EL CONTRATO ESTIMATORIO. 1. Antecedentes histricos.

El Contrato estimatorio fue uno de los principales contratos innominados del De recho Romano Clsico y se verificaba cuando una persona entregaba a otra una cosa e stimada en un determinado precio en el entendido que esta la vendera y le entregara o el precio estimado o bien le devolvera la cosa intacta si no haba logrado vende rla. Es obvio que la venta de la cosa a un tercero haba de hacerse por un precio mayor al estimado puesto que esa sera la ganancia obtenida y en todo caso, no se poda e ntregar un monto menor al propietario de la cosa. Lo ms significativo del contrat o es que los riesgos de la cosa corran a cargo no del propietario sino de la part e del contrato encargada de vender la cosa. Se haba tratado de asimilar esta convencin, a la venta, y a un arrendamiento, o bien a un mandato; se termin por ver en l, un contrato innominado sancionado por la accin praescriptio verbis, que tom en este caso la calificacin particular de accin o estimatoria. Aunque el contrato estimatorio tiene sus orgenes en el derecho romano, ha encontr ado gran aplicacin en los ltimos tiempos. Actualmente el contrato estimatorio es regulado como contrato tpico a partir del siglo XX en pases como Italia, Honduras y Colombia. En Costa Rica es un contrato atpico toda vez que no est regulado en el Cdigo de Com ercio. En el Cdigo Civil italiano, de 1942, el contrato estimatorio est regulado e n el Captulo IV, del Ttulo III, denominado De los contratos singulares, que correspo nde, a su vez, al Libro Cuarto, de las obligaciones. La regulacin est hecha en tre s artculos, los nmeros 1556, 1557 y 1558. En el artculo 1556 se da la nocin del contrato en los siguientes trminos: Con el con trato estimatorio una parte consigna una o ms cosas muebles a otra y esta se obli ga a pagar el precio, salvo que restituya la cosa en el plazo establecido. Al igual que en el derecho romano, el riesgo de la cosa pasa al consignatario d e modo que an cuando la cosa se pierda por causa no imputable a l, tendr que pagar el precio fijado. Tngase en cuenta que aunque el riesgo lo haya asumido el consignatario junto con el poder de disposicin de los bienes, la propiedad de la cosa permanece en poder del consignante, de all que este cdigo prev que los acreedores del consignatario no pueden embargar los bienes consignados sino hasta que el precio haya sido pagad o al consignante y a su vez, que este no puede disponer de las cosas consignadas sino hasta que le hayan sido restituidas. En el Cdigo de Comercio hondureo, de 1950, el contrato estimatorio est regulado en el Captulo V del Ttulo II, denominado Contratos mercantiles en particular, que corre sponde, a su vez, al Libro IV, de las obligaciones y contratos mercantiles. La r egulacin est hecha en un solo artculo, el 826. Conforme dicho artculo el contrato estimatorio es aqul por el cual una parte entrega a la otra parte una o varias cosas muebles, para que le pague un precio o bien le devuelva las cosas dentro de un plazo. Las restantes disposiciones de este Cdi go son, al igual que la anterior, similares a las del Cdigo Civil italiano. En el Cdigo de Comercio colombiano, de 1970, el contrato estimatorio est regulado en el Ttulo XVI, denominado del Contrato de consignacin o estimatorio, del Libro c uarto, de los contratos y obligaciones mercantiles. La regulacin est hecha en cinc o artculo, del 1377 al 1381, ambos inclusive.

Conforme al art. 1377: " Por el contrato de consignacin o estimatorio una persona , denominada consignatario, contrae la obligacin de vender mercancas de otra, llam ada consignante, previa la fijacin de un precio que aqul debe entregar a ste. El co nsignatario tendr derecho a hacer suyo el mayor valor de la venta de las mercancas y deber pagar al consignante el precio de las que hayan vendido o no le haya dev uelto al vencimiento del plazo convenido, o en su defecto, del que resultare de la costumbre. Llama la atencin que, en relacin con las cosas entregadas al consignatario, confor me al art. 1378 este no responde por el deterioro o prdida de ellas provenientes de su naturaleza, de vicio propio o de fuerza mayor.

