El Monte de las nimas La noche de difuntos me despert a no s qu hora el doble de las campanas; su taido mo ntono y eterno me trajo a las

mientes esta tradicin que o hace poco en Soria. Intent dormir de nuevo; imposible! Una vez aguijoneada, la imaginacin es un caballo que se desboca y al que no sirve tirarle de la rienda. Por pasar el rato me dec id a escribirla, como en efecto lo hice. Yo la o en el mismo lugar en que acaeci, y la he escrito volviendo algunas veces l a cabeza con miedo cuando senta crujir los cristales de mi balcn, estremecidos por el aire fro de la noche. Sea de ello lo que quiera, ah va, como el caballo de copas. I -Atad los perros; haced la seal con las trompas para que se renan los cazadores, y demos la vuelta a la ciudad. La noche se acerca, es da de Todos los Santos y est amos en el Monte de las nimas. -Tan pronto! -A ser otro da, no dejara yo de concluir con ese rebao de lobos que las nieves del Moncayo han arrojado de sus madrigueras; pero hoy es imposible. Dentro de poco sonar la oracin en los Templarios, y las nimas de los difuntos comenzarn a taer su ca mpana en la capilla del monte. -En esa capilla ruinosa! Bah! Quieres asustarme? -No, hermosa prima; t ignoras cuanto sucede en este pas, porque an no hace un ao que has venido a l desde muy lejos. Refrena tu yegua, yo tambin pondr la ma al paso, y mientras dure el camino te contar esa historia. Los pajes se reunieron en alegres y bulliciosos grupos; los condes de Borges y d e Alcudiel montaron en sus magnficos caballos, y todos juntos siguieron a sus hij os Beatriz y Alonso, que precedan la comitiva a bastante distancia. Mientras duraba el camino, Alonso narr en estos trminos la prometida historia: -Ese monte que hoy llaman de las nimas, perteneca a los Templarios, cuyo convento ves all, a la margen del ro. Los Templarios eran guerreros y religiosos a la vez. Conquistada Soria a los rabes, el rey los hizo venir de lejanas tierras para defe nder la ciudad por la parte del puente, haciendo en ello notable agravio a sus n obles de Castilla; que as hubieran solos sabido defenderla como solos la conquist aron. Entre los caballeros de la nueva y poderosa Orden y los hidalgos de la ciudad fe rment por algunos aos, y estall al fin, un odio profundo. Los primeros tenan acotado ese monte, donde reservaban caza abundante para satisfacer sus necesidades y co ntribuir a sus placeres; los segundos determinaron organizar una gran batida en el coto, a pesar de las severas prohibiciones de los clrigos con espuelas, como l lamaban a sus enemigos. Cundi la voz del reto, y nada fue parte a detener a los unos en su mana de cazar y a los otros en su empeo de estorbarlo. La proyectada expedicin se llev a cabo. No se acordaron de ella las fieras; antes la tendran presente tantas madres como arr astraron sendos lutos por sus hijos. Aquello no fue una cacera, fue una batalla e spantosa: el monte qued sembrado de cadveres, los lobos a quienes se quiso extermi nar tuvieron un sangriento festn. Por ltimo, intervino la autoridad del rey: el mo nte, maldita ocasin de tantas desgracias, se declar abandonado, y la capilla de lo s religiosos, situada en el mismo monte y en cuyo atrio se enterraron juntos ami gos y enemigos, comenz a arruinarse. Desde entonces dicen que cuando llega la noche de difuntos se oye doblar sola la campana de la capilla, y que las nimas de los muertos, envueltas en jirones de s us sudarios, corren como en una cacera fantstica por entre las breas y los zarzales . Los ciervos braman espantados, los lobos allan, las culebras dan horrorosos sil bidos, y al otro da se han visto impresas en la nieve las huellas de los descarna dos pies de los esqueletos. Por eso en Soria le llamamos el Monte de las nimas, y por eso he querido salir de l antes que cierre la noche. La relacin de Alonso concluy justamente cuando los dos jvenes llegaban al extremo d el puente que da paso a la ciudad por aquel lado. All esperaron al resto de la co mitiva, la cual, despus de incorporrseles los dos jinetes, se perdi por entre las e strechas y oscuras calles de Soria.

