alex bellos

Alex no Pas dos Nmeros

Uma viagem ao mundo maravilhoso da matemtica
Ilustraes

Andy Riley

Traduo

Berilo Vargas Claudio Carina

Copyright do texto 2010 by Alex Bellos Copyright das ilustraes 2010 by Andy Riley Todos os direitos reservados, incluindo os de reproduo de parte ou do todo Grafia atualizada segundo o Acordo Ortogrfico da Lngua Portuguesa de 1990, que entrou em vigor no Brasil em 2009. Ttulo original Alexs adventures in Numberland Dispatches from the wonderful world of mathematics Capa Kiko Farkas/ Mquina Estdio Foto de capa <?> Reviso tcnica Ronald Fucs Preparao Carlos Alberto Brbaro ndice remissivo Luciano Marchiori Reviso Ana Maria Barbosa <?>
Dados Internacionais de Catalogao na Publicao (cip) (Cmara Brasileira do Livro, sp, Brasil) Waal, Frans de A era da empatia : Lies da natureza para uma sociedade mais gentil / Frans de Waal ; com desenhos do autor ; traduo Rejane Rubino. So Paulo : Companhia das Letras, 2010. Ttulo original: The age of empathy. Bibliografia isbn 978-85-359-1763-5 1. Empatia 2. Empatia - Aspectos sociais i. Ttulo. 10-10522 ndice para catlogo sistemtico: 1. Empatia : Psicologia comparada 156.241 cdd-156.241

[2011] Todos os direitos desta edio reservados editora schwarcz ltda. Rua Bandeira Paulista 702 cj. 32 04532-002 So Paulo sp Telefone (11) 3707-3500 Fax (11) 3707-3501 www.companhiadasletras.com.br

Para Josh Timonen

Sumrio

Introduo

11 17

0. cabea para nmeros

Em que o autor tenta descobrir de onde vieram os nmeros, j que no faz tanto tempo que eles esto por aqui. Conhece um homem que morou na selva e um chimpanz que sempre morou na cidade.

1. a contacultura

Em que o autor aprende sobre a tirania do dez e sobre os revolucionrios que tentam derrub-la. Ele visita um clube de estudantes em Tquio onde os alunos aprendem a calcular com as contas de um baco.

49

2. ateno!

Em que o autor quase muda de nome porque um discpulo do fundador de um culto grego diz que o que deve ser feito. Em vez disso, segue as instrues de outro pensador grego, tira o p da bssola e dobra dois cartes de visita na forma de um tetraedro.

85

3. algo sobre nada

Em que o autor viaja para a ndia para uma audincia com um vidente hindu. Descobre alguns mtodos aritmticos muito lentos e outros muito rpidos.

123

4. a vida de pi

Em que o autor est na Alemanha para assistir multiplicao mental mais rpida do mundo. uma forma indireta de comear a contar a histria dos crculos e uma narrativa transcendental que o leva a Nova York e a uma nova avaliao da moeda de cinquenta pence.

155

5. o fator x

Em que o autor explica por que os nmeros so bons mas as letras so melhores. Visita um homem em Braintree que coleciona rguas de clculo e ouve a histria trgica do abandono delas. Inclui uma aula sobre logaritmos, um dicionrio de palavras de calculadora e instrues para fazer um superovo.

191

6. hora do recreio

Em que o autor entra num concurso de enigmas matemticos. Investiga o legado de dois chineses e depois vai de avio at Oklahoma para conhecer um mgico.

229

7. segredos da sucesso

Em que o autor confronta o infinito pela primeira vez. Encontra uma lesma que no pode ser detida e uma diablica famlia de nmeros.

273

8. dedo de ouro

Em que o autor encontra um londrino com uma garra que alega ter descoberto o segredo de um belo sorriso.

303

9. o acaso timo

Em que o autor se lembra dos mestres do dado e vai jogar em Reno. D uma caminhada pelo aleatrio e acaba num conjunto de escritrios em Newport Beach, na Califrnia onde, se olhar para o outro lado do oceano, capaz de localizar um ganhador na loteria numa ilha deserta no Pacfico Sul.

325

10. situao normal

Em que a farincea e exagerada indulgncia do autor uma tentativa de saborear o nascimento da estatstica.

