1

Edgar Rice Burroughs Seria TARZAN

i Povetile Junglei
sau Adolescena lui TARZAN Jungle Tales of Tarzan 1919 Ilustraia copertei: Neal Adams
Text reprodus dup volumul aprut la EDITURA EUROPONTIC CLUJ-NAPOCA, 1996

TARZAN

CAPITOLUL I - Prima dragoste a lui Tarzan.

ntins alene la umbra pdurii tropicale, Tika reprezenta cel mai atrgtor tablou de drglie feminin. n tot cazul, aa credea Tarzan al maimuelor, care se desfta privind-o de pe creanga joas a unui copac din apropiere. Dar i pe el, s-l fi vzut cocoat n copacul uria secular, pe ramura ce se legna uor, cu pielea brun sub reflexul razelor strlucitoare ale unui soare ecuatorial, care ptrundea prin frunziul de deasupra, cu trupul elegant croit, culcat cu capul puin ntors la o parte, ca absorbit n contemplare, pe cnd ochii lui vioi devorau vistor obiectul adorrii sale, l-ai fi luat drept rencarnarea vreunui semizeu din vechime. Nimeni nu i-ar fi putut nchipui c, pe cnd era mic de tot, a supt la pieptul pros al unei maimue mari i urte, nici c, de-a lungul existenei sale nmagazinate n memorie (dup moartea prinilor si n cabina de pe malul mrii, la marginea junglei), el nu a cunoscut ali tovari, dect pe maimuoii fioroi i femelele argoase din tribul lui Ciuk, marele antropoid. Iar, dac cineva ar fi putut citi gndurile ce treceau prin creierul lui activ i sntos, dorul, poftele i aspiraiile insuflate la vederea Tiki, ar fi fost nclinat s nu se ncread n versiunea adevrat a originii sale. Judecnd numai dup ceea ce cugeta el, nu ar fi putut ntrezri adevrul: el fusese nscut de o frumoas doamn englez, iar tatl su era un nobil englez aparinnd uneia din cele mai vechi i onorate familii... Pierdut era pentru Tarzan adevrul asupra originii sale. Nu avea de unde s tie c el era John Clayton, lord de Greystoke, membru de drept n Camera lorzilor i chiar de ar fi tiut, tot nu ar fi neles ce nseamn asta. Da, Tika era cu adevrat frumoas! Bineneles c i Kala a fost frumoas o mam nu poate fi altfel dect frumoas dar Tika avea o frumusee a ei, irepetabil, indescriptibil pentru Tarzan, 3

ci numai sesizabil n mod vag, nelmurit. Tarzan s-a jucat ani ntregi cu Tika i ali pui de maimu, dar ei au nceput s devin posaci i argoi; Tika, dei de-o vrst cu ei, a rmas vesel i a continuat s se joace cu Tarzan. Iar, dac el s-a gndit mai serios la aceasta, probabil c ataarea lui crescnd fa de tnra femel a atribuit-o faptului c, dintre toi tovarii lui de joac de altdat, ea era singura care mai avea plcerea s se joace ca nainte. Azi, ns, cum se uita la ea, a observat c este atras att de frumuseea corpului, ct i de cea a figurii ei..., fapt pe care niciodat nu l-a constatat pn atunci, niciuna din aceste caliti neavnd vreun amestec n uurina ei de a alerga prin copaci, nici n putina ei de a se adapta la jocurile pe care creierul lui fecund le inventa. Se scarpin n cap, afundndu-i degetele prin bogatul pr negru care-i ncadra att de bine figura drgu de biat, se scrpin n ceaf i oft. Frumuseea de curnd descoperit la Tika era i cauza disperrii sale. Invidia blana frumoas ce acoperea tot corpul ei. Pielea lui neted, bronzat de aria soarelui, o detesta, ur provenit din dezgust i dispre. Cu civa ani mai nainte, nutrise sperana van c va fi odat acoperit peste tot cu pr, ca fraii i surorile sale. n timpul din urm, sperana realizrii acestui vis delicios a nceput s-l prseasc. Unde mai pui dinii ei mari ca ai bieilor, dar destul de puternici i frumoi, pe lng cei albi i neputincioi ai lui. Dar sprncenele ei stufoase, dar nasul gros i ltre! Dar gura ei! Tarzan a ncercat de multe ori s-i rotunjeasc gura ntr-un cerc mic i apoi, umflndu-i obrajii, s clipeasc repede din ochi. Dar niciodat nu a reuit s fac asta att de drgla i irezistibil ca Tika. Pe cnd se uita la ea nedumerit, observ c un tnr maimuoi, care pn atunci i-a cutat hrana cnd aici, cnd dincolo, a nceput s se dea binior pe lng Tika. Celelalte maimue din tribul lui Ciuk i vedeau fiecare de treburile lor, unii n cutarea 4

hranei, alii odihnindu-se, ntini alene la umbr. Din cnd n cnd, s-a ntmplat ca unul sau altul s treac chiar pe lng Tika, dar Tarzan nu a dat atenie faptului. De ce, aadar i-a ncruntat sprncenele i i-a ncordat muchii n clipa cnd a vzut c Tug s-a oprit lng tnra femel i s-a aezat alturi de ea? Lui Tarzan i-a plcut Tug, ntotdeauna. nc din copilrie, Tug a fost unul din tovarii lui nedesprii. Amndoi au fcut tot felul de boroboae cu Tug; amndoi l-au necjit pe Numa, leul. Atunci de ce Tarzan a simit c i se ridic prul de pe ceaf, pentru simplul motiv c Tug s-a aezat lng Tika? Adevrat, Tug nu mai era un pui jucu, ca odinioar. Cnd i rnjea colii i mria, nimeni nu-i mai nchipuia c ar fi vrut s se joace, ca pe vremea cnd se tvlea pe iarba moale, prefcndu-se c se bate cu Tarzan. Azi, Tug era un maimuoi enorm, tcut i impuntor, iar cu Tarzan nu se certase niciodat pn acum. Au trecut cteva minute, timp n care Tarzan privea cum Tug se apropie din ce n ce mai mult de Tika. Dar cnd vzu c maimuoiul ntinde o lab s o mngie pe Tika pe umr, Tarzan a srit ca o pisic din copac i s-a apropiat de ei. Pe cnd venea spre ei, buza de sus i s-a zbrcit ntr-un rnjet de i se vedeau toi dinii, iar din pieptul lui puternic ieea un mrit surd i teribil. Tug l privi nedumerit, dar n privirile Tiki se citea mirare i plcere. A ghicit ea, oare, cauza tulburrii lui Tarzan? Cine poate ti?! n tot cazul, era de sex feminin, aa c a ntins o mn i l-a scrpinat pe Tug dup ureche. Tarzan observ; i din clipa cnd a vzut, Tika a ncetat s mai fie pentru el o simpl tovar de joac, ca acum un ceas-dou, ci se metamorfoz ntr-un lucru minunat cel mai minunat din lume pentru deinerea cruia s-ar fi btut pn la moarte cu Tug i cu oricine altul care ar fi ndrznit s-i conteste dreptul la posesie. Aplecat de mijloc, cu muchii ncordai i cu un umr ntors spre maimuoi, Tarzan merse tot mai aproape. Ochii lui nu i-au 5

prsit o clip pe ai lui Tug, iar mriturile se nteeau, erau tot mai dese i mai tari. S-a ridicat i Tug n picioare, cu prul zburlit, cu colii rnjii. A nceput s dea ocol, eapn de picioare i mrind. Tika e a lui Tarzan, a zis viitorul Rege al junglei n guturalele surde, limba marilor antropoizi. Tika e a lui Tug, a rspuns maimuoiul. Ali maimuoi, Tac, Nung i Gunt, tulburai de mriturile celor doi combatani, s-au oprit din treburile lor, privind cu interes. Dei le era somn, au mirosit o lupt care promitea s ntrerup monotonia vieii din jungl. Tarzan avea colac pe umr, funia sa de iarb, iar n mn cuitul de vntoare al tatlui su, mort demult, tat pe care nu l-a cunoscut niciodat. n creierul mic al lui Tug, exista mare respect pentru lucioasa lam ascuit mnuit att de bine de biat. Cu aceast arm l-a ucis el pe Tug, teribilul lui tat vitreg i pe Bolgani, gorila cea mare. Acestea toate le tia bine Tug, aa c se nvrtea cu mult bgare de seam n jurul lui Tarzan, cutnd s-l surprind (pe cnd acesta, foarte atent din cauza inferioritii armelor lui naturale, urma aceeai tactic). Ctva timp se prea c altercaia lor se va sfri ca cele mai multe din certurile dintre membrii tribului, adic s-i treac unuia din combatani necazul i s plece pentru a-i vedea de alte treburi. Probabil c i n cazul de fa sfritul certei ar fi fost acelai, dac ar fi fost un casus belii de alt natur. Tika, ns, era mgulit de atenia ce i se dduse i de faptul c flcii tribului voiau s se bat pentru ea. Aa ceva nu i se mai ntmplase pn acum. Totui a vzut lupte ntre maimuoi, pentru alte femele, mai n vrst ca ea, aa c, n adncul inimii sale, a ateptat ziua cnd iarba pdurii se va nroi de sngele curs n timpul luptei pe via i pe moarte, ce s-ar fi dat de hatrul frumuseii sale. edea rezemat ntr-un old, insultnd imparial pe ambii admiratori. i aa, acuzndu-i i pe unul i pe altul de laitate, 6

ameninndu-i c-l va chema pe Mung s-i bat cu nuiaua...; Mung, care era att de btrn, nct nu se mai putea urca n copaci i care se hrnea mai mult cu fructele gsite pe jos. Celelalte maimue spectatoare au nceput s rd la auzul vorbelor Tiki, ceea ce l-a nfuriat pe Tug, ce a srit deodat asupra lui Tarzan; acesta s-a dat la o parte, evitndu-i cu uurin atacul. Apoi, cu iueala unei pisici, a srit iari spre Tug, cu cuitul ridicat, intind o lovitur puternic n gtul acestuia. Tug, ns, s-a ferit la timp, aa c lama ascuit l-a izbit numai n umr, fcndu-i o ran uoara. nirea sngelui a fcut-o pe Tika s dea un ipt de plcere. Iat acum ceva la care merit s te uii, gndea ea. Dup aceea a aruncat o privire mndr, n jurul ei, s se asigure dac au vzut i alii aceast dovad a valorii sale. Nici Elena a Troiei nu a fost mai mndr, cum se simea Tika n momentul acesta. Dac Tika nu ar fi fost att de cufundat n propria ei vanitate, ar fi observat fonetul frunzelor de deasupra ei..., fonet ce nu era pricinuit de vnt, pentru c nu btea vntul deloc. Iar, dac sar fi uitat n sus, ar fi vzut un corp lung, pitit deasupra ei i o pereche de ochi galbeni rutcioi, care o priveau cu lcomie, dar Tika nu se uit n sus.. Vzndu-se rnit Tug, a nceput s se retrag mrind cumplit. Tarzan s-a inut dup el, ameninndu-l cu cuitul. A pornit i Tika de sub copac, cutnd s se in ct mai aproape de combatani. Creanga de deasupra Tiki s-a ndoit i s-a cltinat puin: fiara care pndea acolo s-a ntins de-a lungul ei. Tug s-a oprit acum i se pregtea de un nou atac. Buzele-i erau pline de spum, iar de pe flci i curgeau bale de furie... Sttea cu capul aplecat, cu braele ntinse, plnuind cum s-l nhae pe potrivnicul su, n carnea moale a cruia, cnd i-o nfige ghearele, tia bine de partea cui va fi victoria. El considera modul de lupt al lui Tarzan incorect, pentru c acesta nu se nciera cu el, ci srea cu uurin departe de sfera de aciune a ghearelor i 7

colilor antropoidului. Biatul nu a mai purtat pn atunci o lupt adevrat cu vreun maimuoi, numai n joac, aa c nu prea era sigur dac ar fi fost bine s-i pun muchii la ncercare ntr-o lupt pe via i pe moarte. Nu c-i era fric, pentru c Tarzan nu cunotea frica, dar instinctul de conservare l fcea s fie precaut...; atta tot. El nfrunta primejdia numai cnd ar fi fost strict necesar, dar atunci nu ezita fa de nimic n lume i socotea felul su de lupt ca pe cel mai potrivit mrimii corpului i armelor sale. Dinii lui destul de puternici i ascuii, nu erau arme de atac, ci foarte nepotrivii n comparaie cu colii puternici ai antropoidului. Srind deci, n jurul acestuia, la suficient distan de ghearele lui, i putea pricinui mult mai multe rni cu ajutorul lungului i ascuitului su cuit de vntoare i n acelai timp s scape de rnile dureroase i primejdioase pe care cu siguran c le-ar fi cptat, dac se nciera cu maimuoiul. Tug s-a repezit la atac, mugind ca un taur, dar Tarzan srea uor pe lng el, andu-l cu insultele din jargonul junglei i nepndu-l, din cnd n cnd, cu cuitul. n cursul luptei, mai aveau i clipe de repaos, cnd rmneau amndoi fa n fa suflnd din greu, timp n care se concentrau i-i adunau forele pentru un nou atac. S-a ntmplat ca Tug, n timpul uneia din aceste pauze, s-i arunce privirile dincolo de adversarul su. Instantaneu s-a schimbat ntreaga atitudine a maimuoiului. Furia de pe trsturile sale a disprut, fcnd loc unei expresii de spaim nemrginit. Scond un strigt, pe care fiecare din celelalte maimue l-a recunoscut i l-a neles, a ntors spatele i a fugit. Ele nu mai aveau nevoie s-l ntrebe, nici timp de pierdut pentru aceasta..., strigtul lui de prevenire, vestea c sunt pe cale s fie atacai de un inamic ereditar. Tarzan a pornit i el s se adposteasc dup cum au fcut i 8

ceilali membrii ai tribului, dar n momentul acela a auzit strigtul de groaz al unei pantere amestecat cu strigtul de groaz al unei femei din trib. Tug a auzit i el ambele strigte, dar nu i-a ntrerupt fuga, nici mcar s priveasc napoi. Dar nu s-a petrecut acelai lucru cu vlstarul de vi omeneasc. El s-a oprit s vad de nu cumva vreun membru al tribului era ncolit de fiar, iar privelitea ce i-a ntmpinat privirile l-a fcut s geam de groaz i durere. Tika a fost cea care a strigat nspimntat, tocmai cnd strbtea poiana cea mic, n fuga mare, deoarece dup ea, venea repede, n srituri uoare i elegante, ita, pantera. Fiara avea aerul c nu se grbete deloc. Hrana i era asigurat, deoarece, chiar dac maimua ajungea la copaci nainte de a fi prins, tot nu ar fi avut timpul necesar s se urce destul de sus, ca s nu mai poat fi prins n ghearele ascuite ale panterei. Tarzan tia c Tika, va pieri i c numai o minune cereasc ar putea-o salva de moartea sigur ce o atepta. Atunci l chem n ajutorul femelei pe Tug i pe ceilali maimuoi, pornind, n acelai timp, spre fiar, lundu-i repede de pe umr funia de iarb. tia el bine de ce erau capabili maimuoii din trib cnd se nfuriau. Nu exista nici o fiar n jungl, nici chiar Numa, leul, care s ndrzneasc s se msoare cu ei, iar, dac numai ci au fost de fa atunci ar fi atacat-o pe ita, aceasta ar fi fugit cu coada ntre picioare, bucuroas c scap cu via. Tug a auzit chemarea lui Tarzan, dup cum au auzit-o i ceilali maimuoi, dar nici unul nu a srit s-l ajute pe Tarzan la salvarea Tiki, n timp ce fiara se apropia tot mai mult de prada ei. Tot alergnd dup panter, Tarzan a nceput s strige, cu gndul de a o abate din drumul ei, sau cel puin s-i atrag atenia n alt parte, pn cnd tnra maimuic va fi destul de sus, pe crengile unui copac, unde ita nu ar ndrzni s se urce. Pentru a-i ajunge scopul, i-a strigat panterei tot felul de cuvinte urte ce-i treceau prin minte. O provoca s stea i s se bat cu el, un brbat, nu s alerge dup o femel. Cu toate acestea, ita prea c nu-l aude i continua s alerge dup 9

deliciosul articol alimentar din faa ei, pe care acum aproape c la ajuns. Tarzan nu era nici el mult n urm, dar totui distana dintre fiar i femel era prea mic pentru a spera s mai poat ajunge carnivorul nainte de a o fi sfiat pe Tika. Cu mna dreapt i tot fugind, biatul nvrtea pe deasupra capului funia de iarb. Singurul lucru ce nu l-ar fi voit era ca tocmai atunci s dea gre, de ast dat distana fiind mult mai mare dect a aruncat el vreodat cu arcanul fie chiar n practica sa zilnic. Dar, cu toate c distana ce l desprea de fiar era tot att de mare pe ct era i funia de lung, vedea bine c nu i -a mai rmas altceva de fcut. Nu mai putea s se apropie de fiar nainte ca aceasta s-o fi ajuns pe Tika. Prin urmare, trebuia s arunce cu arcanul chiar de la distana aceea. Deci, tocmai cnd Tika srea s se agae de creanga de jos a unui copac uria i tocmai cnd ita se ridica n spatele ei s-o prind, arcanul biatului spintec aerul ca fulgerul, rmnnd o clip suspendat n linie dreapt, n timp ce laul oscila deasupra capului slbatic cu flcile gata deschise. Apoi s-a aezat aa de bine pe gtul galben al fiarei, parc ar fi fost de cnd lumea acolo i smucind repede de captul din mn, a strns laul i s-a nepenit pe picioare, ca s reziste opintirii ce avea s vin cnd ita se va azvrli s scape din arcan. Ghearele carnivorului au btut aerul n gol, cteva degete mai jos de pulpele maimuei, tocmai n clipa cnd laul se strngea de gtul ei, oprind-o de la sritura ce proiecta s-o fac... i aceasta cu o for care bufni fiara cu spatele de pmnt. ita s-a ridicat mai repede ca fulgerul..., cu ochii aprini btndu-i coastele furios cu coada i flcile cscate, din care a izbucnit o serie de rcnete hidoase, provocate de furia dezamgirii. L-a vzut atunci i pe biat: cauza ruinii suferite era numai la zece-doisprezece metri de ea i s-a repezit la el. Tika a scpat. Lui Tarzan i-a fost suficient s se asigure de aceasta, aruncnd numai o privire spre copacul n care s-a refugiat ea. ita, ns s-a repezit acum asupra lui. 10

Desigur era de prisos s-i rite viaa ntr-o lupt inegal i fr rost, dar cum era s scape ca s nu se bat cu aceast pisic furioas? Iar, dac era nevoit s se lupte cu ea, mai putea spera s rmn cu via? S-a vzut nevoit s admit c situaia sa nu era nicidecum de invidiat. Copacii erau prea departe pentru a spera s-i ajung la timp, naintea fiarei. Nu-i mai rmnea nimic de fcut, dect s stea locului i s ntmpine atacul aprig al panterei. n mna dreapt inea strns cuitul de vntoare: o arm ntradevr zadarnic, un fleac, pe lng cele dou iruri de coli enormi din flcile puternice ale itei i fa de unghiile ei lungi i ascuite. Cu toate acestea, tnrul lord Greystoke atepta atacul fiarei cu aceeai resemnare curajoas, cu care probabil vreunul din strmoii lui a mers la o nfrngere i moarte sigur, n lupta de la Senlac Hill pe Hastings. Din sanctuarele lor de sus, de prin copaci, maimuele urmreau scena din poian, strignd tot felul de insulte panterei i diferite sfaturi lui Tarzan, deoarece premergtorii omului aveau, dup cum era i firesc, destule caracteristici omeneti. Tika era foarte speriat. Striga ntruna ctre maimuoi s sar n ajutorul lui Tarzan, dar ei aveau acum alt treab, s dea povee i s se strmbe. n tot cazul, gndeau unii, Tarzan nu era un Mangani deal lor. Deci, pentru ce i-ar risca ei vieile n aprarea lui? ita, n ultima ei sritur, aproape c l-a prins pe biat..., dar biatul nu mai era acolo. Rapid era marea pisic, dar el era i mai rapid. A srit la o parte chiar n clipa cnd ghearele panterei erau s se nfig n carnea lui moale; i pe cnd ita s-a prbuit bufnindu-se la pmnt, Tarzan alerga spre cel mai apropiat copac din marginea poienii. Pantera i veni n fire instantaneu i rsucindu-se n loc, porni vijelios dup prada ei, pe cnd funia tnrului Tarmangani se tra pe pmnt dup ea. n reluarea goanei dup Tarzan, ita trecu pe dup un tufi 11

mic. Era un amnunt fr nici o nsemntate, ce putea ntmpina n drum orice fptur din jungl de mrime i greutatea itei..., bineneles, dac nu avea nici o funie atrnndu-i n urm. ita, avusese norocul acesta i cnd se repezi din nou dup Tarzan al maimuelor, funia nconjur tufiul, se ncurc bine n el i opri pantera brusc n loc. O clip dup aceea, Tarzan se afla n siguran, pe crengile cele mai de sus ale unui copac mic, pn unde ita nu-l putea urmri. Cocoat acolo, ncepea s arunce cu crengulie n fiara nfuriat. l imitar i ceilali membri ai tribului, ncepnd un bombardament n toat regula, cu crengi uscate sau fructe tari, tot ce le cdea la ndemn, pn cnd ita, turbat de furie i mucnd mereu frnghia de iarb, a reuit, n cele din urm, s o rup n dou. Rmase apoi un moment n nedumerire, uitndu-se fioros cnd la unul cnd la altul, din cei care o chinuiau, apoi, cu un ultim rcnet de furie, ntoarse spatele, disprnd n nclceala frunziului din jungl. O jumtate de ceas mai trziu, tribul se afla din nou pe jos prin poian, cutndu-i hrana, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Tarzan regsise cea mai mare parte din funia sa i era foarte ocupat cu mpletirea unui la nou, iar Tika se aezase jos lng el: dovad vdit c-i fcuse alegerea. Tug se uita chior la ei. ntr-un rnd, se apropiase cam mult i Tika i rnjise colii, mrind, iar Tarzan l primi cu aceeai atitudine. Tug, ns, nu cut s provoace alt ceart. Prea c accept, dup cum era obiceiul neamului, hotrrea femelei: aceea c a fost ctigat n lupta pornit pentru favorurile ei. Ceva mai trziu, n timpul zilei, dup ce-i repar funia, Tarzan porni prin copaci, ducndu-se la vntoare. Simea nevoia de carne cu mult mai mult dect tovarii si, aa c, pe cnd ei se mulumeau cu fructe, ierburi i nuci pe care le puteau obine fr prea mari eforturi, Tarzan petrecea o bun parte umblnd dup vnat. Numai carnea acestora putea s i satisfac cerinele 12

stomacului i s dea trie i rezisten enormilor si muchi, care creteau zi cu zi pe sub pielea lui bronzat de aria soarelui tropical. Tug l vzu plecnd. Dup aceea, ca i cum ar fi fcut-o din ntmplare, ncepu s-i caute hrana tot pe mai aproape de Tika, pn ajunse la vreo doi metri de ea. Aruncndu-i o privire furi, o observ c-l cntrete. Din ochi i c nu are nici cea mai mic urm de mnie n expresia figurii sale. i umfl doar enormul su piept i se rsuci pe picioarele lui scurte, scond mrituri ciudate din gt. De asemenea, i rnji buzele, fcnd s i se vad colii. Ce coli mari i frumoi avea Tug! Nu se putea ca Tika s nu -i bage n seam. Mai mult, ncepea chiar s-i admire sprncenele groase, precum i gtul lui scurt, gros i puternic. Ce fiin frumoas era Tug! Iar el, mgulit de admiraia vdit din ochii ei, se nvrtea pe lng ea, mndru ca un pun. Dup puin, ncepu a-i face n gnd inventarul calitilor i se pomeni c le compar cu acelea ale rivalului su. A mrit cu dispre deoarece nu ncpea nici o comparaie. Cine putea compara frumoasa lui blan cu urenia pielii goale i netede a lui Tarzan? Cine mai putea gsi frumusee n nasul srccios al lui Tarmangani, dup ce privise o dat nrile largi ale lui Tug? Dar ochii lui Tarzan! Ce hidoi, cu alb mult i fr un pic de rou pe margini! Tug tia c ochii lui injectai de snge erau frumoi, deoarece i vzuse reflectai n suprafaa lucie a multor lacuri la care se adpase. S-a apropiat i mai mult de Tika i n cele din urm, se aez lng ea. Cnd Tarzan se ntoarse de la vntoare dup ctva timp, o vzu pe Tika scrpinnd, mulumit, spinarea lui Tug. Rmase dezgustat. Nici Tug nici Tika nu-l vzuser cnd ieise dintre copaci, n marginea poienii. Se opri o vreme acolo s-i priveasc, apoi, cu faa ntristat, le ntoarse spatele, pierzndu-se n frunziul des din care apruse cteva clipe mai nainte. Dorea acum s fie ct 13

mai departe de cauza durerii sale sufleteti. Suferea de cea dinti strngere de inim a unei iubiri nemprtite i nu putea ti exact ce se petrecea cu el. Se gndi c poate era suprat pe Tug, dar atunci nu nelegea pentru ce fugise, n loc s sar asupra lui i s se bat pn la moarte cu distrugtorul fericirii sale. Mai credea c poate era suprat pe Tika; totui o avea nencetat naintea ochilor, tnr i frumoas, aa c nu putea so vad dect prin prisma iubirii sale, deci, ca pe obiectul cel mai de dorit din lume. Biatul era setos de afeciune. nc de pe cnd era mic de tot i pn cnd sgeata otrvit a lui Long strpunse inima ei slbatic, Kala a fost pentru acest vlstar de origine englez, singura fiin drgstoas pe care o cunoscuse vreodat. Kala i iubise fiul adoptiv aa cum tiuse ea, n felul ei slbatic i furios de a iubi, iar Tarzan i rspltise iubirea cu o afeciune reciproc, dei nu se manifesta mai mult dect era de ateptat de la oricare din fiarele din jungl. Numai dup ce o pierduse, i ddu seama bietul biat, ct de adnc i fusese dragostea ce nutrise pentru mama lui..., cci aa o considera el pe Kala. Vzuse n Tika, n ultimele cteva ceasuri, o fiin care ar fi putut-o substitui pe Kala..., cineva pentru care s se bat i s vneze..., cineva pe care s-l mngie; dar visele lui erau acum zdruncinate din temelie. Simea n pieptul lui ceva care-l doare. i puse mna pe inim, ntrebndu-se ce i s-a ntmplat. n mod vag, ncepu s atribuie aceast durere Tiki. Cu ct se gndea mai mult la ea, aa cum o vzuse ultima oar mngindu-l pe Tug, cu att mai mult l durea ceea ce avea n piept. Scutur din cap i mri, apoi porni nainte i tot nainte prin jungl i cu ct mergea mai departe, cu att se gndea mai mult la necazurile sale, cu att tindea mai mult la mizantropie iremediabil. Trecuser dou zile de cnd vna singur..., i era urt i se simea foarte nefericit, dar se hotrse s nu se mai ntoarc niciodat la tribul su. Nu putea s se mpace cu gndul de a-i 14

vedea pe Tug i Tika mereu mpreun. Pe cnd se legna s sar de pe o creang mare pe alta, Numa, leul i Sabor, leoaica, trecur pe dedesubtul lui i se fcu c-l muc de obraz. Era un fel de mngiere i asta. Tarzan a oftat adnc i a aruncat n ei cu o nuc. Mai trziu ddu peste mai muli rzboinici negri ai lui Mong. Era pe cale s arunce arcanul de gtul unuia, care se gsea ceva mai departe de ceilali, cnd i ncord atenia i prinse interes pentru a ceea ce fceau slbaticii. Construiau o cuc n mijlocul crrii, acoperind-o cu crenguele frunzoase. Dup ce i terminar lucrarea, construcia lor abia se mai putea distinge. Tarzan se mir foarte mult, ntrebndu-se care va fi fost scopul cruia ar putea servi aceasta, precum i motivul pentru care negrii, dup ce terminaser lucrarea, plecaser napoi spre satul lor. Trecuse mai mult vreme de cnd Tarzan nu-i mai vizitase pe negri i cam de mult nu mai privise el, din adpostul copacului nalt care atrna peste gardul satului, la ndeletnicirile dumanilor si, printre care fusese i ucigaul Kalei. Cu toate c-i ura, pentru el era o distracie s urmreasc activitatea zilnic din sat, sau privind n dans corpurile lor goale, n timpul ct sreau i se suceau ntr-un simulacru de rzboi. Gndul de a privi acest spectacol l-a determinat i de data aceasta s-i urmeze pe rzboinici napoi spre satul lor, dar se nel n ateptrile sale, n seara aceea nefiind dans n sat. Totui, din ascunziul su din copac, a vzut mici grupuri de negri aezai n jurul foculeelor din faa colibelor, discutnd evenimentele zilei. A mai observat c n diferite coluri mai ntunecate ale satului s-au retras perechi izolate, vorbind i rznd... i totdeauna perechile erau formate din cte o tnr negres i din cte un rzboinic tnr. i aplec ntr-o parte capul i rmsese pe gnduri; mai nainte de a se culca n seara aceea, ghemuit n furca marelui copac de 15

la marginea satului, gndurile sale erau numai la Tika i mai trziu visele sale au fost cu ea..., despre ea i despre tinerii negri glumind i rznd cu fetele din satul lor. Tug plecase singur la vntoare i s-a ndeprtat de restul tribului. Mergea ncet de-a lungul unei crri de elefant, cnd descoperi c e blocat de tufiuri dese. Ajuns acum la maturitate, Tug era o brut, avnd o fire extrem de violent. Cnd i se punea ceva la cale, nu avea dect un singur gnd: s nving prin for i tenacitate. Aa i acum: cum vzu c drumul i este blocat, se npusti furios asupra piedicii frunzoase din fa, iar, dup cteva clipe, se trezi ntr-o vizuin ciudat, din care nu mai putu nainta, cu toat strdania lui aprig. Mucnd cu colii i izbind cu labele n obstacolul din faa sa, ajunse ntr-o stare de furie cumplit, vecin cu nebunia, dar totul a fost n zadar i n cele din urm, s-a convins i el c trebuie s porneasc napoi. Dar cnd s fac aceasta, necazul lui nu fu mai mic dect ntia oar, descoperind c un alt obstacol se ridicase n spatele lui, n vremea ct se strduise s-l nlture pe cel dinti. Era prins n curs. S-a zbtut, s-a chinuit i s-a luptat frenetic s-i recapete libertatea, pn cnd a czut sleit de oboseal; totul fusese zadarnic. n zori de zi, o ceat de negri porni din satul, lui Mong n direcia cursei construite cu atta meteug n ziua precedent, iar printre crengile copacilor, pe deasupra lor, un tnr uria gol, plin de curiozitate i urma s vad ce se va ntmpla. Manu, maimua cea mic, vocifera, ocrndu-l pe Tarzan cnd trecu prin apropiere i cu toate c nu se temea de biat, cunoscndu-l de mult vreme, strnse instinctiv lng el i mai mult trupul plpnd al tovarei vieii sale. Tarzan ncepu s rd la vederea micrii speriate a lui Manu, dar rsul lui a fost urmat de crisparea feei i de un suspin adnc. Ceva mai ncolo, o pasre cu pene strlucitoare i viu colorate se 16

puna sub privirile de admiraie ale prietenei sale, cu exteriorul mai puin dotat de natur. Lui Tarzan i se pru c tot ce exist n jungl, complotase a-i aduce aminte c o pierduse pe Tika..., dei n fiecare zi vzuse aceleai tablouri, fr a fi reflectat prea mult asupra lor. Cnd negrii ajunser la cursa lor, Tug deveni foarte nbdios. A apucat de gratiile cutii cu labele lui puternice i le zgudui ngrozitor, mrind teribil i scond rcnete ce ar fi ngheat sngele n venele negrilor, dac nu s-ar fi tiut n siguran. Negrii erau ncntai, pentru c, dei nu construiser cursa pentru acest om pros din copaci, totui captura era dintre cele mai bune. Tarzan ciuli urechile la auzul vocii maimuoiului i fcu numaidect un ocol pn ajunse n josul vntului dinspre cuc, adulmecnd aerul n cutarea drei de miros a prizonierului. Nu a trecut dect de dou-trei ori i nrile lui sensibile descoperir mirosul cunoscut care-i art identitatea captivului cu aceeai siguran cu care-l vzu pe Tug cu ochii. Da, era Tug i numai el singur fusese prins. Tarzan rnji cnd se apropie de curs, pentru a observa ceea ce vor face negrii prizonierului lor. Fr ndoial c-l vor ucide pe loc. Rnji din nou mulumit. De acum nainte o va avea pe Tika numai pentru el i nimeni nu-i va contesta dreptul asupra tinerei femele. i, cum sta i i privea pe rzboinicii negri, i vzu dnd la o parte acoperiul de crengi frunzoase de pe cuc, legnd-o cu funii i ncepnd s-o trasc pe crare n jos, spre satul lor. i urmri pn ce se pierdur din vedere att negrii, ct i cuca n care se afla rivalul su zguduind gratiile nchisorii sale i rcnind furios tot felul de ameninri la adresa negrilor, cu toate c ei nu-l nelegeau. Dup aceea, tnrul slbticit se ntoarse i porni repede prin copaci, n cutarea tribului su i a Tiki. La un moment dat, n timpul drumului, a surprins-o pe ita cu familia ei ntr-un tufi dintr-o poian n miniatur. Pisica cea mare sttea ntins pe pmnt, pe cnd tovara ei cu o lab pe faa stpnului ei slbatic i lingea prul moale de la gt. 17

Tarzan i-a mrit pasul, aa c acum aproape zbura prin codru i nu a trecut mult pn a gsit peste tribul antropoizilor printre care crescuse. I-a vzut cu mult mai nainte ca ei s-l poat zri. Pentru c, dintre toate fiinele din jungl, nimeni nu umbla mai silenios dect Tarzan al maimuelor. I-a zrit pe Kama i pe soul ei cutndu-i mpreun de-ale mncrii, trupurile lor proase aproape frecndu-se unul de altul. A vzut-o pe Tika singuric, dar, de acum ncolo, gndi Tarzan, fata nu va mai avea nevoie si caute singur hrana. Dintr-o singur sritur, apru n mijlocul lor. Apariia lui provoc un cor de mrituri furioase i de spaim, deoarece i luase prin surprindere, dar nu era numai att: trebuia s mai fi fost i altceva, care s explice cauza pentru care maimuoii rmaser cu prul zburlit nc mult vreme dup ce descoperir identitatea noului venit. Tarzan a observat faptul, dup cum l observase de multe ori n trecut: venirea lui brusc printre ei i punea ntotdeauna n stare de agitaie i nelinite un timp destul de mare i c simeau nevoia, cu toii, ca s-l miroas de cteva ori spre a se ncredina c e ntr-adevr Tarzan, ca s se liniteasc. Trecnd printre ei, se ndrept spre Tika, dar tnra femel se dete napoi, la apropierea lui. Tika, zise el, eu sunt Tarzan. Tu aparii lui Tarzan. Am venit dup tine. Maimua s-a apropiat puin de el, examinndu-l cu atenie i n cele din urm, mirosindu-l ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc impresia. Unde-i Tug? ntreb ea. L-au prins Gomanganii, i rspunse Tarzan. Au s-l omoare. La aceste cuvinte, vzu n ochii femelei o mare prere de ru. Tika prea a fi foarte trist de soarta lui Tug, totui veni la Tarzan i se lipi de el, iar tnrul lord de Greystoke i trecu un bra pe dup mijlocul ei. 18

n clipa cnd fcu aceasta, observ tresrind marea nepotrivire dintre braul su neted bronzat de aria soarelui i blana neagr a fiinei iubite. i aminti, tot n clipa aceea, de laba tovarei ita, pe gtul soului..., nu exista nici o nepotrivire acolo. S-a mai gndit la micul Manu, strngndu-i lng el femeiuc..., o pereche att de potrivit, parc aparinuser de cnd lumea unul altuia. Pn i mndrul psroi cu pene strlucitoare avea o mare asemnare cu tovara sa mai puin gtit ca el. Iar Numa, dac nu ar fi fost coama lui stufoas, ar fi semnat leit cu Sabor, leoaica. Adevrat, era o diferen oarecare ntre fiarele masculine i feminine de aceeai spe, dar nu o deosebire att de mare ca aceea care exista ntre Tarzan i Tika. Tnrul nostru era foarte nedumerit. Trebuie s fi fost undeva o greeal. Braul lui a czut de pe umrul Tiki. Se trase ncet, ncet la o parte. Ea se uit la el curioas, cu capul aplecat puin ntr-o parte. Tarzan se ridic n toat nlimea corpului su i se btu cu pumnul n piept. Ridic i capul spre cer i deschise gura. Din adncul pieptului su s-a nlat strigtul ciudat i fioros al maimuoiului victorios. Tribul ntreg i ntoarse privirile spre el. El nu ucisese nimic i nici nu era pe acolo vreun adversar pe care l-ar fi putut provoca cu strigtul su slbatic. De fapt, nu era nici un motiv anume pentru ceea ce fcuse Tarzan, aa c ei i reluar fiecare treburile, dar l pndeau cu coada ochiului, ca s nu fie surprini de o nebunie a lui subit. i cum maimuoii i pndeau fiecare micare, l-au vzut srind ntrun copac din apropiere i disprnd din ochii lor. Dup aceea au uitat de el cu toii, pn i Tika. Ostaii negri ai lui Mong, gfind i plini de sudoare din cauza muncii lor i oprindu-se adeseori pentru a se odihni, naintau foarte ncet spre satul lor. De cte ori erau n micare, fiara slbatic din cuca primitiv, urla i rcnea, izbind i scuturnd de gratii, pn ce fcea spume la gur. Zgomotul su era din cele mai hidoase. 19

n sfrit, negrii aproape terminaser drumul, fcnd ultimul popas nainte de a porni mai departe, pentru a nu se opri dect n poiana din jurul satului lor. Nu lipseau dect doar cteva minute pn s ias din pdure i fr ndoial c, atunci, nu s-ar fi ntmplat ceea ce s-a ntmplat. O form omeneasc trecu fr zgomot prin copaci, pe deasupra lor. O pereche de ochi ageri scrut cuca i numr rzboinicii. O minte atent i ndrznea calcula ansele de reuit ale unui plan oarecare, dac ar fi fost pus n execuie. Tarzan i privea pe negrii care stteau ntini la umbr, i vzu sleii de oboseal; muli din ei adormiser. El se apropie i mai mult de ei fr s foneasc nici o frunz n trecerea lui printre crengi. Atept apoi, cu rbdarea infinit a fiarei de prad. Nu trecu mult i numai doi rzboinici mai rmaser s nu doarm i unul din ei moia. Tarzan se ncord s sar, dar n clipa aceea negrul, care nu dormea, s-a ridicat i a ocolit cuca, pn n spatele ei. Tarzan l urm prin copaci. Tug pndea micrile rzboinicului, scond mrituri surde. Lui Tarzan i era team ca nu cumva antropoidul s-i trezeasc cu mriturile sale pe cei care dormeau. i atunci, ntr-o oapt pe care urechile negrului nu o putea distinge, Tarzan opti numele lui Tug, atenionndu-l s pstreze tcerea. Mriturile lui Tug ncetar. Negrul se apropie de spatele cutii i examin legturile de la u; dar, tocmai pe cnd fcea aceasta, omul din copac se arunc n spinarea lui. n aceeai clip, un rnd de degete ca oelul i se ncletar n gt, nbuind strigtul care pornise de pe buzele rzboinicului. Tot atunci i se nepenir n umr dou iruri de dini puternici, pe cnd o pereche de picioare i se ncolcir de mijloc. nnebunit de groaz, negrul ncerc s se desfac de fiina tcut din spatele su. Se arunc pe jos rostogolindu-se de colo pn colo, dar cu toate acestea degetele teribile din jurul gtului l sugrumau din ce n ce mai mult. 20

Negrul a deschis gura din care-i atrna limba umflat, iar ochii i i-au ieit din orbite, dar degetele nemiloase nu fceau dect s mreasc strnsoarea. Tug, martor ocular al acestei lupte, nu scotea nici un cuvnt. n micul lui creier slbatic, se ntreba fr ndoial care ar fi fost scopul lui Tarzan de-l atacase pe negru. Nu uitase nc lupta recent pe care o avusese cu biatul, precum nici cauza acestei lupte. A vzut c trupul Gomanganului se nmoaie deodat i dup o convulsie, rmne nemicat. Tarzan a srit de pe victima sa, alergnd ctre ua cutii, unde dezleg cu degetele sale ndemnatice, ct putu mai repede, curelele ce o legau, innd-o nchis. Tug nu tia cum s-i ajute..., nu era n stare s fac altceva dect s stea i s-l priveasc pe Tarzan. Acesta mpinse, dup cteva clipe, ua n sus i Tug se strecur afar din cuc. La nceput maimuoiul a intenionat s se arunce spre negrii care dormeau, ca s-i potoleasc rzbunarea plnuit pe cnd era nchis, dar Tarzan nu-i permise s o fac. n schimb, a trt cadavrul negrului n cuc, unde l-a proptit cu spatele de gratiile din dreapta. Dup aceea, a cobort ua la loc, legnd curelele aa cum au fost mai nainte. Un zmbet de mulumire nsenin trsturile biatului la operaia aceasta, deoarece una din principalele sale distracii erau i farsele fcute negrilor din satul Mong. El i imagina de pe acum groaza pe care o vor resimi la deteptare cnd vor gsi hoitul tovarului lor nchis n cuc n locul maimuoiului, pe care, cu cteva minute mai nainte, l tiuser acolo. Tarzan i Tug au pornit mpreun prin copaci, blana proas a antropoidului frecndu-se de pielea neted a fiului de lord englez, n drumul ce l fceau prin pdurea primitiv. Du-te napoi la Tika, zise Tarzan. Este a ta. Tarzan nu o vrea. Tarzan i-a gsit alta? ntreb Tug. Tnrul englez plictisit ddu din umeri i rspunse: 21

 Pentru orice Gomangan se gsete cte o Gomangan; pentru Numa, leul, exist Sabor, leoaica, pentru ita exist o femel de acelai neam cu el; pentru Bara, cerbul; Manu maimuica, pentru toate fiarele i psrile din jungl se gsete cte o tovar de a lor. Numai pentru Tarzan nu exist niciuna. Tug este maimu, Tika este maimu. Du-te la Tika. Tarzan este om. El va rmne singur.

CAPITOLUL II - Tarzan n robie.

Rzboinicii negri lucrau n cldura umed a umbrei nbuitoare a junglei. Spaser cu suliele lor de rzboi pmntul negru de la suprafa, dup ce dduser la o parte straturile groase de vegetaie n putrefacie. Acum aruncar afar din mijlocul crrii pmntul spat, folosindu-se la aceasta cu degetele lor cu unghii mari. Munca le era ntrerupt de repetate odihne, n timpul crora se ntindeau pe jos, vorbind i rznd, la marginea gropii pe care o spau. i rezemaser de trunchiurile copacilor din apropiere att lungile lor scuturi ovale, de piele groas de bivol, ct i suliele acelora care fcuser sptura. Sudoarea lucea pe pielea lor neted i neagr ca abanosul, sub care se vedeau muchii rotunzi i mldioi, n perfeciunea natural a sntii robuste. Un cerb, pind atent de-a lungul crrii spre ap, se opri n loc la izbucnirea unui rs, care ajunse la urechile sale. A rmas un moment ca o statuie..., nemanifestnd alt semn de via dect tremurtura nrilor lui delicate, apoi s-a ntors i a fugit, fr zgomot, ngrozit de prezena omului. La o distan mai mic de acolo, n adncul nclcelii de neptruns a codrului, Numa, leul, a ridicat uor capul su masiv. A mncat bine nainte de a se lumina de ziu, aa c era necesar un zgomot destul de mare ca s-l trezeasc. Acum, ridicndu-i botul i mirosind n aer, prinse att mirosul 22

rnced al cerbului, ct i mirosul tare al omului. Dar, fiind stul, scoase dezgustat un mrit surd i s-a furiat spre alte ascunziuri. Din copac n copac zburau ca sgeata psri cu vocea nepat i pene strlucitoare. Maimue mici trncnind i ocrndu-se ntre ele, sreau din creang n creang, pe deasupra rzboinicilor. Negrii erau singuri, deoarece jungla, plin de nenumratele vieti de acolo, este ca strzile pline de oameni ale unei capitale, cel mai singuratic loc din univers. Erau ei singuri, ns? Deasupra lor, legnndu-se la mare nlime pe una din crengile frunzoase ale copacului, un tnr cu ochii cprui le pndea cu cea mai mare atenie, fiecare micare. Focul urii era stpnit de dorina evident a biatului de a cunoate scopul muncii negrilor. Unul dintre acetia a fost i acela care a ucis-o pe mult iubita lui mam adoptiv, Kala. Din partea lor, nu se putea atepta dect la dumnie i totui, i plcea s-i priveasc, avid cum era de a ti ct mai multe din obiceiurile oamenilor. A vzut cum cretea adncimea gropii pn cnd ajunse s fie o gaur mare, cscat ct lrgimea crrii..., o gaur n care ar fi putut ncpea, la un moment dat, toi cei ase ini care o spaser. Tarzan nu avea de unde s tie care era scopul acestei munci grele. Cnd negrii au tiat rui lungi, ascuii la un capt, iar pe cellalt l-au nfipt n pmnt, n fundul gropii, mirarea-i crescu i mai mult, ndeosebi cnd i-a observat pe negrii, aeznd crengi subiri peste groap, pe care le acoper apoi cu pmntul pe care-l scoaser din groap i cu frunze, ascunznd cu totul vederii groapa ce o spaser. Dup ce au terminat i-au privit opera cu satisfacie, ca i Tarzan. Pn i pentru ochii si att de deprini, abia c mai rmnea o urm slab a faptului c btrna crare de animale fusese scobit drept n mijloc. Att de absorbit era n meditaiile lui asupra acelei gropi 23

acoperite, c-i ls pe negrii s plece spre satul lor fr s se mai lege de ei, dup cum i era obiceiul care-l fcuse s devin spaima poporului lui Mong, acordndu-i-se astfel ansa rzbunrii i o surs inepuizabil de distracie. Dar, orict s-ar fi obosit el, totui nu era n stare s rezolve misterul gropii ascunse, multe din obiceiurile negrilor fiindu-i nc necunoscute i strine. Ei nu au venit n jungla sa numai de ctva timp..., fiind cei dinti din neamul lor care au nlocuit supremaia de veacuri a fiarelor ce slluiau acolo. Apucturile oamenilor erau noi i necunoscute lui Numa, leul, lui Tantor, elefantul, maimuelor celor mari i mici, precum i tuturor celorlalte nenumrate animale din inuturi slbatice...; ei aveau mult de nvat de la aceste fiine negre, fr pr pe ele, care mergea pe picioarele din spate; nvau foarte ncet i totdeauna nvtura era spre nenorocirea lor. Nu mult dup plecarea negrilor, Tarzan a cobort uor la pmnt pe crare. Mirosind bnuitor, a ocolit marginea gropii. Lsndu-se n genunchi, a scormonit i a dat la o parte puin pmnt, pn s-a vzut una din crengile transversale. O mirosi i pe aceasta, o atinse, apoi, aplecndu-i capul la o parte, o contempl serios cteva minute. Dup aceea, o acoperi din nou, aranjnd pmntul tot att de bine, ca i negrii. Isprvind, s-a aruncat din nou printre copaci i a pornit n cutarea amicilor si proi, marile maimue din tribul Ciuk. ntrun rnd a trecut pe deasupra lui Numa i se opri un moment ca s arunce cu un fruct n botul lui rnjit, insultndu-l cu epitetele ca mnctor de strvuri, frate cu Dango, hiena. Leul, cu privirile sale aprinse de o ur crunt, se uit n sus la fptura care dansa pe crengi deasupra lui. Din pieptul su ieeau mrituri surde, ns puternice, iar furia cea mare transmitea ondulatei sale coade o micare iute, ca a unui vrf de bici. Dndu-i seama, dup experiena din trecut, de zdrnicia unei dispute de la distan cu Tarzan, i ntoarse spatele, pornind prin vegetaia nclcit, care l scoase din raza ochilor chinuitorului 24

su. Acesta dnd drumul unei serii finale de adjective puin mgulitoare la adresa dumanului care se deprta, i relu drumul prin pdure. Dup vreun alt kilometru i ceva de mers, o schimbare brusc de vnt aduse pn la nrile sale delicate un miros foarte cunoscut, emannd foarte de aproape, iar dup cteva clipe a aprut naintea ochilor si o mas enorm, cenuie, care i croia drum ncet prin pdure. Tarzan rupse o crenguli, iar la auzul acelei trosnituri att de neateptate fptura enorm se opri brusc, ciulind o pereche de urechi ct toate zilele, pe cnd o tromp lung i scurt fu repezit nainte, blbnind n toate prile, n cutarea mirosului vreunui inamic. n acelai timp, doi ochi mici, cu vederea slab, se uitau bnuitor de jur mprejur, cutndu-l inutil pe autorul acelui zgomot care-i tulburase drumul linitit. Tarzan a nceput s rd cu hohot i s-a apropiat i mai mult, pn a ajuns chiar deasupra pachidermului. Tantor! Tantor! strig el. Pn i Bara, cerbul, e mai puin fricos dect tine... Tantor, elefantule, cel mai mare dintre toate animalele din jungl. Tu, care eti mai tare dect Numa de mai multe ori de cte degete am eu la picioare i la mini, tu, Tantor care poi dezrdcina copaci mari, ncepi s tremuri de fric la zgomotul unei crengue rupte. Singurul rspuns a lui Tantor fu un sunet huruit, care putea fi luat ca semn de dispre sau de uurare, mai ales c trompa urechile i codia i reluar poziiile lor normale...; totui, ochii tot se mai nvrteau n cutarea lui Tarzan. Pachidermul, ns nu fu lsat s atepte mult, cci numai o clip mai trziu, tnrul sri uor pe ceafa lat a vechiului su prieten. Apoi, culcndu-se de-a lungul spinrii animalului, ncepu s bat toba cu vrful degetelor de la picioare pe pielea groas, iar cu degetele de la mini l scrpina pe sub urechi, vorbindu-i i povestindu-i ce se mai ntmplase prin jungl, ca i cum animalul acesta enorm ar fi neles fiecare cuvnt rostit. 25