II Los servidores acababan de levantar los manteles; la alta chimenea gtica del pala cio de los condes de Alcudiel despeda un vivo resplandor iluminando algunos grupo s de damas y caballeros que alrededor de la lumbre conversaban familiarmente, y el viento azotaba los emplomados vidrios de las ojivas del saln. Solas dos personas parecan ajenas a la conversacin general: Beatriz y Alonso: Beat riz segua con los ojos, absorta en un vago pensamiento, los caprichos de la llama . Alonso miraba el reflejo de la hoguera chispear en las azules pupilas de Beatr iz. Ambos guardaban haca rato un profundo silencio. Las dueas referan, a propsito de la noche de difuntos, cuentos tenebrosos en que lo s espectros y los aparecidos representaban el principal papel; y las campanas de las iglesias de Soria doblaban a lo lejos con un taido montono y triste. -Hermosa prima -exclam al fin Alonso rompiendo el largo silencio en que se encont raban-; pronto vamos a separarnos tal vez para siempre; las ridas llanuras de Cas tilla, sus costumbres toscas y guerreras, sus hbitos sencillos y patriarcales s qu e no te gustan; te he odo suspirar varias veces, acaso por algn galn de tu lejano s eoro. Beatriz hizo un gesto de fra indiferencia; todo un carcter de mujer se revel en aqu ella desdeosa contraccin de sus delgados labios. -Tal vez por la pompa de la corte francesa; donde hasta aqu has vivido se apresur a aadir el joven-. De un modo o de otro, presiento que no tardar en perderte... Al separarnos, quisiera que llevases una memoria ma... Te acuerdas cuando fuimos al t emplo a dar gracias a Dios por haberte devuelto la salud que vinistes a buscar a esta tierra? El joyel que sujetaba la pluma de mi gorra cautiv tu atencion. Qu her moso estara sujetando un velo sobre tu oscura cabellera! Ya ha prendido el de una desposada; mi padre se lo regal a la que me dio el ser, y ella lo llev al altar.. . Lo quieres? -No s en el tuyo -contest la hermosa-, pero en mi pas una prenda recibida compromet e una voluntad. Slo en un da de ceremonia debe aceptarse un presente de manos de u n deudo... que an puede ir a Roma sin volver con las manos vacas. El acento helado con que Beatriz pronunci estas palabras turb un momento al joven, que despus de serenarse dijo con tristeza: -Lo s prima; pero hoy se celebran Todo s los Santos, y el tuyo ante todos; hoy es da de ceremonias y presentes. Quieres a ceptar el mo? Beatriz se mordi ligeramente los labios y extendi la mano para tomar la joya, sin aadir una palabra. Los dos jvenes volvieron a quedarse en silencio, y volviose a or la cascada voz de las viejas que hablaban de brujas y de trasgos y el zumbido del aire que haca cr ujir los vidrios de las ojivas, y el triste montono doblar de las campanas. Al cabo de algunos minutos, el interrumpido dilogo torn a anudarse de este modo: -Y antes de que concluya el da de Todos los Santos, en que as como el tuyo se cele bra el mo, y puedes, sin atar tu voluntad, dejarme un recuerdo, no lo hars? -dijo l clavando una mirada en la de su prima, que brill como un relmpago, iluminada por u n pensamiento diablico. -Por qu no? -exclam sta llevndose la mano al hombro derecho como para buscar alguna c osa entre las pliegues de su ancha manga de terciopelo bordado de oro... Despus, con una infantil expresin de sentimiento, aadi: -Te acuerdas de la banda azul que llev hoy a la cacera, y que por no s qu emblema de su color me dijiste que era la divisa de tu alma? -S. -Pues... se ha perdido! Se ha perdido, y pensaba dejrtela como un recuerdo. -Se ha perdido!, y dnde? -pregunt Alonso incorporndose de su asiento y con una indesc riptible expresin de temor y esperanza. -No s.... en el monte acaso. -En el Monte de las nimas -murmur palideciendo y dejndose caer sobre el sitial-; en el Monte de las nimas! Luego prosigui con voz entrecortada y sorda: -T lo sabes, porque lo habrs odo mil veces; en la ciudad, en toda Castilla, me llam an el rey de los cazadores. No habiendo an podido probar mis fuerzas en los comba