373

11. o fim da linha

Em que o autor encerra sua jornada com salgadinhos e croch. Olha novamente para Euclides, e depois para um hotel com um nmero infinito de quartos que no consegue dar conta de um sbito influxo de hspedes. Glossrio Apndices Notas e referncias Agradecimentos Crditos das imagens ndice remissivo

407

437 443 455 467 469 471

0. Cabea para nmeros

Quando entrei no atulhado apartamento de Pierre Pica em Paris, fui envolvido pelo cheiro forte de repelente de mosquitos. Pica acabara de voltar de uma estadia de cinco meses em uma comunidade indgena na floresta amaznica e desinfetava os presentes que havia trazido. As paredes de seu estdio eram decoradas com mscaras tribais, cocares de penas e cestas artesanais. Livros acadmicos sobrecarregavam as prateleiras. Largado sobre uma delas, um no resolvido Cubo de Rubik, ou Cubo Mgico. Perguntei a Pica como tinha sido a viagem. Difcil, respondeu. Pica linguista, e talvez por essa razo fale devagar e com cuidado, dedicando ateno especial a cada palavra. um cinquento, mas parece um garoto com olhos azuis brilhantes, tez avermelhada e cabelos grisalhos desgrenhados. A voz calma, porm seus gestos so intensos. Pica foi aluno do grande linguista norte-americano Noam Chomsky, e agora trabalha no Centro Nacional de Pesquisas Cientficas da Frana. Nos ltimos dez anos, o centro de seu trabalho tem sido os mundurucus, um grupo indgena de cerca de 7 mil indivduos na Amaznia brasileira. Os mundurucus vivem em pequenas aldeias espalhadas por uma rea de floresta tropical duas vezes maior que o Pas de Gales. O objeto de estudo de Pica o idioma dos
17

mundurucus, em que no h tempos verbais, plural e nenhuma palavra para nmeros acima de cinco. Para realizar seu trabalho de campo, Pica embarca em uma jornada digna dos grandes aventureiros. O aeroporto mais prximo dos ndios fica em Santarm, uma cidade 750 quilmetros rio Amazonas adentro a partir do oceano Atlntico. De l, uma viagem de quinze horas de barco o leva por mais de trezentos quilmetros pelo rio Tapajs at Itaituba, antigo centro de extrao de ouro e ltimo posto para estocar comida e combustvel. Em sua viagem mais recente, Pica alugou um jipe em Itaituba e o carregou com seu equipamento, que inclua computadores, painis solares, baterias, livros e quinhentos litros de gasolina. A bordo desse veculo ele pegou a rodovia Transamaznica, um delrio de infraestrutura nacionalista dos anos 1970 que deteriorou at se transformar numa precria e frequentemente intransitvel estrada de lama. O destino de Pica era Jacareacanga, um pequeno assentamento a mais de trezentos quilmetros a sudoeste de Itaituba. Perguntei quanto tempo leva para chegar l. Depende, respondeu, dando de ombros. Pode demorar uma vida. Pode demorar dois dias. Quanto tempo demorou desta vez, repeti. Voc sabe, nunca imaginamos quanto tempo vai demorar porque nunca leva o mesmo tempo. A viagem dura entre dez e doze horas na estao das chuvas. Se tudo correr bem. Jacareacanga fica no limite da reserva dos mundurucus. Para entrar na rea, Pica teve de esperar a chegada de alguns ndios e negociar com eles para que o levassem at l de canoa. Quanto tempo voc teve que esperar?, indaguei. Eu esperei bastante. Mas no me pergunte outra vez quantos dias. Ento foram alguns dias, tentei investigar. Passaram-se alguns segundos enquanto ele franzia o cenho. Foram mais ou menos duas semanas. Mais de um ms depois de ter sado de Paris, Pica afinal estava se aproximando de seu destino. Claro que agora eu ia querer saber quanto tempo ele tinha levado para chegar de Jacareacanga at as aldeias. Mas a essa altura j era visvel a impacincia de Pica com as minhas perguntas: A mesma resposta para tudo o mais... depende!. Continuei firme. Quanto tempo demorou desta vez?
18

Ele gaguejou: No sei. Acho que... talvez... dois dias... um dia e uma noite.... Quanto mais eu pressionava Pica a me fornecer fatos e nmeros, mais relutante ele se tornava. Fiquei exasperado. No estava claro se os aspectos subjacentes em suas histrias eram a intransigncia francesa, o pedantismo acadmico ou simplesmente uma contrariedade genrica. Parei com as perguntas e passamos a outros assuntos. Foi somente horas mais tarde, ao falarmos sobre como estava sendo sua volta para casa depois de tanto tempo no meio do nada, que ele se abriu. Quando volto da Amaznia perco as noes de tempo e de nmeros, e talvez at a noo de espao. Pica costuma se esquecer de compromissos, desorienta-se em trajetos simples. Tenho muita dificuldade para me ajustar a Paris outra vez, com todos esses ngulos e linhas retas. A incapacidade de Pica em me fornecer dados quantitativos faz parte do seu choque cultural. Por ter passado tanto tempo com pessoas que mal conseguem contar, ele perdeu a capacidade de descrever o mundo em termos numricos.

