Un Affare Egiziano: Un Mistero E Un Fiammifero, #4

Un affare egiziano

Cheryl Bolen

Inoltrare

In tutto questo libro ho usato le parole orientologia, orientalista oppure orientalismo per quello che i lettori di oggi considerano Egittologia. Lo studio accademico dell’egittologia non è avvenuto fino ad almeno 30 anni dopo che la mia storia ha avuto luogo. Tutti gli studi sulle culture arabe erano allora conosciuti come orientalismo. Anche i giorni delle spedizioni archeologiche dell’Egitto erano lontani decenni.

La mia storia si svolge un decennio e mezzo dopo la sconfitta francese del 1798 da parte di Lord Nelson ad Abukir. Quattro mesi prima di quella vittoria navale britannica, gli egiziani erano stati conquistati dai francesi guidati da Napoleone. Entrambi i paesi erano interessati al Canale di Suez per accorciare le rotte verso l’India e l’Oriente. Gli inglesi non erano interessati a governare l’Egitto, come lo era stato Napoleone. All’epoca della mia storia, c’erano pochi inglesi in Egitto oltre ad un console diplomatico. C’erano più francesi in Egitto e il loro console era una forza più potente degli inglesi.

Affare egiziano

Lady Daphne, la cui preferenza per essere conosciuta come la signor Dryden era stata ampiamente ignorata, sperava sinceramente che il principe reggente avesse convocato lei e Jack qui oggi per chiedere la loro assistenza in una di quelle indagini che i Dryden si erano dimostrati così capaci di risolvere. Il povero Jack era stato piuttosto irrequieto negli ultimi tempi. Era un vero peccato che per restare nella Capitale con sua moglie avesse dovuto rinunciare alle avventure che aveva vissuto come spia di maggior successo di Wellington.

Quanto sarebbero rimasti delusi lei e Jack se il loro sovrano li avesse invitati a Casa Carlton solo per vedere una delle sue nuove (ed enormemente costose) opere d’arte. Per quanto fosse affezionato al loro paffuto sovrano, era d’accordo con la popolazione generale che deplorava il modo in cui sperperava i fondi eccessivamente generosi che gli venivano concessi ogni anno nella lista civile.

Mentre lei e Jack salivano la scalinata del Reggente che ne rispecchiava una identica di fronte, lei osservò ogni dipinto ed ogni statua che incontravano. In questa, la città più ricca del mondo, non c’era una maggiore dimostrazione di gusto impeccabile –e tasche senza fondo – di Casa Carlton in continua evoluzione ed espansione del Reggente nella parte più alla moda di Londra.

Arrivarono all’ottagono di marmo e o attraversarono ed altre due anticamere prima di raggiungere la sala del trono. Non poteva vedere facilmente il trono del reggente perché due gentiluomini ben vestiti stavano davanti a lui, ma lui li congedò rapidamente e diede il benvenuto a lei e Jack. Il primo pensiero di Daphne fu che doveva avere perso almeno dieci pietre. Poi, mentre si avvicinavano, era convinta che avesse ottenuto un trono più ampio. Il che era in realtà abbastanza intelligente da parte sua. L’ultima volta che era stata in quella camera continuava a pensare a quanto il reggente le ricordasse il signor Tom che cercava di infilare il suo corpo peloso da felino in una delle scarpe di papà.

Molto, molto gentile da parte tua venire oggi, mia signora, disse a Daphne, poi si rivolse a Jack ed annuì. Capitano Dryden. Non vedeva il principe così robusto da molto tempo. E sembrava davvero molto più snello nella sua bella giacca nera e nella cravatta sapientemente annodata che nascondeva i rotoli di ciccia sotto il mento. Per la prima volta, poteva capire come molto tempo prima fosse stato chiamato il bel giovane principe.

Non appena ebbe parlato con loro, suonò per chiamare un servitore, e quando quel cameriere apparve quasi immediatamente, disse: Procuratevi delle sedie per Lady Daphne ed il capitano Dryden.

A parte il trono, non c’era una sola sedia nella camera. I monarchi non erano abituati ai loro sudditi seduti accanto a loro. Ma il loro caro Reggente ha sempre trattato Daphne e Jack quasi come farebbe con uno dei suoi dodici fratelli.

Un attimo dopo, un paio di sedie dorate senza braccioli furono poste di fronte al principe. Scrutò Daphne. Vi prego di sedervi, ed anche voi, Capitano.

