Misteriosa Mascherata

Hilary Gilman

Mascherata Misteriosa

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Pleasant Street Publications

Cover Design di Lee Wright, Halo Studios Londra

www.halostudios.co.uk

Copyright © Hilary Lester 201 1

ISBN-13: 978-1497365773

ISBN-10: 1497365775

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Felice Mascherata

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Fuga pericolosa

Gioca con i cuori

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Il suo cuore sciocco

Una partita di cuori

Fantasy

Maree di fuoco (come Hilary Lester)

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Indice

Uno

Due

Tre

Quattro

Cinque

Sei

Sette

Otto

Nove

Dieci

Undici

Dodici

Tredici

Quattordici

Uno

Era quasi mezzanotte, e Tristan Radle IGH, ottavo duca di Staynes, essendo tornato presto da una serata particolarmente noiosa, era seduto alla sua scrivania nella biblioteca. Era un bell’appartamento, le pareti rivestite con i volumi raccolti di molte generazioni. L’attuale duca, tuttavia, aveva bandito le formalità delle epoche precedenti. C’erano delle comode poltrone ad entrambi i lati del caminetto, dove i ceppi crepitavano e lanciavano fiamme azzurre nella grata. Aveva messo i cupi ritratti dei suoi antenati nel ripostiglio, lasciando solo un ritratto di tre quarti di una donna vestita di circa trent’anni prima. La sua forte somiglianza con il Duca era un indizio, se qualcuno ne avesse avuto bisogno, per la sua identità.

Staynes stava leggendo alcuni documenti che l’agente delle sue vaste proprietà a nord gli premette per la sua approvazione nel corso di una recente visita. Sembrava che fossero molto noiosi, perché sbadigliava spesso e si passava la mano tra i folti capelli scuri che gli ricadevano sulla fronte. Si era tolto il cappotto e si era strappato la cravatta innevata sulla cui sistemazione aveva trascorso parecchio tempo prima di sera.

A un certo punto, si appoggiò allo schienale della sedia e allungò la schiena dolorante. Fece scivolare i fogli nel cassetto superiore della scrivania, prese il candelabro per illuminarlo nella sua camera e si diresse verso la porta. Proprio in quel momento, la sua attenzione fu catturata dal bussare alla porta esterna. Questo è stato sufficientemente insolito per stimolare il suo interesse, e ha ascoltato mentre il sonnolento facchino calcato attraverso il corridoio rispondeva. Udì una voce dolce e femminile, il piatto del portiere e di nuovo la donna. Sembrava che stesse supplicando il servo. Incuriosito, Tristan aprì la porta e guardò fuori nel corridoio.

In piedi, stagliata sulla soglia, c’era la figura di una donna molto giovane. Quando il portiere alzò la lampada, avrebbe potuto vedere che indossava un abito scuro fatto con una stoffa di poco valore e che uno scialle di cachemire è stato gettato con noncuranza sui capelli, per coprire il viso. Le sue mani erano giunte in un atteggiamento di supplica, e tutto esprimeva un’angoscia che equivaleva quasi alla disperazione.

Avanzò nella luce del corridoio, congedando il cameriere con una parola. In che modo posso servirvi, Signora, chiese, parlando come un uomo potrebbe ad un bambino spaventato. Ti sei perso?

Nossignore, rispose la ragazza a bassa voce. Almeno, non l’ho fatto se sei il duca di Staynes. Sono venuta a trovarti.

Mia cara bambina, a cosa stai pensando? chiese. Non puoi fare visita ad un uomo tutta sola a quest’ora della notte o in qualsiasi momento. Non hai nemmeno la tua cameriera con te. Qualunque sia la tua attività, sicuramente puoi aspettare fino al mattino. Sarò felice di servirti.

Lei scosse la testa. "So che era sbagliato, ma non sono riuscito a scappare prima, ed è molto urgente che parli con te. Si tratta di Nicky, vedi, voglio dire Dominic.

Dominic?

Mio fratello, signore. La mia gemella. Hai giocato a carte con lui ieri sera.

Ah, comincio a capire. Attirò la bambina nella biblioteca e la condusse alla sua poltrona. Ora dimmi come posso esserti utile, ordinò, gentilmente.

Con un lieve sospiro, spinse indietro lo scialle e alzò il viso verso quello di lui. Smemorato per il momento della scorrettezza della sua visita e l’ora tarda, lo sguardo di Tristan fu attratto dalla faccia di lei, l’interesse del suo conoscitore lo catturò abbastanza. Era incantevole. Gli enormi occhi che incontrarono i suoi così ingenuamente erano di un grigio ardesia, così scuri da essere quasi neri. Le ciglia che li circondavano erano folte e lunghe, gettando ombre sul delicato avorio delle sue guance. Il suo viso a forma di cuore era incorniciato da una nuvola di riccioli d’oro brillante e, sul suo nasino dritto, c’erano solo alcune lentiggini adorabili. La sua bocca tremò in un timido sorriso sotto il suo scrutinio.

