Historia del lavado de manos

El lavado de manos fue en la antigedad parte de ceremonias religiosas en muchos pueblos del mundo. La sistematizacin de ste como medida de aseo y prevencin de enfermedades ha sido relativamente tarda. Ello se ve en las epidemias y pestes del pasado, las cuales habran podido ser mejor controladas con un simple lavado de manos. Dentro de estas, es saltante una desarrollada cerca del ao 430 a. C. en Atenas, reportada por Tucdides: una epidemia de salmonelosis que deprimi dramticamente a la poblacin de esa polis. Por otro lado, se sospecha que el cerco asirio de Jerusaln puede haber terminado por un brote de clera (1). En una carta de Maimnides, importante personaje en la Historia de la Medicina, se encuentra una recomendacin esencial: Nunca olvides lavar tus manos luego de haber tocado a una persona enferma [] Yo me bajo de mi animal, me lavo las manos, voy a ver a mis pacientes (2). Hoy en da es un consejo muy difundido y una norma para los profesionales de la salud, pero en el momento en que se escribi la misiva (ao 1199), no todos saban de su verdadera importancia. El tema del lavado de manos se retom hacia inicios del siglo XIX, con las observaciones del doctor Oliver Wendell Holmes, de la ctedra de Anatoma de Harvard, quien identific que la fiebre puerperal, causa de muerte de madres y recin nacidos, era transmitida por el mismo personal de salud, que no tena prcticas apropiadas de higiene. A pesar de su discurso visionario, tuvo poca aceptacin entre sus colegas. Las altas tasas de muerte por fiebre puerperal prosiguieron. En 1846, Ignaz Semmelweis, un mdico hngaro destacado en Viena, realiz estudios sistemticos de la situacin en la que las parturientas eran atendidas en el Allgemeines Krankenhaus viens. En aquella poca, el personal de salud sala de realizar autopsias y pasaba a atender partos. Semmelweis lleg a la conclusin de que el contagio y la mortalidad por fiebre puerperal se deban a la falta de lavado de manos del personal mdico, lo cual se vio reforzado por el deceso de su colega, el profesor Jakob Kolletschka, quien se hiri un dedo al hacer una autopsia y muri de fiebre puerperal (3). Una vez instaurado el lavado de manos como prctica obligatoria antes de atender un parto, la mortalidad cay marcadamente (2). Desde entonces, se ha dado una paulatina toma de conciencia sobre la importancia del lavado de manos. Los CDC (Centers for Disease Control and Prevention, organizaciones de salud de los EEUU) fueron creados en 1946, con el objetivo de desarrollar y difundir recursos para cuidar la salud(4). Recin en 1999 declararon lo siguiente: El lavado de manos es el medio ms importante de prevencin de la expansin de infecciones (5). El nmero de investigaciones en torno a este tema ha aumentado de sobremanera en los ltimos aos: la bsqueda en PubMed de la palabra clave handwashing arroja 187 resultados en el periodo 1968-1983, y 1535 resultados en 1990-2003 (6).

En la actualidad, la comunidad mdica debe hacer frente a enfermedades patentes, y a enfermedades emergentes y reemergentes. En este contexto, el lavado de manos se perfila como una medida cada vez ms importante en la lucha contra la enfermedad.

1. Lerman D. The 10 point history of poor handwashing. Orlando: Handwashingforlife Institute; 2007; Available from: http://www.handwashingforlife.com/the_10_point_history_of_poor_handwashing. 2. Biemann H. Stopping the spread of infection: The value of washing your hands. In: Herbert T, editor. Resources on Infection Control: Medical University of South Carolina; 1999. 3. M Miranda LN. Semmelweis y su aporte cientfico a la medicina: Un lavado de manos salva vidas. Rev Chil Infect. 2008;25(1):54-7. 4. Prevention CfDCa. About CDC Mission & Vision. Atlanta: CDC; 2011; Available from: http://www.cdc.gov/about/organization/mission.htm. 5. PS Mead LS, L Dietz, LF McCraig, JS Breesee, C Shapiro, PM Griffin, RV Tauxe. Food-related illness and death in the United States. Emerg Infect Dis. 1999;5(5):607-25. 6. Jumaa PA. Hand hygiene: simple and complex. International Journal of Infectious Diseases. 2005;9(1):3-14.