Dopo che si furono seduti davanti a lui, trasse un respiro profondo. L’ho invitato qui oggi perché mi trovo di fronte ad un problema molto sconcertante. Questo è stato punteggiato da un altro sospiro. In passato voi due siete stati in grado di risolvere in modo soddisfacente ogni situazione angosciosa che vi ho presentato. Aggrottò la fronte. Temo, però, che nessuno possa aiutarmi questa volta.

Vostra Altezza Reale, disse Jack, al momento non posso parlare per mia moglie, non conoscendo la natura delle vostre difficoltà, ma sarò sempre felice di offrirmi al servizio della Corona.

Offrirsi? A Daphne non piaceva affatto quel suono. Offrire la sua vita? Potrebbe avere qualcosa da dire al riguardo.

Il reggente alzò una mano grassoccia. Permettimi di dirti la natura delle mie difficoltà. Passò un momento prima che continuasse. Sai cos’è una mummia? Il suo sguardo si spostò da Jack a Daphne.

Come in egiziano? lei chiese.

Annuì solennemente, così come Jack.

Bene. Cominciamo dall’inizio. L’anno scorso. Da qualche anno mi interesso di orientologia.

Sia lei che Jack annuirono. Bastava vedere il suo padiglione a Brighton per capire quanto Sua Altezza Reale fosse profondamente innamorato dell’architettura e dell’arredamento orientali. Il Royal Pavilion sembrava un palazzo indiano progettato da un cinese in stato di torpore da oppio.

Ho avuto moltissimi rapporti con un indiano, il principe Edward Duleep Singh, che mi ha procurato opere d’arte quasi inestimabili da tutto l’Oriente. L’anno scorso mi ha mostrato un dipinto di una maschera di mummia altamente ornamentale con gioielli incastonati in solido d’oro. Proveniva dalla bara del faraone Amum-re. Egli si offrì di vendermela per una somma molto elevata.

Perché il loro spendaccione reggente la consideri una somma molto grande, deve essere una fortuna.

Certo, dovevo possederlo. Sono riuscito a vendere alcune statue ed a trovare abbastanza soldi per l’acquisto. È partito lo scorso agosto e mi ha detto che una volta che me l’avrebbe procurato, l’avrebbe spedito a Londra da corrieri appositamente armati, come ha sempre fatto prontamente ed in modo affidabile in passato.

Jack inarcò un sopracciglio. Immagino che tu non l’abbia ancora ricevuto anche se è passato quasi un anno?

Inoltre, aggiunse il reggente, nessuno ha visto il principe da quando è arrivato al Cairo lo scorso inverno. Sono stato in contatto con diversi ufficiali britannici che sono tornati dall’Egitto. Conoscono molti degli uomini con cui Singh associati, e nessuno ha visto Singh.

Vostra Altezza ha avuto l’impressione che l’uomo possa essere stato assassinato? chiese Jack.

Il principe reggente fece una smorfia, poi annuì solennemente. Soprattutto perché portava con sé tante sovrane d’oro.

La valuta internazionale, borbottò Daphne.

La cosa sorprendente è che il principe Singh non è andato da nessuna parte senza un vero esercito di uomini che aveva giurato di proteggerlo. Non è mai stato sbadato, sempre cauto. Ho avuto a che fare con lui per due decenni... me l’ha procurato dalla dinastia cinese Ming. Sono al padiglione.

Jack sembrava serio. Non devo far notare a Vostra Maestà che la pista sarà estremamente fredda quando potrò intraprendere il viaggio in Egitto?

Viaggio in Egitto? Io e non noi? Avrebbe certamente qualcosa da dire al riguardo.

Sì, ma ho molta fiducia nei suoi poteri investigativi, Capitano.

Daphne non poté fare a meno di chiedersi cosa angosciasse di più Sua Altezza Reale: il suo fallimento nel prendere possesso della maschera della mummia oppure il sospetto omicidio del suo vecchio procuratore.

Il principe rispose alla sua domanda. Sento di aver subito un doppio torto. Anche se sono deluso di non volermi impossessare della maschera e mentre mi lamento per la perdita di diecimila ghinee, sono più turbato del fatto che qualcuno possa avere ucciso il mio vecchio amico. Mi sento responsabile di avere messo in pericolo la sua vita.