Come ti chiami? sospirò il Duca, incapace di distogliere lo sguardo da quegli occhi gloriosi.

Angelica, signore. Angelica Graham. La maggior parte delle persone, però, mi chiama Angel.

‘Posso capire perché. E in che modo posso aiutarla, signorina... Angel? le chiese, sorridendole. Vieni, visto che sei qui, puoi anche dirmelo.

Angel abbassò gli occhi, e le sue labbra tremavano un po’ . "Vede, signore, quando Nicky è venuto a casa quella sera, dopo aver perso così tanti soldi contro di voi – beh, lui era così infelice, ma non potevo chiedergli cosa fosse successo. Devi sapere che, quando è uscito quella sera, ha portato con sé ogni centesimo che abbiamo al mondo. E lui l’ha perso... per te.

Ma, mia cara bambina, come potrebbe essere? chiese Tristan, sorpreso.

Vede, signore, nostro padre è morto improvvisamente poche settimane fa, e abbiamo scoperto che ci aveva lasciato così tanti debiti che... Ha seppellito il suo che aveva tra le mani e singhiozzava.

Il duca si chinò in avanti finché i suoi capelli scuri quasi non si mescolarono ai suoi riccioli lucenti. I suoi capelli profumavano di lavanda. Le prese le mani in una stretta confortante. Per favore, non angosciarti. Se posso aiutare, lo farò. Ti dò la mia parola, promise, con sua stessa sorpresa.

Sei così gentile. Non pensavo saresti stato così comprensivo. Vedete, la nostra casa di famiglia è ipotecata, e il nostro creditore ha minacciato di precludere. Se solo potessimo tenerlo a bada per qualche mese, tutto sarebbe sistemato, perché la fiducia di mia nonna verrebbe sciolta e allora avrò abbastanza soldi per sistemare tutto. Ma lui non aspetterà. Lui – lui mi vuole – vedi, e spera di costringermi a – a –.

Le strinse la mano. Ti capisco, la rassicurò rapidamente. Non avere paura. Dimmi tutto.

Bene, Nicky ha deciso di rischiare tutto ciò che abbiamo ai tavoli nella speranza di vincere abbastanza per pagare i nostri debiti e mantenere la casa, ma, forse non è un ottimo giocatore di carte, perché ha perso tutto e di più – per voi! Mi ha detto che ti ha dato le sue – sue – vocali, ho ragione? Ha annuito. Quindi, vedi, ho pensato, se venissi e ti supplicassi, forse saresti disposto ad aspettare solo un po’ finché non possiamo pagarti. Ha finito singhiozzando e, dopo la vana ricerca nella sua borsetta di un fazzoletto, ne ha accettato uno da Staynes e si asciugò le lacrime in un tentativo di ricomporsi.

Lo sguardo del Duca fu nuovamente attratto dai suoi occhi, che, invece di essere rossi e gonfi, erano più affascinanti che mai, con le lacrime alle estremità delle sue ciglia fuligginose. Il suo volto si era addolcito tanto che il Ton lo avrebbe difficilmente riconosciuto. Lei era molto bella, molto impotente.

Mia dolce bambina, stai certa che la voce di tuo fratello non significa nulla per me. Li getteremo nel fuoco in questo preciso istante. Prendendoli dal cassetto della scrivania, le porse i fogli di carta. Tieni, bruciali tu stesso.

Li prese, un’espressione di meraviglia che illuminava il suo giovane viso. Oh, quanto sei bravo, signore! disse mentre gettava i pezzetti di carta sul fuoco come lui aveva ordinato. Poi, d’impulso, si allungò in avanti, gli prese la mano, e la baciò.

L’ha strappato via. Non ce n’è bisogno. È mio privilegio venire in tuo aiuto.

Il suo viso era così pieno di ammirazione e soggezione per la sua generosità che si trovò spinto a fare di più per lei. I debiti di gioco di tuo fratello non sono la vera fonte dei tuoi guai, vero? Non stai davvero meglio di prima. Dimmi, di quanto hai ancora bisogno per salvare la tua casa e mandare questo tuo aspirante amante a parlare dei suoi affari?

Tremila ghinee, sussurrò, voltando la testa da lui con un rossore di vergogna.

Prese una penna e tirò un foglio di carta verso di sé mentre Angel guardava pensieroso nel fuoco. Signorina Graham, disse gentilmente, porgendole il foglio, per favore, fammi il grandissimo onore di accettare questa tratta sulla mia banca.

