce ezitase un timp, Ly Lu l sun pe generalul laoian pe mobil. Trebuie s v vd, anun el. Am descoperit ceva care poate deveni o problem Grav? ntreb imediat Teng Thao. Poate. Bine, venii la ora nou, la mine acas. * * * Dup telefonul lui James C. Cross, responsabilul ATF din Sacramento, care i anuna eventuala penetrare din partea aliailor generalului Teng Thao a dispozitivului ATF, Edgar Mac Bride nu ezitase. Subiectul fiind foarte sensibil pentru a fi discutat n videoconferin, se urcase n primul zbor spre San Francisco, care nu se afla dect la o or distan de Sacramento. De acolo, venise o main s l duc la Sacramento, la un crash meeting cu James C. Cross i Bob Twiss. Graie

63

decalajului orar de trei ore ntre coasta de est i California, avusese posibilitatea s ia un zbor United Airlines de dup amiaz pentru a ajunge seara. edina tocmai ncepuse la ora apte fix. Edgar Mac Bride trebuia s plece din Sacramento la ora zece, astfel nct s prind un zbor la prnz care l va duce la Washington la ora nou seara. Bob Twiss relata celui pe care i-l prezentase eful su ca fiind John Smith, de la Washington Special agent tocmai i mprtea nelinitea, relund povestea relaiilor sale cu generalul Teng Thao. Ai simit nencredere din partea generalul Teng Thao? ntreb Edgar Mac Bride. La nceput, da. Apoi Harrison Foster l-a linitit afirmnd c CIA acoperea operaiunea i c, de altfel, aceasta i dduse und verde lui Bob Twiss. Edgar Mac Bride nu clipi, mulumindu-se s ntrebe: Dl Martin Soloway cunoate apartenena lui Bob Twiss la ATF? Bineneles! rspunse James C. Cross. Martin Soloway a avut vreun contact cu generalul Teng Thao sau cineva din anturajul lui? Negativ, sir, afirm James C. Cross. De la nceputul aceste operaiuni, toate liniile lui Martin Soloway sunt ascultate. Nici o posibilitate de ntlnire fizic? Negativ, repet eful ATF. Laoienii implicai n aceast afacere nu s-au micat din California. Edgar Mac Bride pru uurat. Bine, oft el, iat o u nchis. Din partea celor care livraser primele arme n Thailanda, nu exista nici un risc. Nu tiau nimic de Bob Twiss, dect numele lui, iar agentul CIA care era n legtur cu ei se ddea drept acesta. Well, concluzion el, cred c nu este cazul s ne alarmm. Generalul Teng Thao a vrut probabil s fac o verificare de rutin asupra d-lui Twiss, ceea ce este normal. Dar de ce a minit? ntreb Bob Twiss. Edgar Mac Bride schi un zmbet.

64

 Poate avea o mulime de motive Poate avea ntlnire cu o femeie, nainte de se ntoarce acas. Ori Dumnezeu tie ce. Este un test foarte simplu: trebuie s v revedei, cred? Da, sir. Cred c dac este ceva anormal, vei simi Sunt obligat s i dau numele corespondentului meu din Thailanda, preciz special agent. Cel care trebuie s i livreze armele i s ncaseze a doua plat, de 1 200 000 de dolari. Eu nu Edgar Mac Bride l opri cu un gest. Fiindc sunt aici, o s v comunic aceste informaii. Scoase un ptrat de hrtie din buzunar i scrise ceva, ntinzndu-l apoi spre Bob Twiss. Acesta din urm citi: Max (087) 6262142. Este un telefon mobil thailandez, preciz Edgar Mac Bride. i dac m ntreab despre Max? ntreb Bob Twiss. Edgar Mac Bride nu se intimid. Spunei-i c nu va afla mai multe. C lucrurile se vor derula conform planului. Cu stomacul strns, Bob Twiss ndrzni s ntrebe: Sir, vrei s spunei c o s-i livrm cu adevrat armele? Edgar Mac Bride nu rspunse, uitndu-se la ceas. Avea timp. Ai fcut o treab excelent, zise el cu ceva mai mult cldur. Agenia dumneavoastr poate fi mndr de dumneavoastr Oricum, cred c generalul Teng Thao i prietenii si prsesc ara n dou zile. Exact ce mi-au spus, confirm Bob Twiss. Harrison Foster pleac cu ei? Nu, trebuie s i dau comisionul astzi. Facei-o, l sftui Edgar Mac Bride. Nimic nu trebuie s ridice suspiciuni. Nici o ans s se ndoiasc de adevrata dumneavoastr poziie? Nu cred, fcu prudent Bob Twiss. Edgar Mac Bride era deja n picioare. V mulumesc, zise el. Cu puin noroc, voi putea s prind un zbor mai devreme.

65

 Maina v ateapt, confirm James C. Cross. Dup un minut, Edgar Mac Bride era n lift. Bob Twiss privi ntunecat spre eful lui. tii cine este acest tip? Directorul ATF rmase impasibil. Am o vag idee, dar nu am dreptul s v-o spun Bob Twiss, furios, i aprinse o Camel i rosti suprat: n fond, tot ceea ce se face este s se faciliteze cumprarea armelor de ctre acest Teng Thao. nainte s fie vzut Nu este tocmai treaba pentru care noi suntem pltii. James C. Cross se fcu rou i zise sec: Bob, nu suntem la originea acestui caz. Aparent, imperativele de securitate naional cer ca noi s acionm astfel. Voi face un raport extrem de elogios n ceea ce v privete. Mulumesc, sir, rspunse Bob Twiss, nainte de a cobor la cafenea. Necjit i perplex. I se spusese mereu c CIA era agenia loviturilor ntortocheate: tocmai simise acest lucru pe pielea lui. * * * Edgar Mac Bride era fericit. Mai nti, avea s prind zborul American Airlines de la ora 11 i 10, ceea ce i permitea s ajung la Washington la timp pentru cin. Apoi, prima faz a operaiunii Pop-corn se ncheia bine. Intruziunea ATF n planurile ageniei de la Langley fusese coordonat inteligent i nu avea s fie nici o consecin asupra continurii operaiunilor. Fr zelul lui Martin Soloway, dornic s i manifeste sentimentele civice denunnd un traficant de arme, lucrurile ar fi fost mai simple. De acum nainte, ATF era deconectat i, n foarte puin timp, generalul Teng Thao va zbura spre destinul su, cu binecuvntarea CIA. Pentru partea asiatic a planului, Edgar Mac Bride avea ncredere n Malko Linge, un excelent ef de misiune. * * *

66

Aplecat peste hrile sale i cufundat n calcule, generalul Teng Thao l asculta pe Ly Lu distrat, nenelegnd bine unde voia s ajung. Fa de insistena lui, i scoase ochelarii i i nfrunt privirea. Ly, ce vrei s spui? Generale, acest om a minit, deci este suspect. n legtur cu fiica sa? Da. Ly Lu i repet nc o dat povestea fetei despre care se spusese c era bolnav. Ceea ce pru c l las indiferent pe general. Care este concluzia ta? ntreb el. De ce a minit acest om? Generalul fcu un gest evaziv. Are attea motive posibile! Poate c se ducea s se ntlneasc cu o femeie! Sau s dea banii cuiva. i avea la el cnd a ajuns acas, obiect Ly Lu. Han i-a vzut. De ce eti att de nelinitit? i dac acest Bob Twiss este un agent provocator al FBI? Generalul Teng Thao oft. n acest caz, am fi fost deja arestai! i nu ar fi acceptat banii. Ai avut dreptate s l urmreti, dar cred c este clean. De altfel, Harrison Foster mi-o garanteaz. Nu l cunotea, rspunse Ly Lu. Prietenul lui din Phoenix l-a recomandat. Ori, nu tim nimic despre acesta. Depit i agasat, cci voia s se ntoarc la planurile lui de btlie, generalul Teng Thao ntreb n cele din urm, aproape brutal: Ce vrei s faci? S opreti totul, cnd am dat deja banii? Ly Lu scutur din cap. Nu, generale. Atunci, ce? A vrea doar c continui ancheta asupra lui Bob Twiss i a amicului su din Phoenix. Mine sear plecm spre Thailanda. Pot s rmn cteva zile n plus. Generalul se resemn, mcar pentru a avea linite.

67

 Foarte bine! i dau o sptmn, dup care vii la mine. Dar nu cheltui prea muli bani pentru aceast anchet Satisfcut, Ly Lu se retrase cu o plecciune. Dup atia ani de via clandestin, adulmeca pericolul ca un animal. Generalul era i el prudent, dar dorina lui de recucerire l orbea. Imediat ce ajunse n main, Ly Lu l sun pe Harrison Foster. Ne putem vedea? zise el. Peste o or, la Hangar 17. Un bar-restaurant n centrul Sacramento. * * * n timp ce i redacta pe calculator raportul su privitor la anchet, Bob Twiss simea o stare de ru. Mai nti, era sigur c clienii si l bnuiau. Dei era convins c nu comisese nici o impruden. Decise s nu se mai gndeasc la asta. Pn la urm, n trei zile, odat cu plecarea generalului Teng Thao, ar scpa de cazul acesta. ntre timp, trebuia s-i comunice numele corespondentului su i presupus prieten, de la Bangkok. Misteriosul Max, foarte probabil un agent al CIA care dirija operaiunea nc de la nceput. Ceea ce explica finalul ciudat al anchetei sale. Realiz c ATF i cu el fuseser complet manipulai nc de la nceput. O impresie neplcut. * * * Abia ajunse la Hangar 17, c Harrison Foster simi c ceva nu mergea cum trebuie. Ly Lu prea indispus, aborda subiecte fr interes, dei ceruse aceast ntlnire de urgen. Barul se umplea i hrmlaia din jurul lor devenea tot mai puternic. n cele din urm, Harrison Foster l interpel pe laoian. De ce voiai s m vedei de urgen? Ly Lu rse scurt, semn de jen la asiatici. l cunoatei pe Bob Twiss de mult timp? Harrison Foster pic parc din nori. Nu. tii bine. De ce? Suntei absolut sigur de prietenul dumneavoastr Martin Soloway, din Phoenix?

68

 Ce vrei s zicei prin sigur? Laoianul trecu direct la subiect. Nu ar putea avea vreo legtur cu o agenie federal? Harrison Foster nepeni. Ce vrei s spunei? O agenie federal cum este FBI. Harrison Foster pic parc din cer. Vrei s spunei c ar fi putut s ne denune? Nu ine. Prima comand de arme a fost livrat cu bine n Thailanda. Nu am fost nelai. Este adevrat, recunoscu Ly Lu, dar acest Bob Twiss mi se pare ciudat. De ce? Ly Lu puse crile pe mas: A minit. Harrison Foster ascult relatarea despre supravegherea lui Bob Twiss i a minciunii acestuia din urm n legtur cu fata sa. Scutur din cap. Sunt o mulime de explicaii pentru aceast mic minciun. Cred c facei o greeal. Ai vorbit despre asta cu generalul? Da. Ce a spus? Nu este nelinitit, dar nu este treaba lui. i apoi i dorete att de mult s i elibereze ara, nct nu mai are sim critic. Ar fi foarte grav dac operaiunea noastr ar fi penetrat. Dar este deja penetrat, sublinie Harrison Foster. Sunt aproape sigur c Bob Twiss lucreaz cu CIA, care a vrut s ne dea o mn de ajutor. Erau aliaii notri i prietenii notri. Mult ap a curs de atunci, remarc cu tristee Ly Lu. Congresul ne-a trecut pe lista organizaiilor teroriste. CIA nu a protestat. n plus, i cunosc pe birocraii de la CIA. Nu ar ndrzni niciodat s ajute, nici clandestin, o organizaie etichetat ca terorist. Ar fi prea grav pentru ei. Ori, noul DEI, generalul Hayden, este o creaie a lui George W. Bush. Nu este genul de om care ar accepta abateri Harrison Foster bu puin Chivas Regal. Tulburat. Se decise brusc.

69

 Ascultai, fcu el, o s v dau numrul de telefon al clientului i prietenului meu din Phoenix, Martin Soloway. Vei putea s-l ntrebai Ly Lu nu art un entuziasm debordant: dac ar fi ceva n neregul, nu ar spune nimic i l-ar alerta pe Bob Twiss. Not totui numrul i se despri de Harrison Foster, fr mcar s-i bea berea Budweiser. * * * Era ultima ntlnire. Ca i prima dat, Bob Twiss i dduse ntlnire generalului Teng Thao n parcarea de la Wall-Mart, la vest de Stockton. Generalul era singur cu oferul lui. Comerciantul de arme iei din main i veni n ntmpinarea lor. S mergem s bem ceva, propuse el. n fa. De cealalt parte a Wall-Mart, era un mic restaurant-bar. Foarte ntunecat, ca n toat California i aproape gol la acea or. Totul este pregtit pentru plecare? ntreb clduros Bob Twiss. Venii i dumneavoastr, nu-i aa? Pentru a doua livrare. Nu, rmn aici. Am treburi, rspunse Bob Twiss, dar am luat toate msurile necesare n Thailanda. Adic? Bob Twiss scoase din buzunar una din crile sale de vizit i o ntinse generalului laoian. Acesta citi: Max (087) 626 21 42. Imediat ce vei ajunge la Bangkok, continu Bob Twiss, vei suna la acest numr. Max este corespondentul meu acolo. El gestioneaz partea cu armele. Putei avea ncredere n el ca i n mine. Cine este? Un afacerist. Este furnizor de arme uoare pentru o mulime de oameni. Vine special n Thailanda pentru aceast tranzacie. Max, nu este numele lui? Bob Twiss zmbi. Este pseudonimul pe care mi l-a comunicat pentru

70

dumneavoastr. Dac dorete s v spun numele lui adevrat, o va face. Dar nu este indispensabil. Avei i altele s m ntrebai? Nu, mrturisi generalul Teng Thao. A fi preferat s venii i dumneavoastr. Lui Max i voi plti a doua parte de bani? Da, bineneles. La livrare. Cum Bob Twiss chemase osptria pentru a plti nota, generalul puse ntrebarea care i sttea pe buze: Harrison crede c lucrai pentru CIA. Aa este? Dup o pauz de cteva secunde, Bob Twiss izbucni ntrun rs prea sonor. Nu, bineneles! Sunt doar un afacerist. Este adevrat c mi place operaiunea dumneavoastr, dar mi se ntmpl i s vnd arme unor oameni care nu mi sunt simpatici. Nu ne alegem ntotdeauna clienii. Dac aparineam de CIA, nu mi-a fi luat msuri de precauie pentru a discuta cu dumneavoastr. Deci, Agenia nu este la curent cu tranzacia noastr? Bob Twiss i susinu privirea. Bineneles c nu! Teng Thao nu insist i se ridic. Sper c vei veni s ne vedei n Laos, mai trziu, concluzion el. Nu ndrznise s spun cnd vom ctiga, din superstiie. i strnser ndelung minile n parcarea micului restaurant, nainte de a urca fiecare n maina lui. * * * Bob Twiss simi nodul care i strngea stomacul disprnd numai dup al treilea scotch. Soia lui l privea curioas. Ai probleme? ntreb ea. Special agent izbucni n rs. Nu, tocmai, c nu mai am probleme! Pune-i rochia ta neagr, cea cu curea i earf, mergem s lum masa la Double Tree. Dar fetia? Am chemat o baby-sitter. n timp ce soia lui se ducea s se pregteasc, aprinse

71

televizorul fr s fie captivat de tiri. Plecarea generalului Teng Thao l uura. Dup ce i va redacta complet raportul, va pleca o sptmn n Honolulu. Totui, nu nceta s se ntrebe care era adevratul scop al CIA n acest caz. * * * Ly Lu avea inima strns n timp ce se grbea prin interminabilele culoare ale aeroportului din Los Angeles. Era prima dat de foarte mult timp cnd se desprea de eful lui, care zbura de acum spre Bangkok, cu o curs fr escal a Thai International Airways, mpreun cu ceilali camarazi ai si. Avea o sptmn pentru a descoperi dac fuseser sau nu manipulai. O curs mortal contra cronometru. Dac CIA sau alt agenie federal se infiltrase n operaiune, poate nu era spre binele lor

72

Capitolul VII.
Generalul Teng Thao ridic privirea spre cerul cenuiu, aproape negru, care anuna ploaie, fapt neobinuit n aceast lun de noiembrie. Sezonul ploilor ar fi trebuit s se termine de o lun i dou sptmni. Imensul aeroport din Bangkok, cu interminabilele lui benzi rulante, publicitatea agresiv, l ameea. Yi Li i cei care l nsoeau preau i ei la fel de buimcii de acest enorm caravanserai, simbol al Asiei noi pe cale s nghit lumea ntreag. Erau foarte departe de minusculul Laos, prins n mrejele trecutului. Aeroportul din Savarnabhumi, prin gigantismul lui, simboliza perfect furia de via a Asiei noi. Generalul Teng Thao, prins n valul de turiti, se simi deodat mic. Ajuns la ghieul de imigrri, sttu cuminte la coad ca toat lumea. Bineneles, nu avea paaport laoian, ci un titlu de cltorie emis de Naiunile Unite, n calitate de refugiat politic. Guvernul thailandez fusese anunat de venirea sa, ceea ce i dorea, de altfel. De fapt, ONG-ul meo Facts Finding Commission l mandatase oficial s ncerce s-i conving pe cei opt mii de refugiai meo din tabra de la Huai Nam Khao s se ntoarc linitii n Laos, ceea ce acetia, pe bun dreptate, refuzau. Acest lucru i oferea generalului Teng Thao o excelent ocazie de a se duce n tabra lor, situat la cinci ore de mers pe osea de Bangkok, n provincia Petchabun, unde l-ar putea ntlni pe Xai Vang, brbatul care i aducea informaiile despre rezistenii lui. Odat ajuns n afara Bangkokului, nimeni nu se va mai ocupa de el. Thailanda nu era un stat poliienesc. Va ajunge deci n nordul rii, pentru a lua legtura cu Gomer Brentwood, expertul su n explozivi, n timp ce Phu Tat se va ntoarce n satul lui din Na Pha, pentru a-i relua cltoriile n Laos. Realiznd amploarea sarcinii, simi c ameete i trebui s se apuce de mna curent a benzii rulante ca s nu cad.

73

 E ceva n neregul? ntreb imediat Yi Li. Nu, nu, neg generalul. Sunt cam obosit. Abia ajuns n taxiul care mergea spre Bangkok se simi mai bine. Un al doilea vehicul i urma, cu restul oamenilor. Agenia lui i rezervase camere la Holiday Inn din Silom Road. Funcional, ieftin i practic. Oricum, generalul Teng Thao nu pusese niciodat piciorul n Bangkok, iar oraul i se prea gigantic. Rulnd pe una din nenumratele autostrzi urbane suspendate, avea impresia c se afl pe un covor zburtor. S-ar fi crezut la Los Angeles. nc ameit, o ls pe Yi Li s se ocupe de formalitile de la Holliday Inn i se duse direct n camer. Nici nu avu mcar curajul s fac un du i se ntinse, mbrcat, pe unul din paturile identice. Se lupt cu somnul, zicndu-i c trebuia s-l sune pe Max, corespondentul lui Bob Twiss, apoi adormi fr mcar s i dea seama. * * * Ling Sima i arunc o privire intrigat lui Malko cnd acesta din urm opri taxiul n faa ultimului imobil din soi Wat Suan Pin, chiar nainte de Chao Praya, n faa hotelului Shangri-La. O cldire alb cu magazine la parter i cu balcoane-teras elegante, decorate cu verdea. Unde m duci? Nu stai la Shangri-La? Nu, rspunse Malko, un amic mi-a mprumutat un apartament. Este mai discret. Portarul, mpodobit ca un amiral sovietic, le deschise ua, iar Malko o ls pe chinezoaic s treac naintea lui. Colonelul din cadrul Guoambu31 era mai sexy ca niciodat, ntr-o rochie lung chinezeasc de un albastru electric, care i se mula pe fund att de strns, nct Malko se simi agitat de gnduri foarte rele. De cinci ani de cnd o cunotea, gustul pentru ea nu se diminuase. Iar aceast chinezoaic senzual, dur ca diamantul, se topea n faa privirii aurii a lui Malko. Fr s tie cu adevrat din ce motiv. Pe lng faptul c i oferise corpul ei, l ajutase foarte mult n timpul anchetelor fcute n Thailanda pentru CIA. nsrcinat de Guoambu pentru relaiile cu triadele chinezeti din Thailanda, Ling
31

Serviciile de informaii chineze, (n. aut.).

74

Sima avea braul foarte, foarte lung. n lift, privirile lor se ntlnir. Eti magnific! spuse Malko. Cu prul negru scurt, pomeii nali, ochii migdalai i aerul superior, amintea de o prines manciurian. Malko ezitase puin nainte de-a o suna. Ajuns la Bangkok n urm cu dou zile, prima lui vizit fusese la Gordon Backfield, eful centralei CIA care l dusese s ia masa la un restaurant italian din soi Tonson, n spatele ambasadei americane de pe Wittaya Road, pentru a pune la punct planul. Generalul Teng Thao sosete dup amiaz, l anunase el pe Malko. V va contacta desigur foarte repede. Suntei Max, un comerciant de arme. i ce fac? ntreb Malko. Tot ce v cere. Mai nti, asigurai livrarea materialelor pe care le-a pltit deja pe jumtate. i, mai ales, vei aranja s l nsoii n aciunile lui. Malko protest. Vrei s l ajut s recucereasc Laosul? Gordon Backfield zmbi. Nu, dar dac putei s-i aducei mici servicii, facei-o. i armele? Imediat ce vei avea banii, mi spunei i vor fi livrate acolo unde dorete. n Laos? Nu, n Thailanda. Nu tiu cum are n vedere generalul s le treac pe cellalt mal al fluviului. Dar nu tim o mulime de lucruri ale acestei operaiuni. Credei c are o ans s reueasc? ntreb Malko. Gordon Backfield ezit cteva secunde. Una din dou, zise el. Aa crede i el? eful staiei schi un zmbet. Nu tiu exact ce gndete, dar zice c este sigur c reuete, c regimul putred de la Vientiane va cdea ca un mr stricat, c laoienii s-au sturat de comunism. Totul este posibil, recunoscu Malko. Are destui oameni i echipament militar?

75

Americanul fcu un gest evaziv. tii, Fidel Castro a cucerit Cuba cu vreo sut de oameni, iar talibanii au subjugat Afganistanul cu maini Toyota i cu armament uor. Armata laoian nu este Wehrmacht. i, n plus, populaia este extrem de pasiv. n afar de cei care sunt direct interesai, cum sunt miliienii sau nomenclaturitii, nimeni nu va ridica nici degetul mic Se despriser n aceast not optimist, Malko lund cheia de la apartamentul din soi Wat Suan Pin, o safe house aparinnd CIA, n numele unei firme off-shore de lucrri publice. Mai discret dect un hotel. * * * Malko aps pe butonul de la etajul al optulea i rmase fa n fa cu Ling Sima. Ce faci la Bangkok? ntreb chinezoaica. Cinaser ntr-un restaurant chinezesc anonim de pe Yerowarat32, plcut i discret. S te regsesc, zmbi Malko. Mna lui dreapt se aezase pe piciorul tinerei, parial descoperit de crptura adnc a rochiei. Cu ochii n cei ai Ling Sima, urc mna pn la old, atingnd sexul nchis n cuca lui de dantel neagr. Ling Sima tresri uor i zise pe un ton egal: Mini. Ea se ncord. Malko tocmai i ddea la o parte elasticul chilotului i i afunda mna n ea. Nu, zise el, nu mint. Chinezoaica nchise ochii n urma mngierii att de exact calculate. Era deja umed. Rezemat de perete, zise n oapt: Nu neleg. De ndat ce sunt cu tine, simt nevoia s fac dragoste. Cabina se oprise i uile se deschideau. Malko i retrase mna i o mpinse pe Ling Sima afar. Treizeci de secunde mai trziu, erau n apartament, unde domnea un frig glacial. Climatizarea. Aprinse lumina i chinezoaica privi n jurul ei. Totul era
32

Cartier chinezesc, (n. aut.).

76

strict impersonal, stil californian. Elegant i fr fantezie. Vino, zise el. Apartamentul era n colul soi i o parte din ferestrele sale ddea spre Chao Praya. Malko deschise ua de sticl care ddea spre terasa ce domina fluviul i o sprijini pe Ling Sima de balustrad. Aerul cldu era deosebit de plcut. Relu mngierea de unde rmsese, simind cum Ling Sima era tot mai receptiv. Aceasta nu protest cnd el i trase chilotul n jos de-a lungul picioarelor ei lungi. Este frumos! rosti ea gfind, cu degetele lui Malko adncite n sexul ei, n timp ce contempla traficul de pe ru. Long tails33 se ncruciau, evitnd irurile de lepuri i nenumratele ambarcaii mici ale hotelurilor, care legau Bangkokul de malul opus al rului Dhomburi, unde se ridicau de acum alte cteva hoteluri. Se srutar. Malko i maltrata furios snii, nfurai n mtasea albastr, iar chinezoaica respira tot mai repede. Vino, opti ea. Nu, zise Malko. Ea se ncord. Totui nu vrei Toat lumea ne vede. Nimeni nu ne vede, rspunse Malko. Nu cunoti pe nimeni la Dhomburi. Efectiv, terasa ddea spre cellalt mal al rului. Malko o prinse pe Ling Sima de olduri i o ntoarse cu faa spre Chao Praya. Cnd simi c i ridica rochia lung peste olduri pentru a-i dezveli fundul, chinezoaica protest moale. Nu! Nu aici! Dar Malko era deja nfipt n ea i Ling Sima ncet s se lupte, ptruns adnc, cu minile crispate pe balustrada terasei. Incontient, i cambra fundul, dndu-i voie lui Malko s o ptrund i mai adnc. Se mica n ea cu atta uurin nct toate instinctele ei primare se trezir. Cu compasul picioarelor sale interminabile larg deschis, Ling Sima ddea furios din fund, venind n ntmpinarea sexului care o sfia i scotea ipete nearticulate, tot mai
Jonci echipate cu elice montate pe catarge foarte nalte, (n. aut.).
33

77

puternice. Deodat, toate barierele ei czuser. Cnd Malko se retrase complet din ea, protest cu o exclamaie decepionat. Dar nu avu timp s continue. Cu brutalitatea unui crua, Malko tocmai i viola fundul. Ling Sima scoase un ipt rguit. Dar de ndat ce simi sexul lui nfipt n ea, rencepu s se onduleze, s-i mping bazinul spre spate. Ca i prima dat cnd se ntlnise cu Malko, se lsa sodomizat cu un fel de furie. El o ptrundea cu tot mai mult for, lipind-o de balustrad, trecnd de la pntece la fund, pn ce ejacul, lipind-o de balustrada din marmur, n timp ce ea gfia, fremtnd, ca ameit. Rmaser aa, lipii unul de cellalt, admirnd Chao Praya. Erau revederi frumoase. De una singur, Ling Sima se smulse din mdularul nfipt n fundul ei i se ntoarse cltinndu-se n apartament. Malko o gsi, ntins transversal pe pat, impudic i minunat, cu rochia lung rsucit n jurul taliei, oferindu-i pntecele. Cnd se apropie de ea, Ling Sima se ridic i se aez n patru labe pe pat. Cuprinzndu-i n mn membrul mult mai puin impuntor, l nghii cu o patim nou. El i vedea fundul cum i se mic din nou. Ea l sugea cu furie. Un adevrat vampir Malko reacion rapid la acest atac. Strecurndu-i mna sub rochie, ncepu s i maseze snii. Ling Sima l sugea cu i mai mult ardoare. Apoi, dintr-odat, se ddu n spate cu faa spre el, cu picioarele deprtate, eu tocurile pantofilor nfipte n cuvertur, oferindu-i sexul. F dragoste cu mine aa! Ceru ea cu o voce rguit. Cnd se ls peste ea, chinezoaica l strnse cu braele att de tare c aproape l sufoc. Cuprins de o frenezie subit, el i ridic picioarele, ndoind-o ca pe o broasc, iar Ling Sima ncepu s strige cu adevrat. Unghiile ei sfiau spatele lui Malko, al crui pntece se lovea de pubisul ei. Cnd el ejacul, ea url. Apoi, picioarele i czur la loc, fcnd-o s semene cu o stea de mare euat pe plaj. Abia mai trziu Ling Sima ntreb din nou: De ce eti la Bangkok, de data aceasta? Malko ezit: s

78

o mint pe chinezoaic nu era indicat, dar nu putea n nici un caz s-i spun de misiunea lui. Serviciile chineze erau apropiate cele laoiene. Totui, ea tia c nu se afla acolo ca turist. i voi spune, promise el, dar nu acum. Ling Sima se ddu la o parte i csc. Nu vrei s dormi aici? propuse Malko. Nu, du-m s beau o cup de ampanie la State Tower. Este trziu, remarc Malko. Am ce trebuie aici. Se ridic i se ntoarse cu o sticl de Taittinger i dou pahare. n aceast sear se putea recrea. Totui, lsnd bulele s-i nepe limba, se ntreb cum se va derula ntlnirea lui cu generalul Teng Thao. * * * Generalul Teng Thao se trezi tresrind, netiind unde se afla. La lumina lmpii de noapte, o vzu pe Yi Li dormind, pe jumtate nfurat ntr-un prosop care i dezvelea piciorul pn la pntece. Privi apoi acele luminoase ale ceasului: dou i cinci. Rmsese la ora californian i nu reuea s i dea seama ce or era. Se ridic i se duse s dea la o parte perdeaua dinspre Silom Road. Era noapte i strada era pustie. Cum nu i mai era somn, se dezbrc i fcu un du. Apoi, se ntinse din nou, cu creierul fierbnd. De ast dat, zarurile erau aruncate. Va ncepe reluarea contactelor de a doua zi. Primul era Max. Fr arme, nu putea face nimic. Ly Lu i lipsea. Spera ca fidelul su secund s i se alture repede. Bnuielile lui fa de Bob Twiss nu vor mai avea nici o importan odat ce va fi n posesia armelor. Se ridic, lu telefonul mobil, constat c trecuse automat pe reeaua thailandez i ncepu s formeze numrul lui Max. Se rzgndi imediat: era chiar prea devreme. i impuse s atepte s se fac ziu. * * * n cele din urm, Ling Sima nu plecase. Dup ce au terminat sticla de Taittinger, au fcut din nou dragoste, mult

79

mai linitii. Malko nu era supraom, dar Ling Sima i demonstrase toat tiina pentru ca el s poat din nou s se afunde n pntecele ei. Ea se frec cu slbticie de el ca o pisic n clduri i, lipindu-i pubisul de sexul lui, reui n cele din urm s juiseze de una singur. Parc ar fi fost ndopat cu ya-baa34 nainte s vin. ntins pe burt, cu o pern pe cap, dormea cu pumnii strni, picioarele uor deprtate, nc disponibil. Malko tocmai voia s i strecoare o mn ntre picioarele ei, cnd soneria telefonului mobil se auzi, tare ca o alarm de submarin. l lu de pe noptier i se duse n baie, nchiznd ua dup el. Domnul Max? Era o voce de brbat cu un puternic accent asiatic. Eu sunt. Sunt clientul lui Bob Twiss. Perfect, zise Malko. Bun venit la Bangkok. Cnd v pot ntlni? Malko se uit la acele luminoase ale ceasului Breitling i vzu ora: opt i cinci. Generalul Teng Thao se trezea devreme. n aceast diminea, propuse el. Perfect, n dimineaa asta. Unde? Malko simi o ezitare, apoi generalul Teng Thao zise aproape timid: Nu cunosc bine Bangkokul. La ce hotel suntei? La Holiday Inn, pe Silom Road. Nu este departe, zise Malko, v pot gsi acolo. Din nou o ezitare. Prefer s nu ne vedem la hotel OK, conchise Malko, venii la mine. V dau adresa pentru taxi. Avei cu ce scrie? Generalul laoian scrise ce i dictase el i concluzion: Atunci, la ora unsprezece, lng imobilul unde locuii. Cnd Malko se ntoarse n camer, Ling Sima se trezise. Ea l privi amuzat.
34

Amfetamine, (n. aut.).

80

 Telefonai unei femei Absolut, zise Malko. Dac am merge s lum micul dejun n fa, la Shangri-La! propuse el. Era mai bine ca ea s fie plecat cnd va veni generalul laoian.

81

Capitolul VIII.
Edgar Mac Bride ls jos lista care tocmai i fusese transmis prin e-mail, nelinitit. Mna dreapt a generalului Teng Thao, un anume Ly Lu, nu se mbarcase pentru Thailanda. De ce? Era anormal, cci locul lui fusese reinut, iar rezervarea amnat cu ase zile. naltul funcionar al CIA nu avu nevoie de mult timp s ia urmtoarea decizie: trebuia s tie de ce Ly Lu nu plecase. Edgar Mac Bride era rspunztor de secretul absolut care viza operaiunea Pop-corn i nu trebuia s lase nimic s-i scape. Singurul imperativ, CIA nu trebuia s apar nicieri. Din fericire, tia cum s reacioneze la astfel de situaii: apela la Global Security Inc., o oficin condus de un fost angajat al Casei, specializat n operaiuni nclcite i anchete dubioase. Majoritatea angajailor deineau licene de detectivi particulari i aveau relaii strnse n poliie sau FBI. n plus, erau de o discreie perfect i nu ezitau s lucreze la limita legalitii. Chiar dac facturau ziua cu cinci mii de dolari. Slav Domnului, bugetul la negru al CIA era practic fr limite Ca precauie suplimentar, Edgar Mac Bride trimise pe unul din deputies s telefoneze de la o cabin telefonic public din Langley. Comunicnd tot ceea ce tia despre Ly Lu, n urma anchetei ATF. De acum, va afla, n timp real, aciunile colaboratorului generalului Teng Thao i va putea anticipa orice iniiativ deranjant. * * * Malko l recunoscu imediat pe generalul Teng Thao care tocmai cobora dintr-un taxi de culoarea zmeurii. Taxiurile din Bangkok arborau culori vii i vesele, cu excepia galbenului, culoarea regelui. n spatele generalului laoian, apru o asiatic foarte scund, cu figura lefuit ca jadul, crat pe tocuri de 12 centimetri, purtnd o cma rou aprins,

82

mulat i o fust scurt neagr. Escort neateptat. Generalul laoian privi n jurul lui, vizibil nelinitit, iar Malko se grbi s l ntmpine. Generalul Teng Thao? Acesta ridic privirea: era mult mai scund ca Malko, cu o figur rotund i prea mai tnr dect cei aptezeci i cinci de ani ai si. Domnul Max? Da. Generalul se ntoarse i preciz n oapt: Am venit cu soia mea, Yi Li. Ea m ajut mult n planurile mele Yi Li schi un zmbet plin de modestie: nasturii cmii ei roii preau gata s sar sub presiunea snilor. Privirea ei l scrut fugitiv pe Malko, apoi se ntoarse. Acesta i zise c era fermectoare. Vrei s urcai la mine? propuse Malko, vom sta linitii pentru a discuta. l urmar i, n lift, i ddu seama c soia generalului laoian se parfuma cu Chanel nr. 5. Era surprinztor s descoperi o mic Tanagra-Lolita alturi de acest btrn lupttor mai degrab aspru. Odat instalai n sufragerie, cu faa spre ru, Malko le propuse s bea ceva. Dac avei un scotch? ntreb generalul, vizibil ncercat de cltorie. Am, fcu Malko. Yi Li se mulumi cu un suc de grepfrut. Foarte repede, generalul intr direct n subiect. Domnul Twiss v-a transmis instruciunile? Absolut, confirm Malko. Ateptam telefonul dumneavoastr Deci, materialele sunt disponibile? ntreb nelinitit generalul Teng Thao. Da. Trebuie s v aduc a doua parte a banilor, preciz imediat generalul, venind n ntmpinarea ntrebrii lui Malko. Aceast sum odat pltit, ct timp e nevoie pentru livrare? n Thailanda?

83

 Da, n nord. Udon Thani. S zicem, mai puin de trei zile, dup plat. Generalul pru uurat i ntreb: Suntei sigur de confidenialitatea acestei operaiuni? Malko zmbi. Complet. Proprietarii acestor arme nu cunosc unde sunt trimise acestea. Cred c este vorba despre narmarea karenilor35. Perfect! aprob generalul Teng Thao. Am multe contacte de reluat i v voi spune unde i cnd s livrai materialele. Avei lista? Bob Twiss mi-a transmis-o, l asigur Malko. Totul va fi acolo. Yi Li asculta atent. Schimb cteva cuvinte n laoian cu soul ei, care ntreb: Suntei sigur c nu suntem urmrii de thailandezi? Nu poi fi niciodat sigur, protest Malko, dar nu am avut niciodat probleme n aceast ar. Locuii n Bangkok? Nu, triesc n Europa, dar vin frecvent aici. Am pstrat acest apartament. Este mai discret dect hotelul. Generalul termin de but Chivas Regal dintr-o nghiitur i obrajii i se nroir. Prea obosit. La ce or a putea s v aduc banii? Nu vreau s i in prea mult n hotel. Cnd dorii. Din nou un schimb de cuvinte, apoi generalul propuse: Ora ase, n seara aceasta. Perfect. Acum deoarece tii locul, urcai direct. i strnser mna, cam ceremonial, iar cuplul intr n lift. Malko nu mai avea de fcut dect s-l sune pe Gordon Backfield. * * * Cnd Ly Lu cobor n aeroportul din Phoenix, erau totui 35 C n plin lun noiembrie. Arizona era, n mare parte, un deert, unde numeroi pensionari veneau s-i nclzeasc
Minoritate birman, stabilit la frontiera dintre Thailanda i Birmania. (n. aut.).
35

84

oasele btrne la soare. Laoianul se duse s nchirieze o main, cumpr o hart i se orient. Phoenix, ora locuit de generaia a treia sau chiar de a patra, era extrem de ntins! Cea mai frecvent distracie a locuitorilor erau nmormntrile. Dat fiind vrsta rezidenilor, nu exista zi fr aa ceva. Laoianul ezitase nainte de a ntreprinde aceast cltorie, dar concluzionase c era primul pas pentru a lmuri lucrurile n legtur cu Bob Twiss. i el se grbea s se alture generalului Teng Thao, dar voia s o fac cu sufletul mpcat. O jumtate de or mai trziu, se afla n centru. Nu avu nici o problem s gseasc cldirea modern de patru etaje n care funciona Southwestern Consolided Contractor. Aceasta ocupa tot imobilul. O angajat brunet l primi la recepie cu un zmbet strlucitor i l ntreb pe un ton intenionat sexy: Pe cine dorii s vedei, sir! Pereii erau decorai cu material militar hightech, fata avea sni mari, mulai ntr-un pulover roz, o muzic plcut invada holul de la intrare. Totul era clar, curat, perfect. Martin Soloway, anun Ly Lu. Avei programare? Nu, recunoscu laoianul, dar nu aveam numrul lui. Vin de la Los Angeles i nu rmn mult timp n Phoenix. Minea: nu voise s foloseasc numrul dat de Harrison Foster pentru a profita de efectul surpriz. Putei s-mi spunei scopul vizitei i numele dumneavoastr? ntreb recepionera, fr s renune la zmbet. Spune-i d-lui Soloway c vin din partea lui Harrison Foster. Recepionista nota atent numele i ridic capul. M duc s vd dac dl. Martin Soloway poate s v primeasc. Luai loc. Ea intr n lift, iar Ly Lu ncepu s rsfoiasc revista Aerospace. Trei minute mai trziu, liftul se deschise i apru un brbat slab, cu prul gri dat pe spate, purtnd un costum deschis la culoare, fr cravat i arbornd la mn un minunat cronograf Breitling de aur. ntinse clduros mna lui Ly Lu.