Ningum sabe ao certo, mas o mais provvel que os nmeros no tenham mais de 10 mil anos de idade. Refiro-me aqui a um sistema funcional de palavras e smbolos para os nmeros. Uma das teorias que essa prtica surgiu junto com a agricultura e o comrcio, j que os nmeros eram indispensveis para controlar o estoque e oferecer a certeza de que no se estava sendo lesado. Os mundurucus praticam uma agricultura de mera subsistncia, e s recentemente o dinheiro comeou a circular em suas aldeias, por isso nunca desenvolveram a capacidade de contar. No caso das tribos nativas de Papua-Nova Guin, argumentou-se que o surgimento dos nmeros foi acionado por seus elaborados costumes de trocas de presentes. Os povos amaznicos, por sua vez, no tm essa tradio. H dezenas de milhares de anos, porm, e bem antes do advento dos nmeros, nossos ancestrais devem ter manifestado certa sensibilidade no que se refere a quantidades. Deveriam ser capazes de diferenciar um mamute de dois mamutes, e de perceber que uma noite diferente de duas noites. O salto intelectual entre a ideia concreta de duas coisas inveno de um smbolo ou palavra para a ideia abstrata de dois, contudo, levar muitas eras para surgir.
19

Esse acontecimento, na verdade, o mximo a que chegaram algumas comunidades no Amazonas. Existem tribos cujas nicas palavras para os nmeros so um, dois e muitos. Os mundurucus, que chegam at cinco, so um grupo relativamente sofisticado. Os nmeros so to predominantes na nossa vida que difcil imaginar como as pessoas sobrevivem sem eles. No entanto, em sua estadia com os mundurucus, Pica entrou numa existncia sem nmeros com facilidade. Dormia numa rede. Saa para caar e comia anta, tatu e javali. Sabia a hora pela posio do sol. Se chovesse, ficava em casa; se fizesse sol, saa. No havia necessidade de contar. Ainda assim, achei estranho que nmeros maiores que cinco no tivessem surgido na vida cotidiana da Amaznia. Perguntei a Pica como um ndio diria seis peixes. Por exemplo, vamos dizer que ele ou ela estivesse preparando uma refeio para seis pessoas e quisesse ter certeza de que cada um comeria um peixe. Isso impossvel, ele me respondeu. A frase Eu quero peixe para seis pessoas no existe. E se algum perguntasse a um mundurucu que tivesse seis filhos: Quantos filhos voc tem?. Pica deu a mesma resposta: Ele responderia No sei. impossvel expressar. No entanto, acrescentou Pica, uma questo cultural. No quer dizer que um mundurucu contasse o primeiro filho, o segundo, o terceiro, o quarto, o quinto e depois coasse a cabea por no conseguir ir alm. Para os mundurucus, a prpria ideia de contar os filhos era ridcula. De fato, toda a noo de contar algo era ridcula. Por que um mundurucu adulto iria querer contar os filhos?, perguntou Pica. As crianas so cuidadas por todos os adultos da comunidade, explicou, e ningum conta qual delas pertence a quem. Comparou a situao com a expresso em francs Jai une grande famille, ou Eu tenho uma famlia grande. Quando afirmo ter uma famlia grande estou dizendo que no sei [quantos membros so]. Onde minha famlia termina e onde a famlia do outro comea? Eu no sei. Ningum nunca me disse isso. Da mesma forma, se se pergunta a um mundurucu adulto por quantos filhos ele responsvel, no existe uma resposta correta. Ele vai responder No sei, o que realmente o caso.
20