Mult l mai putea face Tarzan pe Tantor s neleag! Cu toate acestea, dei convorbirea animalelor slbatice era mai presus de aceast namil din jungl, totui, sta clipind din ochi i legnndu-i uor trompa, ca i cum ar fi sorbit fiecare cuvnt cu cel mai mare interes. Adevrul era c-i fcea plcere vocea prietenoas i minile ce-l mngiau dup urechi, ca i prezena lng el a aceluia pe care l purtase pe spate adeseori, pe cnd Tarzan, copila, se apropiase fr team de el, presupunnd i din partea elefantului aceeai prietenie de care inima lui era plin. La chemarea lui Tarzan, pachidermul ar fi venit de la distane mari..., de orict de departe, urechile sale agere ar fi putut distinge iptul de chemare al tnrului englez... iar, cnd Tarzan sttea aezat pe ceafa lui, Tantor ar fi mers prin jungl n orice direcie i-ar fi poruncit acesta care-l clrea. Aceasta nu era dect puterea de dominare a omului asupra animalului i era tot att de complet i cu efect ca i cum amndoi ar fi neles perfect de bine originea ei, cu toate c nici unul nu o nelegea. Tarzan rmase pe spinarea lui Tantor mai bine de jumtate de or. Timpul nu era o noiune a existenei lor. Viaa, dup concepia lor, consta mai mult n a-i menine stomacurile pline. n aceast privin, munca lui Tarzan era cu mult mai uoar dect a lui Tantor, stomacul biatului fiind mai mic i fiind omnivor, putea s-i gseasc hrana mai repede. Dac nu gsea un tip de mncare, erau multe altele la ndemn. Mai mult nc. Nu era att de cusurgiu la mncare ca Tantor, care nu ar fi mncat dect coaja unor anume copaci i lemnul lor, pe cnd de la alii nu-i plcea dect frunzele, preferine acordate ciclului anotimpurilor. Tantor era nevoit s-i petreac cea mai bun parte din via cu ghiftuirea imensului su stomac, pentru satisfacerea cerinelor puternicilor si muchi. Acelai lucru se petrece cu toate celelalte ordine inferioare: vieile lor sunt att de ocupate, fie n cutarea 26

hranei, fie cu procesul de digerare, c au prea puin vreme pentru alte consideraii. Fr ndoial c aceast piedic i-a inut n loc i nu au progresat att de repede ca omul. Care a avut mult mai mult vreme pentru cultivarea gndirii. Totui aceste chestii nu prea l tulburau pe Tarzan iar pe Tantor absolut deloc. Ceea ce tia biatul era c se simea fericit n tovria elefantului. Nu tia de ce. Nu tia c fiind o fiin omeneasc normal i pe deplin sntoas, simea nevoia unei alte fiine vii asupra creia s-i reverse simpatia. Colegii de joac din copilrie, maimuele lui Ciule, deveniser acum nite brute enorme i posomorte. Nu simeau i nici nu inspirau dect foarte puin afeciune. Cu maimuoii mai tineri, Tarzan se mai juca uneori. i iubea chiar n felul su slbatic, dar ei erau departe de a fi tovari satisfctori, printre care s se simt linitit. Tantor era un munte mare de calm i stabilitate. Putea gsi odihn i mulumire ntins pe spatele lui i gemnd, n urechile sale mari, sperane i aspiraii mai vagi..., n acele urechi pe care animalul le btea alene, ca i cum ar fi neles totul. Dintre toate animalele din jungl. Tantor acaparase cea mai mare dragoste a lui Tarzan de cnd Kala dispruse dintre cei vii. Uneori Tarzan se ntreba cu mirare dac aceast simpatie era reciproc. Era ns un fapt greu de tiut. Nu a fost dect chemarea stomacului cea mai insistent i mai impuntoare dintre toate chemrile pe care le cunoate jungla care l fcu pe Tarzan s apuce din nou prin copaci, n cutarea hranei, lsnd pe Tantor s-i continue ntr-o direcie opus, cltoria ntrerupt. Cutrile lui Tarzan durar mai bine de un ceas. Un cuib nalt i ddu cteva ou proaspete. Fructe, coacze i cteva rdcini de plante, i gsir locul n meniul su, n ordinea n care au fost gsite, deoarece el nu cuta o astfel de mncare. Carne, carne, carne! Aceasta era ceea ce vna Tarzan al maimuelor ntotdeauna, dar uneori carnea l ocolea, dup cum se ntmplase i azi. Dar, pe cnd cutreiera jungla, creierul lui activ nu era 27

ocupat nu numai cu vntoarea, ci i cu multe alte subiecte. Avea obiceiul s-i aminteasc, adeseori, evenimentele petrecute n ziua sau orele precedente. Retri deci, clipele n care a fost mpreun cu Tantor, se gndi i la negrii care spaser i asupra rostului acoperirii gropii i a prsirii ei. Se ntreba ntruna cu mirare, care s le fi fost scopul. Compara percepiile i ajungea la raionamente. Compara raionamentele i ajungea la concluzii nu totdeauna din cele mai exacte, e adevrat aceasta, dar cel puin i ntrebuina creierul pentru scopul ornduit de Cel de Sus, ceea ce lui i era mai puin greu, nefiind mpiedicat de raionamentele altora de mna a doua i de obicei, greite. Pe cnd sttea pe gnduri, a aprut deodat pe ecranul minii sale, o vedenie: o fptur enorm, de culoare cenuiu nchis, mergnd greoi pe crarea de animale din jungl. Instantaneu i-a ncordat atenia. Dar, cum hotrrea i punerea n execuie se ntmplau, de regul, simultan, a pornit printre crengile copacilor, mai nainte ca rezolvarea misterului groazei s se fi lmurit bine n mintea lui. Srind din creang n creang, s-ar putea zice c zbura pe terasa mijlocie pe unde copacii creteau mai apropiai unii de alii. Alteori srea jos pe pmnt, alergnd cu uurin pe urme de vegetaie n putrezire, apoi din nou prin copaci, pe acolo pe unde tufiurile de dedesubt i mpiedicau mersul rapid pe jos. n graba i nelinitea lui, i pierdu prudena. Precauia inerent fiarei nu mai exista n faa impulsivitii omului, aa c se i ntmpl s intre ntr-o poian mare, fr s se mai gndeasc la ce ar putea s fie acolo sau de partea cealalt. Aproape pe la jumtatea poienii, n drumul su i numai la civa metri mai ncolo, vzu zburnd din nite blrii nalte cteva psruici care ciripeau cu ndrjire. Tarzan apuc imediat ntr-o parte, tiind prea bine care era animalul a crui prezen o proclamau acele santinele micue. Tot n acelai timp, ns Butto, 28

rinocerul, se ridic greoi pe scurtele sale picioare i atac furios. Butto atac ntotdeauna la ntmplare. Vederea lui slab nu-l ajut s disting dect la distane mici i ar fi greu de spus dac impetuozitile lui fr rost sunt datorate panicii sau fricii, cnd ncearc s scape sau sunt datorate temperamentului violent care i se atribuie n general. n tot cazul chestia aceasta, ar avea destul importan pentru cel atacat, dac nu s-ar ntmpla s fie prins i azvrlit n aer cnd, cu foarte rare excepii, nu l va mai interesa nimic dup aceea. Azi se ntmpl ca Butto s porneasc n direcia lui Tarzan ca s strbat cei civa metri de iarb nalt care-i desprea. ntmplarea l ndrepta spre biat, apoi cnd l-a vzut, a pornit furios la atac, nsoit de o serie de sforituri puternice. Psrelele flfiau din aripi, dnd ocol uriaului animal care le procura involuntar o parte din hrana lor. Printre crengile copacilor de la marginea luminiului, vreo douzeci i mai bine de maimue clnneau i ocrau, refugiindu-se speriate n vrful copacilor, la auzul sforiturilor fiarei. Numai Tarzan prea indiferent. S-a oprit drept n drumul atacantului. Nu a avut timp s-i caute adpost n copacii de partea cealalt a poienii, dar nici nu-i trecea prin gnd s-i ntrzie drumul din cauza lui Butto. A mai avut el de-a face cu acest animal stupid mai nainte, aa c nutrea pentru el un dispre formidabil. Acum Butto l i ajunsese, cu capul aplecat n jos i cu cornu-i lung i puternic nclinat pentru opera ngrozitoare pentru care l crease natura. ns, cnd izbi n sus, arma-i zgrie aerul, cci Tarzan se crase repede sus, cu o sritur pisiceasc ce l duse pe deasupra cornului amenintor, pn pe spatele lat al rinocerului. O alt sritur i fu jos pe pmnt n spatele fiarei, alergnd ca o cprioar spre copaci. Butto, furios i mistificat de dispariia ciudat a przii sale, se ntoarse i atac cu furie n alt direcie, care, de ast dat, se ntmpl s nu fie aceea n care fugise Tarzan. Astfel biatul putu 29

ajunge fr grij pn la copaci i s-i continue drumul prin pdure. La o distan oarecare, Tantor nainta hotrt pe crarea bttorit, iar n alt direcie, un rzboinic ntins cu urechea la pmnt, asculta cu atenie n mijlocul crrii. Dup puin, a auzi i sunetul ateptat: pritul crengilor i fonetul care anuna apropierea unui elefant. Ali rzboinici pndeau n dreapta, n stnga i n alte pri ale pdurii. Un semnal uor, trecnd de la unul la altul, ntiina pn i pe cel mai ndeprtat c vine vnatul. Pornir atunci spre crare, lund poziii n copaci, n josul vntului, de la punctul pe unde trebuia s treac Tantor. Dup aceea, ateptar n tcere i nu a trecut mult pn ce rbdarea le-a fost rspltit de apariia unui elefant cu coli mari, a cror cantitate de filde le-a fcut inimile s palpite de lcomie. De abia trecuse elefantul de posturile unde se cocoaser negrii, cnd acetia au cobort la pmnt. Acum nu mai pstrau tcere, ci bteau din palme i strigau ct puteau. Tantor s-a oprit o clip, cu trompa i coada ridicat i cu urechile lui ciulite, apoi a pornit n josul crrii ct putu mai repede, drept ctre groapa acoperit, n fundul creia erau nfipi rui cu vrful ascuit n sus. n urma lui veneau rzboinicii zbiernd i silindu-l s-i pstreze ritmul rapid, care nu i-ar fi ngduit o examinare atent a terenului din faa lui Tantor, elefantul, care s-ar fi putut ntoarce s-i mprtie adversarii dintr-un singur atac, dar, fugea acum ca o cprioar speriat... Iar n spatele tuturor, venea Tarzan, alergnd cu iueala i agilitatea unei veverie, deoarece a auzit strigtele rzboinicilor i le-a interpretat exact. ntr-un rnd, a scos i el un strigt prelung i ptrunztor, care a fcut s rsune pdurea, dar Tantor, n panica ce-l stpnea, ori nu auzea ori c, auzind, nu ndrznea s se opreasc, pentru a asculta avertismentul. Uriaul pachiderm nu era dect la civa metri de moartea ascuns care-i pndea drumul, iar negrii, siguri de succes, ipau 30

i dansau n urma lui, nvrtind suliele pe deasupra capetelor, ca i cum ar fi celebrat cu anticipaie ctigul fildeului splendid al przii lor. Fr s mai pomenim de carnea de elefant cu care se vor stura n noaptea aceea. Att de intens le era bucuria, nct nici unul nu a observat trecerea unei alte fiare pe deasupra capetelor lor. Nici Tantor nu a vzut-o i nici nu a auzit-o, cu toate c Tarzan i-a strigat de cteva ori s se opreasc. Civa pai nc i Tantor se va prbui n ruii ascuii din groap. Tarzan aproape c zbura printre copaci, pn cnd a venit n dreptul animalului care fugea, apoi a trecut dincolo de el; iar, pe marginea gropii, biatul s-a lsat pe pmnt. n centrul crrii. Tantor aproape c era s-l calce n picioare, cnd ochii lui slabi au putut distinge i recunoate pe vechiul su prieten. Stai! strig Tarzan. Animalul uria s-a oprit n faa palmei ridicate a biatului. Tarzan s-a ntors puin n loc i a izbit cu piciorul n pmntul ce acoperea groapa, ndeprtnd o parte din el. Tantor a vzut i a neles totul ntr-o clip. La lupt! i-a strigat Tarzan. Uite-i c vin! ns Tantor elefantul este un morman de nervi, iar acum era covrit de spaim. naintea lui se csca groapa. La dreapta i la stnga era jungla primitiv, neatins de nimeni. Prin urmare, scond sunete furioase din tromp, enormul animal s-a ntors deodat la stnga, pornind prin vegetaia nclcit care ar fi oprit pe oricine, altcineva. Tarzan a rmas pe marginea gropii i zmbea, vznd fuga ruinoas a lui Tantor. Dar negrii vor sosi n curnd la faa locului. Deci, cel mai bun lucru era s dispar n aren. A ntins piciorul drept, s fac un pas dincolo de marginea gropii, dar, cum i-a lsat greutatea corpului pe piciorul stng, pmntul s-a scufundat sub el. A fcut un singur efort s se arunce nainte, dar era prea trziu. A pornit pe spate i n jos, fr s se mai poat opri, spre ruii ascuii din fundul gropii... Cnd, dup un minut-dou, s-au apropiat i negrii, au vzut de 31

la distan c Tantor le-a scpat, deoarece gaura din acopermntul gropii era prea mic s fi putut trece corpul unui elefant. La nceput au crezut c prada lor, dup ce a pus un picior pe acopermnt, a observat primejdia i s-a retras, dar cnd s-au apropiat de marginea gropii i s-au uitat nuntru, au rmas cu ochii holbai de uimire, pentru c n fundul gropii zcea n nesimire un uria alb, gol. Unii au avut prilejul s-l zreasc pe acest zeu al pdurii i s-au dat n lturi cu groaz, smerii fa de acela de care au crezut c posed puterile miraculoase ale unui demon, dar ceilali care mai erau acolo au trecut n fa. Gndindu-se numai c au prins un inamic. Tot dintre acetia au fost i aceia care au srit n groap i l-au scos pe Tarzan. Nu era nici o ran pe corpul lui. Nici unul din ruii ascuii nu a intrat n el..., numai un locor umflat la baza craniului arta natura loviturii sale. Cznd pe spate, s-a lovit de latura unui ru, pierzndu-i cunotina. Negrii au descoperit aceasta numaidect i nu i-au pierdut vremea, ci s-au grbit s-l lege de mini i de picioare mai nainte ca prizonierul lor s-i poat veni n fire, deoarece au nvat s poarte respect acestui om bizar care tria la un loc cu oamenii proi de prin copaci. Nu au apucat s-l duc dect o distan scurt, cnd genele lui Tarzan au nceput s fluture deschizndu-se. n primul moment sa uitat mirat n jurul lui. Revenindu-i complet n fire i-a dat seama de seriozitatea nenorocirii sale. Obinuit din copilrie s nu depind dect de propriile sale resurse, nu a cutat nici acum ajutor din exterior, ci i-a concentrat toat gndirea pentru cutarea posibilitilor de scpare care se aflau n limita puterilor sale. Nu ndrznea s ncerce tria legturilor n timpul ct negrii l duceau pe sus, temndu-se ca nu cumva s nceap a bnui ceva i apoi s i le ntreasc. Dup puin, au descoperit c i -a venit n fire. Neavnd nici o poft s poarte pe sus un om att de greu 32

pe cldura sufocant din jungl, l-au pus pe picioare silindu-l la drum, prin mpunsturi de sulie, dei toate micrile lor erau smerenia superstiioas pe care le-o inspira. La descoperirea c mpunsturile lor nu provocau nici o suferin, smerenia lor a crescut ntr-atta, nct nu i-au mai fcut nimic, creznd pe jumtate c acest uria alb era o fiin supranatural i imun la dureri. Cnd s-au mai apropiat de sat, au nceput s scoat strigtele lor de victorie ale rzboinicilor nvingtori, aa c atunci cnd au ajuns la poart, dansnd i micndu-i lncile, o mulime mare de brbai, femei i copii sau adunat acolo, ca s-i ntmpine i s aud povestea aventurii lor. Cnd privirile stenilor au czut asupra prizonierului, au rmas cu gura cscat, neputnd s-i cread ochilor. Luni de zile au trit ntr-o groaz permanent de acest demon ngrozitor, pe care puini din ei au putut s-l vad i s mai triasc dup aceea, pentru a-l putea descrie i altora. Au disprut ostai de pe drumuri, aproape din ochii ntregului sat i din mijlocul tovarilor lor att de misterios i de complet, ca i cum i-ar fi nghiit pmntul, iar mai trziu, n timpul nopii, cadavrele lor cdeau ca din ceruri, n mijlocul strzii satului. Aceast creatur nspimnttoare a aprut noaptea prin colibele din sat, unde a omort i a disprut, lsnd n urma lor printre colibe, alturi de mori, dovezi bizare i ngrozitoare c posed un umor de nenchipuit. Acum l aveau n minile lor. De acum nu-i va mai ngrozi. ncet-ncet i-au dat seama i de aceasta. Cu un strigt furios, o femeie s-a repezit i l-a lovit pe Tarzan n obraz. nc una o imit i dup aceea alta i alta, pn cnd Tarzan al maimuelor a fost nconjurat de o mulime de indigeni, aproape btndu-se ntre ei care de care s-l loveasc sau s-l zgrie mai mult. Atunci, Mong, eful satului, a venit i a nceput a-i ciomgi cu coada suliei, gonindu-i de lng victim. l vom pstra pn la noapte, zise el. 33

n timpul acesta, Tantor departe de tot n jungl, dup ce se liniti de spaima care a tras-o, a rmas locului cu urechile ciulite i cu trompa ondulnd-o nervos. Ce trecea oare prin circumvoluiile creierului su slbatic? Nu cumva se gndea s-l caute pe Tarzan? Dar era el n stare s-i aminteasc i s msoare serviciul pe care i l-a fcut tnrul? Despre aceasta nu ncpea nici o ndoial. Simea el vreo recunotin? i-ar fi riscat propria lui via ca s-l scape pe Tarzan, dac ar fi tiut primejdia ce-l atepta pe prietenul su? Este foarte ndoielnic. Oricine cunoate elefanii se vor ndoi de aceasta. Englezii care au vnat destul de mult vreme cu elefani prin India, vor spune c nu au auzit niciodat vreun exemplu n care unul din aceste animale s se fi dus n ajutorul unui om n primejdie, chiar dac acela i-ar fi artat ntotdeauna prietenie. De aceea, e ndoielnic c Tantor ar fi ncercat s-i nving frica instinctiv de negri i s caute a veni n ajutorul lui Tarzan. ipetele negrilor furioi au ajuns slab i de departe la urechile sale att de simitoare, iar Tantor s-a ntors ca i cum ar fi fost ngrozit i se gndea s fug... l-a oprit ns ceva necunoscut. S-a ntors din nou i ridicnd trompa, a dat drumul unui sunet ptrunztor. Dup aceea ascult cu nerbdare. n satul ndeprtat unde Mong a fcut ordine, vocea rsuntoare a lui Tantor abia a fost auzit de negri, dar pentru urechile agere ale lui Tarzan acel strigt avea o semnificaie aparte. Aceia care l-au prins l duceau spre colib, unde ar fi putut s fie nchis i pzit pn la noapte, cnd avea s nceap orgia ce-l va duce la moarte prin tortur. Auzind ns notele ndeprtate ale lui Tantor, Tarzan s-a oprit, nlndu-i capul i dnd drumul unui rcnet att de nspimnttor, c prin spinarea negrilor care-l pzeau, fiind att de superstiioi, au trecut fiori de spaim i s-au ndeprtat n grab de el, cu toate c braele prizonierului erau strns legate la spate. S-au oprit n jurul lui, cu suliele ridicate, gata s-l strpung, 34

pn cnd a trecut momentul n care el ascult un rspuns...: din deprtare s-a auzit alt strigt, iar Tarzan. Satisfcut, a pornit din nou spre coliba unde trebuia s fie nchis provizoriu. Dup-amiaza trecea ncet de tot. Tarzan auzea zgomotul pregtirilor ce se fceau n satul pentru osp. Pe ua colibei putea vedea femeile aprinznd focurile i umplndu-i cldrile cu ap... mai presus ns de toate, auzul su era ncordat s prind din jungl zgomotul sosirii lui Tantor. Dei nu prea credea n venirea lui. l cunotea el bine. Mai bine dect se cunotea Tantor nsui. tia ce inim timid bate n pieptul acela uria. Cunotea panica pe care mirosul Gomanganilor l inspira enormului animal, aa c odat cu apropierea nopii, a disprut i aceast speran din inima lui Tarzan, care cu stoicismul calm al fiarei slbatice care era, s-a resemnat ateptndu-i n linite soarta. Toat dup-amiaza s-a strduit ntruna cu legturile de la ncheieturile minilor. Tari erau i strns le-au legat negrii, dar sub sforrile lui necontenite ncepeau s slbeasc ncet. Va putea deci s-i elibereze minile nainte de a veni s-l duc la cspit i n aceast eventualitate i-a lins buzele cu anticipaie, zmbind rece i posomort. Avea destul imaginaie s-i nchipuie carnea moale prins n degetele sale ca oelul i cum i s-ar nfunda dinii n creierul dumanului. Avea de gnd s-i fac s guste din furia lui de mai nainte de a-l putea coplei ei. n sfrit, au venit s-l ia rzboinici machiai pe fa i cu pene n cap mai uri dect a avut intenia natura s-i fac. Au venit i l-au mpins afar, unde sosirea lui a fost ntmpinat cu strigtele slbatice ale stenilor adunai n faa colibei s-l vad. Dup aceea, l-au condus spre stlpul de tortur: pe cnd l mpingeau cu brutalitatea care preceda legarea victimei pentru dansul morii ce n curnd avea s nceap n jurul su. El i-a ncordat puternicii si muchi i cu o singur smucitur puternic, a rupt curelele de la mini, desfcute pe jumtate de mai nainte. Ca i gndul a fost repeziciunea cu care a srit printre rzboinicii 35

mai aproape de el. O lovitur i un negru s-a rostogolit la pmnt, iar omul-fiar, mrind i scrnind, sri n pieptul altuia. Colii i s-au nfipt imediat n beregata adversarului, apoi jumtate din negrii au srit asupra lui, doborndu-l la pmnt. Izbind, sfiind i mucnd, aa cum l-a nvat s se bat lumea sa adoptiv, ca o fiar ncolit. Puterea, agilitatea, curajul i inteligena sa l fceau egalul a doisprezece negri, n lupta piept la piept... totui. Tarzan nu putea spera s-i nfrunte cu succes. ncet, ncet, l dovedea cu toate c vreo douzeci din ei sngerau din rni grele, iar doi zceau nemicai clcai n picioare sau dedesubtul combatanilor care se rostogoleau de dintr-o parte n alta. L-au nvins, dar au fost ei n stare s-l in aa pn s-l lege? O jumtate de or de ncercri disperate i -a convins c nu o puteau face, aa c Mong, ca un bun rege ce era, a dat ocol luptei de departe, strig un osta s-l strpung cu lancea. Ostaul a ptruns, puin cte puin, n nvlmeala aceea grozav, apropiindu-se de victima sa. Sttea cu sulia gata, deasupra capului, ateptnd momentul care va expune o parte vulnerabil a trupului biatului, ca s poat da mpunstura fr s primejduiasc pe vreun negru. Ostaul cu lancea se apropia, urmnd micrile i rsucelile combatanilor. Mriturile tnrului crescut printre maimue fceau s-i treac fiori reci prin ira spinrii, ndemnndu-l s aib grij, ca nu cumva s nu-l nimereasc la prima lovitur, s se pomeneasc la ndemna atacului acelor mini puternice i a colilor nemiloi. n sfrit, a gsit momentul prielnic, ridic sulia i-a ncordat muchii sub pielea ca abanosul i a auzit din jungl chiar de lng sat, un zgomot puternic de crengi, de parc s-ar fi apropiat un tanc al armatei modeme, cu iueala unui tren accelerat. Mna cu sulia s-a oprit n aer, iar negrul a aruncat o privire rapid spre locul de unde s-a auzit zgomotul, dup cum au fcut i negrii care nu luptau cu uriaul alb. La lumina slab a focurilor, au vzut o mas enorm, mai nalt 36

dect gardurile satului. Au mai vzut gardul ncovoindu-se nuntru, rupndu-se, ca i cum ar fi fost de trestie i aprnd prin deschiztura produs de elefant, care venea de zor spre ei. S-au mprtiat n dreapta i n stnga, cuprini de groaz. Unii, care erau mai la marginea cmpului de lupt cu Tarzan, au auzit i au vzut de ce era vorba i au putut s scape, dar vreo apte sau opt erau att de nfierbntai de lupt, c nici idee nu aveau de sosirea i atacul puternicului elefant. Tantor s-a repezit asupra lor. S-a oprit chiar deasupra lor i a ntins trompa-i sensibil printre ei ca un arpe, cutnd pn a dat de Tarzan, plin de snge, dar nc viu. Un rzboinic i-a ridicat privirile. Deasupra lui a aprut trupul pachidermului, ai crui ochi mici scnteiau reflectnd flacra foculeelor... ochi ri, nfiortori, teribili. Rzboinicul scoase un strigt, iar n clipa aceea trompa elastic l ncercui, l-a ridicat sus de tot, de la pmnt i l-a aruncat departe, dup cei care fugeau. nc unul i nc unul smuci Tantor pe deasupra lui Tarzan, aruncndu-i n dreapta i n stnga, unde rmneau sau gemnd greu i nemicai, dup cum i moartea i ajungea mai repede sau mai ncet. n deprtare, Mong i-a strns rzboinicii, mbrbtndu-i. Ochii lui lacomi au observat marii coli de filde ai elefantului. Deoarece a trecut prima clip de panic, acum i ndemna oamenii s atace elefantul cu suliele, dar pe cnd ei se ndreptar spre atac, Tantor l-a aruncat pe Tarzan pe ceafa lui cea lat, apoi, rsucindu-se n loc, a pornit spre jungl prin ruptura pe care a fcut-o n palisada satului. Vntorii de elefani, poate c au dreptate cnd susin c acest animal nu ar fi fcut un asemenea serviciu unui om, dar pentru Tantor, Tarzan nu era om..., nu era dect un animal, un tovar de jungl. Tantor i-a pltit obligaia fa de Tarzan, cimentnd i mai mult prietenia ce exista ntre ei nc de cnd Tarzan, biea cu pielea bronzat de soare, clrea pe spatele enorm al lui Tantor prin jungla luminat de lun, sub stelele ecuatoriale. 37

CAPITOLUL III - Lupta pentru Balu.

Tika a devenit mam. Pe Tarzan l interesa foarte mult faptul, n realitate chiar mai mult dect pe Tug, tatl. Tarzan inea foarte mult la Tika. Chiar grijile unei materniti n perspectiv nu au pus capt vieii fr grij a tinereii, iar Tika a rmas aceeai tovar vesel de joac de odinioar, chiar la o vrst n care alte femele din tribul lui Ciuk se nvestmntau n demnitatea posomort a vrstei. Tika tot mai simea plcere n jocurile primitive dea ascunselea i de-a prinselea, pe care mintea fertil le inventa. Jocul de-a prinselea prin vrful copacilor era tot ce poate fi ator. Tarzan gsea o mare plcere n acest joc, dar maimuoii cu care a copilrit au prsit de mult asemenea ocupaii copilreti. Tiki ns, i-a fcut plcere acest joc, pn nu i-a sosit puiorul... dar odat cu acest eveniment i ea se schimb. Evidena acestei schimbri nu numai c l-a surprins pe Tarzan, dar l-a i necjit n mare msur. ntr-o diminea a vzut-o pe Tika aezat pe creanga groas i joas a unui copac, strngnd ceva la snul ei pros, ceva micu de tot care scncea i se frmnta ntr-una. Tarzan s-a apropiat, cuprins de acea curiozitate comun tuturor creaturilor nzestrate cu creier, trecute dincolo de stadiul microscopic. Tika i-a ntors ochii n direcia lui i l-a strns i mai tare la piept pe mititelul care scncea. Tarzan s-a dat mai aproape. Tika s-a ndeprtat, rnjindu-i colii. n toate episoadele ce l-a legat de Tika, niciodat nu i s-a ntmplat s-i rnjeasc colii la el. Dect doar n joc. Dar acum ea nu avea nicidecum aerul c s-ar juca. Tarzan i-a trecut gnditor degetele prin prul negru i des i-a aplecat puin capul ntr-o parte i privea int nainte. Apoi s-a dat mai aproape, ntinzndu-i gtul ca s poat vedea mai bine ceea ce Tika strngea la sn Ea se ddu din nou la o parte, rnjindu-i buza de sus, ntr-un mrit prevenitor. Tarzan ns a ntins o 38

mn binior, ca s ating obiectul din braele Tiki, iar ea cu un mrit teribil s-a repezit asupra lui. Colii ei s-au nfipt adnc n carnea antebraului su, mai nainte ca Tarzan s-l fi putut trage napoi i ea l urmri o mic distan, pe cnd el se retrgea printre copaci, dar ea, ducndu-i i puiul n brae, nu l-a mai putut ajunge. La o distan oarecare unde era mai n siguran, el s-a oprit i s-a ntors, uitndu-se cu o mirare vdit la tovara lui de joc de mai nainte. Ce s-a ntmplat oare ca s o schimbe pe delicata i drglaa Tika ntr-att? Ea a acoperit att de mult ceea ce inea n brae, c Tarzan nu a fost n stare s vad ceea ce era, dar acum cnd ea nu l mai urmrea, a vzut bine lucrul din braele ei. i atunci a nceput a zmbi cu toat durerea i ntristarea sa, pentru c a mai vzut maimuoaica tnr ajunse mam. Dup cteva zile Tika va fi mai puin bnuitoare n privina ateniilor lui. Totui, Tarzan se simea jignit, Tika nu trebuia s se team de el. Cum nu tia ea c, pentru nimic n lume, el nu i-ar fi fcut vreun ru i nici micului ei balu! i acum, mai presus de durerea braului su rnit i mndria sa mai mult rnit, se ridica dorina lui cea mare ca s se apropie i s-l examineze pe fiul lui Tug. Desigur c, oricine s-ar mira pentru ce Tarzan, lupttor cum era, el fugea de o femel iritat sau mai ovia s se napoieze sau nu pentru a-i satisface curiozitatea cnd ar fi putut-o nvinge cu uurin pe mam cu forele slbite de un pui de curnd nscut, ns nu-i nimic de mirat n toate acestea. Explicaia const ntr-aceea c la maimue, numai cnd pe vreuna din ele o apuc nebunia, o ataci, altfel pedepsele brbailor date femelelor sunt foarte blnde. Bineneles erau i cazuri rare. Cnd se gseau i printre maimuoi tipuri de acelea cum exist uneori n lumea civilizat, crora s le fac plcere si bat soia, ea fiind mai mic i mai slab ca el... sau cazuri cnd jumtatea lui devenea una i jumtate. Atrgndu-i 39

pedeapsa bine meritat. Tarzan se apropie acum din nou de tnra mam... dar cu mult bgare de seam i gata de fug. Ca i mai nainte Tika mri feroce spre el. Tarzan a ncercat s-i explice: Tarzan al maimuelor nu va face nici un ru lui balu al Tiki, zise el. Las-m s-l vd i eu. Fugi de aici, i porunci Tika. Fugi de aici c te omor. Las-m s-l vd, insist Tarzan. Fugi de aici! Repet femela. Uite vine Tug. Are s te fac el s fugi. Tug te va ucide. E balu al lui Tug. Un mrit slbatic aproape de spatele lui Tarzan, l ntiin de sosirea lui Tug i mai ales despre faptul c maimuoiul a auzit de prevenirea i ameninrile soiei sale i acum venea n ajutorul ei. Tug, ca i Tika au fost amici de joac ai lui Tarzan, pe cnd maimuoiul era destul de tnr ca s mai vrea s se joace. ntr-un rnd chiar, Tarzan i-a scpat viaa lui Tug, dar, memoria maimuelor nu dureaz prea mult i nici recunotina lor nu este mai presus de instinctele printeti. ntr-alt rnd, Tarzan i Tug i-au msurat forele i Tarzan a ieit victorios din lupt. Se putea prea bine ca Tug s-i fi amintit de aceasta, dar, chiar aa, mai curnd ar fi nfruntat orice nfrngere pentru puiul su..., dac s-ar fi ntmplat s o cear situaia. Dup mriturile sale hidoase, care se nteeau din ce n ce n trie i volum, Tug prea a fi n toane rele. Lui Tarzan nu-i era fric de Tug i nici legea nescris a junglei nu-i cerea s fug din lupt, din faa vreunui maimuoi, n afar de cazul c i convenea s o fac din motive personale. Tarzan l iubea pe Tug. Nu avea nimic mpotriva lui, iar mintea lui de om i spunea ceea ce mintea unei maimue, nu ar fi dedus o niciodat, c atitudinea lui Tug nu indica nicidecum ur. Nu era dect insistena natural a instinctului soului de a-i apra copilul i soia. Tarzan nu avea deloc poft s se bat cu Tug, nici sngele strmoilor si englezi nu fierbea la gndul unei lupte 40

Totui, cnd maimuoiul atac, Tarzan a srit uor la o parte, iar Tug ncurajat de gest, se repezi nebun la atac. Poate c-l ndemnase i amintirea nfrngerii de mai de mult suferit de la Tarzan. Poate chiar faptul c Tika, fiind acolo i uitndu-se la el, s-i fi strnit dorina de a-l nvinge pe Tarzan sub privirile ei. Nu ar fi fost de mirare, deoarece n pieptul fiecrui animal mascul din jungl zace un egoism foarte mare, care-i gsete manifestarea n svrirea de acte ndrznee n faa publicului de sex opus. La oldul lui Tarzan atrna lunga funie de iarb jucria de ieri, arma de zi, iar, cnd Tug atac a doua oar, Tarzan ridic pe deasupra capului colacii de funie, scuturnd cu ndemnare afar laul cu nodul arcanului. n acelai timp, evit din nou o ciocnire cu maimuoiul i mai nainte ca acesta s se fi putut repezi din nou la el, Tarzan s-a i urcat ntr-un copac. Tug, ndrjit la nebunie, l-a urmrit. Tika se uit printre crengi, la ei. Ar fi greu de spus de era interesat i n ce sens. Tug nu putea s se urce pe crengi att de repede ca Tarzan, aa c acesta a ajuns sus de tot, unde maimuoiul mai greu nu se putea urca. S-a oprit acolo i se uita n jos, la urmritorul lui, fcndu-i fee i strigndu-i tot felul de nume ce treceau prin mintea lui fertil. Cnd l-a vzut pe Tug, fcnd spume la gur de furie i c aproape dansa pe creanga pe care s-a urcat, Tarzan a repezit mna n jos ochiul arcanului se lrgi, cznd prin aer, apoi cu o smucitur brusc, l-a prins pe Tug mprejurul genunchilor, o smucitur care a fcut lanul s se strng puternic pe picioarele antropoidului. Tug, greoi la pricepere i-a dat seama prea trziu de intenia celui care-l aase. S-a strduit s scape, dar Tarzan a dat funiei o smucitur att de puternic, nct l rsturn pe Tug de pe creang, aa c maimuoiul, a rmas atrnat cu capul n jos, la zece metri deasupra terenului. Tarzan leg funia bine de o creang tare i s-a cobort aproape de Tug, pn la nivelul acestuia. 41

 Tug, zise el, eti tot att de stupid ca i Butto, rinocerul. Am s te las s stai spnzurat pn cnd are s-i mai vin mintea la cap. Stai spnzurat i privete cum m duc i vorbesc cu Tika. Tug a nceput s bolboroseasc o mulime de ameninri, dar Tarzan i-a rnjit n fa i s-a cobort mai jos, unde ncerc s se apropie din nou de Tika, dar i de ast dat a fost primit tot cu colii rnjii i cu mrituri amenintoare. A ncercat s o mpace, insistnd asupra inteniilor sale amicale i i-a ntins gtul, s vad mai bine puiorul Tiki. Maimua nu sa lsat nduplecat de asigurarea lui c nu ar voi s-i fac nici un ru puiului ei. Maternitatea sa era prea nou ca judecata s poat convinge instinctul. Vznd zdrnicia ncercrilor ei de a prinde i pedepsi pe Tarzan, a cutat s scape de ateniile lui prin fug. A cobort deci la pmnt i a pornit prin poian, unde erau mai muli maimuoi din trib odihnindu-se sau cutndu-i hrana. Tarzan, la rndul lui, s-a plictisit pentru moment i o ls n pace, nemai cutnd s o conving s-i dea voie s examineze puiorul mai de aproape. Totui, i-ar fi fcut mare plcere s-l in i el puin n brae. Vederea acelui pui a strnit n pieptul su un dor ciudat i tainic. Ar fi voit s mngie puiul de maimu, mai ales c era al Tiki, asupra creia i-a revrsat odat, toat dragostea. Acum ns vocea lui Tug i-a atras ntreaga atenie. Ameninrile care preau c nu mai iau sfrit n gura maimuoiului, s-au transformat n rugmini. Laul prea strns de la picioare i oprea circulaia sngelui n acele membre ale corpului... Tug a nceput s sufere. Mai multe maimue edeau prin apropierea lui. Foarte curioase de nenorocirea tovarului lor. Se exprimau chiar foarte puin politicos la adresa lui. Pentru c fiecare a avut prilejul s simt labele i colii puternici ai lui Tug. Acum se desftau, rzbunai de toate. Tika, vzndu-l pe Tarzan pornind napoi spre copaci, se opri i ea n centrul poienii i a rmas acolo, strngndu-i n brae 42

puiorul i aruncnd priviri bnuitoare dintr-o parte n alta. Odat cu naterea copilului, viaa fr grij a Tiki s-a populat de foarte muli dumani. Pn i n Tarzan. Care i-a fost ntotdeauna cel mai bun prieten, nu vedea dect un duman nempcat. Chiar i srmanul Mong, pe jumtate orb i tirb cu totul, care abia i mai cuta hrana prin poian, nu era pentru Tika dect un spirit ruvoitor. nsetat dup sngele puilor de maimu. Pzindu-i puiul cu atta ardoare fa de primejdiile nchipuite, Tika nu a observ at doi ochi fioroi galben-verzui, care o priveau in n spatele ei dintr-un tufi de rchit, de partea cealalt a luminiului. Aproape moart de foame. ita se uita cu lcomie la carnea ispititoare att de aproape de ea, dar pe care prezena maimuoilor o fcea s fie att de departe. Ah, gndea fiara, de s-ar mai apropia puin maimuoaica cu puiul, ce bine ar face! Desigur, i-ar fi fost de ajuns o sritur bun, ar fi nhat puiul i ar fi disprut printre tufiurile junglei mai nainte ca s o poat opri maimuoii. Vrful cozii sale se mica n bti mici, ca apucat de convulsii, falca inferioar i atrna n jos, fcnd s se vad o limb lung, roie i un rnd de coli galbeni Dar Tika nu a vzut toate acestea, dup cum nici unul din maimuoii din jurul ei nu au vzut nimic, nici chiar Tarzan. Auzind insultele pe care maimuoii le turnau cu gleata asupra nenorocitului de Tug, s-a urcat repede printre ei. Unul chiar se tot ndesa, ntinzndu-i mna ca s-l nhae pe spnzurat. S-a autosugestionat ntr-o furie att de mare. Amintindu-i de pruiala care a mncat-o nu de mult de la Tug. C acum nu-l mai preocupa dect rzbunarea. I-ar fi fost de ajuns s-l poat apuca pe Tug cu laba. Deoarece flcile nu i-ar mai fi fost atunci departe. Tarzan a vzut toate acestea i s-a suprat. Cum lui i plcea o lupt dreapt se revolt de ceea ce vedea c urmrete maimuoiul De aceea, cnd o mn proas l nh pe bietul 43

Tug. Tarzan a scos un mrit de protest i a srit pe creang lng maimuoiul care l-a atacat pe spnzurat i dndu-i cteva lovituri, l-a aruncat jos. Surprins i nfuriat, maimuoiul se ag cu disperare de creang dar alunec pe alturi. Totui, printr-o micare ager, a reuit s se prind de alt creang de mai jos. Gsi un sprijin solid acolo, se ndrept apoi a nceput s se urce numaidect, pentru a se rzbuna pe Tarzan. Acesta ns era ocupat cu altceva i nu dorea s fie ntrerupt. El i explica lui Tug ct de adnc i era ignorana, scond n relief faptul c cu ct mai mare i mai puternic era Tarzan dect Tug sau oricare altul din ei. Da, i va da drumul lui Tug, dar numai dup ce Tug i va da seama de inferioritatea lui. n momentul acela maimuoiul nfuriat, cel trntit de pe creang, l-a ajuns pe Tarzan gata de lupt, dar Tarzan se transform ntr-o clip, din binevoitor i glume cum era fa de Tug, ntr-o fiar care mria fioros, fa de cellalt maimuoi. Prul de pe fa i s-a ridicat, iar buza de sus i s-a rnjit, lsnd s i se vad colii gata de a intra n aciune. Nici nu atept s l ajung maimuoiul, n a crui nfiare i voce era ceva care-i strnea n pieptul su o furie pe care nu i-o putea stpni. Cu un rcnet n care nu era nimic omenesc. A srit drept n gtul adversarului su. Fora acestui act, greutatea i ineria corpului la trntit pe maimuoi pe spate, poziie n care cut s se agae de ceva, pentru a se sprijini prin frunziul copacului. Mai bine de cinci metri au czut amndoi, timp n care colii lui Tarzan erau nfipi n beregata adversarului, apoi o creang groas le-a ntrerupt cderea. Maimuoiul se izbi din plin n moalele capului, atrn o clip acolo cu Tarzan pe pieptul lui, apoi s-a rostogolit n jos pe pmnt. Tarzan a simit relaxarea instantanee a corpului de sub el, aproape n acelai timp cu lovitura de creang, aa c n momentul cnd adversarul su s-a rostogolit i a pornit n jos spre 44

pmnt, a ntins o mn i s-a agat bine de creang, tocmai la timp ca s nu cad i el, interval n care maimuoiul cdea ca plumbul la rdcina copacului. Tarzan a privit un moment n jos la trupul nemicat al rposatului su adversar, apoi s-a nlat ct era de lung i-a umflat pieptul, s-a izbit cu pumnul ncletat i a scos rcnetul nfiortor al maimuoiului victorios. Chiar ita, pantera, pitit, pregtit s sar de la marginea micii poieni, a tresrit nelinitit la rsunetul prin jungl al strigtului acela nenchipuit de fioros. S-a uitat nervoas la dreapta i la stnga, ca i cum ar fi vrut s se asigure dac i -a mai rmas vreo cale de scpare. Sunt Tarzan al maimuelor, se luda el, mare vntor, mare lupttor! Nimeni din jungl nu este att de mare ca Tarzan. Dup aceea a pornit napoi spre Tug. Tika s-a uitat la tot ce s-a ntmplat n copac. Ba chiar i-a lsat preiosul ei puior pe iarb i a venit mai aproape, ca s vad mai bine tot ce se petrecea sus, printre crengile copacilor. Oare n adncul inimii sale l mai stima pe Tarzan, flcul cu pielea neted? Se mai umfla oare de mndrie pieptul ei slbatic, de victoria lui contra maimuoiului? Asupra acestor fapte trebuie s o ntrebai pe Tika. ita, pantera, a observ at c tnra femel i-a lsat puiul singur pe iarb. Mic din nou din vrful cozii, ca i cum micarea aceasta i-ar fi stimulat curajul pierdut. Mai era nc sub influena strigtului teribil al lui Tarzan. Trebuiau s mai treac nc cteva minute pn s se simt n stare s atace n faa acestor antropoizi uriai. i pe cnd fiara i reculegea forele, Tarzan a ajuns lng Tug i urcndu-se pn unde era legat funia, o dezleg i l-a cobort ncet pe maimuoi, legnndu-l pn ce acesta a putut s se agae cu minile mai bine de o creang. Maimuoiul s-a tras apoi sus, numaidect, desfcndu-i laul de dup picioare. n inima lui turba de furie nu mai era loc pentru 45

recunotin fa de Tarzan. i amintea numai faptul c a fost supus la o asemenea njosire, de Tarzan, o njosire dureroas. Avea intenia s se rzbune, ns n momentul de fa picioarele i erau att de amorite i capul att de ameit, c trebuia s-i amne dorina de a obine satisfacia rzbunrii. Tarzan i rencolcea arcanul, tot dsclindu-l n privina zdrniciei de a-i msura micile lui fore fizice i intelectuale cu ale altora mai de soi ca el. Tika a venit i ea pn dedesubtul copacului i privea n sus, la amndoi. ita se furia ncet nainte, cu pntecul lipit de pmnt, nc un moment i va iei din tufi, gata pentru un atac fulgertor i o retragere tot att de iute, care va sfri existena scurt a puiorului Tiki. S-a ntmplat ca atunci Tarzan s-i ridice ochii i s se uite prin poian. Imediat a prsit atitudinea pompoas de bunvoin pe care o avea. S-a cobort la pmnt n tcere i iute ca o sgeat. Tika, vzndu-l c vine i se duce din nou spre puiul ei, a nceput s-i zburleasc ira spinrii, pregtindu-se de lupt. Tarzan a trecut repede pe lng ea, iar cnd l-a urmrit cu privirile a vzut i ea cauza coborrii lui repezi i a lansrii sale ca fulgerul prin poian. Acolo, n plin vedere, era ita, naintnd ncet spre puiorul care se zvrcolea, scncind uor prin iarb, la civa metri mai ncolo. Tika a scos un ipt de groaz i de alarm i a pornit n goan dup Tarzan. ita l-a vzut i ea pe Tarzan venind. A vzul puiorul femelei n faa sa i a crezut c cellalt era inteniona si fure prada. Atunci, cu un mrit de furie atac. Tug, ntiinat de strigtul Tiki, s-a dat jos din copac cum a putut mai bine. Civa maimuoi dintre ceilali, mrind i strignd, au venit spre centrul luminiului, dar erau mult mai departe de balu i de panter dect era Tarzan al maimuelor. Astfel ita i cu flcul nostru au ajuns aproape simultan lng micuul Tiki i au rmas cte unul din fiecare parte a lui, 46

rnjindu-i colii i mrind slbatic unul la altul, contestndu-i dreptul asupra puiorului din faa lor. ita se temea s nhae puiul, cci ar fi dat n felul acesta lui Tarzan prilej s o atace. La rndul lui, Tarzan ezita din acelai motiv s ia puiul de sub nasul panterei, pentru c dac s-ar fi aplecat s fac aceasta, fiara ar fi srit ntr-o clip asupra lui. Stteau nemicai, n timp ce Tika traversa poiana, mergnd mai ncet pe msur ce se apropia de panter, deoarece chiar i dragostea ei de mam cu greu putea stvili groaza instinctiv de inamicul natural al neamului ei. n spatele ei venea Tug, cu bgare se seam i cu multe pauze i mult zgomot inutil, iar la urm veneau i ceilali maimuoi, mrind cu ferocitate i scond rcnetele lor de provocare. Ochii galbeni-verzui ai itei aruncau priviri veninoase ctre Tarzan, iar dincolo de Tarzan aruncau priviri piezie la maimuele lui Ciuk, care naintau mpotriva ei. Precauia o ndemna s o tearg de acolo, dar foamea i faptul c o bucic att de bun era att de aproape de ea o fcea s rmn. A ntins deci cu lcomie o lab spre balu, dar, n clipa cnd a fcut aceasta, Tarzan s-a i aruncat asupra ei, cu un mrit slbatic. Pantera s-a ridicat pe labele din spate, ca s ntmpine atacul omului. A repezit, n acelai timp, o lovitur aprig spre Tarzan, care i-ar fi smuls faa din loc, dac l-ar fi nimerit, dar nu-l nimeri deoarece Tarzan s-a ferit pregtind lungul lui cuit. Puiul de maimu a fost uitat de ita. Singurul ei gnd era acum. S-i sfie adversarul n buci cu puternicele ei gheare, s-i nfig colii ei cei mari n carnea moale a flcului; dar i Tarzan s-a mai btut pn acum cu animale cu gheare din jungl. S-a mai btut el cu montri cu coli mari i puternici i totdeauna a ieit din lupt aproape neatins. A tiut primejdia n care se arunca, dar Tarzan. Obinuit s vad durere i moarte, nu se ferea de niciuna, pentru c de niciuna nu se temea. n clipa n care s-a dat pe sub lovitura itei, a srit i n spatele fiarei, apoi drept n spinarea ei, nfigndu-i adnc dinii n gtul ei, 47

ncletndu-i totdeodat degetele unei mini n blana de la gt. Iar cu cealalt mn plound lovituri puternice de cuit n coastele fiarei. ita se rostogoli pe iarba din poian, de colo pn colo, mrind i urlnd, zgriind i mucnd n sec, ntr-o forare nebun de a se desface de adversarul ei, sau s poat aduce o parte din corpul acestuia acolo unde l-ar fi putut ajunge cu colii sau cu ghearele. Cnd Tarzan a srit s se ncaiere cu pantera, Tika s-a repezit i-i nhase puiul, retrgndu-se apoi sus pe o creang, unde l strngea n brae, mngindu-l cum tia ea mai bine. Dup cteva clipe i-a ndemnat pe Tug i pe ceilali maimuoi s ia parte la lupta contra fiarei. Maimuoii s-au apropiat mrind zgomotul lor infernal, dar ita era acum prea ocupat ca s-i mai bage n seam..., nici nu i-a auzit mcar. La un moment dat, a reuit s-l desfac puin pe Tarzan din spinarea ei. El a alunecat o clip prin faa ghearelor fiarei. Acest interval, destul de scurt, a fost suficient ca pantera s-i dea o lovitur, care i-a sfiat piciorul de la old pn la genunchi. Probabil c vederea i mirosul sngelui l-au ntrtat i mai mult pe maimuoi, dar, rspunztor de ceea ce a fcut, nu a fost altul dect Tug. El, care cu un moment mai nainte, era plin de ur i de furie mpotriva lui Tarzan, se gsea alturi de cei doi combatani, cu ochii lui nsngerai, int la ei. Ce se petrecea n creierul lui slbatic? Nu cumva se bucura de situaia att de trist a aceluia de care a fost chinuit mai adineaori? Dorea el s-o vad pe ita nfigndu-i colii adnc n gtul flcului? Ori poate c i ddea seama de curajul dezinteresat care l-a mpins s alerge cu pericolul vieii sale, n ajutorul puiului Tiki..., al micului pui a lui Tug? Am putea rspunde la toate acestea, dac am fi siguri c recunotina este numai apanajul omului, dar poate c o posed i animalele de ordin mai inferior. Tug a rspuns la aceste chestiuni, odat cu vrsarea sngelui 48

lui Tarzan. S-a aruncat cu toat greutatea corpului su, scrnind nfiortor, asupra itei. Colii lui puternici s-au nfipt adnc n gtul fiarei, iar cu braele sale enorme a crat lovitur dup lovitur, pe cnd ghearele i se nfigeau n blana panterei, de fcea s zboare prin poian numai buci de pr. Ceilali maimuoi i-au urmat exemplul i au atacat fiara, ngropnd-o sub ghearele lor ascuite i fcnd pdurea s rsune de rcnete. A fost o privelite minunat i ispititoare... aceast lupt primitiv a strmoilor omenirii cu inamicul lor de veacuri, ita, pantera cea fioroas. Tika, n culmea fericirii, aproape c dansa pe creanga pe care s-a cocoat i care se ndoia puternic sub greutatea ei, timp n care i ndemna pe maimuoi la lupt. Tot aa fcea de altfel, Tika, Munga i Koma i alte femele din tribul lui Ciuk, mrind cu strigtele lor zgomotul asurzitor din poiana n care se ddea lupta. Mucat i mucnd, sfiat i sfiind, ita se lupta acum pe via i pe moarte, dar cntarul soartei era mpotriva ei... Pn i Numa, leul, ar fi ezitat s atace un numr egal de maimuoi de-ai lui Ciuk...; iar acum, la vreun kilometru mai ncolo, auzind zgomotul acestei lupte teribile, regele animalelor s-a ridicat nelinitit de unde-i fcea siesta de peste zi i s-a furiat prin jungl, departe de primejdie. Dup un timp, corpul sfiat de snge al panterei ncet sforrile lui titanice. S-a nepenit n spasme i a rmas nemicat; totui maimuoii au continuat s-l sfie pn l-au fcut numai buci. n sfrit, s-au oprit sleii de oboseal, iar n mijlocul nvlmelii s-a ridicat corpul uria i drept ca o sgeat, dar plin de snge de sus pn jos al lui Tarzan. Punnd un picior pe cadavrul panterei i-a ridicat faa plin de snge spre cerul albastru i senin i a dat drumul fiorosului rcnet al maimuoiului victorios. Unul dup unul, camarazii lui proi din tribul lui Ciuk i-au urmat exemplul. Au venit apoi i femelele de pe crengile unde s49

au refugiat i izbind resturile panterei, au nceput s o blesteme n limbajul lor primitiv. La rndul lor, puii au redat lupta ntre ei, maimurind pe btrnii lor. Tika a venit acum chiar lng Tarzan care, ntorcnd capul, a vzut-o strngndu-i puiorul la pieptul ei pros. A ntins minile s-l ia pe balu din braele ei, ateptndu-se, firete ca ea s-i rnjeasc colii i s sar chiar asupra lui. Dar nu se ntmpl aceasta, ci Tika a aezat binior puiul n braele flcului i dndu-se mai aproape de el a nceput s-i ling rnile. Dup puin, a venit i Tug, care a scpat numai cu cteva zgrieturi i s-a aezat lng Tarzan, uitndu-se la el aa cum se gsea cu micuul balu, apoi s-a aplecat i el lng Tika, ajutndu-i la curirea i vindecarea rnilor vlstarului omenesc.

CAPITOLUL IV - Dumnezeul lui Tarzan.

Printre crile rposatului su tat, n cabina cea mic de lng golfuleul de pe malul oceanului, Tarzan a gsit o mulime de obiecte, n privina crora era foarte nedumerit. Dup mult munc i ajutat de o rbdare infinit, dar fr a-i arta nimeni, a descoperit rostul micilor semne gndcei, cum le zice el, care umpleau paginile tiprite. A nvat c n multele combinaii pe care le gsea, i vorbeau ntr-o limb tcut, o limb ciudat, spunndu-i multe lucruri minunate, din care unele nu avea, bietul biat, cum s le neleag pe deplin, dar care i strneau curiozitatea. Stimulndui imaginaia i umplndu-i sufletul de un dor puternic s nvee mai mult. A gsit i un dicionar enciclopedic, care a fost pentru el o magazie dintre cele mai minunate de informaii, dup mai muli ani de ncercri neobosite, a rezolvat misterul i scopul acestei cri, aflnd i modul cum putea fi ntrebuinat. A nvat s extrag din el un fel de joc, inndu-se de urma unei noi gndiri, 50

prin labirintul attor definiii pe care fiecare cuvnt nou i cerea s le consulte. Era ntocmai ca i cum ar fi urmrit un vnat prin jungl..., era o vntoare adevrat, dar de cuvinte, iar Tarzan a fost, este i va fi un vntor neobosit. Erau bineneles i unele cuvinte care i strneau curiozitatea cu mult mai mult dect altele, cuvinte care. Dintr-un motiv sau altul, i aau imaginaia. Era unul, de exemplu, al crui neles era foarte greu de ptruns. Era cuvntul Dumnezeu. A fost atras de acest cuvnt mai nti, fiindc era scris cu liter mare ncepea cu gndcelul D, mai mare dect celelalte de care era urmat... un gndcel brbat (sau masculin) l numea Tarzan, pentru a-l deosebi de literele mici care, pentru el erau gndcei, femei (sau feminine). Alt fapt care l-a atras ctre acest cuvnt a fost i numrul mare de definiii, ncepnd toate cu un gndcel masculin: Zeitate suprem. Creator, Atotputernic etc. Desigur, socoti Tarzan, c trebuie s fie un cuvnt foarte important, aa c trebuia s-l cerceteze mai de aproape, ceea ce a i fcut, cu toate c dup luni ntregi de gndire i de studiu, cuvntul tot l nedumerea. Cu toate acestea, nu considera un timp pierdut cel pe care l consacra expediiei ciudate de vntoare n domeniile rezervate tiinei i nvturii, deoarece fiecare cuvnt i fiecare definiie l duceau n locuri i mai ciudate. n lumi noi unde de nenumrate ori, ntlnea fee vechi i cunoscute. Totdeauna ns, aduga cte puin la cunotinele sale. Dar, despre nelesul cuvntului Dumnezeu era nc n ndoial. ntr-un rnd. A crezut c l avea...; Dumnezeu era un mare comandant, rege al tuturor Manganilor. Sigur de tot, ns nu era. Deoarece acest lucru ar fi nsemnat c Dumnezeu este mai mare dect Tarzan..., ceva ce nu-i convenea flcului, care considera c n toat jungla nu exist nimeni care s-l poat egala i nici sl ntreac. ns, n toate crile pe care le avea acolo, nu gsea nicieri chipul lui Dumnezeu, cu toate c a gsit multe noiuni 51

care s-l ntreasc n credina c Dumnezeu trebuie s fi fost o persoan mare. Atotputernic. A vzut ns gravuri reprezentnd locurile unde era slvit Dumnezeu, dar nici urm de Dumnezeu. n sfrit, a nceput s se ntrebe cu mirare de nu cumva Dumnezeu era vreo form de fiin deosebit de el i n cele din urm a pornit n cutarea Lui. A nceput prin a o ntreba pe Munga, o maimuoaica foarte btrn, care a vzut multe lucruri care mai de care mai ciudate, n lunga ei via, dar Munga, ne fiind dect maimu, avea proprietatea de a-i aminti lucruri nensemnate. Atunci cnd Gunt s-a nelat, punnd mna pe viespe i creznd-o bun de mncare, a bgat-o repede n gur, a fcut mai mult impresie asupra lui Munga dect toate manifestrile nenumrate ale mreiei lui Dumnezeu vzute de ea. Dar pe care desigur nu le-a neles. Nung, auzind ntrebrile lui Tarzan, a reuit s-i schimbe ctva timp atenia de la cutatul puricilor, pentru a emite o prere proprie a lui: cum c puterea care producea fulgerul, ploaia i tunetul era de la Goro, luna. Spunea c tie aceasta, pentru c dum-dumul se dansa totdeauna la lumina lui Goro. Aceast judecat, dei perfect satisfctoare pentru Nung i Munga, nu a reuit s-l conving pe deplin pe Tarzan. i-a procurat o temelie pentru cercetri ntr-o nou direcie, s-a hotrt, prin urmare, s fac o anchet n privina lunii. n seara aceea, aadar, s-a urcat pn n vrful celui mai nalt dintre copacii uriai ai junglei. Era lun plin, o lun ecuatorial, enorm. n picioare, pe o creang subire care se cltina sub el, Tarzan i-a ridicat faa pentru satelitul de argint al pmntului. Acum, dup ce a urcat pn la cel mai nalt punct n care putea ajunge, a descoperit, spre marea lui surpriz, c Goro era tot att de departe de el ca i cnd s-a uitat la ea, de jos de pe pmnt. A crezut c Goro, ncearc s scape de el. Haide, Goro! Strig el. Tarzan al maimuelor nu-i va face nici un ru. 52