2. Nocin actual y caracterizacin del contrato. Puede afirmarse que el contrato estimatorio es el conocido tambin como contrato d e consignacin y en este trabajo, as lo vamos a entender. En virtud de este contr ato, una parte, denominada tradens o consignante, entrega a otra parte, denominad a accipiens o consignatario, uno o ms bienes muebles corporales no sujetos a inscri pcin en ningn registro, a los cuales se les estima un precio de venta. La obligacin del consignatario, al vencimiento del plazo establecido, es la de e ntregar al consignante o el precio estimado o los bienes, siendo posible, en el caso de que el contrato verse sobre diversos bienes, que pague el precio de unos cuantos y devuelva los dems. Con la entrega de los bienes, el consignatario adqu iere el riesgo sobre las cosas, de modo que en caso de prdida l ha de soportarla y adquiere tambin la disposicin exclusiva sobre ellos, toda vez que l y no el consi gnante, es el que puede disponer de ellos vendindolos a terceros. Es un contrato particularmente apto para la venta de bienes de gran valor, como obras de arte, antigedades, mquinas y joyas; as como para la venta de bienes de pla zos determinados de vigencia, como peridicos y revistas e incluso bienes de consu mo perecederos. Tambin se usa para la venta de libros, lotera y ropa. Ntese que hemos omitido indicar que las cosas son entregadas al consignatario par a que las venda, porque, como se ver, es indiferente si las vende o se las deja p ara s o incluso si las dona o regala, su obligacin siempre ser o pagar o devolver l os bienes. El contrato estimatorio es, entonces, un contrato real puesto que se perfecciona con la entrega de las cosas del consignante al consignatario, pero no requiere ser escrito; es un contrato bilateral puesto que en su virtud surgen derechos y obligaciones recprocas entre las partes; es un contrato oneroso; y, conforme lo d icho, es un contrato atpico, que en Costa Rica al menos no es conocido como contr ato estimatorio sino como contrato de consignacin. 3. Partes en el contrato Las partes del contrato son dos: 3.1. El tradens o consignante. Se trata generalmente de un productor o de un emp resario mayorista, si bien nada objeta para que tambin lo sea un empresario minor ista. 3.2. El accipiens o consignatario. Se trata generalmente de un empresario minori

sta. Los bienes que pueden ser materia de este contrato son solamente bienes muebles corporales no sujetos a inscripcin en ningn registro, con lo cual quedan por fuera los ttulos valores nominativos. Este ltimo por cuanto el consignatario solo puede mostrar su posesin del bien como ttulo, lo cual no es suficiente en el caso de bi enes registrables ya que el propietario constar en el registro respectivo y el te rcero comprador quedara a desamparo de la buena fe en su compra. Los bienes fungibles pueden ser materia de este contrato, lo importante es que s e cumpla la finalidad y la funcionalidad del contrato como por ejemplo, el caso de peridicos y revistas. Por otra parte, tngase en cuenta lo dicho en punto a que no siendo los bienes propiedad del consignatario, ellos no pueden ser embargados por sus acreedores, sino hasta que se pague su precio al consignante. 4. Efectos del contrato. La funcin econmica que cumple el contrato es complementaria para ambas parte del c ontrato: 4.1. Al consignante: Le permite colocar sus mercaderas en mercados que probableme nte sean mejor conocidos por el consignatario, evitndole la necesidad de ofrecerl os a posibles compradores. 4.2. Al consignatario: Le permite tener mercadera para vender en su negocio, sin necesidad de comprarla y pagar su precio, es decir, sin necesidad de asumir el r iesgo econmico propio de la compraventa, fungiendo entonces, como un medio de fin anciacin para l; ganando as con el sobreprecio que obtenga y sin que est obligado a seguir instrucciones ni a rendir cuentas al consignante sobre precio, sujeto y c ondiciones de venta del bien o bienes a terceros. Al decir de Farina: El contrato estimatorio se presenta como un medio adecuado pa ra canalizar la produccin hacia el mercado, sin que, desde luego, sea el nico medio , ya que las empresas se valen tambin de otras figuras como los contratos de agen cia y los de concesin mercantil. En particular sobre el precio cabe sealar que El precio estimado es siempre menor al de venta al pblico, de modo que el minorista gana esa diferencia. No es necesa rio que sea determinado, siempre que sea determinable en forma objetiva. En rel acin con el plazo, si el mismo no est indicado, regir lo dispuesto por el art. 774 C.c. que al efecto establece: Artculo 774: Si la poca en que debe ser exigible la deuda no est indicada en el ttulo , el acreedor puede inmediatamente demandar el pago, a menos que la obligacin por su naturaleza, o por disposicin especial de ley, requiera, para ser exigible, el lapso de cierto tiempo. Es obvio que en el contrato estimatorio, el deudor, o sea el consignatario, requ iere un cierto plazo de tiempo para cumplir su obligacin, plazo que depender de la mercadera materia del contrato y que, incluso, podra estar fijado por los usos y costumbres de la respectiva plaza. 5. Obligaciones y derechos de las partes. En nuestro concepto es errneo afirmar que del contrato estimatorio solo surgen o bligaciones para el consignatario. Veamos:

