Da "Nucleo monografico sul saggio di George L.

Engel: la necessità di un nuovo

modello di medicina: una sfida per la biomedicina" pubblicato in AeR-Abilitazione e Riabilitazione,
Anno XV - N. 1 - 2006 a cure di Cesare Albasi e Carlo Alfredo Clerici

Articolo di G. Engel, p 13-32

LA NECESSITA’ DI UN NUOVO MODELLO DI MEDICINA:

UNA SFIDA PER LA BIOMEDICINA

GEORGE L. ENGEL 1

Riassunto. In questo articolo pubblicato originariamente su Science nel 1977, l’Autore afferma che il modello
dominante di malattia è quello biomedico. Tale modello non lascia spazio al proprio interno alle dimensioni sociali,
psicologiche e comportamentali inerenti la malattia. Nelle intenzioni dell’Autore, il modello biopsicosociale qui proposto
potrebbe fornire un indirizzo programmatico per la ricerca, una cornice di riferimento per l’insegnamento ed un modello per
intraprendere azioni concrete nel mondo delle cure sanitarie.

Durante un recente congresso sulla formazione psichiatrica, molti psichiatri sembravano dire alla
medicina “Per favore riprendici con te e noi non ci allontaneremo mai più dal ‘modello medico’”.
Secondo il parere critico di uno psichiatra, tutto ciò dipende dal fatto che “la psichiatria è diventata un
miscuglio di opinioni non scientifiche, di filosofie e ‘scuole di pensiero’ assortite, un insieme indistinto
di metafore, di ruoli indefiniti, una forma di propaganda, politicizzazione della salute mentale e
perseguimento di altri fini esoterici” (Ludwig, 1975). In netto contrasto, il resto della medicina appare
ordinato e preciso. La medicina ha infatti solide basi nelle scienze biologiche, enormi risorse
tecnologiche al suo servizio e un primato di straordinari progressi nel chiarire i meccanismi della
malattia e nel pianificare nuovi trattamenti. Sembra che la psichiatria stia facendo di tutto per imitare le
discipline mediche sorelle e abbracciare così una volta per tutte il modello medico della malattia. Io non
accetto una tale premessa. Sostengo piuttosto che tutta la medicina sia in crisi, e inoltre, che la crisi della
medicina derivi dallo stesso difetto di base della psichiatria, vale a dire, l’aderenza ad un modello
centrato sulla malattia che non è più adeguato ai compiti scientifici ed alle responsabilità sociali sia della
medicina che della psichiatria. L’importanza del modo in cui i medici concepiscono la malattia deriva
dal fatto che tale concetto determina sia quali confini di responsabilità professionale siano da
considerarsi appropriati, sia il modo in cui tali confini influenzano gli atteggiamenti ed i comportamenti
verso i pazienti. La crisi della psichiatria ruota attorno al chiedersi se le categorie delle sofferenze umane
di cui si occupa sono o meno da considerarsi propriamente “malattia” nell’accezione comune del
termine, e, se l’esercizio dell’autorità tradizionale del medico sia o meno appropriato alla sua funzione di
aiuto. La crisi della medicina deriva dall’inferenza logica che porta a definire la “malattia” solo in
termini di parametri somatici, cosicché i medici non sono tenuti ad occuparsi delle istanze psicosociali
in quanto queste ricadrebbero al di fuori della responsabilità e dell’autorità della medicina. Ad un
recente seminario della Fondazione Rockfeller2 sul concetto di salute, un autorevole partecipante esortò
1
Traduzione e pubblicazione autorizzata di: George L. Engel, The Need for a New Medical Model: A
Challenge for Biomedicine. Science (1977), 196(4286):129-136. Copyright 1977 AAAS. Ref # 05-13638;
21 febbraio 2006. La presente traduzione italiana è stata curata da Carlo Alfredo Clerici, Cesare Albasi,
Simona Verrastro.
2
La Fondazione Rockfeller è un’organizzazione filantropica statunitense che, tra l’altro, contribuì alla
campagna antimalarica in Sardegna avviata nel 1946 [N.d.R.].