85

 Suntei un prieten al lui Harrison! Bun venit n Phoenix. Ar fi trebuit s m anunai, v-a fi trimis o main la aeroport. Venii. Cam confuz, laoianul urc cu gazda sa n lift. La etajul al patrulea, ferestrele mari ddeau spre deertul ntins, dar n biroul lui Martin Soloway domnea o temperatur siberian. Deci, ce mai face Harrison? ntreb acesta din urm. Lucrai cu el? Nu, cu generalul Teng Thao. Martin Soloway avu o ezitare imperceptibil, fr s fac comentarii. Ly Lu profit de ocazie. Presupun c tii cine este generalul Teng Thao. Da, Harrison mi-a vorbit despre el. Era n armata regal laoian. Exact, confirm Ly Lu. Este foarte apropiat de Harrison Foster, ca i dumneavoastr, cred. ntocmai! Harrison este un vechi prieten i lucreaz n calitate de consultant pentru firma mea. Bob Twiss este tot un apropiat al dumneavoastr? ntreb laoianul pe un ton neschimbat. Martin Soloway se bloc un moment foarte scurt, apoi zmbetul i reveni i ntreb: Da, bineneles, suntem cam n aceeai afacere. De ce m ntrebai despre aceasta? Ly Lu cobor la nceput privirea apoi zise cu un zmbet ncurcat: Iat, Bob Twiss ne-a vndut arme pentru o operaiune pe care o plnuim n Laos. Este vorba de oprirea genocidului etnicilor hmongs de ctre Pathet Lao. A fost corect i nu avem dect laude la adresa lui. Dar, din cauza anumitor ciudenii, avem ndoieli cu privire la propria sa personalitate. Adic? Ly Lu remarc faptul c vocea interlocutorului su era uor ncordat. l cunoatei de mult timp? Da, de vreo zece ani. Nu a fcut parte niciodat din FBI sau CIA? Martin Soloway pru uurat i izbucni n rs.

86

 My God, nu! De ce? Ly Lu continu pn la capt: Ne este team s nu fim obiectul unei provocri din partea autoritilor americane. Dac va fi cazul, vom pune capt imediat iniiativei noastre. Martin Soloway se juca cu un stilou. Ridic capul cu un zmbet. Dar Ly Lu i zise c era cam forat. Efectiv, Harrison mi-a cerut s-i prezint un comerciant de arme, fr s mi spun despre ce era vorba. M-am gndit la Bob Twiss, cci este n bran. Asta-i tot. Nu avei de ce s v temei. Este un independent. Avei i alte ntrebri? Ly Lu se ridic. Nu, mulumesc. Este foarte drgu c m-ai primit, d-le Soloway. Acum, sunt mai linitit. O s iau avionul napoi spre Los Angeles. Martin Soloway inu s l conduc pn la recepie i se desprir cu o clduroas strngere de mn. * * * Martin Soloway urcase direct n biroul lui. Abia se aez c i sun secretara. Sun-l pe Bob Twiss. Este urgent. Bob Twiss sun napoi dup o or, n timp ce Martin Soloway era ntr-o edin. i abandon interlocutorii pentru a prelua apelul ntr-o camer alturat. Bob, anun el, tocmai am primit o vizit ngrijortoare. * * * Biroul lui Gordon Backfield, la etajul al optulea al ambasadei americane de pe Wittaya Road, era climatizat puternic, dei sezonul cald nc ntrzia. Deci, ntreb imediat eful staiei CIA, l-ai vzut? I-am vzut, l corect Malko. Era nsoit de soia lui, o fermectoare asiatic. Foarte sexy. V-a vorbit de arme? se neliniti Gordon Backfield, care nu prea s se intereseze de soia generalului Teng Thao. Da, le vrea foarte repede. Trebuie s mi aduc banii n seara asta. eful staiei CIA prea uurat.

87

 Perfect. Chiar o s-i livrai aceste materiale? se neliniti Malko. Evident. Are nevoie de ele. Thailandezii nu vor spune nimic? Thailandezii nu sunt la curent. Este vorba de propriile noastre stocuri, de la Sakoni Nakhon. Unde trebuie livrate? nc nu mi-a spus. Apropo, ce fac cu banii pe care mi-i va da? n apartamentul unde locuii, este un seif, preciz americanul. Lsai-i acolo pn la noi ordine. Putei lua din ei ct v trebuie pentru cheltuielile dumneavoastr. Aceti bani nu fac parte din buget Mulumesc, zise Malko, gndindu-se la iglele lui. Odat ce primesc banii, treaba mea este terminat Gordon Backfield i arunc o privire ntunecat. Nu chiar! Trebuie s rmnei aproape de generalul Teng Thao, pentru a afla totul despre planurile lui. Ce s fac? Eventual, s l ajutai, fcu evaziv americanul. Bine, concluzion Malko, mi voi prelungi deci ederea. V-ai vzut prietena, pe Ling Sima, remarc eful centralei. V este n continuare foarte apropiat Malko l privi mirat. Nu i spusese de Ling Sima americanului. Cum ai aflat? Gordon Backfield zmbi n colul gurii. Acest apartament este sonorizat. A fost utilizat ca locaie de ntlnire Nu v-am precizat? ncnttor, scrni Malko. Se ntreba dac i terasa era sonorizat. Cei care ascultaser banda se amuzaser probabil de vocalizele chinezoaicei. i promise s o ntlneasc acas la ea, chiar dac nu avea vedere spre Chao Praya Pentru moment, Ling Sima era plecat la Pailin, n Cambodgia, s cumpere rubine. Trebuia s i aprovizioneze prvlia de bijuterii care i servea drept acoperire. * * * Kurt Defer supraveghea sosirile, la ieirea de la zborurile

88

interne de pe aeroportul din Los Angeles, nsrcinat cu supravegherea lui Ly Lu de ctre Global Security Inc., nu l gsise la casa din Orange County i nu i dduse de urm dect datorit unei informaii transmise de la Washington. Laoianul sosea la Los Angeles cu un zbor Western din direcia Phoenix. Kurt Defer avea mai multe fotografii ale lui i nu avu probleme s l identifice cnd acesta apru. l urmri, iar Ly Lu i duse pn n parcarea pe durat lung. Maina lui Kurt Defer era ntr-o alt parcare, dar prevzuse aceast situaie, fiind aproape sigur c laoianul i-a lsat maina la aeroport. l sun imediat pe Bill Mac Coy, acolitul su nsrcinat chiar cu supravegherea ieirii din parcarea pe durat lung spre Atlantic Boulevard. Apoi, l urmri pe Ly Lu pe jos, pn la main, o Honda al crei numr de nmatriculare l comunic imediat lui Bill Mac Coy. * * * Ly Lu nu era mulumit de el. Cltoria lui la Phoenix nu dusese pn la urm la nimic. Nici ntr-un sens, nici n cellalt. Nu avea nici o certitudine asupra lui Bob Twiss. i zise deodat c cea mai bun cale de a afla mai multe despre el era s l urmreasc. Comerciantul de arme l credea plecat la Bangkok, cu ceilali prieteni ai generalului Teng Thao. Mai avea timp trei zile, biletul lui la zborul Los Angeles Bangkok fiind blocat. Urma s ajung pe autostrada 405. La sud, mergea pn la Santa Ana, spre nord urca pn la 1-5 i Sacramento. Trecu pe sub pod i ocoli apoi la stnga, urcnd spre nord. * * * Kurt Defer era intrigat. Unde naiba mergea Ly Lu, care ar fi trebuit s o ia nspre sud pentru a se ntoarce acas? Nu-i rspunsese nc la aceast ntrebare, cnd laoianul intr pe breteaua care ducea la 1-5, spre nord. Imediat, Kurt Defer nelese c Ly Lu urma s se intereseze de Bob Twiss. Ipotez nc neprevzut. n timp ce conducea, sun la Control Center n Atlanta, Georgia i ceru s transmit

89

informaia clientului din Washington. Nu mai vedea Honda luat n urmrire de Bill Mac Coy, cu o mil n faa lui. * * * Ly Lu urc ncet pe Broderick Drive, ntr-unul din cartierele rezideniale din Sacramento. Pulsul i crescu cnd vzu pe drive-way la nr. 1821 maina lui Bob Twiss. Era puin peste prnz i era de mirare c negustorul de arme se afla nc acas Laoianul merse pn la captul strzii linitite i se ntoarse. Revenind, vzu Chevroletul gri care ieea de pe drive-way i se ndeprta. Evident, fr s l fi vzut! Ly Lu exulta. Toate phi erau de partea lui! Bob Twiss se ndrepta spre centrul oraului Sacramento i nu era greu s l urmreasc, circulaia fiind destul de fluid. O jumtate de or mai trziu, ajungeau n piaa State Capitol, centrul administrativ i istoric al oraului. Acolo unde se aflau cldirile administrative care regrupau toate ageniile statului California. Bob Twiss opri n faa unei parcri rezervate angajailor guvernului californian. Pentru cteva clipe, Ly Lu crezu c se neal. Apoi un bra iei din main i trecu un card prin cititorul care declana deschiderea barierei. Laoianul nu i credea ochilor: Bob Twiss tocmai oprea ntr-o parcare rezervat celor care lucrau n acea cldire! Deci, era funcionar al administraiei statului! l urmri din priviri pe comerciantul de arme care, fr s se grbeasc, traversa parcarea pentru a ajunge la cldirea nr. 4, un imobil vechi refcut, cu dousprezece etaje Fr s se gndeasc, Ly Lu se opri lng trotuar. Imposibil s mai parcheze normal. i abandon maina pe singurul loc disponibil, n faa unei borne de incendiu! O infraciune condamnabil aproape cu pedeapsa capital, n Statele Unite! Dar lui Ly Lu nu-i psa. Cu inima btndu-i tare n piept, travers parcarea aproape alergnd i ajunse la cldire chiar atunci cnd Bob Twiss intra. Mai multe plci din aram indicau diferite administraii care i aveau sediul n cldire. Laoianul nu vzu dect una, n partea stng, sus: Arms, Tobacco and Firearmes Bureau, etajul 8. Ca hipnotizat, nu reuea s i ntoarc privirea de la placa

90

de aram care lucea n soare. Avea impresia c inima i va sri din piept; aadar, instinctul su nu-l nelase. nlemnit n faa uii, ezita asupra conduitei pe care trebuia s-o urmeze, cnd o voce se auzi n spatele su: Sir, maina dumneavoastr este oprit pe un loc interzis. Se ntoarse i ddu peste doi brbai masivi, cu priviri reci, mai nali dect el cu douzeci de centimetri. Unul l prinse brusc de gt, sugrumndu-l pe trei sferturi. n timp ce se zbtea, simi cum cellalt i prinde minile la spate i i pune ctue.

91

Capitolul IX.
Soneria muzical de la ua de la intrare l smulse pe Malko de la programul CNN. Era ora ase fr cinci. Noaptea tocmai se lsa, iar Bangkokul strlucea ca un foc de artificii. Se duse s deschid. Soia generalului Teng Thao apru n u, cu o serviet mare din piele neagr n mn. Avea tot cmaa roie mulat, dar schimbase fusta cu un pantalon din latex foarte mulat, de un negru strlucitor. Privirea ei timid i ptrunztoare l fix pe Malko, iar ea ntreb cu o voce cristalin, aproape copilreasc: Pot s intru? Se ls apoi s cad ntr-una din canapelele mari din piele alb i oft: Am venit pe jos, servieta este grea. Avei ap sau un namanao! Trebui s se mulumeasc cu ap. Malko nu avea cu ce s prepare namanao. Era tulburat de apariia tinerei meo. Degaja o asemenea senzualitate nct nu o imaginai implicat ntr-o astfel de tranzacie. Privirea lui Malko cobor de la unghiile lungi roii, asortate cu cmaa, la pantofii ascuii. Generalul nu a putut veni? se interes el. Nu, avea o ntlnire important. (Oft.) Are multe lucruri de pus la punct. Este operaiunea vieii lui. Malko nu reacion: era un negustor de arme, nu un prieten sau complice. Vznd tcerea lui, Yi Li mpinse cu un picior servieta neagr nspre el. Nu vrei s numrai banii? ntreb ea pe un ton neutru. Inutil, o asigur Malko, am ncredere. Bob Twiss mi-a spus c v pot crede. Yi Li aproape c btu din picior. Ba da, ba da, vreau s-i numrai. Este foarte important. n mod vizibil, fcea din asta un caz personal. Resemnat, Malko deschise servieta i ncepu s aeze teancurile de o

92

sut de dolari pe masa joas. Se strdui s numere bancnotele dintr-un teanc: 25 000 de dolari. Apoi ncepu s aeze unele peste altele teancurile, sub privirea atent a soiei generalului Teng Thao, care i aprinsese o igar. Cnd termin, puse la loc banii n serviet i se ntoarse spre musafir. Am socotit; sunt toi. Cnd i unde vrei armele? Yi Li zmbi ncurcat. O s v spun generalul. V invit la cin n seara asta. Cum Malko ezita, ea insist, cu o voce aproape umil: Avem nevoie de oameni ca dumneavoastr, cu experien! Generalul nu a venit n Asia de mai bine de un sfert de secol. Multe lucruri s-au schimbat. Eu sunt furnizor de materiale, nu consilier, obiect Malko. Vei fi pltit! zise imediat tnra. Intrigat, insist. Ceva i scpa. Mi s-a cerut s v furnizez o anumit cantitate de material militar, zise el, asta e tot. Yi Li se ridicase i se apropie de el, aproape atingndu-l; bustul ei magnific, mulat n rou se afla la civa centimetri de cmaa de voal a lui Malko. Please! implor ea. Oferii-i sfaturile dumneavoastr. Vreau s-i reueasc planul. Sunt multe obstacole. Nu cunosc nimic despre situaia din Laos, argument Malko. Ceea ce nu m mpiedic s am mult simpatie pentru planul soului dumneavoastr. Bineneles, dac i pot oferi sfaturi utile Oh, thank you! fcu Yi Li cu vocea ei de copil. Va trebui s vorbii cu el n seara aceasta. Ochii ei migdalai erau fixai n ai lui. Nu era nevoie dect de un gest ca s-o mbrieze. Fugitiv, se ntreb dac ea nu venise acolo tocmai pentru asta. O s ne ajutai, nu-i aa? repet ea. Yi Li se ndeprt imperceptibil i tensiunea sczu. Dac pot, concluzion el. Imediat, ea i lu geanta, i ntinse mna aproape ceremonios i zise: La ora opt la Holiday Inn.

93

Cnd ea iei, Malko puse servieta n seiful disimulat n garderob. Yi Li era poate o soie devotat soului ei, dar cu siguran era o trf autentic. * * * Ly Lu se sufoca. Dup ce l nctuaser, cei doi agresori l trser prin parcare pn la un Buick albastru oprit paralel cu oseaua. Fr s se sinchiseasc de trectori, l aruncaser n portbagaj nainte de a demara. Acum, rulau pe o autostrad. Se ntreba n ce direcie i nu nelegea ce i se ntmpla. Funcionarii de la ATF erau poliiti experimentai, care nu se dedau la acest gen de glume. Cei doi brbai nu scoseser un cuvnt i ntreaga scen nu durase nici dou minute. Aceast agresiune era de neneles, dar, de acum, Ly Lu tia c Bob Twiss i minise, c era un agent infiltrat. n acest caz, de ce generalul Teng Thao i prietenii si nu fuseser arestai? i de ce, acum, era rpit? Cnd se zbtuse, vzuse c unul din agresorii si era narmat cu un pistol mare negru ntr-un toc Un gnd l obseda: trebuia s l anune pe generalul Teng Thao. Se gndi la telefonul mobil. Nu l percheziionaser i aparatul se afla n buzunarul bluzei. Lovindu-se dureros de pereii portbagajului, ncepu s se zbat n toate direciile, astfel nct s fac s-i cad telefonul din buzunar. Din fericire, nu era un drum accidentat. n fine, cu preul unor acrobaii repetate, reui s fac s i cad telefonul pe podeaua portbagajului. Maina continua s mearg cu aceeai vitez constant i rulau n continuare pe asfalt. Rsucindu-se, Ly Lu reui s apuce telefonul ntre cele minile nctuate i l deschise. Ecranul se lumin. Ly Lu ar fi vrut s urle de bucurie, ca n urm cu treizeci de ani, cnd repera o poziie inamic i pornea la comenzile aparatului su T-28 ca s-o zdrobeasc sub bombele i rachetele sale. Se rsuci astfel nct s i aeze telefonul deschis n fa. Numrul lui Teng Thao era n agend la poziia unu. Ly Lu trebuia s efectueze dou manevre. Mai nti s scoat numrul din memorie i, apoi, s apeleze, apsnd pe tasta

94

verde. Se rug ca telefonul generalului s funcioneze n Thailanda. Maina i schimb direcia i telefonul alunec pe podea. Ly Lu reui s i-l aeze n fa. Cu nasul, aps pe tasta memorie. Miracol, numrul generalului se afi. Nu mai rmnea dect s apeleze. Deodat, vehiculul ncetini i se opri. Ly Lu se ntoarse imediat, lu telefonul n minile nctuate i, pe pipite, aps pe tasta de apel. Trecur cteva secunde de linite, apoi o voce de femeie zise ceva ntr-o limb necunoscut. Apoi, legtura se ntrerupse. Ly Lu aps din nou pe tasta apel. De patru ori, apoi a cincea oar: nu mergea Transpirat, njurnd n tcere, se concentr s apese uor i de data asta auzi un clic, urmat de linite. Credea c i noua ncercare eueaz, cnd sunetul ndeprtat al unei sonerii, diferite de cele americane, rsun n tcere. inndu-i respiraia, Ly Lu, ngenuncheat n portbagaj, se ruga din rsputeri la phi care vegheaser asupra lui mereu. n fine, auzi rspunznd o voce slab, a generalului Teng Thao. Strig n aparat. Generale! Generale! Sunt Ly Lu. n acelai moment, capota portbagajului se ridic. * * * Edgar Mac Bride era negru de furie. Uitase de tot, cu excepia monumentalei prostii a celor doi angajai de la Global Security Inc. Ca nite imbecili, l rpiser pe mna dreapt a generalului Teng Thao n mijlocul oraului Sacramento i fugiser cu laoianul n portbagaj. Evident, aveau o scuz: trebuia s l mpiedice pe Ly Lu s i comunice generalului Teng Thao ceea ce tocmai aflase. Bob Twiss, comerciantul de arme, era un special agent al ATF. De acum nainte, nu mai existau dect soluii proaste sau foarte proaste. naltul funcionar CIA pruse foarte grbit, lsnd un mesaj lui Bob Twiss pentru a rmne n stand-by n ateptarea unor instruciuni. Dar asta nu rezolva problema principal: ce s fac cu Ly Lu?

95

Desigur, nu era cetean american, dar era totui o rpire, chiar dac rpitorii si nu trecuser de frontiera statului California. Edgar Mac Bride prefera s nu se gndeasc ia ce s-ar fi ntmplat dac o patrul de poliie ar intercepta vehiculul n care se afla. Oricum, avea foarte puin timp pentru a gsi o soluie. Unul din telefoane sun i aproape c sri pe el. Pentru cteva secunde, fu cuprins de o mare uurare. Era telefonul pe care l atepta. Vocea rsun n receptor, seac i vdit reprobatoare. Ce se ntmpl, Ed? prei panicat. Domnule vicepreedinte, articul Edgar Mac Bride, s-a comis o serioas greeal n operaiunea Pop-corn. Trebuie s lum o decizie urgent. Despre ce este vorba? ntreb interlocutorul. Edgar Mac Bride ezit cteva secunde i rspunse: Sir, a prefera s v vorbesc personal. Foarte rapid. Tcere la cellalt capt al firului, apoi interlocutorul lui zise: S fii la hotelul Willard ntr-o jumtate de or. n salonul Lafayette. Sunt obligat s merg acolo pentru a-i primi pe senatori. Dar vom gsi timp s discutm. Edgar Mac Bride era deja pe scri. Blestemnd pe imbecilii care l bgaser n ncurctur. n timp ce rula pe Potomac Freeway, primi un apel din Atlanta i abia reui s i pstreze calmul. I se cereau instruciuni. Spunei-le nebunilor dumneavoastr s nu fac nimic! zise el, v contactez din nou foarte repede. * * * Generale! Eu sunt! Ly Lu nu avu timp s mai spun altceva. Unul din rpitori vzuse telefonul n penumbra din portbagaj i l apuc pe laoian de gulerul cmii, trgndu-l afar. Complicele su lu telefonul, l puse pe asfaltul oselei i l strivi cu tocul. Ly Lu se ridic urlnd i njurnd. Netrebnicilor! Dezlegai-m! Suntei nite criminali! Se atepta s l loveasc, dar ei nu se clintir. Privi n jurul lui: se aflau n plin deert i n deprtare se zreau munii.

96

Era un drum secundar pe unde nu prea trecea mult lume. Imposibil s fug. L-ar ajunge imediat din urm. Unul dintre ei i zise: Cool down, buddy36, vino n main. I urcar pe banchet i nchiser portiera dup el. Un radio mexican transmitea cntece siropoase, iar cei doi rmaser afar, discutnd i fumnd, vizibil nehotri. Era tot mai ciudat. Ly Lu se ntreb dac generalul Teng Thao i recunoscuse vocea. * * * De zece minute, generalul Teng Thao forma din nou numrul lui Ly Lu. Cu acelai rezultat: numrul nu mai era n aria de acoperire n Thailanda, nu era ceva neobinuit s primeasc acest gen de rspuns, chiar dac era fals. Depit, ntinse aparatul ctre Yi Li. Continu tu! Trebuie neaprat s dau de Ly Lu. A ncercat s mi spun ceva, apoi legtura s-a ntrerupt. Numai s nu i se fi ntmplat ceva! Yi Li ncepu s formeze, la rndul ei, fr nici un rezultat, n timp ce generalul i turna un pahar din elixirul lui zilnic, Chivas Regal. Descoperise aceast butur n America, el care nainte se mulumea cu White Horse. De atunci, sticla de Chivas Regal nu i mai lipsea, nici mcar n cltorii. Reeta lui pentru a dormi era simpl: dou comprimate de Rohypnol i o porie bun de Chivas Regal. Dup asta, dormea ca un bebelu. Yi Li ls jos telefonul. Nu rspunde. O s ncercm mai trziu sau va suna el din nou. Nu te supra. Ly Lu este un supravieuitor. Nimic nu i se poate ntmpla. * * * Figura interlocutorului lui Edgar Mac Bride semna cu a uneia dintre statuile de pe Rushmore, din Munii Stncoi, acolo unde figurile mai multor preedini americani sunt sculptate n piatr. Cei doi se refugiaser pe holul din faa salonului Lafayette, unde se ngrmdeau n jur de o sut de senatori republicani mbujorai, zgomotoi i serios mbibai,
36

Calmeaz-te, prietene, (n. aut.).

97

cci alcoolul, oferit de Casa Alb, curgea n valuri. Era vorba de numrarea voturilor nainte de urmtoarea mare dezbatere despre Irak. Brbatul cu care discuta Edgar Mac Bride se afla n primul cerc de putere. Acesta vorbea n fiecare zi cu preedintele Statelor Unite, chiar dac nu l inea la curent cu toate activitile sale. Dar se tia de neatins. Nimeni, de exemplu, nu ar fi ndrznit s i asculte telefoanele sau s i urmreasc e-mail-urile. Totui aciona ca i cum aceste lucruri ar fi fost posibile, cu o pruden de arpe. Un ef de sal zelos veni la ei cu o sticl de ampanie Taittinger Comtes de Champagne Rose 2000 pe o tav i i umplu din proprie iniiativ paharul gol Imediat ce acesta se retrase, el l abord rece pe Edgar Mac Bride. Ed, fcu el, Preedintele vrea ca operaiunea Pop-corn s fie un succes. Nici nu se pune problema s fie afectat de un incident ca acela pe care mi-l raportai. Altfel, este evident c dumneavoastr vei suporta ntreaga responsabilitate. Edgar Mac Bride simi cum i se lipete cmaa de spate. Era ca o siguran fuzibil. Sir, ncepu el, trebuie s dau instruciuni n ora ce urmeaz. Dai instruciuni! confirm interlocutorul su. i facei n aa fel nct s fie urmate. Acum, trebuie s v prsesc. Have a good evening. Cu un semn discret din cap, se ntoarse n mijlocul senatorilor, lsndu-l pe Edgar Mac Bride cu picioarele tremurnd i creierul gol. El trebuia s rezolve problema i simea c ameete. Cuprins de o furie rece, se deprt i sun la numrul din Atlanta. Deci, ce facem? ntreb imediat noul interlocutor. Acest caz trebuie s aib o rezolvare natural, explic Edgar Mac Bride. i dm drumul? tocmai telefona. Din nou, Edgar Mac Bride simi adierea nchisorii. Dac Ly Lu i comunica generalului Teng Thao c aa-zisul furnizor de arme era un special agent al ATF, generalul laoian risca s i opreasc operaiunea, chit c pierdea 1 200 000 de dolari.

98

Era o catastrof. Avu brusc o idee. Nu era formidabil, dar nu vedea altceva mai bun. i, evident, nu cei doi oameni de la Global Security Inc. Ar fi gsit o soluie potrivit. OK, zise el, spunei-le celor doi indivizi s l elibereze pe individ cu scuze, explicndu-i c era o greeal. S l duc napoi de unde l-au rpit i ei s dispar pe o alt planet. Suntei sigur c trebuie s fac acest lucru? se mir interlocutorul su. Da, se rsti Edgar Mac Bride. Now37. M ocup eu de restul. Raportai-mi cnd se va rezolva. ncheie discuia i sun la biroul su, cernd ca eful ATF din Sacramento s l sune imediat pe telefonul mobil. Pentru a-i calma nervozitatea, se duse la barul rotund de la Willard i comand scotch. Alturi, dou socialites38 n haine Prada plvrgeau golind linitite o sticl de Taittinger. Le invidie pentru lipsa lor de griji. Telefonul mobil sun n momentul n care barmanul i aducea butura. Era James C. Cross, eful lui Bob Twiss. Mirat. Ce pot face pentru dumneavoastr, domnule Smith? ntreb el. Mulumesc c m-ai sunat att de repede, fcu Edgar Mac Bride. Am s v cer un serviciu. V amintii de laoianul pe nume Ly Lu, mna dreapt a generalului Teng Thao? Desigur, sir, a plecat n Thailanda. Nu, a rmas. i se intereseaz de special agent Bob Twiss. i relat filajul asupra laoianului, fr s precizeze ceea ce se petrecuse dup aceea, explicnd: A vrea ca Bob Twiss s mearg s l vad la Santa Ana. Poate, pe de alt parte, va trece pe la dumneavoastr nainte. n orice caz, iat ce trebuie s spun. i explic planul lui. Era simplu i machiavelic n acelai timp. O s-i transmit lui Bob, promise James C. Cross, nainte de a nchide.
37 38

Acum. (n. aut.). Mondene, (n. aut.).

99

Zicndu-i c oamenii din CIA erau cu adevrat sucii. Trebuia s confirme c ATF era gata s l aresteze pe generalul Teng Thao i prietenii si, cnd CIA intervenise pentru a-i opri. Acesta era aproape adevrul i nu nelegea bine toat manipularea. * * * Kurt Defer tresri cnd soneria telefonului se declan. ncepea s se obinuiasc cu ateptarea. Aproape o or trecuse de cnd l scoseser pe laoian din portbagaj i sunaser dup ajutor. Ly Lu, ntins pe bancheta din spate a Buickului, nu i dezlipise buzele, pzit de cele dou gorile care fumau ntr-una pentru a scpa de nervozitate. Nu puteau rmne mult timp pe aceast osea secundar, n plin deert. Pentru a nu atrage atenia, Bill Mac Coy ridicase capota mainii ca i cum erau n pan. Kurt Defer ascult atent mesajul efului su i se simi uurat. Apoi deveni furios, cnd acesta din urm i repro c se afl n plin deert, la mai mult de o or de Sacramento. Credeam c avea dreptul la un tratament VIP, mormi el. O s ne ntoarcem ct mai repede posibil. Tratamentul VIP nsemna dou gloane n cap i ngroparea n deert, dup ce i ardeau corpul. Amndoi foti combatani n Irak, foti soldai n Marin, cei doi ageni ai Global Security Inc. Ucideau ca i cum respirau, tiindu-se protejai la cel mai nalt nivel. Kurt Defer opri convorbirea cu o urm de regret. Noua soluie va fi facturat mult mai ieftin. Puse telefonul n buzunar i se aplec n main, interpelndu-l pe Ly Lu. Sir, este o greeal! V ducem napoi la Sacramento. Este acolo o persoan care vrea s v vad. Cine? Un anume Bob Twiss. Ly Lu nici nu se clinti. Nu credea o vorb. Urmau pur i simplu s l lichideze. Totui, se for s zmbeasc. OK. Scoatei-mi ctuele. Kurt Defer nu ezit. Laoianul i frec ncheieturile i zise: Vreau s recuperez cartela din telefon.

100

 Ah, da, ne pare ru, aveam ordine, se scuz Kurt Defer. O s v oferim un alt aparat. Ly Lu cobor i se aplec n spatele Buick-ului, cutnd cartela SIM printre rmiele telefonului strivit. Tocmai gsise cartela cnd, ridicnd capul, zri o main care se apropia. Inima i sri n piept. Era un vehicul albastru cu alb de la Highway Patrol! Nu ezit dect un sfert de secund. Ridicndu-se ca un diavol, sri n mijlocul oselei, agitnd braele pentru a fora vehiculul de poliie s opreasc. Era ocupat doar de un singur om. Acesta aps frna, pentru a trage pe dreapta. Ly Lu alerga deja spre main urlnd: Officer! Help me! M-au rpit! Poliistul, un ajutor de erif, cobor ncet din main, intrigat, cu mna pe crosa pistolului Smith & Wesson. Cool down, sir! Ce se ntmpl? Aceti doi oameni cu maina Buick, explic Ly Lu, m-au rpit la Sacramento i se pregtesc s m omoare. i art spre Kurt Defer i Bill Mac Coy, transformai n statui de sare.

101

Capitolul X.
Ajutorul de erif privi pe cei doi brbai apoi pe Ly Lu. Circumspect, dar nesigur. OK, zise el. O s vedem ce se petrece. Stay where you are!39 Terifiat, Ly Lu se duse imediat n spatele mainii de poliie n timp ce patrolman nainta spre cei doi privai. Acetia ateptau, ncruntai. Kurt Defer reui s zmbeasc i fcu un pas spre poliist, fr s i dea seama c haina descheiat lsa s se vad crosa pistoletului automatic de la curea. Poliistul se opri brusc i zise: Sir, you have a cancealed weapon! Don t move!40 Scoase pistolul Smith&Wesson 357 Magnum i l ndrept spre Kurt Defer. Acesta ezit, apoi i ls braele s cad pe lng corp. Era o mare ncurctur! Riscau amndoi s fie acuzai de rpire. Ori, regula era simpl n meseria lor: faci orice, dar s nu fii prins niciodat. Schimb o privire cu Bill Mac Coy, care sttea n picioare de cealalt parte a mainii, gata s nchid capota. Acesta nelese instantaneu mesajul. Se ls n jos ca i cum lua ceva i se ridic, innd un mic pistol nichelat, pe care l purta mereu n tocul de la glezn. Poliistul ezit o jumtate de secund n plus. innd arma cu amndou minile, Bill Mac Coy i trase dou gloane n cap. Patrolman czu n an, cascheta srindu-i de pe cap, fr s dea drumul armei, iar cei doi l privir. Viaa lor tocmai se complica din cauza acestui mic gook41 nemernic. Nici vorb s mai mearg la Bob Twiss. Motherfucker!42 zise Kurt Defer, nebun de furie. Ly Lu tocmai venise n faa mainii de poliie i se urca la volan! Dac pleca, erau terminai. S ucizi un poliist n California, te ducea direct n camera
39

40
41 42

Rmnei unde suntei, (n. aut.). Avei o arm ascuns! Nu micai! (n. aut.). Venetic, (n. aut.). La naiba! (n. aut.).

102

de gazare. Chiar i cu interveniile foarte nalte Scondu-i pistolul, Kurt Defer alerg pn la maina de patrul, deschise portiera rapid i, fr s se gndeasc, i goli jumtate din ncrctor n Ly Lu care se prbui pe volan, cu maxilarul atrnnd, smuls de un glon, cu capul explodat. Mort instantaneu. Bill Mac Coy veni dup el, cu pistoletul n mn. nnebunit. Schimb o privire cu Kurt Defer i zise pe un ton neutru: Trebuie s disprem. Kurt Defer, care avea ceva mai mult minte, art spre laoianul prbuit n maina de poliie. S l lsm aici? Eti nebun! Ne-au vzut nite oameni, acolo, cnd l-am ridicat. Ce facem, atunci? l lum de aici, ajut-m. Scoaser cadavrul din maina de patrul i l traser pn la a lor. Redeschiznd portbagajul, l aruncar nuntru i nchiser. Kurt Defer era deja la volan. Fcu un ocol cu scrit de roi i aps pe acceleraie. Dac scpm de aici, oft el, jur s merg la biseric n fiecare duminic. Bill Mac Coy nici nu rspunse. Arma lui l omorse pe poliist. Se ls tcere. Kurt Defer avea privirea lipit de retrovizoare, ateptndu-se n fiecare secund s vad aprnd girofarurile. Dac se ntmpla asta, erau terminai. Deodat, Bill Mac Coy i lu batista, scoase pistoletul, l terse cu grij pe cros, scoase cele cinci cartue care rmseser n butoia i, dup ce cobor geamul, o arunc ct de departe putu n deert. Chiar dac gseau arma, aceasta nu va duce nicieri. Deodat, se simi ceva mai bine i se ntoarse spre colegul su. Ce-o s facem cu gook! * * * Generalul Teng Thao rscolea cu degetele orezul din bolul aezat lng farfurie, nghiind cu o vitez incredibil urechile de purcel fripte dup care era nnebunit. Un fel de extaz i lumina faa oval. Era totui ros de nelinite cnd Malko l ntlnise n holul de la Holiday Inn.

103

Evident, adora s mnnce. Yi Li, Phu Tat, laoianul care i nsoea i cu Malko comandaser, la rndul lor, ra la cuptor. Generalul i-l prezentase lui Malko pe Phu Tat drept unul din fidelii si, stabilit n Thailanda. Cu prul grizonat, scurt, o fa foarte mongoloid, Phu Tat l salutase pe Malko cu wai, salutul meo, cu palmele mpreunate, nclinndu-se adnc. Un salon privat era rezervat pentru ei la Chandraphan, un excelent restaurant chinezesc aflat pe Rama-IV, chiar n faa parcului Lumphini. n ciuda orgiei cu urechi de purcel, generalul Teng Thao prea ncordat. i pusese telefonul lng el i l privea des, ca i cum atepta un apel. Numeroase feluri se nghesuiau pe tava pivotant de pe mas i fiecare i alegea dup plac. Momentan ghiftuit, generalul Teng Thao se ntoarse spre Malko i zise: Yi Li v-a adus banii, nu-i aa? Absolut, totul este n ordine. Atept indicaiile dumneavoastr pentru livrarea materialului. Generalul Teng Thao schimb cteva cuvinte n laoian cu Phu Tat, apoi se ntoarse spre Malko. Se poate n patru zile? Perfect, l asigur Malko, spernd c CIA nu avea s l lase balt. n ce loc? Din nou, conciliabul, apoi generalul scrise cteva cuvinte pe o carte de vizit pe care i-o ntinse lui Malko. Vei fi acolo? Dac este nevoie. Prefer. n acest caz, l vei ntlni pe prietenul meu Phu Tat aici de fa, la intrarea n Kut Chap. Este un sat la vest de Udon Thani. V va atepta pe marginea oselei, n faa unei mici piee acoperite i v vei conforma instruciunilor lui. Cte vehicule vor fi? Luat din scurt, Malko ezit. Nu am prevzut nc, dar dat fiind importana comenzii dumneavoastr, vor fi necesare dou sau trei camioane. Mari? Pot s v spun mine.

104

 Bine, concluzion generalul Teng Thao. n acest caz, totul este n regul. Se uit din nou la telefon n momentul n care o grmad de osptari aduceau un roi enorm prjit la cuptor, din care ncepur s taie carne. Deodat, generalul Teng Thao rmase nemicat, ca lovit de fulger. Schimb cteva cuvinte cu Yi Li, vizibil bulversat. Ce se ntmpl? ntreb Malko, intrigat. Din nou consftuire, apoi Yi Li se ntoarse spre el. Generalul este foarte superstiios, explic ea. Crede n semne. Zice c nu trebuie s mncm aceast ra. De ce? se mir Malko. Este otrvit? Generalul ntinse un deget arttor spre raa cu picioarele ridicate spre tavan, foarte deprtate. Nu, explic Yi Li, dar modul n care labele raei sunt dispuse, este un semn foarte ru. Malko aproape c izbucni n rs, dar ar fi fost deplasat. De altfel, osptarii tocmai luau napoi raa de prost augur. Cu plecciuni adnci. Deloc mirai: thailandezii, chiar dac erau animiti, erau la fel de superstiioi. Un ef de sal le aduse cteva bee de tmie, Yi Li le aprinse, iar generalul se cufund ntr-o meditaie profund, cu mna dreapt innd amuleta buddha de jad agat la gt. Cnd sosi o alt ra, o verific atent nainte de a da und verde porionrii De aceast dat, degustar linitii i chiar i generalul gust. Cnd le aduse, la sfritul mesei, carnea de ra, asezonat, lui Malko nu i mai era foame, dar generalul onor masa. Ca toi asiaticii, mnca foarte repede. Apoi servi un Chivas Regal, privind din nou spre telefonul mobil. Malko se aplec spre Yi Li. Generalul are probleme cu telefonul? Nu, zise ea, ateapt un apel foarte important i se teme s nu l rateze Sun, totui? Ea nu rspunse. Masa se terminase, iar Malko i ddu seama c nu tia nc nimic precis despre proiectele generalului laoian. Misiunea lui ncepea prost. Yi Li ceruse nota. Ls pe mas un teanc gros de baths, iar

105

generalul i adres un zmbet cam crispat lui Malko. Scuzai-m, domnule Max, sunt ngrijorat. Am multe lucruri de organizat. Desigur, zise Malko. V pot ajuta? Laoianul pru surprins. S m ajutai? repet el, dar dumneavoastr m ajutai Malko zmbi. Da, bineneles. Voiam s spun ceva mai personal. Cunosc att de bine aceast ar i am simpatie pentru ceea ce ntreprindei Bob Twiss v-a vorbit despre asta? Da, bineneles, confirm Malko. Sper c vei reui. Era sincer i generalul Teng Thao simi asta, privindu-l deodat ntr-un mod diferit. Nu suntei american, nu-i aa? Nu, austriac. Iar familia mea a suferit mult de pe urma comunismului. Am fost nevoii s fugim i am fost ruinai. Generalul laoian avu un rictus amar. Eu mi-am pierdut ara i un mare numr de prieteni i de oameni. Stai mult timp aici? Cteva luni pe an, mini Malko. mi permite s fac afaceri. Coborser scara monumental i se aflau pe peron, n faa curii unde se opreau taxiurile. Generalul Teng Thao cobor brusc vocea. Oamenii care v vnd materialele sunt siguri? Nu vor s m denune autoritilor thailandeze? Nu riscai nimic, l asigur Malko. Dac s-ar purta ru, nu a mai face afaceri cu ei, ori, eu i ajut s ctige muli bani. Aceast explicaie pru s-l liniteasc pe general. Un taxi tocmai sosea. O s ne lsai pe noi, zise el, iar dumneavoastr continuai cursa. Cred c nu este departe Exact, zise Malko. Coborr napoi pe Silom Road n tcere. Generalul mai ncerc de dou ori la telefonul mobil. n momentul n care cobora din main n dreptul intrrii la

106

Holiday Inn, se ntoarse ctre Malko. Nu cred c o s v revd. Mulumesc. Dac totul decurge bine, suntei binevenit la Vientiane. Gnditor, Malko continu cursa cu taxiul pn la ShangriLa. Gordon Backfield avea s fie furios i decepionat. Generalul Teng Thao nu dorea s-i mprteasc secretul operaiunii sale. Normal: pentru el, Malko nu era dect un comerciant de arme interesat de profitul pe care l obinea din aceast afacere. n timp ce intra n cldire, telefonul mobil sun: era Ling Sima care tocmai se ntorcea de la Pailin. Vrei s bem un pahar? propuse Malko. Chinezoaica nu ezit dect cteva secunde. Da. La State Tower. Am ofer, aa c ajung acolo n zece minute. Malko nu avu dect s se ntoarc pe jos spre Silom Road. Ajunse mai jos de State Tower n acelai timp cu Mercedesul n care se afla Ling Sima. Aceasta era n pantaloni i pulover din mtase. La fel de fermectoare. Urcar la etajul 64, oprindu-se la barul care domina oraul, unde aproape c fuseser asasinai n urm cu cteva luni. Chinezoaica atept ca Malko s comande o sticl de Taittinger Comtes de Champagne Blanc de Blanes 1998, pentru a se ntoarce spre el, cu un zmbet cam rece. De ce m-ai minit? Minit? fcu Malko, sincer mirat. Dar, Himmel, cu ce? Apartamentul n care locuieti aparine prietenilor ti din CIA. Se folosesc de el pentru misiunile secrete n cooperare cu Serviciile thailandeze. De ce eti la Bangkok? Era a doua veste proast a zilei. Malko i zise c nu putea aduga o a doua minciun. inea la stima Ling Simei. Nu i pot spune, mrturisi el. Dar nu are nimic de-a face cu tine sau cu Serviciul tu. i jur. * * * Kurt Defer nu simi c i se linitesc btile inimii dect atunci cnd prsi autostrada pentru a intra n Sacramento. n ora, erau mai puin vizibili. Lsaser radioul pornit, dar nimic nu fusese nc anunat. Kurt Defer ncetini i se opri n

107

parcarea unei benzinrii, apoi se ntoarse spre Bill Mac Coy. Ce facem? Cadavrul laoianului era tot n portbagaj i, foarte curnd, urma s fie cutat ucigaul patrolman-ului de pe oseaua 125. n plus, rataser abominabil misiunea! Iar asta, n viitorul apropiat era i mai grav. Dac reueau s scape de cadavrul lui Ly Lu, nimic nu i lega de patrolman-ul asasinat. Du-te s-l anuni pe ef, l sftui Bill Mac Coy. Dac nu-i spunem nimic, suntem concediai, iar el este n stare s ne dea pe mna poliitilor. Cu regret, Kurt Defer cobor din main i se duse la una din cabinele publice de la benzinrie. Form numrul direct de la Cartierul General din Atlanta. Cu pulsul la 150. Gata? ntreb imediat controlorul su. L-ai pus n legtur cu cellalt tip? Kurt Defer ar fi vrut s nchid i s o rup la fug, dar se stpni i anun: Nu. Avem o mare problem. A avut loc ceva neprevzut. Fr s respire, ncepu relatarea aventurii lor. Cnd termin, la cellalt capt al firului se ls o tcere lung. Motherfucker! Murmur controlorul. Nu tii n ce hal suntem n rahat! Dac nu aranjm lucrurile, treaba sare n aer. Iar n privina voastr OK, OK, fcu Kurt Defer, depit. Cut the bullshit!43 Ce facem? Sun-m napoi peste un sfert de or! i nu facei prostii. Kurt Defer se ntoarse la Buick i i aprinse o igar. Abtut. De fiecare dat cnd o main intra n benzinrie, tresrea, ateptndu-se s vad o main de poliii. Nu aveau mare lucru de spus n fine, cele cincisprezece minute trecur i se ntoarse la cabina telefonic. De aceast dat, controlorul rspunse chiar nainte de prima sonerie. Prea la fel de abtut ca i Kurt Defer. Am vorbit cu sponsorul, zise el, mai este o a doua cale de a scpa. Care? se grbi Kurt Defer.
43

Termin cu njurturile, (n. aut.).