La signorina Graham si alzò dalla sedia. Signore! Non potevo accettare un regalo del genere. Lei sollevò il mento, il suo orgoglio superò la sua gratitudine. Ha continuato arrogante: Ti sono molto grata, ma hai fatto abbastanza. Nicky e io non abbiamo alcun diritto su di te."

Si avvicinò a lei, la prese per mano, e la richiuse intorno al progetto. "Non essere sciocca, bambina. Ciò mi avrebbe dato una felicità molto grande se si desidera accettare questo. Chiamalo prestito se lo desideri. Ora mi ripagherà quando può.

Abbassò gli occhi davanti al suo sguardo ardente. Non potremo mai ripagare la tua gentilezza. Quanto sei generoso!

Se mi permetterai di chiamare te e tuo fratello, mi considererò ampiamente ricompensato. Le prese le mani tra le sue e le diede un bacio, i suoi occhi non si staccarono mai dal suo viso. Poi sorrise, e lei, arrossendo un po’ , ritirò le mani. Venite, signorina Graham, devo vedere la casa. Ha preso la sua mano ancora una volta e la pressò per farle piegare il braccio.

Posso trovare la mia strada, signore, disse rapidamente. Per favore, non preoccuparti di venire con me.

Ma, naturalmente, devo. Ti sei cacciata abbastanza nei guai stanotte. Insisto per accompagnarti.

Lasciarono la casa insieme, la sua mano ancora infilata nel suo braccio. C’erano molte cose che il Duca avrebbe voluto chiederle, perché l’intera situazione lo intrigava, ma si trattenne, riflettendo che lei era sopraffatta. Era convinto che non gli avesse detto tutto. Pensò cosa sarebbe successo a lei se Dominic doveva dei soldi ad alcuni degli uomini di sua conoscenza e rabbrividì. La piccola innocente non sapeva quale rischio avesse corso.

Dopo un paio di minuti a piedi, hanno raggiunto l’angolo di Mount Street, e la signorina Graham si fermò. Risolutamente, si voltò verso il Duca e tese la sua piccola mano. Per favore, non venire oltre con me, pregò. Preferirei di gran lunga salutarvi qui.

Prese la mano che lei gli teneva e la baciò. Molto bene, ma quando può lo vedo? Devo sapere che sei al sicuro.

Gli sorrise. Potrei scappare per incontrarti forse domani mattina. Ci sono ragioni per cui è meglio che tu non venga a casa. Incontriamoci al parco vicino a Stanhope Gate.

Ha sorriso. Era una bambina romantica. Molto bene. A che ora?

Alle dieci in punto. Con un ultimo sguardo dietro di sé, continuò per la sua strada e scomparve giù per le scale di ingresso di una casa nei pressi del angolo del Park Street. Staynes si voltò e tornò lentamente a Berkeley Square, ripassando lo strano incontro. Ricordava di aver pensato che il ragazzo fosse un giovane affascinante – dai capelli scuri, a differenza di sua sorella, ma ora, ricordava, con gli stessi occhi espressivi grigio – ardesia.

Da dove era nata questa coppia attraente e dolce? Perché non li aveva mai incontrati prima? Chi era il gentiluomo imprevidente che aveva lasciato i suoi figli così male? E ancora più precisamente, chi era questo creditore che ha cercato di costringere quell’incantevole bambina a diventare la sua amante? Inconsciamente, strinse i pugni. Questo, in ogni caso, avrebbe potuto impedirlo.

Due

Guardando da dietro la ringhiera dell’entrata buia, Angel guardò con sollievo mentre l’alta figura di Staynes scompariva dalla vista. Mentre correva leggera su per i gradini, un’altra figura si staccò dalle ombre dall’altra parte della strada e si avvicinò a lei.

Pensavo che non ti avrebbe mai lasciato, si lamentò Dominic. Perché non ti sei sbarazzato di lui?

Si voltò irritato. Non potrei. È un vero gentiluomo.

Troppo un idiota! Dominic le si mise accanto. Bene? Quanto hai preso?

Tremila ghinee. Ecco la bozza, disse, estraendola dal reticolo.

Ben fatto, Angel. Il giovane signor Graham baciò il foglio e se lo ficcò in tasca. Devi aver fatto un bel colpo con lui.

Lei strinse le spalle. Suppongo di sì.

Ecco, che succede? chiese, fermandosi in mezzo alla strada. Quel tizio ti ha insultata?

Certo che no! Non ha nemmeno provato a baciarmi. Lei sospirò. Vorrei solo che avessi preso in giro qualcun altro, tutto qui. È troppo carino per essere ingannato.

Dominic l’abbracciò. Non importa, amore. Non devi rivederlo mai più, dopotutto. E i suoi tremila ci terranno per almeno sei mesi.

Vorrei che ci fosse un altro modo, disse mentre proseguivano. Odio questa vita.