Luna se inea ntr-una la distan. Spune-mi, continu el, dac tu eti regele cel puternic care-l trimite pe Ara, fulgerul, care face zgomotul cel mare i vnturile cele tari i d drumul s curg n jos peste lumea din jungl, cnd zilele devin reci i ntunecoase. Spune-mi, Goro, dac tu eti Dumnezeu! Bineneles c Tarzan nu a pronunat cuvntul Dumnezeu, aa cum l-ar pronuna vreunul din noi, pentru c el nu tia nimic despre limba englez vorbit de predecesorii si. Avea ns un nume dup propria lui invenie, pentru fiecare liter din care se compune alfabetul. Spre deosebire de maimue, el nu se mulumea numai cu o pictur mintal a lucrurilor pe care le tia, ci trebuia s aib i un cuvnt descriptiv pentru fiecare. Cnd citea, prindea cu ochii cuvntul n ntregimea lui, dar cnd pronuna cuvintele pe care le-a nvat din crile tatlui su, le pronuna pe fiecare conform numelor pe care el le-a dat diverilor gndcei din aceste cuvinte, dndu-le de regul i prefixul genului fiecruia. Astfel din cuvntul God (Dumnezeu), a fcut un cuvnt ct se poate de impozant. Pronumele personal masculin El, la maimue, servind totodat un prefix, este bu, iar cel care era descris de genul feminin este Mu, iar litera g era numit de Tarzan La, litera O o pronuna Tu, iar d era Mo. Prin urmare, cuvntul God evoluion n Bula-Mutu-Mumo ntr-un cuvnt n traducere liber, ar fi fost El-g, ea-o, ea-d. n felul acesta, a ajuns la o ortografie a numelui su, att de ciudat, pe ct de minunat. Cuvntul Tarzan provine din dou cuvinte din limba antropoizilor: Tar i Zan, nsemnnd Piele-Alb. Acest nume i-a fost dat de mama sa adoptiv, Kala. Cnd Tarzan i-a transpus numele pentru prima oar n limba scris a semenilor si, nu a dat nc nici peste alb nici peste piele n dicionar. A vzut ns n cartea de citire chipul unui biat (boy), aa c i-a scris numele Bu-mude-muto-muro, sau El-biat. Pentru a urmri ns sistemul ciudat de scris al lui Tarzan, ar fi 53

tot att de ostenitor, pe ct de zadarnic. De aceea ne vom mrgini n viitor, dup cum am fcut i n trecut, s rmnem strict la formele gramaticale nvate de noi n coal. Ar fi foarte obositor ca cineva s-i tot aminteasc c Do nsemna b, c Tu nsemna O i Ro nsemna Y i pentru a spune El Boy (biat), trebuie pus prefixul masculin maimuesc de bu naintea ntregului cuvnt, precum i prefixul feminin de mu naintea fiecrei litere mici din cuvntul Boy... aceasta v-ar obosi numaidect. n sfrit, pentru a reveni la subiect, Tarzan a ncercat s ia interogatoriul lunii, iar cnd a vzut c Goro nu-i rspunde s-a nfuriat. i-a umflat pieptul puternic i-a rnjit colii i arunc n faa mortului satelit rcnetul de sfidare al antropoidului. Tu nu eti Bulamutumumo! a strigat el. Nu eti regele tuturor fiinelor din jungl. Nu eti att de mare ca Tarzan, lupttor i vntor renumit! Nimeni nu-i mai mare dect Tarzan! De-ar exista vreun Bulamutumumo, Tarzan ar fi n stare s-l ucid. D-te jos de-acolo, Goro, la ce eti i te bate cu Tarzan. Am de gnd s te ucid, pentru c sunt Tarzan ucigtorul. Dar luna nu a rspuns laudelor lui, iar cnd un nor a acoperit faa lui Goro. Tarzan a crezut c i era fric de el i c din aceast cauz se ascundea. S-a dat deci jos din copac i l -a sculat pe Nung. Spunndu-i ct de mare era Tarzan... cum l-a speriat pe Goro de pe cer i l-a fcut s tremure. Vorbea despre lun ca despre El. Deoarece tot ce era impuntor era masculin pentru poporul lui Ciuk. Nung nu s-a impresionat deloc. ns era foarte somnoros, aa c l-a poftit s plece de acolo i s-i lase btrnii n pace. Dar unde am s-l gsesc pe Dumnezeu? insist Tarzan. Tu eti foarte btrn, aa c dac exist vreun Dumnezeu, tu trebuie s-l fi vzut. Cum arat? Unde st? Eu sunt Dumnezeu! rspunse Nung. Acum du-te de te culc i nu m mai supra. Tarzan s-a uitat la Nung cteva minute n ir, cu capul puin 54

ntre umeri i cu brbia mpins n afar. Apoi, scond un mrit surd. A srit asupra btrnului maimuoi nfigndu-i colii n umrul lui. Numai de dou ori l-a scuturat bine. Apoi, dndu-i drumul, l-a ntrebat: Tu eti Dumnezeu? Nu, s-a vicrit Nung, nu sunt dect un maimuoi btrn. Las-m n pace. Du-te i ntreab-i pe Gomangani. Ei sunt fr pr i foarte nelepi, ca i tine. Ei vor ti ce vrei tu s afli. Tarzan l-a lsat n pace pe Nung i a plecat de acolo. Ideea ca s-i consulte pe negrii a prins rdcin i cu toate c relaiile sale cu poporul efului Mong, erau antiteza prieteniei, putea cel puin s-i spioneze inamicii i s descopere dac aveau sau nu relaii cu Dumnezeu. n felul acesta, s-a ntmplat ca Tarzan s porneasc printre copaci, spre satul negrilor, plin de avnt, fa de perspectiva Fiinei Supreme, a Creatorului tuturor lucrurilor. Pe drum, fcea n gnd inventarul armamentului pe care-l poseda, situaia n care se afla cuitul su de vntoare, numrul sgeilor, tria noii sale coarde de la arc i pipind sulia cea grea de rzboi, care odat a fost mndria unui rzboinic negru din tribul Mong. Dac l ntlnea cumva pe Dumnezeu, trebuia s fie pregtit. Nu ar fi putut spune care din toate ar fi fost mai eficace contra unui duman necunoscut: funia de iarb, sulia, sau vreo sgeat din cele nveninate. Tarzan, era destul de mulumit; dac Dumnezeul ar fi voit s se bat, flcul nu era n nici o ndoial asupra rezultatului luptei. Erau multe ntrebrile pe care dorea s le pun Creatorului Universului i se legna n sperana ca Dumnezeu s fie un Dumnezeu beligerant. ns, experiena vieii i apucturile diferitelor fiine l-au nvat, c orice creatur cu mijloace de atac i aprare, poate prea bine s provoace o lupt, dac o apuc pofta de aa ceva. Cnd a ajuns n satul lui Mong, soarele apusese i se 55

ntunecase bine. i-a cutat, tot att de tcut ca i umbra tcut a nopii, locul su obinuit printre crengile copacului cel mare ce atrna peste gard n interiorul satului. Dedesubtul lui, pe strada satului, a vzut un numr de brbai i femei. Brbaii erau vopsii n mod ciudat, mai urt ca de obicei. Printre ei circula o figur bizar i grotesc: o matahal nalt, care mergea pe dou picioare de om i totui, avea capul de bivol slbatic. La spate i atrna o coad pn la genunchi, ntr-o mn avea alt coad de zebr, iar n cealalt inea strns un mnunchi de sgei mici. Tarzan era ca i electrizat. Nu cumva ntmplarea l-a ajutat s aib att de curnd prilejul de a-l vedea pe Dumnezeu? Vedea bine c fiina aceea nu era nici om, nici fiar, aa c nu putea fi altceva dect Creatorul Universului. Pndea fiecare aciune i micare a acestei fpturi ciudate, i-a vzut pe negri, att brbai, ct i femei, dndu-se napoi n apropierea ei, ca i cum le-ar fi fost fric de puterile-i misterioase. Dup puin, a descoperit c zeitatea vorbea i c toi ascultau n tcere cuvintele sale. Era sigur c nimeni altul dect Dumnezeu nu ar fi putut inspira atta smerenie i evlavie n inimile Gomanganilor, nchizndu-le gurile att de bine. fr a recurge la suli sau sgei. De mult vreme i dispreuia el pe negri, mai ales din cauza vorbriei lor. Maimuele cele mici trncneau ntr-una. Dar fugeau speriate de duman. Maimuoii cei mari ai lui Ciuk vorbeau puin dar se luau la btaie, la cea mai mic provocare. Numa, leul nu era deloc vorbre, dar din toat jungla, puini erau aceia care s se fi btut mai bine dect el. Ciudate lucruri a mai vzut i Tarzan n noaptea aceea, dar pe nici unul nu le-a neles i probabil pentru c erau bizare, a crezut c sunt n legtur cu Dumnezeul pe care el nu-l putea nelege. A vzut trei tineri care i primeau prima lor suli de rzboi printr-o ceremonie bizar pe care grotescul vraci se strduia cu succes s-o fac ct se poate de impresionant i fioroas. Interesat, a privit neparea celor trei brae i schimbarea 56

sngelui cu Mong, eful satului, n riturile ceremoniei friei de snge. A vzut coada de zebr nmuiat ntr-o cldare de ap, deasupra creia vraciul a fcut semne magice, cabalistice, tot dansnd i srind n sus, stropind, dup aceea, frunile celor trei debutani n arta rzboiului cu aa-zisul lichid fermecat. Dac Tarzan ar fi cunoscut scopul acestui act, care cuprindea intenia de a-i face pe noii rzboinici invulnerabili la atacurile inamice i fr team n faa oricrei primejdii, ar fi srit imediat n mijlocul strzii satului, nsuindu-i coada de zebr, precum i o bun parte din coninutul cldrii. Dar nu tia, ci se minuna, dar nu numai de ceea ce vedea, ci i de senzaiile ciudate pe care le simea umblndu-i n susul i n josul irei spinrii, senzaii produse fr ndoial de aceeai influen hipnotic ce-i inea i pe spectatorii negrii ntr-o smerenie ncordat, gata s se transforme ntr-o izbucnire isteric. Cu ct privea mai mult, cu att Tarzan se ncredina mai temeinic c se uit chiar la Dumnezeu i odat cu convingerea sa nscut i hotrrea s schimbe cteva cuvinte cu aceast zeitate, iar la Tarzan, a gndi echivala cu a intra n aciune. Poporul lui Mong era ncordat pn la cel mai nalt grad de surescitare isteric. Nu le trebuia dect foarte puin s sloboad presiunea acumulat a forei statice nervoase, n care i-a pus maimuriile de teroare ale vraciului. Un leu a rcnit pe neateptate i puternic undeva pe aproape, nafara palisadei satului. Negrii au tresrit nervos, rmnnd ntro tcere din cele mai mari, n ateptare s se repete vocea att de cunoscut, dar totdeauna att de nfiortoare. Pn i vraciul s-a oprit n mijlocul pailor unui dans, rmnnd un moment rigid ca o statuie. El ns i sonda creierul iste, n gsirea unei idei cu care s profite mai bine n situaia spectatorilor si i de aceast ntrerupere att de nimerit. Ziua a fost destul de bogat pentru el. Trebuia s primeasc trei api pentru iniierea celor trei tineri ca rzboinici deplini. n afar de aceasta, mai avea de primit o mulime de cadouri mici: 57

grne, mrgele i buci de srm i aram de la mulimea admiratoare a spectatorilor. Aa c voia s le dea i el ceva n schimb, sub forma de senzaie. Rcnetul lui Numa tot se mai repeta asupra nervilor ncordai, cnd rsul unei femei strident i ptrunztor, a ntrerupt tcerea satului. i tocmai acest moment era i acela ales de Tarzan s coboare din copac n strada satului. Sttea fr team n mijlocul inamicilor si, mai nalt cu un cap dect muli dintre cei mai nali rzboinici ai lui Mong i drept ca cele mai drepte sgei ale lor..., cu muchi puternici ca ai lui Numa, leul. n clipele ct Tarzan sttea i se uita int la vraci, privirile tuturor negrilor erau pironite spre el, totui nici o mn nu s-a ridicat asupra lui; paralizia groazei l-a intuit n loc. Tarzan a ntrerupt monotonia momentului i cu o micare din cap, a pornit drept spre urta nfiare a celui de sub capul de bivol slbatic. Dar nervii negrilor nu au mai putut suporta tensiunea. De luni ntregi de zile i-a stpnit groaza ce le-o inspira acest zeu alb, din jungl. Sgeile lor au fost furate chiar din mijlocul satului, rzboinicii lor au fost ucii pe tcute pe crrile din jungl, iar trupurile aruncate misterios, noaptea, n sat, ca i cum ar fi czut din cer. Se aflau ntre ei, unu sau doi care a zrit fptura acestui demon nou, aa c acum, dup descrierea lor, ntreg satul l-a recunoscut ca autor al multor necazuri de-ale lor. n alte mprejurri i n timpul zilei, fr ndoial c rzboinicii s-ar fi npustit asupra lui. Acum ns, n timpul nopii i tocmai n noaptea aceasta, cnd i-a adus ntr-o stare de groaz nervoas, arta vraciului, stteau neputincioi lipsii de voin. Au ntors spatele aproape cu toii i au pornit la fug, mprtiindu-se spre colibele lor, pe msur ce Tarzan nainta. n primul moment, unul dar numai unul singur i acesta era vraciul a rmas s-l nfrunte pe noul sosit. Aproape auto-hipnotizat n a crede n propria sa arlatanie, voia s mpiedice naintarea demonului care amenina s submineze veche i mnoasa lui profesie. 58

 Tu eti Dumnezeu? ntreb Tarzan. Vraciul, neavnd mcar idee de nelesul cuvintelor celuilalt, a fcut civa pai ciudai de dans, a srit odat sus prin aer, a fcut o piruet i a czut, ca i cum ar fi czut jos cu picioarele deprtate i cu capul nainte spre Tarzan. A rmas n felul acesta o clip, mai nainte de a iei din gura lui un Buu... tare de tot, urmrind probabil scopul de a-l speria pe Tarzan, dar n realitate neavnd nici un efect asupra flcului. Acesta nu s-a oprit. i-a propus s se apropie de Dumnezeu i s-l examineze, aa c nimic de pe suprafaa pmntului nu l-ar fi putut opri Vraciul, vznd c gimnastica lui nu are nici o influen asupra musafirului, a ncercat alt vrjitorie. Scuipnd pe coada de zebr, pe care tot o mai inea n mn, descria cercuri pe deasupra ei cu sgeile din mna cealalt, retrgndu-se binior, ntre timp, din faa lui Tarzan i vorbind confidenial moului cozii din mn. Dar i aceast vrjitorie trebuie s fi fost de calitate proast i fr efect, deoarece fiina din faa lui zeu sau demon ce era nainta mereu, micornd distanta care-i desprea. Cercurile au fost deci puine i repezi, iar cnd le-a terminat, vraciul lu o atitudine de aa natur ca s inspire evlavie i smerenie. Apoi, micnd coada de zebr, prin fa lui, a tras o linie imaginar ntre el i Tarzan. Nu poi trece peste aceast linie, deoarece vraja mea este puternic! strig el. Oprete-te sau ai s cazi mort ndat ce piciorul i se va atinge de acest loc sfinit de mine. Mama mea a fost vrjitoare, iar tatl meu nprc. Triesc numai cu inimi de leu i cu bojoci de panter. La dejun mnnc copii, iar demonii din jungl sunt robii mei. Sunt cel mai puternic vraci din lume. Nu m tem de nimic deoarece sunt nemuritor. Eu... Dar mai departe nu apuc s spun, deoarece a ntors spatele i a fugit, de cum l-a vzut pe Tarzan trecnd peste linia magic mortal i tot mai trind. Vzndu-l c fuge Tarzan i-a pierdut aproape cu totul rbdarea. Aa ceva nu era ngduit lui 59

Dumnezeu, cel puin nu Dumnezeul pe care l-a conceput Tarzan. napoi! a strigat el. Vino napoi, Dumnezeule, c nu-i fac nimic. Vraciul ns era acum n plin retragere, drept spre coliba lui, srind peste tot ce ntlnea n cale, fr s mai aleag drumul. Frica i-a dat aripi, dar totul era zadarnic: Tarzan venea din urm cu iueala lui Bara, cerbul. Tocmai la intrarea n colib, vraciul a simit o mn grea pe umr, care l-a nhat i l-a tras napoi. Tarzan l-a apucat ns de o poriune a pielii de bivol, scondu-i vraciului masca urt de pe cap. Tarzan a vzut atunci c acela care i scpa din mn i se ascundea n ntunericul din colib nu era dect un biet negru n pielea goal. Asta era, deci, ceea ce a crezut el c ar putea fi Dumnezeu! Buza de sus i s-a zbrcit ntr-un rnjet furios, a srit apoi n colib dup ngrozitul vraci al satului. L-a gsit ndat tremurnd, ghemuit ntr-un col, n ntuneric i l-a scos afar, la lumina relativ a unei nopi cu lun. Vraciul a cutat s scape, mucnd i zgriind, dar civa pumni peste cap l-au fcut s-i dea seama ct de zadarnic i era orice rezisten. La lumina lunii Tarzan l inea de ceaf n picioare, pe negrul tremurnd de groaz, dsclindu-l: Va s zic, tu eti Dumnezeu! Dac tu eti Dumnezeu, atunci Tarzan este mai mare dect Dumnezeu... De aceasta era chiar convins flcul. Eu sunt Tarzan, strig el n urechea negrului. n jungla ntreag, ori pe deasupra ei, sau n apele ce alearg, sau n cele ce dorm, nimeni nu-i mai mare dect Tarzan. El este mai mare dect Mangani, mai mare dect Gomangani. A ucis cu minile goale lei i pantere i nimeni nu-i mai mare dect Tarzan, pentru c Tarzan este mai mare dect Dumnezeu. Uite!... i odat cu acestea, a sucit gtul negrului pn cnd acesta ip de durere, apoi s-a rostogolit leinat la pmnt. Punndu-i piciorul pe vraciul czut, Tarzan i-a ntors faa spre lun i a dat 60

drumul zbieratului lung i ptrunztor al antropoidului nvingtor. Dup aceea s-a aplecat i smucind coada de zebr din mna negrului leinat, a pornit napoi pe unde a venit, fr a mai arunca n urm o singur privire. Din mai multe ui de colibe l priveau perechi de ochi ngrozii. Mong, eful satului era unul dintre aceia care a vzut ce s-a petrecut n faa colibei vraciului i era foarte ngrijorat. Btrn i priceput n ocrmuire, el nu a crezut nici pe jumtate n vraci, sau mai bine zis i-a pierdut credina, cu ct nelepciunea i cretea, odat cu vrsta. Ca ef, ns, trebuia s fie convins de puterea vraciului, ca bra al guvernului i Mong se folosea adeseori de temerile superstiioase ale poporului su, pentru a-i ajunge scopurile cu ajutorul presupusului vrjitor din sat. A lucrat de multe ori mpreun cu acesta mprind ctigul. Acum ns trecerea vraciului era pierdut, dac a mai vzut cineva ceea ce a vzut i Mong; iar generaia actual nu va mai avea aceeai credin oarb n nici un alt vraci. Trebuia ca Mong s fac ceva care s contracareze influena rea a victoriei demonului din jungl asupra vraciului. i-a ridicat deci, greaua lui suli i a pornit ncet din colib, pe urma pailor flcului. Acesta traversa satul prin mijlocul uliei, tot att de nepstor i cu aceeai fermitate ca i cum nu ar fi fost nconjurat dect de maimuoii din tribul lui Ciuk, iar nu de un sat ntreg de inamici narmai. Indiferena lui era ns numai aparent, deoarece simurile bine exercitate erau tot att de agere i la pnd ca oricnd. Mong, care tia cum se urmrete vnatul ager de ureche din jungl, se apropia aproape fr nici un zgomot. Nici Bara, cerbul, cu urechile lui mari, nu ar fi putut ti dup zgomot, c Mong s-a apropiat. Negrul ns, nu-l urmrea acum pe Bara, ci un om aa c nu cuta dect s evite zgomotul. Se apropia din ce n ce mai mult de flcul care mergea ncet spre porile satului. i-a ridicat chiar sulia, dnd mna dreapt departe pe spate, pe deasupra umrului su. Acum, o dat 61

pentru totdeauna, se va scpa att pe el ct i pe poporul su, de primejdia acestui inamic cumplit. i va ochi bine, nu va grei lovitura, iar cnd va repezi sulia, o va face cu atta putere c va sfri pentru totdeauna cu acest demon. Dar, cu toat sigurana i-a greit socotelile. Putea el mult i bine s cread c-l urmrea un om..., nu tia ns c acest om era dotat cu simuri aparinnd ordinelor inferioare de animale. Tarzan, cnd a ntors spatele dumanilor si i a pornit s ias din sat, a notat ceea ce Mong nu s-ar fi gndit niciodat s ia n seam la o vntoare de om... adic vntul. Acesta btea n aceeai direcie n care mergea i Tarzan, ducnd la nrile lui delicate mirosurile care se ridicau n urma lui. Astfel, Tarzan tia c e urmrit, deoarece chiar n puterea emanat de satele africane, el era n stare s deosebeasc un miros de altul i s tie cu precizie locul de unde emana. tia deci c e urmrit de un negru care se apropia, iar raiunea l ntiina i despre scopul urmritorului Prin urmare, cnd Mong a ajuns la distana necesar aruncrii cu sulia, flcul s-a ntors brusc spre el..., att de brusc. nct sulia a pornit cu o fraciune de secund mai nainte dect a plnuit Mong. Tot din acest motiv, sulia a trecut cu cinci centimetri mai sus, iar Tarzan s-a aplecat lsnd-o s-i treac pe deasupra capului, apoi a srit asupra efului. Mong nu a ateptat s-l ntmpine, ci s-a ntors i a fugit spre una din colibele din apropiere, strignd rzboinicilor s sar asupra strinului i s-l ucid. Dar putea Mong s strige mult i bine dup ajutor, cci Tarzan tnr i iute a strbtut distana dintre el i negru numai din cteva srituri i cu iueala unui leu cnd atac. Mri de asemenea, aproape la fel cu Numa. Mong l-a auzit i sngele nghe n el. Putea chiar s simt cum i se face prul mciuc i-i trec fiori reci prin ira spinrii. Moartea a sosit s-i mngie cu degetele ei reci, spinarea. L-au mai auzit i alii pe Tarzan, ba chiar l-au i vzut din interiorul colibelor lor... rzboinici ndrznei cu toii, zugrvii urt pe fa 62

i strngnd nervos grelele lor sulie cu mna. mpotriva lui Numa, leul ar fi srit fr fric la atac. S-ar mai fi repezit pentru aprarea efului lor, chiar mpotriva unui duman n numr cu mult mai mare ca al lor, dar acest demon ciudat din jungl, le insufla o spaim nespus. Nu era nimic omenesc n mriturile bestiale care ieeau din adncul su piept, nimic omenesc n colii lui rnjii, precum nici n sriturile sale ca de pisic. Rzboinicii lui Mong erau ngrozii... prea ngrozii ca s renune la sigurana aparent a colibelor lor, iar n timpul acesta fiara omeneasc a srit n spinarea btrnului lor cpitan. Mong a czut la pmnt, cu un ipt de groaz, dar prea ngrozit ca s ncerce s se mai apere. A rmas ca paralizat de spaim, sub trupul adversarului su, ipnd ns, ct l lua gura. Tarzan s-a ridicat pe jumtate i a pus un genunchi pe pieptul negrului. Apoi, a mpins cu mna de brbia acestuia, fcnd s se vad tot gtul gol al lui Mong. Dup aceea i-a tras din teac cuitul... lungul i ascuitul lui cuit de vntoare, pe care John Clayton, lord Greystoke. L-a adus din Anglia cu muli ani n urm. L-a ridicat repede deasupra gtului negrului. Btrnul a nceput s tremure. A nceput chiar s se roage de iertare... dar ntr-o limb necunoscut lui Tarzan. pe care acesta nu o nelegea. Era pentru prima oar c flcul avea prilejul s-l vad de aproape pe ef. Nu a vzut dect un btrn, un om foarte btrn, cu un gt lung i faa zbrcit... o fa uscat ca pergamentul, semnnd mai mult cu a micilor maimue pe care Tarzan le cunotea att de bine. A mai vzut ns i groaza din ochii btrnului... niciodat nu a mai vzut atta spaim n ochii vreunui animal, ori o rugminte att de jalnic pentru iertare pe figura vreunei fiine. Ceva a oprit mna flcului o clip. i s-a ntrebat asupra cauzei pentru care a ezitat s-l ucid, pentru c nu i s-a mai ntmplat o astfel de zbav. Btrnul prea c se usuc i scade ct un sac cu oscioare sub 63

ochii lui. Att de slab, neputincios i ngrozit prea, c Tarzan a simit un mare dispre pentru el. Totui, mai avea i alt senzaie... ceva nou pentru Tarzan n ceea ce privete dumanii si. Era mil... mil fa de srmanul btrn att de nfricoat. S-a ridicat de jos i a plecat, lsndu-l pe Mong, eful satului, neatins. Apoi, a trecut prin sat cu capul n sus, s-a aruncat pe crengile copacului care atrna peste palisad i a disprut din ochii stenilor. Tot drumul, napoi pn la terenul strbtut de maimue, a cutat o explicaie pentru acea putere ciudat care ia oprit mna i l-a mpiedicat s-l ucid pe Mong. A fost ca i cum cineva mai mare dect el i-a poruncit s nu ia viaa btrnului. Nu putea nelege cum s-a petrecut faptul, deoarece nu concepea nimic, sau pe nimeni, cu astfel de autoritate ca s-i dicteze ce trebuie s fac sau de la ce trebuie s se abin. Era trziu de tot cnd Tarzan a ajuns i s-a aezat s doarm la bifurcaia unor crengi dintr-un copac, unde dormeau maimuele lui Ciuk. Totui, era nc absorbit n cutarea soluiei ciudatei sale probleme, cnd a adormit. S-a trezit trziu, dup ce soarele a ajuns de trei sulie pe cer. Maimuele erau de mult sculate i erau n cutarea hranei zilnice. Tarzan le privea alene de sus, din copac cum scormoneau n tapetul putred de vegetaie dup gndaci i altele, sau cutau printre frunzele crengilor cuiburi de ou sau omizi grase i gustoase... pentru ele! O orhidee, atrnnd n apropierea capului su i-a deschis ncet, petalele delicate la cldura i lumina soarelui, care a ptruns cu cteva minute mai nainte n locul retras al florii. Tarzan a fost martor la acest miracol de frumusee de mii de ori, dar acum a strnit n el un interes dintre cele mai vii, deoarece ncepea acum s-i pun ntrebri despre nenumratele minunii pe care nainte le accepta aa cum i se prezentau. Ce fcea oare floarea s se deschid? Ce-o fcea s creasc dintr-un bobocel, ntr-o floare mare? La urma urmei, care era cauza existenei ei? Pentru ce exista chiar el? De unde a venit 64

Numa, leul? Cine a plantat primul copac? Cum s-a fcut de a ajuns Goro sus acolo, pe cerul ntunecat al nopii, pentru a risipi prin lumina ei dulce, ntunericul grozav al junglei? Dar soarele? ntmplarea l-a pus sus pe cer? Apoi pentru ce nu erau toate fiinele din jungl copaci? i de ce copacii nu erau i ei altceva? De ce se deosebea Tarzan de Tug, de Bara, iar Bara nu era la fel cu ita, nici cu Butto? n tot cazul de unde i cum au venit toi acetia pe lume: copacii, insectele, florile i nenumratele fiine din jungl? Prin capul lui Tarzan, a trecut pe neateptate o idee. Urmrind multe sinonime din dicionar ale definiiei lui Dumnezeu, a dat i peste cuvintele a crea, a forma ceva din nimic, a face s aib existen. Tarzan aproape c a neles ceva, cnd un ipt ndeprtat l-a fcut s revin din preocuprile sale la realitatea prezentului. iptul s-a auzit din jungl, de la o distan spre apus de unde se afla el. Era iptul unui balu. Tarzan l-a recunoscut imediat. Era vocea lui Gazan, puiorul Tiki. Maimuele l-au numit Gazan, pentru c prul lui moale avea o culoare neobinuit de roie, iar Gazan nseamn pe limba lor piele roie. iptul puiorului a fost urmat de un adevrat strigt de groaz, scos din fundul plmnilor. Tarzan, parc electrizat, sa pus instantaneu n micare. A pornit ca o sgeat din arc, prin copaci n direcia de unde a auzit iptul. naintea lui a auzit a mritul slbatic al unei maimue femele. Era Tika. Alerga s-i salveze puiul. Prin urmare, primejdia trebuia s fie real. Tarzan putea afirma aceasta dup intonaia de furie i de fric din vocea maimuoaicei. Alergnd de-a lungul unor crengi ce se ncovoiau, srind dintrun copac n altul, flcul nostru alerga spre terasa de mijloc, spre sunetul care acum a luat proporii asurzitoare. Maimuele lui Ciuk alergau din toate prile, ca rspuns la apelul mamei micului balu i pe cnd veneau, jungla rsuna de rcnetele lor. Tarzan, mai rapid dect marii lui camarazi, i-a ntrecut pe toi. El a fost acela care a ajuns primul la faa locului. Ceea ce vedea, 65

a fcut, s-i treac un fior rece prin tot corpul, deoarece inamicul era cel mai urt i cel mai dezgusttor dintre toate creaturile din jungl. Histah, arpele, enorm, greu i alunecos, era mpletit printre crengile unui mare copac, iar n mbriarea lui mortal era puiorul Tiki, micul ei balu Gazan. Nimic nu exista n jungl care s inspire n pieptul lui Tarzan ceva ce semna att de mult cu teama, ca urtul Histah. i maimuelor le era scrb de ngrozitoarea reptil, de care purtau fric mai mult dect de ita sau de Numa. Dintre toi inamicii lor, nu era nici unul cruia s-i dea ocol att de mare ca acela pe care l ddea lui Histah, arpele. Tarzan tia c Tika are o groaz deosebit de acest duman tcut i att de respingtor, iar cnd privelitea i-a izbit ochii, a fost tocmai ntr-un moment n care aciunea Tiki l-a umplut de cea mai mare mirare. A vzut-o repezindu-se asupra corpului lucitor al arpelui, iar, cnd colacurile acestuia au nconjurat-o i pe ea, ca i pe puiul ei, nu a fcut nici o sforare s scape, ci numai s-a apucat de capul alunecos i rece al arpelui, ntr-un efort zadarnic pentru a-i salva puiul. Tarzan tia prea bine ct de nrdcinat era spaima Tiki de Histah, aa c abia a putut crede ceea ce vedea, mai ales c a vzut-o alergnd de bun voie n mbriarea mortal a reptilei. Dar nici frica nnscut a Tiki nu era cu mult mai mare dect a lui Tarzan, care niciodat nu ar fi atins de bun voie un arpe. Nu putea spune pentru ce, cci nu admitea frica de nimic; nici fric nu era, ci mai curnd o repulsie instinctiv, lsat lui motenire de multe generaii de strmoi civilizai n spatele crora erau probabil nenumrate milioane de ini la fel cu Tika, n pieptul cruia slluia aceeai groaz fr nume fa de reptile. Totui, Tarzan nu a ovit o clip mcar mai mult dect Tika, ci a srit asupra lui Histah, cu toat iueala i impetuozitatea ce ar fi ntrebuinat-o dac ar fi srit asupra lui Bara, cerbul, cnd avea nevoie de hran. Zguduit n felul acesta, arpele se sucea i 66

rsucea oribil, dar nici un moment mcar nu i-a slbit strnsoarea n care i inea victimele, mai ales c l-a prins n recea lui mbriare i pe flcul nostru. Agat de copac, enormul arpe i susinea pe toi trei, ca i cum ei ar fi fost fr nici o greutate, cutnd ns tot timpul, s zdrobeasc viaa din ei. Tarzan i-a tras cuitul, pe care l-a nfipt cu repeziciune n corpul inamicului, dar colacii arpelui preau ci vor stinge viaa mai repede ca el s fi putut da reptilei o lovitur mortal. Se lupta mereu, fr s ncerce s scape de moartea oribil care l privea n fa, singura lui int fiind s-l ucid pe Histah i s o elibereze pe Tika mpreun cu micul ei balu. Flcile cscate ale pitonului acesta fiind specia de arpe atacat de Tarzan s-au aplecat acum deasupra lui. Gura aceea elastic n care ar fi putut ncpea un iepure de cas, sau un ied cu aceeai uurin, s-a cscat acum ca s-i prind capul cu totul. ntorcndu-i atenia asupra lui Tarzan, Histah i-a ntors capul acolo unde l-ar fi putut ajunge i cuitul flcului. Instantaneu cu micarea reptilei, o mn ars de soare a zburat n sus, prinznd gtul monstrului, pe cnd cealalt mn a nfipt tiul cuitului de vntoare n creierul aceluia. Histah s-a cutremurat convulsiv i s-a relaxat..., s-a ncordat i s-a relaxat din nou, biciuind i izbind aerul cu trupul, dar, fr s mai simt nimic. Erau spasmurile din clipa morii, dar, chiar aa mort cum era, ar fi putut s expedieze pe lumea cealalt, odat cu el vreo apte-opt maimuoi. Tarzan o lu imediat pe Tika i-o desfcu de colacii arpelui, dndu-i drumul jos la pmnt. Dup aceea a desprins i puiorul, aruncndu-l mamei lui. Histah tot mai biciuia aerul, atrnat n jurul lui Tarzan i de o creang, dar Tarzan dup cteva sforri, a reuit s se descurce i a srit jos pe pmnt, fugind din faa convulsiilor teribile ale reptilei muribunde. Cteva maimue s-au strns roat n jurul scenei ce o forma aceast lupt, dar ndat ce l-au vzut pe Tarzan scpat de 67

duman, au pornit n tcere s-i reia fiecare ocupaia ce le-a fost ntrerupt. A pornit i Tika dup ei, uitnd pe moment de tot i de toate. n afar de pruncul ei i de faptul c nainte de aceast ntmplare, a descoperit un cuib de psri, ascuns cu ingeniozitate n care se aflau trei ou proaspete. Tarzan tot att de indiferent fa de o lupt care s-a terminat, a mai aruncat o privire de desprire trupului, care tot se mai zbtea, al lui Histah i a pornit spre un locuor la care se adpa tribul cnd se afla prin locurile acestea. Ciudat ns, c nu a scos strigtul de victorie asupra nvinsului Histah. El singur nu ar fi putut spune de ce, dect doar c pentru el, Histah nu era un animal. Se deosebea n unele puncte capitale de ceilali locuitori ai junglei. Att tia Tarzan: l ura. Ajuns la lac, a but pn s-a sturat, apoi s-a aezat pe iarba verde i moale de la umbra unui copac. Gndurile i s-au ntors la lupta purtat cu Histah. I se prea foarte ciudat c Tika a intrat cu atta uurin n colacii arpelui. De ce a fcut ea oare aceasta? Dar de ce a fcut-o i el? Tika nu era a lui, precum nici puiul Tiki. Amndoi aparineau lui Tug. Atunci pentru ce s-a implicat n lupta aceasta? Mai ales cnd monstrul acela oribil nici nu-i folosea ca hran, fiind ucis. Cnd se gndea la toate acestea, avea impresia c nu a avut nici un motiv pe lume ca s fi fcut ceea ce a fcut, dar dup puin i-a amintit c aciunea lui a fost aproape involuntar..., aa cum a fost i aceea cnd i-a lsat viaa btrnului Gomangani n ajun. Dar ce l-a mpins pe el la asemenea gesturi? Trebuie s fi fost cineva mai puternic ca el care l ndemna uneori, ce s fac. Atotputernic, se gndea Tarzan. Gndceii mi spun c Dumnezeu este atotputernic. El trebuie s m fi ndemnat la aceste fapte, pe care nu le-am svrit niciodat de la mine. Tot el fcut-o pe Tika s se arunce asupra arpelui. Tika nu s-ar fi apropiat de Histah din propria ei voin. Dumnezeu a fost acela care mi-a reinut cuitul de la gtul btrnului Gomangani. Dumnezeu face lucruri ciudate pentru c El este atotputernic. 68

Nu-l pot vedea, dar tiu c Dumnezeu poate s fac asemenea lucruri, nici un Mangani, nici un Gomangani i nici un Tarmangani nu le-ar putea face. Dar florile... cine le face s creasc? Ah, acum totul se explic! Florile, copacii, luna, soarele i fiecare creatur, chiar el, Tarzan, au fost fcute de Dumnezeu din nimic; create, aa spun gndceii. Dar ce era Dumnezeu? Cum arta el? La aceste dou ntrebri, Tarzan nu-i putea rspunde, nu avea nici o concepie, ns era sigur c tot ce era bun venea de la Dumnezeu: fapta sa cea miloas care l-a oprit s-l ucid pe srmanul btrn neputincios, iubirea Tiki care a aruncat-o n acea mbriare a morii, devotamentul lui ctre Tika, care l-a tcut s-i pun viaa n primejdie pentru a o salva pe a ei. Florile i copacii erau mari i frumoi. Dumnezeu i-a fcut. El a mai fcut i celelalte fiine, aa ca fiecare din ele s aib cu ce se hrni. A fcut-o pe ita, pantera cu frumoasa ei blan, pe Numa leul cu frumosul lui cap i coama pletoas. L-a fcut i pe Bara, cerbul drgu i elegant. Da, Tarzan al maimuelor l-a gsit pe Dumnezeu i i-a petrecut toat ziua atribuindu-i Lui, tot ce era bun i frumos n natur. Era ns un lucru care l tulbura, un amnunt care nu se mpca deloc cu concepia lui despre nou-gsitul su Dumnezeu: Cine l-a fcut pe Histah, arpele?

CAPITOLUL V - Tarzan i biatul negru.

Tarzan edea jos la rdcina unui copac mare, mpletindu-i o nou funie de iarb. Lng el se gseau resturile cele vechi, rupte i zdrenuite de colii i ghearele itei, pantera. Abia jumtate din funia original i-a rmas, restul fiind dus de panter, srind prin jungl cu laul atrnnd de gtul ei slbatic, iar cptiul liber trndu-se printre tufiuri. Tarzan a zmbit cnd i-a amintit de furia cea mare a fiarei, de eforturile ei 69

disperate s scape din la i de ipetele ei de nenchipuit, care erau n parte mnie i groaz. Zmbea amintindu-i de pania inamicului i anticipnd o alt zi, mai adug un fir la mpletitura funiei. Acum voia s o fac i mai tare, cea mai tare funie pe care Tarzan a mpletit-o vreodat. I-a trecut prin minte o vedenie: Numa smucindu-se furios i zadarnic din laul cel tare de acum i zmbea din nou, ncntat. Era chiar i mulumit pe deplin, deoarece att creierul ct i minile sale erau ocupate. Mulumii erau, de asemenea i tovarii si din tribul lui Ciuk, ocupai cu cutarea hranei prin poian sau copacii din jurul ei. Mintea lor nu era ncrcat de nici un gnd de nedumerire asupra viitorului i numai rareori aveau i cte o amintire vag despre trecut. Ei era stimulai spre un fel de mulumire brutal de munca delicioas de a-i umple stomacurile, iar apoi dormeau. Se poate chiar ca ei s se fi bucurat de viaa lor mai mult dect noi de a noastr, pentru c cine ar putea spune c fiarele din jungl nu i ndeplinesc mai bine scopul pentru care au fost create, dect omul cu multele lui inuturi strine i cu multele contravenii la legile naturii? i ce poate da o satisfacie mai mare i o fericire mai deplin dect ndeplinirea unui destin? Pe cnd Tarzan lucra la funia sa, Gazan, micuul pui al Tiki, se juca pe lng el, timp n care mama sa i cuta de mncare, de partea cealalt a poienii. Acum nici Tika nici Tug nu mai suspectau inteniile lui Tarzan asupra primului lor nscut. Nu a nfruntat el moartea ca s-l scape pe Gazan al lor din ghearele i colii itei? Nu-l mngia pe mititel cu aceeai dragoste ca i propria lui mam? Temerile lor au disprut, iar Tarzan era adeseori, n rolul de guvernant a micului antropoid: sarcin care nu-i displcea, Gazan fiind o fntn nesecat de surprize i distracii. Puiorul de maimu a nceput s-i dezvolte acele tendine arboreale, care aveau s-i serveasc destul de mult n anii tinereii, cnd o fug repede i la timp sus n copaci e de mare 70

importan dect valoarea muchilor si nedezvoltai sau colii nencercai nc la lupt. Dndu-se napoi, cinci-ase metri de la trunchiul copacului sub care lucra Tarzan, Gazan ddea fugulia i se cra pe trunchi, pn la crengile de mai jos. Acolo sttea un moment, mndru de ceea ce a fcut, apoi se cobora din nou la pmnt. Cteodat, de fapt destul de des, pentru c nu era o maimu, atenia era distrat i de alte lucruri: o lcust, o omid, sau un oricel de cmp i pornea n urmrirea lor. Omizile le prindea ntotdeauna i uneori reuea s prind i cte o lcust, dar oricei nu a putut nc s prind. Acum a descoperit coada funiei la care lucra Tarzan. Apucnd-o n una din micuele sale labe, o lu la fug. Srind ca o minge nsufleit i smucind-o cu totul din mna lui. Tarzan a srit n picioare ntr-o clipit, pornind dup Gazan. Dar pe figura sa i vocea sa nu era nici urm de suprare cnd striga trengarului de balu s dea drumul funiei. Gazan alerga drept spre mama sa, iar dup el venea cu pai mari, Tarzan. Tika se uit n sus de unde mnca i n primul moment, nevznd dect c Gazan fugea urmrit de cineva, s-a zburlit i i-a rnjit colii... ns cum a observat c acela care i urmrea fiul era Tarzan i-a vzut nainte de treab. Flcul l-a prins pe balu chiar la picioarele ei i cu toate c puiul ipa i se zbtea cnd l prindea Tarzan, mama sa nu a fcut altceva dect s se uite puin ntr-acolo. Acum nu-i mai era fric c primul ei nscut va pi ceva din partea lui Tarzan. Nu i-a scpat el viaa n dou rnduri? Recptndu-i funia, Tarzan s-a ntors la umbra copacului su, relundu-i lucrul ntrerupt, dar a trebuit s fie tot mereu de paz, din cauza trengarului care, acum nu se gndea dect s fure tot ce aparinea uriaului su vr cu pielea alb, cnd acesta nu ar observa. Cu toate aceste greuti. Tarzan tot a isprvit de mpletit funia, o arm lung, elastic, mai tare dect oricare a fcut-o pn atunci. Bucata din funia cea veche i care nu-i mai 71

trebuia, i-a dat-o lui Gazan s se joace cu ea, n intenia ce o avea pentru a-l iniia pe puiul Tiki n cunotinele lui cnd va fi destul de mare i de puternic ca s profite de nvtur. n prezent, ns, aptitudinea nnscut a puiului de maimu ca s imite, era de ajuns ca s-l obinuiasc cu apucturile i armele lui Tarzan, aa c atunci cnd acesta a pornit prin copaci cu noua lui funie ncolcit pe umr, micul Gazan srea prin poian, trnd cu bucurie bucata de funie veche. n drumul su, Tarzan a mprit cutarea dup hran cu cea dup vnat destul de nobil, asupra cruia s-i ncerce noua sa arm. n acelai timp, gndurile i se ntorceau, adeseori i la Gazan. Flcul purta o afeciune puternic pentru puiul Tiki, mai nti pentru c aparinea femelei care a fost obiectul primei sale dragoste i pentru c puiul era destul de drgla, apoi mai era i dorul omenesc a lui Tarzan dup o fiin cu suflet, asupra creia s-i reverse afeciunile naturale ale sufletului su: afeciuni inerente tuturor membrilor normali ai lui GENUS HOMO. Tarzan o invidia pe Tika. Adevrat c Gazan ddea dovezi destule, c mprtea iubirea lui Tarzan, preferndu-l chiar propriul su tat, ns tot la Tika alerga, cnd l durea ceva, se speria de ceva, sau cnd i era foame. n momentul acela Tarzan se simea singur de tot pe lume. Era cuprins de un dor cumplit, dorind cu disperare s aib i el pe cineva care s alerge la el mai nti pentru ajutor i protecie. Tug o avea pe Tika, Tika l avea pe Gazan, iar aproape fiecare maimuoi sau maimu din trib, avea pe cineva, unul sau mai muli, ca s-i iubeasc i s fie iubii. Bineneles c Tarzan nu putea formula aceste gnduri precis sub alt form... el tia numai c i este dor de ceva pe care nu putea s-l aib, de ceva care prea c este reprezentat prin relaii ca acelea care existau ntre Tika i balu ei. O invidia pe Tika i dorea s aib i el un balu, al lui. A vzut-o pe ita cu femela acestuia mpreun cu mica lor familie de trei, iar mai n interior, spre dealurile stncoase unde 72

cineva putea s stea n timpul cldurii zilei, n umbra bun a unui tufi nclcit, alturi de faa unei stnci reci proiectate n afar, Tarzan a dat i peste vizuina lui Numa, leul i a lui Sabor, leoaica. Aici i-a privit el de mai multe ori pe amndoi, jucndu-se cu micii lor balu, ghemuleele de pufuor cu pete ca leopardul i care nu mai isprveau jucndu-se. n alt rnd l-a vzut pe Bara, cerbul, cu delicatul lui pui, apoi pe Butto, rinocerul, cu un pui urt ca i el. Fiecare creatur din jungl i avea pe ai si, n afar de Tarzan. Constatarea aceasta l fcea s se ntristeze... era trist i-i era urt. Dup puin, mirosul de vnat a nlturat din tnra lui minte orice alt preocupare i s-a furiat pe creanga copacului, pn deasupra crrii care ducea la locul de adpat al erbivorelor din aceast lume slbatic. De mii de ori, aceast creang mare i btrn a susinut greutatea oricrei fiine slbatice sau a unui vntor nsetat de snge proaspt, n timpul lungilor ani n care ea i ntindea ramurile n toate prile, deasupra crrii bttorite! Tarzan, ita i Histah o cunoteau prea bine. Ei au fost aceia care i-au lustruit scoara pe partea de deasupra. Iar acela care a veni la ap pe crare spre pndarul de pe creang, a fost Horta, mistreul, ai crui coli formidabili i al crui temperament ndrcit l aprau aproape de toi carnivorii, n afar de cele mai mari din ele. Pentru Tarzan, ns carnea era carne, nimic care era gustos i de mncare nu ar fi putut s treac n pace pe lng el, cnd era flmnd. Ca i n lupt, ntrecea n ferocitate, cnd era flmnd, pe cei mai ngrozitori locuitori ai junglei. El nu tia ce este frica, nici mila, n afar numai de cazurile rare, cnd o for ciudat i neexplicabil i oprea mna, o for inexplicabil, poate, pentru el din cauza ignoranei sale n domeniul propriei sale origini i al tuturor forelor de omenie i civilizaie, motenire natural a lui, tocmai din cauza originii sale. Astfel, astzi, n loc s se stpneasc pn i face apariia 73

vreun vnat mai puin formidabil dect Horta, a aruncat arcanul n gtul mistreului. Era i o ncercare excelent, pentru tria funiei sale n acelai timp. Horta, nfuriat, a srit ncoace i ncolo, dar de flecare dat funia cea nou l inea n loc. Tarzan a legat-o pentru mai mult siguran, sus de trunchiul copacului n care se gsea cnd a aruncat arcanul. Mistreul a atacat i grohia. Sfiind btrnul copac din jungl, cu colii lui puternici pn cnd coaja acestuia a nceput s zboare n toate direciile. Tarzan s-a cobort la pmnt n spatele fiarei. inea n mn lungul i ascuitul lui cuit, care i-a fost ntotdeauna constant din ziua aceea de demult, cnd ntmplarea a ndreptat vrful armei spre inima lui Bolgani, gorila, salvndu-l n felul acesta pe biat de la o moarte sigur. Tarzan a mers spre Horta, care s-a ntors acum cu faa ctre inamicul su. Puternic i musculos era flcul nostru, dar ar fi fost nebunie curat s nfrunte o creatur att de formidabil ca Horta, narmat numai cu un biet cuit de vntoare. Aa i s-ar fi prut cuiva care l-ar fi cunoscut pe Horta ct de puin, iar pe Tarzan deloc. Horta a rmas un moment nemicat, uitndu-se la Tarzan. Ochii lui ri, n fundul capului, scprau scntei de furie. Apoi a scuturat din capul pe care-l inea aplecat pentru atac. Mnctor de nmol! i strig Tarzan. Tvlitule prin gunoaie! Pn i carnea i miroase, dar este suculent i-l ntrete pe Tarzan. Azi, am s-i mnnc inima, domn al colailor, inim care o s mi-o fac pe a mea i mai slbatic. Horta, nenelegnd nimic din ce i spunea Tarzan, nu era mai puin furios. naintea lui nu vedea dect un om gol, fr pr i neputincios, care ncerca s nfrunte slbticia lui nenvins. De aceea s-a i repezit furios la atac. Tarzan a ateptat pn cnd arunctura n sus a rtului cu coli puternici i-ar fi sfiat pulpa pn la os, apoi a fcut o micare... puin la o parte, dar att de repede c fulgerul se prea, ncet n comparaie cu ea, iar n timpul ct a fcut aceast micare, s-a aplecat n jos i cu ntreaga putere ce o avea n braul drept, a 74

nfipt lunga lam a cuitului de vntoare, rmas de la tatl su, n pieptul lui Horta, mistreul. O sritur rapid la o parte, l-a scos din zona spasmurilor de moarte ale victimei sale, iar dup cteva clipe inea n mn inima lui Horta, cald nc, din care mai picura snge. Dup ce ia potolit foamea, nu a mai cutat un loc de dormit, dup cum fcea uneori, ci a continuat s mearg prin jungl dup aventuri, fr a simi nevoia de odihn. Astfel s-a ntmplat s-i ndrepte paii spre satul lui Mong, eful negrilor pe al crui popor l-a batjocorit fr remucare din ziua de cnd Long, fiul efului, a ucis-o pe Kala. Un ru curgea prin apropierea satului negrilor. Tarzan s-a apropiat de el ntr-un loc ceva mai jos de luminiul n care se aflau colibele de stuf ale negrilor. Viaa de ru, ntotdeauna l-a fascinat pe Tarzan. Gsea plceri s priveasc micrile stngace ale lui Duro, hipopotamul, precum i n sportul de a-l sci pe nendemnaticul Gimla, crocodilul, pe cnd se prjea afar la soare. Apoi mai erau i femeile mpreun cu copiii Gomanganilor, pe care-i speria, femeile cu puinele lor rufe la splat i copiii cu jucriile lor primitive. Azi, a nimerit peste o femeie cu un biea, care se aflau mai departe, n josul rului, ca de obicei. Cea dinti era n cutarea unui fel de scoici care se gseau n nmolul de pe marginea apei. Era o negres tnr de vreo treizeci de ani. Avea dinii pilii ascuit, deoarece neamul ei mnca i carne de om. Buza de jos o avea spintecat, ca s poat atrna de ea o bucat de aram, pe care a purtat-o atia ani, c i s-a lsat lung n jos, fcnd s i se vad pn i gingiile flcii inferioare. i nasul i era spintecat, iar prin spintectur era bgat o achie lustruit de lemn. De urechi i atrnau gteli de metal, iar pe frunte, pe obraji, pe brbie i pe vrful nasului era tatuat n culori pe care timpul le-a mai schimbat. Era cu totul goal, doar o ghirland de iarb i atrna de mijloc, pn aproape de genunchi. Dup aprecierea ei, era o femeie 75

destul de frumoas, ba chiar i dup aprecierea brbailor din tribul Mong, dei ea era din alt trib: un trofeu de rzboi, prins de feti de ctre un osta de-al lui Mong. Copilul ei era un biat de vreo zece ani, ager, bine fcut i ca negru, destul de frumos. Tarzan i privea pe amndoi din ascunziul unui tufi din apropiere. Era ct pe aici s le sar nainte i s scoat un strigt nfiortor, ca s poat petrece la spectacolul groazei lor i a fugii nsoit de czturi i ipete. O idee nou i-a trecut prin minte. Avea n faa lui un balu dup forma i asemnarea sa proprie. Bineneles c pielea i era neagr, dar ce era cu asta? Tarzan nu a mai vzut niciodat un alb. Pe ct putea s tie, el era singurul reprezentant al acestei forme ciudate de via. Biatul negru ar fi putut s fie pentru Tarzan, un balu excelent, pentru c el nu avea nici un balu. l va ngriji bine, l va hrni bine i-l va apra aa cum numai Tarzan i-ar putea apra pe ai lui. l mai nva din domeniul cunotinelor sale pe jumtate omeneti i pe jumtate de fiar, toate tainele junglei de le rdcina copacilor pn la vrful nalt al acestora. i-a desfcut arcanul i a scuturat laul s se desfac. Cei doi din faa lui nici mcar nu visau de apropierea lui, ci i-au continuat preocuparea, cutnd scoicile pe care le scoteau la iveal, din nmol, folosindu-se fiecare pentru aceasta de un b scurt. Tarzan a ieit din jungl n spatele lor, cu lanul arcanului ntins pe pmnt, lng el. A fcut o micare rapid cu mna dreapt i laul s-a ridicat elegant n aer, plutind o clip pe deasupra capului biatului, apoi s-a aezat. Iar cnd a cuprins corpul n dreptul braelor biatului, Tarzan a tras repede la captul funiei pe care l avea n mn, legndu-i braele pe lng coaste. Un ipt de groaz a izbucnit din pieptul tnrului negru, iar cnd mama sa s-a ntors, speriat de strigtul lui l-a vzut trt repede spre un uria alb, care sttea sub umbra unui copac din apropiere, la zece, doisprezece metri de ea. Cu un strigt 76

groaznic de teroare i de furie, s-a repezit fr fric asupra lui Tarzan. Acesta a vzut n atitudinea femeii hotrrea i curajul care nu s-ar da la o parte nici chiar din faa morii. Negresa era urt i nspimnttoare, chiar cnd figura ei era lin, dar crispat de pasiune, expresia ei avea ceva diabolic. Pn i Tarzan s-a retras din fata ei, dar mai mult de dezgust, iar nu de fric... cci frica nu o cunotea. Biatul negru muca i se zbtea din rsputeri. Tarzan ns, l-a pus la subioar i a disprut printre crengile copacului, tocmai cnd furioasa negres s-a repezit s se bat cu el, pentru fiul ei. i pe cnd se topea n adncul junglei, el medita asupra posibilitilor care ar exista n valoarea Gomanganilor, dac i ei ar fi tot att de formidabili ca i femeile. Ajuns odat departe de mama frustrat n acest fel, acolo de unde nu-i mai putea auzi ipetele i ameninrile, s-a oprit s-i examineze prada, care acum era tot att de nfricoat, nct a ncetat orice ipete i ncercri de scpare. Bietul copil speriat i-a ntors ochii cu groaz spre acela care l-a prins, pn nu i s-a mai vzut dect albul ochilor. Eu sunt Tarzan al maimuelor, i-a zis Tarzan n graiul antropoizilor. Nu-i voi face nici un ru. Tu vei fi balu a lui Tarzan, iar Tarzan te va apra i te va hrni. Tot ce-i mai bun n jungl va fi pentru balu a lui Tarzan, pentru c Tarzan este un mare vntor. Nu trebuie s te temi de nimic, nici chiar de Numa, pentru c Tarzan este un mare lupttor. Nimeni nu-i att de mare ca Tarzan, fiul Kalei. Nu ai team! Copilul ns scncea i tremura, pentru c nu nelegea limba maimuelor, iar vocea lui Tarzan i se prea ca i ltratul i mritul unei fiare. n afar de aceasta a mai auzit o mulime de poveti despre acest zeu rutcios din pdure. El a fost acela care l-a ucis pe Long i pe ali rzboinici ai lui Mong. El era acela care intra noaptea hoete n sat cu vrji, ca s fure suliele i sgeile otrvite i s sperie femeile i copiii i chiar pe rzboinici. Nu ncpea nici o ndoial c acest zeu ticlos 77

se hrnea cu bieai. Oare nu i-a spus aa mama lui cnd nu asculta? Nu l-a ameninat c o s-l dea zeului cel alb din jungl, dac nu se poart bine? Micul Tib tremura. i-e frig, Go-bu-balu? a ntrebat Tarzan ntrebuinnd echivalentul maimuesc pentru bebe-ul negru, n locul unui alt nume mai bun. De ce tremuri? Nu vezi c arde soarele? Tib nu putea s neleag, dar plngea dup mama sa i se ruga de acest zeu mare, alb, s-i dea drumul promind c de acum ncolo, va fi biat cuminte, dac i se mplinete rugmintea. Tarzan cltin din cap. Nici el nu putea s neleag ce spunea biatul. Aceasta era o barier stingheritoare. Trebuia s-l nvee pe Go-bu-balu o limb care s semene a vorbire. Tarzan era ct se poate de sigur c ce spunea Go-bu-balu nu era vorbire deloc. Nu suna oare ca un fel de trncneal fr nici un sens, ca a unor psri? Cel mai bun lucru, cuget Tarzan, ar fi s-l duc numaidect n tribul lui Ciuk, unde ar putea s aud cum vorbesc Manganii ntre ei. n felul acesta biatul va nva repede o form de neles a graiului. Tarzan s-a ridicat n picioare, pe creanga pe care s-a oprit sus de tot de la pmnt i i-a fcut semn biatului s-l urmeze. Tib ns s-a prins i mai tare de trunchiul copacului i ncepu s plng Fiind biat i mai ales indigen din Africa, s-a urcat, bineneles de nenumrate ori prin copaci, iar ideea s alerge prin pdure, srind dintr-o creang pe alta, dup cum, spre marea lui groaz, a fcut acela care l-a furat de lng mama sa, umplea de spaim inima lui de copil. Tarzan oft adnc. Noul su balu avea dup cum se vede, multe de nvat. Era de plns ca un biat de mrimea i puterea lui s fie att de napoiat. A ncercat s-l ademeneasc ca s-l urmeze, dar Tib nu ndrznea s se mite. Atunci, Tarzan l-a luat pe sus i a pornit cu el n spate. Tib nu mai mica i nici nu mai zgria. Orice scpare i se prea acum imposibil. tia bine c de i s-ar fi dat acum drumul jos pe pmnt, ar fi avut cea mai mare 78

greutate s gseasc drumul napoi la satul lui Mong. Dar chiar dac ar fi fost n stare s o fac, mai erau leii, leoparzii i hienele, pe care le-ar fi putut ntlni n drum, dar Tib tia bine c fiecare fiar de aceasta iubea foarte mult carnea micilor biei de negru. Pn acum, ns, teribilul zeu alb nu a cutat s-i fac nici un ru. De la montri cu ochii galbeni-verzui, care mncau oameni, nu se putea atepta nici la atta. Deci, dintre dou rele cel mai mic ar fi fost s-l lase pe zeul alb s-l duc, fr ca el, biatul s ncerce s-l mute sau zgria, dup cum a fcut la nceput. i pe cnd Tarzan trecea cu iueal prin copaci, aruncndu-se din creang n creang, micul Tib a nchis ochii ngrozit, n loc s se uite sub abisul ce se deschidea dedesubtul lui. Niciodat, n toat viaa lui nu a mai fost att de speriat, totui, pe cnd uriaul alb alerga cu el prin jungl, copilul a nceput s fie cuprins de o senzaie inexplicabil de siguran, vznd ct de precise erau sriturile lui Tarzan i ct de fr gre se prindea de crengi. n afar de aceasta printre crengile copacilor, erau aprai de primejdia fiarelor care miunau pe jos. n sfrit, Tarzan a ajuns i n poiana unde se gsea tribul, cutndu-i de-ale mncrii. S-a cobort printre maimue cu noul su balu inndu-se strns de umerii lui. Era aproape n mijlocul lor nainte ca Tib s fi observat pe vreunul din proii din jur, sau mai nainte ca vreo maimu s fi observat c Tarzan nu a venit singur. Cnd l-au vzut pe micul Gomangani din spatele lui Tarzan, civa maimuoi s-au apropiat din curiozitate, dar mrind i cu colii rnjii. Acum vreun ceas, Tib ar fi putut spune c cunotea pn i cele mai mari adncimi ale fricii. Acum ns cnd era nconjurat de aceste fiare grozave i-a dat seama c teroarea prin care a trecut mai nainte era nimic n comparaie cu momentele de fa. Dar pentru ce sttea aici att de nepstor marele uria alb? Pentru ce nu fugea mai nainte ca aceti oameni proi din copaci s fi srit asupra lui s-l sfie n buci? Tib i-a amintit atunci n mod vag despre ceva. De altfel nu era 79

dect un zvon pe care l-a auzit trecnd din gur n gur, cu groaz, de poporul lui Mong: c acest demon alb din jungl nu ar fi nimic altceva dect o maimu fr pr, nu a fost el oare vzut n tovria acestora? Tib nu putea s priveasc dect cu ochii holbai de groaz la maimuoii care se apropiau. Le-a vzut sprncenele stufoase, colii cei mari i ochii fioroi. A mai observat i muchii lor puternici sub blana lor proas. Fiecare micare i expresie din atitudinea lor erau o ameninare. Tarzan a vzut i el toate acestea, aa c l -a strns pe Tib la pieptul su. Acesta este Go-bu-balu lui Tarzan, i-a vestit el. Nu v atingei de el cci m suprai, iar Tarzan ucide. i zicnd acestea, Tarzan i-a rnjit colii, scrnind spre maimuoiul care se gsea mai aproape. Nu-i dect un Gomangani, a rspuns maimuoiul. S-l ucidem. Este Gomangani. Gomanganii sunt dumanii notri. Hai s-l ucidem! Pleac de aici, a scrnit Tarzan din nou. Nu nelegi, Gunt ce i spun? Este balu a lui Tarzan. Du-te de aici dac nu vrei s te ucid! A sfrit, flcul fcnd un pas amenintor spre Gunt. Acesta s-a dat la o parte foarte eapn i ndrtnic, dup cum face un cine cnd ntlnete un altul i este prea fricos ca s se bat i prea mndru ca s-i ntoarc spatele i s fug. Dup aceea a venit i Tika, mpins de curiozitate. Alturi de ea, mergea micul Gazan. Se mirau amndoi ca i ceilali, dar Tika nu i-a rnjit colii. A observai i Tarzan aceasta i i-a fcut semn s se apropie. Tarzan are un balu acum, zise el. O s se joace cu balu al Tiki. Asta-i Gomangani curat, rspunse Tika. O s-mi ucid puiul. Du-l de aici, Tarzan! Nu-i n stare s se ating nici mcar de un oricel, a spus Tarzan rznd. Nu-i dect un copila. Las-l s se joace cu Gazan! Tika tot mai purta fric, deoarece cu toat ferocitatea lor cea 80