1
la medicina a “concentrarsi sulle ‘reali’ malattie e a non perdersi nel sottobosco psicosociologico. Il
medico non dovrebbe essere assillato da problemi che sono insorti in seguito all’abdicazione di teologi
e filosofi”. Un altro partecipante chiamato a “districare gli elementi organici della malattia dagli elementi
psicosociali del malfunzionamento umano”, sostenne che la medicina dovrebbe avere a che fare solo
con i primi.

1. Le due posizioni

Gli psichiatri hanno risposto alla crisi abbracciando due posizioni apparentemente opposte. Una
vorrebbe semplicemente escludere la psichiatria dal campo della medicina, mentre l’altra vorrebbe
aderire in modo rigoroso al “modello medico” e limitare il campo della psichiatria ai disordini
comportamentali conseguenti a disfunzioni cerebrali. La prima posizione è esemplificata negli scritti di
Szasz3 ed altri, dove si sostiene che “la malattia mentale è un mito” in quanto non si adatterebbe al
concetto condiviso di malattia (Szasz, 1961). I sostenitori di questa posizione invocano la rimozione
delle funzioni ora svolte dalla psichiatria dalla giurisdizione culturale e professionale della medicina e la
loro ricollocazione in una nuova disciplina basata sulla scienza del comportamento. Di conseguenza la
medicina sarebbe responsabile del trattamento e della cura della malattia, mentre la nuova disciplina
dovrebbe occuparsi della rieducazione di persone con “problemi esistenziali”. La premessa implicita in
questa argomentazione è che pur costituendo il modello medico la cornice sottostante entro cui
comprendere e trattare la malattia, esso non sarebbe rilevante riguardo ai problemi comportamentali e
psicologici classicamente considerati di pertinenza della psichiatria. I disturbi direttamente ascrivibili a
malattie cerebrali verrebbero quindi presi in carico dai neurologi, mentre la psichiatria in quanto tale
sparirebbe come disciplina medica.
La posizione opposta, strettamente aderente al modello medico, diviene caricaturale nella
descrizione di Ludwig4 dello psichiatra visto come medico (Ludwig, 1975). Secondo Ludwig, il modello
medico afferma “che una sufficiente deviazione dalla norma costituisce malattia, che la malattia è dovuta
a cause naturali conosciute o sconosciute e che l’eliminazione di tali cause avrà come risultato la cura o
il miglioramento dei singoli pazienti” (corsivo dell’autore). Pur riconoscendo che la maggior parte delle
diagnosi psichiatriche possiede un minor livello di convalida rispetto alla maggior parte delle diagnosi
mediche, egli aggiunge che esse non sono “qualitativamente differenti a condizione che la malattia
mentale sia considerata derivare in gran parte da cause ‘naturali’ piuttosto che da cause
metapsicologiche, interpersonali o sociali”. Si possono definire “naturali” le “disfunzioni biologiche
cerebrali, di natura biochimica o neurofisiologica”. Mentre “i disordini derivanti da problemi di vita, le
reazioni di adattamento sociale, i disturbi del carattere, le sindromi da dipendenza, le depressioni
esistenziali e varie altre condizioni socialmente devianti dovrebbero essere escluse dal concetto di
malattia mentale in quanto tali disturbi insorgono in individui che presentano funzioni
neuropsicologiche presumibilmente intatte e sono prodotti primariamente da variabili psicosociali”.
Questi “disturbi non psichiatrici” non costituiscono ciò di cui deve occuparsi il medico-psichiatra ed è
quindi più appropriata la presa in carico da parte di figure professionali non mediche. Riassumendo, la
psichiatria lotta per chiarire il suo status all’interno del mainstream medico e per chiarire se davvero
appartiene del tutto alla medicina. Il criterio in base al quale si suppone possa essere risolta tale
questione continua ad essere il grado di congruenza tra il campo di attività della psichiatria e l’attuale
modello medico di malattia. Ma il punto cruciale a tal riguardo è un altro: essendo il modello
contemporaneo già da tempo non più adeguato per la medicina, lo è ancor meno per la psichiatria.
Forse allora la crisi della psichiatria fa parte di una più ampia crisi che ha le sue origini nel modello
stesso. E se le cose stanno così, sarebbe imprudente per la psichiatria abbandonare prematuramente il
proprio modello a favore di un altro che potrebbe essere a sua volta difettoso.