5.1 Son obligaciones del consignante: La ms importante porque es la que configura el contrato: Entregar los bienes al c onsignatario, traspasando as la libertad de disposicin sobre tales bienes al consi gnatario, al igual que el riesgo sobre ellos. Tiene tambin obligaciones de abstencin, o prohibiciones si se quiere: La de no ve nder los bienes mientras est vigente el plazo del contrato, la de no impedir la a ctividad del consignatario para disponer de los bienes conforme al contrato. 5.2 .Son obligaciones del consignatario: La ms importante es una obligacin cuya naturaleza como obligacin alternativa o facu ltativa puede discutirse debido a la falta de regulacin del contrato en Costa Ric a (arts. 664 a 661 del Cdigo Civil de Costa Rica.) Es una obligacin alternativa si se considera que la obligacin del consignatario es la de entregar o el precio o los bienes, puesto que el consignatario, como deud or, puede optar por una o por otra y ninguna puede considerarse principal. Es una obligacin facultativa si se considera que la obligacin del consignatario es la de pagar el precio como obligacin principal y solo como opcin la de devolver l os bienes. Para Farina en el Cdigo civil italiano la obligacin del accipiens es la de pagar el precio pero l tiene la facultad de liberarse de ella, restituyendo de ntro de un trmino las cosas que le hayan entregado. En nuestro concepto habr que establecer qu fue lo pactado entre las partes, no obs tante, podramos afirmar que la forma en que se suele entender la obligacin del con signatario es como obligacin alternativa. Otra obligacin importante es la de asumir el riesgo sobre la mercadera, de modo qu e si ella pereciera, lo har para l, pese a no ser su propietario. La distincin entre el riesgo y la propiedad de los bienes no es ajena al derecho comercial, la interrogante en nuestro derecho surge a falta de disposi cin legal que en el caso del contrato de consignacin o estimatorio as lo establezca y la existencia del principio segn la cual las cosas perecen para su dueo. Si algun a de las cosas objeto de la obligacin alternativa perece o no puede ser entregada , sin culpa del deudor, la obligacin se limita a las cosas restantes, y no quedan do ms que una, la obligacin se convierte en pura y simple. Siendo que en el contrato estimatorio hay dos obligaciones alternativas, o pagar el precio o devolver la cosa materia del contrato, si la cosa desaparece, en co nsecuencia, queda como obligacin nica, la de pagar el precio. Con un sentido prctico y a efectos de evitar interpretaciones legales que pueden llevar a soluciones divergentes, nuestra recomendacin sera que sobre este punto la s partes tomen acuerdos especficos que eviten problemas, llegado el caso de la de struccin de los bienes. 6. Particularidades de este contrato. Definitivamente no es obligacin del consignatario vender la mercadera a un tercero , conforme lo dicho, ya que podra ser que la adquiera para s o incluso que dispong a de ella regalndola a un tercero, sin que ello afecte su obligacin que en tal cas o sera la de pagar el precio estimado al consignante.