mare, antropoizii sunt animale timide. n cele din urm, ncurajat de ncrederea pe care i-o arta Tarzan, l-a mpins pe Gazan spre biatul de negru. Mica maimu, condus de instinct s-a tras napoi spre mama sa, rnjii micii ei coli i ip speriat i furioas. De asemenea nici Tib nu ddea nici un semn c dorea s fac cunotin mai de aproape cu Gazan, aa c Tarzan nu a mai insistat n ideea lui. n timpul sptmnii ce a urmat, Tarzan era foarte ocupat. Balu pe care l avea acum i ddea o rspundere mai mare dect s-a ateptat. Nu ndrznea s l lase singur nici un moment, pentru c, din tot tribul numai n Tika putea avea ncredere c nu l va ucide pe negru, dac nu ar fi stat el n permanent paz. Cnd pleca la vntoare, trebuia s-l duc i pe Go-bu-balu cu el. Nu numai c era lucru plicticos, dar micul negru i se prea att de stupid i de fricos! Era cu totul neputincios i fa de cele mai mici creaturi din jungl. Tarzan s-a ntrebat cu mirare cum de a mai putut tri biatul pn acum. A ncercat s l nvee i a ntrezrit o raz de speran n faptul c Go-bu-balu a prins cteva vorbe din limbajul antropoizilor i c putea s se agae de o creang i mai nalt, fr s-i sparg plmnii ipnd de spaim. Totui, biatul avea ceva care l ngrijora foarte mult pe Tarzan, mai ales cnd fcea o comparaie cu ceea ce a vzut n sat, pe cnd sttea i-i privea pe negrii. Copiii lor se jucau adeseori i n majoritatea cazurilor, rdeau ntre ei. ns micul Go-bu-balu nu rdea niciodat. Zmbea uneori posomort, dar era ca i strin rsului. Altfel, socotea Tarzan ar fi trebuit s rd, deoarece i Gomanganii rdeau. A mai vzut, de asemenea, c biatul a refuzat adeseori mncarea i slbea vznd cu ochii. Uneori l-a surprins plngnd n tcere. A ncercat atunci s-l mngie, dup cum a fost i el mngiat de fioroasa Kala, dar nu i-a ajutat la nimic. Go-bubalu a ajuns s nu se mai team de Tarzan... dar atta numai. i 81

era fric ns, de alt vietate din jungl, i era fric de zilele din jungl cu lungile lor excursii pe nlimile ameitoare din vrful copacilor. i era fric de nopile din jungl cu culcuurile primejdioase, prea sus deasupra pmntului i pe sub care umblau tuind i mrind carnivorele mari. Tarzan nu tia ce s fac. Sngele englez din venele sale l mpiedica de s se gndeasc mcar s-i prseasc proiectul, cu toate c se vedea nevoit s admit c micul su balu nu era ceea ce a sperat. Cu toate c era credincios sarcinii pe care i-a impus-o singur, ba chiar a observat c a nceput s in mult la Go-bu-balu, nu putea s se nele i s cread c simea pentru biatul negru aceeai afeciune pasionat pe care Tika o arta fa de Gazan sau pe care negresa mam o a artat-o pentru Go-bu-balu. Biatul a trecut gradat fa de Tarzan, de la cea mai mare groaz la deplin ncredere i admiraie. Nu a avut dect buntate din partea acestui demon alb i totui, a vzut c acela care l-a prins putea fi de o ferocitate extrem fa de alii. L-a vzut o dat srind asupra unui maimuoi care insista n ncercrile sale de a ucide i a-l prinde pe Go-bu-balu. A vzut dinii lui Tarzan nfigndu-se n beregata adversarului su, iar muchii ncordai de lupt. A Auzit i mriturile i scrnetele slbatice din timpul ncierrii i i-a dat seama cutremurndu-se, c nu ar fi putut s se deosebeasc cele ale bunului su gardian de ale prosului maimuoi. L-a mai vzut pe Tarzan dobornd un cerb, tot cum ar fi fcut i Numa, leul srind n spatele ierbivorului i ncletndu-i dinii n beregat. Tib s-a cutremurat la aceast privelite, dar n acelai timp i-a i plcut i pentru prima oar, a trecut prin mintea lui greoaie de negru o dorin vag s-l imite pe tatl su adoptiv. Dar Tib, biat negru nu poseda scnteia divin care i-a permis lui Tarzan, biatul alb, s se foloseasc de apucturile din jungl. Imaginaia era ceea ce-i lipsea negrului, ea fiind un alt nume pentru suprainteligen. Imaginaia este aceea care construiete 82

podurile, oraele i imperiile. Animalele nu o cunosc, negrii au numai o idee slab despre ea, iar unuia dintr-o sut de mii, i s-a dat ca un dar ceresc, pentru ca omul s nu piar de pe suprafaa pmntului. Pe cnd Tarzan studia problema viitorului biatului negru, soarta se pregtea s ia din minile lui ntreaga preocupare. Mome, mama lui Tib, zdrobit de durere din cauza pierderii fiului ei, a consultat vraciul din trib, dar fr nici un rezultat. Vrjile fcute de el nu au fost bune, deoarece, dei a pltit dou capre pentru ele, totui nu i l-au adus pe Tib napoi, nici nu i-a indicat mcar unde ar fi putut s-l caute cu o scnteie de speran, c lar putea gsi. Fiind fire nervoas i aparinnd altui trib, Mome avea foarte puin respect pentru vraciul din tribul soului ei, aa c, atunci cnd el a emis ideea c o plat adiional de doi api grai, pentru o vraj mai puternic, muierea a dat drumul limbii sale cu atta efect, c vraciul a fost bucuros s scape de acolo cu coada-i de zebr i cu oala de vrji. Dup plecarea vraciului, Mome a reuit s se mai stpneasc puin i a nceput s se frmnte, cum a mai fcut de attea ori de cnd i-a fost luat Tib, cu sperana c va da n cele din urm, peste vreun mijloc ca s-l gseasc, sau s se asigure cel puin dac este viu sau mort. Negrii tiau cu toii c Tarzan nu mnnc niciodat carne de om, deoarece a omort destui negrii i nu a gustat din carnea nici unuia. De asemenea, cadavrele au fost gsite ntotdeauna, uneori czute ca din ceruri, tocmai n centrul satului. Corpul lui Tib, nefiind gsit, Mome a socotit c biatul trebuie s fie nc n via. Dar unde? Atunci i-a amintit de ceva uitat, de Mucava, leprosul, care locuia ntr-o peter din dealurile stncoase de la nord i despre care tia bine c triete cu dracii la un loc, n vizuina sa. Puini erau aceia, dac se mai gsea cumva vreunul, care s aib curajul de a-l vizita pe btrnul Mucava: mai nti de frica vrjitorilor lui i a celor dou hiene de care era nedesprit i care 83

erau socotite ca diavoli deghizai, al doilea din cauza bolii dezgusttoare care l-a fcut s fug din sat: o boal care-i mnca ncet toat faa. Negresa a nceput s-i fac socoteala, cu destul isteime, c dac ar exista cineva care s tie pe unde se afl Tib, acela nu putea fi dect Mucava, prieten cu demonii i zeii, deoarece i acela care i-a rpit biatul era un zeu sau un demon. ns, cu toat iubirea ei matern, i venea foarte greu s porneasc prin jungl spre nord, ctre dealurile ndeprtate unde se gsea locuina leprosului Mucava i a demonilor si. Iubirea de mam este una din pasiunile omeneti care se nal n demnitatea ei cu fore irezistibile. Ea mpinge muchii delicai ai unei femei slabe la fapte de natur eroic. Mome nu era nici delicat, nici slab, dar nu era dect o femeie, o negres ignorant i superstiioas din Africa. Credea n draci, n leacuri i vrjitorii. Jungla era locuit dup cum credea Mome, de fpturi cu mult mai ngrozitoare ca leii i leoparzii... de fpturi ngrozitoare fr nume, care posedau puterea de a face mult ru sub diferite forme inofensive. Mama lui Tib a aflat de la un rzboinic din sat, care a dat peste culcuul lui Mucava, drumul pe care s apuce ca s ajung pn acolo..., lng un izvor de ap ce pornea dintr-un capt de trectoare stncoas ntre dou dealuri, din care cel dinspre rsrit se putea recunoate uor dup un bolovan enorm de granit, de sus de pe muche. Dealul dinspre apus era mai scund dect cellalt i aproape lipsit de vegetaie, purtnd doar povara unui copac de mimoz, care cretea ceva mai jos de culmea acestui deal. Ambele dealuri, aa i-a spus negrul, puteau fi vzute de la o distan constituiau cluza sigur pn la destinaie. Totui, o sftuia s renune la aceast aventur nebun i primejdioas, explicndu-i, ceea ce tia i ea destul de bine, c, dac scpa cumva din ghearele demonilor lui Mucava, se putea prea bine s nu fie att de norocoas n ceea ce privete carnivorele din jungla 84

pe care trebuia s o strbat i dus i ntors. Mai mult nc, negrul s-a dus i a comunicat totul soului negresei, care, avea prea puin autoritate asupra nprcii pe care alese de soia lui, s-a dus la Mong, eful satului. Acesta a chemat-o pe Mome i a ameninat-o cu pedeaps corporali dac va ndrzni s plece ntr-o astfel de cltorie nepermis. Interesul btrnului ef n aceast afacere era legat de vechea alian care exist ntre biseric i stat. Vraciul local, cunoscndui propriile leacuri mai bine dect le-ar fi cunoscut oricare altul, era gelos pe toi pretendenii la vrjitorie. El a auzit de mult despre puterea lui Mucava i se temea ca nu cumva acela s reueasc a reda negresei copilul i astfel o bun parte din clientela i beneficiile din sat s ia drumul leprosului. i fiindc, Mong, ca ef, primea oarecare cot din plata vraciului, ns de la Mucava nu se putea atepta la nimic, era firesc ca att raiunea, ct i sufletul su s fie adnc legate de biserica din satul su. Dar, dac Mome se putea gndi cu tot curajul la o asemenea excursie prin jungl, precum i la o vizit a temutului sla al lui Mucava, bineneles c nu ameninrile lui Mong, pe care l ura n secret, aveau s o opreasc din drum. Totui s-a prefcut c se supune ordinelor lui i s-a napoiat linitit n colib. Ar fi preferat s porneasc la drum n timpul zilei dar despre aceasta nu mai putea fi vorba, acuma, deoarece trebuia s ia cu ea hran pe mai mult vreme, precum i vreo arm oarecare, lucruri cu care nu putea s ias din sat ziua, fr s nu provoace priviri i ntrebri curioase i ca vestea s nu ajung imediat la urechile lui Mong. Prin urmare, a trebuit s atepte pn se va nnopta i s se strecoare, cu puin nainte de a se nchide, pe porile satului, n ntunericul din jungl. i era fric stranic, dar se ndrept cu hotrre spre nord i cu toate c se oprea adesea s asculte, fr s rsufle mcar, de nu se apropia de ea vreuna din pisicile cele mari, cea mai mare spaim a ei deocamdat, totui a continuat s mearg mai multe ceasuri n ir, pn cnd o miorlitur surd 85

ceva mai n urm i mai spre dreapta, a fcut-o s se opreasc brusc. Negresa atepta cu inima palpitnd, abia ndrznind s respire, apoi foarte slab i foarte clar pentru urechile ei agere, s-a auzit trosnetul crenguelor i al ierbii uscate sub mersul unor labe moi. De jur mprejur, creteau copacii uriai ai junglei tropicale, mbcsii cu muchi i ieder. S-a agat de cel mai aproape i a nceput s se caere ca maimuele spre crengile de sus. Dar tocmai n acest timp un corp enorm s-a repezit n urma ei, rsun un rcnet de s-a cutremurat pdurea, apoi ceva greu s-a izbit prin iedera de care s-a agat ea... ceva mai jos. Mome s-a tras n sus, n adpostul sigur oferit de crengile copacului i mulumi prevederii care a fcut-o s ia cu ea urechea uscat de om, care i atrna de o sfoar, la gt. A tiut ea de mult c vraja aceea era bun. I-a fost dat de cnd era fat de vraciul din propriul trib i nu semna deloc cu vrjile proaste i fr efect ale vraciului lui Mong. Toat noaptea a stat agat de creang. Dei leul a plecat de acolo n cutarea altei przi, Mome nu a ndrznit s coboare i s mearg nainte prin ntuneric, de team s nu dea peste alt leu. Cum s-a luminat de ziu, a cobort, relundu-i calea spre Mucava. Tarzan, s-a convins c balu al su nu nceta s dea dovezi de spaim n prezena maimuelor din trib i c majoritatea adulilor erau o primejdie constant pentru viaa lui Go-bu-balu. Nu ndrznea s-l lase singur nici un moment cu ei. A nceput s vneze din ce n ce mai departe de locurile pe care maimuoii le frecventau, lundu-l pe tnrul negru cu el. Puin cte puin, absenele lui din trib s-au prelungit, tot deprtndu-se de ei, pn cnd, ntr-o bun zi, s-a ndeprtat mai mult dect o fcuse vreodat. ns aflndu-se pe acolo destul ap i vnat din abunden nu avea nici un motiv care s-l fac s se ntoarc numaidect la tribul lui Ciuk. 86

Micul Go-bu-balu manifesta un interes ce varia n proporie direct cu distana la care se gsea de antropoizi. Acum alerga bucuros dup Tarzan, cnd acesta gsea de cuviin s mearg pe jos. Iar prin copaci se silea din toate puterile s-l imite i s-l urmeze pe tatl su adoptiv. Biatul nc mai era trist i suferea de dor. Corpul lui subire i delicat slbise i mai mult de cnd a venit printre maimue pentru c, dei canibal, la nceputul carierei i aderent al dietei ciudate, nu gsea pe placul su hrana care i satisfceau poftele. Ochii lui mari i negrii preau acum cu mult mai mari. Obrajii i-au intrat n flci, iar coastele i puteau fi numrate. Probabil c starea lui fizic se datora tot att de mult fricii constante, ct i a hrnii nepotrivite. Tarzan a observat aceast schimbare i era ngrijorat. A sperat s-l vad pe balu crescnd puternic i gras, aa c dezamgirea sa era destul de mare. Numai ntr-o singur privin prea Go-bu-balu c face progrese: nva repede limbajul maimuelor. Acum putea ntreine cu Tarzan un dialog destul de satisfctor, completnd vorbirea srac a antropoizilor cu semne. ns cea mai mare parte din timp Go-bu-balu nu vorbea, mrginindu-se s rspund ntrebrilor ce i se puneau. Marea lui durere era prea proaspt i prea adnc pentru a putea fi nlturat, mcar temporar. i era dor ntruna de Mome...; orict de urt i repulsiv ni s-ar fi prut nou, pentru Tib era mama lui, ntruparea acelei iubiri care nu cunoate egoismul i care nu se consum niciodat de propriul foc. n timp ce vnau amndoi, sau mai bine zis pe cnd vna Tarzan, iar Go-bu-balu se inea dup el, flcul nostru observ multe lucruri, care i-au dat destule subiecte de meditaie. Odat au dat peste Sabor gemnd adnc printre ierburile nalte de lng o poian. n jurul ei se jucau dou ghemulee de blan, dar ochii ei mari erau aintii asupra aceluia care se afla ntre labele ei din fa dar care nu se juca: acela care nu se va mai 87

juca niciodat. Tarzan a neles exact durerea i suferina pisicii mame. A avut intenia s o chinuiasc puin. n acest scop, a dat un ocol prin copac ajungnd aproape n dreptul ei, deasupra, dar s-a oprit fr s tie cum ndat ce a vzut leoaica plngndui puiorul mort. Odat cu achiziia lui Go-bu-balu, Tarzan a nceput s-i dea seama de rspunderea i grijile paternitii, dar fr bucuriile acestui sentiment. A simit c i se rupe inima pentru Sabor, fapt ce nu i s-ar fi ntmplat cu cteva sptmni mai nainte. Cum sttea i se uita la carnivor, s-a ridicat nepoftit, naintea sa o vedenie: Mome cu achia de lemn prin nrile nasului, cu buza inferioar atrnnd ca un pendul de greutatea care o trgea n jos, Tarzan nu i-a vzut urenia, ci numai aceeai durere ca i la Sabor i a tresrit. Apoi acea funcionare stranie a minii, care uneori este numit asociaie de idei, i-a adus brusc pe Tika i pe Gazan pe ecranul su mintal. Ce ar fi dac ar veni cineva s-l ia pe Gazan de la Tika? Tarzan a scos un mrit surd i nfiortor, ca i cum Gazan ar fi fost propriul su fiu. Go-bu-balu se uita ngrijorat ncoace i ncolo, creznd c Tarzan a descoperit vreun inamic. Sabor, la rndul ei, a srit n picioare, cu ochii galbeni-verzui scprnd, dnd puternic din coad, ciulindu-i urechile i ridicndu-i botul n aer s miroas primejdia. Cei doi puiori care s-au jucat pn atunci, au alergat lng ea i ascunzndu-se sub trupul ei, se uitau curioi printre picioarele ei din fa, cu urechile n sus i cu capetele aplecate cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. Tarzan, cltinnd dezamgit i nedumerit din cap i-a reluat vntoarea, pornind n alt direcie. Toat ziua ns se ridicau unul dup altul, peste pragul minii sale obiective, tablouri evocatoare, cu Sabor, cu Mome i cu Tika: o leoaic, o canibal i o femel antropoid. Totui, pentru el, toate trei erau identice: erau mame. Tocmai a treia zi pe la amiaz, a ajuns i Mome s vad 88

petera lui Mucava, contaminatul. Btrnul vraci i-a construit o poart de nuiele mpletite, pentru a nchide petera, ferindu-se astfel de fiarele de prad. Acum era deschis, iar caverna ntunecoas de dincolo de ea se csca misterioas i respingtoare. Mome s-a cutremurat, ca i cum ar fi ajuns-o vntul rece din sezonul ploios. nici un semn de via nu se vedea prin peter. Totui a avut senzaia ciudat c nite ochi nevzui o privesc cu rutate. S-a cutremurat din nou. A ncercat s-i sileasc picioarele nainte, spre peter, cnd a auzit din adncul grotei, un sunet de nenchipuit care nu era nici de animal, nici de om... un sunet bizar ce semna a rs hodorogit, fr pic de veselie n el. A scos un ipt nbuit, s-a ntors i a fugit napoi n pdure. A fugit mai bine de o sut de metri, pn a putut s-i stpneasc spaima. Dup aceea s-a oprit i a ascultat. Cum, dup toat osteneala ei i toate grozviile i primejdiile prin care a trecut, s se aleag cu nimic? S-a convins s se ntoarc la peter, dar frica a cuprins-o din nou. Atunci, ntristat i descurajat i-a ndreptat din nou paii pe crarea care ducea spre satul lui Mong. Tinerii ei umeri, drepi, pn mai adineaori, erau acum aplecai n jos, ca aceia ai unei btrne care duce povara grea a multor ani, mpreun cu durerile i grijile lor la un loc. Mergea acum cu pai obosii, trgnai. Spiritul tinereii o prsea. A mai mers astfel nc vreo sut de metri, n tristul ei drum, cu creierii paralizai de groaz i suferin mut. Apoi, deodat i-a revenit n minte un tablou, reprezentnd un copila care a supt nu de mult la snul ei. i imediat, s-a mai gndit i la un biea care alerga, jucndu-se i rznd n jurul ei... dar amndoi acetia erau Tib. Da! Tib al ei! i-a ndreptat umerii i-a scuturat capul ei slbatic, parc gonind ovirea. Apoi s-a ntors i a pornit cu ndrzneal napoi, spre petera lui Mucava, a lui Mucava, vraciul, nc o dat a mai 89

auzit din interiorul peterii rsul acela nspimnttor. De ast dat, Mome l-a recunoscut drept ceea ce era ntr-adevr: strigtul bizar al unei hiene. Acum negresa nu s-a mai cutremur, ci i-a inut sulia gata de aprare, strigndu-l tare pe Mucava s ias afar. n locul lui Mucava, a aprut capul respingtor al unei hiene. Mome l-a pocnit cu sulia i fiara urcioas s-a dat napoi, mrind. Mome l-a strigat din nou pe Mucava i de ast dat a primit rspuns nite mormituri ceva mai omeneti ca acelea ale fiarei. Cine l caut pe Mucava? ntreb o voce. Mome, rspunse negresa, Mome din satul efului Mong. i ce vrei? Vreau un leac bun, un leac mai bun ca acela pe care l face vraciul Mong, rspunse Mome. Zeul cel mare alb din jungl, mi l-a furat pe Tib i vreau s vrjeti ceva care s mi-l aduc napoi, ori s aflu unde este ascuns, s m duc s-l iau. Cine-i Tib? ntreb Mucava. Mome i-a spus. Vrjile lui Mucava sunt foarte tari, se auzi vocea. Cinci capre i o rogojin nou abia dac ajung pentru a plti o vraj de-a lui Mucava. Dou capre sunt destul, rspunse Mome, deoarece spiritul tocmelii este foarte puternic la negri. Plcerea de a se trgui asupra preului a avut destul putere de atracie ca s-l aduc pe Mucava pn la intrarea peterii. Lui Mome, i-a prut ru cnd a vzut c vraciul nu a rmas nuntru. Sunt unele lucruri prea oribile, prea urte, prea repulsive pentru a fi descrise..., iar faa lui Mucava era unul dintre acetia. Cnd Mome l-a vzut, a neles pentru ce vraciul abia putea vorbi. Lng el erau cele dou hiene, despre care s-a zvonit c sunt singurii i nedespriii lui tovari. Fceau mpreun un trio excelent...; cele mai odioase fiare cu cea mai respingtoare fiin omeneasc. 90

 Cinci capre i o rogojin nou, mormi Mucava. Dou capre grase i o rogojin, a nceput Mome, mai lsnd puin din tocmeal. Dar Mucava a rmas nenduplecat. Vraciul nu voia s tie dect de cinci capre i de o rogojin, prelungind tocmeala mai bine de o jumtate de or, n timp ce hienele mriau la picioarele lui. Mome era hotrt s-i dea tot ce ar fi pretins, dac nu reuea s-l conving s accepte mai puin, dar tocmitul este o a doua natur pentru negri. Astfel, dup o or de ciorovial, a avut satisfacia s ajung la un compromis: trei capre grase, o rogojin nou i o bucat de srm de aram. ntoarce-te la noapte, zise Mucava, la dou ceasuri dup rsritul lunii. Am s-i fac atunci o vraj puternic prin jungl; trei capre, o rogojin, iar firul de aram s aib lungimea antebraului unui om mare, nu uita! Nu pot s le aduc, rspunse Mome. Trebuie s vii tu dup ele. Dup ce mi-l vei aduce pe Tib, le vei primi pe toate n satul lui Mong. Mucava ddea din cap suprat. Nu fac nici o vraj pn nu primesc caprele, rogojina i bucata de srm de aram. Mome s-a rugat, a ameninat, dar totul n zadar. n sfrit, s-a ntors i a pornit prin jungl, spre satul lui Mong. Cum putea scoate din sat, apoi s treac prin jungl pn la petera lui Mucava trei capre i o rogojin, ea singur nu tia, dar era sigur c, ntr-un fel sau altul va reui s o fac...; ori va reui, ori va muri ncercnd s reueasc. i dorea copilul cu orice pre! Tarzan, trecnd alene prin jungl mpreun cu micul Go-bubalu, a prins din aer mirosul lui Bara, cerbul. i era dor de carne de cerb. Nimic nu i se prea mai delicios, dar ca s-l urmreasc pe Bara cu Go-bu-balu dup el nu era posibil. L-a ascuns pe biat n bifurcaia unui copac, unde era aprat de frunziul cel des, apoi a plecat repede, fr zgomot dup urmele lsate de Bara. 91

Tib, rmas singur, era mai ngrozit dect era printre maimue. Primejdii reale i vizibile sunt mai puin deconcertante dect acelea pe care ni le nchipuim i numai Dumnezeul poporului su tia ct de multe lucruri putea s-i nchipuie Tib. Nu a stat dect puin n ascunztoarea n care l-a lsat Tarzan, cnd a auzit c se apropie ceva din jungl. S-a pitit i mai mult de creang i s-a rugat ca protectorul lui s se ntoarc mai repede. Ochii mari ai biatului cercetau desiul junglei n direcia de unde se auzea zgomotul. Ce-ar fi fost dac era vreun leopard care l-a mirosit? Ar fi srit ntr-un minut asupra lui. Lacrimi fierbini au nceput s curg din ochii mari ai lui Tib. Perdeaua grea de ierburi din jungl a fonit din nou, aproape de tot. Fiara nu era dect la civa pai de copac. Ochii bietului Tib aproape c au ieit din orbite, tot privind s vad cum apare fiina temut care, n cteva clipe i va ndrepta ctre el faa zbrcit de printre ieder i buruieni. Perdeaua de ierburi s-a desfcut deodat i a aprut o femeie. Tib, cu un suspin de uurare i de mare surpriz, a srit din copac i a alergat spre ea. Mome a fcut un pas brusc napoi i ridic sulia, dar dup o clip o arunc la o parte i a prins biatul n braele ei puternice. Strngndu-l la sn, plngea i rdea n acelai timp, iar lacrimile ei amestecate cu lacrimile lui Tib curgeau n jos, pe dunga dintre sni. Tulburat de un zgomot att de apropiat, Numa, leul, s-a trezit din somn, ntr-un tufi vecin. Uitndu-se printre buruienele nclcite din jur, a vzut o negres cu biatul ei. i-a lins buzele i a msurat distana pn la ei. Un atac scurt i o sritur bun vor fi de ajuns s-i nhae pe amndoi. Pleznea din vrful cozii i ofta adnc. O adiere ndrtnic de vnt s-a schimbat n alt direcie, ducnd mirosul lui Tarzan pn la nrile sensibile ale lui Bara Nu a fost dect o ncordare rapid de muchi, o ciulire de urechi, o pornire rapid n galop... i Tarzan a rmas fr prnzul ateptat. Suprat, a scuturat din cap i a pornit spre locul unde l lsase pe Go-bu-balu. Venea ncet aa cum obinuia, cnd nimic nu l 92

silea s se grbeasc. nainte de a ajunge acolo, a auzit sunete ciudate, vocea unei femei plngnd i a unei femei rznd, ambele ale aceleai persoane. Aceste sunete erau amestecate cu suspinele convulsive ale unui biat. Tarzan a nceput s se grbeasc; iar cnd Tarzan era grbit, numai psrile i vntul mergeau mai repede ca el. Tot apropiindu-se, a mai auzit ceva: un oftat adnc. Mome nu l-a auzit, nici Tib, ns urechile lui Tarzan erau tot att de agere, ca i ale lui Bara. El a auzit oftatul i a tiut ce este. i-a desprins sulia de la spate. Numa, leul nu a pornit nebunete la atac. A mai stat o clip s chibzuiasc, iar judecata i-a spuse c prada era ca i a lui. i-a trecut, deci, marele su trup prin frunzi i sttea s se uite la hrana lui sigur, cu priviri fixe i lacome. Mome l-a vzut i a scos un ipt, strngndu-l i mai mult pe Tib la piept. Ce ngrozitor! S-i gseasc fiul i s-l piard, n acelai moment! i-a ridicat sulia, dnd mna dreapt ct a putut mai mult pe spate. Numa rcnea i pea ncet nainte. Mome i-a aruncat arma, dar nu a atins dect umrul fiarei, fcndu-i o ran uoar, n carne, care a strnit toat bestialitatea teribil a carnivorului. n aceeai clip s-a repezit asupra negresei. Mome a ncercat s nchid ochii, dar nu a putut. A vzut iueala fulgertoare a enormei maini de distrugere ce venea asupra ei, dar a mai vzut i altceva: un alb gol, puternic, cznd ca din cer n drumul leului. A vzut muchii unui bra uria, ncordndu-se n lumina soarelui ecuatorial ale crui raze ptrundeau prin frunziul de deasupra. A mai observat i sulia grea de vntoare repezit n aer s ntmpine fiara n momentul sriturii. Numa, trntit la pmnt, pe olduri, rcnea teribil i izbea cu laba coada suliei, ieit aproape de un cot din pieptul lui. Loviturile lui puternice au ndoit i aproape au rupt arma. Tarzan, pe pitite, aplecat de mijloc n jos, cu cuitul su de vntoare n 93

mn, ddea fiarei nnebunite ocol cu mult atenie. Mome, cu ochii holbai, a rmas intuit locului, privind ca fermecat scena ce se desfura naintea ei. Numa, ntr-un ceas brusc de furie, s-a aruncat asupra lui Tarzan, dar flcul ager a evitat atacul prostesc al leului, pind la o parte cu iueal, ca n clipa urmtoare s se arunce asupra fiarei. De dou ori lama cuitului luci prin aer. De dou ori nimeri n spatele lui Numa, care a nceput s se nmoaie din cauza rnilor provocate de suli att de aproape de inima lui. A doua lovitur de cuit a ptruns adnc prin ira spinrii fiarei care cu o ultim opintire a labelor dinainte, ntr-o ncercare de a-i ajunge adversarul, s-a prvlit la pmnt, paralizat i pe moarte. ntre timp Mucava, de team s nu piard orice recompens din partea negresei care l-a vizitat, a pornit dup Mome cu iueal, dorind s-o conving s-i lase ca amanet ornamentele de aram i de fier, pn i va aduce plata pentru vraj. Mucava, ca i unii avocai, cunotea prea bine valoarea vrjilor sale i tia c este bine s ncaseze ct mai mult nainte..., cci ce-i n mn nu-i minciun. Vraciul a ajuns la faa locului tocmai n momentul cnd Tarzan a srit s ntmpine atacul leului. A vzut tot i s-a minunat, ghicind imediat c acesta trebuie s fie ciudatul demon alb n privina cruia a auzit nite zvonuri vagi, nainte ca Mome s fi venit dup vrjile sale. Mome, acum cnd leul nu-i mai putea face nici un ru, nici ei nici fiului ei, privea cu groaz la Tarzan. El a fost acela care l -a furat pe Tib. Fr ndoial c va ncerca s-l fure din nou. Mome i-a strns biatul i mai tare la sn. De ast dat era hotrt s moar ca s-l mpiedice s i-l ia pe Tib. Tarzan i privea n tcere. Privelitea biatului agndu-se suspinnd de mama sa, a strnit n pieptul lui slbatic un dor melancolic. Nu era nimeni care s se agae i de Tarzan, de Tarzan care ardea dup iubirea cuiva, sau a ceva. n sfrit, Tib, simind tcerea junglei, s-a uitat n jur i l-a vzut 94

pe Tarzan. Curios lucru, gndi Mome. Tib nu se teme de demonul alb. Tarzan, a nceput biatul cu voce rugtoare i exprimnduse n limbajul marilor antropoizi, nu m mai lua de la Mome, mama mea. Nu m mai duce pe la oamenii proi de prin copaci. Mi-e fric de Tug i de Gunt. Las-m cu Mome! i, pentru c Tarzan nu a rspuns imediat, Go-bu-balu a continuat: O, Tarzan, mare zeu din jungl! Las-m s rmn cu Mome, mama mea i te vom binecuvnta pn n ultimele momente ale zilelor noastre. Vom pune mncare la porile satului lui Mong, ca s nu fi niciodat flmnd. Tarzan a oftat din adncul sufletului. Du-te, a zis el, napoi n satul lui Mong. Tarzan ns, te va urma, s vad c nu i s-a ntmplat nimic pn acolo. Tib, a tradus aceste cuvinte mamei sale i amndoi au ntors spatele lui Tarzan, pornind spre cas. n inima lui Mome se cuibrise o mare fric, dar i mult mndrie, deoarece niciodat nu a umblat nsoit de Dumnezeu i niciodat nu a fost att de fericit. L-a strns pe Tib ceva mai mult lng ea, mngindu-l pe obraji. Tarzan a vzut gestul i oft din nou: Pentru Tika, este un balu al Tiki, a nceput s se dscleasc el singur. Pentru Sabor sunt puiorii ei, ca i pentru Gomangana aceasta, pentru Bara, pentru Manu i pentru toi. Numai pentru Tarzan nu este nimeni... nici o femel, nici un balu. Tarzan al maimuelor este om i probabil c oamenii trebuie s umble singuri pe lume. Mucava i-a vzut plecnd i a nceput s mormie prin faa-i mncat de boal, fcnd un mare jurmnt: ca tot s-i capete cele trei capre grase, rogojina cea nou i bucata de srm de aram.

95

CAPITOLUL VI - Vraciul alearg dup rzbunare.

Lordul Greystoke vna, sau ca s fim mai exaci, mpuca fazani la Chamston-Hedding. Lord Greystoke era mbrcat modem, dup toate cerinele... era la mod, pn la cel mai mic amnunt. Desigur, era aezat n rndul din fa, nefiind considerat puca n lumea sportiv. i lipsea n ndemnarea, dar a tiut s o completeze cu alte avantaje. Dup vntoare li se vor atribui destule psri, deoarece avea dou puti i era om iute la ncrcat... poate mai multe psri dect ar putea s mnnce ntr-un an dac ar fi fost flmnd chiar, ceea ce nu era, pentru c abia s-a ridicat de la mas dup un dejun copios. Hitaii n numr de douzeci i trei, toi n jachete albe tocmai au alungat psrile ntr-un petic de prloag i acum le ddeau ocol pe partea cealalt, ca s le ndrepte spre pucai. Lord Greystoke era destul de aat, att pe ct ndrznea s se arate c este. Era o oarecare plcere n acest sport, plcere ce nu se putea tgdui. Simea c l furnic sngele prin vene pe msur ce hitaii se apropiau din ce n ce mai mult cu psrile. Simea ntr-un mod nelmurit i stupid, dup cum a simit ntotdeauna n asemenea ocazii, o senzaie care semna cu o ntoarcere la tipul preistoric: cum prin vene i curge sngele unui strmo din trecut, un strmo pe jumtate gol, trind numai prin vntoare. Iar, departe de tot, ntr-o jungl deas, ecuatorial, vna alt lord Greystoke, dar adevratul lord Greystoke. Conform criteriilor cunoscute lui, era i el la mod..., identic strmoului su primitiv naintea primei goniri din rai. Ziua fiind nbuitoare, pielea de leopard a fost lsat (s mai rsufle) pe creanga unui arbore. Adevratul lord Greystoke nu avea dou puti. De fapt, nu avea niciuna i nici om rapid la ncrcat nu avea. ns avea ceva infinit mai eficace dect puti sau oameni la ncrcat, ba chiar i dect 96

cei douzeci i trei de hitai n jachete albe: avea o poft de mncare bun, cunotine miraculoase despre pdure, precum i muchi de oel. n seara aceleiai zile, n Anglia, un lord Greystoke mnca cu belug din ceva care nu a fost vnat de el i bea din altceva care a fost n sticle nfundate, nsoite de zgomot lung. i tampona buzele cu un ervet de oland, ca zpada, pentru a terge urmele slabe ale cinei sale, fr s tie c adevratul posesor al nobilului su titlu i sfrea i el cina n Africa ndeprtat. Acesta ns nu ntrebuina oland ca zpada. El trecea dosul antebraului su ars de soare peste gur i-i tergea de pulpe degetele-i pline de snge. Dup aceea pornea ncet prin jungl, spre un vad cu ap, unde, pe brnci, bea ca i ceilali tovari ai si, fiarele din jungl. n timpul ct i potolea setea, un alt locuitor al junglei posomorte se apropia de pru, pe crare, n urma flcului. Era Numa, leul, rocat la trup i cu coama neagr, ncruntat i sinistru, scond mrituri surde. Tarzan l-a auzit cu mult nainte de a-l vedea, dar continu s bea ap pn se stur. Dup aceea s-a ridicat ncet, cu uurina i graia unei fiine din slbticie i cu toat demnitatea la care avea drept prin natere. Numa s-a oprit la vederea unui om care sttea tocmai n locul unde el, regele, a venit s bea. Sttea cu flcile deschise i privirile aprinse. Apoi, mri i a nceput s nainteze ncet. Omul, a mrit i el dndu-se ncet napoi i pndind nu faa leului, ci coada lui. Dac ncepea coada s se mite ntr-o parte i alta, n micri repezi i nervoase, nu strica s fie cineva atent, iar dac se nepenea deodat, dreapt, una din dou: ori o fug grabnic, ori o lupt cu fiara. Nu s-a ntmplat niciuna nici alta, aa c Tarzan a continuat s se retrag, pe msur ce leul venea la ap, unde a nceput s bea numai la douzeci de metri de locul unde se afla flcul. Mine, ns, se putea prea bine s sar unul la gtul celuilalt... dar exista una din acele pauze ciudate i inexplicabile care se vd adeseori prin fiarele din jungl. 97

Mai nainte ca Numa s fi sfrit de but, Tarzan a disprut n pdure, mergnd prin copaci, n direcia satului lui Mong, eful canibalilor. A trecut cel puin o lun de zile de cnd nu i-a mai vizitat pe Gomangani, de atunci de cnd a avut mrinimia s-l redea pe Tib mamei sale. Incidentul cu adoptarea unui balu era un capitol nchis din viaa lui. A cutat s gseasc ceva asupra cui s-i reverse iubirea, dup cum fcea Tika cu puiul ei, dar scurta experien cu biatul negru i-a artat lmurit c nu pot exista asemenea sentimente ntre ei. Faptul c l-a tratat un timp pe negru ca i cum i-ar fi tratat propriul su balu nu a schimbat cu nimic sentimentele de rzbunare pe care le nutrea mpotriva ucigailor Kalei. Gomanganii erau inamicii lui de moarte i nu puteau fi altceva. Azi se atepta s aib o oarecare uurare a monotoniei existenei sale, n surescitarea pe care ar fi putut-o nate din hruiala negrilor. nc nu se ntunecase cnd a ajuns aproape de sat, relundu-i locul n copacul cel mare ale crui crengi atrnau pn dincolo de palisada satului. De jos, din interiorul unei colibe din apropiere, se auzeau bocetele unei femei. Zgomotul a atins neplcut urechile lui Tarzan... era iritant, zgria. Neplcndu-i, s-a hotrt s plece, cu sperana c va nceta dup un timp oarecare; cu toate c a fost plecat vreo dou trei ore, vaietele erau n continuare cnd s-a ntors. Cu intenia de a pune un sfrit violent acestor sunete plictisitoare, alunec fr zgomot din copac, n umbra de dedesubtul acestuia. Apoi, furindu-se binior i inndu-se tot n dreptul colibelor, s-a apropiat i de aceea din care se auzeau bocetele. La intrare, ardea un foc viu, de altfel, ardea n faa tuturor celorlalte colibe din sat. Cteva negrese edeau jos, n jurul focului, adugnd cte un bocet la acelea ale artistului dinuntru. Un zmbet uor s-a rspndit pe figura lui Tarzan la gndul consternrii ce va urma dup sritura sa ca fulgerul, care l va duce printre femei, n plina lumin a focului Dup aceea n timpul 98

panicii acelora se va repezi n colib, l va sugruma pe eful bocitorilor i o va terge n jungl, nainte s-i poat aduna negrii i curajul necesar pentru atac. De multe ori s-a purtat el n felul acesta n satul canibalului Mong. Misterioasele i neateptatele sale apariii umpleau totdeauna sufletele srmanilor negri superstiioi de teroare. Se prea c niciodat nu s-ar obinui cu vederea lui; groaza lor era ceea ce ddea oarecare savoare aventurilor i distraciei cutate de mintea omeneasc a lui Tarzan. A ucide pur i simplu nu era de ajuns. Obinuit cu privelitea morii, nu mai gsea plcere n ea. Era mut de cnd a rzbunat moartea Kalei, dar fcnd aceasta a descoperit aarea i plcerea ce puteau deriva din hruiala negrilor i de jocul acesta nu obosea niciodat. Tocmai cnd era s fac sritura, nsoit de un rcnet slbatic, a aprut n ua colibei o fptur. Era a celui care se bocea i pe cruia el a vrut s-i nchid gura: o femeie tnr cu o achie de lemn prin zgrciul nasului, cu un ornament greu de metal atrnnd de buza inferioar tatuat pe frunte, obraji i piept, iar pe cap avnd o coafur de srm lipit cu noroi. Flfiala unei flcri vii a scos puternic n relief figura groteasc a femeii, iar Tarzan a recunoscut-o imediat pe Mome. Mama lui Tib. Flacra a mai trimis cteva raze i spre umbra unde se gsea Tarzan, artndu-l i pe el clar de tot n ochii celor de lng foc. Mome l-a vzut i l-a recunoscut. Scond un ipt ascuit, a srit naintea lui Tarzan, care se apropia de ea. Celelalte femei, uitndu-se acolo, l-au vzut i ele, dar nu s-au apropiat de el. Din contr s-au ridicat i ipnd, au fugit. Mome sa aruncat la picioarele lui Tarzan, ridicnd spre el mini rugtoare i scond printre buzele ei mutilate o adevrat cascad de vorbe, din care Tarzan nu neles nimic. S-a uitat un moment n jos la figura nfricoat a femeii. A venit s ucid dar discursul acela torenial l-a umplut de consternare i de temeri. S-a uitat ngrijorat n jur, apoi din nou la negres. O schimbare de sentiment a nceput s-l stpneasc. Nu putea s-o 99

ucid pe mama micului Tib i nici nu putea s rabde avalana verbal a femeii. Fcnd un gest rapid de nerbdare, nciudat c i s-a stricat petrecerea din seara aceea, s-a ntors i a disprut n ntuneric. Dup cteva clipe alerga prin copacii junglei, urmrit de bocetele din ce n ce mai slabe ale negresei din sat. Rsufl uurat cnd a ajuns ntr-un loc de unde nu le mai putea auzi. A gsit o creang comod sus de tot, printre copaci, s-a instalat s doarm un somn fr vise, dei pe sub el miorlia i tuea un leu; departe, n Anglia, cellalt lord Greystoke se dezbrc cu ajutorul unui valet i se bga ntre cearceafuri fr pat, iritat c o pisicu miorlia pe la fereastr. A doua zi de diminea, pe cnd se inea dup urma proaspt a lui Horta, mistreul, a dat i de urmele a doi Gomangani, unul mare i altul mic. Obinuit s cerceteze mai de aproape tot ce cdea n preajma simurilor sale, se opri s citeasc povestea scris n pmntul moale al crrii din pdure. Erau nenumrate amprente una peste alta, ntr-o confuzie de nedescris. Pentru Tarzan, ns, fiecare i avea povestea sa. Tantor, elefantul, a trecut pe acolo de aproape trei zile. Numa a vnat noaptea trecut, iar Horta mistreul, a mers ncet pe crare cu vreun ceas mai nainte. Ceea ce ns i inea atenia ncordat lui Tarzan era ceea ce-i spuneau urmele Gomanganilor. Cu o zi nainte, un btrn a mers spre nord, cu un bieel nsoit i de dou hiene. Tarzan se scrpin n cap nedumerit i cu nencredere. Putea s vad bine dup suprapunerea urmelor c cele dou fiare nu i-a urmrit pe Gomangani, deoarece cnd una era nainte i alta napoi, cnd amndou nainte, sau amndou n urm. Era foarte ciudat i destul de inexplicabil, mai ales c urmele artau c hienele, pe unde crarea era mai larg, au mers una de o parte i alta de partea cealalt a perechii omeneti i chiar alturi de ei. Apoi, Tarzan a citit n urmele micuului Gomangani o mare fereal de fiara de lng el, n timp ce n urmele btrnului nu vedea c acestuia i-ar fi fost fric. La nceput, a fost preocupat numai de juxtapunerea exact a urmelor lui Dango i ale 100

Gomanganilor. Acum ns, privirile lui agere au descoperit ceva n urmele micului Gomangani. Care l-a fcut s se opreasc brusc. Go-bu-balu! exclam Tarzan. Numaidect apru pe ecranul amintirilor sale atitudinea rugtoare a Momei, cnd s-a aruncat la picioarele lui, n seara precedent, n satul Lui Mong. Totul se explic instantaneu..., bocetele i ruga negresei mame, precum i vaietele de simpatie ale femeilor de pe lng foc. Micul Go-bu-balu a fost furat din nou, de ast dat de altcineva dect Tarzan. Fr ndoial c mama a crezut c el se afl din nou n minile lui Tarzan i de aceea l-a rugat n genunchi s-i dea napoi copilaul. Da, totul era acum clar ca lumina zilei; dar cine a putut oare sl fure pe Go-bu-balu de data aceasta? Tarzan se ntreba cu mirare, dup cum se mai mira i de prezena lui Dango. Trebuia negreit s fac o anchet. Urma era acolo de o zi i mergea spre nord. Tarzan a pornit dup ea. n unele locuri era tears cu totul de trecerea multor animale, iar pe unde era drumul stncos, pn i Tarzan era ncurcat. Totui a mai rmas puin emanaie a urmelor omeneti, pe care numai simurile prea deprinse ale lui Tarzan o mai putea distinge. Totul i s-a ntmplat lui Tib fulgertor i pe neateptate, n urm cu dou zile. Mai nti, a venit Mucava, vraciul... Mucava, leprosul, cu ciotul lui de nas. Care tot mai atrna de faa n putrefacie. A venit singur n timpul zilei pe malul rului, acolo unde Mome mergea zilnic s se scalde i s-l spele pe micul ei Tib. A aprut, deodat, de dup un tufi din apropierea Momei, speriindu-l pe Tib, astfel c biatul a alergat, ipnd, n braele mamei sale. Mome, dei destul de speriat, s-a ntors s nfrunte fiina ngrozitoare cu toat ferocitatea slbatic a unei tigroaice ncolite. Cnd a vzut ns cine era, a scos un suspin de uurare, dei pe Tib tot l mai inea n brae. Am venit, a nceput Mucava fr preliminarii, dup cele trei capre grase, rogojina cea nou i o bucat de srm de aram, 101

lung ct braul unui om nalt. Nu am capre pentru tine, izbucni Mome cu o voce ca biciul. Nu am nici rogojin, nici srm. Nu mi-ai fcut nici o vraj. Zeul cel alb din jungl mi l-a dat napoi pe Tib... Tu nu ai avut nici un amestec n aceasta. Ba da, mormi Mucava printre flcile lui lipsite de came. Eu i-am comandat zeului alb din jungl s i-l dea napoi pe Tib. Mincinosule! i-a strigat Mome, rznd batjocoritor. Du-te napoi la puturoasa ta vizuin i la hienele tale. Du-te i-i ascunde faa mpuit n burta dealului, ca s nu o vad soarele i s se ascund dup un nor. Am venit, a nceput Mucava din nou, dup cele trei capre grase, o rogojin nou i o bucat de srm de aram, lung ct braul unui om nalt, pe care trebuie s mi le plteti pentru napoierea lui Tib. Srma era s fie numai de lungimea antebraului unui om, la corectat Mome, dar nu ai s capei nimic, ho btrn! Nu ai vrut s-mi faci vraja pn nu-i plteam nainte, dar, pe cnd m-am ntors n sat, marele zeu alb din jungl mi l-a napoiat pe Tib..., mi l-a dat salvndu-l din colii lui Numa. Vrjile lui sunt adevrate vrji..., ale tale sunt mincinoase, ca ale unui mo cu o gaur n loc de nas. Am venit, a renceput Mucava cu rbdare, dup cele trei... Dar Mome nu a mai ateptat s aud nc o dat ceea ce tia pe de rost. Strigndu-l pe Tib lng ea, l-a luat de mn i au pornit repede spre satul ntrit al lui Mong, eful canibal. Iar a doua zi pe cnd Mome lucra n ogoare, mpreun cu alte femei din trib, iar micul Tib se juca pe lng marginea pdurii, aruncnd n int cu o suli mic, n anticiparea zilei nc departe, cnd va fi rzboinic n toat regula, Mucava s-a ntors din nou. Tib a vzut o veveri urcndu-se repede pe trunchiul unui copac mare din apropiere. n mintea lui copilreasc, o transform n fptura amenintoare a unui rzboinic inamic. i-a ridicat sulia lui, cu inima cuprins de pofta sngeroas a rasei 102

sale, zugrvindu-i orgia nocturn cnd va dansa n jurul omului ucis de el, iar femeile din trib vor prepara carnea pentru ospul ce va urma. Cnd a aruncat cu sulia, nu a nimerit nici veveria, nici mcar copacul, pierzndu-i arma n tufiurile nclcite ale junglei. Totui nu putea s fi ajuns numai la civa pai mai ncolo n labirintul interzis. Femeile erau toate pe ogor. Dintre rzboinici nu era n apropiere nici unul pe care s-l fi strigat, aa c i micul Tib a pornit curajos n jungl. Chiar n spatele ecranului de ieder i a covorului de frunzi, stteau ascunse trei figuri oribile: un om btrn de tot, negru ca tciunele, cu faa mncat pe jumtate de lepr, cu dinii de canibal pilii ascuit i reieind galbeni, dezgusttori prin gaura unde au fost o dat nasul i gura. Iar lng el, tot att de hidoase, erau dou hiene puternice...; mnctorii de strvuri ntovreau strvul. Tib nu i-a vzut pn cnd, cu capul aplecat i-a fcut drum vreo doi metri printre ierburi, n cutarea suliei sale... dar atunci a fost prea trziu. Cnd a ridicat ochii i a zrit faa lui Mucava, btrnul vraci l-a i nhat, nbuindu-i strigtele cu palma, Tib s-a zbtut voinicete, dar n zadar. Dup cteva clipe, s-a trezit dus prin jungla ntunecat i teribil, btrnul urt nbuindu-i ipetele, iar cele dou hiene mergeau pe lng ei, cnd alturi, cnd nainte, mrind mereu, dnd s mute i ceea ce era mai ru, rznd fioros. Pentru micul Tib, care n scurta lui existen, a trecut prin experiene mai puin comune, cltoria spre nord a fost un adevrat comar. Se gndea acum la timpul ct a fost cu marele zeu alb din jungl i se ruga, din tot sufleelul su, ca s poat fi din nou cu acel uria alb, care tria cu oamenii lui proi din copaci. Speriat a fost el atunci dar mprejurrile acelea nu au fost nimic n comparaie cu ceea ce ndura el acum. Btrnul i se adresa foarte rar, cu toate c ziulica ntreag i mormi necontenit. Tib a prins cteva cuvinte care se refereau la copac, rogojin i srm de aram. 103

 Zece capre grase, zece capre grase, i mormia btrnul negru ntruna. Micul Tib a neles c preul rscumprrii lui s-a ridicat. Zece capre grase? De unde avea s gseasc mama sa zece capre grase, sau chiar slabe ca s-i recapete copilul? Mong nu i le-ar fi dat niciodat, iar despre tatl su Tib tia foarte bine c nu a avut niciodat mai mult de trei capre. Zece capre? Tib a nceput s plng. Acum tia bine c moneagul l va ucide i l va mnca, deoarece caprele nu le va cpta niciodat. Mucava i va arunca oasele la hiene. Micul negru se cutremur i l-a cuprins un acces aa de mare de slbiciune, c aproape a czut din picioare. Mucava i-a dat vreo dou dup ceafa i l-a mpins nainte. Dup un timp care i-a prut lui Tib o eternitate, au ajuns la intrarea unei peteri dintre dou dealuri stncoase. Deschiztura era joas i ngust. O targ de nuiele legate ntre ele cu piele crud, nchidea intrarea de fiare de prad. Mucava a mpins la o parte poarta primitiv i l-a introdus pe Tib nuntru. Hienele, mrind, au trecut n goan pe lng el, pierzndu-se n ntunericul din interior. Mucava a aezat ua la loc i apucndu-l pe Tib cu brutalitate de bra, l-a tras de-a lungul unui pavaj ngust i stncos. Podeaua era relativ neted, deoarece gunoiul gros de pe ea a fost clcat n picioare i bttorit pn cnd nu au mai rmas dect puine inegaliti. Trectoarea avea multe cotituri, foarte ntunecoase, iar pereii era aspri i stncoi. Tib cpt o mulime de lovituri dureroase i de zgrieturi n timpul parcursului. Mucava mergea tot att de repede prin ntuneric cum altcineva ar traversa n timpul zilei o crare cunoscut. tia fiecare col i ntorstur, dup cum o mam cunoate trsturile copilului ei i prea grbit. l smucea pe srmanul Tib, probabil puin mai aspru dect era nevoie, chiar i fa de iueala pailor si, dar btrnul vraci, gonit de societatea omeneasc, bolnav, ocolit, urt i temut, era departe de a poseda o fire ngereasc. Natura i-a dat puine din 104

caracteristicile bune ale omului, iar soarta i le-a luat cu totul i pe acestea. Iste, iret, crud i rzbuntor era Mucava, vraciul. Se opteau poveti ngrozitoare, despre torturile crude, la care i supunea victimele. Copiii erau speriai i ndemnai s fie cumini prin simpla evocare a numelui su. Tib a fost speriat n felul acesta de multe ori i acum secera recolta de groaz, ale crei semine le-a semnat mama sa destul de inocent. ntunericul, prezena temutului vraci, durerea loviturilor de perei, o presimire urt asupra viitorului i spaima de hiene, toate se amestecau, aa nct biatul era paralizat. Se mpiedica i se cltina, pn cnd, n cele din urm, Mucava aproape c l tra, n loc s-l mai conduc. n sfrit, Tib a vzut o lumin slab naintea lor i dup puin au intrat ntr-o ncpere aproape rotund, n care lumina ptrundea pe o crptur din tavanul stncos. Hienele erau acolo, naintea lor, ateptndu-i. Cnd Mucava a intrat cu Tib, fiarele s-au furiat spre ei, rnjindu-i galbenii lor coli. Erau flmnde. Veneau mai ales spre Tib i una a vrut s-l mute de picior. Mucava a nhat o bt noduroas de pe pardoseal i a nceput s izbeasc fiara cu furie, mormind n acelai timp o serie de njurturi. Hiena s-a ferit, fugind n partea cealalt a ncperii, unde s-a oprit mrind. Mucava a fcut un pas spre fiar. Aceasta s-a zburlit de furie la apropierea lui, iar din ochii ei rutcioi ieeau scntei de ur i spaim. Din fericire pentru Mucava, frica era sentimentul predominant. Vzndu-se neobservat, a doua fiar a dat nval spre Tib. Copilul a ipat i a alergat spre vraci, care i-a ntors atenia asupra celei de a doua hiene, pe care a ajuns-o cu bta, izbind-o de cteva ori i gonind-o lng zid. Ajunse acolo, mnctoarele de strvuri au nceput s dea ocol ncperii, n timp ce strvul de om, stpnul lor, cuprins de furie drceasc, alerga ncoace i ncolo cutnd s le ajung, izbindu-le cu bta i biciuindu-le cu limba. Le blestema invocnd asupra lor rzbunarea i descriind, n cuvinte 105

scrboase, ruine strmoilor lor. De mai multe ori, cnd una, cnd cealalt fiar se oprea s-l nfrunte pe vraci i atunci Tib i inea rsuflarea de groaz, pentru c niciodat, n scurta sa via, nu a vzut atta ur aprig zugrvit pe figura vreunui animal sau fiar, ntotdeauna frica nvingea ura slbaticelor creaturi, aa c i reluau fuga mrind, cu colii rnjii, tocmai n momentul cnd Tib era convins c vor sri la gtul lui Mucava. n sfrit, vraciul s-a obosit de goana lui zadarnic. Scrnind o dat tot att de bestial ca i fiarele, s-a ntors spre Tib. M duc s ncasez cele zece capre grase, dou rogojini i dou buci de srm de aram, ce mi le va plti mama ta pentru vraja ce o voi face s te aduc napoi la ea, a zis el. Tu ai s stai aici, iar acolo am s las hienele. De caui s scapi, au s te mnnce. Vraciul a aruncat bul apoi i-a chemat fiarele. Au venit amndou, mrind supuse, cu capul n jos i cu coada ntre picioare. Mucava le-a condus pn lng pavajul ngust, unde l-a mpins nuntru. Apoi a nchis intrarea cu portia de nuiele i a ieit din camer. Asta, zise el, artnd ubreda despritur de nuiele, le va opri pn m ntorc eu. Iar, dac nu primesc cele zece capre grase cu restul lucrurilor, vor avea i ele cteva oase de-ale tale, dup ce m voi stura eu. Zicnd acestea a plecat lsndu-l pe biat s se gndeasc la nelesul prea sugestivelor lui cuvinte. Dup ce a plecat vraciul, Tib s-a aruncat pe pmntul gol, izbucnind n suspine de copil ngrozit i singur. tia c mama sa nu avea de unde s dea zece capre grase, aa c Mucava ntorcndu-se n peter, l va ucide i-l va mnca. Ct timp a stat ntins pe jos, nu avea cum s tie, dar l-a trezit din starea lui mritul hienelor. S-au ntors prin trectoare i acum se holbau la el dincolo de porti. Putea s le vad bine ochii galbeni scnteind prin ntuneric. Uite-le, se ridicau n dou labe i rodeau bariera! 106