Os mundurucus no esto sozinhos na tendncia histrica de no contar os membros da prpria comunidade. Quando o rei David contou o seu povo, ele foi punido com trs dias de pestilncia e 77 mil mortes. Os judeus s podem contar judeus de forma indireta, e por isso que nas sinagogas a forma de assegurar que h dez homens presentes, uma minyan, ou o nmero mnimo de pessoas para as oraes, fazer uma prece de dez palavras apontando uma palavra para cada um. Fazer uso de nmeros para contar as pessoas considerado um meio de as isolar, o que as torna mais vulnerveis a influncias malignas. Se se pedir para um rabino ortodoxo contar os seus filhos, grande a probabilidade de obter a mesma resposta que seria dada por um mundurucu. Certa vez conversei com uma professora brasileira que havia passado muito tempo trabalhando em comunidades indgenas. Ela disse que os ndios achavam que o constante questionamento por parte de forasteiros de quantos filhos eles tinham era uma compulso peculiar, mesmo que os visitantes estivessem fazendo apenas uma pergunta educada. Qual o sentido de contar os filhos? Isso provocava muitas suspeitas nos ndios, ela explicou. O primeiro relato escrito sobre os mundurucus data de 1768, quando um colono divisou alguns deles na margem de um rio. Um sculo depois, missionrios franciscanos estabeleceram uma base nas terras dos mundurucus, e novos contatos aconteceram durante o ciclo da borracha no final do sculo xix, quando os seringueiros chegaram regio. A maioria dos mundurucus ainda vive em relativo isolamento, mas, assim como muitos outros grupos indgenas com uma longa histria de contatos, eles tendem a usar roupas ocidentais como camisetas e cales. Inevitavelmente, outros aspectos da vida moderna acabam invadindo seu mundo, como a eletricidade e a televiso. E os nmeros. Na verdade, alguns mundurucus que vivem nas fronteiras de seus territrios aprenderam portugus, e sabem contar em portugus. Eles sabem contar um, dois, trs, at as centenas, explicou Pica. A voc pergunta: A propsito, quanto so cinco menos trs? Pica parodia um dar de ombros gauls. Eles no tm ideia.

Na floresta tropical, Pica conduz sua pesquisa usando laptops alimentados a baterias solares. A manuteno do equipamento um pesadelo logstico devido ao calor e umidade, embora s vezes o maior desafio seja reunir os
21

participantes. Em uma ocasio, o chefe de uma aldeia exigiu que Pica comesse uma grande sava vermelha para ter permisso para entrevistar uma criana. O diligente linguista fez careta, mas esmagou e engoliu o inseto. O propsito de pesquisar as habilidades matemticas de povos que s conseguem contar usando uma das mos descobrir a natureza de nossas intuies numricas bsicas. Pica quer diferenciar o que universal a todos os humanos do que forjado pela cultura. Em um de seus experimentos mais fascinantes ele estudou a compreenso espacial que os ndios tinham dos nmeros. Como eles visualizam nmeros distribudos numa linha? No mundo moderno ns estamos sempre fazendo isso em fitas mtricas, rguas, grficos e com casas ao longo de uma rua. Mas como os mundurucus no tm nmeros, Pica fez um teste com eles com sries de pontos numa tela. A cada voluntrio foi mostrada uma figura numa folha, uma linha sem marcao. Do lado esquerdo da linha havia um ponto; do direito, dez pontos. Depois os voluntrios eram apresentados a conjuntos aleatrios de um a dez pontos. Em cada conjunto, o voluntrio tinha de apontar em que lugar da linha ele achava que o nmero de pontos deveria se localizar. Pica movia o cursor at esse ponto e clicava. Depois de repetidos cliques, conseguiu saber exatamente como os mundurucus espaavam os nmeros entre um e dez.

Cursor mvel

Quando esse teste foi aplicado a norte-americanos adultos, eles situaram os nmeros em intervalos iguais ao longo da linha. Recriaram a sequncia
22

numrica que aprenderam na escola, na qual os dgitos adjacentes tm a mesma distncia entre si, como numa rgua. Os mundurucus, porm, deram uma resposta bem diferente. Acharam que os intervalos entre os nmeros comeavam maiores e ficavam progressivamente menores medida que os nmeros aumentavam. Por exemplo, as distncias entre as marcas do primeiro e do segundo pontos, e do segundo e do terceiro pontos eram muito maiores que as distncias entre o stimo e o oitavo pontos, ou entre o oitavo e nono, como mostram os dois grficos a seguir. Os resultados foram chocantes. De modo geral, considera-se evidente que os nmeros sejam espaados regularmente. Ns aprendemos isso na escola e aceitamos com facilidade. a base de toda mensurao e cincia. Mas no assim que os mundurucus veem o mundo. Sem saber contar e sem uma linguagem prpria para os nmeros, eles visualizam essas magnitudes de forma totalmente diferente.
Mundurucus Americanos