108

 Trebuie s par un accident. Kurt Defer se nec. Un accident! Dar, la naiba, are patru buci n corp i n cap! Controlorul mormi exasperat. Tu ai fcut prostia, tu o repari. i dac nu reueti, ai tot interesul s iei primul avion spre Mexic. Fiindc toat casa sare n sus. Deci, nu m suna dect pentru a-mi spune c problema este rezolvat. Ca un automat, Kurt Defer se ntoarse la main i i puse partenerul la curent. Timp de mai multe minute, rmaser tcui, apoi Bill Mac Coy propuse timid: Poate c este o soluie, dar n-o s fie uor. Trebuie mai nti s verificm dac maina lui mai este acolo unde a parcat-o. Poate c a fost ridicat, oft Kurt Defer. S mergem s vedem. OK. Pornir i ajunser n Capitole. Miracol: Honda era parcat tot n faa gurii de incendiu, cu dou amenzi pe parbriz. OK, zise Bill Mac Coy, trebuie s gsim o parcare subteran. Este una n fa. De ce? S-i lum cheile de la main. Le are neaprat asupra lui. Vrei s deschizi portbagajul aici? Convins de acest bun sim evident, Kurt Defer travers i intr n parcare, oprind ct mai n spate. Dup ce verificase c erau singuri, deschise portbagajul, dnd peste cadavrul chircit al lui Ly Lu. i scotoci buzunarele i gsi cheile. nchise la loc apoi se urc din nou la volan. OK, fcu el, iat-le. i acum? Eu o s conduc cealalt main, iar tu m vei urma. Unde? O s-o lum pe I-5 nspre nord, iar apoi ntoarcem la State Road 16. nainte, m opresc la o benzinrie. Pentru ce? i voi spune. Fcur aa cum plnuiser. La ieirea din Sacramento, Bill Mac Coy se opri la o benzinrie i cumpr o canistr cu

109

benzin, apoi plecar din nou, unul dup cellalt. State Road 16 erpuia printre stncile care dominau lacul Benyesen. Aceasta lega 1-5 de US 101. Panorama era minunat. La un moment dat, Bill Mac Coy semnaliz i oprir pe un refugiu care permitea s admiri vederea asupra canionului, n vale. Am neles, fcu Kurt Defer. Dar nu este evident. Este 50-50, admise partenerul su. Dar dac ai o alt soluie Lets roll! concluzion Kurt Defer. Dac raiul sau infernul ar fi cu ei, ar putea n curnd s anune la Atlanta c totul reintrase n ordine. Ar trebui dup aceea s spele cu grij portbagajul Buickului.

110

Capitolul XI.
Generalul Teng Thao scoase un ipt sugrumat i se ls s cad pe pat, cu faa rvit de durere. Lacrimi i nir din ochi i strngea febril telefonul mobil n mna crispat, dup ce l ndeprtase de ureche. Ce se ntmpl? zise Yi Li, nnebunit. Tocmai i terminau de fcut bagajele ca s plece din Bangkok i s se deplaseze la baza lor operaional din nordul rii, lng Udon Thani. Ly Lu trebuia s ajung la sfritul zilei de la Los Angeles i s plece cu ei. Nu putuser deloc s l gseasc la telefon, dar l credeau n avion. Ly Lu a murit! gemu laoianul. Raa malefic ne-a adus ghinion! S fie blestemat acel restaurant! Ly Lu care scpase de la multe. El care era att de viteaz! i apropie telefonul de ureche, zise cteva cuvinte i ntinse aparatul lui Yi Li. Vorbete. Este soia lui. Eu nu pot. Se ntinse pe pat, privind tavanul, amintindu-i de toate luptele duse alturi de curajosul pilot al unui avion T-28. Primul pilot de rzboi meo! Yi Li ncerca s neleag ce se ntmplase, n mijlocul lacrimilor vduvei lui Ly Lu. Dup spusele acesteia, avusese un accident pe osea. Maina lui czuse ntr-o rp, unde luase foc. Highway Patrol nu descoperise dect o carcas carbonizat i un cadavru complet ars. Ly Lu fusese identificat graie numrului de nmatriculare al mainii. Poliia din Santa Ana venise s i anune soia. Nu mai era nimic de spus. Un accident tragic. Yi Li puse jos aparatul, promind s sune i zise generalului: Nu ar fi trebuit niciodat s l lai n urma ta! Generalul Teng Thao oft. Voia s rmn cu orice pre! Ca s verifice ceva cu privire la Bob Twiss pe care l bnuia de nu tiu ce Soarta. Cu jumtate de gur, ncepu s intoneze cntecul morilor specific populaiei meo i i zise lui Yi Li:

111

 Anun-i pe ceilali. Trebuie s m gndesc la ce facem. Anun-l i pe Max. S nu livreze armele. nchise ochii i ncepu s intoneze din nou i s se roage. Yi Li era deja la telefon, sunndu-i pe camarazii generalului Teng Thao. Emoionat de durerea lui. Pentru moment, generalul era scos din circuit, pierdut n doliu. Brbat de un curaj extrem, hotrt, era uor de influenat de semnele destinului, n ochii lui, moartea lui Ly Lu era un astfel de semn, simboliznd c nenumratele phi erau mpotriva planului su. Deci nu trebuia s continue. Chiar dac pierdea banii dai pe arme. Ceilali meo intrar, pe rnd, n micul apartament i se strnser n salon. Tcui, aprinser batoane de tmie i ncepur s se roage. Credina lor era un amestec de animism i de budism, n care se includeau o multitudine de phi mai mult sau mai puin puternice. Generalul Teng Thao li se altur cu un mers nesigur i, imediat, mergnd n genunchi, venir s se adune n jurul lui. Operaiunea de eliberare a Laosului prea c ncepuse prost: n acest moment, nici unul nu se mai gndea la aceasta, plngndu-l pe curajosul Ly Lu. * * * Gordon Backfield ascultase relatarea lui Malko cu privire la cin. Nu are ncredere n dumneavoastr? ntreb el, vizibil foarte contrariat. Nu cred asta, rspunse Malko. Doar c m consider drept un furnizor care nu are de-a face cu treburile lui. Nu este nici urm de ostilitate n atitudinea lui. Vrea s in totul sub control, asta e tot. i nu vd cum i pot fora mna Nimeni nu v poate ajuta? Malko ezit. Soia lui, Yi Li, pare s aib o atitudine favorabil n ce m privete. Mi-a propus s lucrez cu ei, dar generalul a puso la punct. Este o femeie foarte frumoas, remarc cu o anumit perfidie Gordon Backfield. Aceasta ar trebui s uureze lucrurile. tiu c armul dumneavoastr a avut efect asupra

112

chinezoaicei Ling Sima. Iar Agenia a profitat pe larg. Malko nu rspunse. Ling Sima era convins c o aburea. Degeaba jurase pe toi Dumnezeii c Guoambu nu era vizat cu nimic de activitile lui la Bangkok, se despriser cu rceal, dup un pahar la State Tower. Ea refuzase s mai mearg cu el n apartamentul din soi Wat Suan Pin. Relaiile lor erau complicate. n ceea ce o privete pe picanta Yi Li, Malko nu avea ncredere n numrul ei de femeie fermectoare: asiaticele excelau la acest joc. Oricum, nu este prevzut s l mai revd pe general, relu el. Trebuie s predau ncrctura de arme unuia din adjuncii si, un anume Phu Tat, cu care am fost la mas. Unul din oamenii de ncredere ai generalului Teng Thao. Dac o sun pe Yi Li, risc s trezesc bnuielile generalului. M va suspecta c i ag soia sau c vreau s m insinuez n planul lui. n ambele cazuri, este un impact negativ. Este foarte suprtor, oft Gordon Backfield. Cei de la Langley se bazeaz mult pe dumneavoastr. ncepur s mnnce din spaghetele care preau c fuseser date cu clei. Singura calitate a acestui restaurant italian era apropierea lui de ambasada SUA: trei minute de mers pe jos, de-a lungul unui soi linitit, mrginit de unul din ultimele khlongs din Bangkok. Mai atept puin, suger Malko, iar apoi voi lua avionul spre Viena. Nu putei aranja o ntlnire ntmpltoare? ntreb eful staiei CIA. Malko zmbi ironic. Generalul Teng Thao poate c este necioplit, dar nu este imbecil. i soia lui? Ei sunt, am impresia, aproape mereu mpreun. Apropo, am nite bani pentru dumneavoastr 1 200 000 de dolari Pstrai-i pentru moment, fcu Gordon Backfield mpingnd deoparte farfuria. Aceste spaghete sunt dezgusttoare. Chiar voiam s v spun, confirm Malko. Un expreso poate c le va face s mearg.

113

La urma urmei, regreta puin c nu urmrise aventura nebuneasc a generalului Teng Thao: s-ar fi ntors n Laos, chiar dac ara pe care o cunoscuse nu mai exista. i apoi, ideea de a pune capt unuia dintre ultimele regimuri comuniste de pe planet era destul de mbucurtoare. n momentul n care revzu soarele arztor de pe soi Tonso, ntreb brusc: De ce nu-l lsai pe generalul Teng Thao s-i vad singur de planuri, dac nu vrei s intervenii direct? Gordon Backfield oft. Acestea sunt ordinele de la Langley. Vor s urmreasc aceast operaiune. Poate pentru a da o mn de ajutor. nc mai controlm cteva sute de mercenari thailandezi. Poate i pentru a putea comunica informaii precise n timp real ctre Departamentul de Stat. Asta mai avea un rost. Malko chem un taxi albastru i se duse pn la ShangriLa. n fine, va profita de piscin. Regretnd ntructva c nu o va mai revedea pe fermectoarea Yi Li, fiindc Ling Sima fcea mutre. * * * Pentru prima dat dup mai multe zile, nodul de plumb care chinuia stomacul lui Edgar Mac Bride dispruse. nainte de a-l ncuia n seif, se uit din nou pe dosarul cu privire la moartea accidental a lui Ly Lu. Totul era acolo: tieturi din pres, rapoarte ale poliiei, declaraii ale vduvei. Nu atrsese atenia. Ly Lu nici mcar nu era american, iar Highway Patrol expediase cazul fr s se preocupe de detalii, napoind rmiele familiei i redactnd un raport al accidentului insistnd pe periculozitatea acestei osele. Mai multe maini czuser deja n rp n acel loc. Corespondentul su din Atlanta tocmai i trimitea nota de la Global Security Inc. Pentru supravegherea lui Ly Lu: 75 245 dolari pentru dou zile. Era scump pentru un simplu filaj, coloana cheltuieli anexe reprezentnd 60 000 de dolari Din fericire, nimeni nu fcuse legtura ntre accidentul laoianului i uciderea unui patrolman pe o alt osea californian, cu o zi n urm.

114

Edgar Mac Bride transmisese vestea bun la Casa Alb. De acum totul era pregtit pentru ca operaiunea Pop-corn s se deruleze conform planurilor prevzute. ansele unei reluri a anchetei asupra morii lui Ly Lu erau nule. Ceea ce mai rmsese din el ncpea ntr-o cutie de pantofi. * * * O fotografie mare a lui Ly Lu, nconjurat de ghirlande de hrtie de toate culorile i buchete de flori erau aezate pe un sicriu auster din tec. Toi meo care asistau la ceremonie, nghesuii la intrarea din Wat Khaek, se apropiau pe rnd de sicriu, naintnd n genunchi i innd cte trei beioare de tmie ntre degete. Apoi le depuneau ntr-o vaz aezat pe sicriu i se ntorceau la locul lor, ocolindu-l pe generalul Teng Thao, cu trsturile rvite de durere, buhite de durere. Phu Tat organizase ceremonia. Se nelesese cu preoii acestui mic templu, situat pe Thanon Pan, un drum care pornea din Silom Road i i strnsese pe toi meo pe care i cunotea n Thailanda. Exista un absent de marc, dar nimeni nu remarcase: Gomer Brentwood, fostul Forward Air Controller, camarad de lupt cu Ly Lu. Generalul i ceruse s nu vin, pentru ca serviciile thailandeze s nu fac legtura ntre ei. Mica mulime se dispers. Generalul Teng Thao i Yi Li coborr pe Silom Road ca s ajung la Holiday Inn. Yi Li i opti atunci soului ei: Ce vom face acum? Vom continua, zise fr ezitare generalul. Cu cine vrei s l nlocuieti pe Ly Lu? Nu tiu nc, mrturisi generalul Teng Thao. L-ai anunat pe Max s ntrzie livrarea materialelor? Da, bineneles, confirm Yi Li. i dac i-ai cere s lucreze cu tine? Surprins, generalul Teng Thao se opri n mijlocul trotuarului. Dar nu este unul dintre a-i notri! Nici mcar un meo! protest el. Este un simplu negustor de arme. n timpul mesei, insist Yi Li, a propus s ne ajute. Pare interesat de cauza noastr.

115

Generalul Teng Thao ridic din umeri. Nu vreau mercenari. Nu se poate conta pe ei. i trebuie cineva pentru a merge acolo dup ce l ntlneti pe Xai Vang, insist ea. S transmit ordinele tale ctre oamenii din gheril. i apoi, Ly Lu trebuia s mearg i s repereze obiectivele n Vientiane. Este Phu Tat. tii bine c nu va ti s fac asta. i apoi, este un meo. Securitatea laoian poate c l-a reperat. Este periculos s-l trimii pe el la Phonsavan. Dar omul sta pare s cunoasc bine ara. Ar trebui s l asculi Generalul Teng Thao ncepuse s mearg din nou, preocupat de argumentele date de Yi Li. Trecnd prin faa lui Silom Village, zise brusc: Foarte bine. Sun-l i spune-i s vin mine s m vad: astzi, vreau s m mai rog i s m reculeg. * * * Malko sttea la soare la piscina de la Shangri-La cnd telefonul sun. Recunoscu imediat vocea subire a lui Yi Li, soia generalul Teng Thao. Max? Da. Am un mesaj de la general pentru dumneavoastr. V pot ntlni astzi? Bineneles. Unde? Ea ezit. Cunoatei un loc unde nu am putea fi remarcai? Emporium este un mare centru comercial n Sukhumvit. Toate taxiurile l cunosc. n faa magazinului Versace, la parter, pe partea cu Sukhumvit. La prnz, dac dorii. De acord, voi gsi locul. Pe curnd. Avu timp doar s urce la el i s sar ntr-un taxi. Avea nevoie de o jumtate de or pentru a ajunge pe Sukhumvit. Care era motivul acestei ntlniri? Cnd ajunse la Emporium, Yi Li era deja n faa vitrinei de la Versace, ntr-un jeans mulat i cma roie cambrat. Se ndrept spre Malko cu un zmbet radios. Mulumesc c ai venit!

116

Malko i zise c semna mai mult a ntlnire dect a afacere. Este foarte frumos aici! remarc tnra. Unde am putea vorbi linitii? La etajul al treilea, sunt mai multe cafenele. Urcar pe scrile rulante. n spatele ei, Malko nu se putea abine s nu-i admire fundul rotund, mulat n pantalon. Legnatul oldurilor i ddea i mai mult relief. Cnd comandar expreso la Starbuck Cafe, Yi Li anun: Am pierdut un prieten foarte apropiat, un fost pilot, Ly Lu. Trebuia s joace un rol important n dispozitivul militar al soului meu. Un accident de main n California. mi pare ru, zise Malko. Ce pot face pentru dumneavoastr? S amnai, aa cum v-am spus, livrarea materialelor pn la finalul perioadei de doliu. Nici o problem. Apoi, ntreb ea timid, ai accepta s ne ajutai, aa cum ai propus seara trecut? Pulsul lui Malko crescu. Era ceva nesperat! Se for s nu i exteriorizeze mulumirea. n ce ar consta? Yi Li rse stnjenit. Diferite lucruri. S mergei n Laos, printre altele. Pentru dumneavoastr, care suntei strin, nu este periculos, pentru noi, este. Sunt diferite contacte de stabilit. Bineneles, vom oferi bani. Suma pe care o dorii. Malko zmbi. Nu pot fi pltit, o asigur el. Nu sunt un mercenar i nu am nevoie de bani. V-am fcut aceast propunere fiindc sunt de acord cu planul dumneavoastr. n ce privete riscurile, mi-am asumat deja multe n via Dai-mi mai multe detalii. Yi Li i puse mna ngrijit peste a lui cu un zmbet aproape extatic. Este minunat! Generalul v va explica totul. Venii mine la ora zece. Doliul se va termina. Malko simi un violent val de plcere. Avea impresia c Yi Li se oferea drept prim. La privirea lui insistent asupra ei,

117

aceasta ntoarse capul i se ridic. Coborr i se desprir n Sukhumvit, n faa staiei de taxiuri. Pe mine! zise Yi Li cu o strngere de mn pe care Malko o estim cam prelung. Privi cum taxiul tinerei se ndeprteaz. Mai existau miracole. Gordon Backfield avea s fie nebun de bucurie. Dar ce inteniona generalul Teng Thao s l pun s fac? Era vorba totui de o lovitur de stat armat mpotriva unui guvern n funciune. Ceea ce implica un anumit numr de riscuri, printre care i cel de a fi ucis.

118

Capitolul XII.
Generalul Teng Thao avea nc pungi sub ochi i trsturile feei obosite. Totui, l primi pe Malko cu un zmbet clduros i l invit s se aeze n faa lui, n micul sitting room. Vizavi, Yi Li, aezat pe colul unui scaun, foarte ic n bluz i pantalon, era tcut ca o statuie. Malko venea de la ambasada american, unde i anunase vestea bun lui Gordon Backfield, dar interlocutorii si nu tiau Domnule Max, ncepu generalul, nelegei c dac cooperai cu noi, trebuie s aflu mai multe despre dumneavoastr. Care este adevratul dumneavoastr nume? Malko se pregtise pentru ntrebare; scoase una dintre crile sale de vizit i o ntinse generalului laoian, care o descifr atent. Chiar suntei austriac? n mod evident, cunotea doar de existena acestei ri Malko i confirm. Da. Am o afacere de import-export i furnizez i materiale militare unor clieni atent alei. Cum este Bob Twiss. Exact. Privirea generalului se fix pe el, insistent. Deci, avei legturi cu anumite Servicii de informaii? M cunosc, rspunse Malko eliptic. Cu CIA? insist generalul Teng Thao. Am cteva relaii, confirm Malko, fr s precizeze. Le-ai vorbit despre aceast tranzacie? Nu, dar aici, Statele Unite sunt foarte puternice. Dac prietenii mei thailandezi accept s mi livreze arme, nseamn c nu se opun prii americane. Generalul prea uurat. Bu puin namanao nainte de a continua. S revenim la ale noastre. Dac vei fi alturi de mine, v voi plti generos, dar sunt nite riscuri. Este vorba de o operaiune militar mpotriva guvernului actual din Laos. tiu. Accept aceste riscuri.

119

 De ce vrei s m ajutai? Malko zmbi. Nu sunt de acord cu politica lor. Este un motiv suficient i, n plus, tiu rolul pe care l-ai jucat acum civa ani luptnd mpotriva lui Pathet Lao i a nord-vietnamezilor. Ai fost recompensat foarte prost Generalul pru atins de aceast remarc. ntors spre Yi Li, avu o scurt discuie n laoian cu ea, apoi se ntoarse spre Malko. V propun 100 000 de dolari pentru ajutorul dumneavoastr, zise el simplu. Jumtate acum, restul (ezit) la finalul operaiunii. Accept, zise Malko, cruia aproape i se fcuse ruine. Dar sunt dispus s v ajut gratis. Nu, nu, este o afacere. Yi Li dispruse deja n camer. Se ntoarse cu un plic, vizibil pregtit dinainte i l ntinse lui Malko, cu un zmbet complice. i zise c ea i inuse, cu siguran, partea. Bine, concluzion Malko. Ce ateptai de la mine? Mai nti o s v explic n linii mari operaiunea mea, explic generalul Teng Thao. Imediat ce vom recepiona armele, o s le trimit n Laos. Cum? Cu avionul? Nu, nu am avion. Dispun de un mijloc terestru. Aceste arme vor fi depozitate un timp la Vientiane. De acolo, o parte va fi trimis n interiorul rii, pentru a echipa sute de partizani care ateapt aceast zi de treizeci de ani. Unde? n regiunea Phonsavan, cmpia Jarres. Cealalt parte a armelor va rmne la Vientiane pentru a echipa oamenii nsrcinai, sub comanda mea, s cucereasc oraul. Unde sunt? n acest moment, pe cale s ajung n Vientiane prin mijloace proprii. Se vor echipa pe loc. Pe cnd ai prevzut aceast aciune? ntreb Malko. Generalul fcu un gest evaziv. Nu am nc o dat precis. Dar doresc ca aceasta s se petreac nainte de 2 decembrie, ziua Srbtorii Naionale. Asta nsemna c mai erau vreo zece zile.

120

 De ci oameni dispunei? La Vientiane, n jur de trei sute, mprii n cinci grupuri. Cu arme uoare i un lansator de rachete sol-aer Stinger. Dar nu m atept la o intervenie aerian din partea lui Pathet Lao, care dispune doar de dou elicoptere MI-8 aflate pe aeroportul civil din Watthay, pe care le voi neutraliza la nceputul operaiunii. i nu considerai c vei ntmpina rezisten? Exist cu siguran uniti militare la Vientiane, se neliniti Malko. Generalul scutur din cap. Vom aciona nainte de rsrit. Prin surprindere. Am prevzut neutralizarea Ministerului de Interne i celui al Aprrii cu ajutorul unor ncrcturi explozive. Vom ocupa staia de televiziune i palatul prezidenial i vom comunica imediat populaiei. La apte dimineaa, vom deine funciile nalte din guvernul de la Vientiane. Un comando va merge s neutralizeze postul militar de la Podul Prieteniei, ca s putem facilita intrarea altor arme, pe osea, la vedere. Dar populaia, cum v-a reaciona? Detest comunitii! l asigur generalul pe un ton fr replic. Pn n 1991, era interzis s te deplasezi dup ora 22.30 Pentru a merge prin ar, trebuia un permis eliberat de Ministerul de Interne. De la plecarea ruilor, situaia este ceva mai bun, dar oamenii sunt sraci. Un funcionar ctig 60 de dolari pe lun! Iar, la Vientiane, pot sesiza diferena fa de Thailanda, chiar de cealalt parte a fluviului, care are de toate. Laoienii vor nnebuni de bucurie c i eliberez de comunism! Nelinitit de optimismul generalului, Malko cut privirea lui Yi Li. Tnra se mulumi s i expedieze un zmbet complice ntreb, totui: Generale, este vorba de un stat comunist, nfiinat de zeci de ani, cu Servicii, poliie, disciplin. Nu se vor lsa Generalul se ncrunt i zise sec: Nu-i cunoatei pe laoieni! Sunt foarte nonalani i aspir la libertate. n sate, i vor vna pe miliieni. La Vientiane, nu se afl nici o for de poliie. Nu se ateapt la nimic. Cnd vor vedea c simbolurile puterii nu mai exist, m vor urma.

121

 De ci oameni dispunei n total? De aproximativ dou mii, repartizai ntre diferite zone, pentru o ar de 236 000 kilometri ptrai jumtate din Frana populat de ase milioane de locuitori. Cred c, foarte repede, lovitura mea de stat va fi recunoscut de un anumit numr de ri, printre care Statele Unite, continu generalul. Malko simi c ameete. Generalul Teng Thao prea s fie n trans, ncurajat de tnra lui soie. Aceasta interveni i zise cu vocea ei subire: Generalul are dreptate: laoienii s-au sturat de comunism. Malko nu insist. Aceast aventur romantico-rzboinic i se prea plin de riscuri, dar era n misiune Atitudinea lui Yi Li l intriga. Prea mai puin exaltat, dar la fel de convins ca i soul ei de succesul acestei aventuri. i zise c echipa generalului Teng Thao risca s i ofere emoii suplimentare. Dar, toat viaa lui, fusese hrnit cu adrenalin. Care va fi rolul meu? ntreb el. Un rol foarte important, preciz imediat generalul, care era rezervat unui om pe care l consideram ca i fiul meu. Unul dintre cei mai curajoi lupttori ai notri. Am nevoie de un ochi experimentat pentru a efectua reperarea obiectivelor din Vientiane. Pentru a confirma planurile operaionale. Odat ce se realizeaz acest lucru, va trebui s mergei pentru a retransmite instruciunile mele scrise ctre diferite grupuri care ateapt ordinele mele pentru a se ridica. Le vei duce planul de distribuire a armelor dumneavoastr, cu locurile pe care le-am ales. Malko urma s transporte dinamit Trebuia s nu fie interceptat. Voi fi singur? ntreb el. Nu, bineneles! Vei intra n contact cu membrii infrastructurii clandestine, imediat ce vei ajunge la Vientiane. Apoi, odat misiunea ndeplinit, nu vei avea dect s m gsii la Vientiane pentru a srbtori victoria Acest Kriegspiel expres l fcea pe Malko s ameeasc. Zeci de ntrebri i se amestecau n cap. Cum comunicai cu guerilele dumneavoastr? ntreb

122

el.

Au telefoane prin satelit, anun mndru generalul Teng Thao. Pregtim aceast operaiune de mult timp! I vei ntlni pe emisarul lor, probabil la Phonsavan. Bine. Cnd trebuie s plec la Vientiane? ntreb Malko. Generalul Teng Thao zmbi. nainte de asta, sunt mai multe probleme de rezolvat. Mai nti, m vei nsoi ntr-o tabr de refugiai meo, la Huai Nam Khao, n provincia Petchabun, n centrul Thailandei. Acolo l voi ntlni pe Xai Vang, unul din lupttorii mei, care a traversat Laosul i rul Mekong, pentru a-mi aduce lista tuturor grupurilor care nc mai lupt n jungl. Apoi, vom merge la Udon Thani pentru a prelua ncrctura de arme care vor fi depozitate la un prieten. Un american stabilit n Thailanda de mult timp. De acolo, vei ajunge la Vientiane, pe osea, ca un turist, nsoit de Phu Tat. Vei contacta o prieten care v va ajuta acolo. Apoi, cnd vei termina misiunea la Vientiane, vei merge n cmpia Jarres, cu primul transport de arme. Malko avea impresia c ascult scenariul unui film. Totui, generalul Teng Thao era peste msur de serios Acesta din urm se ridic i i ntinse mna. Am multe de fcut. Dac suntei de acord, plecm n seara aceasta spre tabra din Huai Nam Khao. De ce n seara aceasta? Nu se putu abine s ntrebe Malko. Pentru c trebuie s fim acolo la apte dimineaa Sunt eful delegaiei unui ONG meo, Facts Finding Commission. Dumneavoastr vei face parte oficial din delegaie. Tocmai voi organiza plecarea dumneavoastr. Yi Li va veni spre sear s v comunice locul de ntlnire. Era deja n picioare. Malko se trezi la intrarea de la Holiday Inn i urc ntr-un taxi. Wittaya Road. American Embassy. * * * Este o aventur nebuneasc! zise Malko. Chiar dac guvernul laoian este luat prin surprindere, este imposibil s

123

nu reacioneze! Aceasta se va termina ca n Golful Porcilor44. Sau mai ru. Generalul Teng Thao este simpatic, dar a pierdut contactul cu realitatea. Nu vrei s mai participai? ntreb Gordon Backfield, clar reprobator. Nu este o problem, rspunse Malko. Cred c va fi un eec. Nu este destul pregtire, suficiente informaii. Nu cunoate nimic din dispozitivul inamic. Fr a mai vorbi de armamentul lui limitat. eful staiei CIA oft. Nu este problema mea, nici a dumneavoastr! Instruciunile mele sunt s supraveghez aceast operaiune. Dac reuete, cu att mai bine, dac nu Ls fraza n suspans i se grbi s completeze: Cel puin, membrii rezistenei meo vor fi aprovizionai cu arme moderne i vor putea s i continue lupta Pur i simplu, nu v asumai riscuri inutile. Malko aproape c se sufoc. Ce nseamn riscuri inutile? Plec s provoc o lovitur de stat ntr-o ar comunist. Acesta este riscul. Ori, dumneavoastr avei puterea s facei s se renune la aceast aventur. Cum? Nelivrnd armele. Voi napoia banii generalului, fiindc i am n continuare Gordon Backfield scutur din cap, tot mai hotrt. Langley vrea s ncerce neaprat. De data asta, spre deosebire de Cuba n 1962, Agenia nu este implicat oficial. Dac este un fiasco, nu vom fi ridiculizai Cteva sute de mori meo nu v vor deranja somnul, complet Malko. Americanul nu reacion. ara lui avea o tendin deranjant s treac la profituri i pierderi morii nonamericani din rzboaiele pierdute. Malko nelese c nu va schimba prerea efului centralei. Acesta din urm se ridic i se duse s ia din sertar un Thuraya, pe care l ntinse lui Malko. ncepnd de acum, vom comunica numai aa. Acest
44

Invazia euat a Cubei de ctre americani, n 1962. (n. aut.).

124

aparat este criptat; am i eu unul identic. Numrul meu de apel este lipit deasupra. De interceptrile cui v temei? Chinezii, vietnamezii Nu mai sunt n epoca de piatr. Mai ales vietnamezii. Laosul este terenul lor de joac. Miun peste tot. Malko se gndi fugitiv la Ling Sima. Nu mai avea nici o veste de la ea dup ultima lor ntlnire. Era suprat. Poate c era mai bine aa. * * * Malko tocmai i pregtea o geant de voiaj cnd se auzi soneria. Se uit la ceasul Breitling: cinci i jumtate Se duse s deschid. Yi Li sttea n u. Privirea i scnteia. Abia apuc s nchid ua dup ea c se arunc n braele lui. Mulumesc! opti ea. Mulumesc! Tot corpul ei, lipit de al lui, spunea acelai lucru. Ridic privirea spre Malko i, o fraciune de secund mai trziu, o limb vioaie ca un arpe, i se strecur printre buze i ncepu s i se agite n gur. n acelai timp, pubisul soiei generalului Teng Thao dansa expresiv, lipit de pntecele lui Observ c Yi Li nlocuise inuta cuminte de diminea cu o fust i o cma roie. Nu i trebui mult timp s se aprind. Cnd Yi Li simi mdularul ntrit care i apsa pntecele, oft fericit, se dezlipi de Malko, i desfcu fermoarul i bg mna nuntru, scond obiectul delict. Vizibil mulumit de ceea ce descoperise, l lu pe Malko de mn i l mpinse ntr-unui din fotoliile mari din piele alb din living room. n picioare n faa lui, i bg mna sub fust i o scoase innd o bucat de dantel neagr pe care o arunc pe jos. n timp ce i ridic fusta peste olduri, se aez n genunchi deasupra lui Malko. n doi timpi i trei micri, apuc sexul ntrit, l ghid spre sexul ei i dintr-o singur micare se nfipse ncet. Cuprinzndu-l apoi pe Malko cu minile pe dup gt, ncepu s se ridice i s coboare frenetic, n timp ce cu limba dansa un balet nebunesc n gura lui.

125

Nu i dezlipi gura de a lui dect pentru a opti, pe un ton vesel: Oh, you go so far!45 Nu prea s i displac. Antrenat de aceast frenezie sexual, Malko aproape c smulse nasturii cmii roii, cuprinznd cu palmele snii rotunzi i fermi, fr s ncerce s neleag motivul acestui entuziasm subit. Cnd ejacul n Yi Li, cu minile crispate pe snii ei, aceasta scoase un ipt ca de oarece i se prbui peste el, rmnnd nfipt n el. Avea impresia c violase o feti, att de mignon era Yi Li, cu excepia bustului. Ea i nfrunt privirea, cu o expresie cit, aproape comic. Nu sunt o trf! rosti ea n oapt. Nu am crezut niciodat asta, o asigur Malko. Voiam s v mulumesc pentru curajul dumneavoastr, continu ea. Fr dumneavoastr, generalul era gata s renune! I-ai redat sperana. Nu era un motiv ca s v culcai cu mine, remarc Malko, ipocrit. Este adevrat, recunoscu tnra, dar de cnd v-am vzut, mi-am dorit asta. Totui, nu mi-am nelat niciodat soul. Dar cu dumneavoastr, este altfel. De ce? Ea se rsuci uor, ca pentru a revigora virilitatea nc nfipt n ea i murmur: Nu tiu. Rspuns specific feminin Adug imediat, ca pentru a se justifica: La noi, la tribul meo, se practic mult poligamia. Soul meu avea apte soii. Eu sunt ultima. Nu ar fi foarte suprat deoarece v respect. Era un mod de a vedea lucrurile. Cu un oftat, Yi Li se ridic, i lu chiloii cu un gest grbit i dispru n baie. Cnd iei, era proaspt ca un trandafir. Scoase din geant un capt de hrtie. Iat adresa locului de ntlnire, zise ea. Numrul 25, soi 64, n Sukhumwit. oferul mainii se numete Prsit. tie unde trebuie s v duc.
45

Intri att de adnc! (n. aut.).

126

 Suntei sigur c aceast aventur trebuie ncercat? ntreb Malko. Mi se pare c generalul pctuiete prin optimism. Nu chiar, se rzvrti Yi Li. O s eliberm ara noastr! Puin i cu ajutorul dumneavoastr. Se ndrepta deja spre u cnd se ntoarse cu un zmbet radios. Perplex, Malko se ntreb dac ea nu mergea spre infern, creznd c urc n paradis.

127

Capitolul XIII.
Taxiul roz rula pe o autostrad pustie, sau aproape pustie, spre districtul Petchabun. Era o circulaie redus, noaptea, n Thailanda. Malko l gsise pe Prsit, oferul, la ora prevzut i mergeau deja de dou ore. Tabra de refugiai meo din Huai Nam Khao se afla la aproape cinci ore de mers distan de Bangkok. Aceasta adpostea opt mii de combatani meo, sosii n grupuri mici, la intervale diferite. Aproape n fa, era un sat cu acelai nume, unde locuiau etnici meo stabilii de mult timp n Thailanda. Malko i punea multe ntrebri cu privire la planurile generalului Teng Thao. Orict de fatalist era, nu putea fi mai catolic dect papa dac CIA, sponsorul secret al operaiunii i generalul, iniiatorul ei, credeau c au o ans de succes. Oricum, la Vientiane, era o ambasad american i o staie CIA anunat de venirea lui Malko Acesta aipi i se trezi simind cum taxiul ncetinete. oferul i cuta drumul printr-un ora adormit. Se ntoarse i i spuse lui Malko. Lonsak! Desigur, numele oraului. Opri ceva mai departe, n faa unei cldiri mari, care afia pe faad LONSAK NATTIRAT GRAND HOTEL. l nsoi pe Malko la recepie, unde singurul angajat i ntinse o cheie n schimbul sumei enorme de 88 de baths46! Camera era spaioas, cu o baie rustic. Obosit, Malko se culc imediat. Era unu i jumtate! Dormi puin i prost, trezit pe la ase dimineaa de ciocniturile din u. Yi Li sttea n prag, zmbitoare. mbrcat ntr-o cma nchis la culoare i pantalon. Se pleac ntr-o jumtate de or, anun ea. Ne vedem jos. Slav Domnului, duul avea ap cald. La ora anunat, Malko l gsi pe generalul Teng Thao, nsoit de Phu Tat, Yi Li i de ali patru meo pe care nu-i cunotea. Toi se nghesuir
46

Aproape 16 euro, (n. aut.).