Dominic sembrava sorpreso. Non ne hai mai fatto parola prima. Inoltre, cos’altro dobbiamo fare? Dobbiamo attenerci all’unica professione che conosciamo. E bisogna ammettere, siamo i migliori del settore. Giuro che Staynes non ha mai sospettato che stessi confondendo le carte.

Beh, certo che no. Come dovrebbe lui quando si stavano perdendo?

Questa è la bellezza del piano. Ora, se ho barato per vincere, sarebbero su di me come falchi!

Loro girarono sulla Bruton Street e camminarono in silenzio fino a quando arrivarono a Soho Square e subito entrarono in un edificio stuccato alto che aveva visto giorni migliori. C’era un odore di umido e cavolo stantio nel corridoio, ma, mentre il fratello e la sorella salivano le scale verso il loro alloggio al secondo piano, un odore più appetitoso di torrefazione di pollo, cannella, e mele li salutò. Dominic mise la chiave nella serratura e fece entrare la sorella nell’appartamento dove una grande donna li stava aspettando. Fu preparata una cena per due e, sul tappetino intrecciato davanti al fuoco, un gattino di tartaruga era raggomitolato in un cesto, profondamente addormentato. Quando i due giovani entrarono, la donna si fece avanti, salutando affettuosamente con tutta la licenza di un vecchio e devoto servitore. Il gattino si dispiegò, si stese, sbadigliò, e non vide l’ora di salutare la suo giovane amante.

Venga a sedersi, signorina Angel; manca poco alla cena, la vecchia disse, carezzevole. Devi essere molto stanco! Professore Nicky, non dovresti tenere fuori la signorina fino a così tardi.

Sto bene, Meggie, non agitarti, disse Angel con un sorriso stanco. Prese il gattino e se lo accoccolò contro la guancia, facendo fare le fusa alla piccola creatura. Non voglio niente da mangiare. Andrò a letto, credo.

Vai su, Tesoro. Ho scaldato il letto, e tutto è pronto per te.

Dominic si sedette al tavolo della cena e iniziò a tagliare un pollo. Esatto. Tu vai a letto. Ti sentirai molto meglio domattina.

Cossette ti terrà compagnia. Lei lo baciò sulla testa e sistemò il gattino sul tavolo dove lei con grazia avvicinò il piatto con il pollo. Oh, no, disse Dominic, alzandolo e mettendolo delicatamente nel suo cestino. Cossette lo fissò minacciosa per un momento, poi volutamente le voltò le spalle e iniziò a lavarsi il viso con una minuscola zampa. Angel rise, ma la risata vacillò in modo del tutto inspiegabile e si trasformò in qualcosa di simile a un singhiozzo. Poteva sentire gli occhi preoccupati di Meggie che la seguivano mentre correva velocemente su per le scale verso la sua camera da letto.

È stato un modesto appartamento, arredato con i mobili del loro padrone di casa. Ma Angel era stata in posti peggiori e aveva lasciato il suo segno nella stanza. Un delicato copriletto bianco copriva il letto alto e stretto, e lei aveva sostituito le tende di mussola fresca con l’originale broccato macchiato dei tendaggi del letto. Delle miniature preziose adornavano la parete sopra la credenza, e un colorato, scialle ricamato copriva una sedia brutta.

Le coperte del letto furono girate indietro in modo invitante e, poiché Angel si sentiva piuttosto stordita per la stanchezza, non perse tempo ma si tolse rapidamente il modesto abito da scolaretta e poi si tolse la parrucca dorata che indossava, rivelando una massa di riccioli scuri sotto. La gettò con disgusto in un angolo, si asciugò le lentiggini, si sdraiò tra le lenzuola, e si rannicchiò la guancia sul cuscino. Una volta lì, tuttavia, il sonno non sarebbe arrivato. Gli occhi scuri del duca di Staynes si rifiutavano di essere banditi dai suoi pensieri. Stupidamente, poteva ancora sentire la pressione delle sue labbra sulle sue mani mentre le diceva buonanotte. Quanto tempo l’avrebbe aspettata prima di rendersi conto che lei non stava venendo e, quindi, cosa penserebbe di lei?

Angel non aveva mai avuto scrupoli di coscienza prima, ma poi suo fratello non aveva mai giocato a carte con un uomo –attraente come il Duca di Staynes. Lei e Dominic avevano giocato lo stesso trucco più volte in continente, e quando Parigi, Napoli, e San Pietroburgo diventarono troppo calde per loro, avevano deciso di tentare la fortuna a Londra. Qui vivevano tranquilli, in attesa del genio guida dei loro viaggi, un gentiluomo noto a loro come zio Jack e al mondo intero sotto vari epiteti opprimenti. Quali sono i piani che aveva per loro in questa grande città, Angel aveva