10 9 8

10 9 8

Localizao da resposta

7 6 5 4 3 2 1

Localizao da resposta
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

7 6 5 4 3 2 1

10

Nmero de pontos mostrados na tela

Nmero de pontos mostrados na tela

Quando os nmeros so distribudos de forma regular numa rgua, temos uma escala linear. Quando se aproximam um do outro medida que aumentam, a escala logartmica.* Acontece que a abordagem logartmica no
* Na verdade, os nmeros precisam se aproximar de uma certa forma para a escala ser logartmica. Para saber mais sobre essa escala, ver p. 205.

23

 exclusiva dos ndios da Amaznia. Todos nascemos concebendo os nmeros dessa maneira. Em 2004, Robert Siegler e Julie Booth, da Universidade Carnegie Mellon, na Pensilvnia, apresentaram uma verso similar do experimento com nmeros alinhados a grupos de alunos do jardim de infncia (com uma mdia de idade de 5,8 anos), primeiranistas (6,9) e segundanistas (7,8). Os resultados mostraram em velocidade reduzida como a familiaridade com a contagem molda nossas intuies. Os alunos do jardim de infncia, sem formao matemtica, mapeiam os nmeros de forma logartmica. No primeiro ano da escola, quando os alunos comeam a conhecer as palavras e smbolos numricos, a curva vai ficando mais reta. E no segundo ano na escola, os nmeros so afinal distribudos regularmente ao longo da linha.
Jardim de infncia Primeiro ano Segundo ano

100 80

100 80

100 80

Estimativa

Estimativa

60 40 20 0 0 20 40 60 80

60 40 20

Estimativa
20 40 60 80 100

60 40 20 0 0 20 40 60 80 100

100

0 0

Magnitude real

Magnitude real

Magnitude real

Por que os ndios e as crianas acham que os nmeros maiores esto mais prximos entre si do que os menores? No existe uma explicao simples. Nos experimentos, os voluntrios foram apresentados a uma srie de pontos e precisavam responder onde esse conjunto estaria localizado em relao a uma linha com um ponto do lado esquerdo e dez pontos do direito. (Ou, no caso das crianas, cem pontos.) Imagine agora um mundurucu diante de cinco pontos. Depois de um exame minucioso, ele vai ver que cinco pontos so cinco vezes maiores do que um ponto, mas que dez pontos so apenas duas vezes maiores do que cinco pontos. Os mundurucus e as crianas parecem tomar sua deciso sobre como os nmeros se dispem baseados na estimativa das propores entre as quantidades. Na considerao das propores, lgico que a distncia entre cinco e um seja muito maior do que a distncia entre dez e cinco. E
24

quando se avalia as quantidades apelando a essas propores, a escala resultante ser sempre uma logartmica. Pica acredita que a compreenso de quantidades em termos de estimativa proporcional uma intuio humana universal. De fato, os humanos que no usam nmeros como os ndios e as crianas no tm alternativa a no ser ver o mundo dessa forma. Em comparao, entender as quantidades em termos de nmeros exatos no uma intuio universal: um produto da cultura. Pica sugere que a precedncia de aproximaes e propores sobre os nmeros exatos deve-se ao fato de que as propores so muito mais importantes para a sobrevivncia na floresta do que a capacidade de contar. Diante de um grupo de adversrios armados de lanas, preciso saber de imediato se eles esto em maior nmero que ns. Quando vemos duas rvores, precisamos saber imediatamente qual delas tem mais frutos. Em nenhum desses casos necessrio enumerar cada inimigo ou cada fruta individualmente. O crucial ser capaz de fazer estimativas rpidas das quantidades relevantes e compar-las. Em outras palavras, fazer as aproximaes e avaliar as suas propores. A escala logartmica tambm fiel maneira como as distncias so percebidas, e talvez por isso seja to intuitiva. Leva em conta a perspectiva. Por exemplo, se vemos uma rvore a cem metros de distncia e outra cem metros adiante da primeira, os segundos cem metros parecem mais curtos. Para um mundurucu, a noo de que cada cem metros representam uma distncia igual uma distoro da forma como ele percebe o ambiente. Os nmeros exatos nos fornecem um ponto de vista linear que contradiz nossa intuio logartmica. Na verdade, nossa proficincia com nmeros exatos indica que a intuio logartmica invalidada na maioria das situaes. Mas no de todo. Vivemos ao mesmo tempo com uma compreenso linear e logartmica de quantidade. Por exemplo, nosso entendimento da passagem do tempo tende a ser logartmico. Em geral, sentimos que o tempo passa mais rpido medida que ficamos mais velhos. Mas tambm funciona no outro sentido: ontem sempre parece bem mais distante do que a semana passada inteira. Nosso arraigado instinto logartmico fica bem claro quando pensamos em nmeros muito grandes. Por exemplo, todos podemos entender a diferena entre um e dez. pouco provvel que possamos confundir um litro de cerveja com dez litros de cerveja. Mas e quanto diferena entre 1 bilho de litros de gua e 10 bilhes de litros de gua? Embora a diferena seja enorme, tendemos a ver as duas quantidades da
25