Non l’hai messo in pericolo, disse Jack. La natura stessa dei sui affari lo metteva in pericolo.

Daphne non poteva dissipare l’idea che il principe Singh potesse essere entrato in ossesso della maschera della mummia con mezzi poco raccomandabili.

Tuttavia, mi sento responsabile.

Intraprenderò un viaggio in Egitto per indagare su questo per te, disse Jack.

Noi. Daphne fissò suo marito.

Jack si voltò verso di lei, ricambiando il suo sguardo. È assolutamente troppo pericoloso. Inoltre, non sei in grado di intraprendere un viaggio per mare.

C’era quello. Il suo stomaco si sentì nauseato al solo ricordo della prima notte di nozze trascorsa a spintonarsi con un soldato. Non si era resa conto che quando aveva accettato la mano di Jack, avrebbe tenuto la sua bacinella. Con suo eterno imbarazzo.

Il principe le rivolse uno sguardo comprensivo. Pover Lady Daphne. Il capitano della nave mi ha informato della tua grande angoscia durante la traversata, e da allora ho discusso la situazione con il mio eccellente medico. Propensione al mal di mare. Raccomanda anche camere al centro della nave.

Fece una pausa, spostando lo sguardo su Jack. "Mi sono preso la libertà di procurarmi un battello della flotta per il tuo passaggio. Con il tuo consenso, assegnerò dieci delle mie guardie domestiche a proteggerti, e mi sono assicurato i servizi del massimo esperto di orientologia del nostro paese. Il signor Maxwell può servire non solo come tuo consulente ma anche come interprete. Parla correntemente l’arabo.

Maxwell? Perché il nome le era così familiare? Poi si ricordò che sua sorella Rosemary, una giovane donna innamorata di tutte le cose orientali, stava leggendo un libro intitolato Travels Through the Levant. Ti riferisci a Stanton Maxwell? chiese.

In effetti lo so. Hai letto i suoi viaggi?

Lei scosse la testa. Non ancora, anche se è proprio il tipo di libro che mi piacerebbe leggere.

Daphne riusciva a stento a contenere la sua eccitazione per la prospettiva di un viaggio in terre esotiche. Come aveva sempre desiderato vedere i pilastri fatiscenti di antichi templi, sentire gli inviti alla preghiera che risuonavano dai secolari minareti persiani, cavalcare un cammello attraverso vasti deserti sotto un sole immancabile. Saremo lieti di accettare un tale incarico per Vostra Altezza Reale.

Jack le ha dato il bagliore. Non credo che l’Oriente sia proprio il posto per una signora.

Insieme, ognuno di voi è più forte, disse il Principe Reggente. Speravo che voi due prendeste in considerazione l’idea di andarci.

Sapeva che per quanto Jack fosse bravo con le domande, era più bravo con lei.

State certi, continuò il reggente, non chiederei mai se ritengo che uno di vii sia in pericolo mortale.

Non solo era la prospettiva più entusiasmante di tutta la sua vita, ma credeva anche davvero che fosse proprio il tipo di incarico che avrebbe utilizzato i molti talenti di suo marito. Era tanto abile nel comprendere le mappe (un talento che le mancava profondamenti) quanto lo era nell’imparare le lingue straniere. Ha ottenuto il rispetto di tutti i soldati che prestavano servizio sotto di lui. Era dotato di una mente analitica molto raffinata. E nessuno è stato più coraggioso. Portalo in Egitto e non solo avrebbe trovato la maschera della mummia scomparsa, ma avrebbe anche trovato il principe Singh... o l’assassino di Singh.

Rivolse al marito uno sguardo implorante. Oh, ti prego, Jack. E Rosemary deve venire con noi. Adora tutto ciò che ha a che fare con l’Oriente.

Alzò entrambe le mani. Allora sii tu a dire a tuo padre che sto allontanando le sue figlie maggiore e minore dal comfort e dalla sicurezza di Londra verso terre esotiche alla ricerca di un possibile assassino.

Lei fece il broncio. Il Reggente ha detto che non ci avrebbe mai chiesto di farlo se avesse pensato che saremmo stati in pericolo mortale. Non è vero, Vostra Altezza?

Il Principe Reggente annuì, guardando Jack. Parlerò io stesso con Lord Sidworth. Non metterei mai in pericolo le sue figlie. Anch’io ho una figlia.