3
Thomas S. Szasz, psichiatra statunitense, nato a Budapest nel 1920, fu uno dei più noti critici del
modello medico in psichiatria [N.d.R.].
4
Arnold Ludwig, psichiatra del Centro Medico dell’Università del Kentucky a Lexington [N.d.R.].
2
2. Il modello biomedico

Oggi il modello dominante di malattia è quello biomedico, con la biologia molecolare come
disciplina scientifica di base. Questo modello assume che la malattia venga interamente spiegata dalle
deviazioni rispetto alla media di variabili biologiche (somatiche) misurabili. All’interno di questa cornice
non trovano spazio le dimensioni sociali, psicologiche e comportamentali della malattia. Il modello
biomedico non solo ritiene che la malattia debba essere trattata come un’entità indipendente dal
comportamento sociale, ma rivendica anche che le aberrazioni comportamentali siano spiegate sulla
base di processi somatici alterati (biochimici o neuropsicologici). In questo modo, il modello biomedico
abbraccia sia il riduzionismo, la visione filosofica secondo cui i fenomeni complessi derivano in ultima
analisi da un singolo principio primario, sia il dualismo mente-corpo, ossia la dottrina che separa il
mentale dal somatico. Qui il principio riduzionistico primario è di tipo fisicalista, il che significa ritenere
che i linguaggi della chimica e della fisica siano in definitiva sufficienti per spiegare i fenomeni biologici.
Dal punto di vista riduzionistico, gli unici strumenti concettuali e sperimentali in grado di descrivere e
studiare i sistemi biologici sono quelli della fisica naturale (Rosen, 1972).
Il modello biomedico fu ideato da medici scienziati nell’ambito dello studio delle malattie. Era perciò
un modello scientifico, ossia includeva una gamma di presupposti condivisi e di regole di condotta
basate sul metodo scientifico, e inoltre costituiva lo schema di riferimento per la ricerca. Ma non tutti i
modelli sono scientifici. Infatti, in una così ampia definizione, un modello non è altro che un sistema di
credenze utilizzato per spiegare i fenomeni naturali e per dare un senso a ciò che è sconcertante o
disturbante. Più i fenomeni sono socialmente distruttivi o individualmente sconvolgenti, più si fa
pressante il bisogno di creare sistemi esplicativi. Tali sforzi interpretativi sono dispositivi finalizzati
all’adattamento sociale. La malattia esemplifica in modo eccellente l’urgenza di spiegare una categoria di
fenomeni naturali (Fabrega, 1973). Come Fabrega5 ha puntualizzato, “malattia” nel suo significato
generico è un termine linguistico usato per riferirsi ad una certa classe di fenomeni a cui sono stati
esposti i membri di tutti i gruppi sociali nelle diverse epoche storiche. “Quando le persone di varie
appartenenze intellettuali e culturali usano termini analoghi a ‘malattia’, hanno in mente, tra le altre
cose, che il fenomeno in questione coinvolge una tipologia media di persona, danneggiata dalla malattia,
e una deviazione o discontinuità nociva o indesiderabile … associata con incapacità o malessere”
(Fabrega, 1975b). Quando tale condizione non è una condizione desiderata, insorge il bisogno di azioni
correttive. Queste ultime richiedono tanto credenze e spiegazioni riguardo alla malattia, quanto regole
di condotta per razionalizzare le azioni correttive. A loro volta le azioni correttive costituiscono dei
dispositivi socialmente adattivi, sia per il singolo individuo che per l’ambiente sociale in cui la persona
ammalata vive, finalizzati a risolvere la crisi e le incertezze che circondano la malattia (Fabrega, 1975a).
Tali sistemi di credenze sulla malattia di derivazione culturale sono anch’essi dei modelli, ma non di
natura scientifica. Questi modelli possono essere definiti popolari o folcloristici. In quanto sforzi
finalizzati all’adattamento sociale, contrastano con i modelli scientifici che sono primariamente designati
a promuovere la ricerca scientifica. Il fatto storico che dobbiamo affrontare è che nella moderna società
occidentale la biomedicina non ha solamente fornito una base per lo studio scientifico della malattia,
ma è anche diventata la nostra specifica prospettiva culturale riguardo alla malattia, cioè, il nostro
modello folcloristico. Infatti, in Occidente, il modello biomedico è ora diventato il modello popolare
dominante di malattia (Fabrega, 1975a; Fabrega, 1975b).
Nella nostra cultura le attitudini e i sistemi di credenze dei medici vengono plasmati da questo
modello ancor prima che essi intraprendano la loro formazione professionale, che a sua volta lo
rinforza, e senza che vi sia la necessaria chiarificazione su quanto l’adozione del modello finalizzata
all’adattamento sociale contrasti con il suo uso finalizzato alla ricerca scientifica. Il modello biomedico è
così diventato un imperativo culturale e le sue limitazioni sono state semplicisticamente trascurate. In
breve, il modello ora ha acquisito lo status di dogma. In ambito scientifico, un modello viene messo in
discussione o abbandonato quando non riesce a render conto adeguatamente di tutti i dati. Un dogma,