mesma forma como quantidades muito grandes de gua. Da mesma maneira, os termos milionrio e bilionrio so usados quase como sinnimos como se no houvesse muita diferena entre ser muito rico e muito, muito rico. No entanto, um bilionrio mil vezes mais rico do que um milionrio. Quanto maiores os nmeros, mais prximos uns dos outros eles nos parecem. O fato de Pica ter se esquecido temporariamente de como lidar com nmeros depois de apenas alguns meses na selva indica que nossa compreenso linear dos nmeros no to profundamente enraizada em nosso crebro quanto a logartmica. Nossa compreenso dos nmeros surpreendentemente frgil, e essa a razo de voltarmos nossa intuio de avaliar quantidades com propores e aproximaes quando no precisamos usar nossa capacidade de manipular nmeros exatos. Pica afirmou que sua pesquisa e as de outros sobre a intuio matemtica podem ter srias consequncias no ensino da matemtica e no s na Amaznia. Precisamos compreender a linearidade numrica para funcionar na sociedade moderna, por ser a base da mensurao e facilitar os clculos. Mas talvez tenhamos ido longe demais em nossa dependncia da linearidade, e enrijecido a nossa intuio logartmica. Talvez, diz Pica, seja essa a razo por que muita gente acha a matemtica difcil. Talvez devamos prestar mais ateno ao julgamento das propores do que manipulao de nmeros exatos. Da mesma forma, talvez seja errado ensinar os mundurucus a contar como ns, pois isso pode priv-los de sua intuio matemtica ou de conhecimentos necessrios para sua prpria sobrevivncia.

O interesse pelas habilidades matemticas de quem no dispe de palavras ou smbolos para os nmeros se concentra tradicionalmente nos animais. Um dos mais bem conhecidos sujeitos de pesquisa foi um cavalo trotador chamado Clever Hans [Hans, o Inteligente]. No incio do sculo xx, multides costumavam se reunir num ptio em Berlim para ver o proprietrio de Hans, Wilhelm von Osten, professor de matemtica aposentado, apresentar contas aritmticas simples ao cavalo. Hans respondia batendo o casco no cho de acordo com a quantidade. Seu repertrio inclua adio e subtrao, alm de fraes, raiz quadrada e fatorao. O fascnio do pblico, e a desconfiana de que a suposta inteligncia do cavalo fosse algum truque,
26