Jack si voltò verso l’uomo sul trono, si alzò e s’inchinò. Siamo al tuo comando.

Capitolo 1

Due mesi dopo...

Jack si chinò per evitare di sbattere la testa contro il portello della nave mentre saliva sul ponte. Osservò Maxwell, che stava a prua della nave, fissando l’orizzonte. Senza dubbio stava cercando un barlume di terra per rompere la monotonia dell’infinito mare blu. Maxwell lanciò a Jack uno sguardo d’intesa. Dovremmo raggiungere Alessandria oggi.

Stanton Maxwell, lo studioso di arabo che il reggente aveva incaricato di unirsi a loro, aveva insegnato a Jack in arabo per tutto il lungo viaggio. Nonostante le enormi differenze tra i due uomini, avevano sviluppato un buon cameratismo durante quelle settimane di reclusione a bordo della piccola nave. Per essere un uomo così istruito, Maxwell era estremamente silenzioso. Jack era grato che le lezioni avessero in qualche modo aiutato l’uomo a liberarsi della sua timidezza.

Muovendosi verso l’altro uomo, Jack annuì, il suo sguardo sfrecciò sui vestiti di lana moto modesti e molto inglesi del giovane. Jack cercò di immaginare l’uomo snello vestito da arabo. Leggendo I viaggi nel Levante di Maxwell, Jack sapeva che l’uomo l’aveva fatto, ma era dannatamente difficile immaginare l’uomo poco attraente con una folta barba scura, un copricapo fluente e... gli occhiali che l’uomo portava sempre.

Jack accolse con favore l’aria salmastra ed il forte vento dopo l’afa nella loro minuscola cabina. Entrambi gli uomini guardavano solennemente il mare scintillante nella speranza di scorgere l’Oriente. I pensieri di Jack non erano rivolti all’Oriente o al principe indiano scomparso o alla maschera d’oro massiccio dell’antica mummia. I suoi pensieri erano su Daphne. Era stato a disagio per lei durante tutto il viaggio, temendo che la sua vecchia malattia sarebbe tornata. Lo disgustava ricordare i tempi in cui le navi sbarcavano ed i corpi di coloro che non erano abbastanza forti per il viaggio venivano portati via. Se non fossero stati sepolti in mare.

Ringraziò Dio che sua moglie aveva resistito per tutto il viaggio. Deve dire al reggente quanto bene l’elisir de suo medico ha aiutato ad alleviare le sofferenze di Daphne. Non aveva evitato del tutto la malattia, ma era stata considerevolmente più robusta di quanto non fosse stata durante il loro viaggio precedente.

Dove sono le signore? chiese Maxwell. Pensavo che il desiderio di Lady Rosemary di vedere l’Oriente le avrebbe reso impossibile dormire.

Oh, si è svegliata presto, ma mio caro signore, lei deve essere incredibilmente ignorante in fatto di donne se non sa quanto tempo impiegano per rendersi presentabili. La maggior parte delle donne. Non la sua Daphne. Non le importava un fico secco del suo aspetto. E Jack l’amava esattamente così com’era.

Che era l’opposto di sua sorella. Per molti versi Lady Rosemary era matura. Accanto a Daphne, era certamente la più intelligente delle sei figlie di Lord Sidworth. Ma si è comportata come una scolaretta stordita quando si è lanciata in un catalogo di tutti i bei attributi di un Capitano Cooper dei Dragoni di Sua Maestà.

Jack aveva pensato che dovesse essere promessa al Capitano, ma Daphne lo rinnegò. Nella stessa misura in cui Lady Rosemary cantava le lodi dell’ufficiale, Daphne lo disprezzava. Ma l’impugnazione di Daphne poteva arrivare solo fino a un certo punto, perché non avrebbe mai fatto del male a Rosemary. Daphne si fermava sempre prima di ricordare a sua sorella che il Capitano non aveva dimostrato più attaccamento a Rosemary che a qualsiasi altra giovane donna.

Guarda, Dryden! Maxwell indicò la posizione dell’una. "Là. Puoi vedere l’enorme cupola del serraglio del pascià.

Jack aveva giurato che non sarebbe andato in estasi per l’Oriente come le signore erano sicure di fare, ma la vista di una cupola orientale non era cosa da tutti i giorni per un ragazzo di una fattoria nel Padiglione Sussex di Brighton). Jack guardava affascinato mentre la cupola che dominava l’orizzonte diventava sempre più grande.