5
Horacio Fabrega, psichiatra del dipartimento di Psichiatria dell’Università di Pittsburgh [N.d.R.].
3
invece, fa sì che i dati divergenti vengano forzatamente adattati al modello oppure vengano esclusi. Il
dogma biomedico richiede che tutte le malattie, inclusa quella “mentale”, siano concettualizzate in
termini di disequilibrio di sottostanti meccanismi fisici. Ciò consente solo due alternative mediante le
quali riconciliare comportamento e malattia: quella riduzionista, che afferma che tutti i fenomeni
comportamentali della malattia devono essere concettualizzati in termini di principi fisico-chimici, e
quella esclusionista, che sostiene che tutto ciò che non è suscettibile di spiegazione deve essere escluso
dalla categoria di malattia. I riduzionisti ammettono che alcuni disturbi del comportamento
appartengono allo spettro della malattia, categorizzano tali disturbi come malattie mentali e designano la
psichiatria quale disciplina medica pertinente. Gli esclusionisti considerano la malattia mentale un mito
e vorrebbero eliminare la psichiatria dall’ambito della medicina. Oggi, tra i medici e gli psichiatri i
riduzionisti sono i veri credenti, gli esclusionisti sono gli apostati, ed entrambi condannano come eretici
coloro che osano mettere in dubbio la verità ultima del modello biomedico ed invocano un modello più
adeguato.