levou investigao de suas habilidades por um comit de eminentes cientistas. Eles concluram que Hans sabia mesmo fazer contas. Foi preciso um psiclogo menos eminente e mais rigoroso para desbancar o Einstein equino. Oscar Pfungst percebeu que Hans estava reagindo a pistas contidas na linguagem corporal de Onsten. Hans comeava a bater o casco no cho e s parava quando sentia um acmulo ou alvio de tenso na expresso de Osten, indicando que a resposta havia sido obtida. O cavalo era sensvel a minsculos sinais visuais, como a inclinao da cabea, uma sobrancelha erguida ou at a dilatao das narinas. Von Osten no tinha conscincia de estar fazendo esses sinais. Sem dvida Hans sabia ler muito bem as pessoas, mas no era um aritmtico. Houve muitas outras tentativas no sculo xx para ensinar animais a contar, nem todas com a finalidade de entretenimento circense. Em 1943, o cientista alemo Otto Koehler ensinou seu corvo de estimao, Jakob, a selecionar um pote com um nmero especfico de manchas na tampa misturado a outros potes com nmeros diferentes de manchas nas tampas. O pssaro conseguia cumprir essa tarefa quando o nmero de manchas em qualquer das tampas fosse de um a sete. Em anos mais recentes, a inteligncia aviria chegou a picos mais impressionantes. Irene Pepperberg, da Universidade Harvard, ensinou a um papagaio cinzento africano chamado Alex os nmeros de um a seis. Diante de um agrupamento de blocos coloridos, ele conseguia chalrear em ingls, por exemplo, quantos blocos azuis estavam presentes. Alex se tornou to famoso entre cientistas e amantes de pssaros que quando morreu inesperadamente, em 2007, seu obiturio foi publicado na revista The Economist. A lio de Clever Hans foi a de que quando se ensina animais a contar preciso muito cuidado para eliminar quaisquer incentivos humanos involuntrios. Para o ensino de matemtica de Ai, uma chimpanz trazida da frica Ocidental para o Japo no final dos anos 1970, a possibilidade de interveno humana foi eliminada porque tudo o que ela aprendeu foi por meio de uma tela de computador sensvel ao toque. Ai tem hoje 31 anos e mora no Instituto de Pesquisa de Primatas em Inuyama, uma pequena cidade turstica no centro do Japo. Tem a testa alta e calva, o cabelo no queixo branco, e seus olhos so escuros e fundos como os de um macaco na meia-idade. Todos se referem a ela como aluna, nunca como sujeito de pesquisa. Ai frequenta aulas todos os dias, quando recebe
27

tarefas. Chega pontualmente s nove da manh, depois de passar a noite fora com um grupo de outros chimpanzs numa gigantesca construo em forma de rvore feita de madeira, metal e cordas. No dia em que a conheci ela estava com a cabea perto de um computador, tamborilando sequncias de dgitos na tela na medida em que apareciam. Quando completava a tarefa corretamente, um cubo de ma de oito milmetros deslizava por um tubo sua direita. Ai o pegava na mo e o engolia de imediato. Seu olhar distrado, o tamborilar indiferente num computador piscando e bipando e a forma casual com que recolhia as seguidas recompensas me fez lembrar da imagem de uma velha senhora jogando numa mquina caa-nqueis. Quando era mais nova, Ai se tornou uma grande macaca nos dois sentidos da palavra, ao ser o primeiro ser no humano a contar com algarismos arbicos. (So os smbolos 1, 2, 3 e assim por diante, usados em quase todos os pases com exceo, ironicamente, de partes do mundo rabe.) Para conseguir que fizesse isso de forma satisfatria, Tetsuro Matsuzawa, diretor do Instituto de Pesquisas de Primatas, precisou ensinar a ela dois elementos que compem o entendimento humano do nmero: quantidade e ordem. Os nmeros expressam uma quantidade, mas tambm uma posio. Os dois conceitos esto ligados, porm so diferentes. Por exemplo, quando me refiro a cinco cenouras, estou dizendo que a quantidade de cenouras no grupo igual a cinco. Os matemticos chamam esse aspecto numrico de cardinalidade. Por outro lado, quando conto de um a vinte, estou usando a conveniente caracterstica de os nmeros poderem ser ordenados numa sucesso. No estou me referindo a vinte objetos, estou apenas recitando uma sequncia. Os matemticos chamam esse aspecto numrico de ordinalidade. Na escola aprendemos noes de cardinalidade e ordinalidade simultaneamente, e transitamos sem esforo entre elas. Para os chimpanzs, porm, essa interseo no bvia de jeito nenhum. Primeiro, Matsuzawa ensinou a Ai que um lpis vermelho se referia ao smbolo 1, e dois lpis vermelhos ao 2. Depois de 1 e 2, ela aprendeu o 3 e em seguida todos os outros dgitos at 9. Quando era apresentada ao nmero 5, digamos, ela conseguia tocar um quadrado com cinco objetos, e quando era apresentada ao quadrado com cinco objetos, ela tocava o dgito 5. O aprendizado era por meio de recompensa: sempre que conseguia realizar corretamente uma tarefa no computador, um tubo ligado ao aparelho liberava um pedao de comida.
28