Tib s-a nfiorat i s-a retras tocmai n partea opus a ncperii. A vzut portia de nuiele cltinndu-se i ndoindu-se la atacul fiarelor. Se atepta din moment n moment s cad gardul i s fie atacat de hiene. Orele ngrozitoare treceau ncet i cu greu. A sosit i noaptea iar Tib a dormit o bucat de vreme, ns fiarele flmnde preau lipsite de somn. Nu fceau altceva dect s stea dincolo de porti, mrind i ltrnd necontenit. Pe deschiztura ngust a tavanului stncos de deasupra lui Tib, se puteau zri cteva stele, iar dup un timp a trecut i luna pe deasupra. n sfrit, a venit i dimineaa. Tib era foarte flmnd i i s-au uscat buzele de sete, deoarece nu a pus nimic n gur, din dimineaa trecut, dect puin ap, din care vraciul l-a lsat s bea n timpul drumului. Cu toate acestea, att foamea, ct i setea au fost ignorate n comparaie cu grozvia situaiei. Numai dup ce s-a luminat de ziu, biatul a descoperit o a doua deschiztur n zidurile acelei ncperi subterane, aproape opus aceleia la care stteau hienele, uitndu-se flmnde la el. Nu era dect o crptur ngust n peretele de stnc. Se putea s nu aib dect civa metri lungime, dar aceasta putea s-l duc spre libertate! Tib s-a apropiat de ea i s-a uitat nuntru. Nu a putut vedea nimic. A ntins braul n ntuneric, dar mai departe nu a ndrznit s se aventureze. Mucava nu ar fi lsat niciodat deschis vreo cale de scpare, s-a gndit Tib. Prin urmare, trectoarea aceasta ori nu ducea nicieri, ori ducea la vreo primejdie i mai mare. La spaima biatului de primejdiile ce l ameninau cele dou hiene ale lui Mucava superstiia mai adug alte nenumrate i tot att de oribile chiar rostite. Pentru negrii, prin penumbra junglei i ororile negre ale nopii de jungl, zboar forme ciudate i fantastice, populnd pdurile, deja ticsite de figuri amenintoare: lei, pantere, erpi, hiene i nenumrate insecte veninoase ca i cum bestiile nu ar fi fost de ajuns s bage groaza n inimile srmanelor fiine att de simple pe care soarta le-a aruncat n cel mai ngrozitor loc de pe suprafaa pmntului.. 107

De aceea micul Tib se temea nu numai de primejdii reale, dar i de cele nchipuite. i era fric s ncerce un drum prin care ar fi putut scpa de team ca Mucava s nu ar fi lsat acolo cumva de paz vreun demon ngrozitor din jungl. Totui primejdiile reale le-au gonit pe cele imaginare din mintea biatului, pentru c, odat cu sosirea zilei, hienele aproape moarte de foame i-au rennoit fora n scopul de a rupe bariera, care le mpiedica s ajung la prada lor. Ridicndu-se pe picioarele din spate, mucau din u i se izbeau de ea. Tib le-a vzut cu priviri aproape ncremenite, cum se clatin i se ndoaie nuntru, de mijloc. tia bine c ea nu va rezista prea mult vreme atacurilor acestor fiare puternice i hotrte. Iat, un col a i ieit de dup unghiul de piatr de la intrare n care se sprijinea portia. O lab proas ptrunse n camer. Tib tremura ca n friguri, tiind acum, c sfritul i este aproape. S-a retras lipit cu spatele de peretele opus, ct a putut s ajung mai departe de fiare. A vzut corpul uneia ptrunznd dincolo de porti, cu botul rnjit i flcile deschise spre el. nc o clip dou i ubreda porti va cdea, iar cele dou fiare vor sri asupra lui, sfiindu-i carnea, roznd pn i oasele i btndu-se ntre ele care s-i mnnce mruntaiele. Mucava a dat peste Mome dincolo de bariera din satul lui Mong, lng palisad. La vederea lui, negresa s-a retras cu scrb, apoi s-a repezit la el s-l nface n gheare, dar Mucava ameninnd-o cu sulia, a inut-o la distan. Unde-mi este copilaul? strig ea. Unde e micul meu Tib? Mucava a deschis ochii mari, simulnd mirare. Copilaul tu? exclam el. De unde vrei s tiu eu unde se afl? Eu atta tiu c i l-am scpat de demonul alb din jungl i c nc nu mi-am primit plata. Am venit s-mi dai caprele, rogojina i o bucat de srm de aram ct braul unui om nalt, de la umr pn la vrful degetelor. Strv pentru hiene! strig Mome. Copilul meu a fost furat din nou, iar tu, rmi puturoas de om, tu eti acela care l-ai luat. 108

D-mi-l napoi ori i scot ochii i-i dau inima la porcii slbatici s o mnnce! Mucava ridic pur i simplu din umeri. Ce pot ti eu de copilul tu? ntreb el. Apoi dup o pauz scurt: Nu l-am luat eu. Dac-i furat din nou. Mucava nu a avut nici un amestec. Tot Mucava l-a luat i nainte? i l-a furat demonul alb din jungl i dac l-a furat o dat, l-a mai furat i a doua oar. Pe mine nu m privete nimic. Eu i l-am napoiat o dat i acum vin dup plat. Dar, dac este dus din nou i vrei s l recapei, Mucava poate face o vraj care s l aduc napoi... pentru zece capre grase, dou rogojini noi i dou fire de aram. nvoiete-te i Mucava te iart de plata cealalt pentru prima vraj. Zece capre grase! ip Mome. Nu a putea s-i dau n zece ani attea capre. De ce s iei neaprat zece capre grase? Acesta este preul, repet Mucava. Zece capre grase, dou rogojini noi i dou buci de... Mome l opri cu un gest de nerbdare. Stai! i strig ea. Nu am capre. i strici gura degeaba. Ateapt puin aici s-l chem pe brbatul meu. Adevrat c nu are dect trei capre, totui s-ar putea face ceva. Ateapt! Mucava s-a aezat la umbra unui copac. Acum era mulumit, tiind c va avea ori plat, ori rzbunare. Nu se temea de nici un ru din partea acestui trib, cu toate c era convins c l urau tot att pe ct se temeau de el. Era de ajuns lepra lui ca s-i opreasc s se ating de el, iar pe de alt parte reputaia lui de vraci, l fcea de dou ori imun atacurilor lor. Acum plnuia cum s-i sileasc s mne ei singuri turma de zece capre grase pn la intrarea n petera sa. ntoarcerea lui Mome i-a ntrerupt gndurile. Odat cu Mome, au venit i trei rzboinici: Mong, eful, Rabi Keg, vraciul satului i Ibet, tatl lui Tib. Nu erau oameni frumoi nici n mprejurri obinuite, dar acum, cu feele schimonosite de suprare, ar fi inspirat groaz oricui. ns, dac Mucava s-a speriat cumva i-a ascuns bine frica. 109

El i-a ntmpinat pe toi cu o privire insolent, n intenia de a le impune. Ei s-au aezat jos n semicerc, la o distan mic de btrnul vraci. Unde-i fiul lui Ibet? ntreb Mong. De unde s tiu eu? a rspuns Mucava. Sigur c l-a luat din nou demonul cel alb. Dac m pltii v voi face o vraj bun i vom ti unde este fiul lui Ibet i-l vei putea aduce napoi. Tot vrjile mele l-au adus i rndul trecut napoi, dar nu am fost pltit nc. Am propriul vraci pentru ntocmirea vrjilor, a rspuns Mong cu demnitate. Mucava se rnji fioros i se ridic n picioare. Foarte bine, zise el. S-i fac vraja i s vedem dac l aduce napoi pe fiul lui Ibet. A fcut civa pai, ndeprtndu-se de ei, apoi s-a ntors mnios napoi. Vraja lui nu va aduce copilul napoi... asta o tiu eu bine i mai tiu c, atunci cnd l vei gsi, va fi prea trziu pentru orice vraj, pentru c va fi mort. Uite, acum am aflat aceasta. Stafia surorii tatlui meu s-a apropiat de mine i mi-a spus. Acum Mong i Rabi Keg nu prea puneau temei pe vrjile lor, iar n privina vrjilor altuia, chiar erau cam sceptici. Totui, se putea s fie ceva i adevrat, mai ales c nu era vraja lor. Nu se tia, oare, n toat lumea c Mucava vorbete cu demonii i c doi din ei triau cu el n peter, sub form de hiene? Nu trebuiau s accepte imediat propunerea lui. Mai trebuia luat n seam i preul, iar Mong nu prea avea de gnd s se despart att de uor de zece capre n schimbul unui singur biea care putea s moar de pojar, cu mult mai repede de a ajunge n vrst. Ateapt, zise Mong. Arat-ne mai nti ceva din magia ta, s vedem dac sunt bune vrjile. Dup aceea vom discuta i plata. Va face i Rabi Keg puin magie. Vom vedea atunci care face mai bine. ezi jos, Mucava. Vraja mea cost zece capre..., capre grase, dou rogojini noi 110

i dou fire de aram ct braul unui rzboinic, de la umr pn la vrful degetelor. Plata nainte i caprele duse pn la peter. Atunci v fac o vraj tare i se va ntoarce la mama sa a doua zi. Nu se poate mai repede, pentru c asemenea vrji iau vreme mai mult. F-ne acum o vraj, zise Mong. S vedem ce tii s faci. Aducei-mi foc, rspunse Mucava i am s v fac magie. Mome a fost trimis dup foc i n timp ce ea era dus, Mong se tocmi cu Mucava asupra preului vrjii. Zece capre, argumenta Mong, este un pre prea mare, chiar pentru un rzboinic, darmite pentru un copil. I-a mai atras atenia lui Mucava c el, Mong, e srac i poporul su foarte srac i c zece capre sunt cu opt mai mult dect se cuvenea, fr a mai socoti rogojinile i srmele de aram. Mucava ns, a rmas neclintit. Susinea c vrjile lui sunt foarte costisitoare i c cel puin cinci capre trebuie s le dea zeului care l ajut la vraj. Erau n pline negocieri cnd s-a ntors Mome cu jratecul. Mucava a rsturnat civa crbuni aprini pe pmnt n faa lui, apoi a presrat pe deasupra, ct intra ntre dou burice de degete, nite praf pe care l-a scos dintr-o pung de la bru. Un norule de fum alb s-a nlat dup un mic Puff! A nchis ochii i se legna nainte i napoi. Apoi a fcut cteva figuri cu mna prin aer i s-a prefcut c lein. Mong i ceilali erau foarte impresionai. Rabi Keg a devenit nervos. Vedea cu ochii c i se ducea reputaia. n vasul n care Mome a adus jratecul au mai rmas civa tciuni. A aruncat imediat deasupra o mn de frunze uscate ntr-un moment cnd nimeni nu se uit la el, dup care a scos un ipt puternic, atrgnd atenia celor prezeni, asupra lui. S-a ntmplat c i pe Mucava l trezi n mod miraculos din lein, dar cnd btrnul vraci a vzut care era cauza tulburrii, a reczut n nesimire, mai nainte ca cineva s-i fi observat greeala. Rabi Keg, vznd c se bucur de atenia lui Mong, a lui Ibet i a Momei, a nceput s sufle n vasul de pmnt, iar 111

rezultatul a fost c frunzele au nceput s ia foc i s ias un fum gros pe gura ulciorului. Rabi Keg avea grij s l in n aa fel, nct nimeni s nu vad frunzele uscate. Ochii tuturor s-au deschis larg, la o demonstraie att de adevrat a puterilor vraciului satului. Acesta, ncntat de reuit i-a dat drumul. A nceput s strige, s sar n sus i n jos, n strmbturi oribile. Dup aceea i-a lipit faa de gura vasului, avnd aparena c comunic cu spiritele dinuntru. Tocmai cnd era ocupat n felul acesta i-a venit i Mucava n fire, nemaiputnd s reziste curiozitii de care era cuprins. Nimeni ns nu-i ddea nici cea mai mic atenie. Clipi de cteva ori mnios din singurul su ochi pe care l avea apoi a scos un rcnet ngrozitor. Cum s-a asigurat c Mong i-a ntors privirea spre el, s-a nepenit deodat i a fcut cteva micri, ca apucat de spasmuri, cu minile i cu picioarele. l vd, strig el, l vd! Este departe. Nu l-a luat demonul alb. Este singur i n mare primejdie. Dar, adug el repede, dac mi se pltesc cele zece capre grase i celelalte lucruri, tot mai este timp s-l scpm. Rabi Keg s-a oprit s asculte. Mong se uit la el nedumerit. Nu tia ale cui vrji sunt mai bune. ie ce i spune magia? l ntreb el pe Rabi Keg. i eu l vd, ip Rabi Keg. Dar nu este acolo unde spune Mucava c ar fi. Este mort n fundul rului. La auzul acestora, pe Mome o cuprinse disperarea i ncepu s plng. Tarzan s-a inut de urma btrnului, a celor dou hiene i de a micului negru pn la gura peterii din trectoarea stncoas dintre cele dou dealuri. Acolo s-a oprit un moment naintea barierei de nuiele fcute de Mucava, ascultnd la mriturile i scrnetele ce se auzeau slab din adncul cavernei. Dup puin ns, amestecat cu ipetele fiarelor, a ajuns la urechile agere ale lui Tarzan i geamtul de agonie al unui copil. Nu a mai stat 112

atunci pe gnduri. Cu o singur smucitur a mpins ua ct colo i a intrat n ntunericul cavernei. Strmt i ntunecos era coridorul, dar s-a servit prea mult de ochii si, obinuii cu ntunericul cumplit al nopilor din jungl. Mergea repede i cu mare atenie; era ntuneric i nu cunotea locul n care se afla. ns cu ct nainta, cu att auzea mai tare mriturile celor dou hiene, amestecate cu rciturile i zgrieturile ghearelor lor pe lemn. Gemetele copilului au crescut n volum i Tarzan a recunoscut n ele vocea micuului balu al su. Nu era nici o grab isteric n naintarea lui. Era prea obinuit cu moartea din jungl, ca s se emoioneze n faa morii unui cunoscut, dar pofta de lupt l silea s mearg mai repede. Nu era dect o fiar slbatic, iar inima lui de fiar, btea puternic, anticipnd conflictul. n ncperea stncoas din centrul dealului, micul Tib s-a ghemuit lng zid, ct a putut mai departe de fiarele nnebunite de foame. A vzut grduul de nuiele slbind sub atacurile lor disperate. tia c n cteva minute viaa i se va stinge, ntr-o moarte oribil sfiat de colii galbeni ale acestor animale dezgusttoare. La impulsurile puternice ale celor dou corpuri grele, portia s-a ndoit nuntru, pn cnd s-a rupt trosnind, dnd drumul ambelor carnivore asupra biatului. Tib arunc spre ele o ultim privire de spaim, apoi a nchis ochii, ngropndu-i faa n mini i plngnd de i se rupea inima. n primul moment, hienele s-au oprit, inute n loc de pruden i laitate. Dup ce au stat puin astfel, privindu-i prada, au nceput s nainteze pe furi spre biat, pitindu-se pe brnci. n poziia aceasta a dat Tarzan peste ele cnd a ptruns n camer rapid i fr zgomot... ca urechile agere ale fiarelor s nu fi nregistrat sosirea lui. S-au ntors de la Tib i cu mrituri furioase, au srit asupra lui Tarzan, care mergea spre ele zmbind. Repezindu-se la fiar, a apucat-o de ceaf tocmai cnd voia s scape trecnd pe lng el i a aruncat-o dincolo de cavern, lng tovara ei. Apoi, Tarzan l-a ridicat pe Tib de jos, iar cnd 113

copilul a simit mini omeneti pe el, n loc de labele i colii hienelor, a deschis ochii i s-a uitat n sus, surprins i nencreztor. Cnd a constatat c lng el este Tarzan, din pieptul lui de copil a ieit un suspin de uurare i s-a agat cu minile de salvatorul su, ca i cum demonul cel alb nu ar fi fost cea mai temut creatur din jungl. Cnd Tarzan a ajuns la ieirea din peter, hienele nu se mai vedeau nicieri. i atunci, dup ce l-a lsat pe Tib s bea ap de la un izvor din apropiere, pn se stur, l-a luat pe umeri i a pornit cu el prin jungl, n trap, hotrt s o liniteasc pe Mome ct mai repede, deoarece a ghicit c lipsa mititelului ei era cauza attor bocete ale negresei. E mort n fundul rului! Ha! Ha! l batjocori Mucava pe vraciul satului. Ce tie omul acesta despre secretele magiei? i mai nti, cine este el care s ndrzneasc a spune c vrjile lui Mucava nu sunt bune? Mucava l vede pe fiul Momei. Este departe, singur, n mare primejdie. Grbii-v cu cele zece capre grase, cci altfel... Dar nu a mers mai departe. A venit o ntrerupere de sus, chiar din crengile copacului sub care stteau s-a auzit un zgomot, iar cnd cei cinci negri s-au uitat n sus, aproape c au leinat de spaim vzndu-l pe marele zeu alb uitndu-se n jos la ei. Mai nainte de a avea timp s fug, au mai vzut i alt fa, aceea a micului Tib, vesel i fericit. Tarzan a srit fr fric n mijlocul lor, cu biatul n spinare, depunndu-l la picioarele mamei sale. Mome, Ibet, Rabi Keg i Mong s-au ngrmdit toi n jurul biatului, ncercnd s-i pun cu toii ntrebri, deodat. Apoi, deodat, Mome s-a repezit cu ferocitate s-l sfie pe Mucava, deoarece biatul i-a spus tot ce a suferit din partea crudului btrn. Mucava ns, nu mai era acolo. Nu i-a trebuit s mai recurg la vrjitorie, ca s se ncredineze c pe aproape de Mome, nu era tocmai sntos s mai stea, dup ce Tib i-ar fi spus povestea. Aa c alerga acum prin jungl, pe ct de iute l duceau picioarele sale btrne, 114

ndreptndu-se spre ndeprtata lui vizuin unde tia c negrii nu vor ndrzni s-l urmreasc. Tarzan a disprut i el, dup cum avea obiceiul s fac, spre completa mistificare a negrilor. Privirile Momei au alunecat apoi spre Rabi Keg. Vraciul satului a vzut n ochii negresei ceva care nu anuna nimic bun i s-a dat napoi. Aa, hai? Tib al meu e mort n fundul rului? A nceput s strige negresa. E departe, singur i mare primejdie, nu-i aa? Vraj! Ptiu! Dispreul pe care Mome l ngrmdi n acest singur cuvnt ar fi fcut onoare i celui mai mare actor mondial. Vraj, da, vraj! ip ea. Stai s-i art eu o vraj de-a mea! i, zicnd acestea, a pus mna pe un b i a nceput s-l croiasc pe Rabi Keg pe spate i n cap. Bietul vraci a ncercat s fug scond ipete de durere. Mome l urmri lovindu-l din cnd n cnd, pn la porile satului, apoi pe toat lungimea potecii, pn cnd negrul s-a ascuns n coliba sa..., spre marele haz al rzboinicilor, al femeilor i copiilor. Aa s-a ntmplat c Tarzan a mai ctigat doi dumani. Cele mai grozave planuri de rzbunare ale lor se prbueau n faa fricii i a smereniei ce o simeau, numai gndindu-se la acest alb puternic i misterios. Tnrul lord Greystoke nu tia c ei plnuiesc mpotriva lui, dar, chiar dac ar fi tiut, nu s-ar fi sinchisit. Dormi bine n noaptea aceea, dup cum a mai dormit i n alte nopi i cu toate c nu avea nici un acoperi deasupra i nici ui a dormit cu mult mai bine dect nobila sa rud din Anglia, care a mncat n seara aceea cam mult homar i a but la cin puin vin tare.

CAPITOLUL VII - Moartea lui Mucava.

Pe cnd nu era dect un flcu, Tarzan a nvat, printre alte lucruri, s mpleteasc funii din iarba fibroas de prin pdure i 115

jungl. Erau tari i rezistente funiile mpletite de Tarzan, micul Tarmangani. Chiar tatl su vitreg, Tub, ar fi putut s jure, ba ar fi putut spune i multe altele; ar fi fost destul s ncerci s-l mituieti cu o mn plin de amide grase i i-ar fi dezlegat limba ndeajuns s povesteasc cteva istorioare despre multele necazuri pe care Tarzan i le-a fcut cu funia lui. E drept ns, c n momentele acelea l apuca o furie att de mare numai gndindu-se mai mult la funie sau la Tarzan c nu ar fi fost tocmai bine s se afle cineva prin apropierea lui, ca s-l aud ce avea de spus. Laul, ca un arpe al arcanului, a czut de attea ori pe neateptate peste capul lui Tub, fcndu-l s se poticneasc dureros, fr s se mai poat ridica, tocmai atunci cnd se atepta mai puin, c nu-i de mirare c n inima lui slbatic nu mai era loc de iubire pentru fiul su vitreg cu pielea alb i neted, sau simpatie pentru nscocirile nesfrite ale acestuia. Se mai ntmpla ca Tub, s spnzure neputincios n aer, laul arcanul strngndu-i-se de gt i moartea privindu-l n fa, n timp ce micul Tarzan juca de bucurie pe vreo creang din apropiere, andu-l cu diverse expresii i strmbndu-se la el. A mai fost i alt mprejurare cnd funia a jucat un rol din cele mai nsemnate: singura mprejurare, de altfel, despre care Tub i amintea cu plcere. Tarzan, tot att de activ la creier ca i la corp. Inventa ntruna diferite jocuri, deoarece n copilria lui a nvat foarte multe prin intermediul jocurilor. n acea zi a mai nvat ceva, iar faptul c nu i-a pierdut viaa pe cnd a nvat era o mare surpriz pentru el, iar pentru Tub un izvor de plcere i de amintiri dulci. Biatul, aruncnd cu arcanul dup un tovar de joc care se gsea ntr-un copac, nu a nimerit, dar laul s-a prins de o creang mare i ncercnd s o recupereze, s-a strns i mai tare. Atunci a nceput s se urce pe ea, ca s o poat dezlega de creang. Pe cnd era la jumtatea drumului, un pui de maimu mai jucu ca 116

ceilali, a apucat captul de funie ce atrna i a fugit cu el pn unde a putut s ajung lungimea acestuia. Tarzan i-a strigat s se opreasc i maimuoiul dnd drumul funiei puin o smuci repede spre el, ndrtnic, nevoind s asculte de ceea ce i spunea Tarzan. Aceasta a generat o micare de balans a corpului care i-a distrat att pe maimu, ct i pe biat. Atunci Tarzan a insistat ca maimua s continue micarea, legnndu-l n toate prile. Distana, nefiind prea mare, deoarece creanga nu era prea sus de la pmnt, nu putea s dea biatului fiorii necesari care fac parte din petrecerile noastre din copilrie. S-a urcat deci, pe creanga unde s-a ncurcat laul, l -a desfcut i a trecut pe o creang mare i groas, mult mai departe de pmnt dect prima. Acolo a legat bine laul, apoi lund n mn cellalt capt al funiei, a cobort n aer printre crengi, att ct i-a permis lungimea funiei de jos, apoi a nceput s se legene, sucindu-i i rsucindu-i corpul ca un pendul, la vreo zece metri deasupra ierbii din poian. Ah, ce plcut era! Un joc nenchipuit de frumos. Tarzan era ca fermecat. A mai descoperit c, dup cteva minute, torsionndui corpul la timpul potrivit i aa cum trebuia, putea s micoreze sau s accelereze oscilaia dup dorin. Deci, nefiind dect un biat fr griji, a preferat, firete, s mreasc oscilaia. Dup puin se legna puternic nainte i napoi, pe cnd n poian, maimuele din tribul lui Ciuk se uitau la el aproape uimite. Dac legnndu-se de capul funiei, ar fi fost oricare alt copil normal n locul lui Tarzan, nu s-ar fi ntmplat ceea ce s-a ntmplat cu el, deoarece nici un alt copil nu s-ar fi legnat atta timp, ct s nlesneasc acea ntmplare. Tarzan se simea aproape tot att de bine legnndu-se atrnat de mini, ca i cum ar fi stat n picioare pe teren solid. n tot cazul, el nu s-a simi obosit dect mult mai trziu, cnd altui copil i-ar fi amorit minile de tot, de ncordare fizic. Aceasta a fost spre nenorocirea lui Tarzan. 117

Tub l privea mpreun cu ceilali membrii ai tribului. Dintre toate fiinele din jungl nu era niciuna pe care Tub s o fi urt din toat inima, aa cum ura aceast caricatur de maimu: o fiin fr pr, cu pielea alb, neted, fiin hidoas sub toate aparenele. Dac nu ar fi fost agerimea lui Tarzan i paza nencetat a dragostei materne a slbaticei Kala, Tub s-ar fi scpat de mult vreme de aceast pat pe blazonul familiei sale. A trecut atta timp de cnd Tarzan a devenit membru al tribului, c Tub a uitat mprejurrile intrrii orfanului din jungl n familia sa, iar acum Tub l credea pe Tarzan fiul su, ceea ce i amplifica ciuda. Tarzan se legna ct putea mai tare, pn cnd tocmai cnd a ajuns pe punctul cel mai nalt al arcului descris de funie, acesta rozndu-se repede de scoara aspr a copacului, s-a rupt pe neateptate. Toate maimuele care l priveau, l-au vzut pe Tarzan zburnd nainte i n sus, apoi n jos, ca o bucat de plumb. Tub a srit n aer, emind ceea ce, la o fiin omeneasc ar fi fost o exclamaie de deliciu. Acum se va sfri cu Tarzan i cu mai multe din necazurile lui Tub. De acum ncolo putea s-i triasc restul vieii n linite i siguran. Tarzan a czut de la o nlime de vreo cincisprezece metri, ntins pe spate, ntr-un tufi. Kala a ajuns prima lng el...; ferocea, urta i iubitoarea Kala. A mai vzut ea o dat, cu muli ani nainte, stingndu-se viaa micului ei balu tocmai printr-o astfel de cdere. Era oare dat s-l piard i pe acesta tot aa? L-a gsit pe Tarzan zcnd nemicat i nfundat adnc n tufi. I-a trebuit bietei femele cteva minute pn s-l poat descurca i scoate de acolo, dar biatul nu a murit din cauza czturii. Nu a fost nici chiar grav rnit. Crengile de mai sus ale tufiului au atenuat fora cderii, dar la ceafa avea o tietur care arta c s-a izbit de tulpina groas a rchitei, explicnd, n felul acesta i pierderea cunotinei. Dup 118

un sfert de or, ns era tot att de activ ca i nainte. Tub era furios i n furia lui, a vrut s-l mute pe un tovar, fr s se uite mai nti cine era, aa c mnc o btaie zdravn pentru c a ales s-i rcoreasc necazul tocmai pe un maimuoi tnr, n plina vigoare a vrstei. Tarzan a nvat ceva nou i anume c frecarea continu poate roade firele funiei sale. Totui, au trecut muli ani pn s aib prilejul s se foloseasc de aceast experien la altceva dect ca pe un avertisment n jocul cu funia. A sosit ns i ziua cnd acelai fapt, care aproape c l-a ucis s devin mijlocul de salvare a vieii sale. Nu mai era copil, ci flcu n toat puterea cuvntului. Acum nu mai era nimeni care s vegheze cu grij asupra lui, dar nici nu avea nevoie de aa ceva. Kala a murit ca i Tub. Odat ns, cu moartea Kalei a pierdut-o pe singura fiin de care a fost iubit cu adevrat pn atunci, pe ct vreme moartea lui Tub a lsat n urm destui maimuoi care s l urasc. Tarzan nu era mai crud sau mai slbatic dect inamicii si, dei putea fi tot att de crud i de slbatic dup cum erau i fiarele care l nsoeau, ns, adeseori putea fi i duios, ceea ce ei nu erau niciodat. Nu, nu acesta era motivul care l-a fcut s piard iubirea mai multor maimuoi din trib ci faptul c poseda i practica o caracteristic pe care ei nu numai c nu o nelegeau, dar nici nu ar fi putut s o neleag, chiar dac ar fi vrut... era latura de umor inerent fiinei omeneti. Posibil, ns ca la Tarzan s fi fost puin mai dezvoltat manifestndu-se prin glume dureroase i brutale asupra prietenilor si i hruieli ale inamicilor. ns dumnia lui Mucava nu o datora nici unuia din aceste motive. Mucava, vraciul, vrjitorul, locuia ntr-o peter ntre dou dealuri, departe de satul efului Mong. Vraciul era gelos pe Tarzan i nefiind om care s uite uor, era ct pe-aci s fie cauza pieirii Iui. Au trecut luni ntregi de zile de cnd Mucava tria numai cu ur iar rzbunarea i se prea att de departe, nct nu avea s se 119

mai ntmple niciodat, Tarzan trind prin alte pri ale junglei, desprite de muli kilometri de vizuina lui Mucava. Numai o dat a avut prilejul s-l vad pe demonul alb, cum i ziceau adesea flcului negrii i tocmai atunci, Tarzan l-a frustrat de o plat gras, fcndu-l i mincinos, ba chiar artnd c vrjitoriile lui nu au nici o valoare. Aceste lucruri nu le putea uita Mucava, cu toate c i se prea c nu va mai avea niciodat ocazia s se rzbune. i totui, prilejul acesta s-a ivit ntr-o bun zi, pe neateptate. Tarzan era la vntoare, departe, spre nord. S-a deprtat de trib dup cum fcea din ce n ce mai des, pe msur ce se apropia de maturitate, ca s vneze singur cteva zile. n copilrie s-a distrat foarte mult alergnd i jucndu-se cu puii de maimu, dar aceti amici de joac s-au transformat acum n nite brute posomorte, nervoase, bnuitoare i argoase peste msur. n timp ce vna, cerul ncepea s se nnoreze. Norii rupi n buci i mnai de un vnt puternic, treceau repede pe deasupra vrfurilor copacilor, amintindu-i lui Tarzan de antilopele speriate de atacul unui leu flmnd. Dar, cu toate c norii alergau att de repede pe bolta cereasc, pdurea era nemicat nici o frunz nu tremura, iar linitea apsa ca o greutate insuportabil. Pn i insectele preau c au amorit n ateptarea ngrijortoare a unui eveniment ngrozitor, iar fiinele mai mari din jungl nu scoteau nici un sunet. Tot aa trebuie s fi fost i jungla la nceput, n era nenchipuit de ndeprtat, mai nainte ca Dumnezeu s fi populat lumea cu vieti, iar pe deasupra mai domnea i o lumin palid, glbuie, prin care se strecurau norii, alergnd odat cu vntul care i mpingea din urm. Tarzan a vzut aceste stri atmosferice de mai multe ori, dar niciodat nu a putut s se scuture de un sentiment ciudat care l cuprindea de fiecare dat n asemenea mprejurri. Nu cunotea ce este frica, dar fa de manifestarea elementelor cu puteri 120

nemsurate i nemiloase ale Naturii, se simea foarte mic i singur. Din deprtare se auzea un geamt surd. Leii i caut prada, murmur el, uitndu-se sus, la norii venic n micare. Geamtul crescu n volum i n for aproape un adevrat muget de data aceasta. Iat-i c vin, a zis Tarzan, cutnd un adpost sub frunziul des al unui copac. Deodat copacii i-au ncovoiat simultan vrfurile ca i cum Dumnezeu ar fi ntins o mn din ceruri, apsndu-i palma n jos asupra lumii. Iat-i c trec! Trec leii! i opti Tarzan. Dup aceea s-au pornit flcrile vii ale fulgerelor, urmate de tunete asurzitoare. Au srit leii, strig Tarzan i acum rcnesc pe cadavrele victimelor lor! Copacii se cltinau acum slbatic n toate direciile, n timp ce un vnt ndrcit btea fr mil prin pdure. n mijlocul acestuia a sosit i ploaia... nu aa cum vine peste noi n inuturile nordice, ci subit, un potop nbuitor, orbitor. Sngele celor ucii, interpret Tarzan fenomenul, lipindu-se i mai tare de trunchiul copacului sub care se adpostea. Nu era ns departe de marginea pdurii i cu puin nainte de a ncepe vijelia a vzut n apropiere dou dealuri, dar acum nu mai putea vedea nimic. Se distra privind cum cade ploaia, cutnd cu ochii cele dou dealuri. i nchipuia c ploaia va nceta curnd, c soarele va iei din nou i c totul va fi cum a fost mai nainte, n afar de cteva crengi czute ici-colea, sau c vreunul din btrnii copaci din jungl, putred, s se fi prbuit, ngrnd pmntul din care s-a hrnit de secole ntregi. Peste tot n jurul lui, vzduhul era plin de crengi i frunze care cdeau la pmnt, smulse din rdcin de furia vntului i de greutatea apei care le izbea. 121

Un copac s-a cltinat i a czut la civa metri de el, dar el era ferit de toate aceste primejdii de crengile ntinse ale unui copac tnr i solid sub care l-a ndreptat instinctul fiarei din jungl. Aici nu era dect ntr-o singur primejdie i aceasta foarte ndeprtat. S-a nimerit s fie, pentru c stejarul care l-a ocrotit a fost trsnit pe neateptate, iar cnd a aprut soarele din nou, Tarzan zcea ntins cu faa n jos, printre sfrmturile uriaului care l-ar fi ocrotit. Mucava a ieit la intrarea peterii sale, dup ce au trecut furtuna i ploaia i a privit scena din faa lui. Putea s vad bine cu singurul su ochi teafr..., ns chiar dac ar fi avut mai muli ochi, tot nu ar fi putut considera c aspectul junglei este frumos. Fa de asemenea amnunte, din punctul de vedere al firii sale, creierul su nu ar fi reacionat. Chiar dac ar mai fi posedat nasul, pe care de muli ani nu l mai avea, tot nu ar fi simit plcere n aerul de curnd splat. De fiecare parte a leprosului se afla cte unul din tovarii lui nedesprii: cele dou hiene care miroseau cu botul n sus prin aer. Una a scos un mrit surd, apoi, cu capul n jos, a pornit repede spre jungl, urmat imediat i de cealalt. Mucava, curios de atitudinea fiarelor, a pornit dup ele, innd n mn noduroasa lui bt. Hienele s-au oprit la civa metri de trupul lui Tarzan ntins pe jos, mirosind i mrind. Apoi a sosit i Mucava, neputnd s cread ceea ce vedea cu proprii si ochi. Cnd s-a dezmeticit i a vzut c era, ntr-adevr, demonul, furia sa nu a mai cunoscut margini, n convingerea c e mort, iar el Mucava, frustrat de rzbunarea la care visa de atta vreme. Hienele s-au apropiat de Tarzan cu colii rnjii. Scond un ipt de neneles, Mucava s-a npustit asupra lor izbind cu putere n dreapta i n stnga, n sperana vag c ar mai fi rmas puin via n corpul pe care toate aparenele l artau fr via. Fiarele, cutnd s-l mute i mrind rguit de furie, aproape c au srit s-l sfie, dar frica infiltrat n ele de atta vreme le-a 122

reinut i de data aceasta departe de gtul n putrefacie al aceluia care le chinuia. S-au retras civa metri mai ncolo, aezndu-se pe oldurile din spate, cu ochii scprnd de ur i de foame pe care nu i-au putut-o potoli. Mucava s-a aplecat i i-a aplecat urechea n dreptul inimii lui Tarzan. Btea nc. Atunci n sluenia lui s-a ivit, pe ct era posibil aceasta, o urm de plcere. Lng Tarzan se gsea lunga sa funie de iarb Mucava l-a fcut imediat prizonier, legndu-i braele la spate, apoi l-a ridicat pe umr, deoarece, dei btrn i plin de rni, i-a mai rmas destul putere. S-a ndreptat spre peter, iar hienele au pornit lng el, urmndu-l prin coridorul ntunecos. Negrul continua s-i duc sarcina, cltinndu-se sub greutatea ei, spre fundul dealului, trecnd prin camere subterane, legate ntre ele prin coridoare ntortocheate, pn cnd, la o cotitur brusc, a ajuns ntr-o ncpere rotund unde ptrundea lumina zilei. S-a oprit acolo, adnc de tot n malul dealului, n ceea ce prea a fi fost craterul unui vulcan vechi, unul din acelea care nu ajung niciodat la demnitatea de munte i nu sunt dect nite scobituri adnci, ncadrate de lav, mult mai apropiate de suprafaa pmntului dect un adevrat vulcan. Cavitatea aceasta era ncadrat ntre perei drepi i prpstioi. Singura ieire era trectoarea prin care a intrat Mucava. Pe fundul stncos al craterului, au rsrit pe vremuri doitrei copaci pipernicii, dar, la vreo patruzeci de metri n sus se puteau vedea marginile dinate ale acestei gropi moarte, reci i infernale. Mucava l-a proptit pe Tarzan de trunchiul unui copac, legndu-l cu propria sa funie de iarb dar cu toate c i-a lsat minile libere, a fcut nodurile n aa fel c Tarzan nu ar fi putut ajunge pn la ele. Hienele se nvrteau ncoace i ncolo, mrind fioros. Mucava le ura din tot sufletul, dar i ele l urau pe el. Vraciul tia c ele nu ateapt dect momentul cnd el va deveni neputincios, sau pn cnd ura lor va ajunge s depeasc 123

teama ce o simeau fa de el. n adncul inimii sale se temea i el foarte mult de aceste fiare, aa c avea ntotdeauna grij s fie bine hrnite. Vna adeseori pentru ele, atunci cnd cutrile lor dup hran nu ddeau rezultate satisfctoare. Totui era foarte crud cu ele, manifestnd cruzimea unui creier ngust, bolnav, bestial i primitiv. Dup ce l-a legat pe Tarzan s-a dus din nou n coridor, gonind i hienele naintea lui. Apoi aez transversal cu intrarea, o porti de crengi mpletite, care nchidea intrarea din coridor n crater n timpul nopii, astfel ca Mucava s doarm linitit; n acest mod hienele erau izolate ca nu cumva s sar asupra vraciului pe cnd dormea. Mucava a ieit din peter a umplut un vas cu ap de la izvorul ce se prelingea dintr-o stnc din apropiere i s-a ntors n crater. Hienele se uitau cu lcomie printre gratiile portiei, la Tarzan. Au mai fost ele hrnite n felul acesta i alt dat. Vraciul s-a apropiat cu ap de Tarzan, aruncndu-i n fa o parte din coninutul vasului. Observ o fluturare a pleoapelor, iar apoi, Tarzan a deschis ochii i s-a uitat n jurul lui. Demone! strig Mucava. Eu sunt cel mai mare vraci. Vrjile mele sunt puternice. Ale tale sunt slabe. Dac nu ar fi aa, ai sta tu oare legat ca un ied, cnd este pus s atrag leii? Tarzan nu a neles nimic din ce a spus vraciul, aa c nu a rspuns, ci se uita int la el cu o privire rece, ptrunztoare. n timpul acesta hienele s-au apropiat de Tarzan pe la spate. Le-a auzit mritul, dar nici nu a ntors capul mcar. Era i el tot o fiar, ns cu creier de om. Fiara din el refuza s arate frica n faa unei mori pe care mintea lui uman o considera inevitabil. Mucava, nefiind pregtit s-i predea victima hienelor, s-a repezit cu bta la ele. A fost o mic nvlmeal n detrimentul fiarelor, dup cum se ntmpla de regul. Cnd a vzut scena, Tarzan i-a dat seama de ura ce exista ntre cele dou animale i hidosul simulacru de om care le 124

stpnea. Dup ce hienele au fost stpnite, Mucava s-a ntors pentru a-l batjocori mai departe pe Tarzan, dar, vznd c nu nelege nimic din ce i spune, renun la sportul acesta. S-a retras n coridorul pe care l-a nchis cu portia de crengi mpletite. Apoi i-a aternut o rogojin alturi, dincolo de porti, ca s poat edea ntins i s priveasc derularea savuroasei scene. Hienele se apropiau cte puin, pe furi, dnd ocol flcului. Tarzan ntinse o clip de legturile sale, dar a neles imediat c funia pe care a mpletit-o el s-l in pe Numa, l putea susine i pe el tot att de bine. Nu voia s moar, ns putea s priveasc i acum moartea n fa dup cum a fcut-o de attea ori, fr s clipeasc mcar. n clipa cnd a ntins o funie, a simit-o frecndu-se de scoara copacului pipernicit pe dup care era trecut. Instantaneu, s-au zugrvit n memoria vizual a flcului amnuntele unei scene din viaa sa de copil. S-a vzut cum era cu civa ani n urm suspendat n aer de captul unei funii. A vzut o mulime de maimuoi privindu-l de jos, apoi funia rupndu-se i biatul prbuindu-se la pmnt. Tarzan a nceput s zmbeasc, dar odat cu aceasta, a nceput s trag repede de funie, ncoace i ncolo, strns de coaja aspr a copacului. Hienele cptnd curaj, s-au apropiat i mai mult. Acum l miroseau pe la picioare, dar cnd el plezni cu minile libere, s-au retras din nou. Tarzan tia c odat ce vor deveni flmnde, l vor i ataca. De aceea, rece, metodic i fr grab i-a frecat funia de scoara zgrunuroas a copacului de care era legat. Mucava a adormit la intrarea n crater, dincolo de ua de nuiele care l apra de hiene. S-a gndit c va trece un timp pn ce hienele vor flmnzi, ca s aib destul curaj s-l atace pe demonul legat i neputincios din faa lor. Atunci mriturile lor i strigtele victimei l vor detepta. ntre timp nu strica s doarm, ceea ce a i fcut. Astfel ziua 125

trecea, hienele, nefiind flmnde, iar funia cu care era legat Tarzan era mai tare dect cea din copilrie. Totui, pe msur ce foamea punea stpnire pe fiare, firele funiei se slbeau. n timpul acesta. Mucava dormea dus. Era trziu, dup-amiaz, cnd una din fiare, iritat de dorina de a se hrni, s-a repezit mrind la Tarzan. Zgomotul fiarei l-a deteptat pe Mucava. Ridicndu-se, privea la ceea ce se petrecea n grot. A vzut una din hienele flmnde atacndu-l pe flcu i repezindu-se la gtul lui gol. A mai vzut ns, c prizonierul ntinde o mn i prinde fiara, care mria groaznic. A vzut a doua hien srind n umrul demonului. Apoi, s-au ncordat n noduri sub pielea lui..., flcul s-a mpins nainte cu toat puterea, legturile s-au rupt i toate trei fiarele s-au rostogolit pe podeaua craterului, mrind, mucnd i scncind. Mucava a srit n picioare. Era oare cu putin ca demonul s ias biruitor n lupta cu fiarele? Imposibil! Fiina aceasta era nenarmat i s-au rostogolit pe jos cu dou hiene deasupra lui. Mucava nu l cunotea pe Tarzan. Flcul i-a ncletat degetele n beregata unei hiene i s-a ridicat ntr-un genunchi, cu toate c fiara cealalt se cznea din rsputeri s-l doboare. innd-o pe una din ele n fru cu o singur mn Tarzan a ntins i mna cealalt i a tras spre el fiara a doua. Atunci, Mucava, vznd c lupta se ntoarce mpotriva forelor sale, alerg n cavern cu bta ridicat; Tarzan l-a vzut venind i ridicndu-se n picioare, cu cte o hien n fiecare mn a aruncat una n capul vraciului, rostogolindu-se amndoi pe pardoseal. A aruncat i a doua fiar ntr-un col al craterului, pe cnd prima muca din faa putred a stpnului ei. Faptul ns nu era pe placul flcului, care izbind fiara cu piciorul, a trimis-o dup tovara ei. S-a aplecat, l-a prins pe Mucava de umr i l-a smucit n picioare. Vraciul, contient nc, a citit n ochii flcului moartea rapid 126

i teribil care l atepta, aa c s-a ntors asupra lui cu dinii i unghiile, ca o fiar ncolit. Flcul s-a cutremurat la apropierea acestei figuri de a sa. Hienele, stule de ce au pit, au disprut din coridorul care ducea afar din peter. Tarzan nu a ntmpinat nici o dificultate s-l stpneasc i s-l lege pe Mucava. Dup aceea, l-a dus pn la copacul de care l-a legat pe el, dar a avut grij ca Mucava s nu mai poat scpa aa cum a scpat el..., apoi, l-a prsit. Cnd a trecut prin coridorul ntortocheat al acestui apartament subteran, folosit de Mucava, nu a vzut hienele nicieri, dar nu sa mirat. Se vor ntoarce i-a zis. n crater, ntre pereii nali ai acestuia, ngheat de spaim i tremurnd ca de friguri, edea Mucava legat de copac, gndinduse la rzbunarea sa! Se vor ntoarce! a mai strigat Tarzan, referindu-se la hiene. Da, s-au ntors la Mucava.

CAPITOLUL VIII - Leul i pielea de leu.

Numa, leul, s-a pitit dup un tufi de mrcini, aproape de o cotitur a rului. Aici era un vad mare, iar de o parte i de alta a apei malurile erau adnc spate de un drum bttorit, destul de larg la marginea apei, unde, de nenumrate secole, animalele slbatice din jungl i din cmpie, veneau s se adape; carnivorele cu ndrzneal i mndrie, erbivorele timide i ezitnd. Numa, leul. Era flmnd..., chiar foarte flmnd, aa c atepta n adnc tcere. n drumul su ctre vad, gemnd, mrind i rcnind destul, dar pe msur ce se apropia de locul unde l-a pndit pe Bara, cerbul, sau Horta, mistreul, sau pe oricare altul din animalele cu carnea fraged i gustoas care veneau s se adape, devenea tot mai tcut. Aceast tcere posomort i 127

teribil o dezmineau numai privirile lui feroce i zvcniturile nervoase din vrful cozii. Pacco, zebra a fost prima care a sosit la vad, iar Numa, abia ia putut reine un rcnet de furie, pentru c dintre toate erbivorele din cmpie, nici unul nu-i att de sensibil ca Pacco, zebra. n spatele acestui armsar vrgat, venea o mic herghelie de vreo treizeci-patruzeci din aceste animale mici, att de asemntoare calului. Conductorul lor, apropiindu-se de ru, ciulindu-i urechile i ridicndu-i botul, a mirosit adierea uoar care i putea da de veste despre apropierea carnivorelor. Numa, devenind puin nervos, a fcut o micare uoar, trgndu-i sub el picioarele din spate, pregtindu-se astfel pentru sritura brusc primul pas al atacului su slbatic. Ochii i aruncau scntei, iar muchii si enormi tremurau de excitarea momentului. Pacco a fcut civa pai mai aproape, s-a oprit, sfori i o lu la goan. S-a auzit apoi un ropot de copite i ntreaga herghelie a disprut. Numa ns nu s-a micat. tia prea bine c Pacco se va ntoarce, cu toate c o va lua la fug de mai multe ori, pn va avea destul curaj ca s-i conduc haremul i vlstarii si la adpat. Se putea prea bine ca Pacco s se sperie serios. Numa a mai vzut i n alte di ntmplndu-se aceasta, aa c s-a nepenit ca un lemn, de team ca nu cumva s fie tocmai el acela care i-ar fi trimis napoi la cmpie. Pacco i familia lui s-au ntors, s-au ntors de mai multe ori la rnd la ap i tot de attea ori au tras i o goan rapid napoi. De fiecare dat, ns veneau tot mai aproape de ap, pn cnd, n cele din urm, botul moale ca i catifeaua al grsuului armsar se afund uor n apa rece i limpede a rului. Celelalte zebre i-au urmat exemplul i s-au apropiat de ap, pind cu mult bgare de seam pn alturi de conductorul lor. Numa i-a ales o mnz gras la care se uita cu lcomie, deoarece nimic nu-i place lui Numa mai mult, dect carnea lui Pacco. Probabil c dintre toi carnivorii, zebrele sunt cele mai 128

greu de vnat de carnivori. Leul s-a ridicat ncet, o idee numai, ca s sar, dar n clipa aceea trosni o crenguli sub apsarea uneia din enormele labe ale fiarei. Atunci, ca i un proiectil dintr-un turn, leul s-a npustit asupra mnzei, dar i crengua care s-a frnt a fost destul s-i sperie fricosul vnat, aa c, n acelai timp cu atacul lui Numa, vnatul a pornit-o s fug. Armsarul a rmas cel din urm, iar leul, fcnd o sritur disperat, s-a aruncat prin aer ca s l prind. Crengua l-a frustrat pe Numa de prnzul lui, pentru c cu toate ghearele lui puternice au lsat cteva dungi roii pe frumoasa blan a zebrei. Numa s-a ndeprtat atunci de ru, intrnd n pdure furios, flmnd i mai primejdios ca oricnd pentru tot ce ar fi ntlnit n cale. Pn i Dango, hiena, nu ar fi avut norocul s fie curat acum. n aceste toane era Numa cnd ddu peste maimuele din tribul lui Ciuk. n jungl, nimeni nu se ateapt s se ntlneasc dect foarte rar cu Numa, aa de devreme dimineaa. De regul el doarme stul ntr-un tufi alturi chiar de resturile vnatului de peste noapte. Numa ns, nu a vnat nimic n noaptea trecut, aa c era acum tot la vntoare, mai flmnd ca oricnd. Antropoizii i pierdeau vremea prin poian, dup ce i-au satisfcut dorina matinal a stomacului lor flmnzit. Numa i-a mirosit cu mult mai nainte de a-i vedea. De obicei, s-ar fi ndeprtat de ei, ducndu-se n cutarea altui vnat, pentru c i Numa avea respect fa de muchii puternici, de colii cei mari i de ghearele teribile ale maimuoilor din tribul lui Ciuk. A pornit drept spre ei, cu botul rnjit ntr-un mrit puternic i slbatic. Fr nici o clip de ovire, atac din momentul cnd a ajuns ntr-un loc de unde maimuele i-au venit n raza ochilor. Se aflau ntr-o poieni mai bine de o duzin din aceste fiine proase, care semnau cu omul. Pe creanga unui copac, la civa pai de maimuoi, se afla un tnr cu pielea bronzat de aria soarelui. El a vzut atacul 129

impetuos al leului, a vzut i maimuele lund-o la goan, maimuoii clcnd n fuga lor pe puiori. Numai una singur a rmas s nfrunte atacul, o femel tnr sub suflul noii ei materniti, pentru a face sacrificiul suprem ca micul ei balu s poat scpa. Tarzan a srit jos de pe creang zbiernd i ocrndu-i pe maimuoii care fugeau i pe aceia care se gseau la adpost prin copaci. Dac maimuoii ar fi artat mpotrivire, Numa nu i -ar fi terminat atacul, dect dac era mpins de cea mai cumplit foame. Dar chiar atunci nu ar fi scpat neatins, dac se ntmpla s scape. Nu se tie dac maimuoii l-au auzit pe Tarzan. n tot cazul, de l-au auzit cumva, au fost foarte domoli n rspunsul lor, pentru c leul a prins-o pe tnra mam i a trt-o n desiul pdurii mai repede ca brbaii aduli din trib s se reculeag ndeajuns pentru a-i aduna curajul de a-i apra prietena. Suprarea din vocea lui Tarzan a izbutit s strneasc n pieptul lor, un sentiment asemntor. Mrind puternic, au pornit s-l urmreasc pe Numa. n labirintul de frunze unde fiara cuta s se ascund de ei. Flcul era n frunte, mergnd repede, dar i cu mare grij, bizuindu-se pe auz i miros, mai mult dect pe ochi, ca s l gseasc pe Numa. Urma ns, era uor de inut, deoarece corpul victimei, dus tr, a lsat urme clare de snge pe unde a trecut, pe lng mirosul puternic al fiarei... ca un fir de a alb. Pentru Tarzan, urma lui Numa era tot att de distinct, ca i trotuarul strzilor din orae pentru noi. Tarzan a tiut c se apropie de carnivor, cu mult nainte de a-i auzi mriturile furioase de prevenire. Strignd maimuelor s fac ca el, s-a urcat repede ntr-un copac, dup cteva clipe, Numa era nconjurat de un cerc de fiare aate, destul de sus ca el s nu le poat ajunge cu ghearele, dar n plina lui vedere. Carnivorul sttea pitit cu labele din fa pe pieptul victimei. Tarzan putea s vad c era moart, dar ceva din forul su 130

interior l ndemna s-i salveze cadavrul din ghearele fiarei, ca o pedepsire a ei. Strignd n cor tot felul de insulte, care mai de care mai teribile, au rupt crengi din jurul lor, aruncndu-le asupra leului..., acesta, bineneles, n urma exemplului dat de Tarzan, ca iniiator al bombardamentului. Numa a nceput s rcneasc cu furie. Era flmnd, dar n condiiile acestea nu se putea hrni. Maimuele dac ar fi fost lsate n voia lor s-ar fi plictisit n curnd i l-ar fi lsat pe leu s se bucure de tovara lor moart. Ele tot nu mai puteau s o nvie, aruncnd cu bee n Numa i deci, se foloseau pierzndu-i timpul n care fiecare i-ar fi putut cuta linitit de hran? Tarzan avea cu totul alt concepie. El socotea c Numa trebuia pedepsit i gonit de acolo. Trebuia s i se administreze lecia c nu are voie s mnnce un Mangani, chiar dac a reuit s l ucid. Mintea lui omeneasc mbria i viitorul, pe cnd maimuoii nu puteau zri dect prezentul imediat. Ei se mulumeau s scape azi de primejdia lui Numa, pe cnd Tarzan vedea nevoia, precum i mijloacele, de a fi aprai i n zilele ce vor mai urma. De aceea a insistat ca antropoizii s i continue atacul, astfel c ploaia de proiectile l fcea pe Numa s-i fereasc necontenit capul i s rcneasc ntruna. Totui, de flmnd ce era, nu se ndura s-i prseasc prada. Tarzan ns i-a dat seama n curnd, c crengile aruncate de Numa nu-i pricinuiau fiarei nici o ran, nici nu o dureau prea tare, cnd se ntmpla s o nimereasc, aa c se uit prin jur dup proiectile mai cu efect. Nu i-a trebuit mult vreme s gseasc ceea ce i trebuia. La vreo treizeci de metri de Numa ieeau din pmnt cteva vrfuri de stnc de un granit descompus n buci mari i mici, insuflnd flcului ideea unui fel de muniii mai eficace. Comunicnd maimuoilor ca s-l observe bine, s-a lsat jos din copac i adun un bra ntreg de pietre de toate dimensiunile, 131

attea ct putea duce cu el. tia c ndat ce maimuoii l vor vedea ce face, l vor imita imediat, nelegnd chiar ceea ce aveau de fcut, mai repede dect le-ar fi dat instruciile necesare n aceast privin. De altfel, dac le-ar fi cerut s fac ceea ce au fcut dup cteva minute, s-ar fi putut prea bine ca maimuoii s nu-l asculte, pentru c Tarzan nu a ajuns nc regele tribului Ciuk. Aceasta a fost civa ani mai trziu. Deocamdat nu era dect un tnr, care a reuit s capete un loc de onoare n consiliile acestor fiare slbatice, printre care o soart ciudat l-a aruncat. Maimuoii, posomori din generaia mai veche, tot l urau, dup cum fiarele i ursc pe toi aceia n care nu au ncredere i al cror miros le este strin. Maimuoii mai tineri, aceia care au crescut din copilrie odat cu el, s-au obinuit cu mirosul lui ca i acela al oricrui membru de trib. Ei nu aveau n el mai puin ncredere ca n oricare altul din camarazii lor. Totui, nu l iubeau pentru c n afar de sezonul mperecherii, nu iubeau pe nimeni, iar animozitile iscate ntre maimuoi n timpul acestui sezon durau de multe ori tot anul, pn n sezonul urmtor. Nu erau dect o band de fiare posomorte i uor iritabile. ntr-adevr, se gsea printre ei i cte unul n care s ncoleasc primele semine ale omenirii..., un fel de rememorare a omului care a fcut primii pai spre umanism, atunci cnd a nceput s umble mai mult i mai des pe picioarele din spate i a descoperit c se mai poate servi i la altceva de labele anterioare. De aceea i Tarzan le-a artat prin exemple ceea ce voia el s fac ei i nu avea nc dreptul s le comande. El a descoperit de mult nclinarea maimuelor spre imitaie i a nvat c se poate folosi de ea. Prin urmare, umflndu-i braele cu fragmente de granit, s-a urcat din nou n copac i a rmas satisfcut cnd a vzut c maimuoii i urmeaz imediat exemplul. n timpul scurtei pauze acordate leului, interval n care 132

maimuoii i-au adunat muniii, el s-a pregtit s mnnce, dar abia a apucat s-i ntind prada pentru osp i s ia o poziie mai comod, c a i fost izbit n obraz de o piatr coluroas pe care mna experimental a flcului a aruncat-o cu putere. Rcnetul lui brusc de durere i de furie, aproape c a fost nbuit de o salv de pietroaie din partea maimuelor care au vzut actul lui Tarzan. Numa i-a scuturat capul su masiv i se uita furios n sus la aceia care l chinuiau. Mai bine de jumtate de or l-au urmrit cu pietre i bee rupte din pomi, dar, cu toate c leul i-a trt prada pn n cele mai dese tufiuri, era descoperit mereu i proiectilele gseau drum pn la el, fr s-i dea rgaz s se hrneasc gonindu-l nainte. Maimua aceea alb i fr pr, care mirosea a om, era cea mai rea dintre toate, pentru c a ajuns cu ndrzneala pn acolo c venea aproape de regele animalelor, pentru a arunca cu mai mult precizie fragmentele coluroase de granit i bucile grele de lemn. Numa s-a repezit la el de cteva ori atacuri brute, ngrozitoare dar agera fiin care l chinuia a fost ntotdeauna n stare s-l evite, cu o uurin insolent, nct leul uita de foamea lui n locul furiei ce-l consuma, lsndu-i prada singur de multe ori, minute ntregi, n efortul zadarnic pe care l fcea s-i prind inamicul. Maimuele i Tarzan l-au urmrit pn la o poian mai mare, unde Numa s-a hotrt s se opun pentru ultima dat, aezndu-se n centrul poienii, destul de departe de oricare copac, pentru a fi imun la aruncrile nendemnatice ale maimuelor. Tarzan l nimerea acum mult mai des i cu mai bun efect. Distana nu i prea convenea lui Tarzan, pentru c Numa suferea izbiturile ocazionale numai cu cte o mritur i s-a i instalat la dejunul ntrziat att de mult. Tarzan se scrpina n ceaf, gndindu-se la o metod mai eficace de atac, fiind hotrt s-l mpiedice cu orice pre pe Numa de a se alege cu vreun profit n urma atacului asupra tribului. 133