3. Le origini storiche del riduzionismo. Il modello biomedico

Nel considerare i requisiti di un modello medico scientifico per lo studio della malattia
maggiormente inclusivo, una prospettiva etnomedica può essere d’aiuto. In tutte le società, antiche e
moderne, alfabetizzate e non, i criteri primari per identificare la malattia sono sempre stati di natura
comportamentale, psicologica e sociale. Tradizionalmente, l’esordio della malattia è contrassegnato da
cambiamenti nell’aspetto fisico che spaventano, disorientano o intimoriscono, e da alterazioni del
funzionamento, dei sentimenti, delle performance, del comportamento o delle relazioni interpersonali
sperimentate o percepite come minacciose, nocive, spiacevoli, devianti, indesiderabili e non volute.
Descritti verbalmente o mostrati da colui che soffre oppure riportati da un testimone, sono questi i dati
primari su cui si basa il primo ordine di giudizi riguardo al fatto che una persona sia o meno ammalata
(Engel, 1973a). Tutte le società rispondono in genere a tali resoconti e comportamenti disturbanti
dando vita ad istituzioni sociali e designando alcuni individui la cui funzione principale è la valutazione,
l’interpretazione e la messa in atto di misure correttive (Fabrega, 1975a; Fabrega, 1975b). La medicina
in quanto istituzione e disciplina, e i medici in quanto professionisti, nascono e si sviluppano in risposta
a tali bisogni sociali. Nel corso della storia, la medicina diventò scientifica a partire dal modo in cui i
medici e gli altri scienziati svilupparono una tassonomia e applicarono metodi scientifici per capire,
trattare e prevenire i disturbi che il contesto sociale aveva già dapprima designato come “malattia” o
“infermità”.
Perché il modello biomedico riduzionistico e dualistico si è sviluppato in Occidente? Rasmussen ne
identifica l’origine nella concessione del permesso, da parte dell’affermata ortodossia cristiana, di
dissezionare il corpo umano, all’incirca cinque secoli fa (Rasmussen, 1975). Tale concessione
concordava con la visione cristiana del corpo inteso come veicolo debole e imperfetto del transito
dell’anima da questo mondo al successivo. Non sorprende affatto che il permesso della Chiesa di
studiare il corpo umano includesse la tacita proibizione di condurre un’analoga ricerca scientifica sulla
mente e sul comportamento dell’uomo. Agli occhi della Chiesa questi aspetti avevano più a che fare con
la religione e con l’anima, e quindi restavano di sua pertinenza. Si può ritenere questo tacito accordo
ampiamente responsabile della base strutturalmente fondata sull’anatomia su cui è stata edificata la
medicina scientifica occidentale. Allo stesso tempo, il principio base della scienza di allora, così come
enunciato da Galileo, Newton, e Descartes, era analitico, il che presuppone che le entità da studiare
siano scomponibili in catene o unità causali isolabili, da cui l’assunto che l’intero potesse essere
compreso, sia materialmente che concettualmente, ricostruendone le parti costituenti. Per via del
dualismo mente-corpo fermamente stabilito dall’imprimatur della Chiesa, la scienza classica era pronta a
sostenere la nozione di corpo come macchina, di malattia come conseguenza della rottura della
macchina, assegnando al medico il compito di riparare la macchina. L’approccio scientifico alla malattia
iniziò così a focalizzarsi in modo frammentante-analitico sui processi biologici (somatici) e ad ignorare
quelli comportamentali e psicosociali. Tutto questo è accaduto malgrado il fatto che nella loro pratica
molti medici, almeno fino all’inizio del ventesimo secolo, ritenessero le emozioni altrettanto importanti

4
per lo sviluppo e il decorso della malattia. Di fatto, tale esclusione arbitraria è una strategia accettabile
nella ricerca scientifica, specialmente quando i concetti e i metodi appropriati per studiare le aree
escluse non sono ancora disponibili. Ma diviene controproducente quando una tale strategia diventa
sistematica e l’area inizialmente messa da parte per ragioni pratiche viene definitivamente esclusa, se
non del tutto dimenticata. E più ha successo l’approccio riduttivo, più diventa probabile che ciò
avvenga. L’approccio biomedico alla malattia ha avuto successo al di là di ogni aspettativa, ma ad un
costo. Nel servire come linea guida e come giustificazione per la politica sanitaria, la biomedicina ha
anche contribuito a generare una moltitudine di problemi che di seguito prenderò in considerazione.