tes, como mis ascendentes, he llevado a esta diversin, imagen de la guerra, todos los bros de mi juventud, todo el ardor, hereditario en mi raza. La alfombra que pisan tus pies son despojos de fieras que he muerto por mi mano. Yo conozco sus guaridas y sus costumbres; y he combatido con ellas de da y de noche, a pie y a c aballo, solo y en batida, y nadie dir que me ha visto huir el peligro en ninguna ocasin. Otra noche volara por esa banda, y volara gozoso como a una fiesta; y, sin embargo, esta noche.... esta noche. A qu ocultrtelo?, tengo miedo. Oyes? Las campana s doblan, la oracin ha sonado en San Juan del Duero, las nimas del monte comenzarn ahora a levantar sus amarillentos crneos de entre las malezas que cubren sus fosa s... las nimas!, cuya sola vista puede helar de horror la sangre del ms valiente, t ornar sus cabellos blancos o arrebatarle en el torbellino de su fantstica carrera como una hoja que arrastra el viento sin que se sepa adnde. Mientras el joven hablaba, una sonrisa imperceptible se dibuj en los labios de Be atriz, que cuando hubo concluido exclam con un tono indiferente y mientras atizab a el fuego del hogar, donde saltaba y cruja la lea, arrojando chispas de mil color es: -Oh! Eso de ningn modo. Qu locura! Ir ahora al monte por semejante friolera! Una noche tan oscura, noche de difuntos, y cuajado el camino de lobos! Al decir esta ltima frase, la recarg de un modo tan especial, que Alonso no pudo m enos de comprender toda su amarga irona, movido como por un resorte se puso de pi e, se pas la mano por la frente, como para arrancarse el miedo que estaba en su c abeza y no en su corazn, y con voz firme exclam, dirigindose a la hermosa, que esta ba an inclinada sobre el hogar entretenindose en revolver el fuego: -Adis Beatriz, adis... Hasta pronto. -Alonso! Alonso! -dijo sta, volvindose con rapidez; pero cuando quiso o aparent querer detenerle, el joven haba desaparecido. A los pocos minutos se oy el rumor de un caballo que se alejaba al galope. La her mosa, con una radiante expresin de orgullo satisfecho que colore sus mejillas, pre st atento odo a aquel rumor que se debilitaba, que se perda, que se desvaneci por lti mo. Las viejas, en tanto, continuaban en sus cuentos de nimas aparecidas; el aire zum baba en los vidrios del balcn y las campanas de la ciudad doblaban a lo lejos. III Haba pasado una hora, dos, tres; la media roche estaba a punto de sonar, y Beatri z se retir a su oratorio. Alonso no volva, no volva, cuando en menos de una hora pu diera haberlo hecho. -Habr tenido miedo! -exclam la joven cerrando su libro de oraciones y encaminndose a su lecho, despus de haber intentado intilmente murmurar algunos de los rezos que la iglesia consagra en el da de difuntos a los que ya no existen. Despus de haber apagado la lmpara y cruzado las dobles cortinas de seda, se durmi; se durmi con un sueo inquieto, ligero, nervioso. Las doce sonaron en el reloj del Postigo. Beatriz oy entre sueos las vibraciones d e la campana, lentas, sordas; tristsimas, y entreabri los ojos. Crea haber odo a par de ellas pronunciar su nombre; pero lejos, muy lejos, y por una voz ahogada y d oliente. El viento gema en los vidrios de la ventana. -Ser el viento -dijo; y ponindose la mano sobre el corazn, procur tranquilizarse. Pero su corazn lata cada v ez con ms violencia. Las puertas de alerce del oratorio haban crujido sobre sus go znes, con un chirrido agudo prolongado y estridente. Primero unas y luego las otras ms cercanas, todas las puertas que daban paso a su habitacin iban