Mintea lui de om se gndea la viitor, pe cnd proasele maimue nu se gndeau dect la ura lor din prezent mpotriva inamicului secular... Tarzan nelegea c dac Numa gsete c este uor s fure, cnd i este foame, pe cnd unul din tribul lui Ciuk, nu va trece mult i existena maimuelor va fi un comar necontenit. Numa deci, trebuia s capete lecia c uciderea unei maimue aduce dup sine o pedeaps imediat i nici o recompens. Nu era nevoie dect de cteva lecii din acestea i sigurana de odinioar a tribului era pentru totdeauna asigurat. Probabil c leul acesta era vreun leu btrn, ale crui fore i agilitate fiind n descretere, l-au silit s se agae de prima prad pe care a putut-o prinde. Era de ajuns un singur leu, de era lsat n voia lui s extermine tribul, sau cel puin s-i fac existena att de precar i de ngrozit ca s nu mai fie de trit. S vneze pe Gomangani, reflect Tarzan. Ei sunt prad i mai uoar. Dar trebuie nvat c printre Mangani nu are voie s vneze. Prima chestiune pe care o avea de rezolvat era cum s smulg corpul victimei din ghearele fiarei. A gsit, n cele din urm un plan. Oricrei alte persoane, n afar de Tarzan, acest plan i s-ar fi prut foarte riscant. Poate chiar i lui Tarzan i s-a prut astfel, dar lui tocmai, i plceau foarte mult situaiile care conineau i primejdii. n tot cazul, e de presupus c nici unul din noi nu am fi ales un astfel de plan pentru a juca o fest leului acela furios i flmnd. Tarzan avea nevoie de ajutor pentru ducerea la ndeplinire a planului pe care l-a conceput, iar asistentul lui trebuia s fie tot att de curajos i aproape tot att de ager ca i el. Privirile flcului au czut asupra lui Tug, tovarul su de joc din copilrie, rivalul primei sale iubiri, care acum dintre toi maimuoii din trib, era singurul despre care putea crede c poate nutri n creierul lui slbatic, pentru Tarzan, un sentiment identic cu acela pe care noi, oamenii l descriem cu cuvntul prietenie. Tarzan tia c Tug este curajos, agil i tnr, cu o musculatur 134

minunat. Tug! strig Tarzan. Marele maimuoi i-a ntors privirea de pe o creang groas pe care ncerca s o rup i se uit la Tarzan. Tug, du-te mai aproape de Numa i necjete-l, adug Tarzan. Necjete-l pn se d la tine. Dup aceea fugi n partea cealalt, aa ca el lundu-se dup tine s se ndeprteze ct mai mult de corpul Muki. ine-l aa, dac poi mai mult vreme. Tug, a dat afirmativ din cap i a pornit, fcnd ocolul poienii prin copaci, pn de partea opus lui Tarzan. nainte de a cobor, a rupt o creang groas i nainta spre Numa ocrndu-l cum i venea la gur. Leul, destul de suprat pn acum, s-a uitat prima dat la Tug, apoi se ridic n picioare. Tot n acelai timp, coada i s-a nlat dreapt, ntrindu-se ca bul, iar Tug a pornit la fug cunoscnd prea bine semnalul de prevenire ce preceda atacul. Tarzan a alergat spre locul unde zcea Muka. Numa, cu ochii int la Tug, nu a avut cum s l vad pe Tarzan, aa c a pornit dup maimuoiul care a luat-o la fug, tocmai la timp, pentru c a ajuns la cel mai apropiat copac cu vreo doi metri naintea demonului de care era urmrit. Bietul antropoid, cu toat greutatea lui, s-a urcat de ast dat ca pisicile, pe trunchiul sanctuarului su. Civa centimetri erau suficieni s-l ajung ghearele lui Numa. Leul s-a oprit un moment sub copac, privind cu furie spre Tug i scond rcnete de se cutremura pmntul. Dup puin, a vrut s se ntoarc la prada lui i fcnd aceasta coada eapn i-a zvcnit din nou i a atacat cu mai mult atenie ca i pn acum Ceea ce a vzut el, flcul care alerga spre copacii opui, ducnd pe umrul lui uria cadavrul przii lui Numa. Maimuele spectatori de prin copaci ai acestei ntreceri pe via i pe moarte, ipau ct le inea gura, insulte la adresa leului i avertismente pentru Tarzan. Soarele, fierbinte i strlucitor, cdea ca un reflector puternic asupra actorilor din poian 135

scondu-i n relief fa de spectatorii din umbra copacilor din jur. Se vedea bine corpul brun al tnrului, aproape ascuns de corpul pros, plin de snge, al maimuei ucise. Dup el venea leul ngrozitor cu coama neagr cu capul aplecat, cu coada ntins, cursar de ras din jungl alergnd prin poiana luminat de soare. Ah, asta este viaa! Cu moartea la civa pai n urm Tarzan gusta plcerea unui astfel de trai n toat splendoarea lui. Va ajunge el la copaci naintea morii care l gonea? Gunt, atrnat de o creang s-a aplecat n faa lui strignd sfaturile ce se pricepea s le dea. Prinde-m! striga Tarzan, srind cu sarcina din spinare cu tot, spre maimuoiul care atrna acolo de picioare i de o lab. Gunt l-a prins att pe Tarzan, ct i cadavrul femelei ucise i-a prins cu o lab mare i proas fcndu-le vnt n sus, unde i degetele lui Tarzan s-au ncletat de o alt creang din apropiere. Sub ei, Numa a fcut o sritur enorm, dar Gunt greu i nendemnatic n aparen, era tot att de rapid ca i Manu, maimua cea mic, aa c ghearele leului abia l-au atins, lsnd n urma lor o dr de snge, sub unul din braele proase ale maimuoiului. Tarzan a dus cadavrul Muki pn la furca unei crengi nalte, unde nici ita. Pantera, nu l-ar fi putut ajunge. Numa pea nfuriat ncoace i ncolo, pe sub copac, rcnind ngrozitor. A fost frustrat att de prad, ct i de rzbunare. Era, ntr-adevr, slbatic de tot, dar i aceia care i-au luat prada de sub nas erau sus de tot, unde nu-i putea ajunge Maimuele, dup ce au mai aruncat cu cte ceva n fiar, s-au ndeprtat prin copaci disprnd din ochii ei. Tarzan s-a gndit mult la mica aventur din seara aceea. El a prevzut ce s-ar putea ntmpla dac marii carnivori din jungl, ar da o atenie serioas tribului lui Ciuk... dar s-a mai gndit i la spaima i la fuga rapid a maimuelor, cnd leul s-a repezit asupra lor, la nceput. n jungl domnea foarte puin umor i atunci cnd se ntmpla 136

s fie era de natur posomort, aproape fioros. Fiarele ori nu au, ori au un sim prea dezvoltat al umorului, dar tnrul vlstar englez vedea cu haz multe lucruri care tovarilor si, nu le preau deloc hazlii. nc din fraged copilrie a cutat, cum s-a priceput mai bine, s scoat n eviden partea glumea a lucrurilor, ba nc s o i nscoceasc de multe ori, spre marele necaz al maimuelor din trib. De aceea i acum a gsit prilej de rs, n marea spaim a maimuelor, precum i n furia dezamgitului Numa... chiar n aceast aventur trist n care Muka i-a pierdut viaa, punnd n primejdie i ali membrii ai tribului n acelai timp. Nu au trecut dect cteva sptmni de cnd ita, repezindu-se, deodat printre membrii tribului, a prins un balu de pe creanga unui copac, unde l-a lsat mama lui ca s-i caute hrana mai ncolo. ita s-a deprtat neatins de nimeni, cu mica sa prad n flci. Gndurile acestea l indispuneau mult pe Tarzan. A vorbit cu maimuele, explicndu-le uurina cu care Numa i ita, ntr-o singur lun, au ucis pe doi membrii ai tribului. Ne vor mnca pe toi, striga el. Noi vnm prin jungl dup voie, fr grij de inamicii care se apropie de noi. Nici Manu nu face asta. Doi sau trei din tribul lui sunt totdeauna de paz. Tot aa i Pacco, zebra i Wapi, antilopa: au paznici n jurul hergheliei sau cirezii, n timp ce restul este la pscut. Numai noi, Manganii, i lsm pe Numa, Sabor i pe ita s vin s fure, ducnd cu ei pe oricare din noi, mai ales pe micii balu. Gr-r-r-r, ncepu Nung iritat de sugestivul tablou. Dar ce putem face? a ntrebat Tug, mai inteligent. S avem i noi paznicii notri, doi, trei, care s semnaleze apropierea lui Numa sau a itei, prevenindu-i astfel pe acei care i-ar cuta hrana atunci n linite. Nici Histah nu ar putea s se strecoare, cu toate c vine ascuns prin iarb. Iat, deci c maimuele lui Ciuk, au nceput s pun santinele n jurul tribului, care s-i pzeasc pe cnd ceilali i cutau hrana, mai grupai acum. Tarzan ns, a pornit singur prin jungl, 137

pentru c era om i cuta s se distreze sau s guste din aventurile pe care jungla posomort i groaznic le oferea celor care o cunoteau i crora nu le era fric de ea... cu umor fantastic, cu ochi aprini i plini de snge de multe ori. Astfel, pe cnd alii cutau de mncare, Tarzan cuta s i petreac n acelai timp. Se amuza srind de pe o creang de-a supra satului lui Mong, canibalul din jungla primitiv L-a vzut, dup cum l-a vzut de attea ori pe vraciul Rabi Keg, cu capul bgat i acoperit n pielea lui Gorgo, bivolul. Spectacolul acesta nu i-a sugerat nimic, pn ce nu a vzut i o blan de leu, cu cap cu tot, ntins pe unul din pereii aplecai ai colibei lui Mong. Atunci un zmbet de mare satisfacie s-a rspndit pe frumoasa fa a flcului din jungl. Dup aceea a pornit napoi prin jungl, pn cnd, ntmplarea, agilitatea, puterea i isteimea lui, sprijinite de puterea minunat de percepie a simurilor sale, i-au procurat o cin bun. Dac simea c lumea i datoreaz mijloacele de trai. i ddea seama c era numai de datoria lui s le ncaseze, dar nici nu a existat vreodat un ncasator mai bun dect acest fiu al unui lord englez, care tia mai puin despre apucturile strmoilor lui dect pe ei nii, ceea ce echivala cu nimic. S-a ntunecat bine de tot cnd s-a ntors n satul lui Mong, relundu-i locul de pe creanga lustruit care atrna asupra palisadei, n partea de apus a acestui sat bine ntrit. Cum nu era nimic important la ordinea zilei, satul era linitit i foarte puin lume frecventa ulia principal a satului. Numai cte o orgie de carne sau de bere indigen i putea atrage afar din colibe, noaptea, pe oamenii lui Mong. Acum, majoritatea lor dormeau, doar civa btrni stteau la taifas pe lng foculeele din faa colibelor, pe cnd cei mai tineri dispreau, perechi, perechi, prin umbr. Tarzan a cobort uor din copac i furindu-se prin umbra colibelor, s-a apropiat de coliba efului, unde a gsit imediat ceea ce cuta. 138

Prin apropiere, se aflau civa rzboinici, dar nici unul nu tia c temutul demon cu pielea alb s-a furiat att de aproape de ei, nici c a pus n stpnire ceea ce a vrut s aib, aa c nu l-au simit nici cnd s-a deprtat de acolo, tot att de discret precum a venit. Ceva mai trziu, tot n noaptea aceea, pe cnd se ghemuia s doarm la furca unui copac, a rmas mai mult vreme cu ochii deschii, fr s l cuprind somnul, uitndu-se la stelele sclipitoare, la planetele de pe cer, la lun i zmbi. i-a amintit ct au fost de caraghioi maimuoii cnd au luat-o la fug, o fug nebun spre adpostul sigur ce l ofereau copacii, n ziua cnd Numa a aprut printre ei i a prins-o pe Muka. i tia, totui, fioroi i foarte curajoi. De fapt, prima impresie a surprizei a fost aceea care le-a creat panic dar i-a dat bine seama de acest amnunt. A adormit cu faa nseninat de un zmbet. Manu, maimua cea mic l-a deteptat dimineaa, aruncndu-i n fa boabele uscate din pstaia unei plante, de pe o creang mai nalt ca i aceea unde dormea. Flcul s-a uitat n sus i a zmbit din nou, pentru c n felul acesta a mai fost trezit din somn, de multe ori de aceast maimu neastmprat, Manu. Erau prieteni buni, o prietenie ntemeiat pe reciprocitate. Uneori Manu venea repede, de diminea i l trezea, spunndu-i c Bara este prin apropiere, sau c Horta doarme ntr-o groap cu nmol, nu prea departe. n schimb. Tarzan i sprgea nucile prea tari, sau i speria pe ita i pe Histah, gonindu-i din apropierea micului su prieten. Soarele era de cteva sulie pe cer, iar tribul lui Ciuk a pornit de mult n cutarea hrnii. Manu, i-a indicat lui Tarzan, fcnd din mn i scond cteva sunete ascuite din vocea lui subire, direcia urmat de maimuele mari. Hai cu mine, Manu, i-a zis Tarzan. Haide s vezi ceva care te va face s leini de rs. Vino cu mine, dac vrei s petreci bine azi. 139

Cu aceste cuvinte, a pornit n direcia indicat de Manu, care srea uurel din creang n creang, pe deasupra flcului, trncnind ntruna. Tarzan avea peste umeri blana de leu pe care a furat-o n ajun din satul lui Mong. Tribul i vedea de treburi n pdure, prin jurul poienii n care Tug, Gunt i Tarzan l-au chinuit n aa hal pe Numa nct i-au smuls din gheare fructul vntorii. Unele maimue se aflau chiar n poian. Se hrneau toate linitite i mulumite, deoarece erau pzite de cteva santinele. Tarzan le-a nvat aceasta, dar cu toate c el lipsea de mai multe zile, fiind dus singur la vntoare dup cum fcea adesea sau poate c era dus s viziteze mica lui colib de la malul mrii maimuele nu au uitat nc nimic. Mai mult nc de mai continuau cteva zile s tot pun santinele, ar fi devenit un obicei al tribului, perpetundu-se la infinit. Tarzan, care-i cunotea mai bine dect se cunoteau ei pe ei, avea toat convingerea c au ncetat s mai pun paznici, imediat cum a plecat el. A plnuit s se distreze acum, pe socoteala lor dndu-le, n acelai timp, o lecie n ceea ce privete pregtirea, care este o chestiune destul de vital att n jungl ct i oriunde. Faptul c noi existm azi nu poate fi datorat dect pregtirii vreunuia din antropoizii erei oligocene. Desigur, maimuele lui Ciuk erau totdeauna bine pregtite, din punctul lor de vedere. Gunt sttea n partea de nord a poienii. edea n furca unui copac de unde putea s vad o bun distan din jungl. El a fost acela care a descoperit inamicul. Un fonet prin tufiuri i-a atras atenia, iar dup puin a vzut o parte din coama stufoas i spatele rocat al fiarei. Numai n treact a zrit, prin frunziul de sub el, dar a fost destul ca s scoat din adncul plmnilor un Va-a-arda!, care n limba maimuelor nseamn: fii ateni, sau primejdie. Imediat membrii tribului au nceput s strige unul dup altul Vaaarda pn cnd maimuele s-au nghesuit sus n copaci, iar maimuoii cei mari au alergat n direcia lui Gunt. Tot atunci a 140

aprut n poian i Numa, leul, pind maiestuos i ncrezut din al crui piept s-a auzit pe rnd o tuse, un geamt prelung i un rcnet att de grozav c a fcut s se zburleasc prul pe toat lungimea spinrilor proilor maimuoi. Numa s-a oprit aproape de mijlocul poienii, iar n clipa aceea a czut deasupra lui, din copacii din fa, o adevrat ploaie de pietre i bee. A fost lovit de vreo zece ori, poate i mai mult n cursul bombardamentului, apoi maimuoii s-au cobort repede din copaci i adunnd alte pietre au continuat s-l bombardeze fr mil. Numa cuta atunci s fug dar drumul i-a fost mpiedicat de alt salv de proiectile, iar cnd aproape s ias din poian, Tug l-a ntmpinat cu un pietroi mare. Regele animalelor a czut sub lovitura ameitoare a bolovanului coluros. Cu strigte i rcnete de furie, maimuele din tribul lui Ciuk s-au repezit asupra leului dobort. n labele lor din fa aveau ciomege i pietre cu care s-l loveasc. nc cteva clipe i nainte de a-i veni n fire, Numa va fi ciomgit i sfiat pn cnd nu va mai rmne dect o mas de carne i oase sfrmate, amestecate cu pr i bucele de blan, din ceea ce a fost cu puin nainte una din cele mai temute fiine din jungl. Cnd ciomegele s-au ridicat s-l izbeasc i pietrele s-l zdrobeasc, iar colii erau gata s-l sfie. n momentul acela s-a repezit ca glonul de sus din copaci, un Manu btrn, cu laba lung i faa zbrcit. S-a cobort pe corpul lui Numa, iar odat acolo ncepu s danseze i s ipe, ameninndu-i pe marii maimuoi ai lui Ciuk. Acetia s-au oprit n primul moment, ca i paralizai de minunea ce o vedeau naintea ochilor. Cum, Manu, maimua cea mic? Manu, fricosul i laul, ndrznea s nfrunte furia i ferocitatea Manganilor! Manu dansnd pe corpul n nesimire a lui Numa, leul i ameninndu-i pe maimuoii lui Ciuk, s nu se mai ating de leu. Era ceva de necrezut! Iar cnd maimuele s-au oprit, Manu s-a aplecat i l-a apucat pe Numa de o ureche, ncepnd s-l trag i 141

s-l smuceasc de cap pn cnd acesta a czut de partea cealalt ca o masc legat, scond la iveal prul negru, ciufulit i profilul delicat a lui Tarzan. Cteva maimue au declarat ns c trebuie, mai ales n cazul de fa, s termine ceea ce au nceput, dar Tug, posomortul i puternicul Tug, a srit imediat lng flcul maimuelor i stnd deasupra peste trupul n nesimire al acestuia; i goni pe aceia care s-ar fi atins de prietenul su din copilrie. Tika soia lui, a venit i ea lund loc alturi de Tug, cu colii rnjii i mrind. Au mai fost i alii care le-au urmat exemplul, pn cnd, dup cteva minute. Tarzan a fost nconjurat de un cerc de camarazi, care nu ar fi permis nimnui, nici n ruptul capului s se apropie de el. Iar cnd Tarzan a deschis ochii dup vreo cinci minute, dezmeticindu-se din lein, avea un aer foarte surprins, simind totui, bine durerea loviturilor primite. Se uit n jurul lui precum i la maimuele de care era nconjurat i atunci a neles tot ce s-a petrecut. ncet-ncet, un zmbet i nsenin figura. Loviturile primite erau multe i unele din ele l dureau, dar rezultatul bun al aventurii sale merita tot ce l-a costat. A descoperit, de exemplu, c maimuele lui Ciuk au ascultat de nvtura lui i mai afl c are prieteni printre aceste fiare argoase pe care le-a socotit lipsite de orice sentiment. Mai afl c micul i fricosul Manu i-a riscat viaa n aprarea lui. i prea bine de aceste constatri, dar se roea ca bujorul cnd se gndea i la lecia pe care a primit-o. El totdeauna a fost glume... singura persoan glumea printre posomorii lui prieteni, dar acum cnd era ntins, pe jumtate mort, de loviturile primite, a fcut un jurmnt solemn: s se lase pentru totdeauna de glume pe seama altora.

142

CAPITOLUL IX - Un vis ciudat.

Negrii din satul lui Mong, eful, se osptau, n timp ce deasupra lor, ntr-un copac mare, sttea Tarzan... posomort, ngrozitor, flmnd i invidios. Ziua aceea a fost foarte srac n vnat, pentru c pn i pentru cel mai mare vntor din jungl, exist zile slabe ca i zile abundente. De multe ori se ntmpla ca Tarzan s umble flmnd cte douzeci i patru de ore n ir. Mai mult, a avut chiar sptmni ntregi n care abia a fost n stare s goneasc foametea de la u. Dar, mprejurri din acestea erau i vremelnice i destul de rare. ntr-un timp a venit o molim peste ierbivore, nct cmpiile au rmas aproape fr vnat civa ani n ir, pe lng aceasta numrul marilor pisici a crescut att de repede, de miunau prin partea locului, iar prada lor ca i a lui Tarzan bineneles, a fost speriat de acolo pentru mult vreme. Totui, n majoritatea cazurilor era bine hrnit mai ntotdeauna. Acum a rmas flmnd datorit unor mprejurri nefericite care sau succedat cu o iueal tot att de mare pe ct de repede a fost el n stare s dea de urma vnatului. Aa c acum pe cnd sttea cocoat n copac, simea toate junghiurile foamei, iar ura contra venicilor lui dumani, clocotea i mai puternic n pieptul lui. Preau ntr-adevr, chinurile lui Tantal, s stea acolo flmnd, pe cnd Gomanganii aceia s se ndoape de mncare pn cnd stomacurile lor erau gata s crape... i nc cu friptur de elefant. Adevrat c Tarzan i Tantor erau cei mai buni prieteni i c el nu a gustat, pn acum carne de elefant, dar evident c Gomanganii au omort vreunul i acum se osptau din carnea vnatului lor, nici un cod moral nu l-ar fi putut opri pe Tarzan s fac la fel ca ei, dac ar fi avut prilejul. ns dac ar fi tiut c elefantul acesta a murit de boal acum cteva zile, nainte s-i descopere negrii cadavrul, nu ar fi fost att de pofticios s ia parte la osp, pentru c Tarzan nu mnca 143

strvuri. Foamea, ns ar putea amori gusturile cele mai epicuriene, iar Tarzan nu era tocmai un epicur n felul lui. n momentul acesta nu era nimic altceva dect o fiar flmnd pe care numai prudena l inea n fru, pentru c cldarea cea mare de gtit din mijlocul satului era nconjurat de muli rzboinici negri, printre care nici Tarzan nu putea spera c o s treac neatins. Prin urmare ar fi fost necesar pentru el, s stea acolo flmnd pn cnd negrii se vor stura nct s cad n amorire. Apoi de ar mai fi rmas ceva firimituri, s se sature cum va putea cu ele. ns, nerbdtorului Tarzan i se prea c lacomii negri ar crpa mai curnd dect s prseasc ospul nainte de a fi devorat pn i ultima bucat de came. Dup un timp au ntrerupt monotonia mncrii, pentru a executa pri din dansurile de vntoare, o manevr care le stimula digestia ndeajuns ca s poat reveni la mncare cu fore noi, dar dup ce au consumat o cantitate de speriat de carne de elefant i de bere indigen, au nceput s fie prea grei i incapabili pentru un efort fizic, unii ajungnd att de ru nct nu se mai puteau ridica de jos, ci stteau ntini comod, lng cldare, ndopndu-se pn-i pierdeau cunotina. Trecuse demult de miezul nopii, cnd Tarzan a fost, n sfrit, n msur s ntrezreasc sfritul orgiei. Negrii adormeau acum repede, unul dup altul, numai civa mai rezistau. Fa de starea n care se aflau acum, Tarzan ar fi putut s intre cu uurin n sat i s fure o mn de carne de sub nasul lor, dar o mn de carne nu era ceea ce voia el. Nimic mai puin dect o burt plin ar fi putut potoli golul ce l simea n el. Prin urmare, trebuia s aib timp destul ca s poat lua ct carne va vrea. n sfrit nu a mai rmas dect un singur rzboinic credincios idealurilor sale: un btrn a crui burt ncreit de vrst s-a fcut acum neted i ntins ca pielea de pe tob. Dnd dovezi c nu i este bine, ba chiar c are i dureri, se tra pn la cldare, apoi se ridica cu mare greutate n genunchi, 144

poziie din care ntindea mna i nha o bucat de came. Dup aceea se rostogolea pe spate i gemea greu, rmnnd ntins, vrnd n acelai timp carnea printre dini, apoi silind-o s coboare n stomacul lui ncrcat. Tarzan s-a gndit c btrnul va mnca pn va muri sau pn ce nu va mai rmne carne n cldare. Gndul acesta l-a fcut s clatine din cap dezgustat. Ce fiine murdare mai erau i Gomanganii acetia! Cu toate acestea ei erau singurii din ntreaga jungl, care semnau mai aproape cu el la chip i la timp. Tarzan era om, aa c i ei trebuie s fi fost tot un fel de oameni, dup cum micile i marile maimue mpreun cu Bolgani, gorila, evident c erau din aceeai familie mare, cu toate c se deosebeau n mrime, n nfiare i n obiceiuri. Lui Tarzan a nceput s-i fie ruine, pentru c dintre toate fiarele din jungl, omul era atunci cel mai dezgusttor, omul i Dango, hiena. Tarzan l-a vzut o dat pe Dango mncnd din strvul unui elefant, pn a ptruns nuntru, apoi continu s mnnce att de mult, c nu a mai fost n stare s ias pe gaura pe care a intrat n strv. Acum ar fi putut crede cu uurin c dac i s-ar da i omului prilejul acesta, ar face la fel. Omul mai era de asemenea, cea mai urt fiin, cu picioarele lui subiri, cu stomacul lui mare, dinii pilii i buzele groase i roii. Omul era dezgusttor, iar privirile lui Tarzan erau aintite n momentul acela asupra rzboinicului care se tvlea prin murdria din preajma cldrii. Iat-l! Se cznea acum s se ridice din nou n genunchi, ca s ia alt bucat de carne. Gemea ct putea de tare de durere i totui, cuta s mnnce, s mnnce, s mnnce ntruna. Tarzan nu mai putea s rabde nici de foame, nici s suporte dezgustul de care era cuprins. A cobort la pmnt ncetior, aa ca trunchiul copacului s fie ntre el i negrul care tot mai mnca. Individul era nc n genunchi, ndoit de mijloc, de durere, n 145

faa cldrii. Era ntors cu spatele spre Tarzan, care se apropia repede i fr zgomot. Nici cnd degetele sale ca oelul au ncercuit gtul negrului, nu s-a auzit nici un zgomot. Lupta a fost scurt, pentru c negrul era btrn i pe jumtate n nesimire de efectele ndoprii cu bere. Tarzan a dat drumul masei inerte din minile sale i cutnd prin oal a scos mai multe buci mari de carne... destul pentru a satisface foame lui cea grozav apoi a ridicat strvul negrului i la nfundat n cldare. Cnd negrii ceilali se vor trezi, vor avea la ce s mediteze! i-a spus rnjind. Iar cnd a fost s porneasc spre copac, cu carnea luat, a pus mna i pe un vas cu bere, pe care l-a dus la buze, dar de la primele picturi pe care le-a gustat, a scuipat scrbit i a aruncat departe de el vasul primitiv. Era sigur c nici Dango nu ar bea o butur cu un gust i miros att de murdar, iar dispreul lui pentru om a crescut odat cu aceast convingere. A pornit prin jungl i umbl un kilometru i mai bine nainte s se opreasc s mnnce ceea ce a furat de la negri. A observat c acea carne avea un miros ciudat i neplcut, dar a presupus c aceasta se datora faptului c a stat ntr-un vas cu ap deasupra focului. Bineneles c Tarzan nu era obinuit cu carne gtit. Nu-i plcea dar era foarte flmnd i a apucat s mnnce o parte bun din carne, pn cnd s-i dea seama ct era de scrboas. I-a trebuit cu mult mai mult dect i-a nchipuit el c va fi necesar ca s-i potoleasc foamea. Aruncnd restul jos, s-a ghemuit ntre crengile unui copac, cutnd s doarm, dar somnul prea c i va veni greu. De regul adormea tot att de repede ca i un cine dup ce se face colac n faa focului din sob. Acum, ns, se sucea i se rsucea, pentru c n adncul stomacului su, simea ceva ciudat care semna cu o ncercare 146

din partea fragmentelor de carne de elefant de acolo, s ias n cutarea elefantului, dar Tarzan era nenduplecat, scrnea din dini i le inea n el. Doar nu era el s fie frustrat de ceea ce a mncat, tocmai acum dup ce a ateptat atta timp ca s poat pune mna pe acea mncare. A reuit s aipeasc, ns rcnetul unui leu l-a trezit din somn. S-a ridicat i a vzut c era ziu n toat regula. S-a frecat la ochi. Nu cumva a dormit cu adevrat? Nu se simea nc destul de odihnit. Un zgomot i-a atras atenia i uitndu-se n jos, a vzut un leu la rdcina copacului, privindu-l cu lcomie. Se strmb n faa regelui animalelor i atunci Numa, spre marea lui mirare, a nceput s se urce n copac spre el. Acum Tarzan nu a mai vzut lei s se caere n copaci, tia c nu se poate, dar totui, dintr-un motiv neexplicabil, nu era chiar att de surprins ca tocmai acest leu s procedeze astfel. Pe msur ce leul se urca ncet spre el, Tarzan i cuta refugiu n crengile de mai sus, dar spre necazul lui a descoperit c nu se mai putea urca dect cu cea mai mare greutate. Aluneca mereu, pierznd distana pe care a ctigat-o, n timp ce leul nainta ntr-una, apropiindu-se din ce n ce mai mult de el. Tarzan putea s vad bine acum scnteierea flmnd din ochii galbeni-verzui ai fiarei. Mai putea s vad cum i curgeau balele de pe flcile cscate, precum i colii cei mari gata s-l sfie i s-l distrug. n sfrit, dup mare efort, biatul a reuit s ctige puin din distan, fa de urmritorul lui. A ajuns acum pe crengi mai subiri, sus de tot, unde tia bine c leul nu va putea ajunge i totui, diavolul de Numa se urca mereu dup el. Era ceva de necrezut dar vedea cu ochii c este adevrat. Ceea ce l mira i mai mult era c dei i ddea seama de imposibilitatea fenomenului, l accepta ca ceva normal, mai nti ca un leu s se poat urca n copaci i al doilea ca s poat ajunge att de sus unde nici ita, pantera, animal mai uor, nu 147

ndrznea s se aventureze. Tarzan s-a strduit s ajung n vrful copacului, dar Numa venea dup el gemnd i scncind c trebuie s tot urce. n sfrit Tarzan a ajuns sus de tot deasupra pdurii, n vrful copacului pe o creang care se tot cltina i ncovoia sub greutatea lui. Mai departe nu putea s mearg. Sub el, leul se urca mereu, iar Tarzan s-a convins c i-a sosit sfritul. Nu se putea bate cu Numa pe o creang att de subire, mai ales cu un astfel de Numa, pentru care crengile de la aptezeci de metri nlime erau un teren tot att de bun de mers ca i pmntul de jos. Leul se apropia acum din ce n ce mai mult nc o clip i va putea ntinde labele sale enorme, trgndu-l n flcile lui ngrozitoare. Un zgomot huruitor deasupra capului su l-a fcut pe Tarzan s se uite ngrijorat n sus. O pasre mare ddea ocol n zbor pe deasupra lui. Nu a mai vzut pn acum n toat viaa lui, o pasre att de mare ca aceea i totui, o recunoscu imediat. Nu a vzut-o el de attea ori ntr-una din crile din cabana de lng golful nconjurat de pmnt..., cabana pe care a crescut muchi i al crui coninut era singura motenire rmas de la rposatul i necunoscutul lui tat? n cartea ilustrat, pasrea era artat c zboar departe de pmnt cu un copila n ghearele sale, pe cnd pe pmnt, o mam disperat st cu minile n sus. Leul a ntins laba lui cu gheare s-l nhae, cnd pasrea a cobort repede i i-a nfipt n spatele lui Tarzan un rnd de gheare tot att de formidabile ca i ale leului. Durerea a fost amoritoare, totui, Tarzan a simit o mare uurare cnd a fost smucit din ghearele teribile ale lui Numa Cu un flfit puternic din aripi, pasrea s-a ridicat repede, pn cnd pdurea a rmas departe n jos. Tarzan s-a simit ru i i-a venit ameeal uitndu-se n jos de la o nlime att de mare, aa c a nchis ochii strns, reinndu148

i rsuflarea. Pasrea enorm care l inea n gheare se urca din ce n ce mai sus. Tarzan a deschis ochii, jungla era att de departe c abia putea s o mai vad ca pe ceva nelmurit, de culoare verde, dar deasupra lui i foarte aproape era soarele. A ntins minile la soare, s se nclzeasc simindu-le reci i atunci l-a apucat pe neateptate un acces de furie fa de situaia n care se gsea. Unde l ducea oare pasrea? Trebuia el s se lase att de linitit, n voia poftei unei fiine naripate, orict de enorm ar fi fost ea? Trebuia oare, ca el, Tarzan lupttor puternic, s moar fr s dea mcar o singur lovitur pentru propria lui aprare? Niciodat! A scos din teac lungul lui cuit de vntoare i l-a nfipt de dou on deasupra, n pieptul psrii Puternicele aripi i mai flfir spasmodic de cteva ori, strnsoarea ghearelor ei slbi, iar Tarzan s-a simit cznd prin spaiu n jos, spre jungla att de ndeprtat. I s-a prut flcului c nu mai termin de czut, c au trecut nenumrate minute pn cnd a ajuns s se izbeasc de vrful copacilor. Crengile mai subiri s-au rupt sub greutatea lui, dar i-au ncetinit cderea, aa c a ajuns s se opreasc o clip, chiar pe creanga pe care s-a culcat asear. n primul moment s-a oprit acolo, cutnd cu disperare s i restabileasc echilibrul, dar nu a reuit i i-a continuat cderea, dar ntinznd rapid minile apuc o creang i s-a lsat atrnat de ea. A deschis nc o dat ochii, pentru c i-a nchis la momentul cderii. Cu agilitate a urcat napoi, n furca de unde s-a rostogolit. Un leu rcni sub el i uitndu-se n jos, Tarzan a vzut ochii galben-verzui ai fiarei, strlucind n lumina lunii, uitndu-se lacom n sus la el, prin ntunericul nopii din jungl Tarzan a deschis gura dup aer, s rsufle adnc. O sudoare rece i ieea din toi 149

porii, iar n stomac simea o durere mare... Tarzan a visat primul su vis. A stat mai mult vreme s se uite la Numa, ateptndu -l s se urce n copac dup el i ascultnd s aud zgomotul aripilor fcute de pasrea de sus, pentru c pentru Tarzan, visul era realitate. Nu-i venea s cread ceea ce a vzut i totui, vznd acele lucruri de necrezut, nu putea s nu cread dovezilor propriilor sale simiri. Niciodat n toat viaa lui nu l-au nelat simurile sale att de ru, aa c era firesc s aib ncredere n ele. Fiecare simire care a fost transmis pn acum creierului su a fost ntotdeauna cu toat varietatea, o simire adevrat. El nu putea concepe posibilitatea ca s treci, numai n aparen, printro aventur, att de ciudat, n care s nu fie nici un pic de adevr. Un stomac deranjat de carne veche de elefant, un leu rcnind n jungl, o carte cu poze i somnul ar fi putut s zugrveasc, cu atta exactitate, pn i cele mai mici amnunte, a ceea ce, dup toate aparenele, i s-a ntmplat. tia bine c Numa nu se poate urca n copac, tia c nu exist n jungl nici o pasre ca aceea pe care a vzut-o i mai tia c nu ar fi putut s cad nici o parte din distana de la care i -a dat drumul pasrea i s mai triasc dup aceea. Ca s ncheiem, Tarzan era ntr-o stare de mare nedumerire, cnd s-a instalat nc o dat s doarm... o persoan foarte nedumerit, e drept, dar care simea i o grea mare. i cum se gndea adnc asupra ntmplrilor ciudate de peste noapte, mai asist i la o alt ntmplare remarcabil. Era ntr-adevr de nenchipuit i totui a vzut cu proprii lui ochi, nici mai mult nici mai puin dect pe Histah, arpele, trndu-se ncolcit, cu trupul lui alunecos, n sus pe trunchiul copacului... Un Histah cu capul btrnului pe care Tarzan l-a ndesat n cldare cu capul i cu burta lui rotund, neagr, ntins ca pe 150

tob. Cnd figura ngrozitoare a btrnului, cu ochii peste cap fici i sticloi, a ajuns aproape de Tarzan i i-a deschis flcile s l prind. Flcul a lovit cu furie n faa aceea hidoas, iar n clipa cnd a izbit-o, umbra a disprut Tarzan s-a ridicat n picioare tremurnd din fiecare mdular, cu ochii holbai i gfind. S-a uitat de jur-mprejur cu ochii lui ageri, dar nu a vzut nici urm de btrn cu corpul lui Histah, arpele. A vzut numai o omid pe pulpa lui goal czut de pe o creang de deasupra lui. Fcnd o strmbtur, a pleznit-o cu degetul i a vzut-o cznd n ntunericul de jos. n felul acesta a trecut noaptea: vis dup vis, comar dup comar, pn cnd bietul Tarzan a ajuns s tresar, ca o cprioar speriat, pn i de fonetul frunzelor din copac, sau s sar n picioare, cnd rsul spart al vreunei hiene ntrerupea tcerea junglei. n sfrit, a venit i dimineaa, care prea c nu mai vine, iar Tarzan bolnav i cu febr, a pornit abtut prin desiul junglei s caute ap de but. I se prea c ntregul su corp e n flcri i c i se usuc gtul ca scoara unui copac. A vzut pe o crare o nclceal de tufiuri aproape de neptruns i se strecur acolo, pentru a muri singur i nevzut, ferit de atacurile carnivorilor. Dar nu a murit. A dorit el destul vreme s moar ns dup un timp natura i un stomac ultragiat s-au uurat dup propriul lui sistem de terapie, iar Tarzan a avut un oc, apoi a czut ntr-un somn normal i netulburat, care a durat pn trziu, dupamiaz. Cnd s-a trezit nu mai era bolnav, dar se simea foarte slbit. Iari cut ap i dup ce a but bine, a pornit ncet spre cabina de lng mare. A luat de mult obiceiul, ca n momente de singurtate sau cnd era necjit, s caute acolo linitea i odihna pe care nu le gsea nicieri. 151

Cnd a ajuns lng cabin i a ridicat veriga elementar pe care a fcut-o tatl su cu atia ani n urm, doi ochi mici injectai de snge, au nceput s l pndeasc din ascunziul unui tufi de la marginea junglei. l priveau cu rutate, pe sub sprncene groase i stufoase i nc cu cea mai mare curiozitate. El a intrat, n timpul acesta, n cabin, nchiznd ua. Aici, departe de toat lumea, putea visa fr team c va fi ntrerupt. Se putea ghemui sus pe mas i s se uite la chipurile din acele lucruri ciudate care erau cri Mai avea i putina s dezlege nelesul cuvintelor tiprite pe care a nvat acum s le citeasc, fr s cunoasc limba vorbit pe care o reprezentau. n felul acesta putea s triasc ntr-o lume minunat, despre care nu avea alt idee dect c era cuprins ntre scoarele iubitelor sale cri. Numa i Sabor puteau s cutreiere mult i bine n apropierea lui, elementele naturii puteau bntui n toat furia lor, dar aici Tarzan putea s nu mai fie n paz ci ntr-o delicioas discordare, care i reda toate facultile pentru urmrirea nentrerupt a uneia din cele mai mari plceri ale sale. A rsfoit pn a ajuns la chipul acelei psri mari care l ducea n gheare pe micul Tarmangani. i examinnd poza tiprit din faa lui i-a ncreit fruntea. Da, era chiar pasrea care a zburat cu el, cu o zi nainte... pentru c visul a fost pentru Tarzan o realitate n toat puterea cuvntului, la care el tot se mai gndea, dei a trecut o zi i o noapte de cnd a dormit n copacul acela. Dar, cu ct se gndea mai mult la aceast chestie cu att pierdea din certitudinea n adevrul aventurii prin care a trecut..., dar nu era nicidecum n stare s determine unde nceta realul i unde ncepea irealul. A fost el oare sau nu n satul negrilor, l-a ucis sau nu pe btrnul Gomangani, a mncat sau nu a mncat carne de elefant, a fost sau nu bolnav? 152

Tarzan s-a scrpinat n prul lui negru i s-a minunat de toate pentru c erau foarte ciudate. A tiut, totui, c nu l-a vzut niciodat pe Numa urcndu-se n copaci, precum nici pe Histah cu capul i burta unui negru btrn ucis de el mai nainte. n cele din urm a scos un oftat i a renunat. Nu a mai ncercat s afle ceea ce nu putea afla. Cu toate acestea, n adncul inimii lui tia bine c i s-a ntmplat ceva despre care nu a mai avut experien pn atunci... o alt via care exista cnd dormea i despre care putea s-i aminteasc i dup ce se trezea din somn. i atunci, a nceput s se ntrebe cu uimire, dac vreuna din acele creaturi ciudate, pe care le ntlnea n somn, nu l-ar ucide cumva. n momentele acelea, Tarzan prea s fie alt Tarzan, timid, nendemnatic i molatic. Dorind s fug de dumani, dup cum fugea Bara cel mai fricos dintre animale. Astfel, odat cu visul a venit i prima nuan uoar de fric, ceva ce Tarzan nu a mai simit niciodat cnd era treaz, dar poate c trecea acum prin ceea ce au trecut i premergtorii lui la nceputul omenirii i pe care ei au transmis-o posteritii, mai nti sub form de superstiie, iar mai trziu ca religie. i aceasta pentru c n ei Tarzan a vzut noaptea, n somn. Lucruri pe care nu i le putea explica dup criteriile simirilor i judecii din timpul zilei. Astfel, au gsit pentru ei o explicaie ciudat. n care se cuprindeau forme groteti, posednd puteri ciudate i de nenchipuit i crora le-au atribuit, n cele din urm. Toate fenomenele inexplicabile ale naturii care i umpleau de smerenie, de uimire i de groaz. Pe cnd Tarzan i-a concentrat mintea asupra gndceilor de pe paginile tiprite din faa lui, reamintirea activ a ciudatelor aven tun. A nceput s se contopeasc cu textul pe care l citea: o povestire despre Bolgani, gorila, n captivitate. Avea n faa lui o ilustraie n culori, mai mult sau mai puin aproape de realitate, a unui Bolgani ntr-o cuc, iar o mulime de Tarmangani rezemai de o balustrad, se uitau curioi la fiara 153

care le mria n fa. Tarzan se mira destul de mult, dup cum, de altfel, o fcea ntotdeauna, despre penele colorate, att de curioase i fr rost cu care aceti Tarmangani erau acoperii de sus pn jos. i venea ntotdeauna s zmbeasc cnd se uita la aceste fiine ciudate. Se ntreba dac ei i acopereau corpul de ruine c sunt fr pr. Sau pentru c credeau c aceste lucruri ciudate mresc frumuseea nfirii lor. l distrau n special gtelile ciudate de pe capul persoanelor din ilustraii. Se mira cum de izbuteau unele femele s le poat ine drepte pe cap... dar cnd a privit la caraghioasele lucruri mici i rotunde pe care brbaii le aveau pe cap, a fost aproape s izbucneasc ntr-un hohot de rs, cum nu a mai rs vreodat. Continua s dezlege ncet nelesul diferitelor combinaii de litere de pe acea pagin, dar n timp ce citea gndceii. Pentru c ntotdeauna socotise ca atare literele, au nceput s alerge prin faa lui foarte confuz. ncurcndu-i vederea i gndurile. De dou ori s-a frecat apsat pe ochi cu dosul palmei, dar nu a fost n stare s-i aduc pe gndcei napoi la o form coerent i inteligibil dect numai cteva clipe de fiecare dat. A dormit ru cu o noapte nainte i acum era istovit de nesomn, de boal i de febra uoar ce-l scuturase, aa c i-a fost din ce n ce mai greu s-i fixeze atenia sau s i in ochii deschii. i-a dat seama c adoarme, dar tocmai pe cnd se lmurea de aceasta i se decidea s se supun nclinrii care acum a luat proporia unei dureri fizice, a fost deteptat de zgomotul deschiderii uii cabanei. ntorcnd repede capul ntr-acolo. A rmas uimit pentru un moment, vznd ct era ua de mare trupul enorm i pros al unui Bolgani, goril fioroas. Dac era vreun locuitor al junglei cu care nu ar fi vrut s fie n ncperea cea mic a cabanei, acela era Bolgani. Totui, nu i era fric, dei privirile lui agere au descoperit c fiara era n covulsiunele acelei nebunii de jungl care se abate 154

asupra attor maimuoi fioroi. De obicei, gorilele evit conflictul, se ascund de alte animale din jungl i n general sunt cei mai buni vecini. Cnd, ns, sunt atacai, sau cnd i apuc nebunia, nu exist fiin n jungl suficient de ndrznea i de feroce ca s caute de bun voie ceart ntre ele. Tarzan ns nu avea cum s evite aceasta. Bolganii l priveau n ochii lui rutcioi, injectai de snge. Nu va trece nici o clip i se va npusti asupra flcului, pentru a-l nha. Tarzan a ntins mna dup cuitul de vntoare aflat pe mas, lng el, dar cum degetele lui nu au gsit imediat arma, i roti privirea n cutarea cuitului. Fcnd acesta, privirile i-au czut asupra ilustraiei cu Bolgani. i gsi cuitul dar nu a fcut altceva dect s-l pipie alene, zmbind n direcia fiarei care nainta spre el. Nu va mai fi el nelat din nou de lucruri goale care veneau pe cnd dormea! Fr ndoial c, dup o clip, Bolgani se va transforma n Pambo, obolanul, cu capul lui Tantor, elefantul. Tarzan a avut destule halucinaii n zilele de febr, pentru a avea o idee la ce s-ar putea atepta. De data aceasta, Bolgani nu i-a schimbat forma, ci venea ncet spre el. Dei era puin cam nedumerit, Tarzan nu simea dorina s alerge dup vreun loc de adpost, dup cum a fost senzaia cea mai cert n celelalte aventuri ale lui att de noi i stranii. Se simea acum acelai ca ntotdeauna, gata s se bat la nevoie..., dar era convins c n faa lui nu se afl o goril n carne i oase. Socoti c era timpul ca apariia s se fi topit n aerul curat, sau s se fi schimbat pn acum n altceva. Dimpotriv, ns, era tot acolo, distinct ca i Bolgani n persoan, n blana lui neagr magnific, lucind vie n lumina unei raze de soare cum se rsfrngea n caban pe fereastra de la spatele lordului Greystoke. Aceasta era cea mai real din aventurile somnului su, gndi Tarzan, ateptnd impasibil incidentul amuzant ce credea c va 155

urma. Gorila s-a repezit la atac. Dou mini puternice cu pielea ngroat, l nhar pe flcu, din pieptul adnc al fiarei iei un mrit hidos, iar pe obraji, Tarzan i simi rsuflarea fierbinte. i totui, a rmas zmbind. O dat sau de dou ori putea fi nelat Tarzan, dar nu de attea ori consecutiv! Era convins c acest Bolgani nu e o goril real pentru c dac ar fi fost, nu ar fi putut intra niciodat n caban deoarece numai el, Tarzan, tia cum s umble cu clana aceea. La rndul ei, gorila era nedumerit de pasivitatea ciudat a acestei maimue fr pr. Se opri o clip cu flcile deschise i cu colii rnjii aproape de beregata flcului, apoi prea c a ajuns, deodat, la o hotrre. L-a aruncat pe Tarzan pe unul din umerii lui proi i a pornit, ieind pe u, spre copacii mai mari din apropiere. Tarzan i acum era sigur c totul era o aventur din somn, aa c zmbea cu poft cnd gorila uciga l ducea de acolo fr s ntmpine nici o rezisten. Peste puin timp, considera Tarzan, se va trezi i se va vedea napoi n caban acolo unde a adormit. A privit napoi i a crezut c a vzut c ua cabanei a rmas deschis. Asta nu i convenea! El a avut grij s o nchid ntotdeauna, ca nu cumva s intre cineva acolo. Manu, maimua cea mic i-ar rvi grozav comorile, dac s-ar ntmpla s intre acolo mcar pentru cteva minute. Acest gnd l-a ncurcat. Unde se sfrea aventura somnului i unde ncepea realitatea? Tot ce vedea n jurul lui era destul de normal..., nimic din exagerarea grotesc a aventurilor din somn. n acest caz, ar fi fost mai bine s tie c lucrurile sunt cum trebuie, s se asigure c ua cabanei este ntr-adevr nchis nu ar fi stricat aceasta, chiar dac totul prea c se ntmpl sau se ntmpla real. A ncercat s se dea jos de pe umrul lui Bolgani, dar fiara nu a fcut dect s mrie nfiortor i s-l in i mai strns. Fcnd 156

un efort puternic, Tarzan a reuit s se desfac din strnsoare, dar cum a ajuns jos pe pmnt, gorila s-a repezit furioas spre el, nhndu-l din nou i nfigndu-i colii n umrul lui prlit de soare. Zmbetul de umor a disprut de pe buzele lui Tarzan cnd durerea i sngele fierbinte au deteptat n el instinctele de lupt. Adormit sau treaz, afacerea aceasta nu mai era o glum! Mucnd, sfiind i mrind. Amndoi se rostogolir pe jos pe pmnt. Gorila era cuprins de nverunarea unei furii nebune. Mereu i slbea colii din umrul flcului. ncercnd s-i ncleteze n beregata lui. Dar i Tarzan s-a mai btut cu fiine care intesc n locul fatal, aa c se ferea de fiecare dat ntr-o parte, cutnd el s-i nhae adversarul de gt. A reuit. Puternicii lui muchi s-au ncordat i s-au nnodat sub pielea lui neted, strduindu-se s scuture de pe el corpul pros al fiarei. n timp ce l sugruma pe Bolgani i-l mpingea cu greu la o parte, strecura ncet mna cealalt printre ei. Pn cnd vrful cuitului de vntoare ajunse n dreptul inimii slbatice a fiarei... A fost suficient o micare rapid a pumnului de oel, cu lama ascuit s ptrund pn la int. Bolgani, gorila, nu scoase dect un singur rcnet, dup care se desfcu din strnsoarea lui Tarzan, se ridic n picioare, fcu civa pai cltinndu-se, apoi a czut ntins. Dup cteva micri n spasmele morii, a rmas eapn. Tarzan sttea i privea fiara pe care tocmai a rpus-o, tot trecnd degetele, nedumerit prin prul lui negru Dup puin, s-a aplecat i a atins cadavrul. Sngele gorilei i-a murdrit degetele. Le-a ridicat pn la nas i le mirosi. Apoi cltin din cap i porni spre caban. Ua era lot deschis. A nchis-o i a tras zvorul de lemn. S-a ntors apoi la cadavrul gorilei, s-a oprit i s-a scrpinat n ceaf. Dac aceasta era o aventur din somn, atunci care era realitatea? Cum s le disting una de cealalt? 157

Ct de real i ct de ireal era tot ce i s-a ntmplat pn acum n toat viaa lui? A pus atunci un picior pe corpul ntins jos i nemicat al adversarului lui i ntorcndu-i faa spre ceruri, a lansat strigtului pe care obinuia s-l foloseasc atunci cnd ucidea. Un leu i-a rspuns de departe de tot. Era ceva foarte real i totui, nu era sigur. Nedumerit, porni nainte prin jungl. Nu. Nu tia ce este i ce nu este real, dar un lucru tia bine de tot: c niciodat nu va mai mnca din carnea lui Tantor, elefantul.

CAPITOLUL X - Lupta cu cartuele.