128

ntr-un minibuz. Direcia: cartierul general al Medicilor Fr Frontiere, ONG-ul care administra tabra, sub controlul armatei thailandeze. Yi Li i explic: Aceast tabr este sub controlul armatei thailandeze. Doar cei de la Medici Fr Frontiere au dreptul s intre. Merg acolo n fiecare diminea. Mergem cu ei n calitate de vizitatori oficiali de la ONG-ul meo Facts Finding Commission, pentru a-l ntlni pe lupttorul de gueril care a adus din Laos lista i amplasarea grupurilor combatante. Este internat n tabr? Nu, se ascunde ntr-un sat vecin, dar s-a strecurat n tabr, de trei zile, fiindc este mult mai discret s-l ntlnim aici dect n satul unde sunt destui spioni care lucreaz pentru poliia thailandez. Ajunseser. Se transferar n dou minibuze aparinnd Medicilor Fr Frontiere i plecar mai departe. Srma ghimpat care nconjura tabra Huay Nam Khao apru zece minute mai trziu. Cabane construite pe versantul dealului, direct pe argila roiatic, cu acoperiuri de paie, prelate albastre din plastic n loc de perei i pe jos pmnt bttorit. Fr electricitate i doar cu cteva cimele de ap. irurile de colibe se aliniau ct vedeai cu ochii: opt mii de refugiai locuiau acolo. Dup ce fur controlai de militarii thailandezi, intrar n tabr. Sute de copii stteau pe alei, n lipsa unei coli, cu pui de gin n brae, n loc de animale de companie. Toi adulii lucrau, uneori ncepnd de la zece ani, brodnd esturi populare cumprate de comercianii thailandezi. Ceea ce le permitea s ctige nite bani. Ajunser n coliba efului taberei, un meo cu mustaa nu prea stufoas, ca a unui dansator monden, slab i zmbitor. Acesta srut mna generalului Teng Thao i se aezar pe cutii sau pe rogojini. Pn cnd i fcu apariia un meo de vreo treizeci de ani, vizibil timid, cu un plic din plastic n mn. I ntinse, aplecat, generalului Teng Thao. Acesta l strnse la piept i, dup o lung discuie n oapt, se ntoarse spre Malko. Tatl lui Xai Vang era unul din cei mai buni ofieri ai

129

mei. A murit pe cmpul de lupt. El a continuat lupta. i-a prsit familia acum cteva luni, pentru a veni s mi aduc harta cu implantrile grupurilor care lupt. Se va ntoarce n Laos? Nu, este prea periculos pentru el. Dar le-a anunat pe celelalte grupuri care se ascund n jungl n jurul cmpiei Jarres i ateapt ordinele mele. Dumneavoastr vei merge s le transmitei. n jungl? Nu, se vor deplasa pn la cmpia Jarres. V voi da un punct de ntlnire. De ce nu i anunai prin telefon? Din dou motive, explic generalul. Mai nti, comunicaiile risc s fie interceptate. Apoi, ordinele pe care vi le voi transmite sunt complicate. Este mai simplu s le transmit n scris. i apoi, dumneavoastr vei nsoi primul transport de arme destinat lor. Malko simi un uor frison de-a lungul coloanei vertebrale. Avea s joace un rol activ n eliberarea Laosului. Cum i voi contacta? se neliniti el. Totul este organizat, l asigur generalul Teng Thao. La Vientiane, vei ntlni pe cineva care v va nsoi acolo. i armele? Vor fi deja la Vientiane. Dar nu vei fi n vehiculul care la transport. Slab consolare: dac forele de poliie laoiene reineau un transport de arme moderne, riscau s i pun ntrebri. Generalul se trase deoparte cu Xai Vang i Yi Li i propuse lui Malko: Venii s vedei tabra. Era mai degrab deprimant: perei din pnz albastr, oameni care brodau n faa colibelor, copii care se jucau cu puii de gin, aduli care stteau degeaba. Ce se va ntmpla cu aceti oameni? ntreb Malko. Dac nu eliberm Laosul, soarta lor nu este de dorit, explic soia generalului Teng Thao. Autoritile thailandeze vor s i trimit napoi acolo. Vor fi trimii n tabere de reeducare. Unii prefer s se sinucid, mpreun cu copiii lor. Nite femei splau lng o cimea. Un ofier thailandez

130

trecu, impecabil n uniforma lui, cu o privire rea. Yi Li i opti: i numr mereu pe refugiai, de team s nu fug. De aceea sunt garduri de srm ghimpat Totui nu erau foarte nalte: doar puin peste un metru. Dar, fiindc nu vorbeau thailandez i erau uor de recunoscut dup mbrcminte, nefericiii meo nu riscau s evadeze. Resemnai, ateptau. n afar de civa dintre ei, nimeni din tabr nu tia c eroul meo, generalul Teng Thao, se afla acolo O or mai trziu, delegaia iei din tabr. Generalul era vizibil mulumit. Vetile sunt bune, anun el. Sute de oameni ateapt armele pentru a-i ataca pe comuniti. Vor cuceri Phonsavan n cteva ore i vor bloca oselele care duc n Vietnam. Unde mergem acum? La Udon Thani, la prietenul meu Gomer Brentwood. Un fost membru al US Air Force care a devenit cultivator de tutun. Este i un excelent specialist n explozivi. El va pregti ncrcturile care vor arunca n aer cldirile publice din Vientiane eliminndu-i pe ocupani. Vei juca un rol crucial n aceast operaiune. Ah, cum aa? se neliniti Malko. La Vientiane, vei repera obiectivele i mi vei trimite rezultatul observaiilor dumneavoastr pentru a hotr calea de urmat. Cum? Prin Phu Tat. Locuiete la Na Pha pe malul fluviului, malul thailandez, dar merge mereu la Vientiane. Este agent de turism. n cele din urm, Malko i zise c toate acestea nu erau prost organizate i reluar locul n minibuz, pentru a se ntoarce la maina lor de la cartierul general al MSF i a-i continua drumul. Din nou, peisajul monoton, jungla i lizierele. Cinci ore fr oprire. nainte de a ajunge la Udon Thani, o luar spre vest, pentru a opri n faa porii unei mari proprieti. Frunze de tutun erau puse la uscat peste tot, pe mpletituri din nuiele. Minibuzul se opri n faa unei case spaioase, nconjurat de ntrituri din bambus, al cror farmec era cam alterat de acoperiul din tabl ondulat.

131

Un brbat nalt, cu prul grizonat, cam rotund, cu fa energic, i fcu apariia i l strnse la piept pe generalul Teng Thao care i ajungea pn la umr. Acesta din urm se ntoarse spre Malko. Gomer Brentwood era Forward Air Controler cnd luptam mpotriva comunitilor. i-a riscat viaa de mii de ori pentru a ghida bombardamentele. Nu ne-am pierdut niciodat din vedere. Malko strnse mna uriaului i anun la rndul lui: Am auzit vorbind de Long Tieng, zise el i de luptele dumneavoastr. M numesc Malko Linge, iar generalul m-a implicat n cruciada sa. Good choice! aprob Gomer Brentwood. S mearg totul bine. Nu am acceptat niciodat debandada din 1973. n plus, ara mea s-a purtat nfricotor de ru cu populaia meo. Wellcome! l urmar nuntru, unde ddur peste o thailandez puin cam zdrenuit, cu pr negru foarte lung, aproape pn la fund, nfurat ntr-un sarong multicolor. Sai Ri mi ine de urt, zise rznd fostul FAC. M ajut s cultiv tutun. Se instalar n jurul unei mese mari din lemn i Sai Ri aduse o sticl de Chivas Regal, pahare i ghea. Faa generalului Teng Thao se lumin la vederea acestei delicate atenii. Dup ce ciocnir, Gomer Brentwood l duse pe Malko pn la o camer mare care ddea spre spatele casei. Cu o plas de nari i un ventilator. Apoi, se ntoarser la generalul Teng Thao care i ateptase n camera mare. Venii, zise Gomer Brentwood, o s v art materialele voastre. Malko l urm pn la un hangar mare care duhnea a tutun i unde grmezi de frunze uscate ateptau s fie tiate. Ajunser n fundul hangarului i americanul ridic nite prelate, dezvelind mai multe lzi din lemn. Malko recunoscu imediat armele de rzboi. Gomer Brentwood deschise prima lad i scoase un AK 47 nou, nc nfurat n hrtie uleioas, pe care generalul l lu imediat, privindu-l asemenea unui copil care se uit la o

132

prjitur. Manevr chiulasa, fcnd-o s culiseze. Tremura de bucurie Se ntoarse spre Malko. Sunt armele dumneavoastr! Prima livrare. Venii, continu fostul FAC. i duse n cellalt col al hangarului. ntr-o lad metalic verde se aflau calupuri de C-4, detonatoare, fitile Bickford. Nu mai trebuie dect fixate programatoarele i reglate, explic americanul. Sunt porionate n ncrcturi de douzeci de kilograme. Putem pune mai multe la un loc Generalul Teng Thao avea lacrimi n ochi. Lacrimi de fericire. Ieir, cu ochii iritai de la mirosul puternic de tutun. Generalul se ntoarse spre Malko. Mine ne vei livra i restul? Exact, confirm Malko. Vei merge dup ele mpreun cu doi din oamenii mei i cu lucrtori de la Gomer. Acesta deine acolo un hangar unde se va realiza transferul, nu vreau s se tie c armele vin aici Era cam naiv. Dac cei care livrau armele voiau, era uor de urmrit camioanele lui Gomer Brentwood pn la proprietate. Dar, n mod evident, CIA nu dorea s aib probleme. Se nnopta. Mergei s v odihnii! suger Gomer Brentwood, aici se servete cina devreme i se trezete devreme. Abia ajunse Malko n camer c l sun pe Gordon Backfield pe telefonul prin satelit criptat. Pentru a-i relata evenimentele zilei. eful staiei CIA prea bucuros. Well done! zise el. tii cum vor fi transferate armele n Laos? Nu nc. OK. Keep me posted!47 Abia terminase c Sai Ri ntredeschise ua: Dinner is served! anun ea. Masa se termin foarte repede: o sup thailandez i pui cu orez, apoi buci de mango. Nimeni nu vorbea mult. Mine, v trezesc la ora apte, anun Brentwood. ase din oamenii mei vor merge cu dumneavoastr. Unul singur
47

inei-m la curent! (n. aut.).

133

vorbete engleza. Vor efectua transbordarea. tiu ce conin lzile? Nu i nu i intereseaz. * * * oseaua din Kut Chap era mrginit de cmpuri de porumb i de orezrii, ntrerupte de cteva plantaii de bambus. Malko se opri n faa unui hangar mare de la care avea cheia unul din muncitori. Intrar cu cele trei camioane goale nuntru. Soarele tocmai se ridica i temperatura era foarte plcut. n noiembrie, era nc rcoare n Thailanda. Malko rmase la bordul mainii conduse de unul dintre oferii lui Gomer Brentwood. Singurul care vorbea engleza. Fix la ora prevzut, trei camioane sosir dinspre Kut Chap i oprir n faa hangarului. Toate cu numere thailandeze i oferi n civil. oferul lui Malko schimb cteva cuvinte cu ei i se ntoarse spre el. Totul este acolo. S intre cu camioanele n hangar i s transfere ncrctura n ale noastre. Rmase n main, urmrind traficul. Soarele ncepe s dogoreasc i i era sete. Se duse s arunce o privire nuntru: brbaii gfiau sub greutatea lzilor lipsite de orice inscripie. La prnz, toat ncrctura fusese transbordat i camioanele plecar goale. Erau totui treizeci de tone de arme uoare. Cu aproape un camion de muniie. Micul convoi porni cu vitez redus. Nu era momentul n care s aib loc un accident. Imediat ce se oprir n faa casei, generalul Teng Thao apru, vizibil nelinitit. Totul a decurs bine? Da, fr probleme, l asigur Malko. Cred c sunt toate materialele. Abia atunci remarc un camion cu numere thailandeze oprit n faa casei. Generalul se apropie de el i i ordon ceva oferului. Acesta deschise oblonul din spate, dnd peste suluri de materiale pe care ncepu s le scoat, aliniindu-le afar.

134

Apoi, cu ajutorul a doi angajai ai lui Gomer Brentwood, ncrcar n camion lzile de arme i de muniii, pn ce rmase destul loc pentru a pune la loc sulurile de estur. Malko privea, intrigat. Unde merge acest camion? ntreb el. Generalul Teng Thao se ntoarse i zise pe un ton triumftor: La Vientiane! Nu risc s fie controlat? Nu, livreaz la fiecare trei zile esturi fabricate n Thailanda unei fabrici de pantaloni din Vientiane, care aparine unui prieten. Vameii l cunosc i nu l controleaz niciodat. Cu att mai mult cu ct are cadouri pentru ei la fiecare drum n cele din urm, generalul Teng Thao nu era att de nebun. Camionul pleca deja ntr-un nor de praf. Abia dispruse c o Toyota intr pe proprietate, cu un singur om la volan. Iat-l pe Phu Tat! l cunoatei, anun generalul Teng Thao. El v va duce n curnd la Vientiane. Malko simi o furnictur de emoie de-a lungul coloanei. De aceast dat, nu mai era Kriegspiel. Urma s se arunce n gura lupului.

135

Capitolul XIV.
n ciuda prului grizonat, Phu Tat prea plin de via. Volubil, cu ochi mici negri, vioi, se mica fr ncetare, ca i cum ar fi fost mereu n priz. Aezat pe jos n faa generalului Teng Thao, care sttea ntr-un fotoliu, asculta cu atenie ordinele efului su. Acesta se ntoarse spre Malko i anun: Phu Tat v va trece frontiera mpreun cu ali turiti. Va rezervat o camer la Settah Palace i vei nchiria o main de la prietenii lui, Vientiane Car Rentai, de pe Samsenthai Road. i apoi? Vei proceda la reperarea obiectivelor care trebuie distruse i a cror list o avei. Vei fi ajutat de o prieten sigur, Pakao. Tatl ei fcea parte din CIA i a fost asasinat n 1969. Dou gloane n spate a murit dup ase luni. De atunci, nu viseaz dect s se rzbune. Cnd vei termina nu este nevoie de mai mult de dou zile vei preda notele lui Phu Tat, care vine n Thailanda n fiecare zi pentru a cuta turiti. Apoi, Pakao v va ajuta s intrai n contact cu cei care v vor duce la Phonsavan, pentru continuarea misiunii dumneavoastr. Avei un paaport austriac? Da. Nici o problem. Este suficient s pltii 35 de dolari la vam pentru a cumpra o viz. Cei de acolo vor s ncurajeze turismul. Cum voi ajunge la Phonsavan? Cu avionul? Nu, pe osea. Mai nti pe oseaua nr. 13 pn la Muang Phu Kham, apoi pe cea cu nr. 7, pn la cmpia Jarres. Nu este mult: ase ore de mers. Acolo, vei preda documentele pe care vi le voi da unui om de contact i, odat fcut aceast legtur, vei putea reveni la Vientiane cu avionul pentru a atepta ziua Z. Care este fixat cnd? Nu se putu abine s ntrebe Malko. Generalul Teng Thao zmbi aproape angelic. Nu tiu nc. Depinde de phi. Trebuie s ateptm o zi

136

favorabil pentru a ataca. Cum vei traversa fluviul Mekong? Phu Tat a aranjat un long-tail care m va lsa ceva mai la sud de ora, acolo unde nu sunt dect bancuri de nisip. Noaptea, nu este nici o patrul pe strzi, nici un punct de control. Voi ajunge, cu un vehicul nchiriat de Phu Tat, Ia locul unde sunt stocate armele i unde oamenii mei, infiltrai n ora, vor atepta. La rsritul urmtor, vom ataca Yi Li intrase n ncpere i l privea pe general cu o expresie ciudat. Privirea ei l fix pe Malko i i adres o ochead complice. Nu uitase de momentul de intimitate din Bangkok. Se apropie de soul ei i i trecu tandru minile prin pr. Eti minunat! i zise ea. Malko era perplex. Toate aceste micri ale partizanilor dumneavoastr nu vor provoca bnuieli autoritilor? ntreb el. Generalul scutur din cap. Nu, fiindc nu folosesc nici oselele i nici transportul n comun. Se strecoar prin pdure. Sunt obinuii. Apoi, nu sunt narmai. Amintii-v c, pentru ofensiva de la Tet n Saigon, n 1968, Vietcongul reuise s infiltreze mai multe mii de oameni n oraul ncercuit de americani i sudvietnamezi. Era exact, dar ofensiva de la Tet, destinat s i dea afar pe americani din Saigon, lichidase practic Vietcongul n Cochinchina Exemplul nu era bine ales. Totui, generalul Teng Thao era imposibil de contrazis: privirea lui era parc luminat din interior, iar seductoarea Yi Li prea c i susinea visul. Fr s-l contrazic niciodat, ncurajndu-l fr ezitare. Phu Tat se uit la ceas, un Rolex chinezesc i zise cu vocea lui sacadat: Trebuie s plecm! Generalul Teng Thao i Yi Li l conduser pe Malko pn la microbuzul lui Phu Tat, decorat cu o enorm inscripie Mekong Tours. Yi Li avu cuvntul de ncheiere. Curnd, vom srbtori victoria la Vientiane, zise ea. Va fi o zi minunat

137

* * * Enormul Pod al Prieteniei trecea peste Mekong n diagonal, legnd Nai Khai, din Thailanda, de Tha Na Leng, din Laos, la 20 de kilometri sud-est de Vientiane. Microbuzul lui Phu Tat ncepu s coboare dup ce ntrziase douzeci de minute la biroul de imigraii. Malko, n spate, era nghesuit ntre un cuplu de scandinavi, back-pack turists48 stil hippie, fascinai c se afl n Asia; n fa, era o australianc buclat, ochelarist, cu sni ca o vac de lapte i o privire mioap i blnd. Laosul nu reuise nc s descopere turismul de lux Malko simise cum i crete pulsul vznd fluturnd pe cldirea de la Imigrri drapelul rou cu secera i ciocanul al Partidului Comunist Laoian; alturi de drapelul cu benzi albastre i roii, cu un cerc alb n mijloc, al Laosului. Cu prilejul ultimului su sejur, oamenii lui Pathet Lao se aflau nc n jungl, cu prietenii lor vietnamezi. Militari, cu epolei galbeni i roii, tampilau paapoartele, privind doar bancnotele care li se ddeau. Ca n toate rile comuniste, se fura ca n codru, n mod arbitrar, guvernul Republicii Populare Laos hotrse c dolarul avea aceeai valoare cu euro Suntem n Laos, zise Phu Tat. Dup Imigrri, o linie dreapt, lung, ducea la oseaua spre Vientiane. O panglic minunat asfaltat. Dar pe partea dreapt, oseaua care continua de-a lungul fluviului, spre Ban Nasai, nu era dect o band lat de pmnt, presrat cu gropi enorme: turitii nu mergeau niciodat pe acolo. Malko se ntreb dac armele, plecate n ajun de la Gomer Brentwood, ajunseser deja. Avea impresia c triete o aventur ireal. oseaua mergea n linie dreapt printre orezrii i plantaii de cocos. Totul prea linitit: n 20 de kilometri, nu vzur nici o uniform. Te-ai fi crezut ntr-o ar normal, nu ntr-o dictatur comunist. Cu toate acestea, Malko era chinuit de o nelinite difuz. Era prea uor, prea evident. Al aselea sim i striga c toate
48

Turiti cu rucsacuri n spate, (n. aut.).

138

acestea nu erau dect un teatru de umbre, c adevrul se afla n alt parte. Phu Tat se ntoarse s anune: Ajungem n centru. Vom trece prin faa celui mai vechi hotel din ora, Lane Xang Din nou, pulsul lui Malko crescu. Lane Xang era pe vremuri cartierul general al aviatorilor Air America, aripa aerian a CIA. Serile aici erau animate pentru piloii Air America, care beau ca sparii i de zecile de trfulie drgue, venite din cele patru coluri ale rii. Pe vremuri, se tria totui pe un vulcan. Adesea, erau locuri libere la bar. Americanii de la US Air Force, cu baza la Long Tieng, baza secret a CIA, aveau multe pierderi cu aparatele lor 0-1, mici monomotoare foarte vulnerabile, care trebuiau s regleze tirurile avioanelor de vntoare venite din alt parte. Deodat, pe partea stng, zri o cldire enorm de douzeci de etaje ridicat lng Mekong, chiar n faa hotelului Lane Xang. Ce este? l ntreb pe Phu Tat. Don Chan Palace, un hotel chinezesc. Mereu gol. Este pe jumtate nchis. Dar vederea este minunat spre Thailanda, de cealalt parte a fluviului. Circulaia devenea mai aglomerat. Multe tuk-tuk multicolore, pick-up-uri cu cabin dubl, maini japoneze, numeroase motorete i mii de biciclete! Trebuie spus c, n 1991, nu exista nici un semafor la Vientiane! i peste tot, drapelele roii ale partidului comunist, mai numeroase dect drapelele naionale cu ciudatul lor cerc alb care reprezenta luna. Vientiane, care nu era pe vremuri dect un mic orel colonial francez, se mrise mult! O luar la dreapta, urcnd spre centru, iar Malko vzu bulevardul Lane Xang, Champs Elysees din Vientiane, supradimensionat fat de traficul modest, avnd n fundal, Patuxan, straniul arc de triumf cu patru turele. Cu toate c trotuarele erau rareori asfaltate, era un ora modern i aglomerat. Brusc, i zise c generalul Teng Thao visa: nu ar putea s ocupe un ora de 500 000 de locuitori cu o mn de oameni. Evident, nu se vedea nici o prezen a poliiei sau armatei,

139

dar cu siguran existau servicii de securitate. Trectorii nu afiau nici un stres. O lume adormit, anesteziat de treizeci de ani de comunism tropical. Iat Sett ah Palace, anun Phu Tat. Acesta semna cu o veche cas colonial francez, cu un taxi englezesc verde n fa. Phu Tat i ddu discret o hrtie lui Malko i opti, nainte de a pleca: Sunai la acest numr. Malko a fost singurul care cobor. Tovarii si i continuau drumul spre locuri mai puin prestigioase n interior hotelului, totul era ntunecat, pereii, chipurile personalului. Se trezi ntr-o camer spaioas care ddea spre o fermectoare piscin de forma unei teci de fasole, nconjurat de tufiuri de bambus. Desfcu hrtia dat de Phu Tat. Nu era dect un nume Pakao i un numr pe care l form. O voce de femeie i rspunse. Yes? Pakao? V sun din partea lui Phu Tat. Ah, da. O s v art oraul. Suntei la Seatah Palacel Vin s v caut peste o or. Prea la fel de exaltat ca i generalul Malko privi enormul turn metalic, pe care se aflau releele radio, care se ridica lng hotel, ntrebndu-se dac acesta fcea parte din obiectivele generalului Teng Thao. * * * La ora unsprezece, telefonul mobil, trecut automat pe reeaua laoian, sun. Era Pakao. Putei veni pn la That Dam? Ieii din hotel, o luai la stnga, apoi la dreapta. Malko i aminti vag de acel loc, la vest de bulevardul Lane Xang. Unul din locurile cele mai vizitate din Vientiane. Ajunse acolo n zece minute. Alturi, se afla un jeep rou, vechi, parcat n faa unei agenii de voiaj nchise. O tnr n pantalon cobor i i adres un semn vesel. Ajuns n dreptul lui, l mbri, ca i cum se cunoteau de-o via! Eu sunt Pakao, zise ea. Era scund, brunet, cu trsturi fine, un nas crn. O

140

metis plin de arm. O lucire exaltat i umplea ochii nchii la culoare. Era vizibil o pasional, n main, l ntreb: Babou este bine? Babou? Aa i spunem noi generalului, ntre noi. Sau Moonface. Este bine, o asigur Malko. Intr n vitez, cu un scrit de pinioane chinuite i se scuz cu un zmbet. Maina mea este foarte veche, dar mecanicul mi-a spus c nu merit s o repar. Dup, mi voi cumpra una nou. Babou mi-a promis un post oficial De unde ncepem? Malko scoase lista dat de generalul Teng Thao. Obiectivele de distrus cu explozivi. Ministerul de Interne? Perfect. Ajunser pe bulevardul Lane Xang i urcar, lund-o la stnga, la col cu Lao-Viet Banque, pe o strad transversal, mrginit pe dreapta de un ansamblu de cldiri moderne cu acoperiuri din igl verde, iar la intrare cu un templu a crui intrare era pzit de un dragon uria. Iat Ministerul de Interne, opti Pakao, artnd spre cldirile verzi. Civa poliiti n uniform albastr stteau n intersecie, dar nici o santinel nu era vizibil. Fcur turul complexului care includea o jumtate de duzin de cldiri, departe de Dong Palang Road. Nu era deloc ceea ce i imaginase Malko! Pentru a distruge complexul era nevoie de bombele unui B52, nu de ncrcturi de douzeci de kilograme Urmtorul? ntreb Pakao. Ministerul Aprrii. Este mult mai sus, la kilometrul 5, dup castelul de ap. Revenir pe monumentalul bulevard Lane Xang, trecnd prin faa Patuxan, apoi continuar pe South Road, care urca spre nord Oraul se ntinsese incredibil. La ultima vizit a lui Malko, nu erau dect orezrii n acest loc. n trecere, zri, n spatele grilajelor aurite, un vechi biplan Antonov 2, cteva camioane, un tun antiaerian, un tanc T 55 sovietic. Este Muzeul de Rzboi, anun Pakao. Iat Ministerul Aprrii, chiar dup.

141

Mergeau de-a lungul unui zid crenelat, ntrerupt de un maiestuos portal negru. Micile turnuri ncastrate n zid adposteau santinele. Cldirea n sine se afla departe de bulevard, la aproape o sut de metri. Patru etaje n stil neostalinist. Imposibil de distrus fr s te apropii. Ar fi fost nevoie de un blindat pentru a ajunge pn la cldire. Malko ncepea s simt cum l cuprinde descurajarea. tii unde se afl staia de televiziune? ntreb el. Bineneles. Un kilometru mai departe, la kilometrul 6. Intrar pe o mic strad transversal. Malko zri replica n miniatur a turnului Eiffel, n faa cldirilor glbejite i drpnate. Totul, la civametri de strad, n spatele acesteia, remarc un drapel fluturnd deasupra unei pori nchise. Ce este? O tabr militar, zise Pakao, dar nu vezi niciodat pe nimeni. Deloc ncurajator i reedina secretarului general al Partidului? continu Malko. Este pe Snake Road. De-a lungul unei autostrzi care mergea spre nord, Malko descoperi o vil mare, protejat de ziduri nalte albe. Singurul reper: un drapel rou care flutura pe acoperiul din igle albastre. Aici, era tratabil cu exploziv. Ori, secretarul general era omul cel mai puternic din Laos. Acum, o s v art unde locuiesc, anun Pakao. * * * Jeepul rou trecu n tromb de o mic intrare, pentru a opri ntr-o curte interioar, n faa unei vechi case din lemn pe piloni. Este uor de reperat, zise Pakao. Cldirea alb, din fa, este fostul centru cultural sovietic. Venii s bem un pahar nainte de a merge la mas! Malko o urm, cu moralul la pmnt. n afar de casa secretarului general al partidului i palatul prezidenial, aflat pe bulevardul Lane Xang, care era folosit doar pentru recepiile oficiale, nici un obiectiv din cele fixate de generalul

142

Teng Thao nu era vulnerabil la atacuri cu exploziv. Ar fi trebuit tancuri, ori avioane de atac la sol. Dar Pakao nu prea s se ngrijoreze. Traversar o teras i intrar. Era o ncpere foarte mare, ntr-o dezordine indescriptibil, cu un birou ntr-un col, perne peste tot, scaune foarte joase. Vizibil, Pakao locuia la parter Luminatul era destul slab. Pakao mpinse un amestec de calculatoare, cri, hri, pentru a se aeza pe perne. Cteva sticle stteau pe o tav din tec. Tnra metis se aplec, lsnd s se vad un strng roz i lu o sticl de gin din care turn ntr-un pahar, pe care l ntinse lui Malko. inei, s ciocnim pentru victorie! Malko tresri. Nu avei votc? Nu, dar ginul, cu o felie de lmie, este foarte bun Vznd reticena lui Malko, goli o treime din pahar dintr-o singur sorbitur i se ntinse pe perne. Bine mbrcat, ar fi fost apetisant, cu snii ei mari i mutrioara senzual. Dar strlucirea exaltat a ochilor ei nchii la culoare era nelinititoare. Se apropie de Malko, aproape n patru labe i se ghemui la picioarele lui. Vreau s mi rzbun tatl! zise ea n oapt. A suferit mult nainte de a muri. L-au dobort cu dou gloane n spate. Unul din asasini este acum n guvern. Are un Mercedes, o vil frumoas pe South Road i muli bani. Vreau s-i nfig un ru n inim! Ca la vampiri i turn din nou gin, pe care l bu ca pe ap. Malko vru s ntrebe ceva nainte de a nu fi prea trziu. Poliia nu urmrete nimic, la Vientiane? Ba da, bineneles! Ascult totul! Nu se vd poliiti n Vientiane, fiindc consider c nu au de ce s se team, dar n fiecare sat este o miliie de autoaprare comunist. Sunt singurii care posed arme. Uneori i denun pe cei care gndesc ru i i trimit n samana, gulagul laoian, de unde adesea acetia nu se mai ntorc. Am un prieten care se afl n detenie provizorie de aptesprezece ani.

143

 i ascultrile? ntreb Malko, tot mai nelinitit. Le practic mult. Dar eu sunt la adpost. De ce? n seara aceasta, zise ea, turnndu-i o porie mare de gin, o s cinm cu unul dintre prietenii mei, care are restaurantul Na Dao. Soia lui este una dintre cele mai bune prietene. Face parte dintre serviciile de ascultri. Diplomaii sunt cei urmrii. Mi-a promis c m anun dac sunt ascultat Imperios, Malko simi i el nevoia unui gin! Ori Pakao era de o naivitate uimitoare, ori era complet idioat. n ambele cazuri, era ngrijortor. i zise c serviciile laoiene erau poate deja la curent cu prezena lui.

144

Capitolul XV.
Noaptea se lsase i o singur lamp cu un abajur verzui lumina slab ncperea n dezordine a lui Pakao. Aceasta nu remarcase reacia lui Malko i, dup ce se uitase la ceas, anun simplu: Vom merge la cin ntr-o jumtate de or. Doar cu prietena mea i cu soul ei. Nu suspecteaz c derulai activiti n favoarea generalului Teng Thao? Nu! fcu vesel metisa. Am o excelent acoperire, adug ea pe un ton misterios. Bun, m duc s m schimb. Se ndeprt spre pat i ncepu un striptease rapid, fr s fie deranjat de prezena lui Malko. Reveni, mbrcat ntr-o bluz nedecoltat i o fust foarte scurt, evazat, asortat i aureolat de un nor de parfum. Nu este imprudent s vin la aceast cin? se neliniti Malko. Nu. Primesc frecvent prieteni aflai n trecere, am trit mult n strintate. Voi zice c ai fost amantul meu Afar, era aproape rcoare. Pakao se urc la volanul vechiului jeep i demar n tromb. Cnd conducea, fusta i se ridica pn peste olduri. O luar pe bulevardul Lane Xang aproape pustiu i ocolir Patuxan pentru a parca de cealalt parte a esplanadei. Intrarea de la Na Dao era aproape invizibil, iar sala ntunecat era lambrisat. Un cuplu era deja instalat la o mas, iar Pakao fcu prezentrile. Paolo, proprietarul restaurantului; Ti Nam, soia lui. Malko, un prieten n trecere pe care l-am cunoscut n Australia Paolo avea stilul de lupttor ngrat, iar soia lui, o laoian nalt i uscat, evoca perfect Serviciile. Aici, este buctrie franuzeasc! anun mndr Pakao. Se mnnc la fel ca la Paris. Paolo se umfl n pene, modest. Fac i eu ce pot mai bine! Li se aduse pateu al crui miros amintea mai degrab de

145

fosa septic dect de foie gras Vinul ar fi fcut guri n faa de mas. Malko inu s explice c n perioada sejurului su, urma s viziteze ara, Luang Prabang, cmpia Jarres, sudul. Ti Nam l asculta, tcut i nemicat, cu privirea n gol. Ua se deschise i apru un grup de ase brbai, toi Laoieni, bine mbrcai i corpoleni, siguri pe ei i glgioi. Vznd-o pe Pakao, unul din ei i fcu un semn discret i ea se ridic imediat pentru o discuie foarte scurt. Apoi, se ndreptar spre fundul slii pentru a se instala n colul cel mai ntunecat. Paolo, proprietarul de restaurant, cobor glasul pentru a spune: Este Bouasone Bouphavanh, primul ministru, cu prietenii si. Vin des aici, ador buctria francez. Discret, Malko nu ntreb cu cine discutase Pakao. Era totui ngrijortor s vad un complice al generalului Teng Thao aflat n relaii bune cu funcionarii regimului comunist. Se aduse carnea, fripturi enorme provenite dintr-un animal care alergase mult nainte de a fi prins: era tare ca piatra. Bieii funcionari Terminar cu o crem caramel cu gust ndoielnic i, prudent, Malko se abinu s bea cafeaua. Ti Nam nu pronunase douzeci de cuvinte pe durata cinei Pakao prea totui n dispoziie excelent. Venii s mai bem un pahar? propuse ea cnd urcau din nou n jeep. Malko nu avu timp s refuze: ea conducea. Abia ajuni, ea fcu din nou cunotin cu sticla de gin, puse un CD vechi cu muzic i ncepu s danseze n faa lui Malko ntr-un mod mai degrab provocator. Dac ar fi fost ceva mai mult lumin, ar fi putut citi cu litere de foc pe fruntea ea: Culc-te cu mine. n mod evident, tnra metis suferea de singurtate. n fiecare secund, Malko se atepta ca ea s i cad n brae. Dar Pakao se opri brusc din dansat i spuse: O s v conduc. Sunt obosit. Pica tocmai bine. Malko voia neaprat s comunice cu Gordon Backfield pentru a-i da primele impresii, care nu erau grozave. n momentul n care se ridica, ea veni brusc i se lipi de el,

146

ridicndu-se pe vrful picioarelor, strivindu-i snii de bustul lui, cu minile dup gtul lui. Nu suntei suprat pe mine? Ne vom vedea n alt zi, nainte de plecarea dumneavoastr. Sper mult! zise Malko, mirat de aceast alternan de cald i de rece. Strzile din Vientiane erau pustii i toate magazinele, din faa Settah Palace, nchise. Pe mine! promise Pakao. V sun pe telefonul mobil. Voi aranja s fiu liber pentru sear. * * * Dup ce nchisese ua camerei cu cheia, Malko form numrul efului staiei din Bangkok pe telefonul Thuraya criptat. Astfel, putea vorbi liber. Vocea adormit a lui Gordon Backfield rspunse dup a treia sonerie. Malko atept ca americanul s se trezeasc bine pentru a-i zice: Prima mea impresie este dezastruoas! Gordon Backfield se trezi instantaneu. Ce vrei s spunei? Obiectivele prietenului nostru nu sunt realizabile Nu a pus piciorul n Vientiane de aproape treizeci de ani, iar lucrurile s-au schimbat. A primit armele Bineneles! Dar nu aceasta este problema! Este nconjurat de oameni imprudeni. Dac aceast operaiune nu este mirosit de Serviciile laoiene, atunci sunt Papa de la Roma Ce recomandai? Abort!49 Americanul prea foarte suprat. Decizia nu depinde de mine, argument el. tiu, zise Malko. mi propun s trec mine fluviul napoi i s merg s-i spun generalului ceea ce cred. Sper s pot sl fac s i schimbe planul. Inutil s se implice ntr-o catastrof Ateptai! protest americanul, care prea complet nnebunit. Trebuie s iau legtura cu Langley. V sun peste o
49

Anulai, (n. aut.).

147

or. La Washington, era unsprezece dimineaa. Malko dormea deja cnd Gordon Backfield l sun napoi. Agenia dorete s nu l descurajai pe general, anun eful centralei i s facei un raport complet ctre COS50 din Vientiane. Nu voi merge la ambasad! exclam Malko, nspimntat. Nu, bineneles. Avei cu ce scrie? Da. OK. Mine este smbt. Vei merge s luai masa la Ban Sufa Garden, aproape de Vientiane. Este un resort inut de un cuplu de francezi. O luai pe oseaua nr. 13 spre sud, apoi, la kilometrul 8, o luai la stnga, nspre universitatea Dong Dok. Dup universitate, o luai la dreapta spre Ban Nathom. Este la trei kilometri pe stnga. Spunei patronului c venii la Tim, care i petrece weekendul la cabana nr. 3. Este COS-ul nostru. i vei povesti tot ce ai aflat i noi vom aviza. Malko adormi cu greu. Avea impresia c CIA nu evalua bine gradul de nepregtire a generalului Teng Thao. Resimea simpatie pentru btrnul rzboinic meo i voia s-l opreasc s sfreasc prostete, cel puin cu visul frnt. Laoianul planificase o invazie de la mii de kilometri distan de teatrul de operaii, cam cum procedau generalii americani n rzboiul din Irak, cu rezultatele care se cunoteau n plus, anturajul lui prea rupt de realitate. * * * Fordul Fiesta oferit de Vientiane Car Rentai avusese probabil o via dificil. Cauciucurile erau netede ca obrajii unui bebelu, frnele extrem de aproximative, iar suspensiile inexistente. De altfel, cel care o nchiriase nici nu i ceruse permisul lui Malko, nainte de a-i ncredina aceast bijuterie Avusese de ales ntre aceast epav i un 4x4 Toyota, care prea c trecuse prin mai multe rzboaie. Se uit la ceas. nainte de a merge la ntlnire, trebuia s treac pe la Pakao. O sunase, dnd peste robot. Graie
50

Chief Of Station, (n. aut.).

148

punctului de reper pe care i-l dduse i avnd planul oraului Vientiane, gsi uor intrarea ngust. Jeepul rou era parcat n faa casei vechi din lemn. Malko se duse pe teras i ciocni la u. Degeaba. Dup mai multe ncercri, renun, lsnd un bilet n u, n care promitea s treac din nou spre sfritul zilei. Trebuia s afle cum se derulau operaiunile. Cu cantitatea de gin pe care tnra o nghiise, aceasta dormea pn la prnz Conducnd cu mare pruden, innd cont de starea mainii, intr pe bulevardul Lane Xang. oseaua nr. 13, numit i South Road, era n prelungirea lui. Trecu din nou prin faa Ministerului Aprrii i continu. Nici un panou. Trebui s se opreasc la o benzinrie unde i se indic bifurcaia spre Dong Dok. Era deja n plin zon rural. Continuarea traseului a fost simpl. Ajunse, dup o jumtate de or, ntr-o pdure rar, nconjurat de orezrii uscate unde se plimbau cai. O piscin, cabane i un bar erau presrate printre copaci. O femeie veni n ntmpinarea sa. l caut pe Tim, zise Malko n englez. Cabana de acolo, n stnga piscinei. Luai masa aici? Presupun. Fiecare caban se compunea dintr-o teras, o camer mare i o baie. Un brbat citea o carte pe terasa cabanei nr. 3. Cu capul chel, n tricou, n compania unei blonde tolnite ntr-un hamac n spatele lui. Malko se apropie. Tim? Yeah. Gordon mi-a spus s v caut. Imediat, agentul CIA puse cartea i i strnse viguros mna lui Malko. Welcome! Welcome! M numesc Tim Burton. Ai ajuns uor? Da. Este simpatic, aici. Vin n fiecare weekend. La Vientiane, n afar de pescuit erpi de ap n Mekong, nu e nimic de fcut. Cel puin, aici, sunt cai. Deci, care este impresia dumneavoastr?