Un aspecto importante analizado por la doctrina es que si el accipiens o consignat ario compra para s la mercadera, se estar en frente de un contrato de compraventa i ndependiente del contrato estimatorio. Esto nos parece particularmente cierto en relacin con las obligaciones de garanta y otros derechos posibles derechos que co mo consumidor tendra el consignatario. Sobre la venta de los bienes por parte del consignatario a terceros ajenos al co ntrato es una forma de negocio autorizativo, cuya finalidad es subrogar al consign atario en la misma condicin del consignante con respecto a la cosa objeto del c ontrato, esto es, en la posicin de quien tiene como propietario la disponibilidad plena de los bienes puestos en venta. De esta forma, el consignatario sin ser co misionista- puede vender, porque la autorizacin del consignante le ha otorgado ta l facultad. En otras palabras, el consignatario estara investido de un mandato si n representacin, en la misma forma que el comisionista. El aspecto ms importante es el de la relacin posible entre el consignante y el tercero que compre la mercadera del consignatario, ya que la doctrina indica que no hay ninguna relacin jurdica entre ellos; y ciertamente no estn ligados por ningn contrato, pero ello no es obstculo para que el consignante tenga que responder fr ente al tercero comprador como consumidor, en virtud de las normas de aplicacin d e la Ley de Proteccin del Consumidor y Defensa Efectiva del Consumidor. 7. Comparacin con figuras jurdicas afines. El contrato estimatorio si bien es un contrato con su propia naturaleza jurdica, se asemeja y diferencia de otras figuras jurdicas, lo cual a veces genera problem as a nivel judicial, segn se ver: 7.1. La compraventa.

El contrato estimatorio no es una compraventa con condicin suspensiva, en primer lugar porque el cumplimiento de la condicin suspensiva (la venta de la mercadera a un tercero o la devolucin de la mercadera) dependera de la sola voluntad del consi gnatario y en consecuencia sera nula y la compraventa sera pura y simple. Tampoco es una compraventa con condicin resolutoria toda vez que la entrega de la mercadera como consecuencia de un contrato estimatorio no es traslativa de domin io. No es compraventa con pacto de reserva de dominio, toda vez que en este tipo de compraventa se adquiere la propiedad para s y no para venderla a un tercero como en el caso del contrato estimatorio.

Un ltimo aspecto por revisar es que en la prctica el contrato estimatorio podra se confundido con una compraventa a crdito, ya que en ambos se da la entrega de la mercadera pero en el caso del contrato estimatorio surge a cargo del consignatari o la obligacin de pagar o devolver el bien, en tanto que en el contrato de compra venta a crdito, el comprador no tiene esa alternativa. De hecho, el Tribunal de C asacin Penal, en su Resolucin No. 444-F-1998 de 15:05 horas del 26 de junio de 199 8, emitida en un caso en que se juzgaba una supuesta apropiacin indebida, estable ci que en el caso concreto no se haba establecido si la posesin de unas joyas por p arte de una imputada se deban a una consignacin o a una compraventa a crdito y por eso, entre otras razones, cas la sentencia condenatoria. 7.2 El depsito. La teora de que en el contrato estimatorio hay un depsito para la venta fue desarr

ollada por aos sin embargo lo cierto es que el consignatario no toma la mercadera para su custodia sino para venderla. Por el contrato estimatorio o depsito en comisin de venta el fabricante o mayorista deposita en el establecimiento del detallista mercancas, que ste recibe en comisin de venta por los que la posicin del receptor no es la de depositario, sino idnti ca en este punto (riesgo de la cosa) a la de propietario. 7.3 El mandato. El mandatario est obligado a entregar todo lo que obtenga como resultado de su ge stin, cuestin que, conforme ha quedado dicho, no es el caso del consignatario. 7.4 La comisin. Entre otras razones de diferenciacin, el comisionista acta a nombre propio y por c uenta ajena. El consignatario acta a nombre propio y por cuenta propia, toda vez que su ganancia no es un porcentaje sobre la venta sino el sobreprecio que obten ga, siendo que de su negociacin no tiene que dar cuenta al consignante. 7.5 La agencia. El agente desarrolla una actividad profesional dirigida a la promocin de contrato s en inters del principal en una determinada regin geogrfica, lo cual hace en inters del principal, el consignatario acta a nombre y por cuenta propia, acta, pues, en su propio inters.