4. I limiti del modello biomedico

Affrontiamo ora la necessità e la sfida di ampliare l’approccio alla malattia al fine di includere gli
aspetti psicosociali, senza per questo sacrificare gli enormi vantaggi dell’approccio biomedico.
Sull’importanza di quest’ultimo tutti concordano, il riduzionista, l’esclusionista e l’eretico. In una
recente critica della posizione esclusionista, Kety6 contrappone i due modelli in un modo che aiuta a
definire la questione (Kety, 1974). “Secondo il modello medico, un disturbo non diventa all’improvviso
una specifica malattia e non è equivalente ad essa. Il modello medico di un disturbo è un processo che
inizia con il riconoscimento dei sintomi e arriva all’individuazione di una specifica malattia di cui sono
conosciute l’eziologia e la patogenesi e il cui trattamento è razionale e specifico”. Quindi, si tratta di una
tassonomia che a partire dai sintomi arriva ai raggruppamenti di sintomi, da questi alle sindromi, e
giunge infine alle malattie con la loro specifica patogenesi e patologia. Questa sequenza descrive
accuratamente una valida applicazione del metodo scientifico alla descrizione ed alla classificazione
della malattia in entità discrete (Fabrega, 1975a; Fabrega, 1975b). Il valore di un tale approccio non
necessita di ulteriori argomentazioni. Ciò che invece richiede un approfondimento sono le distorsioni
introdotte dalla tendenza riduzionista a considerare una specifica malattia come adeguatamente o
esclusivamente caratterizzata in termini della più piccola componente isolabile avente implicazioni
causali, ad esempio, quella biochimica; ancor più critica è la tesi secondo cui la designazione “malattia”
non sarebbe applicabile in assenza di perturbazioni a livello biochimico.
Kety affronta questo problema confrontando il diabete mellito e la schizofrenia intesi come
paradigmatici della malattia somatica e di quella mentale, e indicando l’adeguatezza del modello medico
per entrambe le malattie. “Entrambe sono raggruppamenti di sintomi o sindromi, l’una descritta da
anomalie somatiche e biochimiche, l’altra da anomalie psicologiche. Ognuna può avere varie eziologie e
mostrare un range di intensità che va dall’intensità severa e debilitante a quella latente o borderline. Vi
sono anche prove del fatto che le influenze genetiche e ambientali operino nello sviluppo di entrambi”.
In questa descrizione, perlomeno in termini riduzionistici, la caratterizzazione scientifica del diabete è
più avanzata in quanto procede a partire dalla cornice comportamentale dei sintomi per arrivare a quella
delle alterazioni biochimiche. Ultimamente, i riduzionisti sostengono che la schizofrenia raggiungerà lo
stesso grado di definizione. Articolando ulteriormente la sua posizione, Kety chiarisce di non
considerare i fattori genetici e i processi biochimici della schizofrenia attualmente conosciuti (o che
potranno essere scoperti in futuro) come gli unici fattori importanti della sua eziologia. Egli insiste sul
fatto che è altrettanto importante la spiegazione di “come i fattori esperienziali e le loro interazioni con
la vulnerabilità biologica possano sia rendere effettivo che prevenire lo sviluppo della schizofrenia”. Ma
non è affatto certo che tale avvertenza sia sufficiente a contrastare il riduzionismo di fondo.

5. I requisiti di un nuovo modello medico

6
Seymour Kety, psichiatra statunitense, già direttore del National Institute of Mental Health. Creò un
programma di ricerca di ampia portata, organizzando laboratori di ricerca in varie discipline di base di
interesse psichiatrico, in particolare sui fattori genetici implicati nell’eziologia della schizofrenia [N.d.R.].