149

Din Vientiane? Da, mai nti. Nu recunosc mare lucru. Era un sat, acum este un ora. Oh, un ora este un cuvnt mare! protest americanul. S zicem c sunt cteva cldiri, osele i maini. Nomenclaturitii comuniti ador Mercedes-urile i civa laoieni ctig muli bani. Aici se traficheaz orice. Se pare c dumneavoastr suntei rezervat asupra planurilor protejatului nostru Malko ridic ochii spre cer. Nu rezervat. Descurajat. Merge la masacru. eful centralei CIA de la Vientiane pru ocat. De ce spunei asta? Malko i explic totul, la grmad. Obiectivele care nu puteau fi atinse de explozibilii prevzui de generalul Teng Thao, fiabilitatea ndoielnic a aliailor si, aflai n legtur cu membrii serviciilor de securitate, mrimea oraului. n plus, concluzion el, nu i-am ntlnit pe oamenii nsrcinai s ocupe Vientiane. M tem de ce este mai ru. Etnicii meo sunt lupttori buni, l asigur americanul. Cu arme moderne, sunt redutabili. Mai ales n faa laoienilor deloc foarte motivai. Malko se aplec n fa. Dar pn la urm acest regim nu este lipsit de aprare! Au un sistem represiv, organe de securitate, armat. Chiar dac nu se vede Este adevrat, recunoscu Tim Burton, dar s-au culcat pe laurii lor. Se cred invulnerabili. Singura lor team sunt combatani meo. De fiecare dat cnd m ntlnesc cu oficiali, mi vorbesc de refugiai care continu s se lupte de peste un sfert de secol. Este obsesia lor. i nu i pot elimina? Ar trebui s mearg n jungl, terenul preferat al etnicilor meo. Nu ndrznesc. I-au bombardat, i-au gazat cu napalm, dar nu ndrznesc s intre pe jos. Credei n teoria generalului Teng Thao? C este suficient s cucereasc Vientiane pentru ca ntreaga ar s renune? Este foarte posibil, zise prudent americanul. Totul s-a

150

ntmplat mereu aici. Nu este un alt ora n ar. Phonsavan sau Luang Prabang sunt trguri. Puterea este aici. Sunt multe uniti militare cu armament greu? Desigur, dar fr ordin nu se vor mica mai mult dect trupele de elit ale ahului din Iran n 1979. Nimeni nu i dorete s se sacrifice pentru acest regim Tcu, privind poneii care se zbenguiau pe orezria secat. Deci, concluzion Malko, trebuie ca generalul Teng Thao s fie lsat s i continue planul? Cred c da. Tcerea se prelungi. Apoi Tim Burton adug vioi: Dac v temei pentru persoana dumneavoastr, pot s v garantez c vom veghea asupra dumneavoastr. n caz de nevoie, o s v las un numr care rspunde non-stop. Voi veni personal s v caut, oriunde ai fi Mulumesc, zise Malko, n timp ce americanul scria un numr de telefon pe o carte de vizit. n mod evident, CIA l susinea pe generalul Teng Thao, fr s i asume prea multe riscuri. eful staiei adug: O trimis a Departamentului de Stat a venit aici, acum patruzeci i opt de ore, dup ce a trecut pe la Bangkok, iar autoritile locale au fost foarte clduroase cu ea. Atunci, de ce vrei s schimbai un regim care v este favorabil? se mir Malko. Americanul ddu din cap. Nu ne este cu adevrat favorabil. Ne temem. Un regim stabilit de generalul Teng Thao, care a luptat mult timp alturi de noi, ar fi evident mai sigur. De aceea aprobm acest demers Bine! concluzion Malko. S mergem la mas. Tipa din hamac adormise. ntreg peisajul respira pace. Resemnat, Malko i zise interlocutorului: Spunei-i lui Gordon Backfield c rmn, chiar dac sunt sceptic cu privire la aceast lovitur de stat. Sunt nc sute de meo gata s lupte, care vor n cele din urm s ias din pduri, l asigur Tim Burton. Cnd te gndeti c au inut piept ani de zile diviziei 316 nordvietnamez, o unitate de elit, cu armament greu Nu este acelai lucru, l corect politicos Malko. Acetia

151

sunt urmaii lor. S sperm c au motenit focul sacru. n timp ce mergeau spre sala de mese n aer liber, Malko ntreb: Cunoatei o anume Pakao, care conduce un jeep rou? Da, bineneles. Este fiica unui fost om de-al nostru. Este i ea implicat? Da, confirm Malko, fr s ezite. i continu: Luam masa cu ea, ieri sear. A schimbat cteva cuvinte cu un funcionar laoian. Un tip slab, cu faa aspr. Este Som Savath Lang, zise imediat Tim Burton. Amantul ei. Ce face el? Este unul din vice-minitrii guvernului. Este foarte ndrgostit de ea. Legtura lor este cunoscut. tiu c i s-a reproat, n comitetul central, aceast legtur cu fiica unui agent al CIA, dar a continuat. Tatl lui era un lupttor istoric al lui Pathet Lao, pe acele vremuri, deci este de neatins. Deodat, Malko avea rspunsurile la dou ntrebri pe care i le ridicase: prima, aluzia lui Pakao la acoperirea ei, apoi atitudinea ciudat a tinerei metise care, dei l seducea, l dduse afar. n timpul ntlnirii lor de la restaurant, amantul ei i dduse ntlnire pentru mai trziu Bine, concluzion Malko, o s transmit prerile mele generalului. Voiam ca Agenia s fie la curent. Tim Burton zmbi n colul gurii. Bineneles, este un long shot. Dar nu riscm mare lucru. Efectiv, cu dolarii generalului Teng Thao, CIA era ctigtoare oricum. Malko avea totui o senzaie ciudat. Toat lumea, chiar i profesionitii, preau s cumpere povestea generalului meo. Bineneles, armele i voina erau acolo, dar era de ajuns? Nu reuea s cread c un regim comunist se las dobort fr lupt. Chiar i dup treizeci de ani de linite. * * * Revenind la Vientiane, Malko voise s fac un ocol pe la

152

Watthay, aeroportul civil i militar din Vientiane. Era uor, oseaua urma gardul. Alturi de trei Antonov-2, antice biplane, care nu mai zburau, un MIG-21, care sttea aplecat pe o parte, mai erau dou elicoptere de asalt MI-8, care preau n stare de funcionare. i promisese s comunice aceast informaie generalului Teng Thao. Cu cteva grenade sau RPG 7, ar fi uor de distrus. Ciudat, nu preau pzite Cnd ajunse n centru, se fcuse aproape noapte, n cutarea amintirilor sale, se decise s mearg s fac un tur pe la hotel Lane Xang i opri n parcare, n fa, pentru 3 000 de kips. Era sinistru! O orchestr, pe o mic estrad, lng bar, deversa o muzic lacrimogen. Nu erau dect nomenclaturiti mbufnai. Un caravanserai stalinist. Iei repede i realiz c Pakao nu sunase. ncerc din nou la numrul ei, fr succes i decise s treac pe la ea. Jeepul rou nu se micase. Tnra nc i revenea dup gin! Urc pe teras i vzu c biletul pe care l lsase era intact. Ciudat. Dup ce btuse i strigase, ncerc ua i aceasta se deschise scrind. Interiorul era cufundat n penumbr. O strig nc o dat i nu primi drept rspuns dect un mieunat. O pisic roie nfometat i trecu printre picioare, ca i cum ar fi fost diavolul. Deodat, nrile sesizar un miros neateptat. Un miros pe care l tia bine. Pulsul i crescu brusc, cut ntreruptorul pe pipite i aprinse lampa verde. Mai nti, nu vzu nimic deosebit. Mergnd spre pat, zri o form sub plasa de nari. Pakao! Nici un rspuns. Ddu la o parte plasa i zri o form pe pat. Pakao era goal, cu excepia sutienului. i atinse umrul i i se fcu pielea gin. n ciuda cldurii apstoare, era ngheat! O ntoarse pe tnr pe o parte i vzu imediat o urm nchis la culoare pe gt. Prietena generalului Teng Thao fusese sugrumat! De mai multe ore. ncerc s i mite braul, fr s reueasc. Cnd

153

trecuse diminea, era deja moart. Faptul c nu mai avea pe ea dect sutienul arta c l primise pe amantul ei i fcuse dragoste nainte de a fi sugrumat. Malko auzi un zgomot n spatele lui i se ntoarse brusc. Nu era dect pisica care venea s se gudure la picioarele lui. Cu creierul nfierbntat, btu n retragere, apoi iei, nchise ua i lu biletul pe care l lsase. Cnd ajunse la volanul mainii sale ncepu s se gndeasc. Cine o omorse pe Pakao i, mai ales, de ce? Primul suspect era evident amantul laoian. Cel cu care probabil se ntlnise. Cnd ajunse napoi la Settah Palace, l sun imediat pe Gordon Backfield. Americanul reacion imediat, cnd Malko i spuse de moartea lui Pakao. Nu poate fi o coinciden, concluzion el. Chiar n ziua sosirii mele! Sunt aproape sigur c avea ntlnire cu acel membru al guvernului laoian. Amantul ei, spunei dumneavoastr. Desigur, dar de ce ar fi omort-o? Aceast operaiune miroase tot mai urt O s m interesez prin intermediul lui Tim, promise Gordon Backfield. Nu luai nici o decizie pripit. Evident, era nevoie de mai mult dect de moartea lui Pakao pentru a tia elanul americanilor. Malko se ntreb din nou de ce CIA, de obicei prudent, se lansa orbete n aceast lupt dubioas.

154

Capitolul XVI.
Dou Mercedesuri negre se oprir la ora apte diminea n faa luxoasei reedine din Phong Tieng Road, chiar n faa unui enorm castel de ap care servea drept punct de reper pentru vizitatorii vice-ministrului Som Savath Lang. Mai muli brbai n civil coborr. Unul din ei ciocni la u, pn ce o angajat deschise. Schimbar cteva cuvinte cu ea i trei brbai intrar n vil. Vice-ministrul apru n capul scrilor, abia trezit, n picioarele goale, cu o earf nfurat n jurul brului. Tovarul Som Savath Lang? ntreb unul dintre ei. Ca i cum nu l-ar fi cunoscut! Ce vrei? ntreb vice-ministrul. Avem ordin s v ducem la Ministerul de Interne, anunar ei. Funcionarul nu se clinti. De ce? Acestea sunt ordinele. Som Savath Lang, furios, se fcu c se ntoarce. Imediat, doi poliiti de la Securitate srir dup el, l nfcar i, n cele din urm, i puser ctuele. Lsai-m s telefonez unchiului meu! strig el, o s v pedepseasc sever. Nici nu i se rspunse. Un al treilea brbat i puse cu fora o cagul pe cap, strns n jurul gtului cu un cordon. Pe jumtate sugrumat, orbit, fu mpins afar, n picioarele goale, cltinndu-se pe pietriul grdinii. Unul din poliiti se ntoarse spre angajata casei. A plecat n cltorie de afaceri, zise el. nspimntat, aceasta i zise c se va ntoarce n satul ei chiar n acea zi Cele dou maini demarar n acelai timp, coborr spre ora i ptrunser fr s ncetineasc n curtea Ministerului de Interne. Era ora apte i douzeci cnd vice-ministrului, nc ameit, i se scoase cagula. n faa lui, se afla un general n uniform, cu figur aspr, innd un clipboard pe care era

155

fixat o foaie de hrtie. I-o ntinse. Tovare, i cer s semnezi aceast mrturie pentru a simplifica lucrurile. Som Savath Lang citi rapid formularul i tresri. Era o mrturie pregtit n care se acuza c trdase grav Partidul, colabornd cu elemente contrarevoluionare. Accepta condamnarea la doi ani n tabr de munc pronunat de tribunalul revoluionar. Devastat, protest. Vreau s vorbesc cu unchiul meu. Un brbat, tcut pn atunci, naint lng general i zise sec: Tovare, avei mult noroc. Fr familia dumneavoastr, ai fi fost condamnat la o pedeaps mult mai sever. Semnai. Som Savath Lang l recunoscu pe Nguyen Van Lao, unul dintre consilierii vietnamezi ai guvernului, care fcea tot ce voia n Vientiane. Marele frate care i ajutase s ctige rzboiul mpotriva americanilor, n urm cu treizeci de ani, exercita n continuare o influen preponderent. Som Savath Lang nelese atunci c nu mai avea scpare. Totui, nainte de a semna, ndrzni s ntrebe: Unde voi fi trimis? n tabra de reeducare nr. 7, anun cu o voce neutr generalul. Acolo v vei ispi pedeapsa. Cu o mn tremurnd, Som Savath Lang semn, n tabra nr. 7, aproape de Sam Neua, n provincia Hua Phan, era interzis s citeti i s scrii i nu existau ngrijiri medicale pentru prizonieri. * * * Extaziat, generalul Teng Thao privea cum doi dintre oamenii si asambleaz o mitralier M 60, versiunea modern a vechii mitraliere de calibru 30, care fusese att de mult folosit n lupte. Tocmai pregtea urmtorul transport pentru Vientiane. Camionul ar ajunge a doua zi n zori i ar fi descrcat ntr-un hangar aparinnd unei fabrici de confecii, Sok Lao Responsabilul pentru achiziionarea de esturi era un filipinez corupt pn n mduva oaselor,

156

recrutat de Phu Tat. El recepiona esturile, de mai multe ori pe sptmn i fcea trierea, ascunznd apoi lzile cu arme n fundul hangarului. Toi lucrtorii fabricii tiau c se fcea trafic, dar nu tiau despre ce era vorba. Nimeni nu s-ar fi gndit la arme. Mai degrab la televizoare sau calculatoare. Odat mitraliera M 60 verificat, generalul se ntoarse n biroul pe care i-l amenajase Gomer Brentwood. nchis cu cheia n permanen. I se altur i fostul Forward Air Controler. Se nainteaz? ntreb acesta din urm. Teng Thao era deja aplecat peste o hart mare a Laosului, acoperit de semne cabalistice. Da, zise el, mine sau poimine, voi trimite prima ncrctur cu destinaia Vong Vianey. (Art un cerc pe o hart.) Camionul va ajunge aici cu ase tone de armament. Oamenii mei, care se afl n regiunea Luang Prabang, tocmai sunt pe cale s se deplaseze spre aceast zon. Apoi, celelalte ncrcturi vor fi livrate direct prin avion pe aeroportul din Phonsavan. Unde sunt oamenii dumneavoastr? La vest de Phonsavan. Cunosc, zise americanul. Este aproape de situl nr. 1 din cmpia Jarres. Un teren deschis. Periculos. Nu vor rmne prea mult timp nenarmai, l asigur generalul. Cel mult cteva ore. Al doilea camion, plecat din Vientiane, le este destinat. Suntei sigur c nimeni nu bnuiete nimic? Sursele mele mi spun c peste tot domnete calmul, l asigur generalul. Odat echipai, oamenii mei vor ocupa aeroportul din Phonsavan, cazarma miliiei i i vor stabili cartierul general la hotel Vasana, care se afl pe un deal. Un alt grup, venit din Nam Ngo, va sosi prin nord-est i se va ndrepta spre aeroport. i armele? Vor sosi din Vientiane. ntre timp, noi vom ocupa aeroportul din Watthay i vom pune mna pe unul dintre avioanele Martin Soloway-60 ale Air Lao. Le vom utiliza pentru a trimite armele n cmpia Jarres. Grosul trupelor mele se afl acolo.

157

Indic mai multe cercuri de diferite culori, n jurul oraului Phonsavan i concluzion: Cu totul, vor fi peste dou mii de lupttori, venii din cele patru zone nc deinute de partizanii notri. i Vientiane? Phu Tat mi va da raportul prietenului nostru austriac. Lam nsrcinat cu recunoaterea obiectivelor n vederea stabilirii punctelor de distrus cu prioritate. Totul va trebui s fie fcut n dou ore. Nu este prevzut nici o reacie? Ba da, dar vom beneficia de efectul surpriz. i elicopterele? Dispun de dou Stingers, plus trei mitraliere grele de 12,7 mm. De ce s nu le distrugem pe aeroport? suger Gomer Brentwood. Vom avea nevoie de ele mai trziu, n cazul n care vietnamezii vor ncerca s intervin. Ne va trebui un sprijin aerian pentru a-i opri. Nu vreau s mi distrug ara, ci s o eliberez De ct timp este nevoie? Totul trebuie capturat n trei zile, afirm generalul Teng Thao. Dar principalul este Vientiane. Acolo, va fi vorba doar de ore. Trebuie s punem mna pe televiziune i s difuzm o emisiune n direct prin care s anunm cderea oraului. Apoi, vom elimina tentativele de rezisten, dac vor fi. Dar cred c toi funcionarii vor cuta mai degrab s traverseze fluviul pentru a se refugia n Thailanda. Domnul s v aud! oft americanul. Voi veni cu dumneavoastr! Ne ajutai deja destul! Ne vei conduce cu maina pn la Na Pha, pentru a-l gsi acolo pe prietenul lui Phu Tat care ne va traversa Mekongul pe vasul lui. Generalul Teng Thao prevzuse s se ascund n uzinele Sok Lao, pentru a se ntlni cu partizanii infiltrai n ora i a-i narma nainte de a porni atacul asupra oraului Vientiane. Yi Li intr n camer, nfurat ntr-un sarong i anun: M duc la piscin! Gomer Brentwood i urmri silueta cu privirea.

158

De mult timp nu ntlnise o femeie att de sexy. * * * Malko nu nchisese practic ochii toat noaptea. Uciderea lui Pakao l tulbura profund. Ezita s l sune pe Gordon Backfield, cnd telefonul securizat sun. Era chiar eful centralei din Bangkok. Am veti bune pentru dumneavoastr! Anun acesta din urm. Tim are o explicaie pentru ceea ce s-a ntmplat. V va atepta la Talat Sao, piaa de duminic de pe Lane Xang, la al doilea nivel, pe la ora unsprezece. nainte de a merge la pia, Malko avea o problem de rezolvat: Pakao era legtura lui cu restul infrastructurii generalului Teng Thao la Vientiane. Cum s reia legtura? Din fericire, Phu Tat i lsase cartea lui de vizit. Sun la biroul lui, ddu peste robot i ls un mesaj, spunnd c dorea s mearg n cmpia Jarres. Apoi, se duse pe bulevardul Lane Xang. Talat Sao era o cldire modern enorm, de cinci etaje, cu o parcare pe acoperi. nelese repede de ce Tim Burton i dduse ntlnire acolo. Era o mulime compact. Laoieni i strini se perindau prin zecile de buticuri care vindeau orice, de la caserole la bijuterii l reper pe americanul de la CIA la al doilea nivel, n faa unui butic de electronice. Tim Burton era nsoit de soia i de fiul lui. Dup un scurt eye-contact, se ntlnir n faa lanurilor de aur dintr-o bijuterie. Amantul lui Pakao, Som Savath, a fost arestat n aceast diminea, anun eful staiei CIA. A mrturisit c a omort-o pe Pakao n urma unei crize de gelozie. Voia s l prseasc. Cum ai aflat aceasta? Interceptrile i o surs uman bun. Malko era mirat. Cum de au putut evolua lucrurile att de repede? Va fi nchis? Era supravegheat de Securitate, care vedea cu ochi ri faptul c un nalt funcionar ntreine relaii cu o strin care are legturi cu CIA. Cei care l urmreau au auzit ipetele lui Pakao i au intervenit, dar prea trziu

159

 Este public deja? Mass-media discut? Tim Burton zmbi dezarmant. Aici, nu exist dect un singur ziar n englez, bine controlat de guvern, ca i televiziunea. Fii sigur c nimeni nu va vorbi despre asta. Va fi judecat n secret i nimeni nu va afla ce s-a ntmplat cu el Iat, voiam s v linitesc. Este o coinciden deranjant. Adios! Se ndeprta deja, lsndu-l pe Malko perplex. Nu i plceau coincidenele, iar ceea ce i comunicase americanul era de neverificat. Continu s cutreiere prin buticuri, apoi se ntoarse la main. Chiar n aceast zi trebuia s i transmit generalului Teng Thao observaiile sale cu privire la obiectivele din Vientiane. Deci, oricum, Phu Tat l va contacta. ncepu s i doreasc din tot sufletul ca generalul s renune la planul su. Pe lng elementele deranjante, simea n jurul acestei aventuri o atmosfer amenintoare. Cum s lmureasc mprejurrile morii lui Pakao? Nu tia nimic despre ea. Se gndi la prietenul ei proprietarul restaurantului, Paolo. Poate ar avea el o idee Regsi cartea de vizit de la Na Dao i sun. I se spuse c se afla la cellalt restaurant, LOpera, n piaa Nam Pou, acolo unde numeroase restaurante se aflau, la doi pai de Seatah Palace. Cobor spre piaa Nam Pou. LOpera era deschis. Gol. Italianul corpolent apru imediat i l primi clduros. V este foame? Am paste proaspete. tiai c Pakao a fost asasinat? ncepu Malko. Italianul arbor imediat o expresie contrariat. Da. Tocmai am aflat asta. Radio trotuar. Se pare c a fost ucis de un ho. Toat lumea tia c locuia singur. Sunt multe crime aiurea, la Vientiane? Italianul scutur din cap. Nu, foarte puine. Laoienii sunt nite oameni drgui. S-a mai produs vreo crim similar? Nu, recunoscu proprietarul de restaurant, dup cteva secunde de reflecie. Dar nu vd ce altceva s-ar fi ntmplat. Mi s-a spus c a fost asasinat de amantul ei, Som Savath, pe care voia s l prseasc

160

Paolo prea uimit. Imposibil! Avea neaprat nevoie de el pentru protecie! Nu uitai c tatl ei era un inamic declarat al lui Pathet Lao. n plus, nu avea alt iubit, doar cte o aventur din cnd n cnd. i plcea s se culce cu brbaii, dar Som Savath era regulat. Vi s-au povestit aiureli. l cunoatei? Vine des aici sau la Na Dao. OK, vrei pastele? Pe disear, se eschiv Malko. Ieind de la Opera, i dorea i mai puin s mnnce. Confuz, simea c moartea lui Pakao era legat de cazul lui, fr s tie cum. Ceea ce era nelinititor. Dac generalul Teng Thao nu renuna la recucerirea Laosului, se implica ntro treab periculoas. Evident, era uor de ajuns n Thailanda, dar el nu avea o fire de dezertor. * * * Edgar Mac Bride ajunsese la biroul su, nainte de a expedia un anumit numr de e-mailuri criptate n legtur cu operaiunea Pop-corn. Aceasta, dup cteva poticneli, mergea conform planurilor. nc o sptmn i totul se rezolva. ncepu s-i expedieze un mesaj clduros lui Gordon Backfield. eful centralei din Bangkok coopera remarcabil. Apoi, expedie unul i la Casa Alb, for your eyes only, direct Preedintelui Cel puin, n oceanul problemelor lui George W. Bush, acesta aducea o raz de soare. i thailandezii i jucaser rolul remarcabil. Dar ei aveau motive particulare. Se sturaser de refugiaii meo i voiau s scape de problem. Prepar daily brief-ul zilei i se duse apoi la bar. * * * Gomer Brentwood tocmai se ntinsese sub o plas de nari pentru siesta cotidian, un obicei sacru, cnd tresri. Ua camerei se deschidea scrind uor. Se ridic i o vzu pe Yi Li intrnd n camer, cu un sarong nfurat peste costumul de baie din dou piese. Avei nevoie de ceva? ntreb el. Yi Li zmbi ambiguu.

161

 Da. Se apropie i rmase nemicat lng pat. Gomer Brentwood, ncurcat, simi cum i crete pulsul. Yi Li i dusese mna la spate i i desfcuse agrafa sutienului. Cu o micare uoar a umerilor, l ddu jos, descoperindu-i bustul. Gomer Brentwood simi c i se taie rsuflarea. Scoase o exclamaie gtuit. Hei, ce v-a apucat? Dac Generalul a plecat la Udon Thani, zise suav Yi Li. Avem cel puin dou ore. De cnd v-am vzut, v doresc! Se ntinse ncet peste el. Pielea i era nc impregnat de cldura soarelui, iar Gomer Brentwood avu impresia c i se aplic o cataplasm parfumat i cldu. Totui, ncerc s o resping, dar ea l cuprinsese cu minile de gt i ncepuse s se onduleze deasupra lui, un fel de body massage senzual, privindu-l n ochi, cu un fel de zmbet mecanic. Gomer Brentwood simi cum sexul i crete cu rapiditatea unei explozii nucleare. n acelai timp, se simea oribil de vinovat. Generalul Teng Thao era unul dintre oamenii pe care i respecta cel mai mult n lume. Oprii-v! fcu el cu o voce sugrumat. Yi Li tocmai aluneca peste el cu tot corpul, ncepu s-i excite snii, cu o limb ascuit i buze foarte moi. Gomer Brentwood nu mai tia unde se afl. Yi Li cobor i, cu un zmbet care i ntinse gura senzual, trase de chilotul americanului, dnd peste mdularul ntrit de sev, care se ridica precum un catarg. nghiit imediat de Yi Li, care l cuprinse pe o treime. Fr s se opreasc din felaie, i scoase slipul de baie cu o dexteritate de prestidigitator. Gomer Brentwood gfia, cu amndou minile sub cap. Era prea bine! Prea neateptat! Micile thailandeze nu erau deloc n stare s i fac aa ceva. Scoase un geamt de frustrare. Yi Li tocmai l abandonase. Nu rmase prea mult timp liber. Urcnd peste el, tnra meo se ridic uor, i prinse membrul de la baz, l ridic la vertical i l nfipse n ea, pn la capt, lsndu-se s cad peste american. Gomer Brentwood scoase un ipt nbuit, apoi, chiar nainte ca Yi Li s nceap s se mite, explod ca un vulcan.

162

Tnra continu s se mite uor, apoi se ntinse peste el i, cu gura lipit de a lui, opti: Mi-ar plcea s rmn aici, cu tine, dup! Nu mi place America. * * * Malko se ntorcea la Settah Palace, cnd un biat alerg dup el i i ntinse un plic pe care era caligrafiat numele lui. l deschise, mirat: nimeni nu tia c era acolo. Coninea o invitaie scris cu litere aurii pe un fond rou cu dragoni, la un cocktail la etajul douzeci al hotelului Don Chan Palace, la ora 18. De mn, se adugase o meniune: S fii punctual. Ce nsemna asta? Tocmai voia s rup invitaia cnd i zise c nu era o ntmplare. Trebuia s mearg s vad, cum se spune la poker. n mod clar, Vientiane i rezerva multe surprize, n momentul n care se pregtea s urce n camer, vzu microbuzul lui Phu Tat oprind la intrarea hotelului. Militantul meo vzuse deci mesajul su i poate c urma s afle adevrul cu privire la moartea lui Pakao.

163

Capitolul XVII.
La vederea lui Malko, chipul lui Phu Tat se lumin pentru cteva momente, ns privirea sa rmase ntunecat. Cu voce puternic, el anun: V caut pentru vizitarea monumentelor. n timp ce se ndreptau spre autobuz, Malko ntreb repede: tii ce s-a ntmplat cu Pakao? Vorbim mai trziu, spuse ncet combatantul meo. O jumtate de duzin de turiti ateptau deja n vehicul. Mergeau ctre Watt i Muang, Haw Pha Kaew i Tat Dam Malko a ateptat cu nerbdare n timpul celor dou ore de vizit. n cele din urm, Phu Tat i-a lsat pe turiti la hotelurile n care erau cazai. Pe ultimul dintre acetia, la Hotel Lao Piaza, chiar n faa ultimului obiectiv vizitat, Muzeul de Istorie Naional Lao. Malko putu n sfrit s pun ntrebarea care-i ardea buzele. tii ceva despre Pakao? Da. Nu rspundea la telefon, am mers s vd, dar poliia era deja acolo. Cineva chemase poliia. Cine a ucis-o? Phu Tat scutur din cap nervos. Nu tiu! adug el. i nu trebuie s ne mai gndim la asta. Probabil c este vorba de o problem personal. Trebuie s continum s executm ordinele generalului. Avei documentele pentru el, despre obiectivele de aici? Cu indicaiile dumneavoastr? Da, spuse Malko, scond un plic din buzunar i ntinzndu-i-l. Acum, eu ce fac? Phu Tat porni maina i intr pe strada Samsenthai. O lu la dreapta, n direcia aeroportului. Unde mergei? ntreb Malko. Acolo unde se afl armamentul deja sosit n Vientiane, explic Phu Tat. Vei pleca n aceast sear la Phonsavan. Vam adus ordinele generalului pentru comandanii si, pe

164

care-i vei ntlni acolo. Scoase din bluza sa un plic maro nvelit n plastic. Dar uciderea lui Pakao, spuse Malko, nu este ngrijortoare? Phu Tat zmbi, sec. Ba da, dar ea nu tia mare lucru. Trebuie s continum. Trebuie s plecai n aceast sear. Totul este programat. Cum? Cu maina personal. Ideea de a parcurge 400 de km cu epava sa cu pneuri roase l nghea pe Malko, dar Phu Tat prea foarte hotrt. Trecur pe lng noul Novotel, ale crui patru etaje cenuii respirau tristee. Se aflau deja la mai mult de 10 kilometri de centru. Cinci sute de metri mai ncolo, combatantul meo ncetini pentru a intra pe un drum de pmnt care traversa oseaua. Trecur pe lng un zid, pn la o poart care ddea ntr-o curte nconjurat de hangare. Oprir i coborr din main. Malko l urm pe Phu Tat pn la un hangar, n spatele curii, separat de celelalte de un gard din bambus. Un brbat era aezat pe un taburet, n faa unei ui mari culisante. Vzndu-l pe Phu Tat, acesta se ridic i deschise ncuietoarea enorm care bloca intrarea, apoi ridic cu uurin una dintre pori, permindu-le s intre. Cteva becuri galbene ntreineau o semi-penumbr n care Malko distinse baloi de esturi i cutii de toate mrimile. Traversar ncperea pentru a ajunge la o a doua u de la care Phu Tat avea cheia. Se ddu la o parte pentru ca Malko s intre primul. Acesta din urm descoperi o privelite care-i provoc o puternic infiltraie cu adrenalin n artere. Se putea spune c era acolo o adevrat tabr a unor bandidos mexicani! Zeci de oameni, care stteau chiar pe jos, prost mbrcai, muli n maiouri, alii n pantaloni i tunici de bumbac negre, portul tradiional meo. Contrastul era sesizabil ntre zdrenele lor i armele noi strlucitoare, rspndite aproape peste tot. AK 47 nc lucind de ulei, lansatoare de rachete RPG 7, lzi de muniie. Unul dintre ei se odihnea cu capul pe o lad de grenade, altul avea brul ncins cu o centur de cartue. Aezat pe o cutie

165

goal, unul dintre ei, aproape un copil, purta mai multe teci din pnz care conineau ncrctoare de AK 47, n mod clar noi. Sunt oamenii generalului! anun cu mndrie Phu Tat. i fr ncetare mai sosesc i alii. Lui Malko i se tiase rsuflarea: n mijlocul oraului, se gsea deja o unitate de lupttori bine narmai, care puteau ataca guvernul local. Era pentru prima dat cnd vedea n mod concret realizndu-se visul generalului Teng Thao. Civa dintre lupttori l priveau pe Malko cu curiozitate, alii i pregteau cina pe aragazuri cu butelie sau fumau. Mirosul greoi de opium plutea deasupra taberei improvizate. Phu Tat nu ntrzie prea mult. Venii! i spuse lui Malko. Acesta din urm lu o mitralier M60 cu un ncrctor i merse pn n faa unei pori care ddea ntr-o grdin necultivat, n care era parcat un pick-up cu cabin dubl, a crui ncrctur era camuflat de o prelat verde. O u cu grilaj ddea spre drumul de pmnt pe care veniser. Una dintre portierele mainii se deschise i o tnr, mbrcat cu un pulover i n blugi, cobor i veni ctre ei. Ti Sao este de-a noastr, anun Phu Tat. Ea v va nsoi pn la Phonsavan i v va pune n contact cu oamenii notri de acolo. Good Afternoon, spuse Ti Sao cu o voce cntat. Nu era machiat, avea ochii oblici, o gur mare i un nas un pic cam mare. Nu avea mai mult de 25 de ani. Trebuie s fii la ora ase n faa fabricii, ordon Phu Tat. Ti Sao va atepta i va urca cu dumneavoastr. Apoi, cu maina dumneavoastr, vei merge n faa pick-up-ului, meninnd o distan de aproximativ un kilometru. Dac dai peste un punct de control ceea ce e puin probabil Ti Sao l va avertiza pe oferul camionului. Dac vi se pun ntrebri, spunei c mergei la cmpia Jarres, iar Ti Sao este interpreta dumneavoastr, de la Vientiane Car Rentai. Ce riscai este s ntlnii sunt miliieni, care au obiceiul s cear mit. Le vei da cteva mii de kips i vor fi mulumii. Dar trebuie s fii prudent. inei. Phu Tat i ntinse o pung de plastic coninnd un pistol

166

Beretta 92 automat, arma regulamentar a armatei SUA i patru ncrctoare. De acum nainte, Max, suntei unul dintre ai notri. Pn la victorie, concluzion Phu Tat. Malko puse arma la centur i ncrctoarele n buzunar. Nu pot s fiu acolo la ora ase, am o ntlnire important. Trebuie s amnm cu o or. Nici o problem! spuse Phu Tat. Acum, s plecm. Ti Sao era deja n camion. Traversar tot oraul pentru a reveni la Settah Palace. Phu Tat se opri chiar n fa i i strnse ndelung mna lui Malko. Vom ctiga, spuse el. Pentru c, de data asta, americanii sunt cu noi. * * * Malko se uit la ceasul Breitling. Era patru i cincisprezece minute. nainte de a porni la drum, trebuia s duc la ndeplinire dou lucruri indispensabile. n primul rnd, s-l anune pe Tim Burton, omul CIA i apoi s mearg la ntlnirea misterioas de la Don Chan Palace Urc n camera sa i l sun pe american la numrul pe care i-l dduse. Acesta din urm rspunse foarte repede i Malko auzi rsete n jurul lui. Trebuie s ne vedem imediat. OK. Sunt la hotel Vansana, unde are loc o mic srbtoare folcloric. Luai-o pe strada Don Palang, ncepnd de la Lane Xang i vei ajunge aici. Dup un turn de ap, a doua la stnga. Este foarte aproape. Dac v rtcii, ntrebai de supermarket Lao-Itecc. Este chiar lng el. Malko avea puin timp. Decise s nu mai anune la hotel plecarea sa. Oricum, sejurul su la Phonsavan avea s fie scurt. Se rtci totui de dou ori nainte de a gsi Vansana. Era un mic hotel modern, fermector, tot alb, n form de U, n jurul unei piscine pe care pluteau lumnri. Se srbtorea That Luang, srbtoare dedicat pentru phi. Cincizeci de strini se nghesuiau n jurul unui bufet, n apropiere de o mic orchestr i de trei dansatoare care dansau graios.

167

Malko l reper pe Tim Burton, care avea un colier de flori n jurul taliei, n apropiere de bufet i se apropie de el. Majoritatea asistenei era pe cale s se aeze n cerc n jurul unui guru. Americanul i zmbi lui Malko. Putei vorbi. Sunt unguri. Nu neleg nimic. Suntei sigur de informaiile referitoare la moartea lui Pakao? spuse Malko. De ce? Mi s-a spus c nu ar fi putut fi amantul ei. i spuse tot ce tia agentul CIA, fr a preciza sursa. Cellalt scutur din cap. Cut that bullshit! Am avut confirmarea: postul de viceministru este vacant i Som Savath este deja ntr-o tabr de reeducare. Era un tip foarte gelos. Pentru asta vroiai s m vedei? Nu, spuse Malko. Plec la Phonsavan. i povesti vizita la fabrica de confecii i ceea ce vzuse. Tim Burton nu pierdu nici un cuvnt. Este chiar cartierul general al operaiunii? ntreb el. Pentru Vientiane, n orice caz. i vei duce multe arme la Phonsavan? Dou sau trei tone. Unde v vei ntlni cu partizanii generalului Teng Thao, la Phonsavan? Voi fi contactat acolo. Americanul conchise, n oapt: Voi transmite informaiile dumneavoastr. Se prezint bine, adug cu un aer gurmand. Putem spune c generalul i-a scos pe toi combatanii meo din pdure Are nevoie pentru a rsturna regimul actual, remarc Malko. Cu armele pe care i le-ai furnizat, acest lucru va fi n sfrit posibil. Tim Burton i strnse viguros mna. Take care! Nu uitai, n caz de ceva grav, avei numrul meu. * * * Holul Palatului Don Chan semna cu o catedral a imperiului sovietic. Coloane, tavane foarte nalte, pictate,

168

stilul chinez al anilor 80. Construit pe malul Mekongului, enormul hotel strivea cu masa sa Lane Xang, situat chiar n fa, pe cheiul Fangun. Contrar acestui lucru, clienii nu se ngrmdeau: era Marienbad. Un hamal singuratic cra o mic valiz pe un suport enorm. Puinele buticuri erau pustii, iar restaurantul chinezesc de la etaj nchis. Malko se ndrept ctre ascensor. Un difuzor anun: Un club de dans este la etajul 20. Distracie. Urc fr s ntlneasc pe cineva. Palierul de la etajul 20 era de asemenea pustiu. mpinse ua care indica clubul i se trezi ntr-o ncpere imens i ntunecat. Pe bjbite, merse pn la geamurile de unde privelitea asupra Mekongului era magnific. Privi intrigat invitaia sa. Era chiar la etajul 20, dar, n mod vizibil, locul era nchis, dac fusese vreodat deschis Se ntoarse, cu pulsul la 150. O u se deschise i se nchise. Cineva intrase n imensul local pustiu. Malko realiz brusc c era locul perfect pentru a ntinde o capcan. ncet, scoase pistolul Beretta 92 de la centur i trase chiulasa pentru a-l arma. Atept, cu braele de-a lungul corpului, ncercnd s disting n penumbr silueta persoanei care se afla acolo cu el. * * * Gomer Brentwood, aezat n faa generalului Teng Thao, ridic capul i anun calm: Generale, cred c voi veni cu dumneavoastr cnd vei trece fluviul! Surprins, generalul meo i puse ochelarii. Gomer! fcu el, nu este necesar. Deja mi acordai un ajutor preios. Suntei singurul specialist n explozivi pe care-l am. Dar nu este necesar s v punem noua dumneavoastr via n pericol. Ai muncit din greu. i ce ai putea face mai mult? S lupt alturi de dumneavoastr. Ca la Long Tieng. Generalul Teng Thao rmase tcut, afectat. Yi Li era tcut, pe cale s soarb delicat supa sa chinezeasc. Evitnd s-i ncrucieze privirea cu Gomer Brentwood. Acesta din urm, de la intrarea lui Yi Li n camera sa i de la

169

ceea ce urmase, se simea oribil de vinovat. n mod sigur, ar fi trebuit s-i reziste acestei micue femei, dar nu avusese puterea s-o fac. Ideea de a rmne singur cu ea, n timp ce generalul i risca viaa de cealalt parte a Mekongului, i se prea insuportabil. l respectase dintotdeauna pe general, pe care-l considera un om curajos i de ncredere. Evident, nu i putea arta adevrata sa motivaie. De altfel, nu ar fi fost o obligaie dect pe jumtate. nc nu-i reglase conturile cu comunitii din Laos. Bine, concluzion generalul Teng Thao, dac insistai, putei veni. V voi nsrcina cu unul dintre obiective. Ministerul Aprrii, de exemplu. La ordinele dumneavoastr, accept Gomer Brentwood. Avea impresia c era cu ani n urm, pe vremea cnd decola de la baza secret din Long Tieng, la comenzile fragilului su avion 0-1, pentru a survola cmpiile Jarres i a fi mitraliat. Yi Li deschise gura i spuse cu vocea sa afectat: Foarte curajos din partea dumneavoastr, Gomer. Gomer Brentwood o fix, sfiat ntre dorina furioas de-a o spinteca n dou cu sexul su sau de-a o strangula. ncepu din nou s mnnce, mpcat cu sine. * * * Domnul Malko? Vocea nazal se auzi n penumbr, fcndu-l pe Malko s tresar. Zri un brbat care se apropia: un chinez mbrcat la costum cu cravat, cu minile pe lng corp, fr nici o atitudine ofensiv. Yes. OK. Ateptai. Scoase un telefon mobil din buzunar i tast un numr. Dup numrul cifrelor, Malko ghici c nu era un numr local. Auzi soneria. Apoi, o voce de femeie rspunse. Avu loc o scurt conversaie n chinez, apoi necunoscutul i ntinse aparatul lui Malko. Please. Ce faci n Laos?