sonando por su orden, stas con un ruido sordo y grave, aqullas con un lamento largo y crispador. Despus silencio, un silencio lleno de rumores extrao s, el silencio de la media noche, con un murmullo montono de agua distante; lejan os ladridos de perros, voces confusas, palabras ininteligibles; ecos de pasos qu e van y vienen, crujir de ropas que se arrastran, suspiros que se ahogan, respir aciones fatigosas que casi se sienten, estremecimientos involuntarios que anunci an la presencia de algo que no se ve y cuya aproximacin se nota no obstante en la oscuridad. Beatriz, inmvil, temblorosa, adelant la cabeza fuera de las cortinilla s y escuch un momento. Oa mil ruidos diversos; se pasaba la mano por la frente, to rnaba a escuchar: nada, silencio. Vea, con esa fosforescencia de la pupila en las crisis nerviosas, como bultos que

se movan en todas direcciones; y cuando dilatndolas las fijaba en un punto, nada, oscuridad, las sombras impenetrables. -Bah! -exclam, volviendo a recostar su hermosa cabeza sobre la almohada de raso az ul del lecho-; soy yo tan miedosa como esas pobres gentes, cuyo corazn palpita de terror bajo una armadura, al or una conseja de aparecidos? Y cerrando los ojos intent dormir...; pero en vano haba hecho un esfuerzo sobre s m isma. Pronto volvi a incorporarse ms plida, ms inquieta, ms aterrada. Ya no era una i lusin: las colgaduras de brocado de la puerta haban rozado al separarse, y unas pi sadas lentas sonaban sobre la alfombra; el rumor de aquellas pisadas era sordo, casi imperceptible, pero continuado, y a su comps se oa crujir una cosa como mader a o hueso. Y se acercaban, se acercaban, y se movi el reclinatorio que estaba a l a orilla de su lecho. Beatriz lanz un grito agudo, y arrebujndose en la ropa que l a cubra, escondi la cabeza y contuvo el aliento. El aire azotaba los vidrios del balcn; el agua de la fuente lejana caa y caa con un rumor eterno y montono; los ladridos de los perros se dilataban en las rfagas del aire, y las campanas de la ciudad de Soria, unas cerca, otras distantes, doblan tristemente por las nimas de los difuntos. As pas una hora, dos, la noche, un siglo, porque la noche aquella pareci eterna a B eatriz. Al fin despunt la aurora: vuelta de su temor, entreabri los ojos a los pri meros rayos de la luz. Despus de una noche de insomnio y de terrores, es tan hermo sa la luz clara y blanca del da! Separ las cortinas de seda del lecho, y ya se dis pona a rerse de sus temores pasados, cuando de repente un sudor fro cubri su cuerpo, sus ojos se desencajaron y una palidez mortal descolor sus mejillas: sobre el re clinatorio haba visto sangrienta y desgarrada la banda azul que perdiera en el mo nte, la banda azul que fue a buscar Alonso. Cuando sus servidores llegaron despavoridos a noticiarle la muerte del primognito de Alcudiel, que a la maana haba aparecido devorado por los lobos entre las malez as del Monte de las nimas, la encontraron inmvil, crispada, asida con ambas manos a una de las columnas de bano del lecho, desencajados los ojos, entreabierta la b oca; blancos los labios, rgidos los miembros, muerta; muerta de horror! IV Dicen que despus de acaecido este suceso, un cazador extraviado quepas la noche de difuntos sin poder salir del Monte de las nimas, y que al otro da, antes de morir , pudo contar lo que viera, refiri cosas horribles. Entre otras, asegura que vio a los esqueletos de los antiguos templarios y de los nobles de Soria enterrados en el atrio de la capilla levantarse al punto de la oracin con un estrpito horribl e, y, caballeros sobre osamentas de corceles, perseguir como a una fiera a una m ujer hermosa, plida y desmelenada, que con los pies desnudos y sangrientos, y arr ojando gritos de horror, daba vueltas alrededor de la tumba de Alonso.