La Maledizione del Teschio
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Quali segreti nascondono le nere pareti del gabinetto alchemico di Edward James Bettiscombe?
Qual è la reale portata della minaccia che dovrà affrontare Robert Price, l'indagatore del soprannaturale?
Ancora un'avventura piena di colpi di scena per l'ottocentesco investigatore di Stokonrige.
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Book preview
La Maledizione del Teschio - Pasquale Francia
Ringraziamenti
Capitolo I
Dove si espongono i prodromi del caso
- Serve una carrozza, signori?
Un vetturino dall’aspetto trasandato, ci venne incontro all’uscita della stazione ferroviaria di Norwitch, mentre il sole già spariva all’orizzonte, lasciando nel cielo terso delle stupende venature rossastre.
Gli cedemmo volentieri i bagagli, che egli s’affrettò a sistemare sulla carrozza, dopodiché partimmo per la grande e fangosa strada principale.
Il fresco della sera aveva un effetto corroborante per i nostri nervi, così, io ed il dottor Betsinger, ci ritrovammo piacevolmente rilassati a godere del panorama che la boscaglia ai margini della carreggiata concedeva, respirando a pieni polmoni l’aria buona della campagna.
- Hai idea di cosa ci attenda? - Disse il mio amico, mentre, con un caratteristico gesto del pollice, s’apprestava a caricare la sua pipa con del forte trinciato indiano.
Lo fissai con un sorriso.
- Il signor Bettiscombe non è stato prodigo di parole, caro Arnold. Sembra, comunque, che l’intera vicenda nella quale stiamo per imbatterci sia sorretta da un’oscura maledizione di famiglia. Di più, non saprei dirti. Del resto, al convegno di monsieur Le Courvier c’erano troppi sciacalli e valeva la pena mantenere un contegno discreto, cosicché non ho azzardato ulteriori delucidazioni ed ho soltanto promesso che avrei intrapreso questo viaggio! - Gli risposi.
- Hai fatto bene! Renier non ti ha tolto gli occhi di dosso per tutta la durata della riunione, e non credo che ciò fosse dovuto ad una forma di attrazione amorosa… - Riprese Arnold, accendendo la pipa.
- Già, proprio così. Quell’uomo è così desideroso di mettersi in mostra che non esiterebbe a pagare pur di soffiarci un caso!
Arnold sghignazzò, facendo vibrare i folti favoriti grigi:
- Renier potrà pagare qualunque cifra… ma mi chiedo se abbia la stoffa per fare questo lavoro. Sino ad ora, si è trovato a stretto contatto con ciarlatani che lo hanno stordito d’illusioni e sono pronto a scommettere che, se per qualche miracolo si trovasse innanzi ad uno spettro, se la farebbe nei pantaloni!
Annuii convinto, poi rivolsi il mio sguardo verso il finestrino, piacevolmente accarezzato dalla fresca aria della campagna. L’oscurità stava a poco a poco cancellando dalla nostra vista i declivi montuosi appena avvolti dalla bruma, unici confini della vasta radura boscosa che ancora ci circondava.
Trassi dalla tasca del cappotto il foglietto che, pochi giorni prima, mi aveva consegnato il signor Rodger Bettiscombe: con linee sottili e molto precise, vi aveva vergato lo schizzo della strada che stavamo percorrendo, segnando con un cerchio il punto in cui avremmo dovuto svoltare per giungere alla sua dimora ancestrale.
Si trattava di una biforcazione che divideva a metà la strada maestra: proseguendo sulla destra, si sarebbe giunti a Chobenom, un piccolo villaggio esclusivamente popolato da agricoltori, mentre prendendo la sinistra, ci si addentrava ancora di più nella foresta, seguendo un vecchio sentiero ancora molto trafficato dai commercianti diretti verso le grandi città del sud.
Diedi una voce al vetturino. Gli bastò un’occhiata rapida allo schizzo e fece cenno di aver compreso, dopodiché frustò i cavalli, aumentando l’andatura.
Imboccammo un largo sentiero in terra battuta, completamente avvolto da querce ed enormi faggi secolari, le cui foglie, formavano un tappeto color ruggine sul quale le ruote della carrozza non producevano rumore.
- Sembra che da queste parti il tempo abbia delle leggi proprie…- Osservò Arnold, sporgendosi dal finestrino.
Non potei che dargli ragione, quei luoghi mantenevano ancora le medesime caratteristiche d’inizio secolo ed esercitavano un fascino strano su di un forestiero, un misto d’ammirazione ed inquietudine, non proprio spiegabile.
Mezz’ora più tardi, un improvviso balenare di luci annunciò il nostro arrivo a Bettiscombe Manor, mentre la notte era giunta ad avvolgere ogni cosa nel suo manto. Ci vennero immediatamente incontro delle persone: una di loro era Rodger Bettiscombe.
Lo riconobbi, ancor prima che mi fosse di fronte, per via del suo fisico longilineo e per la sua andatura dinoccolata. Lo seguivano, inoltre, un tarchiato domestico in abito rosso ed il figlio Mason.
- Signor Price, finalmente! Era ormai da qualche tempo che contavamo i minuti sull’orologio! Spero che il viaggio non le abbia causato delle difficoltà…- Esordì, mentre, con un gesto, indusse il domestico ad occuparsi dei nostri bagagli.
- Per nulla, caro Bettiscombe. Io ed il mio amico abbiamo avuto modo di ammirare la natura incontaminata che la circonda e devo dirle che provo una certa invidia… dalle mie parti, infatti, gli alberi diventano sempre più rari! - Gli risposi.
Gli occhi del signor Bettiscombe s’illuminarono di soddisfazione.
- Le faccio strada: benvenuto a