Era o zi senin, ideal. O adiere rcoroas tempera cldura soarelui ecuatorial. n trib domnise pacea de sptmni ntregi i nici un duman nu a ptruns de afar n locurile lui rezervate. Toate acestea, n mintea maimuelor erau o dovad c i viitorul va fi identic cu trecutul apropiat. Santinelele, devenite acum. Dintr-o simpl regul un obicei definitiv al tribului, ori i neglijau vigilena, ori dezertau cu totul de la posturi, dup cum le venea pofta. Tribul era foarte mprtiat n cutarea hranei. Aa pot submina pacea i prosperitatea, sigurana celei mai primitive comuniti ca i pe cea a celei civilizate. Pn i persoanele deosebite devin mai puin prudente i slbesc paza, aa c cineva ar fi socotit c Numai, Sabor i ita au uitat cu totul de ei. Femelele i puii alergau ne pzii prin jungla posomort, n timp ce maimuoii lacomi, le-au luat-o cu mult nainte. Aa se ntmpl c Tika i Gazan, micul ei balu, s vneze n marginea extrem a tribului fr s se afle nici un maimuoi prin apropiere. Cu mult mai la sud. Trecea prin jungl o fptur sinistr: Un maimuoi antropoid enorm, aproape nebun din cauza singurtii i a nfrngerii recent suferite. 158

Cu o sptmn nainte a intrat n disput pentru domnia unui trib ndeprtat i acum, btut bine i ndurerat, rtcea prin jungl alungat din trib. S-ar fi putut ntoarce mai trziu n propriul trib i s se supun voinei brutei proase pe care a ncercat s o detroneze. n momentul de fa, ns, nu ndrznea s o fac, pentru c, nu numai c a umblat dup coroana aceluia, ci i dup nevestele lui. Va trebui s treac cel puin o lun pn s fie uitat i iertat de acela n faa cruia a greit. Din aceast cauz, Meg rtcea prin jungl singur, furios i plin de ur. n aceast stare sufleteasc se afla el cnd a dat, pe neateptate peste o femel tnr cutndu-i singur hrana prin jungl: o femel strin, mldioas, voinic i incomparabil de frumoas. Meg, fr s sufle mcar, se furi de o parte a crrii, unde frunziul des al tufiurilor tropicale l ascundea de Tika, fr ns s-l poat mpiedica s-i desfete ochii la drglenia ei. Dar privirile lui nu se ocupau numai de Tika n momentul acela, ci cercetau i prin jur, ca nu cumva s fie pe acolo vreun balu mai mare, sau mai ales, maimuoi aduli din tribul ei. Cnd cineva rvnete la o femel dintr-un trib strin, trebuie s in seam i de gardienii fioroi i puternici ai femelelor, care foarte rar se ntmpl s fie departe de ele i care s-ar bate cu un strin pn la moarte, n aprarea soiei sau a puiului unui camarad. Meg nu vedea nici urm de alt maimu, doar aceast femel strin i un balu mic jucndu-se prin apropiere. Tot uitndu-se la femel, ochii lui ri i injectai s-au nchis pe jumtate, ct despre balu, o muctur a flcilor lui puternice n mica lui ceaf l va reduce la cea mai deplin tcere. Meg, era un maimuoi frumos i mare, semnnd mult cu Tug, soul Tiki. Amndoi erau n floarea vrstei, amndoi cu musculatura perfect, coli mari i tot att de feroce, aa cum ar dori s fie cea mai pretenioas femel. 159

Dac Meg ar fi fost din tribul ei, Tika ar fi cedat tot att de uor ca i lui Tug, cnd i-ar fi fost timpul de mperechere... acum, ns, i aparinea lui Tug i nici un alt maimuoi nu ar fi putut avea pretenii asupra ei mai nainte s l nving pe Tug n lupt piept la piept. n cazul acesta, Tika avea dreptul s se hotrasc. Dac nu favoriza de pretendent, putea lua parte la lupt alturi de soul ei i s-i fac datoria, descurajndu-l pe acela care o dorete. Pentru aceasta putea fi de ajutor soului ei, pentru c dei avea ghearele i colii mai mici ca ai unui maimuoi adult, se putea servi de ele cu foarte mult efect. Chiar n momentele acestea era ocupat n neobosita cutare a unor lcuste, uitnd de toate. Nici nu observase ct de mult s-a ndeprtat, mpreun cu puiul ei, Gazan, de restul tribului i nici simurile ei nu erau n gard, aa cum ar fi trebuit s fie. Lunile de siguran i linite sub paza protectoare a santinelelor, le-a infiltrase tuturor un sentiment de siguran panic, ntemeiat pe ideea greit, care a distrus multe comuniti luminate n trecut i va continua s distrug i altele n viitor, c, dac nu au fost atacai pn acum, nu vor mai fi niciodat. Meg, convingndu-se c numai femela i puiul ei se aflau prin preajm, iei hoete la iveal. Tika era cu spatele ntors spre el, cnd el a dat nval asupra ei. Simurile ei s-au deteptat pn la urm, vestind-o de primejdie i se ntoarse s-l ntmpine pe maimuoiul strin, cu cteva clipe mai repede ca el s o fi ajuns. Meg se opri la civa pai de ea. Mnia i-a disprut fa de farmecul feminin aa de seductor al strinei. A fcut cteva zgomote prietenoase o serie de plescituri, cu buzele sale mari i groase care nu erau departe de a semna cu acelea care ar fi fost produse de o srutare n aer. Tika ns. Nu i-a rspuns dect printr-o rnjire a buzelor i un mrit de prevenire. Micul Gazan a nceput s alerge spre mama 160

sa. Dar ea l preveni printr-un Kriiig s nu se apropie, poruncindu-i s se urce ntr-un copac nalt. Evident c Tika nu a fost impresionat favorabil de noul ei admirator. Meg i-a dat seama de aceasta, aa c i schimb procedeele. i umfl pieptul uria i se btu n el cu pumnii noduroi, legnndu-se ncoace i ncolo. Eu sunt Meg, se lud el. Uit-te la colii mei. Uit-te la braele mele ct sunt de mari i ce picioare puternice am. Cu o singur muctur, a putea ucide pe cel mai mare dintre maimuoii votri. Singur am ucis-o pe ita. Eu sunt Meg. Meg te vrea pe tine. Apoi atept s vad efectul vorbelor sale, dar nu a avut mult de ateptat. Tika se rsuci cu o iueal care dezmini greutatea ei i a plecat n direcie opus. Scond un mrit de suprare, Meg a urmrit-o, dar femela mai mic i mai uoar, era prea rapid pentru el. O goni cteva zecimi de metri, apoi fcnd spume la gur, se opri i ncepu s bat cu pumnii n pmnt. Micul Gazan privea de sus din copac i asista la suprarea maimuoiului strin. Fiind prea tnr i vzndu-se n siguran, mai sus dect unde ar fi putut ajunge maimuoiul, arunc, ipnd o insult, aceluia care l necjea. Meg s-a uitat spre el. Tika s-a oprit la o mic distan...; nu putea s se ndeprteze prea mult de puiul ei. Meg repede i-a dat seama de acest lucru i s-a hotrt s profite de ocazie. A observat c pomul n care s-a urcat Gazan era izolat i puiul nu ar fi putut trece n altul fr s nu se dea jos din acesta. Meg o va obine aadar, pe mam prin dragostea acesteia pentru puiul ei. Maimuoiul se arunc n crengile de jos ale copacului. Micul Gazan ncet s-l mai insulte; expresia trengreasc de pe figura lui se schimb n una de ngrijorare, care a fost repede urmat de fric ndat ce Meg a nceput s urce spre el. 161

Tika i striga s se urce mai sus i micul balu alerg sus printre crengile subirele, care nu ar fi suportat greutatea marelui maimuoi. Cu toate acestea, Meg a continuat s se urce. Tiki nu-i era fric. tia c Meg nu putea s urce destul de sus ca s-l ajung pe Gazan, aa c sttea la oarecare distan de copac i-i striga maimuoiului toate ocrile din jungl. Fiind de sex feminin nu ncape ndoial c era nentrecut n aceast art. Ea ns nu cunotea isteimea la rele a micului creier din easta lui Meg. Era convins c maimuoiul se va urca ct mai sus dup Gazan. Apoi, vznd c nu-l va putea ajunge, va relua goana dup ea, despre care tia c va fi de asemenea fr rezultat. Era att de convins de sigurana puiului ei i capacitatea de ai purta de grij c nu mai scoase strigtul de ajutor care ar fi adus imediat pe ceilali membri ai tribului n ajutor. Meg a mers ncet, pn unde ndrznea s rite s se urce cu greutatea lui cea mare pe crengile cele subiri. Gazan, ns era cu patru-cinci metru mai sus dect el. Maimuoiul se nepeni pe picioare, apuc n minile lui vnjoase creanga principal din mijloc partea de sus a trunchiului copacului se ncord i a nceput s o scuture cu violen. Tika se ngrozi A neles imediat ce i-a pus Meg n gnd. Gazan se atrnase de vrful unei crengi lungi. De la prima scuturtur i-a pierdut echilibrul. Nu a czut ns ci se inea agat, cu toate cele patru mini ale lui. Meg i ndoi sforrile, iar n urma zguduiturilor sale teribile creanga de care atrna puiul se frnse cu o trosnitur puternic. Tika a vzut prea bine care era rezultatul i uitnd de propria ei primejdie, mpins de iubirea de mam, alerga s se urce n copac i s se bat cu acea creatur ngrozitoare care amenina viaa mititelului ei. nainte de a ajunge la trunchiul copacului, Meg reuise cu zguduituri violente, s-l desprind pe Gazan de creang. Puiul de maimu dnd un strigt de spaim porni s cad printre crengile 162

nfrunzite, cutnd zadarnic s se agae din nou de alt creang. Fr s reueasc n ncercarea lui disperat a czut cu o bufnitur surd la picioarele mamei sale, unde a rmas nemicat. Tika s-a aplecat s ridice n braele ei trupul care nu mai ddea semne de via, dar tot n acelai timp, Meg a srit asupra ei. Zbtndu-se i mucnd, se lupt s scape, dar muchii ei nu se puteau mpotrivi prea mult muchilor uriai ai acelui maimuoi enorm. Meg, o lovea ntruna nbuind-o, pn cnd, n cele din urm, pe jumtate n nesimire, femela a czut ntr-o quasisupunere. Meg o arunc atunci pe umr i porni pe crare, spre sud, de unde a venit. ntins jos pe pmnt zcea micul Gazan, nemicat. Nu gemea, nu se mica. Soarele se ridica ncet spre meridian. O fiar scrboas ridicnd din cnd n cnd botul s miroas adierea de vnt, din jungl, se strecura prin tufiurile dese de sub copaci. Era Dango, hiena. Dup puin, urciosul ei cap a ptruns prin frunzi i ochii ei cruzi s-au oprit asupra lui Gazan. n aceeai zi, de diminea Tarzan s-a dus la cabana lui de pe malul mrii, unde i petrecea cteva ceasuri din zi, mai ales cnd tribul se afla prin vecintate. Pe podeaua camerei era ntins un schelet de om tot ce a mai rmas din fostul lord Greystoke zcea aa cum a czut, acum vreo douzeci de ani cnd Ciuk, maimuoiul cel mare l-a aruncat la podea, lundu-i viaa. De mult vreme oasele lui bine fcute de englez au fost curite pn i de cea mai mic bucic de carne de pe ele. De ani de zile, Tarzan vedea acest schelet, dar fr s-i dea prea mult atenie dect a acordat nenumratelor mii de oase mprtiate n toate prile prin jungl. Pe pat se odihnea un alt schelet, mai mic; iar tnrul l ignora i pe acesta, dup cum l-a ignorat i pe cellalt. De unde putea el s tie c unul a fost tatl lui iar cellalt mama sa? Grmjoara de oase din tabra primitiv fcut cu atta 163

dragoste de fostul lord Greystoke, nu nsemna nimic pentru el...; dar ntr-o zi easta aceea mititic va fi dovada dreptului su la un titlu mndru. Pentru Tarzan nu erau dect oase. Nu-i trebuiau, pentru c nu a mai rmas carne pe ele i nici nu erau n drumul lui, pentru c nu cunotea nevoia unui pat, iar peste scheletul de pe pardoseal putea pi cu uurin. Acum se simea nelinitit. A rsfoit paginile unei cri, apoi pe ale alteia. S-a uitat la ilustratele pe care le tia pe de rost, apoi le arunc la o parte. Dup aceea a cotrobit a mia oar prin dulap. A scos de acolo un scule care coninea mai multe piese mici, rotunde, de metal. S-a jucat de multe ori cu ele, n decursul anilor, dar ntotdeauna le-a pus la loc n pung, iar punga n dulap, pe raftul unde o descoperise la nceput. Ciudat mai era i modul cum se manifesta ereditatea lui Tarzan. Nscut dintr-o ras ordonat, el fiind o persoan ordonat, fr s tie pentru ce. Maimuele lsau de multe ori s le cad din mn lucrurile cnd i pierdeau interesul pentru ele..., le ddeau drumul n iarb sau din crengile nalte ale copacilor. Uneori le gseau din ntmplare, dar cu Tarzan nu era tot aa. Printre puinele lucruri ce i aparineau avea un loc i punea napoi fiecare obiect, dup ce termina ce avea de fcut cu el. Bucile rotunde, de metal din pung l interesau ntotdeauna. De fiecare parte a lor erau n relief figuri al cror neles el nu l putea cuprinde. Piesele erau curate i luceau. Se distra alctuindu-le la diferite figuri de mas. S-a jucat cu ele n felul acesta de sute de ori. Acum ns, pe cnd se juca a scpat o bucat drgu i galben o lir sterlin de aur care a alunecat sub patul n care zcea tot ce a fost muritor din frumoasa lady Alice de odinioar. Potrivit obiceiului, Tarzan s-a lsat imediat pe brnci, cutnd sub pat piesa de aur pe care a pierdut-o. O gsi, dar a mai gsit i 164

altceva: o cutie mic de lemn i un capac care se ridica cu totul. Le-a scos pe amndou, dup ce a pus lira la loc n punguli i pungulia pe raft n dulap, a nceput s cerceteze cutia. Coninea un numr de buci cilindrice, de metal sub form de con la un capt i late la cellalt, nite cartue de arm de vntoare aproape ieite din uz. Erau verzi de tot. Nelustruite, acoperite de rugina depus pe ele de ani de zile. Tarzan lu din cutie cteva i le examin. Frecndu-le una de alta. Descoperi c verdele se ia, lsnd o suprafa lucitoare pe dou treimi din lungime i un gri nchis n partea conic. A luat atunci un beior i a frecat ntre ele cilindrele, pentru a se convinge pe deplin. La old i atrna o pung, pe care a luat-o de la unul din numeroii rzboinici negri ucii de el. A pus n ea vreo dou duzini din noile lui jucrii, cu gndul s le lustruiasc n voie cnd va avea chef s o fac. Dup aceea a pus cutia la loc sub pat i nemaigsind nimic care s l distreze, a ieit din cabin pornind napoi n direcia tribului. Cu puin mai nainte de a ajunge de acolo, a auzit un freamt, ipete de femele i de balu, precum i mrituri slbatice de aduli. Imediat i-a iuit paii pentru c Kriiig-urile pe care le auzea, l-au ntiinat c se ntmpla ceva grav. Mai nainte, cnd Tarzan era ocupat cu lucrurile din cabana tatlui lui, Tug, puternicul so al Tiki, vna cam la doi kilometri mai la nord de trib. Dup ce i-a potolit foamea, a pornit alene, napoi spre poian, unde a lsat tribul cu un ceas dou nainte. Dup puin timp, s-a ntlnit cu membrii tribului, mprtiai cte unul sau doi. Trei la un loc. Nu o vedea ns pe Tika. Nici pe Gazan. Aa c a nceput s-i ntrebe despre ei. Nimeni ns, nu i-a vzut de mai mult vreme. Tot ce tia el era c vrea s o gseasc pe Tika. ca s-l scarpine n spate, pe cnd i digera dejunul. Dar cu toate c o strig o cut i i-a ntrebat pe toi pe care i-a ntlnit, nu a putut 165

da de nici o urm. A nceput s se supere i aproape s -a hotrt s o pedepseasc pe Tika, pentru c s-a ndeprtat att de mult de trib, tocmai atunci cnd el avea nevoie de ea. A apucat pe o crare care mergea la sud. Iar, cnd a ajuns ntr-o poian mic prin care trecea poiana, o observ de partea cealalt pe Dango, hiena. Fiara mnctoare de strvuri nu l-a vzut pe Tug, pentru c nu mai avea ochi pentru nimic altceva, dect pentru ceea ce se gsea n faa ei, n iarba de sub un copac ceva de care se apropia pe furi, dup cum era obiceiul fiarelor din jungl. Tug, precaut ca ntotdeauna, dup cum se i cuvine acelor care cutreier jungla i doresc s triasc mai mult, s-a urcat fr zgomot ntr-un copac, putnd n felul acesta s vad mai bine ce se petrecea n poian. Nu i era fric de Dango. Dar dorea s vad ce pndea hiena. De fapt, Tug era mpins mai mult de curiozitate dect de precauie. Ajungnd ntr-un loc printre crengi de unde putea vedea fr nici o piedic, o zri pe Dango mirosind ceva jos n iarb... ceva ce Tug a recunoscut imediat c este micul su Gazan, nemicat i fr via. Scond un strigt att de bestial i de ngrozitor c orice micare a hienei a fost paralizat pentru cteva clipe, iar maimuoiul se arunc asupra fiarei Aceasta, surprins de atacul neateptat al lui Tug. S-a ntors scrnind i mrind, asupra lui ca s-l sfie, dar era ca i cum o v rabie ar ataca un uliu. Degetele noduroase ale lui Tug s-au i nfipt n gtul hienei, apoi numai dintr-o singur muctur a flcilor lui puternice, i-a rupt beregata i-i arunc la o parte cadavrul, cu dispre. Ridicndu-se n picioare a scos strigtul de chemare a maimuoiului ctre femela sa. Neprimind nici un rspuns s-a aplecat din nou, cu capul n iarb mirosind corpul lui Gazan. n pieptul acestei fiare slbatice i urte btea o inim care era micat ct de puin, de aceleai emoii de iubire patern. Chiar dac nu avea nici o dovad despre aceasta, trebuie s ne nchipuim c exist deoarece numai astfel se poate explica supravieuirea rasei umane, n care gelozia i egoismul masculilor 166

ar fi distrus puii n primele stadii ale rasei, tot aa de repede cum erau adui pe lume, dac Dumnezeu nu ar fi sdit n pieptul lor acea dragoste patern care se arat destul de puternic prin instinctul protector al masculului. Iar Tug, s-a dezvoltat nu numai n instinctul protector ntr-un grad nalt, dar i iubirea pentru vlstarul lui. Aceasta, din cauz c Tug era un specimen neobinuit de inteligent, printre maimuele acelea mari, antropoide, despre care localnicii din inutul Gabiei vorbesc numai n oapte, dar pe care nici un alb nu le-a vzut vreodat sau dac le-a vzut nu a apucat s triasc i s ne spun i nou despre ele, pn la venirea lui Tarzan printre ele. De aceea i Tug s-a ntristat, dup cum s-ar fi ntristat oricare alt tat cnd i pierde copilul. Tug, mirosi cteva clipe trupul inert al fiului su. Dup aceea a nceput s-l mngie i s-i netezeasc prul ciufulit cu botul i limba. De pe buzele lui slbatice iei un geamt surd, dar imediat durerea lui a fost urmat de o dorin mistuitoare de rzbunare. Srind n picioare, a dat drumul unei salve de Kriiig-uri, printre care intercala i strigtul maimuoiului nfuriat, Tug nemaifiind acum dect un antropoid predominat de rzbunare i de pofta de a vrsa snge. La strigtele lui, s-au asociat strigtele celorlali membri ai tribului, care alergau prin copaci. Acestea au fost strigtele pe care le-a auzit Tarzan, cnd se ntorcea n cabana lui. Imediat i-a ridicat vocea i a dat rspunsul necesar, alergnd, n acelai timp acolo, cu o repeziciune uimitoare. Cnd a ajuns, n cele din urm, n locul unde se afla tribul, i-a vzut aproape pe toi membrii acestuia strni n jurul lui Tug i a nc ceva care zcea ntins pe pmnt. Cobornd printre ei, Tarzan s-a apropiat pn n mijlocul cetei de maimuoi. Tug tot mai rcnea, dar, cum l-a vzut pe Tarzan, ncet i aplecndu-se, l ridic pe Gazan n braele sale, ntinzndu-l s-l vad i el. Dintre toi maimuoii din trib, numai pe Tarzan l iubea Tug, iar Tarzan avea ncredere, socotindu-l mai nelept i mai 167

iste. Tot lui i s-a adresat i acum. Cum a vzut trupul nemicat n braele lui Tug, de pe buzele lui Tarzan a ieit un mrit surd de durere. Cine a fcut asta? ntreb el. Unde este Tika? Nu tiu, rspunse Tug. L-am gsit ntins aici i Dango era s-l mnnce, dar nu a fost Dango acela care i-a fcut aceasta...; nu vd urme de coli. Tarzan s-a apropiat i i-a lipit urechea de pieptul lui Gazan. Nu-i mort, a zis. Poate c nu o s moar. Cu aceste cuvinte, a trecut printre maimuoi i a fcu de dou ori ocolul cetei, examinnd terenul pas cu pas. Deodat, s-a oprit, mirosind cu patos, apoi a srit n picioare i a scos un strigt ciudat, la auzul cruia Tug i ceilali maimuoi s-au apropiat de el, pentru c au neles c vntorul a dat de urma vnatului. Un maimuoi strin a fost pe aici, a zis Tarzan. L-a btut pe Gazan i a furat-o pe Tika. Atunci Tug i ceilali aduli din trib au ncepu s rcneasc i s-l amenine pe ho, dar nu au mai fcut nimic altceva. Dac maimuoiul strin ar fi fost pe undeva, pe aproape, n ochii lor, lar fi rupt n buci, dar nici unul nu s-a gndit s l urmreasc. Dac santinelele ar fi pzit teritoriul tribului, lucrul acesta nu s-ar fi ntmplat, i dojeni Tarzan. Dar aa o s se ntmple mereu, atta timp ct nu inei sentinele s v pzeasc de inamici. Jungla este plin de dumani i totui, voi v lsai femelele i puii s umble dup hran pe unde vor ei. Tarzan se duce acum, continu el dup o mic pauz, s o gseasc pe Tika i s o aduc napoi n tribul ei. Aceast idee le plcu i celorlali maimuoi. Mergem i noi cu toii! au strigat ei. Nu se poate, a rspuns Tarzan. S mergem cu toii. Nu putem lua cu noi femelele i puii, cnd plecm la vntoare i la lupt. Trebuie s rmnei s le pzii, pentru c altfel, i pierdem pe toi. Maimuoii se scrpinar gnditori n ceaf. ncepeau s 168

priceap acest sfat nelept, dar la nceput au fost ncntai de ideea cea nou, ideea de a urmri un inamic, de a-l prinde i a-l pedepsi. Instinctul comunitii a fost nrdcinat n firea lor de veacuri ntregi de datin. n timpuri grele, instinctul comunitii, i trimitea grmad, aa c maimuoii, prin unirea forelor i ferocitatea lor, se puteau apra foarte bine de dumani. Dar ideea de a se despri pentru a se rzboi cu dumanul nu le-a trecut nc prin minte..., era cu totul strin obiceiului, prea departe de interesele comunitii. Simurile lui i spuneau c atacul asupra Tiki nu a fost fcut dect de un singur maimuoi. Deci pentru un singur inamic nu era nevoie de tot tribul ca s-l pedepseasc. Doi maimuoi l-ar fi ajuns repede, salvnd-o pe Tika. n trecut nimeni nu s-a gndit s porneasc n cutarea femelelor furate, uneori, din trib. Dac se ntmpla ca Numa, Sabor sau ita, sau chiar vreun maimuoi strin, s duc vreo fat sau femel din trib, fr s fi observat cineva, afacerea era terminat: femela era pierdut pentru ei, nimic mai mult. Soul pgubit, n cazul cnd victima avea so. Mormia suprat o zi-dou. Apoi dac era destul de voinic i lua alt tovar din trib, sau pornea prin jungl cu gndul s poat fura i el una din femelele altor triburi. Tarzan s-a nvoit n trecut cu aceste obiceiuri, din cauz c cei furai nu au prezentat nici un interes pentru el. Acum ns, era altceva. Tika a fost prima lui dragoste, iar pe Gazan, puiul Tiki, l iubea tot att de mult ca i cum ar fi fost al lui. S-a mai ntmplat odat mai de mult, ca Tarzan s fi intenionat s porneasc n cutarea cuiva pentru a se rzbuna. Aceasta a fost atunci, de mult, cnd fiul lui Mong, Long o ucise pe Kala. Singur a pornit atunci n urmrire i s-a rzbunat. Acum, dei ntr-un grad mai mic, era ndemnat de aceeai pasiune. nsufleit de aceste gnduri, i-a vorbit astfel lui Tug: Las-l pe Gazan cu Muga. E btrn, cu colii rupi i nu mai este bun de nimic, dar l va ngriji bine pe Gazan, pn ne 169

napoiem cu Tika. Apoi s-a adresat Mugi: S tii c te ucid, dac l gsim cumva pe Gazan mort cnd ne ntoarcem. Unde mergem? ntreb Tug. Ne ducem s o aducem pe Tika, a rspuns el, apoi s-l ucidem pe maimuoiul care a furat-o. Haide! i a pornit imediat pe urma maimuoiului strin urm pe care el o vedea destul de bine a pornit fr s se uite dac Tug l urmeaz sau nu. Acesta l depuse pe Gazan n braele Mugi, zicndu-i: Dac moare, Tarzan te va ucide! Apoi se lu dup tovarul lui, care n timpul acesta alerga de-a lungul crrii din jungl. Niciun maimuoi din tribul lui Ciuk nu era n stare s urmreasc vnatul cu atta ndemnare ca Tarzan, ale crui simuri dezvoltate erau ajutate de o inteligen deosebit. Raiunea i-a artat drumul pe care l-a urmat, iar urmele lsate de Meg erau distincte pentru el. Maimuoiul enorm i pros a urmat de aproape silueta elegant a flcului. Mergeau n tcere, ca dou umbre, printre numeroasele umbre din jungl. Urma era proaspt, iar acum, dup ce au trecut de locul unde mirosul tribului era mai tare, i era foarte uor s-l urmreasc pe Meg i pe Tika dup miros. Mirosul Tiki, binecunoscut lui Tarzan i lui Tug, le spuneau amndurora c sunt pe urmele ei. n curnd i mirosul lui Meg le deveni tot att de cunoscut. naintau destul de repede, cnd cerul se acoperi pe neateptate cu nori. Tarzan se grbi. Acum aproape c zbura pe crarea din jungl sau printre copaci. l urmrea cu ndemnare, ca o veveri, pe drumul cotit printre crengi, srind din copac n copac, dup cum a fcut i Meg cu puin naintea lor... naintau mult mai repede dect Meg, pentru c ei nu erau mpiedicai de o sarcin ca a aceluia. Tarzan se gndi c trebuie s fie foarte aproape de acela pe 170

care l urmrea i c, din moment n moment, avea s dea peste el, mirosul devenind din ce n ce mai pronunat. Deodat, ns jungla a fost strbtut de fulgere, dup care au urmat imediat zgomotul asurzitor al tunetului, rsunnd prin ceruri i pdure, de se cutremura ntreg pmntul. Dup aceea a nceput s plou. Ploaia a fcut tocmai ceea ce Tarzan tia bine c va face: a nlturat orice urm a vnatului de pe faa pmntului. Torentele de ap au czut ntr-una mai bine de o jumtate de or, apoi soarele a aprut din nou, mpodobind pdurea cu milioanele de pietre scumpe, strlucitoare, dar Tarzan, dei ntotdeauna sensibil la minuniile variate ale junglei, astzi nu mai avea ochi pentru ele. Numai la un singur lucru se mai gndea acum: ploaia a ters orice urm a Tiki i a rpitorului ei. Pn i printre crengi exist crri bttorite, ntocmai ca cele de jos, de pe pmnt, dar cele de prin copaci se bifurc i se ntretaie cu mult mai des dect cele de jos, drumul fiind mai deschis dect printre tufiurile dese de sub copaci. Dup ce a ncetat ploaia, Tarzan i Tug i-au urmat drumul pe una din aceste crri, presupunnd c era drumul urmat de ho; ajuni la prima rspntie, s-au gsit n mare ncurctur, pentru c nu tiau pe unde s apuce. S-au oprit aici, iar Tarzan a nceput s examineze fiecare copac i frunz care ar fi putut fi atins n trecere de maimuoiul fugar. A mirosit chiar i trunchiul copacului, pe cnd ochii lui ageri cercetau coaja pentru a gsi cel mai mic indiciu de urma vnatului. Era o lucrare nceat i anevoioas, iar Tarzan tia c n timpul pierdut de el, maimuoiul din tribul strin se ndeprta ntr-una cu prada, ctignd poate timpul necesar s ajung undeva, la loc sigur, nainte de a putea fi prins. n sfrit, dup vreo jumtate de or de cutri, din partea amndurora, nasul ager al lui Tarzan a prins mirosul lui Meg, slab de tot i aproape imperceptibil, sub o frunz unde umrul pros al dumanului s-a atins n trecerea lui, de crengi. Au pornit deci, nc o dat la drum, dar ncet i cu multe pauze, care i 171

descurajau, pentru c n unele locuri urma prea pierdut. Dup aceste indicii i dup altele, Tarzan a neles c houl tot o mai ducea cu el pe Tika. Adncimea urmelor picioarelor arta c acela care le-a fcut ducea o sarcin, n plus, se sprijinea numai ntr-un singur pumn, mna cealalt fiind ocupat cu alt treab: aceea de a-i ine prizoniera pe umr. n unele locuri, Tarzan a putut observa chiar schimbarea sarcinii de pe un umr pe cellalt, indicat prin adncimea urmei de partea greutii i schimbarea urmei pumnului dintr-o parte n alta a crrii. Pe distane destul de mari se putea observa c maimuoiul a mers drept, numai pe picioarele din spate, aa cum merge un om. ns aceste urme ar fi putut fi fcute de orice alt antropoid de specia aceea, pentru c spre deosebire de cimpanzei i gorile, indivizii acelei specii umblau cu uurin, fr ajutorul minilor. Amnuntele de felul acesta le serveau lui Tug i lui Tarzan la identificarea hoului, iar mirosul caracteristic al acestuia, ntiprit n memoria lor, le nlesnea s-l recunoasc imediat ce ar fi dat peste el, chiar dac ar fi lsat-o pe Tika undeva. L-ar fi recunoscut mai repede i mai sigur dect toate fotografiile i tot sistemul Bertillon prin care detectivii moderni, recunosc pe cei din lumea civilizat care fug azi de justiie. Dar cu toate simurile lor att de acute, cei doi membri din tribul lui Ciuk: Tarzan vlstar omenesc i Tug maimuoiul, au avut destul necaz i destule pauze s se in de urma lui Meg, aa c nici a doua zi pe la amiaz nu au prins houl. Acum ns, mirosul acestuia era puternic, pentru c a fost lsat dup ploaie, iar Tarzan tia c nu va trece mult i-l va ajunge pe fugar cu prada lui. Pe deasupra lor, pe cnd se furiau nainte prin jungl, erau o mulime de Manu plvrgind ntre ei. Mai erau i mii de psri cu pene strlucitoare, ciripind sau ipnd prin frunzi, n timp ce nenumrate insecte bziau i zbrniau prin iarb i prin aer. Un Manu cu barb alb, i vzu trecnd i se opri din ocara ce i172

o fcea femelei sale. Dup ce i-a privit cteva clipe, a pornit prin copaci cu o iueal ce te fcea s bnuieti c ar fi urmrit de ita... n aparen, Manu nu era dect o maimuic foarte speriat fugind s-i salveze viaa..., nu se vedea nimic suspect n aciunea lui. Dar Tika ce a fcut n tot timpul acesta? Se resemnase, oare i-l nsoea pe noul ei so cu toat umilina i dragostea unei soii supuse? O singur privire ar fi dat rspunsul cel mai satisfctor. Tika era zgriat i plin de snge, din cauza multelor rni fcute de furiosul Meg, n sforrile lui zadarnice de a o aduce la supunere. Dar i el era destul de zgriat i mucat. Cu o ferocitate ncpnat Meg nu slbea din mn prada lui nefolositoare. i fcea drum prin jungl, n direcia terenului ce aparinea tribului su n ndejdea c regele i va uita trdarea iar de nu era hotrt s se resemneze, orice soart era mai bun fa de suferina de a fi singur n jungl cu aceast femel ngrozitoare. n afar de aceasta se gndea s-i arate tovarilor lui captiva i dac i-ar fi cu putin s-i nduplece regele s o primeasc n dar. n sfrit, a ajuns ntr-un loc unde a vzut doi maimuoi din tribul su. Era o poian frumoas, cu copaci rzlei, tufiuri i bolovani enormi, ntocmai ca un parc, ns un parc natural, bolovanii i urmele ghearilor preistorici fiind mrturia mut, pe aici pe unde un soare arztor i arunc razele asupra unei jungle tropicale. Ambii maimuoi, vznd de la distan apropierea lui Meg i-au rnjit colii puternici, zburlindu-i prul de pe ira spinrii. Meg, ns, recunoscndu-i, le strig: Este Meg. Meg care aduce o femel nou. Maimuoii au ateptat pn cnd Meg a venit aproape de ei. Tika s-a ntors s-i priveasc, cu colii rnjii i mrind. Nu era nicidecum plcut la vedere i totui cu tot sngele de pe ea i cu toat expresia de ur de pe figura ei, maimuoii uoteau, n semn c Tika e frumoas i au invidiat norocul lui Meg... dar, din 173

nefericire nu tiau cu cine i fceau de lucru. i cum stteau i se uitau unii la alii, nainte de a vorbi ceva, au vzut venind spre ei un maimuoi din neamul lui Manu, foarte agitat, care se opri pe o creang deasupra lor. Vin doi maimuoi strini, anun el; unul este un Mangani i cellalt este un antropoid urt, fr pr pe el. Se ineau de urmele lui Meg. L-am vzut cu ochii mei! Haide, l sftui unul din tovarii lui Meg, s ateptm sosirea strinilor, ascuni n tufiul des de acolo, de la marginea poienii. Au pornit s traverseze poiana. Maimua cea mic nu i mai putea stpni bucuria. Srea nfierbntat, n sus i n jos, printre crengi. Cea mai de seam petrecere din viaa ei era s provoace lupte sngeroase ntre locuitorii mai mari din jungl, timp n care sttea sus la adpost, s priveasc spectacolul. Da, Manu era lacom dup bti, orict de sngeroase ar fi fost, atta vreme ct se bteau alii; iar nu el... maimuoiul acesta gri, cu barba lung, era un adevrat fanatic dup asemenea spectacole. Maimuoii s-au ascuns n tufiul de lng crarea pe unde trebuiau s treac cei doi maimuoi strini. Tika tremura de agitat ce era. Auzise i ea vestea lui Manu i tia c maimuoiul fr pr nu putea fi altul dect Tarzan i fr ndoial, c cellalt era Tug. Nu s-a ateptat la un ajutor de felul acesta, nici nu a ndrznit s prevad o astfel de eventualitate. Singurul gnd a fost s scape i s fug napoi la tribul lui Ciuk, dar chiar aceast eventualitate i se prea absolut imposibil, att de stranic o pzea Meg. Cnd Tug i Tarzan au ajuns n poiana n care Meg i-a gsit prietenii, mirosul de maimu a devenit att de ptrunztor, c amndoi au tiut c strinul trebuie s fie pe undeva prin apropiere. naintau cu mai mult atenie, dorind s se apropie de ho pe la spate i dac era cu putin s-l atace nainte ca el s le simt prezena. Nu tiau c maimuica cu barb le-a luat-o nainte i nici c trei 174

perechi de ochi slbatici le pndeau micrile, ateptndu-i s ajung la ndemna ghearelor i colilor lor. Astfel, au trecut nainte prin poian, apucnd pe crarea ce ducea spre desiul de partea cealalt cnd au auzit deodat de foarte aproape, strigtul cunoscut Kriiig i au recunoscut vocea Tiki. Meg i tovarii lui, slabi la minte, nu au prevzut c Tika i-ar fi putut trda, aa c au izbucnit n accese de furie. Meg a lovit-o, apoi toi trei s-au repezit s se bat cu Tarzan i cu Tug. n timpul acesta, Manu dansa sus pe crengua ei, ipnd de bucurie. ntr-adevr, avea pentru ce s se bucure, pentru c lupta era una dintre cele mai frumoase. Cei patru maimuoi mpreun cu Tarzan au intrat n lupt. S-au rostogolit pe jos, pe crare, prin iarb. Se mucau, se izbeau i se zgriau ntruna, nsoind scena cu mrituri i rcnete. Dup cinci minute de lupt toi cinci erau plini de snge, iar cel cu barba gri din copac era aproape s cad jos, de atta emoie. ipa ct l inea gura, strigndu-le bravo n limba lui, cnd unuia, cnd altuia. Manu voia s vad un antropoid ucis. Nu-i psa dac i era prieten sau duman. Snge voia el, snge... i moarte. Tug a fost atacat de Meg i de unul din tovarii si, iar Tarzan de unul dintre maimuoii din urm... o brut enorm cu o putere de taur. Acela care s-a npustit asupra lui Tarzan nu a mai avut niciodat prilejul s se lupte cu o fiin att de ciudat ca aceast maimu alunecoas, fr pr. Corpul brun al lui Tarzan era plin de snge i de sudoare. A scpat de nenumrate ori din ghearele marelui maimuoi, tot ncercnd mereu s-i scoat cuitul din teac, unde s-a nepenit, el singur nu tia cum. Dar a reuit...; o mn brun, rapid ca fulgerul, a prins fiara de gt pe cnd cealalt era pregtit pe mnerul cuitului. Nu a fost nevoie dect de trei lovituri repezi, puternice i maimuoiul a scos un geamt adnc i a czut n nesimire sub adversarul lui. Tarzan s-a desfcut imediat din ghearele maimuoiului mort i 175

a srit n ajutorul lui Tug. Meg l vzuse venind i s-a repezit s-l ntmpine. Din cauza forei cu care s-au izbit, Tarzan a scpat cuitul i aa fr arm a continuat atacul asupra fiarei. Lupta era acum egal doi contra doi iar Tika, care i-a venit n fire din lovitura ce a trntit-o la pmnt, cuta cum s-i ajute prietenii. A vzut cuitul lui Tarzan i ridicndu-l de jos, se uit puin speriat la el, pentru c ea nu a folosit niciodat aa ceva, dar tia cum l folosea Tarzan. ntotdeauna i-a fost fric de acest obiect care rspndea moartea. Mai vzu punga de la oldul lui Tarzan, rupt i czut n iarb i cuprins de curiozitatea nnscut a maimuelor curiozitate pe care nici primejdia, nici lupta nu o puteau potoli a ridicat i punga. Maimuoii erau acum fa n fa..., un armistiiu de un moment. De pe coastele lor, de pe piept, de pe fa, le curgea sngele iroaie. Iar sus n copac, Manu era fascinat; uitase s mai sar i s mai strige, ci sttea nlemnit de plcerea pe care o gusta din acest spectacol. Tarzan i Tug i-au forat adversarii s se retrag strbtnd poiana pn n marginea ei. Tika i urma ncet, de aproape. Abia dac tia ce trebuie s fac. chiopta, o dureau rnile i se simea cu puterile aproape sleite, dup chinurile grozave prin care a trecut. Avea ncredere n fora i ndemnarea soului ei, precum i a lui Tarzan... Ei nu aveau nevoie de ajutorul unei femele n lupta cu aceti doi maimuoi strini, aa cugeta Tika. Rcnetele i urletele combatanilor rsunau prin jungla ntreag, pn n deprtare. Din gtul adversarului lui Tarzan ieeau o serie de Kriiiguri i acum se auzi n urma lor, rspunsul la care maimuoiul se ateptase, iar n poian, rcnind i mrind. au sosit vreo douzeci de maimuoi enormi..., lupttori din tribul lui Meg. Tika a fost aceea care i-a vzut prima i cu un strigt anume i preveni pe Tarzan i pe Tug. Apoi, a fugit pe lng ei, tocmai de partea cealalt a poienii, pentru c n primul moment, a fost cuprins de fric... 176

Spre ei veneau maimuoii cei mari. Dup un moment, Tarzan i Tug vor urma s fie fcui buci, ca apoi s serveasc ca articol principal al orgiei dum-dumului. Tika se ntoarse i a privit napoi. A constatat care era soarta ce-i atepta pe aprtorii ei, iar n pieptul ei slbatic s-a aprins scnteia martirului. Dnd un strigt prelung i ptrunztor, se repezi spre combatani, care acum se rostogoleau ntr-o mas compact, lng una din stncile mari ce mpestriau poiana. Nu a putut s se foloseasc de cuit, din cauza puterii sale mai slabe... ce ar fi putu s fac? L-a vzut pe Tarzan aruncnd cu pietre i alte obiecte vrtoase i a nvat de la el cum s arunce cu ea. Acest gnd o fcu s caute ceva cu care s poat arunca cu efect n dumanii ei. Degetele ei s-au atins de obiectele tari. Din punga ce a czut de la oldul lui Tarzan. Deschiznd punga, a scos o mn din acele cilindre nguste, lucitoare i grele..., destul de grele pentru mrimea lor i bune de aruncat cu ele. Apoi le arunc din toate puterile n maimuele care se bteau lng bolovanul de granit. Rezultatul acestui act o surprinse pe Tika tot att de mult ca i pe maimuoi. Se auzi o detuntur puternic, ce aproape i asurzi pe lupttori i se vzu un norule de fum, cu miros urt i neccios. Nici unul nu a mai auzit pn atunci un astfel de zgomot. ipnd de groaz, maimuoii strini au srit n picioare, fugind spre poiana lor obinuit, iar Tug i Tarzan s-au dezmeticit cu ncetul i s-au ridicat chioptnd i sngernd. Ar fi fugit i ei, dac nu ar fi vzut-o pe Tika stnd naintea lor cu cuitul ntr-o mn i cu punga n cealalt. Ce a fost asta? ntreb Tarzan. Tika a dat din cap n semn c nu nelege. Am aruncat cu astea n maimuoii ceilali, explic ea, artndu-le nc un pumn din acele cilindre conice din metal. Tarzan s-a uitat la ele i s-a scrpinat nedumerit n ceafa. Ce sunt acestea? ntreb Tug. 177

 Nu tiu, a rspuns Tarzan. Le-am gsit i eu. Manu, mica maimu cu barba gri, s-a oprit printre crengi, la vreo doi kilometri, ngrozit cu desvrire. Nu tia ticlosul de Manu c rposatul tat al lui Tarzan a ntins o mn din mormnt dup douzeci de ani pentru a scpa viaa fiului lui. Dar nici Tarzan, lord de Greystoke, nu tia aceasta...

CAPITOLUL XI - O glum cu efect.

Foarte rar se ntmpla ca Tarzan s se plictiseasc. Chiar acolo unde faptele se asemnau, tot nu putea fi monotonie, cnd cea mai mare parte din aceast similaritate consta n a evita moartea. Acum era n floarea tinereii, avea graia unui zeu grec din mitologie i muchii unui taur. De asemenea, dup toate rnduielile antropoide, ar fi trebuit s fie posomort i rutcios, dar nu era. Firea lui prea c nu mbtrnete deloc. Era tot copilul jucu, spre marele necaz al, celorlalte maimue care nu-l puteau nelege. Ajunseser la maturitate, uitau repede de copilrie i de petrecerile din timpul ei. Dar nici Tarzan nu putea s neleag. I se prea foarte ciudat, de exemplu, c Tug, cu care s-a jucat i sa trntit acum cteva luni de zile, nu mai voia s tie azi de glumele lui i se repezea suprat la el, ori de cte ori ncerca s l provoace la joc. Bineneles c i Tarzan i evita atacul, iar mnia lui Tug disprea repede, fr s fie nlocuit cu veselia i pofta de joc de mai nainte. Tarzan a neles atunci, c Tug nu era nici ncntat de glumele sale, nici nu mai tia s-i distreze pe alii. Se prea c maimuoiul i pierduse tot simul umorului. Cu un mormit de neplcere, tnrul lord Greystoke i-a ndreptat atenia spre ceva mai interesant. O uvi de pr negru i czu peste ochi. Aceast ntmplare i 178

suger o idee, aa c s-a dus dup tolba cu sgei pe care a ascuns-o n scorbura unui copac trsnit. Scond sgeile din tolb, a ntors-o cu gura n jos i din ea a czut micul su tezaur. Printre acestea se aflau o bucat de piatr lat i o scoic pe care le adunase de pe plaja de lng cabana tatlui su. A nceput cu mult grij s frece marginea scoicii de piatr, pn cnd o ascui bine. Lucrarea lui se potrivea cu aceea a brbierului cnd i ascute briciul pe piatr. Fr s-i fi artat cineva, a inventat un mijloc prin care s subieze scoica; a ncercat-o pe vrful degetului cel mare, iar, cnd a fost destul de ascuit a prins ntre degetul arttor i cel mare de la mna stng uviele de pr ce i cdeau n ochi i frec ascuiul scoicii pn tie toate firele de pr din uvi. A fcut aceast operaie de jur mprejurul frunii, pn pe dup urechi, apoi l tie cum putu i de la ceaf, tunzndu-se n felul acesta destul de neregulat, dar cu scurt breton n frunte. Nu prea i psa lui de aspectul prului su. Tot ce voia, era siguran i confort. O singur uvi de pr, dac i-ar fi czut pe ochi, la un moment nepotrivit, ar fi nsemnat o mare tragedie. Tot aa i cu uviele de la spate, care erau destul de incomode, mai ales cnd se udau de ploaie sau de transpiraie. n timp ce se chinuia tindu-i prul, mintea lui activ mai era ocupat cu multe alte probleme. i aminti de lupta sa recent cu Bolgani, gorila i de rnile care abia s-au vindecat. Mai cuget i la aventurile ciudate din somnul cu primele sale vise i a zmbit, amintindu-i durerosul rezultat al farsei ce a vrut s o joace tribului cnd, mbrcat n pielea lui Numa, nvlise urlnd asupra lor, iar ei, maimuoii pe care el i-a nvat cum s se apere de un atac al dumanului, au srit asupra lui i aproape l-au ucis n btaie. n sfrit, terminnd cu tunsul i vznd c nu are nici o posibilitate s se distreze n trib, porni alene prin copaci, spre caban. Pe la jumtatea drumului, atenia i-a fost atras de un miros puternic ce venea dinspre nord de el. Era miros de 179

Gomangani. Curiozitatea, sentiment dezvoltat att la om ct i la maimu, l-a ndemnat pe Tarzan ntotdeauna s fac cercetri, mai ales cnd era vorba de Gomangani. Era ceva la ei care ntotdeauna i punea imaginaia n micare, probabil din cauza varietii activitii i interesele lor. Maimuele triau ca s mnnce, s doarm i s se nmuleasc... dup cum fceau toate celelalte vieti din jungl, exceptnd Gomanganii. Aceti indivizi negri dansau i cntau, scormoneau pmntul defriat, observau cum cresc plantele, iar cnd acestea se coceau, le tiau i le pstrau n colibe. Ei fceau sulie, arcuri cu sgei, precum i otrav pentru acestea. Confecionau oale i obiecte din metal, cu care se mpodobeau. Dac nu ar fi fost feele lor negre i figurile lor desfigurate att de urt, precum i faptul c unul dintre ei o ucisese pe Kala, poate c Tarzan ar fi dorit s fie i el unul de-al lor. Cel puin aa se gndea el uneori, dar la acest gnd simea ntotdeauna o scrb ciudat pe care nu cuta nici s o neleag, nici s-i afle cauza. Att tia, c-i urte pe Gomangani i c mai curnd ar fi preferat s fie Histah. arpele, dect vreunul din acetia. Obiceiurile lor erau ns foarte interesante, iar Tarzan nu se plictisea niciodat spionndu-i cu toate c scopul su principal era s gseasc mijloace noi pentru a le face viaa insuportabil. A observat c negrii sunt foarte aproape de el i n numr mare. i-a continuat drumul cu mult atenie. Mergea spre negrii, trecnd (ar zgomot prin iarba fin i moale din poieni, iar pe unde pdurea era deas, zbura din creang n creang, ori srea uor peste copacii czui i peste tufiuri. Astfel, dup puin, i-a vzut pe rzboinicii negri ai lui Mong. Erau ocupai cu o lucrare pe care Tarzan o cunotea puin, pentru c i-a mai vzut i alt dat la aceast ndeletnicire. Aezau o capcan pentru Numa, leul. Cursa consta dintr-o cuc mare pe roate, n care au legat un ied, n aa fel c atunci cnd leul nha prada, ua cutii cdea n spatele lui, prinzndu180

l. Aceste amnunte le-au nvat n fosta lor locuin, nainte de a se fi refugiat prin jungla de neptruns pn la satul lor. nainte au locuit n Congo-ul belgian, pn cnd cruzimile opresorilor fr inim i-au gonit ca s-i caute linitea i sigurana n singurtile neexplorate de dincolo de domeniile lui Leopold. Pe atunci, au prins n curs, adeseori, tot felul de animale pentru agenii negustorilor europeni i au nvat de la ei oarecare stratageme, ca aceea cu ajutorul creia puteau s-l prind de viu pe Numa, fr s-i pricinuiasc vreo ran i s-l transporte fr primejdie, pn n satul lor. Acum ns, nu mai aveau cui s vnd vnatul. Mai nti erau mpini la aceasta, de nevoia de a curi jungla de carnivorii mnctori de oameni i numai dup un numr mare de prdciuni din partea acestor fiare, se organiza cte o vntoare de leu. Pe lng aceasta voiau o justificare pentru orgia unei celebrri a succesului vntorii, mai ales c asemenea srbtori erau mult mai plcute dac prada era prins de vie i ucis ncet, prin tortur. Tarzan a avut mai de mult prilejul s vad unele din aceste rituri crude. Fiind mai slbatic, dect slbaticii rzboinici ai Gomanganilor, nu prea era emoionat de cruzimea acestora, cum ar fi trebuit s fie. El nu putea s neleag acest sentiment ciudat de dezgust care-l stpnea n asemenea momente. Nu inea deloc la Numa, leul, dar tremura de furie cnd negrii se npusteau asupra fiarei cu acea cruzime pe care numai mintea unuia, fcut dup chipul i asemnarea lui Dumnezeu o poate concepe. L-a scpat pe Numa de dou ori din curs, mai nainte ca negrii s se fi ntors pentru a se convinge de reuita sau nereuita ncercrii lor. Va face i azi acelai lucru..., aa a hotrt imediat ce i-a dat seama de natura inteniilor negrilor. Rzboinicii, lsnd capcana n mijlocul crrii largi de elefant, n apropiere de lacul unde se adpau fiarele, au pornit napoi spre 181

satul lor. A doua zi, dimineaa sau mai trziu, aveau s se ntoarc din nou. Tarzan s-a uitat dup ei cu un zmbet imperceptibil de batjocur, o motenire a castei pe care nu o cunotea i vzu pe negri nirndu-se pe crare, atingnd cu umerii lor ca abanosul de flori ncnttoare pe care natura a gsit de cuviin s le rspndeasc din belug ct mai departe de ochiul omului. n timp ce Tarzan privea printre genele ntredeschise cum rzboinicii dispar pn la unul pe dup o cotitur, ntreaga lui expresie s-a schimbat, sub ndemnul unui gnd nou. Un zmbet strmb a aprut pe buzele lui. A privit spre bietul ied care behia, anunndu-i prezena i neputina de a scpa. Srind la pmnt, Tarzan s-a apropiat de cuc i a intrat n ea. Apoi, fr s mite coarda care declana cderea uii la timpul cuvenit, a dezlegat iedul, l-a luat sub bra i a ieit. Dup aceea, a tras cuitul de vntoare din teac i a linitit animalul, tindu-i beregata. Apoi, l-a trt pe crare pn la locul de adpat, cu figura lui serioas, iluminat de zmbetul acela crud. S-a oprit la marginea apei, a spintecat iedul i i-a scos intestinele. Deoarece nu mnca aceast parte a corpului animalului, o ngrop ntr-o groap spat cu cuitul i aruncnd carnea pe umr, a pornit din nou prin copaci. A mers o bucat de drum pe urma negrilor, apoi a cobort s ngroape carnea ntr-un loc unde tia c va fi ferit de cutrile lui Dango, hiena i de-ale altor fiare sau psri mnctoare de carne din jungl. Era i el flmnd. Dac nu ar fi fost dect o fiar, s-ar fi apucat s mnnce, dar mintea lui de om putea s se plece unei nevoi mai mari ca acelea ale stomacului, iar acum era stpnit de ideea ce-i aducea zmbetul pe buze i-i fcea ochii s strluceasc. Era o idee care l fcea s uite aproape cu totul c era flmnd. Dup ce i-a ascuns carnea bine, a pornit repede pe crarea de elefant dup Gomangani. I-a ajuns la vreo cinci kilometri mai ncolo, dup care apuc prin copaci, inndu-se dup ei, cnd la 182

spate, cnd naintea lor, pndind prilejul oportun. Printre aceti negri era i Rabi Keg, vraciul. Tarzan i ura pe toi, dar pe Rabi Keg l ura nespus. Pe cnd negrii naintau pe crarea erpuit, Rabi Keg, fiind lene, a rmas n urm. Tarzan a observat aceasta i l-a cuprins o mare satisfacie...; ntregul lui trup radia de mulumire. Acum plana pe deasupra negrului. Rabi Keg, tiind c satul nu este dect la o mic distan, s-a aezat pe iarb, s se odihneasc. Odihnete-te bine, Rabi Keg! E pentru ultima oar! Tarzan s-a strecurat pe furi printre crengile copacului de deasupra vraciului cel satisfcut de sine. Nu a fcut ns nici un zgomot pe care urechile omeneti l-ar fi putut distinge de fitul frunzelor, produs la adierea uoar de vnt, care btea; cnd a ajuns aproape deasupra negrului, s-a oprit bine ascuns de creanga frumoas pe care s-a aezat. Rabi Keg, sttea rezemat cu spatele de trunchiul copacului, chiar n faa lui Tarzan. Poziia lui, nu era ns aceea pe care ar fi dorit-o o fiar de prad, aa c, cu rbdarea nesfrit a vntorului, Tarzan a ateptat nemicat i tcut, ca un chip sculptat, pn cnd fructul a fost bun de cules. O insect otrvitoare s-a ivit, zbrnind suprat. Zbura, dndu-i trcoale spre figura lui Tarzan. El o vzu i o i recunoscu. Puterea nepturii sale nsemna moartea pentru multe fiine mai mici ca el..., iar pentru el ar fi nsemnat zile ntregi de dureri grozave. Totui, nu a fcut nici o micare. Ochii lui strlucitori, dup ce l-au observat pe ucigaul naripat, au rmas fixai asupra lui Rabi Keg. Auzea i urmrea micrile insectei, numai cu urechile-i agere, apoi o simi c i se pune pe frunte. nici un muchi nu i se mic, deoarece muchii unuia ca el sunt supui creierului. Musca ngrozitoare a cobort peste faa lui... peste nas, buze i brbie. S-a oprit pe gt, apoi a pornit ncet napoi, cam tot pe unde a venit. Tarzan l privea pe Rabi Keg. Nici ochii mcar nu i mai mica. Att de nemicat sttea, nct numai moartea l-a fi 183

putut aduce n aceast stare. Insecta mergea acum n sus spre obraz i s-a oprit atingndu-se cu antenele ei lungi, de geana pleoapei de jos. Dac insecta ar fi pit chiar pe pupila ochiului lui Tarzan, e de crezut c el ar fi rmas i atunci cu ochiul deschis i eapn, dar insecta nu a fcut aceasta. A rmas cteva clipe lng pleoapa de jos, apoi i-a luat zborul. Drumul ei a dus-o zbrnind spre Rabi Keg. Negru a auzit-o, a lovit-o i a fost nepat n obraz nainte s o ucid. S-a ridicat dintr-o sritur, a scos un rcnet de durere i de mnie i a vrut s porneasc pe crarea ce ducea spre satul lui Mong. n clipa aceea a ntors spatele su lat spre fiina tcut i nemicat care pndea deasupra. Iar cnd a pornit i-a srit de sus, din frunzi, o fptur ager drept n spate. Fora izbiturii l-a trntit la pmnt. n jurul gtului a simit un ir de degete ca otelul i falei puternice mucndu-l de beregat. Puternicul negru s-a zbtut s scape, dar n minile adversarului, acesta era ca un copil. Dup puin, Tarzan a dat drumul gtului negrului, dar de cte ori Rabi Keg, a ncercat s ipe, degetele crude l nbueau dureros. Tarzan s-a ridicat puin i a pus un genunchi n spatele victimei sale, iar, cnd Rabi Keg s-a zbtut s se ridice din nou, Tarzan l -a mpins cu faa n jos, n praful de pe crare. Dup aceea a legat minile negrului bine, la spate, cu bucata de funie cu care a fost legat iedul. Apoi i ridic prizonierul n picioare, l ntoarse cu faa n jos pe crare, dup care l-a mpins nainte. Abia dup ce s-a ridicat n picioare, a putut i Rabi Keg s-l vad pe agresor. i cnd a vzut c este demonul alb inima i sa fcut ct un purice i genunchii au nceput s-i tremure. Totui, pe cnd mergea pe crare, naintea aceluia care l-a fcut prizonier, vznd c nu-i mai face nimic i c nu e rnit defel, a ncepu s mai prind puin inim. Se putea, gndea el, ca demonul alb, dup toate acelea s nu-l ucid. Nu l-a avut n puterea lui, zile ntregi pe Tib, fr s-i fac 184

nici un ru? Nu a lsat-o el n via pe Mome, mama lui Tib, cnd putea prea bine s o ucid? Au ajuns n sfrit pn la cuca pe care Rabi Keg i rzboinicii din satul lui Mong au ntocmit-o pentru Numa. Rabi Keg, a vzut c iedul nu mai e acolo, cu toate c nu era nici un leu n cuc i nici ua nu a czut s o nchid. A vzut aceasta i l-a cuprins att mirarea ct i o ngrijorare mare. n creierul lui ngust a ptruns priceperea, c aceast asociaie de mprejurri are legtur cu aflarea lui aici ca prizonier al demonului alb. i nu greea deloc. Tarzan l-a mpins cu cruzime n cuc i dup cteva clipe, vraciul a neles totul. Din fiecare por al corpului su au ieit broboane de sudoare..., tremura acum ca apucat de friguri, deoarece Tarzan l-a legat bine chiar n locul unde a fost iedul nainte. Vraciul arlatan, s-a rugat mai nti, s fie lsat cu via, apoi pentru o moarte mai puin crud, dar apoi a considerat c este mai bine s-i pstreze rugciunile pentru Numa, mai ales c nici acum nu le fcea dect tot ctre o fiar, care nu-i nelegea nici mcar un cuvnt. Trncneala lui necontenit nu numai c l plictisea pe Tarzan. Care-i fcea treaba n tcere, dar i insufl ideea c negrul ar putea s strige dup ajutor. Aa c a ieit din cuc, a adunat o mn de iarb, a rupt o bucat de creang i ntorcndu-se n cuc, a ndesat iarba n gura lui Rabi Keg, iar bul i l-a pus ca un clu ntre dini. Acum vraciul nu mai putea face nimic altceva dect s-i rostogoleasc ochii. n nduelile care l treceau, iar Tarzan l-a lsat acolo. S-a ntors acolo unde a ngropat carnea de ied. Dezgropnd-o, s-a urcat ntr-un copac S-i potoleasc foamea. Ceea ce i-a mai rmas a ngropat-o din nou, apoi a pornit printre copaci pn la vadul de adpat de le pru. Acolo a cutat un loc unde apa se strecura limpede i a but cu sete. Alte fiare ar fi intrat cu picioarele n ap i ar fi but de acolo chiar ap sttut, dar pe Tarzan l-ar fi dezgustat una ca asta. n multe privine, Tarzan avea obiceiul de care cu greu s-ar fi 185

dezbrat. De exemplu, dup ce a but bine, a nceput s-i blceasc minile n ap i s le frece pn cnd a disprut i cea mai mic urm de miros de Gomangani. Dup aceea i spl faa de sngele din carnea de ied. Ridicndu-se n picioare, s-a ntins alene, cum ar face un motan mare, apoi s-a adpostit ntre crengile unui copac i a adormit. Cnd s-a trezit era ntuneric, cu toate c la orizontul de apus se zrea o dr ngust de lumin. Un leu a gemut i a tuit, n drumul lui prin jungl spre ap. Se apropia de locul de adpat. Tarzan a zmbit cu cruzime i-a schimbat poziia i a adormit din nou. Cnd negrii lui Mong, au ajuns n sat, au descoperit c Rabi Keg nu era printre ei. Dup ce au trecut cteva ceasuri, s-au gndit c trebuie s i se fi ntmplat ceva, iar sperana celor mai muli din trib era ca tocmai din acest impas s nu mai poat scpa. Negrii nu-l iubeau pe vraci. Iubirea i teama foarte rar fac sat mpreun, dar un rzboinic este tot rzboinic, aa c Mong a organizat un grup care s mearg n cutarea vraciului. Dar, cum durerea lui nu era de neconsolat, c a rmas acas i s-a culcat. Tinerii rzboinici au rmas credincioi scopului lor mai bine de o jumtate de or, cnd, din nenorocire pentru Rabi Keg adesea de cte un lucru nensemnat depinde soarta unui om o pasre numit pasrea mierei. A atras atenia cercetailor, conducndu-i aiurea la depozitul delicios pe care ea l-a gsit i n acest mod s-a pecetluit i soarta lui Rabi Keg. Cnd cercetaii s-au ntors cu minile goale, Mong s-a nfuriat, dar cnd a vzut cantitatea aceea de miere pe care au adus-o cu ei, i mai trecu suprarea. De altfel, se i prepara succesiunea, cci n timpul acesta tnrul Tabi, ager i drcos cu faa vopsit urt, fcea descntece unui copil bolnav, n sperana c va urma n funcia lui Rabi i l va moteni. n noaptea aceasta femeile din familia vraciului l vor plnge i se vor necji. A doua zi va fi uitat. A doua zi dup dispariia lui Rabi Keg, rzboinicii au pornit mpreun cu Mong, s verifice cursa destinat lui Numa. Cu mult 186

mai nainte de a ajunge la cuc au auzit rcnetele unui leu mare i au neles c ncercarea lor a reuit. S-au apropiat cu strigte de locul unde trebuiau s-i gseasc captivul. Da! Iat-l, un specimen mre..., un leu enorm cu coama neagr. Rzboinicii au fost cuprini de un deliciu extraordinar. Sreau n sus scond strigte slbatice de victorie. ns strigtele le-au amuit pe buze i ochii li s-au deschis mari, lsnd s se vad tot albul din jurul luminilor, iar buzele de jos le atrnau lungi de tot, semnul propriu celei mai mari dezamgiri la acest popor. S-au retras cu groaz din faa cadavrului mutilat al celui care a fost ieri Rabi Keg, vraciul. Leul, prins n cuc, a fost prea nverunat i prea speriat ca s se hrneasc din ceea ce a ucis, dar i-a revrsat asupra cadavrului o mare parte din furie, pn cnd acesta a ajuns s prezinte ngrozitoarea privelite pe care au vzut-o negrii. De pe creanga unui copac de pe care s-a cocoat, Tarzan Lord de Greystoke, pe drept se uita la rzboinicii negrii i rdea. nc o dat s-a dovedit credina lui c a fost un adevrat farsor. Pofta lui de farse, n amorire un timp, n urma btii primite de la maimuele lui Ciuk cnd, mbrcat n pielea lui Numa a vrut s le sperie, dar de data aceasta, repurtase un adevrat succes. Dup cteva minute, n care au stat stpnii de o groaz nespus, negrii s-au apropiat de cuc, cu frica nlocuit de furie... i de curiozitate. Cum s-a ntmplat, oare, de Rabi Keg a ajuns n cuc? Unde era iedul? Nu se vedea nici cea mai mic urm. S-au uitat mai de aproape i au vzut spre noua lor groaz, c cel ucis a fost legat n cuc chiar cu funia cu care ei au legat iedul. Cine ar fi putut face aceasta? S-au uitat unul la altul nedumerii. Primul care a luat cuvntul a fost Tabi. El a venit mpreun cu rzboinicii, nutrind n suflet o mare speran. Trebuia s dea undeva peste dovezi certe despre moartea lui Rabi. Acum, dup ce le-a gsit, a dat i explicaia pe care o credea necesar. 187