170

Vocea lui Ling Sima i expedie o doz puternic de adrenalin n vene. De cteva secunde i dduse seama c la originea ntlnirii era chinezoaica. Cum de tii c sunt n Laos? Chinezoaica rse ca o pisic turbat. Uii c am muli prieteni n Thailanda! Ai fost reperat cnd treceai podul. Apoi, a fost uor s fii gsit. Vientiane este foarte mic. Sunt fericit s te aud, fcu Malko. Vrei s mi te alturi? Ling Sima nu rse, dar spuse cu o voce grav: Vreau s te ntorci. Imediat. Dup acest telefon. Poi lua un taxi care te va lsa la frontier. Surprins, Malko remarc: Tu nu tii ce fac eu aici. Ba da. Aceasta a fost ca o lovitur de glon. Pulsul su se acceler i mai mult. Cum putea fi la curent Ling Sima de proiectul secret al CIA i al generalului Teng Thao? Cum el tcea, Ling Sima insist: Traverseaz fluviul. i voi explica la Bangkok. El vru s contraatace. Am fugit deja de destule riscuri n viaa mea, tii asta. ntr-o zi, trebuie s mai i murim. Imbecilule! spuse ea cu o voce care vibra, nu-i riti doar viaa. Riti ceva mult mai important dect viaa ta! Malko deschise gura pentru a rspunde, dar comunicaia fu ntrerupt. Chinezul se apropie cu mna ntins pentru a recupera telefonul. Malko aps pe tasta de apel. Numr ocupat. Mai ncerc nc de trei ori i apoi abandon. Ling Sima nu vroia s-i vorbeasc Chinezul lu telefonul i se ndeprt fr un cuvnt. Lsndu-l perplex. Ce voise s spun Ling Sima?

171

Capitolul XVIII.
Vnztorii de couri mpletite care flancau drumul din satul Vang Sang erau plecai la culcare. Malko travers oraul n cteva minute. Se gndea: de la Vientiane nu parcursese dect 52 de km drumul, asfaltat inegal, erpuia, n zig-zag, trecnd printre colinele acoperite de jungl i de orezrii. oseaua nr. 13, care era chiar axa principal a Laosului, nu fusese foarte aglomerat noaptea trecut. Alturi de el, Ti Sao prea somnoroas. O ntlnise n faa uzinei i totul se petrecuse conform planului. Maina ncrcat cu arme, cu o jumtate de duzin de combatani meo la bord, rula la un kilometru n spatele lui. Pe genunchii lui Ti Sao, se afla un mic radio. Malko trase brutal de volan pentru a evita un tuk-tuk fr lumini care rula pe mijlocul oselei. Ti Sao tresri. Am ajuns la Vang Vieng? Nu, spuse Malko. Mai sunt o sut de kilometri. Se concentra asupra condusului. Foarte repede, uitase de pericolele legate de misiunea sa, consacrndu-se unei sarcini mult mai dificile: meninerea mainii pe osea. Trebuia s apese frna foarte uor, aproape ca o femeie, pentru a nu se trezi cu maina de-a curmeziul strzii Din fericire, traficul era lejer i se diminua pe msur ce se lsa noaptea. Civa bicicliti, autobuze, camioane i motociclete. Asfaltul fiind un pic mai neted, se destinse i se gndi la avertismentul lui Ling Sima. Chinezoaica aflase probabil, prin sursele ei din Thailanda, de operaiunea generalului Teng Thao i vroia ca Malko s stea deoparte. Ceea ce avea grave implicaii: dac serviciul chinez de informaii era la curent, exista riscul ca Laosul comunist s fie i el. Totui, la Vientiane nu observase nici un semn al vreunei activiti militare sau poliieneti neobinuite, iar Phu Tat prea absolut linitit Zarurile erau aruncate. De la plecarea sa din Vientiane, nu observase un singur poliist! i nc i mai puini militari. Decise s fie fatalist.

172

Satele defilau. Totul era ntunecat, fr nici un semn de via, cu excepia unor porci pitici negri care mai ntrziau pe afar. Ti Sao ntoarse capul spre el. Nu suntei obosit? Nu, sunt bine, spuse Malko. Ne vom opri chiar nainte de Vang Vieng, anun ea. Dup podul de la Nam Song. Camarazii notri ne ateapt acolo pentru a prelua armele. i apoi? Ne vom continua drumul pn la Phonsavan, iar camionul se va ntoarce la Vientiane. Vom ajunge n jur de ora unu noaptea. * * * Cei opt lupttori meo erau ascuni n jungla deas, care se ntindea pe cele dou maluri ale rului Nam Song. Epuizai, speriai i foarte ateni. Ca armament, nu aveau dect o veche carabin american USM 1 cu dou ncrctoare, un Kalanikov luat de la un miliian ucis i un pistol Colt 45 cu ase cartue. n mod normal, se ascundeau n grote de calcar, la 20 de kilometri mai la vest, n aval de Nam Song, unde triau ca troglodiii, mncnd rdcini, furnd porci sau vnnd mici animale cu arcul. Singura lor comoar era un telefon prin satelit de care se serveau arareori, pentru a nu-i epuiza bateriile. Prin intermediul lui primiser anunul sosirii unui transport de arme i uitaser de foamea care-i chinuia. Vi Mot, eful lor, naintase pn foarte aproape de osea, nevrnd s rite s rateze preioasa ncrctur. I se comunicase numrul camionului i ateptau. Brusc, Vi Mot auzi un zgomot de motor i alunec printre bambui pentru a observa oseaua. Nu erau dect dou camioane vechi ale armatei, care au trecut prin faa lui fr s ncetineasc. Prin aceast parte a Laosului, fief al gherilei meo, treceau patrule destul de des, dar miliienii nu ndrzneau s nainteze n jungl. * * *

173

Malko i cobor privirea ctre Breitlingul su. Trecuser deja trei ore i jumtate de cnd se aflau pe drum. Traficul era aproape inexistent. Cum nu exista nici un panou indicator, habar nu avea unde se afl. Deodat, Ti Sao se ridic. Podul e n faa noastr, cred. ncetinii. Drumul trecea printre dou ziduri de jungl deas. Se aplec. Brusc percepu dou bare metalice i zgomotul pneurilor se schimb: rulau pe lemn. Distinse vag silueta unui ru i Ti Sao i strig: Oprii-v! Ceea ce i fcu, chiar dup pod. Opri motorul i stinse farurile. Ti Sao era deja afar. Radioul murmura la gura ei, pronun cteva cuvinte, apoi emise un sunet ascuit, de o putere incredibil. Pentru cteva secunde, nu se petrecu nimic, apoi, la civa metri de Malko, bambuii se micar, lsnd s treac un om de talie mic, cu o carabin USM 1 n mn, avnd pe cap un fel de turban negru. Ti Sao alerg ctre el i se salutar. El se ntoarse imediat i scoase un fluierat modulat. Aproape instantaneu, mai muli oameni ieir din jungl. Erau guerilele meo. Iat camionul, anun Ti Sao. Vehiculul trecu podul i veni s se opreasc n spatele lor. Malko se uit la ceas. Era doar ora zece. Era emoionat s ntlneasc aceti combatani a cror existen autoritile din Laos o negau, ncercnd n acelai timp s-i extermine Ocupanii camionului i noii venii inur o mic edin. Apoi, oferul trecu la volan i prsi drumul, angajndu-se pe o potec aproape invizibil, care se pierdea n jungl. Malko se ntoarse ctre Ti Sao. Unde se duc? Este un drum acolo? Nu, doar se ndeprteaz pentru a nu fi reperai. i vor descrca armele ntr-o grot veche, aflat n apropiere, un vechi depozit de arme din vremea rzboiului. Prietenii votri se vor narma aici? Da, dar nu chiar imediat. Grupul se afl la dou zile de mers de aici, este foarte dificil de strbtut jungla. Exist mine i patrule de miliieni. Odat armele ascunse, ceilali

174

vor pleca s-i caute camarazii. Ar fi imposibil de transportat armele cu minile goale. Sunt foarte grele. Pornir din nou la drum, traversnd Vang Vieng. Ti Sao l privea pe Malko cu colul ochiului i sfri prin a ntreba: Suntei american? Nu, austriac. Rmase tcut cteva momente, apoi ntreb: Asta este n America? Nu, zmbi Malko. Nu face nimic. Este foarte drgu c ne ajutai. Am suferit foarte mult. Privirea sa exprima o recunotin att de puternic, nct Malko se simi jenat. Fr Ti Sao ar fi ratat intrarea pe oseaua nr. 7, la Muang Phu Khun. Nimic nu indica direcia i era totui drumul ctre Phonsavan. Vom ajunge ntr-o or, anun Ti Sao. Efectiv, puin nainte de ora unu dimineaa, dup ce traversar un fel de canion, Malko intr ntr-un bulevard larg, pustiu la acea or trzie. Phonsavan. Ti Sao l ghid pn la un drum care urca pe o colin acoperit de pini. Puteai s crezi c eti n Europa. Farurile luminau o inscripie, pe ceea ce prea a fi un han mare: Hanul Cmpia Jarres. Ti Sao cobor, btu la poart i un om micu i fcu apariia. Cinci minute mai trziu, mergeau n direcia bungaloului nr. 4. Se vedeau nc urmele rzboiului: cheile aveau un breloc fcut dintr-un cartu de 12,7 i a fost nevoie s ocoleasc un enorm crater provocat de o bomb de B-52 pentru a ajunge la bungalou. Cmpia Jarres era ciuruit de astfel de excavaii pe o zon de 50 de kilometri. Fr a vorbi de bombele neexplodate i de cele nc nfundate n cmpurile de orez. Zona fusese unul dintre cele mai bombardate locuri din lume. Cu mult mai mult dect Berlinul Bungaloul era simplu, cu un dulap n chip de du, cufundat n ntuneric i un emineu. Ne putem odihni, spuse Ti Sao. Mine, voi merge la ntlnire. Acum, voi aprinde focul. Nu era luxos. Malko murea de frig! Phonsavan se afla la 1

175

200 de metri altitudine i, n noiembrie, nu erau mai mult de 3-4 grade n timpul nopii Ti Sao era priceput. n cteva minute aprinse butenii care se gseau n emineu. Se nclzi cteva minute aproape de foc i ntreb timid: Pot s fac un du? Bineneles, spuse Malko, surprins. Muli ani am trit n pdure, explic ea. Dormeam pe frunze de bananier, mneam rdcini i ne splam n ru Avea i motive s aprecieze apa cald Centrala de nclzire scoase un zgomot similar unei explozii i se puse n funciune. Malko o auzea pe Ti Sao fredonnd. Ea reapru, cu un prosop a crui culoare btea n cenuiu n jurul taliei, cu pieptul gol: avea sni ndrznei i fermi. Nici cea mai mic jen. Apoi, se apropie de Malko lng emineu. Cnd se ghemui, prosopul i czu, descoperind un pr des negru sub pntecele bombat, dar ea nu l ridic. Se nclzir n linite, apoi, cnd focul se potoli, ajunser n pat. Ti Sao nu prea jenat de nuditatea sa, avnd un corp de femeie frumoas, cu sni fermi i fund rotund. Malko, pudic, i pstr slipul. De ndat ce se ntinse n pat, tnra meo se i lipi de el. Fr vreo conotaie sexual. Ca un mic animal cruia i era frig. Abia dup mai mult timp, pru c realizeaz c era vorba de un brbat. Mna sa i mngie pntecele, ntr-o atingere timid. Un gest care lui i se pru foarte natural. Cu faa ngropat n umrul lui, ea continu, vizibil extaziat de ceea ce obinea i sfri prin a-l lsa fr slip. De data asta, nu a mai fost frigul cel care a provocat-o s-l trag pe Malko deasupra ei. Suspin puternic cnd el intr n ea. Era att de fragil, nct el avu impresia c o rupe n dou. Nu se srutar, nu se cunoteau destul, dar cnd el juis n pntecele ei, ea l mngie afectuos pe spate. Un fel de rit pgn. Apoi, ea spuse cu voce joas. Sper c mi-ai fcut un biat! Noi iubim mult bieii i este nevoie de ei pentru a-i nlocui pe cei care au murit n timpul rzboiului.

176

* * * Malko se trezi tresrind. Ti Sao l scutura ncet. Era noapte nc i el crezu c ea voia din nou s fac dragoste, dar ea i opti cu o voce alarmat: Sunt nite oameni afar! Am auzit voci. Mi-e team. Malko ascult, fr s aud nimic. Foarte ncet, se ridic, se duse s recupereze din buzunar pistolul Beretta 92, introduse un cartu pe eav i se ndrept ctre u. Cnd se apropie, auzi la rndul su voci care uoteau. Ti Sao era deja lng el. inndu-se lng el, i opti la ureche: Numai de n-ar fi miliia.

177

Capitolul XIX.
Malko rmase absolut nemicat, lipit de perete, cu pistolul Beretta 92 n mini, pndind zgomotele de afar. Se mai auzir cteva uoteli, apoi se fcu din nou linite. Cred c au plecat! i opti lui Ti Sao. Tnra, goal, tremura lipit de el. De frig sau de fric. Sau de amndou. Sper, zise ea. Dac m prind, m omoar. Se culcar din nou i o mai simi ncordat nc un timp. Adormi cu greu. Gndindu-se la Ling Sima i la toate lucrurile ciudate care se ntmplau de cnd se implicase n aceast misiune. Abia atepta s se ntoarc de cealalt parte a fluviului Mekong Lumina zilei l trezi: era abia ase dimineaa. Ti Sao se trezi tresrind. Ce or este? ase i zece. Se ls la loc n pat cu un oftat uurat, zicnd: Avem ntlnire la ora opt n satul Muang Sui, la 50 de kilometri est de Phonsavan. Acolo, n fiecare zi este un mare trg meo. Cineva ne ateapt acolo. Imediat, ea se lipi de Malko, cu gura aproape de pieptul lui, din cauza diferenei de nlime. Tocmai voia s se ridice cnd simi un vrf de limb care i dezmierda mamelonul. Aproape la fel de uor ca atingerea unei pisici. Ti Sao i strecur mna ntre corpurile lor i i cuprinse sexul. Eti foarte gros! opti ea. Ca un mic animal senzual, ncepu s l mngie, cu mult blndee, pn ce era excitat la culme. Atunci, se ntoarse i se aez n genunchi pe pat. Malko nu avu dect s i ghideze mdularul ntr-un etui strmt, cald i umed. Unghiile lui Ti Sao strngeau cearaful. Gfia, micndu-i fesele cambrate. Cnd se rspndi n ea, tnra meo scoase un ipt i se ntinse pe cearaf, cu picioarele deprtate. Dup care cobor din pat pentru a se duce la du, n mod clar cea mai mare plcere a ei dup actul sexual.

178

Douzeci de minute mai trziu, plecau la drum, dup ce serviser un breakfast incert ntr-o sal pustie ale crei patru ferestre dominau Phonsavan i cmpia denivelat care l nconjura. n timp ce Ti Sao i termina ceaiul, Malko se ntoarse n caban pentru a-l suna pe Gordon Backfield pe telefonul Thuraya criptat. Am ajuns, anun el. Unde? Phonsavan. Totul merge bine? Pn acum. i povesti cum predase armele n jungl i ntlnirea. n curnd, complet el, voi lua legtura cu un alt grup meo. V voi suna dup aceea. Abia nchise telefonul c Ti Sao sosi. Mergem, zise ea, avem cel puin o or de drum. Coborr dealul, ajungnd n centrul Phonsavanului. Semna cu un ora din Far-West: strzi prea late, mrginite de un singur rnd de cldiri, care ddeau direct n cmp. Se intersectau n unghi drept. Cteva buticuri indispensabile: bcnii, garaje. Oraul era foarte ntins, dar degaja o senzaie de prsire. O s v art unde este aeroportul, zise Ti Sao. V poate fi de folos. Ceva mai departe, Malko vzu o mnec de vnt. Apoi o duzin de avioane albe, nirate de-a lungul pistei: avioane de vntoare MIG-21. Pulsul i crescu. Este o baz important! Ti Sao izbucni n rs. Nu, nu, sunt avioane vechi, dateaz din rzboi i nu au mai zburat niciodat. Nu sunt dect avioane civile din Vientiane i Luang Prabang. De altfel, iat unul. Art un mic turbopropulsor care tocmai ateriza. l ghid apoi pentru a ajunge la oseaua nr. 7 nspre Muang Sui. oseaua era chiar bun i avur nevoie de o or, dup ce traversaser Nam Ngum. Muang Sui servise drept baz pentru americani n timpul rzboiului din Vietnam i fusese complet distrus de nord-vietnamezi. Cnd ajunser, piaa era

179

n toi, pe marginea oselei. Numeroi comerciani ofereau de toate: cocoi de lupt, purcei negri pitici, pui, grmezi de legume i fructe. Nici un strin, n afar de ei. Malko ncerca s nu se mai gndeasc la necunoscuii care dduser ocol bungaloului lor noaptea trecut. Putea s nu aib nici o legtur cu ceea ce avea el de fcut. Plicul ncredinat de generalul Teng Thao era n buzunarul interior al hainei sale i abia atepta s l predea cuiva: era dinamit. Muang Sai gzduia muli meo sedentari. Peste tot prin pia, le remarca inuta lor neagr. Nici picior de poliist, cu excepia unui miliian, cu Kalanikov pe umr, pe cale s deguste un mango, aezat pe o lad rsturnat. Arunc o privire distrat cuplului format din Ti Sao i Malko. Nimic extraordinar. Strinii veneau n numr mare n cmpia Jarres i foloseau frecvent ghizi locali. Ti Sao plvrgea cu unii comerciani, trgndu-l pe Malko de mn. Un cuplu curent n Asia de Sud-Est: turistul cu tnra Sub privirile complice ale gur-casc. Aici, nu exista xenofobie, iar sexualitatea nu fusese niciodat nctuat. Ajunseser la captul pieei. L-ai vzut pe cel pe care l cutai? ntreb Malko. Da, zise Ti Sao. Am vorbit cu o femeie care mi-a transmis mesajul. Avei ntlnire la situl nr. 1 din cmpia Jarres, la 15 kilometri sud, la prnz. Se numete Tivi i lui trebuie s i ducei mesajul generalului Teng Thao. i reluar drumul spre Phonsavan. Oraul semna cu un ghost town, un ora fantom din timpul cuceririi Vestului. Este un avion n aceast dup-amiaz spre Vientiane, anun Ti Sao. Vei putea s-l luai. i dumneavoastr? Eu nu pot lua avionul. Este prea periculos. Nici eu nu pot! realiz deodat Malko, trebuie s restitui maina la Vientiane. n acest caz, concluzion Ti Sao, poate c m voi ntoarce cu dumneavoastr, dac primesc permisiunea. Dup ce traversaser Phonsavan, mergeau spre sud. Situl nr. 1 din cmpia Jarres se afla la 11 kilometri de ora, n mijlocul unui grup de dealuri ntrerupte de orezrii.

180

Intrarea n sit se afla la baza unei uoare pante. O barac din lemn de unde se cumprau bilete i unde se putea mnca, iar alturi un fronton din lemn la captul unei poteci care ducea la sit. n aceste mprejurimi, prezena lui Malko trecea complet neobservat, cmpia Jarres fiind destinaia prioritar a turitilor strini. Pltir cele o sut de mii de kips51 i intrar pe potec. Dou autocare goale dovedeau prezena vizitatorilor. Intrar pe o potecu care urca pn la un deal mic. Ct vedeai cu ochii, ondulrile pline cu iarb erau acoperite cu sute de urcioare enorme, din gresie, uneori sparte, plantate ntr-o ordine misterioas. Potecile care permiteau vizitarea sitului erau delimitate cu benzi roii, nsoite de panouri care interziceau ndeprtarea de potec, care era singura deminat. Mii de cluster bombs52 erau nc ngropate peste tot i aveau loc mereu accidente. Parcurser aproape 2 kilometri printre urcioare, dintre care unele ajungeau la 2 metri nlime, pline cu ap mpuit, fisurate, dar indestructibile. ntlnind un grup de turiti care mergeau spre autocarul lor, Malko se opri, examin locurile pustii i se ntoarse spre Ti Sao. Unde este acest Tivi? Se vedea pn n deprtare, dar nimeni nu-i fcea apariia, n afar de nite oameni ntr-o orezrie, mult mai departe. Ti Sao prea panicat. Sper c nu a fost arestat! opti ea. Nu este obinuit, a trit mereu n pdure O s mai ateptm puin. S mergem pe acolo, propuse Malko, mai sunt i alte urcioare. n clipa n care se ndeprtau, un fluierat strident i modulat se ridic n aer. Malko privi n jurul lui, fr s remarce nimic. Ti Sao rmsese nemicat, ca un animal la pnd. Este semnalul combatanilor meo, zise ea. Nu este departe.
51 52

Aproximativ 8 euro, (n. aut.). Bombe cu fragmentaie. (n. aut.).

181

Dar unde? Nu se vedea nimeni. Fluieratul se repet i, de aceast dat, Malko reper zona de unde venea. Un muncel pe care se afla un urcior enorm prins ntre rdcinile unui copac. Malko realiz deodat c omul cu care avea ntlnire era probabil ascuns n acest urcior! Excelent ascunztoare. Ti Sao se duse de la unul la altul, ca un cine de vntoare. Deodat, se opri aproape de urciorul enorm i l chem pe Malko. Aici! Se duse lng ea i se aplec n interiorul urciorului, descoperind un brbat ghemuit, scund, puin mai mare dect un copil, cu o musta subire foarte neagr, jumtate din dini lips i ochi oblici. Tipul mongol. Tivi? ntreb Malko. Brbatul Meo nclin afirmativ din cap i ncepu s vorbeasc rapid cu Ti Sao. S-a ascuns, deoarece a vzut oameni suspeci venind n sit, explic ea. Se teme s nu fie urmrit. O s rmn acolo. Trebuie s i predau documentele generalului. Un nou schimb de cuvinte n laoian. Ti Sao se ntoarse spre Malko. Tivi prefer s pstrai dumneavoastr documentele pn disear! Va veni s le recupereze n aceast noapte la Auberge de la Plaine des Jarres. Se teme c a fost urmrit. Dumneavoastr nu avei de ce s v temei, suntei strin. Malko se resemn, fr s vrea. Pe de o parte, aceast amnare l fora s i prelungeasc sejurul la Phonsavan, pe de alt parte documentele date de generalul Teng Thao erau ca dinamita. Tivi se retrase la loc n urcior. Deja, Ti Sao l trgea pe Malko de mn. S mergem! Mi-e team. Traversar micul promontoriu pentru a ajunge la poteca care ducea la intrarea n sit. Malko se opri brusc, cu stomacul fcut ghem. Cele dou autocare de turiti plecaser, fiind nlocuite de dou jeepuri militare din care tocmai coborau soldai n uniform. Ti Sao scoase un ipt de oarece. Sunt miliieni! l caut pe Tivi.

182

Regrupai ntr-o mic coloan, miliienii pornir pe crarea care urca spre ei. Malko i zise lui Ti Sao. Coborm. Suntem turiti. Evident, cu documentele generalului Teng Thao i Beretta 92 de la curea, nu era un turist ca toi ceilali Ti Sao rmase pe loc. Nu! Nu! O s m aresteze. Venii, o s ncercm s ajungem n satul Ban Hai Hin, de cealalt parte a sitului. Deja, fcea cale ntoars, mergnd spre cellalt capt al promontoriului. Malko o ajunse din urm. Ceea ce fcea ea era o prostie. ncetinise n dreptul enormului urcior n care era ascuns Tivi i i zise cteva cuvinte grbite. I se rspunse pe acelai ton iar Ti Sao i zise lui Malko: Zice c nu trebuie, cu nici un pre, ca miliienii s pun mna pe documente Uor de zis, greu de fcut! Malko privi n jurul lui. Desigur, putea ascunde documentele ntr-un urcior, dar ar putea fi gsite uor. Ti Sao, nnebunit, luase avans. Se ntoarse i scoase un ipt, artnd ceva n spatele lui Malko. Acesta din urm se ntoarse i simi cum pulsul i crete. Soldaii tocmai ajungeau la promontoriu, iar cel din fruntea lor i fcea semne s se opreasc. Nu pe Tivi l cutau, ci pe el. * * * Ti Sao se distanase deja, alergnd pe poteca ce ducea la orezria din vale. Malko nu putu face dect s o urmeze. Soldaii erau mprtiai pe promontoriu. Trei dintre ei se lansaser n urmrirea lor, iar ceilali tocmai inspectau urcioarele. Malko cobor la rndul lui poteca. Ti Sao prea c zboar pe micul dig care separa orezriile. Deodat, se auzi un foc de arm. Malko se ntoarse i vzu un soldat culcat la pmnt, chiar lng urciorul unde se ascundea Tivi. Acesta, descoperit, probabil l doborse. Ali doi soldai trgeau rafale succesive asupra urciorului. Un altul naint pe marginea promontoriului i puse la umr Kalanikovul. Malko auzi sunetul sec al mpucturilor i mici gheizere de ap cu nmol nir din orezrie, la civa metri de el.

183

Ti Sao se ntoarse i strig: O s ne omoare! O s ne omoare! Malko ezita s foloseasc Beretta 92. mpotriva mai multor arme de asalt, era insuficient. O ajunse pe Ti Sao. Alergai! i zise ea, cu ochii ieii din cap, nnebunit. Luai avans. Trebuie s salvai aceste documente. Le vei ascunde n sat. i dumneavoastr? M vor aresta. Asta i va mai ntrzia. ncepu s alerge, n echilibru pe dig. Trebuia s ia destul avans fa de urmritorii si pentru a ngropa preioasele documente. Altfel, operaiunea generalului Teng Thao intra la ap. Noroiul ngreuna alergarea, dar avea un avans bun fa de soldai Se ntoarse, tocmai pentru a vedea cum doi soldai o ajung pe Ti Sao i o doboar la pmnt cu patul putii. Unul din soldai porni n urmrirea lui i Malko acceler, simind foarte repede cum l ard plmnii. Liziera de copaci care era la marginea satului prea c se ndeprteaz pe msur ce nainta, dar distana se mrea ntre el i soldat. Jenat de echipament, soldatul alerga mai ncet. Deodat, abandonnd digul, sri direct n orezrie, pentru a-i tia calea lui Malko, digul fcnd un unghi drept. De data asta, era terminat! Malko scoase Beretta de la curea i l arm. Dar se abinu s trag. Mai nti, era prea departe, apoi, i zise c, cu sprijinul lui Tim Burton, avea o minuscul ans s scape, dac era arestat. Dar nici una, dac omora un soldat laoian. Acesta din urm aproape ajunsese la dig, n faa lui Malko. Mai avea 2 metri de parcurs, iar Malko se opri, gfind. La ce folos s mai alerge, era ncercuit! Lu plicul nfurat n plastic i se pregtea s l arunce ct mai departe posibil, cnd avu loc o explozie violent, chiar n locul unde se afla soldatul. Acesta din urm decol din noroi n mijlocul unei jerbe de ap i czu n orezrie, unde i rmase ntins, urlnd de durere. Clcase pe o cluster bomb. Cu un picior sfrtecat, gemea, cu capul n noroi. Malko i relu cursa spre sat. De aceast

184

dat, avea o ans s reueasc. Nu mai avea mult. Efectiv, dup zece minute, travers o perdea de bambus i ddu peste o crare, zrind acoperiurile din tabl ondulat din sat. Se ntoarse: soldaii alergau pe dig pentru a-l ajuta pe camaradul lor. ncetini, pentru a-i trage sufletul, ezitnd asupra conduitei de urmat. n cele din urm, se opri i puse plicul dat de generalul Teng Thao sub o piatr, apoi puse noroi n jurul ei. Mergea normal cnd intr sat. Felicitndu-se imediat c fcuse astfel. Trei soldai, cu Kalanikovuri n mini, tocmai sreau dintr-un jeep rusesc i mergeau spre el. Unul dintre ei arm i ridic automatul la umr. Se opri imediat. Venir spre el, l imobilizar, apoi i legar minile la spate cu o sfoar subire, dup care i puser o cagul neagr pe cap. l mpinser n jeep i l aezar pe podea. Vehiculul demar. Crosa pistolului Beretta 92 i intra n stomac i i zise c avea s fie dificil de explicat prezena armei. Un gnd chinuitor l mpiedica s se gndeasc la soarta lui: era evident c operaiunea generalului Teng Thao fusese descoperit. * * * Tim Burton era agitat: vetile pe care tocmai le primise din Phonsavan bulversau toate planurile sale. Dac nu reaciona foarte rapid, operaiunea Pop-corn se prbuea. Generalul Teng Thao era nc n Thailanda i, foarte probabil, nu tia ce se ntmplase, doar dac telefoanele prin satelit funcionau. Cci tia c, din considerente de siguran, de o or, toate emisiile de telefoane mobile care porneau din Phonsavan erau bruiate. Generalul nu ar afla dect prin intermediul unui mesager care va avea nevoie de timp pentru a trece din Phonsavan n Thailanda. Tim Burton cobor un etaj i i zise secretarei: Plec spre Phonsavan pe osea! i lua mai puin timp dect s atepte un avion. Urmtorul pleca a doua zi la ora apte din Vientiane i, n plus, trecea i prin Luang Prabang nainte de toate, trebuia s l salveze pe Malko. *

185

* * Urlete ascuite de femeie strpungeau cagula asemenea unor ace. Malko nu mai putea. l aezaser pe un taburet, cu picioarele i minile legate, dup ce l percheziionaser. nc auzea exclamaiile celor care gsiser Beretta 92 i ncrctoarele. Precum i numrul lui Tim Burton, la ambasada american din Vientiane. Nimeni nu l interogase nc i, n jurul lui, toate vocile vorbeau n laoian ipetele sporeau, ntretiate de interjecii ale unor voci masculine. Deodat ele se oprir brusc i nu mai auzi dect plnsete. O mn i desfcu laul de la gt i i smulse cagula. Se afla ntr-o ncpere ptrat, cu perei glbejii, luminat printr-o deschiztur nalt cu grilaj. O jumtate de duzin de soldai n uniforme se agitau n jurul lui, cu un aer rutcios. ntr-un col al ncperii, doar n desuuri, Ti Sao zcea pe jos, cu corpul striat de urme sngerii. O btuser slbatic cu lanul de biciclet. O urm mare roiatic i brzda faa n diagonal. Prea leinat. Unul dintre brbai o lovi cu piciorul n fund, iar ea nu reacion. Ua se deschise aprnd un nou venit, cu epolei rou cu galben pe tunic, pistol la bru. Imediat, i se aduse un taburet i se aez n faa lui Malko, privindu-l cu rutate. Ai omort unul dintre miliieni, zise el, ntr-o englez brutal. Iar un altul a fost omort de unul din complicii dumneavoastr din rezistena meo. Erai narmat, ai tras Nu am tras n nimeni, protest Malko, verificai, ncrctorul armei mele este plin. Ofierul laoian nu insist. Cine suntei i ce facei n Laos mpreun cu clica contrarevoluionar a generalului trdtor Teng Thao? zise el. n orice caz, era bine informat. Malko rmase la nceput tcut, ezitnd s se recomande din partea americanilor. Pentru moment, nu era urgent. Voiam s vizitez cmpia Jarres, zise el. Am auzit mereu vorbindu-se de ea. Cu un pistolet automatic al armatei americane! scrni laoianul. i, drept ghid, o femeie care a mai fost deja internat n tabra nr. 7 pentru aciuni subversive! n plus,

186

aveai ntlnire cu unul dintre aceti contrarevoluionari care a omort pe unul dintre vitejii notri miliieni. Va fi mpucat. Malko rmase tcut. tiau totul. Cum? Era o alt poveste Deodat, tonul ofierului se schimb complet. Aplecat n fa, zise n oapt, cu o oarecare blndee: Domnule Linge, cred c suntei de bun credin n aceast operaiune! Avem indicii care ne fac s credem asta. Suntei un prieten al Laosului. Nu al acestui Laos, ar fi vrut s rspund Malko. Ofierul continu: tim c de la Vientiane i pn aici, v-ai oprit pentru a ntlni ali criminali meo. Cei care fur recoltele i i terorizeaz pe stenii notri pacifiti. tim i c ducei documente importante pentru rezistena meo. Deci, sunt autorizat de superiorii mei s v fac o propunere generoas: cooperai cu noi, ajutai-ne s gsim aceste documente i vei putea lua avionul de la ora 16.15 spre Vientiane. Evident, vei fi expulzat din ar, dar nu este att de grav. Malko simi cum i se usuc gura. Erau n inima problemei. Nu tiu despre ce documente vorbii, zise el. Nu am ntlnit pe nimeni. Expulzai-m dac vrei, dar anunai ambasada mea. Germanii reprezint i Austria. Ofierul laoian se ddu n spate, aruncndu-i o privire lung, inexpresiv, scutur din cap i oft. Nu suntei rezonabil, domnule Linge, zise el cu vocea gutural. Dar o s v dovedesc c avem intenii bune n ceea ce v privete. Se ntoarse i spuse ceva soldailor. Imediat, unul dintre ei iei din ncpere i ali doi o ridicar pe Ti Sao care gemea fr s i fi revenit complet. Malko se ntreba ce voia ofierul s spun. Tnra ntredeschise ochii i l privi cu o tristee absolut. Nu putu dect s-i zmbeasc. Ua se redeschise iar soldatul intr n camer, cu dou scnduri lungi de lemn n brae. n timp ce tovarii si o forau pe Ti Sao s stea n picioare, soldatul o prinse pe tnr ntre cele dou scnduri, ca un sandvi ireal ntr-o clipire, o legar ca pe un crnat monstruos. Doar capul i picioarele i mai ieeau afar. Apoi, aezar scndura de jos pe o mas metalic cu picioarele fixate n pmnt. Malko ncepea s neleag, iar prul i se

187

zbrli de oroare. Un alt soldat intr n ncpere, cu un ferstru enorm de lemnar cu dou mnere. Doi soldai se aezar de o parte i de alta a mesei, iar lama ferstrului ncepu s taie lemnul. Ti Sao scoase un urlet de teroare, simind cum cdea rumeguul peste ea. Ofierul cu epolei rou cu galben scoase din buzunar un pachet de igri chinezeti, aprinse una i se ntoarse spre Malko. mi spunei, domnule Linge, cnd suntei gata s cooperai. Grbii-v, aceti oameni sunt foti tietori de lemne, lucreaz foarte repede Ferstrul se mica regulat, ptrunznd lemnul la fiecare trecere, avansnd deja un centimetru. Ti Sao urla fr oprire. Malko calcul c n mai puin de un minut, lama ferstrului avea s i ating oldul, ncepnd s o taie n dou.

188

Capitolul XX.
Ti Sao scoase un urlet nfricotor. Malko crezu c era electrocutat. Lama ferstrului tocmai atinsese carnea tinerei Meo. Mersese mai repede dect estimase. Oprii-v! Fr mcar s i dea seama, uriae. Ofierul ridic mna i cei doi soldai se oprir, absolut impasibili, ca i cum tocmai tiau un lemn pentru nclzit. Nite roboi cu creierele splate de treizeci de ani de comunism. Unde sunt documentele? ntreb ofierul politicos, fr s ridice vocea. Malko nelese c nu merita s trag de timp. Odat atinse organele vitale ale lui Ti Sao, nu mai folosea la nimic. Pentru cteva secunde, se gndi la ce urma s declaneze. Cu siguran, sute de mori i eecul aventurii generalului Teng Thao. Dar nu putea asista la schingiuirea tinerei meo fr s reacioneze i era sigur c ofierul laoian nu blufa. Era gata s o taie n dou. Le-am ascuns, chiar la intrarea n satul unde am fost arestat, zise Malko. Sub o piatr mare, n stnga potecii. Am pus pmnt deasupra ei. Cellalt i mai puse cteva ntrebri. Apoi ddu un ordin unuia dintre soldai care iei din camer. Imediat, lu o hart la scar mare a Laosului, o puse pe genunchii lui Malko i ceru pe un ton neutru: Acum, artai-mi pe hart unde s-a oprit acest camion de arme, cunosc zona, dar am nevoie de mai multe precizri. Vorbea calm ca i cum ar fi fost vorba de localizarea unui picnic. Dezlegai-m mai nti, ceru Malko. Nu. Fr drept de apel. Avea de-a face cu oameni lipsii de cea mai mic urm de umanitate. Se aplec peste hart i reper foarte repede locul unde camionul intrase n jungl. Trebuie s mi dezlegai minile, zise el, ca s v pot arta.

189

Ofierul ddu un ordin scurt i un soldat desfcu laul din nailon. Malko i frec ncheieturile, ctignd cteva secunde. Apoi puse degetul arttor pe un punct de pe oseaua nr. 13, acolo unde se ntlnea cu Nam. Acolo, zise el. Ofierul nconjur zona cu rou i i propuse amabil. Vrei ceai? Nu, mulumesc, dezlegai-o. Ti Sao nc plngea ntre cele dou scnduri. Cei doi soldai nsrcinai s o taie n dou preau plictisii de aceast amnare. Ofierul i aprinse nc o igar chinezeasc. Trecur vreo douzeci de minute, apoi ua se deschise, aprnd un soldat, vizibil fericit. Malko recunoscu imediat n mna lui plasticul care proteja plicul dat de generalul Teng Thao. i era ruine, ar fi vrut s intre n pmnt. Ofierul scoase documentele din plastic, le examin ndelung i l privi pe Malko fr s clipeasc. Mulumesc, zise el, tocmai ai adus un mare serviciu Republicii Populare Laos: se va ine cont n ceea ce v privete. Dezlegai-o! repet Malko apsnd pe fiecare silab. Fr mcar s se ntoarc, ofierul zise un singur cuvnt. Docili, cei doi soldai retraser ferstrul din anul deja adnc, apoi ncepur s taie cu maceta legturile care ineau cele dou scnduri. Corpul lui Ti Sao apru, striat de o dung roie din care se prelingea un fir de snge, chiar deasupra oldurilor. Prea c i pierduse cunotina. Malko deschise gura pentru a cere s o lase n pace cnd, brusc, un soldat i puse prin spate cagula neagr pe cap. Laul i strnse gtul. Strig. Se zbtu. Dar nimeni nu i rspunse. l trgeau deja pe culoar. Auzi o u deschizndu-se i czu n genunchi. Ua se trnti n urma lui. i legaser din nou minile i nu putea nici mcar s i scoat cagula. Este cineva? ntreb el n englez. Nimeni nu i rspunse. Se prea c era singur n camer. i era ruine i ncerca cu disperare o cale s l anune pe generalul Teng Thao c planul su euase. *

190

* * Generalul Teng Thao i puse inuta militar, o vest verde cu patru buzunare mari i se privi n oglind. n afar de cearcnele mari de sub ochi, nu se schimbase prea mult. De acum, mai erau cteva ore pn la plecare. Nu mai avea de ateptat dect ntoarcerea lui Malko Linge de la Phonsavan, pentru a fi sigur c lupttorii si erau anunai. Toi oamenii care trebuiau s ajung n Vientiane sosiser. Tinerele umpleau ncrctoarele de AK 47, brbaii le verificau. Gomer Brentwood, dup ce ciocnise, intr n camer. Cnd plecm? ntreb el. Generalul l msur. Suntei sigur c vrei s venii? Da. Prea att de hotrt nct generalul meo fu emoionat. Mai ncerc s parlamenteze. Nu era planificat. Nu am nevoie de dumneavoastr. Vei veni mai trziu. i dac nu exist un mai trziu? Nu va fi att de uor pe ct credei Phu Tat raportase informaiile privind obiectivele realizate de ctre Malko. Ministerul de Interne i cel al Aprrii nu erau att de vulnerabile pe ct crezuse generalul. Doar reedina secretarului general putea fi distrus de explozibil. n privina televiziunii, nu trebuia sub nici o form s arunce n aer emitorul. Deci, un comando, condus chiar de general, se va ocupa de televiziune. Este adevrat, recunoscu generalul Teng Thao, dar dac un vehicul cu o ncrctur de o sut de kilograme explodeaz n faa Ministerului de Interne, toat lumea va auzi i va vedea. Chiar dac ocupanii nu sunt omori, totul va fi dezorganizat. Sper, oft Gomer Brentwood. Yi Li intr n camer, iar americanul se retrase. Generalul i privi tandru soia. A vrea s te iau! Dar nu ar fi rezonabil. Voi veni i eu, promise ea, imediat ce Vientiane va fi securizat.