Quando le signore si unirono a loro, si potevano vedere altri luoghi peculiari dei paesi persiani. Dichiaro, strillò Rosemary, vedi quei cammelli? Potrebbe esserci qualcosa di più elettrizzante? Si voltò verso Jack. Oh, dimmi che ci sarà permesso di cavalcare un cammello."

Roteò gli occhi. Vedremo.

Quando la loro barca entrò nel porto di Alessandria, Daphne, con una mano sulla fronte per proteggersi gli occhi dal sole, continuò a contemplare la scena davanti a loro. Prego, signor Maxwell, come si chiama quella moschea? Indicò l’edificio a cupola che aveva dominato il profilo della città.

Quello è il serraglio del pascià. Se fosse una moschea, avrebbe dei minareti lungo il suo perimetro. La grande Moschea Blu di Costantinopoli ha sei minareti, ma non ne ho mai sentito parlare di un’altra con così tanti.

Le sopracciglia di Daphne si curvarono. Serraglio? Intendi il luogo dove si tiene l’harem?

Proprio così, rispose Maxwell, evitando il contatto visivo con le signore.

Rosemary, che non aveva mai messo piede su terra che non fosse inglese, annuì con autorità. Il serraglio fu costruito nell’XI secolo.

Maxwell guardò con ammirazione la giovane donna, ma era troppo riservato per commentare.

Vede, signor Maxwell, disse Daphne, le ho detto che mia sorella crede di essere un’esperta di Egitto anche se non è mai stata qui.

Suppongo che si possa imparare molto dai libri, disse l’uomo occhialuto.

Mi è piaciuto immensamente il tuo libro, disse Rosemary, senza guardare veramente lo studioso perché non riusciva a distogliere lo sguardo dal panorama dell’affollata città portuale. Ed è stato prima che ti incontrassi. Adesso si degnò di guardarlo. Pensavo che saresti stato un uomo molto più anziano.

Quanto vecchio? chiese.

Lei scrollò le spalle. Almeno cinquanta.

Maxwell si accigliò. Sto cercando di determinare se è un bene o un male che io sia più giovane.

Rosemary scrollò le spalle. Suppongo sia buono. Devi essere molto intelligente. Sospetto anche che tu fossi un ragazzo terribilmente intelligente.

Sono sicura che lo fosse, intervenne Daphne. Anche suo padre era un noto orientatolo a Cambridge.

Maxwell si schiarì la gola. "È. Mio padre è ancora vivo. Non che io stia dicendo che mio padre era famoso. Non vorrei vantarmi."

Scommetterei che il padre non è così terribilmente vecchio. Jack lanciò un’occhiata a Maxwell. Quanti anni hai?

Ventisei.

La bocca di Marianne si spalancò. È terribilmente giovane per avere fatto tutte le cose che hai fatto.

Mio padre mi ha insegnato l’arabo nello stesso periodo in cui ho imparato l’inglese, quindi ho avuto un vantaggio, per così dire, nei miei studi di Orientologia. Il suo sguardo tornò alla banchina. Arabi in abiti bianchi fluenti, negri a torso nudo che trasportavano sacchi di grano, asini e cammelli dall’aria annoiata contribuivano tutti al coro stranamente discordante.

Jack notò che la maggior parte delle teste degli uomini era coronata da turbanti. In qualche modo, aveva pensato che avrebbero indossato il copricapo dei siriani e di altri arabi, alcuni dei quali si potevano vedere tra la folla.

Ciò che spiccava di più era il rumore. Tali lamenti e strilli che non aveva mai sentito prima. Com’erano diverse le persone in Oriente da quelle in Europa! Se una persona in una qualsiasi città europea facesse un rumore così sconvolgente come una di queste persone, i residenti correrebbero dalle loro case per vedere cosa ha causato un tale trambusto.

Alcuni uomini arabi fumavano in pipe di notevoli dimensioni. Questa era un’altra cosa che avrebbe dovuto chiedere a Maxwell.

Mentre scendevano dalla barca, furono accolti da un sorridente inglese di mezza età, i cui vestiti erano di ottima qualità Capitano Dryden? disse a Jack.

Sì. La mano di Jack si posò sulla vita di Daphne. E questa è mia moglie, Lady Daphne.

L’uomo fece un inchino. "Sono Ralph Arbuthnot, addetto al Console al Cairo.