Quando Ai dominou a cardinalidade dos dgitos de 1 a 9, Matsuzawa introduziu tarefas para ensinar-lhe como eles eram ordenados. Em seus testes, piscavam dgitos na tela, e Ai tinha de tocar neles na ordem ascendente. Se a tela mostrava 4 e 2, ela tinha de tocar no 2 e em seguida no 4 para ganhar seu cubo de ma. Ela aprendeu isso com muita rapidez. A competncia de Ai tanto em tarefas de cardinalidade como de ordinalidade significava que Matsuzawa podia dizer com razovel certeza que sua aluna tinha aprendido a contar. Essa realizao transformou-a numa herona nacional no Japo e em um cone global de sua espcie. Matsuzawa introduziu a seguir o conceito do zero. Ai captou a cardinalidade do smbolo 0 com facilidade. Sempre que um quadrado aparecia na tela sem nada nele, ela tocava no dgito. Depois Matsuzawa quis saber se ela era capaz de inferir uma compreenso da ordinalidade do zero. Ai foi apresentada a uma sequncia de telas com dois dgitos, da mesma forma com que estava aprendendo a ordinalidade de 1 a 9, s que agora s vezes um dos dgitos era um 0. Onde ela achava que seria o lugar do zero na ordem dos nmeros? Na primeira sesso, Ai colocou o 0 entre 6 e 7. Matsuzawa fez esse clculo tirando a mdia de quais nmeros ela pensava que o 0 vinha depois e quais os que achava que vinha antes. Nas sesses seguintes o posicionamento do 0 desceu para menos de 6, depois menos de 5, 4, e depois de centenas de tentativas chegou perto do 1. Mas ela continuou confusa, sem saber se o 0 era mais ou menos que 1. Embora tivesse aprendido a manipular nmeros com perfeio, faltava a Ai a profundidade da compreenso humana dos nmeros. Um hbito que ela aprendeu, no entanto, foi o de se exibir como os humanos. Agora Ai uma profissional completa, tendendo a se apresentar melhor em suas tarefas no computador diante de visitantes, em especial diante das cmeras.

O estudo do aprendizado dos nmeros pelos animais uma busca acadmica ativa. Experimentos tm revelado uma inesperada capacidade de discriminao de quantidade em animais to diversos como salamandras, ratos e golfinhos. Embora os cavalos ainda no consigam calcular raiz quadrada, os cientistas agora acreditam que a capacidade numrica dos animais muito mais sofisticada do que se pensava previamente. Parece que todas as criaturas nascem com um crebro com predisposio para a matemtica.
29

Afinal, a competncia numrica crucial para a sobrevivncia na floresta. Um chimpanz corre menos risco de ficar com fome se conseguir olhar para uma rvore e quantificar o nmero de frutas maduras que vai comer no almoo. Karen McComb, da Universidade de Sussex, monitorou um grupo de lees no Serengeti a fim de mostrar que os lees usam uma noo numrica ao decidir se atacam ou no outros lees. Em um experimento, uma leoa solitria caminhava atrs do grupo no crepsculo. McComb havia instalado um alto-falante nos arbustos e tocou a gravao de um nico rugido. A leoa ouviu e continuou andando para casa. Num segundo experimento, cinco leoas estavam juntas. McComb tocou rugidos de trs leoas pelo alto-falante oculto. O grupo de cinco leoas ouviu os rugidos de trs e olhou na direo do rudo. Uma das leoas comeou a rugir, e logo as cinco estavam correndo em direo ao arbusto prontas para o ataque. McComb concluiu que as leoas compararam as quantidades na cabea. Uma contra uma seria arriscado demais para atacar, mas com a vantagem de cinco a trs elas partiram para o ataque. Nem todas as pesquisas numricas com animais so to glamorosas como acampar no Serengeti ou interagir com chimpanzs famosos. Na Universidade de Ulm, na Alemanha, estudiosos puseram algumas formigas do deserto do Saara no final de um tnel e deixaram que sassem em busca de alimento. Assim que chegaram comida, porm, algumas formigas tiveram a ponta das patas decepadas, enquanto outras ganharam muletas feitas de pelo de porco. (Isso no to cruel quanto parece, pois as patas das formigas do deserto normalmente so esfrangalhadas ao sol saariano.) As formigas com as patas amputadas no conseguiram voltar, enquanto as que tinham patas mais longas passaram do ponto de partida na volta, sugerindo que em vez de usar os olhos, as formigas estimam distncias por um pedmetro interno. A grande aptido das formigas de conseguir vagar durante horas e sempre conseguir voltar para casa pode ser devido sua proficincia em contar os prprios passos.

A pesquisa sobre a competncia numrica dos animais tomou alguns caminhos inesperados. Os chimpanzs podem ter limites em sua proficincia matemtica, mas ao estud-los Matsuzawa descobriu que eles tm outras capacidades cognitivas que so muito superiores s nossas.
30