191

Se aplec i srut micul Buda din jad care atrna de un lan, pe pieptul generalului. * * * Gomer Brentwood tocmai i scosese cmaa pentru a face un du cnd Yi Li intr pe neauzite n camera lui. nainte s mai aib timp s reacioneze, se lipi de el, cu faa ridicat. Nu vreau s pleci acolo! implor ea. Eti nebun! Este foarte periculos. Vreau s rmn aici cu tine. Pntecele ei l apsa imperios pe al lui, iar Gomer Brentwood trebui s cedeze. Dar, deja, ea se ndeprta, murmurnd. n seara aceasta, voi veni s te caut! Se bg sub du i ddu drumul la ap rece la maxim pentru a-i calma erecia. Aceast nfricotoare mic scorpie ar fi meritat s fie sugrumat. n acelai timp, ardea de nerbdare s se culce cu ea din nou. l btea gndul s-i spun adevrul generalului, dar chiar nu era momentul. O va face dup victorie. * * * Malko auzi cheia rsucindu-se n broasc i balamalele scrind. Se ridic imediat, luat de doi brbai. Simi c i se desfcea laul de la gt. I se ddu jos cagula i i se dezlegar minile i picioarele i putu n fine s vad c se afla ntr-o celul. Tim Burton, cu un aer stresat, lac de sudoare, indispus. Cei doi soldai ieir, lsndu-i singuri. Suntei OK? ntreb americanul. Da. i era ruine de el i zeci de ntrebri i se amestecau n cap. Cum ai ajuns aici? ntreb Malko. Au gsit numrul meu n lucrurile dumneavoastr i mau contactat prin intermediul omologilor mei. Mi-au spus c situaia e foarte grav, c doi soldai fuseser omori, c dumneavoastr v aflai n compania unor elemente contrarevoluionare. C ar fi putut s v omoare pe loc. Dar c au vrut s dea dovad de omenie.

192

Malko aproape se sufoc. Omenie! Au nceput s o taie ntre dou scnduri pe tnra meo arestat odat cu mine! Ar fi mers pn la capt dac nu le-a fi spus ceea ce voiau. Tim Burton ddu din cap i zise simplu: Sunt nite brutali Trebuie s v scot de aici. O s vorbesc cu eful de aici. Ua celulei rmsese ntredeschis. Malko l vzu disprnd pe culoar. Se aez pe pmnt, ncercnd s neleag unde ajunseser lucrurile. De acum, laoienii cunoteau toate poziionrile lupttorilor meo, n jurul Phonsavanului. Trebuia s-i previn s intre napoi n jungl. Mai ales s l anune pe general, s nu vin s se arunce ntro capcan. Douzeci de minute trecur pn reapru Tim Burton. Mai relaxat. OK, anun el, am fcut un trg. Nu vor reine nici o acuzaie mpotriva dumneavoastr i v vei ntoarce la Vientiane cu mine, cu maina. Bineneles, va trebui s prsii imediat teritoriul laoian. V pstreaz paaportul pn la postul de frontier de la Podul Prieteniei. Cum ai obinut asta? Tim Burton fcu un gest evaziv. Laoienii nu vor s se certe cu noi. Le-am spus c facei parte din Agenie i c eram rspunztor de securitatea dumneavoastr. i mai ales, c v-ai infiltrat la cererea noastr n dispozitivul generalului Teng Thao pentru a urmri aciunile lui i a le controla la nevoie. Este fals. Trebuia s le spun ceva! Preferai s rmnei aici? Nu v vor face nimic cadou. Nu, bineneles! recunoscu Malko, dar nu voi pleca singur. Ce vrei s spunei? Vreau s o iau pe Ti Sao, tnra meo pe care au torturat-o slbatic i pe care o vor omor. Tim Burton oft depit. God damn it! Complicai lucrurile. Dac o lsm aici, o vor ucide. Este o insurgen, fcu indispus americanul. Au fost doi

193

mori astzi. Tim, zise Malko cu o voce glacial, aezndu-se napoi n celul. Nu voi pleca de aici fr ea. Deci, descurcai-v * * * Trecuse o or. Malko se ntreba dac, n cele din urm, Tim Burton nu plecase fr el! Dar, omenete, nu putea s o lase pe Ti Sao n minile acestor brute. Ameit de oboseal, aproape dormea cnd auzi ua deschizndu-se din nou. Ridic privirea. Tim Burton sttea n u, cu Ti Sao lng el, n lacrimi, cu privirea buimac, o cicatrice roie mare de la nas pn la maxilar. Venii! zise sec americanul. De aceast dat, Malko nu se ls rugat. Mulumit c obinuse aceast modest victorie. Eti bine? o ntreb el pe tnr. Aceasta nclin afirmativ din cap, fr s poat vorbi. La captul culoarului, erau nite scri din beton. Ddur ntr-un mic hol cu rastele de arme, un post de paz ce semna cu unul de la comisariat. O u ddea spre o curte unde Malko vzu o Toyota Land Cruiser cu numere diplomatice albastre. Urc alturi de Tim Burton, n timp ce Ti Sao se ntinse pe banchet. Un soldat deschidea deja porile. Surpriz: se aflau n centrul Phonsavanului, n faa ageniei de voiaj care organiza excursii n cmpia Jarres! Malko ntoarse capul. Porile negre tocmai se nchideau. Niciun semn exterior pe aceast anex a Securitii. Doar ziduri nalte. Nici mcar o santinel! Tim Burton se ntoarse spre el. A trebuit s telefonez la Vientiane, nu voiau s o lase s plece. Omologul meu i-a dat acordul, dar trebuie s prseasc imediat Laosul i s nu se mai ntoarc niciodat. Malko nu rspunse: dup ceea ce suferise, Ti Sao ar prefera orice tabr de refugiai din Thailanda dect Laosul Pentru un timp, americanul conduse n tcere, apoi Malko ntreb: Ce vor face laoienii cu documentele pe care le-am dat? i vor masacra pe aceti nefericii de meo.

194

Tim Burton, indispus, rspunse: Nu tiu. Nu am dreptul s m ocup de asta, este o situaie intern laoian. Vinovatul este generalul Teng Thao care a fost imprudent, desigur. De acum, trebuie s ne desolidarizm. Cum au ajuns pn la mine? Nu tiu, imprudene tiu de unde vin armele generalului Teng Thao? Nu cred. Malko se gndi la btrnul general meo, probabil aflat nc n Thailanda, fr s tie c planurile sale erau cunoscute de ctre inamicii si. Se ntoarse spre Tim Burton. Trebuie neaprat s l anunm pe generalul Teng Thao, s nu mearg s se arunce singur n capcan. Tim Burton nu rspunse, ca i cum se concentra la drum. ntoarse capul spre Malko i zise pe un ton jenat: Este imposibil! Malko crezu c a neles greit. Ce vrei s spunei? Americanul oft agasat i zise: Mi-am dat cuvntul, pe al Ageniei, laoienilor c nu l vom preveni. Era condiia sine qua non pentru eliberarea dumneavoastr. i a acestei persoane. Dumneavoastr v-ai dat cuvntul, replic Malko, nu eu! Sunt rspunztor pentru dumneavoastr att timp ct suntei n Laos, rspunse Tim Burton i trebuie s rmnei la ambasad, incommunicado, pn cnd aceast situaie se va termina. Malko voia s se frece la ochi. Vrei s spunei c sunt prizonier? Nu, bineneles, dar este o nelegere cu laoienii. Totui dumneavoastr l-ai ajutat pe generalul Teng Thao s obin armele, dumneavoastr m-ai plasat aproape de el pentru a-l sftui i a-l ajuta, protest el. Iar acum, l trimitei la masacru! tiu. Este dezolant. Dar a ncurcat-o. Dac va afla ce s-a ntmplat la Phonsavan, i va anula cu siguran operaiunea. i dac nu afl?

195

Tim Burton fcu un gest evaziv. Nu este afacerea noastr. Noi doar am ajutat puin. De acum, ne retragem. Este o mrvie! se nfurie Malko. Nu credei c America i-a trdat destul pe meo, abandonndu-i n 1973? Au murit zeci de mii pentru dumneavoastr. tiu, recunoscu eful centralei CIA, dar eu nici nu eram n agenie n acea vreme. Nu pot s fac altfel. Sunt ordinele de la Langley. Altfel, relaiile noastre cu laoienii sunt n pericol. Generalul Teng Thao nu mai are nici o ans de reuit. i eu a vrea s cred la fel, recunoscu Malko, dar mpiedicai-l, cel puin, s se arunce singur n gura lupului. Dac a putea, a face-o, pretinse americanul, dar este imposibil, mi-am dat cuvntul. Malko tcu. Jungla defila de fiecare parte, monoton. Era puin circulaie. Noaptea urma s se lase n curnd. nc dou ore de mers pe osea. Tim Burton se ntoarse spre el, cu un zmbet forat. OK, vom merge s lum masa cnd ajungem. Trebuie s mai serveasc nc la Lao Palace, este un restaurant chinezesc bun. mi putei da pachetul de igri din torpedou? Malko deschise torpedoul. Un pachet de Camei era pus peste un pistol automatic, un Glock. Tim Burton i aprinse o igar. n spate, Ti Sao se ridicase, dar sttea tcut. n fine, pe la ora nou, intrar n ora, cobornd South Road i trecnd prin faa Ministerului Aprrii. Nici o activitate neobinuit. Ocolir Patuxan i intrar pe bulevardul Lane Xang. Strada Borthulam, unde se afla ambasada american, ddea n bulevard chiar nainte de palatul prezidenial. Aici era un semafor. Acesta se fcu rou i Tim Burton opri. Nu l vzu pe Malko cnd deschisese torpedoul. Cnd se ntoarse spre el, se trezi nas n nas cu propriul su pistol ndreptat spre el. mi pare ru, Tim, zise Malko, nu ncercai s m urmrii, voi fi obligat s reacionez. Deschise portiera i sri din main, smulgnd cheile din contact i se ntoarse spre spate. Ti Sao, venii!

196

Tnra meo avu nevoie de cteva secunde s reacioneze, apoi sri i ea din main. Malko trnti portiera mainii 4x4 i, traversnd bulevardul alergnd, intr pe o strdu ntunecat. Semaforul trecuse pe verde i o main claxona n spatele mainii 4x4. l vzu pe Tim Burton cobornd. Ti Sao l ajunse din urm. Unde mergem? Nu tiu nc nimic! mrturisi Malko. n cel mai ru caz, vom trece Mekongul not. Dar trebuie neaprat s l anunm pe general. tii unde l gsim pe Phu Tat? Da. Ziua, la biroul lui. Ajunseser ntr-un col ntunecat i se oprir. n foarte scurt timp, va fi urmrit de laoieni i poate chiar i de americani. Nu mai avea telefon mobil, nici telefon prin satelit i, pe de alt parte, nu tia numrul generalului Teng Thao. Totui, trebuia cu orice pre s dea de el. S mergem spre Mekong, zise el. Odat intrat n Thailanda, ar reui s ajung pn la Udon Thani. Ti Sao se ag de braul lui. Nu tiu s not. Nu m prsii.

197

Capitolul XXI.
De mai bine de o or, generalul Teng Thao ncerca s dea de diferii responsabili ai guerilelor, care se aflau cu toii n regiunea Phonsavan, acolo unde se regrupaser pentru a-i primi armele. Unii merseser mai multe zile prin jungl, lsndu-i familiile la adpost. Ceva l tracasa. Dei patru dintre efii lui de grupuri aveau telefoane prin satelit, era imposibil s stabileasc vreo legtur cu ei. Se duse s-i cear sfatul lui Gomer Brentwood. Americanul pru surprins i suprat. S-ar zice c este dom, zise el, un bruiaj al tuturor comunicaiilor. Se face uneori ntr-o zon anume, pentru a o bloca. Sau este un fenomen natural. Nu avei alt cale de a intra n legtur cu ei? Nu, dar sper s am veti de la Max. Trebuie s se ntoarc la Vientiane, dup ce l-a ntlnit pe Tivi. n mod normal, ar lua avionul astzi. Nu putei da de el? Nu, nu am telefonul lui. Phu Tat trebuie s l aduc napoi mine diminea. OK, concluzion Gomer Brentwood. Mine diminea, vei avea veti. n Vientiane, este totul pregtit? Nu m ateapt dect pe mine, mrturisi mndru generalul Teng Thao. Plecm mine sear, astfel nct s ajungem acolo pe la ora dou dimineaa i s atacm n zori. Phu Tat a rezervat un long tail care ne va lsa la sud de aeroport. Va fi acolo ca s ne preia. Pentru a duce oamenii la obiective, avei vehicule? Da, patru microbuze pe care le-a nchiriat, sub acoperirea transportului de turiti. Yi Li intr i, aruncnd o privire piezi spre Gomer Brentwood, i zise soului ei: Ar trebui s te odihneti. Mine vei avea o zi foarte lung. Nu mi-e somn, fcu generalul. Ea se retrase, dup ce l privi lung pe Gomer Brentwood,

198

lsndu-l pe generalul Teng Thao preocupat cu hrile sale. Puin dup aceea se aventur pn n camera americanului, dar acesta nu era acolo. Apoi, se duse n grdin unde el se retrgea adesea la sfritul zilei pentru a face o baie i a se relaxa, ntr-un col al piscinei, protejat de o perdea groas de bambus. Mergnd tiptil, l zri. Era ntins, complet gol, pe un ezlong din tec, abia ieit din piscin. Adora s fac baie gol. Gomer Brentwood nu sesiz prezena ei dect atunci cnd o vzu n picioare lng el, zmbindu-i n ntuneric. Bun seara, zise ea. Apoi, se ls n genunchi lng ezlong i, delicat, ca o pisic care i prinde pisoii n gur, cuprinse sexul flasc al americanului. El vru s o resping, dar dinii ei se nfipser n carnea lui, iar el scoase un ipt de durere. Se ls pe spate i zise: Get away! You little bitch!53 n loc s se supun, Yi Li ncepu s l masturbeze uor, inndu-l cu gura. Abia cnd ajunse la erecie i ddu drumul dintre dini i l ls s-i ptrund pn n fundul gtului. Gomer Brentwood ar fi putut s o ndeprteze atunci cu o palm, dar nu avu curajul. Yi Li profit de avantajul ei cteva minute, apoi i ddu drumul i i opti: Acum, o s mi-o tragi! Cum vrei tu. Grbete-te sau ip. Trf! mormi Gomer Brentwood. Yi Li se aezase deja n genunchi, cu fundul ridicat, fr slip, pe ezlongul alturat. Simi cum americanul se npustete peste ea, apoi cum sexul lui puternic o ptrunse dintr-o singur micare, strpungnd-o pn la capt. Scoase un ipt uor. Ce gros eti! Taci! Ar fi omort-o! Dar, cu amndou minile nfipte n oldurile ei fine, o ptrundea ca i cum ar fi vrut s o desfac n dou. Yi Li se ntoarse i zise gfind: Sunt o scorpie i o trf, dar, n acest moment, eti n mine Trf! repet el.
53

Dispari, trtur mic! (n. aut.).

199

n acea secund nu gndea dect cu sexul. nc cteva micri i explod cu un mormit surd, ridicndu-se imediat, ca i cum ar fugi de aceast plcere interzis. Yi Li se ntoarse. Nu pleca cu generalul! Gsete un pretext. Vei putea s mi-o tragi, n fund sau n gur n fiecare zi. Gndete-te bine. Se nfur n sarong i se duse spre cas. Ceva i scpa lui Gomer Brentwood. Yi Li se comporta ca i cum generalul Teng Thao, soul ei, nu exista. Sau mai degrab, ca i cum era sigur c acesta nu s-ar mai ntoarce viu din Laos. * * * Edgar Mac Bride tocmai ajungea la biroul lui la ora nou fix cnd secretara i aduse un mesaj-band lung cu sigiliul for your eyes only. De la staia din Vientiane, sir, anun ea. Edgar Mac Bride citi banda i vru s vomite instantaneu micul dejun! Cnd totul era n faz final, operaiunea Popcorn derapa din nou. i n ce hal! Aps pe interfon. Suzie, sun-l pe Tim Burton pe o linie protejat. n mai puin de un minut, l avu pe eful staiei din Vientiane la telefon. Acolo, era nou seara. L-ai gsit? ntreb imediat Edgar Mac Bride. No, sir, mrturisi Tim Burton. Aici se face noapte i nu am nici o idee cu privire la locul unde se afl. Care sunt riscurile? Ridicate, sir! mrturisi eful staiei din Vientiane. Poate traversa fluviul not. Sau s gseasc ceva care s l transporte. Poate este deja prea trziu. Are legturi aici cu partizanii generalului. Are bani? Nu, dar are o arm pe care mi-a furat-o Edgar Mac Bride respir cteva secunde. Trebuie s-l gsii, cu orice pre! Am trimis deja pe urmele lui toi oamenii susceptibili s m ajute, sir! l asigur Tim Burton. Dar fr nici o garanie de rezultat. I-ai alertat pe omologii dumneavoastr? Nu.

200

 Facei-o. n plus, aceasta ar dovedi buna noastr credin. n plus, nu este singur, preciz Tim Burton. O localnic l nsoete. Cea pe care a pus s fie eliberat. l poate ajuta. Edgar Mac Bride gfia ca o foc obosit. Tim, suntei rspunztor pentru acest rahat. Trebuie sl neutralizai, cu orice pre. Pentru patruzeci i opt de ore. Are telefon? Nu, sir. n sfrit, o veste bun. Anunai imediat staia din Bangkok. S supravegheze mprejurimile locului unde se afl generalul. Pentru a-l intercepta pe acest idiot! Edgar Mac Bride nchise, ntrebndu-se dac s anune imediat Casa Alb. Decise s atepte o or, pentru a avea eventuale veti bune de dat. Sau pentru a nu le mai spune nimic, dac incidentul era rezolvat. Se gndi c nu te poi baza niciodat pe factorul uman. Prinul Malko Linge era un excelent ef de misiune, dar nu putea fi considerat ca fiabil 100%, nefiind nscut n tiparul rigid al Ageniei. Astfel, avea uneori reacii afective deranjante. * * * Malko i Ti Sao stteau ghemuii pe un banc de nisip de pe malul Mekongului, chiar n faa cheiului Fungu. De acolo, vedeau luminile hotelului Lane Xang i balizele roii ale turnului de radio, lng Seatah Palace. Pentru prima dat, Malko avea o imagine de ansamblu a situaiei. Fusese orbit! Din motive pe care nu le cunotea, CIA dorea acum eecul generalului Teng Thao. Poate pentru a-l scpa de militarii laoieni, aa cum Tim Burton lsase s se neleag. Dar bnuia altceva. ncerc s-i goleasc creierul: avea ca prioritate absolut s-l anune pe generalul Teng Thao c planurile lui erau cunoscute. Chiar dac operaiunea sa la Vientiane ar reui, ceea ce era departe de a fi sigur, lupttorii lui ar fi decimai de trupele laoiene. Niciodat laoienii nu ar lsa ca armele s ajung n Phonsavan.

201

Privi la suprafaa ntunecat a fluviului Mekong. Fluviul era lat, dar se gndea s-l traverseze not. Doar c, odat ajuns dincolo, ce va face? Niciun telefon, nici un ban. n plus, nu era sigur c gsete proprietatea lui Gomer Brentwood, la aproape 100 de kilometri de Mekong. Trebuia s gseasc sprijin la faa locului. Ti Sao drdia lipit de el. De oboseal i de fric. Dac mergem la fabric? suger ea. Malko nu avu timp s rspund. O main tocmai se oprea la vreo 30 de metri de ei, de-a lungul cheiului. Malko vzu un proiector care se aprindea i ncepea s mture malul. Pulsul i crescu vertiginos. Tim Burton apelase, pentru a-l gsi, la poliitii laoieni! Deja, mai muli oameni coborau pe malul nisipos! O lu pe Ti Sao de mn i o for s se ridice. S plecm! Merser de-a lungul malului pentru a ajunge 200 de metri mai departe pe chei; l traversar i intrar pe o strad ntunecat i pustie. Malko ncerca s-i controleze o furie oarb. CIA, angajatorul lui, l trdase laoienilor. Era nevoie de o motivaie serioas pentru aceast ntoarcere grav de la regulile spionajului. Nu vedea niciuna: de acum americanii erau de aceeai parte cu guvernul laoian, dup ce voiser s l rstoarne prin generalul Teng Thao! Iar Malko devenise un soldat pierdut Nu puteau rmne pe strzi. Era tentant s mearg la fabrica de confecii, dar nu tia dac poliia nu se afla deja acolo. Gndindu-se, i zise c mai avea ceva timp. Dac putea s dea de Phu Tat a doua zi diminea, mesajul ar fi transmis generalului. Se gndi brusc la o ascunztoare posibil pentru noapte i o ntreb pe Ti Sao: O cunoatei pe Pakao? Cea al crei tat era american i care a fost asasinat? Da. Da. Dar a murit! Casa ei trebuie s fie goal, zise Malko. Locuia singur. tii unde? Cred. Este n faa fostului centru cultural sovietic. Pornir la drum i, dup un sfert de or, ajunser la gardul

202

negru de la cabanele din curte. naintar n ntuneric, ajungnd n curtea interioar. Malko scoase arma furat de la Tim Burton i i zise lui Ti Sao: Ateptai-m. O s vd. Dac este vreo problem fugii. Unde? Nu tiu, mrturisi el. Trebuie s cunoatei oameni la Vientiane Paii lui se auzeau pe pietri. Cu arma n mn, ajunse la casa lui Pakao i urc pe teras. Niciun zgomot, doar ipetele ctorva psri de noapte. Pipi ua i simi sub degete un fel de panglic. Probabil sigilii. inndu-i respiraia, smulse panglica i se mpinse n u, care se deschise cu un scrit! Atept cteva secunde pn s se strecoare nuntru. Urechile i vjiau. Rsturn o lamp i se opri, cu pulsul la 200. Nu se ntmpl nimic. Ridic lampa i o aprinse cteva secunde. Ct s vad c nimic nu se micase de la ultima lui vizit. O stinse imediat i iei pentru a o cuta pe Ti Sao. Imediat ce ajunser nuntru, aprinse lampa pentru cteva secunde ca s se poat orienta. O s dormim aici, decise el. Mine diminea, vei merge la biroul lui Phu Tat pentru a-i spune ce s-a ntmplat. Trebuie s mearg n Thailanda, s l anune pe general. Ajunser n pat pe pipite i se ntinser. Puin cte puin, ritmul cardiac al lui Malko redeveni normal. Avea un acoperi deasupra, o arm i ceva timp: nimeni nu ar veni s i caute aici. Laoienii erau prea superstiioi pentru a-i imagina c se poate ascunde n casa unui mort. * * * Era ora cinci dup amiaza la Washington i cinci dimineaa la Vientiane. Edgar Mac Bride fusese obligat s i anune pe sponsorii operaiunii Pop-corn la Casa Alb. Nu l gsiser pe Malko Linge, dar tot dispozitivul fusese pus n aciune pentru a-l intercepta ct mai repede i, mai ales, de a-l mpiedica s l contacteze pe generalul Teng Thao. l avea pe Gordon Backfield la telefon. O echip de field officers supravegheaz mprejurimile proprietii lui Gomer Brentwood, anun eful staiei din

203

Bangkok. Au ordin s l intercepteze pe Malko Linge prin orice mijloc. i telefonul? Ateptam ordinele dumneavoastr. Thailandezii pot bloca comunicaiile. No way! Este un risc asumat, dar nu trebuie fcut nimic care s l poat alerta pe generalul Teng Thao. Cred c pentru un caz att de sensibil, Malko Linge nu va folosi telefonul. Din Vientiane? Nimic nou, sir. Nu l-au gsit. Poate c a trecut fluviul. Continu s patruleze, la ora la care vorbim. O ntrebare, continu Edgar Mac Bride: cunoatem timing-ul exact al generalului? Nu, sir, dar declanarea operaiunii sale este iminent. OK, keep me posted. Dup ce nchisese, l sun pe Tim Burton. eful centralei rspunse instantaneu. Nu dormea. Un punct bun pentru el. Tim, fcu Edgar Mac Bride, spunei-le omologilor dumneavoastr s nu clipeasc. Jurai-le c avem situaia sub control. Spunei-le c l-am gsit pe Malko Linge i c este neutralizat Dar God damn it! Fii convingtor. Este singura cale de a-i face s stea linitii. Altfel, vor strica totul. Au destule informaii pentru asta. Eu voi da und verde. nchise, cu nervii ncordai. Ar fi culmea s eueze n ultima secund, dup luni de zile de pregtiri. Voia s plece la pensie n plin glorie. * * * O lumin slab lumina camera, prin perdelele trase. Malko abia dormise. Tensiunea nervoas. Ti Sao, nc dormea, chircit. Se uit la acele luminoase ale ceasului Breitling. Ora cinci i patruzeci i dou. nc dou ore de linite. Lsnd-o pe tnra meo dormind, se duse s exploreze prin camer. De acum, era sigur c moartea lui Pakao era legat de misiunea lui, dar nu tia nc de ce anume. Ddu peste telefon. Un mijloc de comunicare. Degeaba, era practic

204

imposibil s afle numrul lui Gomer Brentwood. Se blestema pentru c nu i ceruse numrul de telefon generalului Teng Thao, dar era prea trziu Deodat, telefonul ncepu s sune, trimindu-i un val de adrenalin n artere! Cine putea suna la aceast or? Poliia fcea un test? Soneria o trezise pe Ti Sao care tresri. I se altur, n picioarele goale, cu ochii cscai de fric. Ce este? ntreb ea n oapt. Nimic, sper, fcu Malko. Soneria continua, nencetat, amenintoare. Ca i cum i-ar fi descoperit.

205

Capitolul XXII.
Soneria se opri deodat i Malko avu impresia c triete din nou. Totui, nu era linitit. Mergnd la fereastr, ddu la o parte uor perdeaua i privi afar. Nimeni i nimic. Deodat, un zgomot l fcu s se ntoarc. Faxul pornise. Citi documentul scos din aparat. Cteva cuvinte de la o anume Alice, care explica c nu putuse veni la Pakao i c i trimitea un fax. Acesta venea din Brisbane, n Australia Se culc la loc i dormit nc dou ore. Fu trezit de lumina zilei. Ti Sao, zise el, uitai-v prin dulapuri, sunt haine care trebuie s vi se potriveasc. Ar fi mai bine dect ceea ce avei. Tnra meo se duse s rscoleasc i se ntoarse. Am timp s fac un du? Era o obsesie Se dezbrc, artndu-i urma mare roie i umflat de deasupra taliei i numeroasele urme de lan de biciclet Malko i pregti o cafea, cu pistolul la ndemn. Cnd Ti Sao iei din baie, era foarte prezentabil, aproape excitant, n ciuda expresiei timorate. Bine, concluzion Malko, trebuie s-l ntlnii pe Phu Tat de urgen. tii unde are biroul? Da, bineneles. Trebuie s mergei acolo. Sper c nu este urmrit. Dac este cazul, v ntoarcei aici i vedem ce facem. Se tia cutat de americani i de laoieni. Ti Sao ar trece neobservat. O privi strecurndu-se afar, cu inima strns, apoi se ntoarse s se ntind pe pat, cu pistolul la ndemn. Ziua se ridica puin cte puin i se duse s pun la loc panglica galben a sigiliului. Era nerbdtor s ajung n faa unui responsabil din CIA pentru a cere explicaii. Dar, pentru moment, avea o singur prioritate: s l alerteze pe generalul Teng Thao. Totui, ciudatul avertisment de la Ling Sima continua s i se nvrt n cap. Deodat, realiz ceea ce

206

vroise ea s spun. Ce era mai important dect viaa pentru anumite persoane? Era onoarea, bineneles Iar aceasta se aplica perfect lui. Dac l atrsese contient pe generalul Teng Thao ntr-o aventur sortit eecului. Cum el fusese de bun credin, nu rmnea dect un vinovat posibil: Agenia Federal Totui, nu reuea s cread o astfel mrvie din partea acesteia. Se uit la ceasul Breitling. Ti Sao plecase de o or i jumtate. * * * Ti Sao se nvrtea pe Thanon Samsenthai Road pndind mica agenie de voiaj a lui Phu Tat, nc nchis. Se opri n faa unei bijuterii vietnameze. Putea vedea de acolo agenia de voiaj care se reflecta n vitrin. nc nimeni Totui, la Vientiane, lucrul ncepea foarte devreme. n fine, microbuzul partizanului meo se opri n faa buticului i Phu Tat cobor, nsoit de unul din angajaii si. Ti Sao atept ca acesta din urm s intre. Phu Tat o privi cu repro. Este imprudent s venii aici. De ce ai venit? Am fost arestat, anun tnra meo. La Phonsavan. Comunitii sunt la curent cu planul nostru! Phu Tat o privi, stupefiat. Ce spui? Dac era adevrat, eram deja arestat i povesti tot ce se ntmplase de la plecarea din Vientiane mpreun cu prietenul generalului Teng Thao. ntlnirea, arestarea, tortura, intervenia americanilor. i ntoarcerea la Vientiane. Unde este acest om? ntreb Phu Tat. Vreau s l vd. Acas la Pakao. Am dormit acolo. S mergem. Se ndeprtar pe jos. Strzile din Vientiane erau la fel de calme ca de obicei, iar lui Phu Tat nu prea i venea s-o cread pe tnr. Niciun poliist, nici un soldat, o circulaie normal, chiar intens Malko, incredibil de uurat c l vede pe Phu Tat, i relat ceea ce se ntmplase i concluzion:

207

 Prietenii dumneavoastr din guerile, ascuni n jurul Phonsavanului, trebuie s se ntoarc n jungl nainte de a fi prea trziu. Nu i vor primi niciodat armele. Phu Tat asculta, neclintit i nencreztor. Nu mi vine s cred! Militarii ateapt probabil ca generalul Teng Thao s fie pe teritoriul laoian pentru a se desfura. Trebuie s renunai la operaiune. Cine a trdat? ntreb Phu Tat. Nu tiu nimic, mrturisi Malko. Vom clarifica acest aspect mai trziu. n orice caz, militarii laoieni cunosc ordinele generalului. Am fost obligat s le dau pentru a o salva pe Ti Sao. Phu Tat prea depit. O s trec pe la fabric, zise n cele din urm, s vd ce s-a ntmplat acolo. Trebuie ca lupttorii care sunt acolo s plece, dac nc mai este timp. Phu Tat scutur din cap. Doar generalul Teng Thao le poate da acest ordin! Atunci, trecei fluviul i mergei la el. Apropo, cnd este prevzut atacul asupra Vientiane? Lupttorul Meo avu o ezitare imperceptibil apoi zise n oapt: Noaptea urmtoare. Nu este nici un minut de pierdut, repet Malko. Phu Tat i arunc o privire tioas. i dumneavoastr, ce vei face? Dac nu a fi dat de dumneavoastr, a fi traversat Mekongul not. Cred c o s atept aici. Este o ascunztoare bun. Ar trebui s mi aducei un telefon mobil. La ntoarcere, promise Phu Tat, merg acolo acum. Fr telefon mobil, Malko se simea rupt de lume. Ar fi dat orice s tie ce au aflat laoienii despre planurile generalului Teng Thao, n afar de documentele pe care fusese obligat s le predea. Fcu un calcul rapid. Phu Tat putea s se ntoarc n patru sau cinci ore. De acum nainte, nu avea dect s se roage. Era totui uurat: generalul Teng Thao va ti la ce s se atepte i nu va veni s se arunce n capcan.

208

* * * Phu Tat sttea la coad n rndul de vehicule care ateptau s treac Podul Prieteniei, nspre Thailanda, ca n fiecare diminea. Mai avea trei maini n faa lui. Cu toate acestea, inima i btea foarte repede. Dac ceea ce Ti Sao i prietenul generalului Teng Thao i spuseser era adevrat, serviciile de securitate laoiene l reperaser. i risca s fie arestat la frontier. i terse minile umede pe pantalon. Din fericire, nu avea nimic compromitor n vehicul. i venea rndul: era un ofier de la Imigrri pe care l cunotea. Acesta din urm i fcu un semn discret s l urmeze n ghereta lui i Phu Tat simi cum inima i sare din piept. Iei din microbuz, se ndrept spre ghereta din sticl. Funcionarul laoian i ntinse mna i Phu Tat simi nite bancnote n palm. Poi s-mi aduci un aparat foto digital? opti laoianul. Am dou sute de dolari. Phu Tat era att de uurat, nct i zise c va pune el diferena din buzunar. Nici o problem, promise el, bgnd bancnotele n buzunar. M ntorc dup amiaz. Vei fi aici? Nu, las-l la colegul meu Traversnd oseaua lat de pe pod, Phu Tat ar fi vrut s cnte! Chiar dac vetile de la Phonsavan erau proaste, nu era totul pierdut. Funcionarul de la Imigrri nu s-ar fi riscat s i cear un serviciu dac ar fi fost suspect. n Laos, se ierta corupia, dar nu devierea de la politic Abia trecu podul i porni spre Udon Thani, trecnd prin faa micii gri din Nang Khai. Nu i venea s cread ce i povestiser cei doi fugari. * * * Se aflau n mijlocul ciclonului. Totul era calm. Nimeni nu mica, dar furtuna se putea declana n orice moment. Edgar Mac Bride nu se ntorsese acas, servind n birou mncare adus de la bar. i pregtise patul de campanie n cmrua alturat pentru a putea dormi acolo. Pentru moment, nu se

209

ntmplase o catastrof, dar lucrurile puteau evolua foarte repede. Generalul Teng Thao nu se micase de pe proprietatea unde sttea, liniile telefonice urmrite nu descoperiser nimic: nu telefona nici gazda lui, Gomer Brentwood. Echipa CIA nsrcinat s supravegheze zona o vzuse pe soia generalului plecnd la cumprturi, nsoit de Gomer Brentwood, apoi ntorcndu-se. De cealalt parte a fluviului Mekong, laoienii se conformaser ordinelor lui Tim Burton: nu micau un deget, cu orice pre. eful staiei CIA era n legtur permanent cu omologii si. Un singur punct negru n acest peisaj idilic: nici urm de Malko Linge! Ca i cum ar fi fugit de pe planet. Totui, zecile de poliiti periaser toate hotelurile din Vientiane, locurile publice, restaurantele, strzile, fr s dea de urma lui. Ipoteza lui Tim Burton era c traversase Mekongul not i ncerca n acest moment s ajung la Udon Thani. Preventiv, doi field officers ai CIA supravegheau n permanen mica gar din Nang Khai, de unde putea lua trenul spre Udon Thani. Practic, tot personalul staiei din Bangkok era mobilizat pentru acest caz. Edgar Mac Bride se duse s se ntind pe patul de campanie. Era nerbdtor s se fac a doua zi i se pregtea s petreac o noapte grea. Acolo, n Asia de Sud-Est, ziua abia ncepea i putea rezerva surprize neplcute. Generalul Teng Thao era un om imprevizibil i hotrt. Tocmai pe aceast hotrre, uneori oarb, conta Edgar Mac Bride, pentru a-i ndeplini contractul cu laoienii, n ciuda neprevzutului. Interpelarea lui Malko Linge la Phonsavan fusese o eroare grosolan a Serviciilor laoiene, care risca s strice totul. * * * Phu Tat fu introdus imediat la generalul Teng Thao, nchis n biroul pus la dispoziie cu hrile i planurile sale. Tot timpul ct i relat Phu Tat, luase notie i pusese ntrebri. Nu ai avut nici o problem s vii? ntreb el. Nici una.

210

 i la Vientiane? Nu este nimic anormal. Dar la Phonsavan, nu tiu. Nu avem contacte. Nici eu! recunoscu generalul Meo. n continuare era imposibil s ia legtura cu responsabilii si militari. Comunicaiile nu mergeau, n mod evident, laoienii erau la curent cu anumite lucruri, dar probabil nu cu toate. nainte de a ajunge, Phu Tat trecuse pe la fabrica de confecii. i acolo, totul era calm. Generalul Teng Thao nu reuea s neleag c laoienii nu ar fi reacionat, aflnd de existena unui important depozit de arme n inima capitalei. i cunotea pe nomenclaturitii comuniti. Nimeni nu ar fi ndrznit s i asume o astfel de responsabilitate. Puin cte puin, generalul se convingea de un lucru: inamicii si tiau anumite lucruri referitoare la operaiunile n centrul Laosului, dar nu tiau nimic despre ceea ce se pregtea la Vientiane. Poate credeau chiar c recucerirea rii era prevzut s porneasc din Phonsavan, pe vremuri cmpul de lupt ntre americani i meo pe de o parte, iar de cealalt parte, Pathet Lao i nord-vietnamezii. Ceea ce explica atitudinea lor. n plus, i cunotea pe laoieni: nu erau nite rzboinici. Poate c ceruser ajutorul vietnamezilor, iar aceasta dura ceva. Ce fac? ntreb timid Phu Tat, tulburnd meditaia generalului. Acesta l privi n fa, cu un zmbet. Te ntorci la Vientiane i atepi ordinele mele. Nu schimb nimic din planuri. Ei nu te cunosc, altfel ai fi fost deja arestat. Lui Phu Tat nu i venea s cread urechilor. Generalul nnebunise! Dar nu obinuia s comenteze ordinele. n noaptea aceasta, continu generalul, vii s m iei la ora prevzut pe malul fluviului i, de acolo, vom merge la fabrica de confecii. Phu Tat salut i iei, buimac. Rmas singur, generalul Teng Thao i aprinse o igar i i continu reflexia. Aceasta i amintea de vremea n care, n fiecare an, dup anotimpul ploios, ataca cu trupele sale divizia 316 nord-vietnamez. Vietnamezii tiau c va ataca,

211

dar reuea mereu s i ia prin surprindere. Ar fi la fel i acum. Nu l ateptau la Vientiane. Va elimina rapid rezistena i apoi, ncepnd din capital, va recuceri ara, inclusiv Phonsavanul. Ar fi cea mai frumoas ofensiv a vieii sale de lupttor. nviorat, se duse s i toarne un pahar de Chivas Regal. n oglind, vzu micul Buddha agat la gtul su ntorcndu-se pe o parte: era un semn bun al destinului.

