A Expresso terceiro mundo tornou-se conhecido durante a Guerra Fria, pois foi nessa poca que os pases foram

agrupados de acordo com suas categorias econmicas e polticas. O primeiro mundo era formado pelos pases capitalistas de maior desenvolvimento econmico, os da Europa Ocidental, EUA, Canad, Japo de Austrlia. O segundo mundo era formado dos pases de economia socialista, liderado pelos soviticos, a prpria URSS, os pases da Europa Ocidental e a China comunista. A disputa entre os blocos que eram liderados pelos soviticos e pelos americanos levou um grupo de pases a tentar manter-se imparcial. Com essa inteno, 1955, ocorreu na indonsia conferncia de Bandung, e ento surgiu a denominao Terceiro Mundo. A conferncia foi um padro na organizao poltica de 29 pases que participaram. Os lideres no aceitaram a diviso mundial em dois blocos rivais (socialista e capitalista) e protegeram uma poltica no alinhada automtico com as potncias maiores, ou seja, uma maior autonomia nas relaes internacionais. Ainda em Bandung, os lideres dos pases chamados de terceiro mundo condenaram o racismo e a corrida armamentista. Alm do mais, proclamaram o direito de autodeterminao poltica, que era uma reprovao a predomnio direita das metrpoles sobre territrios coloniais e dominao disfarada em praticas econmicas feitas pelos governos que lideravam os blocos capitalista e socialista. Segundo esses representantes, a sujeio imposta aos povos africanos e asiticos contrariava os direitos fundamentais do homem e a carta das naes unidas, dificultando a paz e a cooperao mundial. A principio, a expresso terceiro mundo significava um grupo de governos que tentava manter certa autonomia nas relaes polticas internacionais, mas isso no se concretizou, e muitos desses pases tornaram-se palco das disputas entre os dois grandes blocos. Assim, essa expresso, logo passou a ser usada para designar os pases cuja era menos desenvolvida, fossem eles capitalistas ou socialistas. Nessa categoria, entraram a maioria dos pases da sia, da frica e da americana latina, onde vivem mais de dois teros de habitantes do planeta. Com o fim da guerra fria, o termo segundo mundo (que no era muitos usados nem mesmo durante as tenses entre URSS e Estados Unidos) perdeu a razo de existir. Porm, ainda se ouve e l as expresses Primeiro Mundo referente aos pases onde h melhor qualidade de vida, - e terceiro mundo referente aos pases de economia mais pobre, e com qualidade de vida pior. Por iniciativa dos EUA, entre 1948 e 1951, vrios pases da Europa ocidental receberam grande ajuda financeira por meio de plano Marshall, cujo nome veio de general, George Marshall, funcionrio do governo dos Estados Unidos. Em plano concedeu recursos para reconstruo das economias abaladas pela guerra, principalmente as da Alemanha ocidental, frana, Inglaterra e Itlia, tinha como objetivo tornar esses pases da Europa capitalistas depois da segunda guerra mundial, demonstrando como a populao dos pases comunistas liderados pelo governo sovitico vivia com menos conforto. Dessa forma, as informaes e as propagandas que circulavam no mundo ocidental sobre o modo de vida dos soviticos e dos outros pases do bloco comunista tambm podem ser consideradas armas da guerra fria.
A expresso Terceiro Mundo surgiu na poca da Guerra Fria, denominando os pases que no estavam nem do lado dos EUA nem do lado da URSS, os chamados no alinhados. Utilizada pela primeira vez pelo demgrafo Francs Alfred Sauvy a expresso, hoje em desuso, foi extremamente importante durante a Guerra Fria, pois, representava sob uma mesma denominao todos os pases que no se inseriam no contexto da disputa EUA x URSS. No que estes pases tenham passado ilesos por este episdio. Pelo contrrio. A questo que, enquanto a URSS e os EUA travavam uma guerra diplomtica pelo poder, a maioria do mundo quase todos os pases da frica, metade dasia, a ndia e a Oceania ainda eram colnias e sua preocupao se concentrava basicamente nos movimentos nacionalistas e em como seria a postura de ambos os pases para com eles. E no o contrrio.

Foi nesse perodo que, ignorados pelos dois plos do mundo, os ento, pases terceiro mundistas conseguiram (a maioria) sua independncia e comearam a se organizar. A primeira conferncia dos ignorados pases do terceiro mundo foi a Conferncia de Bandung, na Indonsia em 1955, da qual participaram ndia, Egito, Iugoslvia, Indonsia, Cingapura, China, Japo, os dois Vietns e outros pases totalizando 29 pases asiticos e africanos. A URSS bem que tentou alegando representar suas colnias, mas sua participao foi vetada. Ento, nos anos 70, aps a independncia dos pases africanos, o terceiro mundo ganha representatividade na ONU. Mas o esprito de Bandung se esvaiu. Aps o final da Guerra Fria e a independncia dos pases do terceiro mundo, parecia no fazer mais sentido discutir a questo daquilo que os intelectuais pretendiam que fosse a terceira fora poltica. Atualmente o termo terceiro mundo no serve mais para o mesmo propsito de designar os no-alinhados, mas substitudo por um outro termo que ainda fruto de uma polarizao mundial, a econmica. Os pases do terceiro mundo so chamados hoje de pases em desenvolvimento.