Tutte le scelte di un principe: Harmony Collezione

Titolo originale dell’edizione in lingua inglese:

The Future King’s Love-Child

Mills & Boon Modern Romance

© 2009 Harlequin Books S.A

Traduzione di Velia De Magistris

Questa edizione è pubblicata per accordo con

Harlequin Books S.A.

Questa è un’opera di fantasia. Qualsiasi riferimento a fatti o

persone della vita reale è puramente casuale.

Harmony è un marchio registrato di proprietà

HarperCollins Italia S.p.A. All Rights Reserved.

© 2009 Harlequin Mondadori S.p.A., Milano

eBook ISBN 978-88-5894-569-8

www.harlequinmondadori.it

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1

Cassie si stava congratulando con se stessa per essere riuscita a nascondersi per ben due ore dietro le colonne e i grossi vasi del Palazzo di Aristo, eludendo così sia i giornalisti che il principe reggente Sebastian Karedes, quando improvvisamente si ritrovò faccia a faccia proprio con lui.

Deglutì a disagio, il cuore che sembrava aver smesso di battere mentre alzava lo sguardo verso quegli occhi scuri e imperscrutabili. Aprì la bocca, ma il nodo che le serrava la gola le impedì di pronunciare anche una singola parola. Era certa che il sangue le fosse defluito dal viso, e si chiese se lui immaginasse quanto aveva temuto quel momento durante gli ultimi sei anni.

«Cassie.» La voce di Sebastian era come un caldo guanto di velluto che le accarezzava la pelle nuda delle braccia. «Sei appena arrivata? Non ti ho visto fino a qualche momento fa.»

Cassie si inumidì le labbra con la punta della lingua. «Uh... No» replicò, distogliendo lo sguardo. «Sono stata qui per tutta la serata.»

Il silenzio che seguì rese l’atmosfera greve, come l’umidità prima della tempesta.

«Capisco.»

Cassie si chiese in che modo Sebastian riuscisse a comunicare tanto pur dicendo così poco. Una sola parola, ma che tradiva sfiducia e disprezzo, oltre a qualche altro sentimento che non fu in grado di identificare.

«Dunque, perché sei qui?» chiese lui, socchiudendo gli occhi. «Non ricordo di aver letto il tuo nome sulla lista ufficiale degli invitati.»

«Come parte del programma... di libertà sulla parola, adesso lavoro all’orfanotrofio. In realtà, ci lavoro già da undici mesi.» Poiché lui non replicò immediatamente, Cassie riportò lo sguardo sul suo viso, e subito desiderò non averlo fatto.

Sebastian aveva inarcato un sopracciglio in un’espressione incredula quanto sarcastica. «Tu ti prendi cura dei bambini?»

«Sì, e mi piace molto farlo» precisò Cassie. «Questa sera sono qui con gli altri dipendenti. Hanno insistito molto affinché partecipassi.»

Un altro silenzio, che ebbe come unico risultato quello di fare aumentare il suo nervosismo. Avrebbe dato praticamente tutto quello che possedeva pur di non essere lì. Aveva trascorso tutta la serata nascondendosi, e il tentativo di tenersi alla larga da Sebastian le aveva causato un gran mal di testa e una tensione quasi insopportabile. Anche in quel momento le fitte che le trapassavano le tempie le rendevano difficile mantenere un atteggiamento disinvolto. La determinazione e il carisma di Sebastian l’attraevano e la terrorizzavano allo stesso tempo, ma l’ultima cosa che desiderava era che lui se ne rendesse conto.

Sfiorò il braccialetto di perle appartenuto a sua madre che portava al braccio, nella speranza di ritrovare il coraggio per resistere ancora qualche minuto, il tempo necessario a inventare una buona scusa e defilarsi.

«Be’, allora...» disse lui, gli occhi implacabili fissi nei suoi, le labbra atteggiate in un sorriso sarcastico, «come patrono dell’orfanotrofio per cui adesso lavori, avrei pensato che facessi ogni sforzo per seguire l’andamento della serata piuttosto che nasconderti dietro gli addobbi floreali.»

Cassie puntò il mento in avanti. «In modo da essere perseguitata dai giornalisti?» domandò. «No, non fin quando sarò in libertà sulla parola. Forse dopo potrei anche decidere di rilasciare un’intervista, ma di certo non prima.»

Lo sguardo di Sebastian divenne ancora più intenso, se possibile. «Sono sorpreso che tu non abbia ancora venduto la tua storia alla stampa» commentò. «Ma forse dovrei consigliarti di pensarci bene prima di farlo. Una sola parola sul nostro...» fece volutamente una pausa, «passato coinvolgimento, e ti farò rinchiudere di nuovo in prigione, dove la maggior parte della popolazione di Aristo ritiene che tu debba stare. Sono stato chiaro?»

Cassie avvertì la collera montare in lei impetuosa come la marea. «Assolutamente» confermò, gli occhi che tradivano la rabbia repressa. Lo odiava – eccome! – in quel momento. L’ingiustizia che aveva subito era già mortificante, ma che lui, per di più, la trattasse in modo così duro era addirittura scandaloso. Purtroppo, poiché era la sua parola contro quella di tutti, non aveva altra scelta se non fingere di non avere nulla da dire. Aveva imparato che il silenzio era la sua migliore difesa. Anzi, la sua unica difesa.

Il tempo stava passando. Aveva chiesto alle sue guardie del corpo di lasciargli qualche minuto da solo, pensò Sebastian, ma presto sarebbero venuti a cercarlo. Per quella serata aveva assolto a tutti i suoi doveri, gli ospiti stavano per andare via, ma non vedeva Cassandra Kyriakis da quasi sei anni, e doveva accertarsi che, adesso che era uscita di prigione, non costituisse una minaccia per il suo futuro come sovrano di Aristo.

Si erano separati nel più sgradevole dei modi. Cassie aveva bruscamente troncato la loro relazione, e il tradimento subito gli bruciava ancora, anche dopo tutto quel tempo.

Quando l’aveva scorta nascosta dietro alla colonna, aveva pensato di avere le allucinazioni, tanto era stato forte lo