 Demonul cel alb, opti el. Aici este mna demonului alb din jungl. Nimeni nu l-a contrazis, pentru c cine altul putea fi? Cine le putea inspira frica? Astfel, ura lor pentru Tarzan a crescut pe msur ce cretea teama de el. n timpul acesta, Tarzan edea sus n copac i-i strngea minile, felicitndu-se. Nici unul din negrii care erau prezeni nu simea vreun regret pentru moartea lui Rabi, dar fiecare a simit o team instinctiv de moartea ingenioas care putea gsi pentru fiecare din ei. O moarte tot att de oribil ca aceea a vraciului. Deci, n ceata care tra cuca cu leul spre sat nu erau dect oameni tcui, posomori i cu frica n sn. Cnd au ajuns la destinaie, au scos cu toii un oftat de uurare i nu s-au simit siguri dect dup ce au nchis porile satului n urma lor. Fiecare a avut senzaia c i se spioneaz toate micrile din momentul plecrii cu cuca din locul unde a fost prins leul... cu toate acestea nimeni nu a auzit sau vzut ceva care s le dea motiv vdit de temere. La vederea corpului din cuca cu leul, femeile i copiii din sat sau pornit pe nite vicreli ngrozitoare, montndu-se ncet ntr-o stare de veselie isteric, ce ntrecea cu mult mulumirea meschin a semenilor lor mai civilizai, care par c nu au altceva mai bun de fcut dect s-i mpart timpul ntre cinematograf i funerarii. Dintr-un copac, ale crui crengi atrnau pn peste gard, Tarzan pndea tot ce se petrecea n sat. Le-a vzut pe femeile nebune de necaz i de bucurie, nnebunindu-l la rndul lor pe leu, cu nepturi de bee lungi i pietre. Cruzimea negrilor fa de captivii lor, l ndrjea ntotdeauna mpotriva Gomanganilor, fcndu-l s-i i dispreuiasc. Dac ar fi ncercat s analizeze acest sentiment, ar fi fost o ncercare grea, deoarece toat viaa sa a fost obinuit cu spectacolul cruzimii i al suferinei. El nsui era crud. Toate fiarele din jungl erau crude, dar cruzimea negrilor era de alt 188

natur. Era cruzimea torturii lae fa de cel fr aprare, pe cnd cruzimea lui Tarzan i a celorlalte fiare din jungl era cruzimea necesitii i a pasiunii. Poate c, dac ar fi tiut aceasta, ar fi pus pe seama ereditii acest sentiment de repulsie, la vederea suferinei inutile..., sau pe seama simului de dreptate al englezului, lsat lui motenire de ctre tatl i mama sa. Nu tia aceasta i tot mai credea c mama lui a fost Kala, femela antropoid. Pe msur ce i cretea ura pentru Gomangani, simpatia sa trecea de partea lui Numa leul, pentru c dei Numa era dumanul ntregii sale viei, nu era nici ur, nici dispre n sentimentele lui Tarzan fa de aceast fiar. n mintea lui s-a nscut hotrrea de a-i frustra pe negri i a elibera leul... Trebuia s o fac n aa fel, nct s le pricinuiasc Gomanganilor o mare suprare i descurajare. i cum sttea sus pe creang, privind la cele ce se petreceau sub el, vzu din nou rzboinicii punnd mna pe cuc i mpingnd-o la o parte, ntre dou colibe. El tia c ea va rmne acolo pn seara, c negrii plnuiau un osp i o orgie pentru celebrarea vntorii lor reuite. Cum a vzut lng cuc postai doi rzboinici gonind femeile i copiii care, evident, l-ar fi torturat pe Numa pn la moarte i-a dat seama c leul va fi n siguran pn cnd negrii vor avea nevoie de el pentru petrecerea de sear, petrecere n timpul creia fiara va fi torturat cu tot mai mult cruzime i meteug, n instruirea ntregului grup. Tarzan prefera s-i bat joc de ei printr-o nscenare teatral generat de imaginaia lui fertil ar fi putut s o nscoceasc. Avea n cap o concepie vag asupra temerilor lor superstiioase i a spaimei lor nocturne, aa c se hotr s atepte pn se va ntuneca i ei se vor aa bine, dansnd i executnd riturile lor i numai atunci s ncerce s-l elibereze pe Numa. Spera c ntre timp i va veni o idee potrivit mprejurrilor ce le-ar aduce diferiii factori n joc. i ntr-adevr c nu a avut mult de ateptat pn i-a venit aceast idee. A pornit prin jungl dup 189

hran cnd i-a venit ideea. La nceput l-a fcut s zmbeasc puin, apoi s stea la ndoial, pentru c tot mai avea o amintire vie despre nefastul rezultat obinut cnd a aplicat o alt manier minunat identic cu aceasta. Dup cteva clipe uitnd pn i de hran, zbura din creang n creang cu mare repeziciune spre tribul lui Ciuk. Dup cum i era obiceiul a srit n mijlocul cetei de maimuoi, fr s-i anune apropierea dect printr-un ipt puternic, n momentul cnd aprea printre crengi. Fericite sunt maimuele lui Ciuk c neamul lor nu este supus atacului de inim, pentru c metodele lui Tarzan i supuneau la lovituri aspre una dup alta, dar nici nu puteau s se obinuiasc n felul ciudat de a glumi a lui Tarzan. Acum, dup ce au vzut cine era, s-au mulumit s mrie suprai o clip, apoi i-au continuat ocupaiile respective pe care el le-a ntrerupt. Satisfcut c i-a reuit gluma, s-a dus la scorbura unui copac unde i pstra obiectele preioase din comoara sa, ascunse bine de privirile curioase i de degetele amicilor si, precum i de drcosul de Manu, maimua cea mic. A scos din scorbur o piele strns mpachetat, o piele de leul cu cap cu tot. Tbcit i montat primitiv, dar cu mult ndemnare i care a fost proprietatea vraciului Rabi, pn cnd Tarzan a gsit de cuviin s i-o fure din sat. Lund pielea cu el a pornit din nou n jungl spre satul negrilor, oprindu-se n drum s vneze i s mnnce, ba chiar s i fure un somn de vreun ceas, dup ce mnca. Astfel, cnd a ajuns lng copacul ale crui crengi atrnau peste palisada satului, s-a i ntunecat. De pe creanga pe care era urcat, putea vedea bine n tot satul. Observ c Numa era nc viu i c negrii de gard moiau lng cuc. Un leu nu este mare noutate pentru un negru care triete n ara leilor, aa c dup ce i-a trecut puin pofta pentru a-l necji, stenii nu-i mai ddeau atenie, prefernd s atepte marele eveniment de seara. i nici nu a trecut mult pn s-a ntunecat, ca s-i nceap srbtoarea. Un singur rzboinic n btaia tam-tam-urilor, e pitit, pe 190

jumtate ndoit de mijloc i a srit n lumina focurilor n mijlocul cercului format de ceilali rzboinici, n spatele crora s-au aezat femeile i copiii din sat. Dansatorul era vopsit i narmat ca pentru vntoare, iar micrile i gesturile sale i ddeau impresia c este n cutarea vnatului. ndoindu-se de mijloc, uneori odihnindu-se cte o clip pe cte un genunchi, cerceta terenul s dea de urme, dup aceea poza ca o statuie, stnd s asculte. Rzboinicul era tnr, ager, cu forme elegante. Avea muchii bine dezvoltai i era drept ca bradul. Lumina focului se rsfrngea pe corpul lui negru ca abanosul, scond bine n relief desenele groteti de pe fa, piept i abdomen. Dup un timp s-a aplecat la pmnt, apoi a srit n sus, n aer. Fiecare trstur a figurii lui arta c a dat de urma vnatului. Imediat a srit spre cercul de rzboinici din jurul lui. Vorbindule despre ceea de a gsit. Totul se petrecea n pantomim, dar att de bine redat, c Tarzan putea urmri totul pn la cel mai mic amnunt. i vzu pe ceilali rzboinici punnd mna pe suliele lor i lund parte la acel dans al pndei executat cu mult precizie de negrii. Era foarte interesant, dar Tarzan i-a dat seama c, dac dorea s-i duc planul la ndeplinire, trebuia s intre ct mai curnd n aciune. A mai vzut dansuri de felul acesta. tia deci, c dup pnd, vine jocul ncolirii, iar dup aceea uciderea, n timpul crora Numa va fi nconjurat de rzboinici i deci, fr chip s se mai apropie altcineva de el. i atunci, innd pielea de leu la subioar, a srit la pmnt n umbra deas a copacului. Apoi a luat-o pe dup colibe, pn a ajuns n spatele cutii n care Numa pea nervos de colo pn colo. Cuca era acum nepzit. Ajuns n spatele cutii, Tarzan s-a mbrcat cu pielea leului ntocmai cum a fcut i cu acea ocazie neuitat, cnd maimuele lui Ciuk, neputnd s-i ptrund deghizarea, au tbrt pe el s l omoare. Dup aceea pornind pe brnci, s-a strecurat nainte, ieind dintre cele dou colibe i oprindu-se la civa pai n spatele 191

negrilor a cror ntreag atenie era concentrat asupra dansatorilor din faa lor. I-a vzut pe negri ajuni acum n culmea agitaiei i gata s o isprveasc cu leul. Dup o clip, cercul spectatorilor se va desface, undeva mai aproape de cuc iar victima va fi transportat n centrul cercului. Acesta era momentul pe care l atepta Tarzan. La un semnal dat de Mong, eful, femeile i copiii din dreptul lui Tarzan s-au ridicat n picioare i s-au dat la o parte, lsnd un drum larg pentru rzboinici spre cuca leului. n acelai moment, Tarzan a scos un rcnet rguit de leu nfuriat i a pornit ncet cu capul n jos, prin deschiztur, spre dansatorii ngheai locului. O femeie l-a vzut i a scos un ipt de groaz. Numaidect a izbucnit o panic n vecintatea imediat a voinicului nostru. Lumina flcrii puternice a focului cdea asupra capului leului, iar negrii au conchis, dup cum i Tarzan tia c vor face. C captivul lor a scpat din cuc. Dnd un alt rcnet, el a pornit nainte. Rzboinicii care dansau s-au oprit numai o clip. Au vnat un leu bine legat ntr-o cuc tare. Iar acum, cnd era liber printre ei, chestia lua cu totul alt nfiare pentru ei. Nervii lor nu erau n stare s reziste unor astfel de mprejurri. Copiii i femeile au cutat s se ascund n refugiul lor problematic al colibelor din apropiere i nu le trebui mult nici rzboinicilor ca s le urmeze exemplul, aa c dup puin Tarzan a fost lsat n stpnirea strzii satului. Nu ns, pentru mult vreme. Cci nu voia s fie lsat singur n felul acesta. Nu s-ar fi potrivit deloc cu planurile sale. Dup puin a aprut un cap n ua colibei din apropiere, apoi altul i altul, pn cnd au fost mai bine de douzeci de rzboinici care l priveau. n ateptarea celor ce va face, ntrebndu-se dac leul va ataca sau va ncerca s scape din sat. Stteau gata cu suliele n mn, fie mpotriva unui eventual atac, fie fa de o ncercare pentru libertate... i iat c leul se ridic pe picioarele din spate, blana galben rocat alunec jos de pe el, iar n lumina focurilor, negrii au avut naintea ochilor fptura tnr dreapt i nalt a 192

demonului alb. Numai o clip au rmas negrii att de ncremenii de fric nct le-a fost cu neputin s fac vreo micare ostil. Se temeau de aceast apariie mai mult dect de Numa i totui, l-ar fi ucis bucuros pe Tarzan, dac ar fi putut numai s-i vin destul de repede n fire. Frica ns, superstiia i o elaborare lent a raionamentelor, fireasc neamului lor, i-a inut paralizai n timpul ct Tarzan se apleca i-i lua de jos pielea de leu. L-au vzut apoi ntorcndu-se i plecnd n umbra de partea cealalt a satului, opus porii. Abia atunci i-au fcut puin curaj ca s-l poat urmri, dar cnd au venit cu toii micndu-i suliele pe deasupra capului, vnatul lor a i disprut, nici o clip nu a rmas Tarzan n copac. Aruncnd pielea de leu pe o creang, a srit napoi n sat, pe partea unde era cuca leului. Acolo, a srit deasupra i a tras de coarda ce ridica ua. Nu i -a trebuit leului dect o singur clip ca s-i reia libertatea, un leu mare, n toat vigoarea tinereii, sri din cuc n sat. Rzboinicii, ntorcndu-se din cutarea zadarnic a lui Tarzan, l-au vzut pind majestuos n lumina focului. Ah! Uite-l! Iar a venit demonul cel alb cu farsele sale! Nu cumva crede el c poate prosti de dou ori pe rnd aa de repede, pe oamenii lui Mong? Las c i artm noi! De mult ateptau ei prilejul acesta s se scape pentru totdeauna de ngrozitorul demon alb. Alergau ca unul singur, cu suliele ridicate. Femeile i copiii au ieit n faa colibelor s asiste la spectacolul uciderii demonului. Leul se uita la ei cu priviri aprinse, apoi s-a ntors ctre rzboinicii care naintau spre el. Scond strigte de bucurie slbatic i de triumf, veneau cu toii spre leu, ameninndu-l cu suliele. Al lor era acum demonul cel alb! i atunci, cu un rcnet ngrozitor, Numa leul, atac ceata negrilor. Oamenii lui Mong l ntmpinar pe Numa cu suliele gata i cu ipete de batjocur. i ateptau sosirea ntr-o mas compact de muchi i totui, sub 193

exteriorul lor curajos, dinuia o fric ascuns de acest demon... o team c n cele din urm rezultatul nu va fi favorabil..., c aceast fptur putea prea bine s fie invulnerabil fa de armele lor i s aplice o mare pedeaps pentru ndrzneala ce o artau. Prea prea normal leul care i-a atacat..., au vzut aceasta din primul moment al atacului, dar tiau c sub blana lui rocat, se ascunde carnea moale a albului, carne care nu putea rezista attor sulie de rzboi. n fruntea lor se afla un rzboinic tnr, de o statur enorm, cu toat arogana puterii i tinereii sale. i era fric? Nu lui, altora poate. ncepu s rd cnd Numa s-a repezit la el, a rs i i-a pregtit lancea, aezndu-i vrful aa ca s vin n pieptul puternic al fiarei. Dar chiar atunci, leul a srit asupra lui. Cu una din labele lui enorme, arunc sulia ct colo sfrmnd-o. nc o lovitur i negrul a czut ntins la pmnt, cu craniul sfrmat n buci. n clipa urmtoare, leul a fost n mijlocul rzboinicilor, zgriind i sfiind n dreapta i n stnga. Negrii nu au rezistat mult, dar vreo duzin din ei tot au fost rnii pn ce ceilali s poat scpa de acele gheare cumplite i coli teribili. Stenii fugeau ngrozii pe unde apucau. Colibele nu mai erau un refugiu sigur cnd n interiorul palisadei se gsea un Numa furios. Negrii fugeau plini de groaz de la o colib la alta, n timp ce Numa sttea n mijlocul satului, mrind deasupra cadavrelor. n sfrit, un stean a deschis porile satului, cutnd adpost printre crengile copacilor, din pdurea de dincolo de pori. Ceilali l-au urmat ca oile, pn cnd leul a rmas singur n sat. Oamenii lui Mong, aceia care se aflau prin copacii mai apropiai, au vzut un leul aplecndu-i capul i nhnd de umr una din victimele sale. L-au mai vzut apoi, pornind agale spre poarta satului, disprnd n pdure. Au vzut toate acestea i s-au cutremurat adnc, iar din alt copac, Tarzan admira spectacolul i zmbea. A trecut mai bine de o or de la dispariia leului n pdure cu dejunul lui, pn cnd 194

negrii s aib curajul s se coboare din copaci i s se ntoarc n sat. Privirile lor dilatate se ntorceau cnd ntr-o parte cnd n alta, iar pielea i carnea de pe corpul lor gol, se ncreea mai mult de ngheul spaimei dect din cauza rcarii nopii. El a fost, murmur un negru. De la nceput pn la sfrit nu a fost altul dect demonul alb din jungl. S-a schimbat un leu n om i dup aceea, din om n leu, opti altul. i l-a luat pe Mez cu el n jungl, unde l mnnc, zise al treilea nfiorndu-se. Nu mai suntem n siguran aici, se vicrea un al patrulea. Mai bine s ne lum ce avem i s ne cutm alt sat, departe de locurile acestui demon ngrozitor. Odat cu dimineaa, ns, le reveni curajul, aa c pania de peste noapte nu a avut alt efect dect accentuarea urii mpotriva lui Tarzan i ntrirea convingerii asupra obriei lui supranaturale. i aa s-a ntins faima i puterea lui Tarzan prin inuturile misterioase ale junglei n care domnea el, ca rege al lor, cea mai puternic dintre fiarele de acolo, pentru c poseda un creier omenesc, care i conducea muchii puternici i curajul fr seamn.

CAPITOLUL XII - Luna i... salvarea ei.

Luna strlucea pe un cer fr nori, o lun mare, umflat, care prea att de aproape de pmnt, c te mirai cum de nu se atinge de vrfurile copacilor. Era noapte, iar Tarzan a pornit prin jungl... Tarzan mare lupttor, mare vntor. Pentru ce se arunca din creang n creang, prin umbra ntunecoas a junglei, nici el singur nu ar fi putut-o spune. Nu o fcea pentru c i era foame, a mncat bine de cu ziu, iar ntr-un loc ascuns se afla restul vnatului su, gata oricnd i-ar fi venit poft s mnnce. Poate c a fost mpins s cutreiere pdurea 195

numai de dragul de a se simi n aciune. Vigoarea lui l fcea si msoare muchii i simurile cu noaptea din jungl... n afar de aceasta mai era i dorina lui necurmat de a asimila tot mai multe cunotine. Jungla peste care domnete Kudu, soarele, este o jungl cu totul deosebit, dect aceea a lui Goro, luna Jungla de zi are alt aspect, luminile i umbrele sale anumite, psrile, florile i fiarele sale, zgomotele, sunt zgomotele zilei. Umbrele i luminile junglei de noapte sunt att de variate cum ne-am putea nchipui de deosebite luminile i umbrele dintr-o alt lume n comparaie cu cel din lumea noastr: fiarele, florile i psrile ei nu sunt ale junglei Kudu, soarele. Din cauza acestor deosebiri, lui Tarzan i plcea s cerceteze jungla i n timpul nopii. Nu numai c viaa era o alt via, dar era mai bogat n numr i mai romantic era mai bogat n primejdii chiar, iar pentru Tarzan, primejdia era miezul vieii. Zgomotele junglei n noapte, rcnetul leului, urletul leopardului, rsul hidos a lui Dango, erau o melodie pentru urechile lui Tarzan. Paii moi ai attor picioare ce nu se puteau vedea, fonetul frunzelor i al ierbii la trecerea fiarelor slbatice, luciul ochilor, ca opalul n ntuneric, milioanele de sunete care dovedeau prezena vietilor ce se puteau simi i auzi, dar rareori s se vad, constituiau tot ce ispitea plimbarea nocturn a lui Tarzan. n noaptea aceasta a fcut un ocol mare..., mai nti spre rsrit, apoi spre miazzi i acum se ntorcea napoi spre miaznoapte. Ochii, urechile i mirosul lui ager, erau tot timpul n gard. Amestecate cu sunetele pe care le cunotea el, mai erau alte sunete ciudate... sunete pe care nu le auzea niciodat pn cnd Kudu nu intra n culcuul su dincolo de apa cea mare..., sunete care aparineau lui Goro, luna i a intervalului misterios al supremaiei lui Goro. Aceste sunete l ndemnau adeseori pe Tarzan la meditri profunde. l nedumereau pentru c el credea c i cunoate jungla att de bine, nct nimic nu-i era acolo necunoscut. 196

Uneori considera c dup cum culorile i formele par c se deosebesc n timpul nopii de aspectul lor obinuit de peste zi, tot aa se schimb i sunetele odat cu apusul soarelui i rsritul lunii..., iar aceste gnduri i strneau n suflet o propunere vag c Goro i Kudu influeneaz aceste schimbri Deci. Ce era mai firesc ca s ajung eventual, s atribuie lunii i soarelui personaliti tot att de reale ca i a lui? Soarele era o fptur vie care domnea n timpul zilei. Luna nzestrat cu creier i puteri miraculoase, domnea n timpul nopii. Astfel funciona mintea aceea omeneasc nencercat dibuind prin ntunericul beznei ignoranei pentru o lmurire a lucrurilor pe care nu le putea atinge, mirosi sau auzi i despre forele mari i necunoscute ale naturii pe care nu o putea vedea. Plecnd spre nord, n ocolul pe care l-a fcut Tarzan a simit miros de Gomangani amestecat cu mirosul iute de fum. A pornit repede n direcia de unde mirosul era adus spre el de o adiere uoar a vntului de noapte. Nu a trecut mult i a zrit strecurndu-se prin frunziul din faa lui, lumina puternic a unui foc mare i oprindu-se ntr-un copac mare din apropiere, a vzut o ceat de rzboinici negri tolnii aproape de focurile lor. Evident c era o echip de vntoare din satul lui Mong, rmas n pdure dup ce s-a nnoptat. mprejurul lor, n form de cerc i destul de rudimentar au construit un gard de mrcini, despre care sperau c mpreun cu focul, vor descuraja i vor opri naintarea carnivorelor mari. Dar cum aceast speran nu era o convingere, se cunotea bine dup groaza vdit cu care sau ghemuit, tremurnd lng foc, pentru c se auzeau Numa i Sabor prin jungl fcndu-i drum spre ei. Mai erau i alte fiine n ntunericul de dincolo de lumina focului. Tarzan putea s le vad ochii strlucind n ntuneric. Au vzut i negrii i s-au cutremurat. Unul din ei s-a aplecat i lund o creang aprins din foc, o arunc cu putere spre ochii aceia care au disprut imediat. Dup aceea negrul s-a aezat din nou lng foc. 197

Tarzan a observat urmrile i a vzut c au trecut cteva minute pn ochii s reapar n ntuneric cte doi i cte patru deodat. Dup aceea, a sosit Numa, leul i Sabor, soia sa. Ceilali ochi s-au rspndit la dreapta i la stnga, fa de mriturile amenintoare ale marilor pisici i din ntuneric nu au mai lucit dect orbitele celor doi mnctori de carne omeneasc. Civa negri s-au trntit, gemnd cu feele la pmnt, dar acela care a azvrlit creanga aprins, arunc acum alt creang chiar n faa leilor flmnzi, care au disprut dup cum au disprut i fiarele mici naintea lor. Tarzan era foarte interesat. A mai vzut un motiv pentru care negrii aprindeau focurile noaptea, unul nou pe lng acelea cu lumina, cldura i posibilitatea gtitului. Fiarele din jungl se temeau de foc, astfel, focul era ntr-o msur, ca un scut pentru negri. Chiar Tarzan avea respect pentru foc. O dat, a vrut s cerceteze un foc abandonat din satul negrilor i a luat n mn un crbune aprins. De atunci s-a inut la distan respectuoas de toate focurile pe care le-a mai vzut. I-a fost de ajuns o singur experien. Au trecut cteva minute de cnd negrul a aruncat tciunele aprins, pn s-i apar ochii din nou. Tarzan ns auzea tot timpul zgomotul labelor moi de jur mprejurul lui. Apoi a vzut cele dou puncte gemene de foc, care nsemnau ntoarcerea regelui animalelor, iar dup o clip, la cteva degete mai jos, au aprut i a lui Sabor leoaica. Un timp au rmas nemicate, imobile o constelaie de stele fioroase n noaptea din jungl, apoi leul a naintat ncet spre gard, unde toi negrii, excluzndu-l pe unul singur, edeau ghemuii lng foc, tremurnd de groaz. Cnd singurul paznic dintre ei l-a vzut pe Numa apropiindu-se din nou, arunc n el cu un alt tciune aprins, iar Numa, ca i mai nainte, s-a retras mpreun cu Sabor, de ast dat ns nu att de departe i nici pentru atta vreme ndelungat ca prima oar. 198

Aproape imediat, dup ce s-au dat napoi, s-au ntors i au nceput s dea ocol gardului, cu privirile ndreptate necontenit spre lumina focului, pe cnd din gtlejul lor ieeau mrituri surde, manifestnd o ciud n cretere. Dincolo de lei, strluceau ochii nflcrai ai sateliilor mai mici, nmulindu-se din ce n ce, pn cnd ntunericul din jungl a fost mpestriat cu puncte mici de foc. Rzboinicul negru arunca ntruna, la mici intervale, cu tciuni ntregi aprini, n cele dou pisici, dar Tarzan observ c Numa ddea acestor atacuri prea puin atenie, ba chiar deloc. El cunotea dup vocea lui Numa c e flmnd i n mod firesc, a presupus c leul s-a hotrt s se hrneasc cu carne de Gomangani. Va ndrzni el oare s vin att de aproape de flcrile acestea att de temute? Dar, chiar pe cnd acest gnd trecea prin mintea lui Tarzan, Numa s-a oprit din mersul lui nelinitit i a rmas cu privirea aintit spre bom. A stat astfel vreo jumtate de minut... nemicat, n afar c i-a ndoit nervos coada de sus. Dup aceea a pornit hotrt nainte, n timp ce leoaica pea fr odihn, n locul unde a fost lsat. Negrul a strigat camarazilor lui c se apropie leul, dar erau prea ngrozii ca s mai fac altceva dect s se ghemuiasc lng foc i s geam i mai tare dect nainte. Rzboinicul a luat o ramur aprins i a aruncat-o n faa lui. S-a auzit un rcnet de furie, urmat de atacul imediat al fiarei. Carnivorul nfuriat a trecut dintr-o singur sritur, peste gardul de mrcini, interval n care, cu o agilitate aproape egal cu a fiarei, negrul a srit de partea opus i prefernd primejdiile probabile care l pndeau n ntuneric, a fugit spre copacul cel mai apropiat. Numa a ieit dintre mrcini, aproape tot att de repede cum a intrat, dar la plecare, cnd a srit napoi peste gard, a luat cu sine un negru care urla ct l inea gura. Trndu-i victima pe pmnt, a mers mre spre Sabor, care l ntmpin, dup care amndoi s-au pierdut n ntuneric. Nu s-au 199

mai auzit cteva minute dect mriturile lor slbatice, amestecate cu ipetele ptrunztoare ale negrului condamnat s piar de o moarte fioroas. La o anumit distan de gardul de mrcini, leii s-au oprit, mriturile lor s-au nteit i dup cteva clipe, n urma unui rcnet puternic al fiarei, au ncetat i gemetele negrului pe vecie. Dup puin, leul s-a ntors din nou n lumina focului. A mai srit o dat n gard i tragedia fioroas de mai nainte s-a repetat cu alt victim omeneasc. Tarzan s-a ridicat n picioare pe creanga lui i s-a ntins alene. Spectacolul ncepea s-l plictiseasc. Csc i porni linitit spre poiana n care dormeau linitii maimuoii din tribul lui Ciuk. ns, chiar dup ce i-a gsit locul lui obinuit n copac i se aez s doarm, somnul tot nu-l cuprindea. A stat deci mult vreme, cu ochii deschii, pe jumtate gndindu-se i pe jumtate visnd. Uitndu-se n sus pe cer, a vzut luna i stelele i s-a ntrebat cu mirare: ce erau acestea i ce putere le inea acolo s nu cad? El avea o minte iscoditoare. Era ntotdeauna copleit de ntrebri asupra a tot ce se petrecea n jurul lui, dar nu avea pe nimeni care s-i dea rspuns la ntrebrile sale. nc din copilrie a vrut s afle i fiindc i era rpit aproape orice posibilitate de a asimila cunotine, era chiar acum cnd a crescut mare, cuprins de o curiozitate nesatisfcut a unui copil. El nu era mulumit niciodat numai cu constatarea c lucrurile se ntmpl..., dorea s tie de ce se ntmplau. Dorea s tie i cauza acestor ntmplri, cine sau ce for le ndeplinea. Taina vieii l interesa imens de mult. Nu putea msura deloc miracolul morii. n nenumrate rnduri a examinat mecanismul intern al celor ucii de el i o dat sau de dou ori, a deschis pieptul victimei la timp, ca s vad inima nc btnd. A nvat din experien c o mpunstur de cuit prin acest organ, producea o moarte imediat la nou din zece, pe ct vreme i putea mpunge adversarul de nenumrate ori n alte 200

locuri, fr mcar s-l scoat din lupt. Astfel, a ajuns s cread c inima, sau lucrul rou care rsufl, cum i zicea el, este centrul i originea vieii. Despre creier i funcionarea lui nu nelegea nimic. Cum percepiile sale erau transmise la creier i aici lmurite, clasificate i etichetate, era ceva mai presus de putina lui de pricepere. El credea c degetele sale tiu cnd ating ceva, c ochii tiu cnd vd, urechile cnd aud i nasul cnd miroase. Considera gtul, epiderma i prul capului ca cele trei centre principale ale emoiei. Cnd a fost ucis Kala, simea n gt o senzaie ciudat de necciune, contactul cu Histah, arpele, ddea pielii sale de pe tot corpul o senzaie neplcut, iar apropierea unui duman fcea ca perii de pe ceafa s-i stea drept. nchipuii-v, dac v este posibil, un copil plin de minuniile naturii, nemai contenind cu ntrebrile i nconjurat numai de fiarele junglei, crora chestiunile sale le sunt tot att de strine ca limba chinez. Dac l-ar fi ntrebat cumva pe Gunt despre proveniena ploii, btrnul antropoid nu ar fi fcut altceva dect s-l priveasc mut de uimire, o clip, apoi s-i reia ocupaia, destul de interesant, a cutrii puricilor. Iar, dac ar fi ntrebat-o pe Munga, care era foarte btrn i ar fi trebuit s fie neleapt, despre unele flori care se nchideau dup ce Kudu disprea de pe cer, iar altele se deschideau n timpul nopii, ar fi rmas surprins s vad c Muga nu a observat niciodat aceste fenomene interesante, cu toate c ea ar fi putut spune cu precizie, pn la un centimetru, unde se afl ascuns vreun gndac gras sub crengi sau butuci czui. Pentru Tarzan, aceste lucruri erau adevrate minuni. Ele i puneau n jos intelectul i imaginaia. Vedea florile c se nchid i se deschid, vedea unele sucindu-se mereu cu faa ctre soare, vedea cum se mic frunzele cnd nu bate nici cea mai mic adiere de vnt, vedea vrejii plantelor agtoare pornind ca nite lucruri vii peste trunchiurile i peste crengile copacilor, iar pentru 201

Tarzan florile, viele i copacii erau fpturi vii. i le vorbea adeseori dup cum i vorbea lui Goro, luna i lui Kudu, soarele i ntotdeauna rmnea dezamgit c nu-i rspundeau. Le punea ntrebri, dar nu-i puteau rspunde, cu toate c tia c oaptele frunzelor sunt limba frunzelor. Vntul l atribuia copacilor i ierbii. Credea c acestea se mic ntr-o parte i n alta, dnd fiin vntului. Nu a gsit alt chip prin care s i dea seama de acest fenomen. n sfrit, ploaia o atribuia stelelor, lunii i soarelui, dar ipoteza lui nu era deloc poetic i delicat. i cum sttea acum pe creanga copacului, meditnd, imaginaia lui bogat a gsit o explicaie i pentru stele i pentru lun. n apropierea lui, pe o alt creang, dormea Tug, iar Tarzan s-a dus repede acolo. Tug! strig el. Maimuoiul se trezi imediat, zburlindu-se, deoarece simea primejdie n aceast chemare nocturn. Uit-te, Tug! exclam Tarzan, artnd spre stele. Uite ochii lui Numa, a lui Sabor, ai itei i ai lui Dango. L-au nconjurat pe Goro i ateapt s sar asupra ei i s o ucid. Uite ochii, nasul i gura lui Goro. Lumina care strlucete pe faa ei este lumina focului cel mare pe care l-a fcut ca s-l sperie pe Numa, Dango, ita i Sabor. De jur mprejurul ei sunt numai ochi, Tug, i vezi i tu! Dar nu se apropie de foc... vezi, sunt puini ochi aproape de Goro. Le e fric de foc! Numai focul o scap pe Goro de Numa. i vezi Tug? ntr-o noapte Numa va fi flmnd i furios i atunci va sri peste gardul de mrcini din jurul lui Goro i nu vom mai avea lumin, dup ce Kudu intr n culcuul su... noaptea va fi neagr ca atunci cnd Goro este lene i doarme pn trziu, sau cnd rtcete ziua prin cer, uitnd de jungla ei. Tug, se uit stupid la cer, apoi la Tarzan. n clipa aceea a czut un meteor, trgnd o urm luminoas pe cer. Uite! strig Tarzan. Goro a aruncat cu o creang aprins n Numa. Tug ncepu s mormie. 202

 Numa este jos, zise el. Numa nu vneaz pe sus pe deasupra copacilor. Totui, privea curios i cu team la stelele luminoase de deasupra lui, ca i cum le-ar fi vzut pentru prima dat. De fapt, era pentru prima dat cnd Tug vedea stelele, cu toate c au fost tot timpul pe cer. Pentru Tug, stelele erau ca i florile cele mai frumoase...; neputndu-le mnca, nici nu voia s tie de ele. A rmas acum nelinitit i nervos. O bun parte din noapte s-a zbtut n insomnie, uitndu-se la stele..., la ochii nflcrai ai fiarelor de prad care-l pndeau pe Goro, la a crei lumin dansau maimuele, btnd n tobele lor de pmnt. Dac Goro va fi mncat de Numa, nu vor mai putea fi dumdum-uri. Pe Tug l coplei gndul acesta. Se uit cu team la Tarzan. De ce era oare prietenul lui att de deosebit de ceilali din trib? Nimeni dintre toi pe care i-a cunoscut Tug nu a avut niciodat gnduri att de ciudate ca ale lui Tarzan. Se scrpin n ceafa i se ntreb nedumerit dac Tarzan nu are cumva un duman primejdios. Apoi i aminti ncet, printr-o anevoioas munc mintal, c Tarzan l-a ajutat mai mult dect oricare alt maimu, mai bine chiar dect cei mai puternici i mai detepi maimuoi din trib. Tarzan a fost acela care l-a eliberat de la negri, tocmai cnd el, Tug, credea c Tarzan o vrea pe Tika. Tarzan a fost acela care a salvat viaa micului balu. Tot Tarzan a fost acela care a conceput i a dus la ndeplinire planul de a-l urmri pe rpitorul Tiki i a o salva. Tarzan s-a luptat i i-a curs sngele de attea ori ajutndu-l pe Tug, nct acestuia, dei era numai un maimuoi brutal, i se ntiprise n minte un devotament nermurit, pe care nimic nu lar fi putut clinti. Prietenia lui pentru Tarzan a devenit un obicei, aproape o tradiie care avea s dureze, atta timp ct ar fi trit i Tug. Fa n fa ns, nu arta nici un semn de afeciune... mria la Tarzan dup cum mria la oricare alt maimuoi care se 203

apropia prea mult de el cnd mnca: totui, ar fi murit pentru Tarzan. De data aceasta, Tug era foarte nelinitit i a adormit, gndindu-se la cuvintele prietenului lui. A doua zi s-a gndit din nou la ele i apoi fr nici o intenie de trdare mpotriva lui Tarzan. i pomeni lui Gunt despre ceea ce-i sugerase n privina ochilor care l nconjurau pe Goro. I-a mi povestit i despre posibilitatea c, mai repede sau mai trziu, Numa va ataca luna i o va devora. La maimue, toate lucrurile mai mari din natur sunt de sex masculin, aa c i Goro, fiind cea mai mare fptur nocturn de pe cer, era pentru ei de sex masculin... Gunt i-a smuls cu colii un ghimpe dintr-un deget i aminti de faptul c Tarzan a afirmat c copacii vorbesc unii cu alii. Mai aminti i despre Goz, care a povestit c l-a vzut dansnd singur cu ita, pantera, la lumina lunii. Ei nu tiau c Tarzan a prins fiara cu arcanul i c a legat-o de un copac, nainte de a cobor i inea s o incite cu sriturile ce le fcea n jurul ei. Alii au mai declarat c l-au vzut clrind pe ceafa lui Tantor, elefantul. Au mai amintit i de faptul c au adus n trib un biat negru, apoi despre lucrurile misterioase pe care le fcea n ciudata lui vizuin de pe malul mrii. Ei nu au neles niciodat rostul crilor lui: iar dup ce le-a artat la unul sau doi din trib i a vzut c nici gravurile de acolo nu-i impresioneaz, a renunat s le mai arate ceva. Tarzan nu este maimu, conchise Gunt. l va aduce pe Numa s ne mnnce, dup cum l aduce pe Numa s-o mnnce pe Goro. S-l omoram mai bine. S-l omori pe Tarzan? Mai nti trebuie s m omori pe mine, a zis el amenintor i a pornit n cutarea hranei. Au mai venit i ali maimuoi s mreasc numrul acelora care complotau. S-au gndit la multe lucruri pe care le-a fcut Tarzan..., lucruri pe care maimuele nu puteau i nici nu aveau 204

cum s le neleag. Gunt i-a exprimat din nou opinia c Tarmangani, maimua cea alb, trebuie ucis, iar ceilali, cuprini de groaz din cauza povetilor pe care le-au auzit i socotind c Tarzan plnuiete s o ucid pe Goro, au primit propunerea cu mrituri de aprobare. Printre ei era i Tika, ascultnd cu amndou urechile, dar nu ridic vocea s aprobe acest plan, nici s-l combat. Se zburli numai i-i rnji colii, dup care porni s-l caute pe Tarzan. Dar nu l-a putut gsi, pentru c el cutreiera jungla prea departe de trib. L-a gsit pe Tug, cruia i-a povestit ce plnuiesc ceilali, iar marele maimuoi a nceput s bat pmntul furios cu picioarele i s rcneasc ngrozitor de ciud. Ochii lui injectai de snge strluceau de mnie, buza de sus i s-a rnjit teribil, lsnd s se vad colii fioroi, iar prul de pe ira spinrii i sttea eapn. Un iepura trecu repede prin lumini, iar Tug s-a repezit dup el. Prea c a uitat ntr-o clip totul i c i-a trecut suprarea mpotriva dumanilor prietenului su... Civa kilometri mai departe, Tarzan se legna pe ceafa lat a lui Tantor, elefantul. l scrpina uor pe sub una din urechile lui mari, cu vrful unui b i-i vorbea enormului pachiderm despre tot ce-i trecea prin cap. Tantor nelegea foarte puin, poate chiar nimic din tot ce-i spunea, ns tia s asculte. Se legna ntr-o parte i n alta, petrecnd n compania prietenului su, prieten pe care l iubea. Numa a prins din aer mirosul de om i pndea cu ndemnare pn a ajuns s-i vad prada pe ceafa enormului animal cu colii de filde. Le-a ntors atunci spetele mrind i a pornit n cutarea altei przi, prin locuri mai potrivite. Elefantul a simit i el mirosul de leu, adus pn la nrile sale de adierea unui vnt i ridicndu-i trompa a scos cteva note puternice de protestare. Tarzan s-a ntins alene pe spate, n toat lungimea lui pe pielea groas care-l fascina. Mutele i miunau n jurul feei, dar el le arunca cu o crengu stufoas. Tantor, i zice el, ce bine e s trieti! Ce bine este s stai la 205

umbra rcoroas! Ce bine este s priveti verdeaa copacilor i culorile luminoase ale florilor... s priveti la tot ce Dumnezeu a pus n lume pentru noi. El e foarte bun cu noi, Tantor! El i -a dat frunze i coaj fraged i iarba, suculent de mncat, mie mi l-a dat pe Bara, pe Horta i pe Pisah, fructele, nucile i rdcinile. El prevede i procur fiecruia hrana care i place mai mult. Tot ceea ce ne cere este s fim destul de tari i de istei s o putem lua de unde este. Da, Tantor, e bine s trieti. Nu mi-ar plcea s mor. Tantor a scos un sunet uor din gtul lui i i-a ntors trompa n sus, ca s poat mngia obrazul omului din.. spinarea lui cu vrful lungului su nas. Tantor, zise Tarzan dup puin vreme. ntoarce-te i cauti hrana n direcia tribului lui Ciuk, maimuoiul cel mare, aa ca Tarzan s poat merge acas clare pe ceafa ta groas, fr s se osteneasc. Colosul s-a ntors i a pornit ncet de-a lungul unei crri late pe sub o bolt de crengi de copaci, oprindu-se uneori s culeag vreo crengu fraged, sau s jupoaie coaja de pe vreun copac din drumul su. Tarzan s-a ntins cu faa n jos pe spatele animalului, cu cte un picior atrnnd de fiecare parte, capul sprijinit n palme i coatele rezemate de ceafa groas a pachidermului. i-au continuat n felul acesta, ncet, drumul ctre poiana n care se aduna tribul. Tocmai cnd ajungeau la trib dinspre nord, o alt fptur ajungea acolo dinspre sud: un rzboinic negru vnjos i bine fcut, care pea cu grij prin jungl, cu fiecare sim ncordat mpotriva multelor primejdii ce l-ar fi putut amenina n drum. Totui, trecu pe lng santinela cea mai de la sud, care s-a postat ntr-un copac nalt, de unde putea s vad departe n lungul crrii. Maimuoiul l-a lsat pe Gomangani s treac neatins, pentru c l-a vzut singur, dar ndat ce rzboinicul a ptruns n poian, s-a auzit din urma lui un Kriiig, urmat imediat de un cor de strigte 206

din toate direciile, ca rspuns la alarma dat de camaradul lor. Negrul s-a oprit de la primul strigt i s-a uitat n jurul lui. Nu a putut vedea pe nimeni, dar a recunoscut vocea oamenilor proi din copaci, de care el i neamul lui se fereau, nu numai din cauza puterii i ferocitii acestor fiine slbatice, dar i din cauza unei groaze superstiioase produs de nfiarea aproape omeneasc a acestor maimue. Dar Bant nu era la. Le auzi pe maimue peste tot n jurul su i tiu, c scparea este probabil, imposibil. Totui, s-a oprit cu sulia pregtit n mn iar pe buze i tremur un strigt de rzboi. i va vinde scump viaa, Bant! Tarzan i Tantor erau la o distan foarte mic cnd rsun n tcerea junglei primul strigt al maimuelor. Voinicul nostru a srit ca fulgerul din spinarea elefantului ntrun copac din apropiere, pornind n direcia luminiului nainte de a se fi stins ecoul primului Kriiig. Cum a ajuns acolo, a vzut vreo zece maimuoi dnd ocol unui singur Gomangani. Scond un strigt ce i-ar fi ngheat sngele, Tarzan s-a repezit la atac. i ura pe negri mai mult dect pe maimue i acum avea prilej s ucid piept la piept. Dar ce a fcut oare acest Gomangani? A ucis pe cineva din trib? l ntreb pe cel mai aproape maimuoi. Nu, a rspuns acesta. Gomangani nu a fcut ru nimnui. Goz, fiind de paz l-a vzut trecnd prin jungl i a ntiinat tribul... atta tot. Tarzan a trecut prin cercul de maimuoi; dintre care nici unul nu s-a montat ndeajuns pentru atac i a ajuns destul de aproape ca s-l poat vedea bine pe negru. L-a recunoscut imediat. Abia n noaptea precedent l-a vzut nfruntnd ochii din ntuneric, pe cnd tovarii lui se tvleau la pmnt, prea ngrozii ca s se apere mcar. Iat deci, un om curajos, iar Tarzan avea o mare admiraie pentru temerari. Nici chiar ura sa fa de negri nu era o pasiune att de covritoare ca admiraia sa pentru curaj. 207

Ar fi avut o mare plcere s se lupte cu vreun rzboinic negru, oricnd, dar pe acesta nu voia s-l omoare... simea n mod vag, c omul acesta i-a ctigat dreptul la via prin aprarea din noaptea trecut...; dar, nici primejdia nfruntat de acest rzboinic singuratic nu-i scp din vedere lui Tarzan. S-a ntors ctre maimue i le-a zis: ntoarcei-v la hrana voastr. Lsai-l pe acest Gomangani s-i vad de drum n pace! El nu ne-a fcut nici un ru, iar noaptea trecut l-am vzut luptndu-se singur n jungl cu Sabor i Numa, servindu-se doar de foc. Este un om curajos. Pentru ce s ucidem pe cineva care este brav i nu ne-a fcut nici un ru? Lsai-l n pace! Maimuele mormit. Nu le plcea deloc planul lui Tarzan. Ucide-l pe Gomangani! strig una. Da, rcni alta, s-i ucidem pe Gomangani i pe Tarmangani deodat! Ucide-i maimua alb! ip Goz. Nu-i deloc maimu ci tot un Gomangani cu pielea alb. Ucidei-l pe Tarzan! rcnea Gunt. Ucide! Ucide! Ucide! Maimuoii, erau incitai acum pn la nebunia de a ucide, dar mai mult contra lui Tarzan dect a negrului. Atunci o matahal proas a trecut printre ei. mbrncindu-i pe aceia cu care a venit n contact, dup cum un om mare ar mprtia nite copii. Era Tug..., enormul i slbaticul Tug. Cine spune Ucidei pe Tarzan? ntreb el. Cine l ucide pe Tarzan, trebuie s-l ucid i pe Tug. Cine l poate ucide pe Tug? Tug i va sfia intestinele i le va da de mncare lui Dango. V putem ucide pe toi, rspunse Gunt. Noi suntem mai muli i voi mai puini. Avea dreptate. Tarzan tia c Gunt are dreptate. Acest lucru l tia i Tug, dar nici unul nu voia s admit o asemenea posibilitate. Nu intra n obiceiul maimuoilor. Eu sunt Tarzan! strig voinicul nostru. Sunt Tarzan. Mare vntor, mare lupttor. n toat jungla nu exist altul mai mare 208

dect Tarzan. Atunci, unul cte unul, maimuoii adversari au povestit virtuile i vitejia lor. n timpul acesta combatanii se apropiau tot mai mult unii de alii. Aa se incit maimuoii pn ajung s poat ncepe lupta pe via i pe moarte. Gunt a venit eapn pe picioare pn aproape de Tarzan i l-a mirosit cu colii rnjii. Tarzan a scos un mormit, surd, amenintor. Ei ar fi repetat aceast tactic de zecedousprezece ori, dar mai curnd sau mai trziu un maimuoi s-ar fi ncierat cu altul, dup care ntreaga ceat ar fi nceput sfierea przii. Bant, negrul, a rmas cu ochii mari, minunndu-se, cnd l-a vzut pe Tarzan apropiindu-se printre maimue. A auzit destule despre acest demon care umbla cu oamenii proi din copaci, dar nu l-a vzut niciodat la lumina zilei. l cunotea destul de bine dup descrierea acelor care l-au vzut i pentru c l-au zrit de cteva ori cu prilejul intrrii lui n satul negrilor, noaptea numai, cnd le fcea una dintre afurisitele lui farse. Desigur c Bant nu putea nelege nimic din ceea ce se discuta ntre Tarzan i maimue, dar l-a vzut mpreun cu unul dintre cei mai mari maimuoi, certndu-se parc cu restul tribului. I-a vzut pe amndoi stnd cu spatele ntre el i ceilali maimuoi, aa c i nchipui, cu toate c i se prea de necrezut, c ei l-ar fi aprat. tia c Tarzan l-a lsat ntr-un rnd n via pe Mong i c i-a ajutat pe Tib i pe Mome, mama acestuia. Deci, nu era imposibil s-l ajute i pe Bant, dar cum era s fac aceasta, Bant nu avea nici cea mai mic idee, iar de fapt Tarzan nu avea idee despre aceasta, deoarece forele ce i se opuneau erau prea mari ca s i le poat dovedi, nici chiar el nsui nu putea gsi o soluie. Gunt i ceilali i mpingeau ncet pe Tug i pe Tarzan napoi spre Bant. Voinicul nostru i-a amintit de vorbele pe care le-a spus lui Tantor cu puin mai nainte: Da, Tantor, e bine s trieti. Mi-ar prea ru s mor! 209

i acum tia c nu avea mult pn s moar, deoarece furia maimuelor cretea repede contra lui. Cei mai muli l-au urt ntotdeauna i toi, fr excepie, se fereau de el. l tiau c este altfel. Tarzan era contient de aceasta i se bucura c este altfel, c este OM, a nvat aceasta din cartea lui cu gravuri i se simea mndru de aceast distincie. Dup puin, va fi totui, om mort. Gunt se pregtea de atac. Tarzan cunotea semnele. tia c restul tribului va ataca odat cu Gunt i atunci totul se va termina repede. n verdea pe partea cealalt a poienii, se mica ceva. Tarzan a vzut micarea tocmai n clipa n care Gunt, cu un rcnet slbatic, srea nainte. Tarzan a scos din buze un sunet ciudat i s-a ncordat ca s ntmpine atacul. Tug se ncord i el, iar Bant, ncredinat acum c acetia doi se luptau pentru el, i pregti sulia i a srit ntre amndoi, ca s primeasc i el izbirea primului atac al inamicului. n acelai timp a aprut n poian, n spatele maimuoilor, un colos elefant, care, cu trompa n sus, scotea sunete ngrozitoare, la auzul crora maimuoii s-au rspndit ca puii de potrniche, cutndu-i scparea prin copacii din jur. Tug a fugit cu ei. Numai Tarzan i Bant au rmas n loc. Acesta din urm i prsi poziia, pentru c au vzut c nici demonul nu a fugit i pentru c avea curajul s nfrunte o moarte sigur i ngrozitoare, alturi de acela care, dup toate aparenele, a nfruntat moartea pentru el. Dar a rmas foarte surprins, cnd a vzut puternicul elefant oprindu-se brusc n faa omului i mngindu-l cu trompa lui cea lung. Tarzan s-a ntors spre negru. Du-te! i-a zis n limba maimuelor, artnd cu mna n direcia satului lui Mong. Bant, dei nu i-a neles vorba, a priceput gestul i nu a pierdut vreme mult ca s asculte de ceea ce i s-a poruncit. Tarzan s-a uitat dup el pn a disprut. tia c maimuele nu l vor urmri. Dup aceea s-a adresat elefantului: 210

 Ridic-m! Tarzan se duce la culcuul su de lng apa cea mare! strig el adresndu-se maimuelor din copaci. Suntei toi, n afar de Tug i de Tika, mai proti dect Manu. Tug i Tika pot veni s m vad, dar ceilali s nu cumva s ndrzneasc! Tarzan a isprvit cu tribul lui Ciuk. Dup aceea l-a mpins la drum, cu clciul, pe Tantor, iar animalul docil, a traversat cmpia sub privirile maimuoilor, pn ce a disprut n desiul junglei. nainte de a se nnopta, n aceeai zi, Tug l-a ucis pe Gunt, provocnd o ceart cu el din cauza atacului asupra lui Tarzan. O lun de zile tribul nu mai vzu i nu mai auzi nimic despre Tarzan. Probabil c muli nici nu se mai gndeau la el, dar erau printre ei care i simeau lipsa mai mult dect i nchipuia Tarzan. Adeseori, Tug i Tika doreau ca el s vin napoi, iar Tug s-a hotrt de zece ori s se duc s-l viziteze la vizuina lui de lng mare, dar era mpiedicat cnd de o mprejurare, cnd de alta. ntr-o noapte, pe cnd Tug sttea ntins, fr s doarm i se uita la cerul nstelat i-a amintit lucrurile ciudate ce i le-a spus Tarzan: c punctele luminoase erau ochii mnctorilor de oameni, ateptnd n ntunericul junglei, de pe cer, s sar asupra lui Goro, luna i s o devoreze. Cu ct se gndea mai mult la aceasta, cu att nelinitea i sporea. i atunci s-a petrecut un fapt foarte ciudat. Chiar pe cnd Tug se uita la Goro, a vzut c dispare o bucic din marginea acesteia, ca i cum cineva ar fi ros din ea. Tot mai larg i mai larg devenea gaura din coastele lui Goro. Tug a srit n picioare, lansnd un rcnet puternic. Apoi Kriiigurile sale disperate i-a adus spre el pe maimuoii ngrozii i clnnind din dini. Privii! Le-a strigat Tug, artndu-le luna. Privii! S-a ntmplat dup cum a spus Tarzan. Numa a srit printre copaci i acum o devoreaz pe Goro. Voi l-ai ocrt i l-ai gonit din trib, dar abia acum vedei ct de nelept a fost. S se duc unul dintre aceia care l urau pe Tarzan. S-o ajute pe Goro. Vedei ochii 211

prin jungl, peste tot, n jurul lui Goro? Este n mare primejdie i nimeni dintre voi nu o poate scpa..., nimeni, numai Tarzan. Goro va fi n curnd devorat de Numa i nu vom mai avea lumin dup ce Kudu se culc. Cum vom mai putea dansa dum-dum fr lumina lui Goro? Maimuoii tremurau i scnceau. Oricare manifestare a puterilor naturii i umplea de groaz, pentru c nu puteau s o neleag. Ducei-v i aducei-l pe Tarzan! strig unul. Tarzan, aducei-l pe Tarzan! Au ncepu s strige cu toii. Da, da, Tarzan! El o va scpa pe Goro. Dar cine se va duce noaptea prin ntuneric s l aduc? Eu m voi duce, se oferi Tug. i, zicnd acestea, curajosul maimuoi porni prin ntunericul aproape de neptruns al junglei, spre cabina cea mic de lng golf. n acest timp, tribul atepta, urmrind devorarea nceat a lunii. Numa a mncat pn acum o mare bucat semicircular. Desigur c Goro va fi mncat cu totul nainte de a se ntoarce Kudu. Maimuele se cutremurau la gndul c noaptea vor fi totdeauna n ntuneric. Nici nu puteau s doarm de aceste gnduri. Se micau fr odihn de colo pn colo, printre crengile copacilor, privind la Numa de pe cer i la ospul sinistru al acestuia i trgnd cu urechea, s aud ntoarcerea lui Tug. mpreun cu Tarzan. Goro era aproape mncat cu totul cnd maimuoii au auzit trosnind crengile copacilor pe unde soseau cei doi ini att de ateptai. Dup puin au aprut amndoi. Voinicul nostru nu i-a pierdut vremea cu vorbe zadarnice. ntro mn inea arcul, iar la spate i atrna tolba cu sgei... sgei otrvite furate din satul negrilor, odat cu arcul. S-a urcat imediat ntr-unul din cei mai nali copaci, sus de tot. Aproape de vrf, pn acolo unde crengile abia i mai susineau 212

greutatea. De aici avea o imagine limpede a cerului. A vzut-o pe Goro i bucata cea mare mncat de Numa. Ridicndu-i faa spre lun, a lansat cel mai nfricotor strigt de provocare pe care l-a scos vreodat. Slab i foarte de departe se auzi rcnetele unui leu rspunzndu-i. Maimuoii s-au cutremurat. Numa din cer i-a rspuns lui Tarzan. Tarzan a pus o sgeat n arc i ntinznd coarda, a tras n inima lui Numa, acolo unde acesta se afla, n cer, devornd-o pe Goro. S-a auzit un zbrnit puternic cnd sgeata a fost slobozit spre cerul ntunecos. Tarzan a aruncat una dup alta mai multe sgei, rcnind de fiecare dat. n timp ce maimuoii din tribul lui Ciuk edeau ghem la un loc, tremurnd de groaz. n sfrit se auzi un strigt din partea lui Tug. Uite! Uite! strig el. Numa este ucis. Tarzan l-a ucis pe Numa. Vedei? Goro iese din stomacul lui Numa. i chiar aa, luna ncepea s ias gradat din ceea ce ar fi mncat-o: fie Numa. Leul, fie umbra pmntului. Dar, dac ar fi ncercat cineva s conving vreo maimu din tribul lui Ciuk c a fost altcineva i nu Numa, acela care aproape devorase cu totul pe Goro, sau c altceva, nu Tarzan, l-a salvat de la moarte pe acest zeu strlucitor al riturilor lor misterioase, ar fi avut destul de ndurat.., poate chiar o lupt cu maimua respectiv. Iat cum s-a ntors Tarzan la maimuele din tribul Ciuk, iar prin rentoarcerea lui a fcut un pas mare ctre conducerea tribului pe care, n cele din urm i-a asumat-o. Maimuele privindu-l, de acum ncolo, ca pe o fiin cu mult superioar lor. ns n tot tribul, exista o singur fptur care nu credea deloc n legenda salvrii att de miraculos a lui Goro. Aceast fptur orict de curios ar prea, era Tarzan. Am vzut apoi, aprnd n calea vieii lui Tarzan pe frumoasa Jane Porter i am fost martori la peripeiile prin care au trecut datorit puternicului sentiment de iubire pe care-l simea pentru ea. 213

Iar, dac astzi mai triete i vom gsi vrednice de povestit episoadele crora le-a fost erou, o vom face, mai trziu, din dorina de a produce plcere admiratorilor lui.

SFRIT

CUPRINS

214

215