212

Capitolul XXIII.
Malko vzuse cum trece ziua, ros de nelinite. Cu un glon pe eava pistolului Glock, pndea fiecare zgomot din afar, cu nervii ncordai. Phu Tat ar fi trebuit s se ntoarc de mult. Gsise pe o etajer porumb la cutie, biscuii i conserv din carne de vit, pentru a-i potoli foamea. Ti Sao dormita, ntins pe pat. Se uit la telefon. Probabil ar fi putut suna la Langley. Cunotea pe dinafar anumite numere. Sau chiar pe prietenul su Frank Capistrano, la Casa Alb. Dar, la ce bun? Mai nti, era contrar tuturor regulilor de securitate. Apoi, nu i-ar fi spus fr ndoial adevrul prin telefon. Cel puin, generalul Teng Thao fusese anunat! Imediat ce va fi sigur de asta, se va duce la ambasada american pentru o discuie serioas. Un fonet la u i inund arterele cu adrenalin. Cineva se afla dincolo de u! Ascult, strngnd crosa pistolului i vzu ua deschizndu-se ncet. Abia cnd zri n deschiztur mustaa lui Phu Tat i mai sczu ncordarea. Lupttorul meo se strecur nuntru. L-am vzut pe general! anun el. Deci? I-ai povestit totul? Da, da, dar nu vrea s se opreasc. Va traversa fluviul la noapte. V d ntlnire la fabrica de confecii, pe la cinci dimineaa. Voi veni s v caut. Lui Malko nu i venea s cread. I-ai spus c laoienii tiu unde se afl lupttorii din gheril? C se pregtesc s atace! Da, da. Dar generalul crede c ei nu tiu nimic din ce se pregtete la Vientiane! Mi-a spus c va cuceri oraul i, dup aceea, va ataca Phonsavanul. n mod clar, Phu Tat nu fcuse coala de rzboi i aceasta i se prea absolut normal. Este nebun! oft Malko. i zise c i dac s-ar fi dus personal s l anune pe btrnul conductor de lupte, nu l-ar fi fcut s devieze de la plan Generalul Teng Thao era ncpnat, creznd n

213

steaua lui i nu voia s dea napoi. Ca n tragediile antice, scenariul era scris, se cunotea finalul, dar asta nu i mpiedica pe protagoniti s i urmeze destinul. Vin totui s v caut? ntreb timid Phu Tat. Da, fcu Malko, fr mcar s se gndeasc. Nici el nu mai avea de ales s devieze de la ceea ce era scris. Un fel de reflex. Se ataase de personalitatea generalului Teng Thao i aventura lui nebun. Iar de acum, ncepea s bnuiasc adevrul. Americanii l trdaser de la nceput, pentru un motiv pe care nu l tia. Vedea clar c informaiile date ctre CIA erau date i celeilalte pri. Nu vorbise niciodat de Phu Tat, deci, militantul meo era exclus. Nici nu dduse americanilor informaiile despre ceea ce se petrecea la Vientiane. Doar fabrica de confecii Deci, laoienii ateptau pur i simplu ca generalul Teng Thao s vin s se arunce n plasele lor pentru a lovi. Erau destul de inteligeni pentru a nu se mulumi s pun mna pe un stoc de arme. Ceea ce voiau ei era btrnul general meo, de neiertat n ciuda vrstei, pentru a scpa de el odat pentru totdeauna. Apoi, ultimii si lupttori vor fi masacrai ca vitele, ateptnd arme pe care nu le vor mai primi niciodat. Avertismentul lui Ling Sima cpta sens. Ea era la curent cu ceea ce se pregtea, dar nu putuse s l previn pe Malko, din motive etice: doar i artase calea, spernd c va nelege aluzia ei, de acum clar. Trdndu-l involuntar pe generalul Teng Thao, Malko se dezonora fr s tie. Nici mcar nu era dezgustat de CIA. Statele erau nite montri reci i se folosiser de el, ca i de alii naintea lui. Dac s-ar duce la ambasada american de la Vientiane, ar fi primit ca mielul rtcit care se ntoarce la turm. i n primele rnduri pentru a vedea ce avea s se petreac. CIA fcuse totui tot posibilul pentru a-l salva de la Phonsavan. Dar nu schimbaser viaa lui cu informaii: laoienii nu puteau refuza nimic celor care le aduceau pe o tav de argint pe vechiul lor duman. Nu i mai rmnea dect un lucru de fcut pentru a se putea privi n oglind fr s roeasc: s mearg la ntlnirea din noaptea urmtoare la fabrica de confecii. Cu o

214

minuscul speran: s reueasc s-l fac pe generalul Teng Thao s renune la aventura sa, convingndu-l c i la Vientiane l ateptau dumanii Dar nu credea prea mult n asta. Generalul venise de prea de departe pentru a se ntoarce n ultimul moment. Cel puin, Malko i-ar dovedi c nu l trdase, luptnd alturi de el, ntr-o lupt pierdut de la nceput. Cum spunea Bismark: Aufklarundienst ist Herrendienst54. * ** Ti Sao rmsese tcut de la sosirea lui Phu Tat. Veni s se aeze n faa lui Malko i ntreb: Vin cu dumneavoastr n noaptea asta? Nu, este prea periculos. Atunci, ce s fac? Rmnei aici, voi veni s v caut. Privirile li se ntlnir. Ochii tinerei meo erau plini de lacrimi. Mergei la rzboi, zise ea uor. Uneori, nu te mai ntorci. Malko nu se formaliz din cauza acestei afirmaii brutale. Este adevrat, recunoscu el, dar nu v pot oferi nimic altceva. Am o verioar care locuiete la That Luang, zise ea. Voi ncerca s m refugiez la ea. Voi pleca n noaptea aceasta, dup dumneavoastr. Mi-e prea fric s rmn singur aici. Apoi, voi ncerca s traversez fluviul. Chiar dac ajung ntr-o tabr de refugiai. Poate c este cel mai bine, concluzion Malko. V voi lsa toate numerele mele de telefon pentru a v ajuta. Mulumesc, zise ea. Venii, trebuie s v odihnii, noaptea va fi foarte lung pentru dumneavoastr O urm n fundul camerei, unde i ea se ntinse pe pat, iar el i se altur. Ti Sao se ntoarse spre el. A vrea s dorm puin cu dumneavoastr. Mi-ai salvat viaa i probabil nu v voi mai revedea niciodat. l cuprinse pe Malko ntr-o mbriare cast i n acelai timp senzual. n penumbr, simi c ea se dezbrca. Patul mai era nc impregnat de mirosul fad de snge.
54

Informaiile sunt o meserie de gentlemen, (n. aut.).

215

Ti Sao ncepu s i dea jos hainele lui Malko, cu gesturi delicate de infirmier. Cnd fu complet gol, veni s se lipeasc de el, cu faa n umrul lui. Vru s se aeze deasupra ei, dar ea se retrase, cu un ipt scurt. Atinsese rana fcut de fierstrul care ar fi trebuit s o taie n dou. Un fel de ghilotin slbatic. Mngiai-m, opti ea. El se supuse. Puin cte puin, se destindea, i simea muchii tresrind sub piele. Respira tot mai repede. Corpul i se arcui i scoase un ipt scurt dup care se prbui. Tocmai avusese orgasm. Apoi se ls pe lng corpul lui i l cuprinse cu gura, cu o blndee infinit. O ls s fac ce voia. Pentru un motiv pe care nu l tia, ea nu inea neaprat s fac dragoste. Simi c el va exploda i i acceler micrile. El url cu toat fora plmnilor, ca un ipt n faa destinului. Ti Sao l inu n gur ct mai mult posibil, apoi reveni n braele lui i murmur: Acum s dormim. Luai-m n brae. Se ghemui. Malko era incapabil s adoarm, dar simi, dup respiraia regulat, c Ti Sao adormise, n cele din urm aipi, dar teama de a rata ultima ntlnire cu generalul Teng Thao era prea puternic i deschise ochii cnd nc era noapte. Acele luminoase ale ceasului Breitling indicau ora patru i douzeci i apte. Se bg sub du, fr s o trezeasc pe Ti Sao. Apoi, mbrcat, atept. * * * Iese o main! Echipat cu binoclu cu vedere pe timp de noapte, Charles Russel, unul din field officers desemnai s supravegheze proprietatea lui Gomer Brentwood, tocmai vedea o camionet ieind pe poart. Vehiculul vir la dreapta i o lu nspre Udon Thani. Imediat, cellalt agent, Jay Holt, demar, urmnd la bun distan camioneta. Era ora patru dimineaa i oseaua era complet pustie. Cei doi americani rmaser la distan pn la Udon Thani. Camioneta travers oraul i se ndrept spre nord, pe oseaua care ducea la Nang Khai i la Podul

216

Prieteniei. Charles Russel sun imediat de pe telefonul mobil criptat ofierul de serviciu de la Bangkok. Cred c asta el anun el. Se duc spre Mekong. Cnd ieir din ora, camioneta era la 500 de metri i nu vedeau dect stopurile. Nu se apropiar dect aproape de malurile fluviului Mekong. Vehiculul pe care l urmreau vir la stnga, urcnd spre Vientiane. Merse aproape o jumtate de or, depind oraul laoian ale crui lumini se zreau de cealalt parte a fluviului i dispru! Cei doi americani parcurser nc un kilometru nainte de a fi siguri c acesta intrase pe una din potecile ce duceau la Mekong. Se ntoarser, parcar i o luar pe jos. Graie aparatelor de vedere nocturn, vedeau ca n mijlocul zilei. Brusc, aprur nite faruri i ei plonjar pe cmp. Vehiculul pe care l urmriser tocmai trecea prin faa lor, plecnd n direcie opus. Continuar pe jos, ajungnd la malul fluviului Mekong, un fel de banc de nisip. Jay Holt fu cel care reper o ambarcaiune lung i joas care tocmai traversa fluviul piezi. Aproape silenios, cci zgomotul motorului era foarte slab. O urmri cu binoclu: se apropia de cellalt mal. La aproape 2 kilometri de Vientiane. De aceast dat, era sigur: generalul Teng Thao, pentru prima dat n treizeci de ani, tocmai se ntorcea n Laos. * * * Phu Tat, ascuns pe malul Kalio Road, ntre osea i Mekong, zri trei lumini albstrui succesive, dinspre malul fluviului. Imediat, cu lanterna lui, trimise acelai semnal i atept, ghemuit n ierburi. Cteva minute mai trziu, vzu aprnd mai multe siluete mergnd n ir indian. Brbatul din frunte era generalul Teng Thao, eu vechea caschet de la uniform pe cap, purtnd o tunic kaki cu patru buzunare. Se opri cteva clipe pentru a-i strnge mna lui Phu Tat i ntreb: Totul merge bine? Totul merge bine, generale, rspunse militantul meo. V ateptam! Generalul privi cerul nstelat unde luna ncepea s se

217

ascund n nori. Tria un moment memorabil. Totul merge bine, repet el. nainte! Urcar toi n microbuzul lui Phu Tat care porni spre ora. Interminabilul bulevard Samsenthai era complet pustiu. Nu ntlnir dect un tuk-tuk i doi bicicliti. Vientiane dormea. Microbuzul intr pe poteca ce ducea spre fabrica de confecii, a crei poart era nchis. Dup 5 metri, intr n curtea din spate. Toi ocupanii intrar imediat n hangarul din fund. Generalul Teng Thao fu salutat de un strigt venit din zeci de piepturi. Lupttorii meo sosii din patru coluri ale Laosului se echipau nc din ajun. Nu aveau uniforme, ci doar arme nou-noue. Mai muli venir n genunchi, s cear binecuvntarea generalului. Acesta, emoionat pn la lacrimi, le inu o cuvntare rapid. O s ducem ultima noastr lupt! anun el. De data aceasta, americanii ne susin, Fraii votri v ateapt peste tot n ar. Trebuie, cnd soarele va fi sus, ca Vientiane s ne aparin. Voi strnge toi ofierii ntr-o jumtate de or. Se duse n biroul transformat n sal de operaiuni i acolo gsi un centiron cu un pistol n toc pe care i-l puse la bru. Oglinda i reflect imaginea unui adevrat militar. I se pregtise ceai i se aez dup ce desfcu harta oraului Vientiane, pe care erau notate obiectivele primului val. Cinci minute mai trziu, Gomer Brentwood i fcu apariia. i el se echipase: grenade la centur, pistolet i mitralier uoar M 60. Benzi de cartue i cuprindeau pieptul. Prea fericit. Eu m ocup de Ministerul Aprrii, anun el. Vehiculul este pregtit, cu dou sute de kilograme de C 4. Vom trece prin gard i l vom arunca n aer n faa cldirii. Foarte bine! aprob generalul. Van Lo se va ocupa de Ministerul de Interne n timp ce eu voi prelua controlul emitorului de televiziune. Vom nregistra o emisiune n direct i, apoi, ne vom ndrepta, transmind printr-un cameraman, spre palatul prezidenial. Vreau s mi rostesc prima alocuiune la ora apte fix, astfel nct ntreaga ar s tie ce se petrece. Ora apte era momentul primului buletin de informaii al Republicii Democratice Populare Laos.

218

 Ai postat santinele? Absolut, confirm Gomer Brentwood. Vin s raporteze la fiecare cinci minute. Situaia pare perfect normal. Este bine! aprob generalul Teng Thao. Avusese dreptate s nu ia n seam pronosticurile pesimiste ale lui Malko Linge. Ca de fiecare dat, conductorii comuniti reacionau cu ntrziere i ncetineal. Plecarea ntr-o or! zise el. Toate grupele s fie pregtite. Luai maximum de muniie. Nu ne putem aproviziona nainte de sfritul zilei.

219

Capitolul XXIV.
Malko sri din fotoliu chiar nainte ca ua s se deschid, dup ce auzise cele trei ciocnituri uoare. Phu Tat era n u. Pe sub obinuita lui hain de pnz, i pusese portncrctoare pline de AK 47 i avea un ciorchine de grenade agat la centur. Generalul v ateapt, zise el. Malko se ntoarse: Ti Sao nc dormea. Iei i nchise uor ua. Nu i plceau despririle. V urmez. Traversar rapid oraul adormit. Microbuzul era plin de lzi cu muniie. Marele bulevard care ducea la fabrica de confecii era complet pustiu. Avu un oc cnd descoperi oameni narmai, mult mai numeroi dect la precedenta vizit. Unii erau cu puin mai nali dect armele lor Phu Tat l duse pn la biroul unde generalul Teng Thao tocmai ddea ordine. Btrnul conductor meo i zmbi triumftor lui Malko. Vedei, sunt aici! Pot s v vorbesc doar cteva minute? Am mult treab. Mai trziu. Mai trziu va fi probabil prea trziu, rspunse Malko. Nu am prea multe de spus. Dup o scurt ezitare, generalul Meo zise cteva cuvinte celor care l nconjurau; acetia ieir imediat. Malko nu pierdu timpul. Generale, CIA i guvernul laoian v-au ntins o capcan. Dac v continuai planul, ajungei la o catastrof. i explic rapid de ceea ce se convinsese: laoienii ateptau declanarea operaiunii sale pentru a-l strivi, pe el i pe lupttorii meo. Nu reacionaser nc la Phonsavan pentru a nu-l alerta. n ciuda calmului aparent al oraului, forele de securitate laoiene erau cu siguran n alert i urmau s se desfoare cnd vor ataca. Generalul l ascult fr ntrerupere, apoi zmbi: Domnule Linge, apreciez sfaturile dumneavoastr, dar

220

nu putei fi sigur sut la sut de ceea ce spunei. i cunosc pe comuniti: sunt leni i dezorganizai. Atunci, mi asum riscul. Nu pot da napoi, am venit de prea departe. V nchipuii c m ntorc la soia mea i i spun c m-am dezumflat! M va blestema! De luni de zile, i mobilizez pe toi cei care cred n mine pentru acest atac. Nu voi da napoi. Cnd traversam mai devreme Mekongul, aveam de ales ntre dou brci. Am urcat n prima, apoi am simit valuri rele i am luat-o pe a doua. Motorul primei brci a rmas n pan i a pornit n deriv. Astzi, phi sunt de partea mea. Se ridic i i ntinse mna. Mulumesc c m-ai anunat. ntoarcei-v s dormii. Malko nu-i ddu mna. Foarte bine, concluzion el. V nsoesc. Generalul Teng Thao l privi sincer surprins. De ce? Nu este lupta dumneavoastr. n plus, suntei convins c mergem direct la catastrof. Dac este cazul, sunt i eu rspunztor. V vei risca viaa, prostete. Malko i zmbi. Recent, o prieten chinezoaic mi-a reamintit c un lucru mai important dect viaa este onoarea. * * * Ambasada american de la Vientiane era ca un stup. Graie zidurilor nalte albe, cldirea nu putea fi vzut din exterior, dar aproape toate birourile erau ocupate, mai ales la etajul al treilea, etajul CIA. Chiar i ambasadorul era la birou, n legtur constant cu Departamentul de Stat de la Washington. Acolo, era ora cinci dup amiaza, cu o zi n urm Tim Burton intr n tromb n biroul lui. Mister ambassador, este un american printre oamenii generalului Teng Thao! Un american! Cine? Un fost FAC instalat n Thailanda de un sfert de secol, Gomer Brentwood. Generalul locuia la el. L-a nsoit i probabil va participa la lupte. Trebuie neaprat s-l scoatem de acolo! zise

221

diplomatul. Probabil a fost mbrobodit. Cum putei intra n legtur cu el? Dac exist o staie radio, va fi posibil. Am interceptat deja mai multe transmisii pe VHF. Utilizeaz vechile frecvene ale piloilor Air Force. ncercai s intrai n legtur cu el, imediat. Spunei-i, din partea mea, s lase totul i s se refugieze aici. l vom scoate din ar mai trziu. Laoienii ne datoreaz asta. Altfel, nouti? Din ceea ce captm, lupttorii meo s-au dispersat n ora, plecnd de la fabrica de confecii care este cartierul lor general, acolo unde s-au narmat Cnd vor reaciona laoienii? Este decizia lor, sir. Dar ne vor anuna. Bine, ocupai-v de acest Gomer Brentwood. * * * Gomer Brentwood, la volanul unui furgon vechi, rula ncet pe bulevardul Lane Xang, cu staia radio oprit. Cincisprezece lupttori meo erau nghesuii n vehicul. Alte dou camionete urmau, pline cu oameni narmai, cu dou mortiere de 60 i lansatoare de rachete. Se uit la ceas: nc zece minute pn la aciune. Nu trebuia s acioneze dect dup generalul Teng Thao. ncetini i mai mult i vir pe o strad la dreapta, chiar nainte de un castel de ap, oprind micul convoi. Nu era dect la dou sau trei minute de Ministerul Aprrii. n timp ce i fuma ultima igar, se gndi la Yi Li. Ce oribil creatur! De acum era sigur c era de partea dumanilor generalului. Acesta era motivul pentru care voia s rmn cu el. Fiind sigur c soul ei nu se va ntoarce din expediia sa de cealalt parte a fluviului Mekong. Arunc igara i porni staia radio, ateptnd semnalul generalului. * * * Generalul Teng Thao se urcase la volanul mainii 4x4 Toyota pus la dispoziie de Phu Tat. Malko era lng el i ase lupttori meo erau nghesuii n spate, dintre care doi echipai cu RPG 7. n urma vehiculului din frunte, urmau dou

222

camioane mprumutate de la fabrica de confecii, pline cu lupttori narmai pn n dini. Generalul ncetini, dup ce arunc o privire pe planul su. Tocmai treceau de kilometrul 6 de pe South Road i o osea neasfaltat se deschidea pe partea stng. Intr pe ea i l anun pe Malko: Aproape am ajuns! nc dou sute de metri i vzur pe partea stng o replic n miniatur a turnului Eiffel, n faa unei cldiri de trei etaje, unde cteva ferestre erau luminate. Sediul Televiziunii Naionale Laoiene. Farurile luminau strada pustie. Nici o santinel. Generalul opri vehiculul, lu puca M 16 i sri jos, urmat de oamenii si. Celelalte dou vehicule, n urma lor, opriser i ele i din ele coborau lupttorii. Acetia se ascunser imediat n an, de-a lungul gardului. Generalul Teng Thao i activ staia i zise n oapt: Aici Meo Unu, Meo 4, acionai imediat. Era ordinul de aruncare n aer a celor dou elicoptere militare. Sub presiunea ofierilor si, generalul Teng Thao se rzgndise: era un risc prea mare s nu distrug aceste redutabile maini de rzboi. Se ntoarse spre Malko cu un zmbet radios. n seara asta, vom face o formidabil baci55! Apoi, merse spre poarta de acces n curtea sediului televiziunii i o deschise. Nici mcar nu era ncuiat cu cheia! n cteva secunde, oamenii si se dispersar n ntuneric, ncercuind cldirea. Generalul Teng Thao merse spre intrarea principal, cu M 16 n mn. Acolo, era ncuiat. Se ntoarse spre oamenii si. Deschidei aceast u! Unul din ei, cu o lovitur de cros, zdrobi ncuietoarea i geamurile czur ntr-un zgomot nspimnttor, sprgnd linitea. Abia trecur cteva secunde i o rafal lung de arm automatic izbucni, asurzitoare. i celelalte geamuri se sparser la rndul lor. Malko simi cum i crete pulsul. Nu lupttorii meo trseser. Flcrile veneau dintr-un camion cu prelat oprit n curte.
55

Srbtoare, (n. aut.).

223

Presentimentele sale se confirmau: czuser ntr-o ambuscad. ntoarse capul pentru a-l interpela pe generalul Teng Thao i nu l vzu. Trebui s coboare privirea pentru a-l vedea pe jos, culcat pe o parte, fr caschet, strmbnduse de durere. Se aplec spre el i vzu cum o pat nchis i cretea pe picior. Ajutai-m! zise generalul. Ajutai-m! Acum, se trgea din toate direciile. Mai nti, lupttorii meo, care ripostau cu toate armele lor. Unul din ei trase o rachet RPG 7 spre camionul de unde pornise prima rafal i vehiculul explod ntr-o jerb de flcri. Doar c, alte mpucturi se trseser din cldire. Deodat, Malko auzi un sunet uor de recunoscut: scritul enilelor unui tanc pe o osea asfaltat. Venea dinspre captul strzii. Phu Tat ieise din ntuneric i, amndoi, l ridicar pe generalul Teng Thao, incapabil s stea singur n picioare, cu femurul rupt. Dar totui de nestvilit. Trebuie s atace, zise el. S se retrag n cldire. S anunm populaia. Generale, rspunse Malko, tancurile sunt pe cale s se apropie. Trebuie s v repliai. Phu Tat, ajutai-m. inndu-l fiecare de cte o subioar, ncepur s l trag pe generalul Meo n afar, n ciuda protestelor sale. Mai era nc o mic ans s ajung la maina 4x4 i s plece. Malko smulse pistolul de la centur i l arm. Un zgomot l fcu s se ntoarc. O mas ntunecat apru n captul strzii; un tanc T 42 de fabricaie sovietic! Mitraliera lui mtura strada i ei se ntinser n an. Din fericire, turela lui pivot i ncepu s trag spre lupttorii meo aflai nc n curte. n momentul n care Malko se ridica, apru o umbr, cu un AK 47 pe care l ridica la umr, strignd ceva ntr-o limb necunoscut. Instinctiv, Malko ntinse braul i aps pe trgaciul pistolului Glock. De trei ori. Soldatul laoian czu secerat. Phu Tat, cu braul drept ocupat cu generalul, nu putuse s-i foloseasc arma. i reluar mersul spre 4x4, trgndu-l pe general aproape incontient. Miracol, vehiculul era nc acolo! l urcar pe general pe bancheta din spate i Malko, folosind fularul pe care l avea la

224

gt, i puse un garou la old. Pierduse deja mult snge. Apoi, recuper staia radio VHS agat de umrul lui i i-o ddu lui Phu Tat. Sunai toi ofierii. S se retrag spre fluviu i s ncerce s-l traverseze. Este singura lor ans. Ce va zice generalul? bigui el. El este cel care d ordinele. Este incapabil, tran Malko, facei-o, eu nu tiu s vorbesc n laoian. Trebuir s tac, att de puternice erau rafalele din spatele lor. Lupttorii meo tocmai erau fcui buci. Malko tia c aveau o mic ans s scape dac plecau imediat. S mergem! repet el urcnd la volan. Treizeci de secunde mai trziu, mergea spre bulevardul Lane Xang. Nu pentru mult timp. Se vedeau lumini, ceva mai departe. Un baraj militar, njur. Phu Tat tocmai vorbea la staia radio cu o voce ezitant. Malko ntoarse, urcnd pe bulevardul Lane Xang i, imediat ce lupttorul meo termin de vorbit, i zise: Trebuie s m ghidai, s gsim strdue care s ne duc la Mekong. Continuai 100 de metri i luai-o la dreapta, zise Phu Tat. Malko simi c i se calmeaz btile inimii reintrnd n ntunericul complice. n spate, generalul Teng Thao prea c doarme. Ghidat de Phu Tat, ncepu s coboare, pe strdue ntunecate, n direcia Mekongului. * * * Gata, domnule ambasador, luptele au nceput! Anun Tim Burton. Diplomatul ridic privirea. Cum se deruleaz? eful staiei CIA scutur din cap. Lupttorii meo nu au nici o ans! Laoienii au chemat un batalion vietnamez care ncercuiete oraul cu blindate. i vor masacra. Se pare c la Phonsavan au nceput s bombardeze cu artileria grea cuiburile de lupttori meo. Totul

225

se va termina foarte repede. Auzii? Ciulind urechea, se auzeau rafale de arme automate i explozii surde. Se luptau n Vientiane. Au aruncat n aer dou elicoptere la Watthay, anun Tim Burton. i acest american care este cu ei? nc nici o legtur, sir. Keep trying?56 i aprinse o igar, indispus. Era un vechi diplomat care cunotea puin Asia, dar auzise de meo i de ajutorul dat Americii, n urm cu treizeci de ani, n lupta mpotriva comunitilor. Desigur, nu erau americani, dar totui * * * Gomer Brentwood urma s lanseze atacul cnd primele ecouri ale btliei, la un kilometru mai la sud, ajunser pn la el. Arme automate, explozii i lansatoare de rachete. Deodat, recunoscu sunetul greu, caracteristic unui tun de tanc. Ori, lupttorii meo nu aveau tancuri Cteva minute mai trziu, recepion mesajul lui Phu Tat care ordona ntreruperea luptei. Mai atept dou sau trei minute, ateptnd un eventual contraordin. Apoi, nite vehicule militare se oprir n spatele lor i soldai laoieni coborr, micndu-se spre el. n acelai timp, altele veneau pe bulevard. Era ncercuit. Deodat, o voce necunoscut, american de necontestat, se auzi n staia radio. Gomer Brentwood! Gomer Brentwood, dac suntei pe recepie, rspundei. Surprins, aps pe tasta caii. Roger, v recepionez, cine suntei? Ambasada american din Vientiane. tim c v aflai mpreun cu rebelii meo. Nu au nici o ans. Abandonai-i i venii la ambasad. tii unde este ambasada? tiu. Atunci, venii. Sau spunei de unde v putem recupera. V voi asigura protecia.
56

Continuai s ncercai? (n. aut.).

226

 OK. Sunai-m dup cinci minute. Se ntoarse spre ofierul meo aezat lng el. Mong, zise el, s-a terminat! Ne repliem. ncercai s ajungei la fluviu pe jos. Repede. Prsii vehiculul pentru c este o int. Este un ordin al generalului Teng Thao. Nu se discutau ordinele generalului. Ofierul meo sri din main, urmat de oamenii si i se grbi spre celelalte dou camionete. Se auzeau deja focuri de arm. Rmas singur, Gomer Brentwood, lsnd staia radio deschis, demar ncet i vir pe South Road, n direcia Ministerului Aprrii. Proiectoare luminau faada. Reper de o parte i de alta a intrrii dou mici blindate pe roi, BRB ruseti. Interlocutorul su de la ambasad nu l minise. i trecu mna prin prul grizonat, gnditor. Era suficient s sar din vehicul i s fug. Laoienii nu cutau albi. i zise c, dac trecea napoi fluviul, va fi obligat s o sugrume pe mica trtur de Yi Li. Un fel de omagiu postum fa de general. Ceva i spunea c acesta din urm nu va mai trece nici el Mekongul napoi. Nu era genul lui. Atunci cupl pe low pentru a avea mai mult putere i acceler. Imediat fu prins n fascicolul unui proiector. Un megafon urla ceva n laoian. Acceler i mai mult, mergnd spre gardul Ministerului Aprrii. Din nou, vocea american se auzi n staia radio. Gomer Brentwood! Gomer Brentwood, m recepionai? Roger. Cinci din cinci. Vi-l dau pe domnul ambasador. Trasoare venir direct spre el. Se ls n jos i, cu o voce distinct, zise n staie: Alpha Mike Foxtrott. Over?57 Ls capul n jos, dar un glon l lovi n plin, n gt i i pierdu cunotina n momentul n care furgonul se lovea de gardul Ministerului Aprrii, declannd explozia celor dou sute de kilograme de C 4, care mtur tot ce era n via pe o raz de cinci sute de metri. * * *
57

Alpha Mike Foxtrott. Terminat, (n. aut.).

227

Ambasadorul Statelor Unite deprt brusc receptorul de la ureche. A avut loc o explozie! fcu el. V-a vorbit, sir? Nu, a spus doar ceva neinteligibil. Alpha Mike Foxtrott. Este un cod? Tim Burton nghii n sec. Da, sir, ceva de genul sta. Ce vrea s nsemne? Eh, sir, este un four letters word58 Nu tiu dac Ascultai, nu mai sunt un copil, protest diplomatul. Ce vrea s nsemne? Sir, Gomer Brentwood a servit n cadrul Air Force n Laos, n anii 70. Era Forward Air Controller, o meserie foarte periculoas. Ghida, dintr-un avion uor, bombardierele i avioanele de atac. Cei din FAC au suferit pierderi grele. Cnd unul din ei era dobort, trimitea acest ultim mesaj. Care ce nseamn? Adio motherfuckers! Domnule diplomat, fcu Tim Burton, oribil de jenat. Ambasadorul rmase mut cteva clipe apoi ridic capul i fcu semnul crucii. Nu iau n calcul ceea ce a spus. Luai un vehicul oficial al ambasadei i mergei s recuperai ce a rmas din el. S aib o nmormntare decent. * * * Brusc, ddur spre un chei ntunecat i pustiu. Mult n aval fa de ora. Malko opri maina 4x4 i sri jos. n deprtare, auzi detunturile surde, rafale de arme automate. Oamenii generalului Teng Thao nc se luptau. Se ntoarse spre Phu Tat. Ajutai-m, o s-l transportm. Credei c putem gsi o ambarcaiune? Nu tiu. O s vd. Dispru n ntuneric, urmnd malul Mekongului. Malko deschise portiera din spate. Generalul Teng Thao era palid, cu nrile lipite, pielea mat. Malko l scutur uor.
58

O njurtur, (n. aut.).

228

 Generale, e bine? Mi-e frig, bigui generalul Meo, nu-mi mai simt piciorul. V-am pus un garou, zise Malko. Phu Tat a plecat s gseasc o jonc. Generalul Teng Thao scutur slab din cap. Nu, nu vreau s dezertez. Vreau s rmn aici. Putem contraataca. Generale, suntei grav rnit! l ntrerupse Malko. Nu mai e nimic de fcut. Ai czut ntr-o ambuscad. Oamenii dumneavoastr vor fi masacrai. Brusc, la aproximativ 100 de metri, izbucnir focuri de arm. Un schimb scurt de focuri, apoi se ls din nou linitea. Era din direcia n care plecase Phu Tat. Semn ru. Generalul prea c adormise. Malko atept cteva minute, apoi nelese c Phu Tat nu va mai reveni. Nu mai era timp de pierdut. Generale, o s ncercm s traversm fluviul mpreun. V voi ajuta. Cred c ar trebui s reuim. n loc s-i rspund, generalul strnse mna pe micul Buddha atrnat la lanul de aur, ncercnd s-l ridice. Malko l ajut iar btrnul Meo i-l puse n palm. Dai-l lui Yi Li! opti el. M-a ajutat mult. Spunei-i c am fcut tot ce puteam mai bine mpinse micul Buddha de jad ntre degetele lui Malko. Acesta nelese c nu va reui s-l fac s se mite. Ori, timpul trecea. Ca i cum generalul Teng Thao i citise gndurile, ntoarse capul spre el i zise: n fa, este o cutie cu grenade. Dai-mi una i plecai. Vreau ca Yi Li s tie ce s-a ntmplat. De aceast dat, Malko nu coment. Deschise portiera din fa i lu o grenad ananas din cutia pus pe planeu. Generalul avea minile ncruciate pe piept. Puse grenada i i bg degetul arttor pe inelul de siguran. Era suficient s trag pentru a elibera declanatorul, provocnd explozia dup cteva secunde. Generalul Teng Thao deschise ochii. Erau deja sticloi. Schi o grimas care voia s fie un zmbet i murmur: Nu m vor prinde n via. Malko i puse mna peste ale generalului. Erau deja reci.

229

Zise simplu: Adio, generalul meu! Parcurse 50 de metri cnd o explozie surd, urmat de o alta mult mai violent, zgudui linitea. Se ntoarse: maina 4x4 nu mai era dect o jerb de flcri. Lumina casele. Simi nisip sub picioare, apoi rcoarea apei. Cnd ajunse pn la bru, se debaras de pistol i ncepu s noate.

230

Capitolul XXV.
Prietenii ti au organizat totul! Totul, de la nceput. Ai fost ademenit ca un nceptor. Americanii nu i respect dect pe americani. Chiar i tu, nu eti dect un strin n ochii lor. Un alien. Ochii Ling Simei strluceau de furie. Dumnezeule, ce frumoas era! i zise Malko. Mulat n rochia chinezeasc roie, machiat ca o Regina din Saba. Chinezoaica clocotea de o furie sincer. n mod clar, cunotea mult mai multe dect Malko despre cazul Teng Thao. Lu sticla de Taittinger Brut din frapier i umplu paharul. nc nu tia nimeni c el se afla la Bangkok. Traversase Mekongul not fr probleme, dar mersese doi kilometri pn s gseasc ajutor, ntr-un sat. Zorile abia se iveau. Explicnd c el czuse n fluviu, putuse s telefoneze la Bangkok. Ling Sima i trimisese imediat o main, care sosise dup cinci ore i l cazase ntrun mic hotel n Yerowarat. Bangkok Post nu vorbea dect de evenimentele de la Vientiane i din Laos. Calmul revenise n capitala laoian, iar autoritile minimizau operaiunea guerilelor meo, vorbind de cteva grupuri de insurgeni. O rzmeri reprimat rapid. Niciun cuvnt de ceea ce se petrecea n interiorul rii. Laoienii le reproau thailandezi lor neglijena. Oficial, generalul Teng Thao era cutat n continuare. Cum nu exista pres independent n Laos, doar versiunea guvernamental conta Bineneles, Ling Sima aflase de intervenia trupelor vietnameze i atacul cu artileria grea asupra guerilelor meo din jurul cmpiei Jarres. De data asta, micarea meo era lichidat definitiv. Ordinea domnea din nou n Republica Democratic Popular Laos, unde turitii erau binevenii. C m-au manipulat, recunoscu Malko. Este sigur i e ceva obinuit. Dar de ce s i atace pe lupttorii meo care au combtut alturi de ei? Politic real, rnji Ling Sima. Americanii vor s normalizeze complet relaiile lor cu Vietnamul i China. Era

231

preul de pltit. Totul s-a reglat la nivel diplomatic, apoi ntre Servicii, de mai bine de doi ani n urm. n acel moment CIA a trimis-o n braele generalului Teng Thao pe fermectoarea Yi Li. Era o crti? Bineneles! Era nevoie de cineva care s-l fac pe Teng Thao s se mite. Restul a fost uor. I s-a oferit tot de ce avea nevoie. Inclusiv pe tine, ca furnizor de arme! Bineneles, nu era vorba s te fac s i asumi riscuri. Doar c lucrurile au cam derapat Tcu i i nmuie din nou buzele n bulele de Taittinger. Pentru discreie, luau masa ntr-un separeu al restaurantului China House de la Hotel Oriental. Malko nelegea mai bine de ce i se oferise Yi Li. Nu avea nimic de mprit cu soul ei. n buzunar, nc avea micul Buddha dat de general pentru a-i fi nmnat soiei sale De ce ai sunat la Vientiane? ntreb el. tiam c lucrurile urmau s se strice. Oamenii notri, la post n Vientiane, mi-au relatat de moartea acestei tinere, Pakao i am neles c trebuia s dispari de acolo. Doar c nu aveam dreptul s i spun mai multe. tii de ce a fost ucis? Bineneles! Amantul ei, Som Savath, n ajun, luase masa cu o diplomat american aflat n trecere prin Vientiane, pentru a-i spune c operaiunea lui Teng Thao era n faza final. tia c Pakao era foarte apropiat de Teng Thao i a vrut s o previn. Doar c locuina lui Pakao era sonorizat, cci era considerat drept un element contrarevoluionar. Serviciile laoiene au neles c dac i vorbea generalului Teng Thao sau ie despre aceast vizit, operaiunea generalului ar fi fost anulat. Atunci, au trimis noaptea ucigai ca s-o lichideze. Iar amantul ei? Este n tabra de munc nr. 7. Nu este sigur dac mai iese Iat, totul era clar Ling Sima i arunc o privire tandr lui Malko. Data viitoare, ascult-m, i vreau binele i mai turn ampanie. Restaurantul de la Oriental era

232

ntunecat, iar primul nivel aproape pustiu. Ling Sima se aplec spre el. Mine, vei merge s i vezi pe prietenii ti americani, dar n seara aceasta eti al meu. Iar Yi Li? Chinezoaica pocni din degete. A disprut, poi s fii sigur. Nu mai este de folos. Aveam ceva pentru ea. Un glon n cap? ntreb ironic chinezoaica. Nu, Buddha statueta norocoas a generalului Teng Thao. Arunc-o. Aduce ghinion. Vino, o s facem asta imediat, altfel, nu m ntorc cu tine. Prsir restaurantul i traversar holul de la Oriental, ajungnd la restaurantul n aer liber care ddea spre Chao Praya. Aproape gol la acea or. D-mi-o! ordon Ling Sima. Malko i ntinse statueta. Cu toat fora, chinezoaica o arunc n apele mloase ale Chao Praya, apoi se ntoarse spre Malko. Acum, ne putem ntoarce. Ateapt! A vrea s aflu cine i ce tia din CIA. Ling Sima i arunc o privire nduioat. Nu fi copil. Ai de ales ntre dou soluii. Fie le spui ce gndeti i termini cu ei. Fie te prefaci c i crezi. Crezi c Gordon Backfield tia? Probabil nu. i nici Tim Burton, la Vientiane. Numai cineva, foarte sus pus, deinea toate piesele din puzzle. Malko i zise c Frank Capistrano probabil nu era la curent cu rolul neplcut pe care l puseser s l joace. Prefera, n orice caz, s cread asta. Vii? insist Ling Sima. O urm. Era un mod bun de a ntoarce pagina. A doua zi diminea, ar iei din clandestinitate. * * * Malko! Where have you been!59 V credeam
59

Unde erai? (n. aut.).

233

 Mort? S-ar fi putut ntmpla. Ajunsese la ambasada din Wittaya Road i ceruse la poart cu eful centralei. Acum, se afla n biroul mare al lui Gordon Backfield. Cldura americanului nu prea prefcut. Unde ai fost? ntreb acesta. Am fost cu generalul Teng Thao, pn la sfrit. Apoi, am traversat Mekongul not. De ce nu v-ai refugiat la ambasad? Nu voiam s-l las pe general. Apropo, tii ce s-a ntmplat? Nu totul! Recunoscu Gordon Backfield. Se pare c reeaua generalului a fost infectat la Phonsavan. L-au urmrit pe unul din oamenii si i au dat peste dumneavoastr, cu acele documente. Cunoatei urmarea. Malko l simea indispus. Nu insist. La ce bun? Dac am merge s lum masa? Propuse Gordon Backfield. Da, dar nu la restaurantul italienesc! Este prea prost. S mergem la Lord Jim. Foarte bine, ncuviin americanul, mi sun oferul. Apoi, v vei ntoarce la apartamentul dumneavoastr. Am un alt rnd de chei, printre care i cel de la seif. Unde se afl acei bani care nu aparin nimnui. Un milion dou sute de dolari. Fantoma iglelor de la Liezen l bntui pe Malko, dar o alung curajos. Mulumesc, Gordon, dar nu i vreau. Ar fi avut senzaia c primete cei treizeci de argini ai lui Iuda Aceasta se petrecuse n urm cu dou mii de ani, dar prenumele de Iuda continua s fie foarte puin folosit Ciudat, stabilind un fel de complicitate mutual ntre ei, Gordon Backfield nu insist. n main, ntreb aproape timid. Erai cu el cnd generalul Teng Thao Malko se ntoarse spre el. Da. He died with a smile on his facer60.

60

A murit cu zmbetul pe buze. (n. aut.).

234

Sfrit.

235