5
 Per esplorare i requisiti di un modello medico in grado di tener conto sia della realtà del diabete e
della schizofrenia in quanto esperienze umane, sia della formulazione astratta di queste malattie,
possiamo ampliare l’analogia di Kety supponendo che esista, nella schizofrenia tanto quanto nel
diabete, una specifica anomalia biochimica influenzabile farmacologicamente, il che è certamente una
possibilità plausibile. Sforzandoci di pensare esattamente negli stessi termini ai pazienti diabetici, una
“malattia somatica”, e a quelli schizofrenici, una “malattia mentale”, vedremo in modo più chiaro come
l’inclusione di fattori somatici e psicosociali sia indispensabile in entrambi i casi; più precisamente,
vedremo come il fatto di concentrarsi sull’aspetto biomedico escludendo quello psicosociale distorce le
prospettive e interferisce anche con la cura del paziente.
1) Nel modello biomedico, la presenza dimostrabile di una specifica deviazione biochimica è
generalmente considerata uno specifico criterio diagnostico di malattia. Tuttavia, in termini di
esperienza umana della malattia, i dati di laboratorio possono indicare soltanto la malattia potenziale,
non l’effettiva realtà della malattia in quel dato momento. L’alterazione potrebbe essere presente, ma il
paziente potrebbe non essere ammalato. Perciò la presenza del difetto biochimico del diabete o della
schizofrenia definisce al massimo una condizione necessaria ma non sufficiente perché si verifichi
l’effettiva esperienza umana del disturbo, cioè la malattia. Più precisamente, il difetto biochimico
costituisce solo uno dei tanti fattori la cui complessa interazione può culminare in un disturbo attivo o
in una malattia conclamata (Engel, 1960). Il difetto biochimico non può nemmeno essere utilizzato per
spiegare tutto della malattia, la quale, per essere pienamente compresa, richiede ulteriori concetti e
schemi di riferimento. Quindi, sebbene la diagnosi di diabete sia inizialmente indicata da alcune
manifestazioni cliniche centrali, quali ad esempio poliuria, polidipsia, polifagia e perdita di peso, e sia
poi confermata dai dati di laboratorio circa la relativa carenza di insulina, i modi in cui queste
manifestazioni cliniche vengono esperite e riferite dal singolo individuo, e il modo in cui incidono su di
lui, richiedono un’attenta considerazione dei fattori psicologici, sociali e culturali, senza qui menzionare
altri eventuali fattori biologici co-occorrenti o negativamente interagenti. La variabilità nella
manifestazione clinica tanto del diabete quanto della schizofrenia, e la variabilità del vissuto
esperienziale individuale di queste malattie, riflette sia molti di questi altri elementi sia le variazioni
quantitative dello specifico difetto biochimico.
2) Per stabilire una relazione tra particolari processi biochimici e i dati clinici della malattia si rende
necessario un approccio razionale e scientifico ai dati comportamentali e psicosociali, essendo questi i
termini con cui il paziente riferisce la maggior parte dei fenomeni clinici. Senza tale approccio,
l’affidabilità delle osservazioni e la validità delle correlazioni saranno compromesse. Serve a poco essere
in grado di specificare un difetto biochimico nella schizofrenia, se poi non si sa come metterlo in
relazione con particolari espressioni psicologiche e comportamentali del disturbo. Il modello biomedico
non riserva sufficiente attenzione a questa esigenza. Incoraggia invece a sorvolare sul resoconto verbale
del paziente dando maggior rilievo alle procedure tecniche ed alle misurazioni di laboratorio. In realtà il
compito è sensibilmente più complesso rispetto a ciò che il modello medico porta a credere. Un esame
delle correlazioni tra i dati clinici e quelli di laboratorio richiede non solo metodi attendibili di raccolta
dei dati clinici, in particolare una notevole abilità nella raccolta dell’anamnesi, ma anche una conoscenza
di base delle componenti psicologiche, sociali e culturali con cui i pazienti comunicano i sintomi della
malattia. Ad esempio, molte espressioni verbali derivano da esperienze corporee precoci che
determinano un gradiente significativo di ambiguità nel linguaggio usato dal paziente per descrivere i
propri sintomi. Ecco perché le stesse parole possono servire per esprimere tanto i principali disturbi
psicologici quanto quelli fisici, che a loro volta coesistono e si sovrappongono in modi complessi.
Perciò, virtualmente, ognuno dei sintomi classicamente associati al diabete può anche essere
espressione di, o reazione a, stress psicologico, proprio come la chetoacidosi e l’ipoglicemia possono
indurre manifestazioni psichiatriche, incluse alcune considerate caratteristiche della schizofrenia. Le più
essenziali abilità del medico implicano sia la capacità di elicitare un accurato resoconto verbale
dell’esperienza personale del paziente, sia il saperla correttamente analizzare. Il modello biomedico
ignora sia il rigore richiesto per ottenere un’anamnesi attendibile sia la necessità di analizzare il
significato del resoconto del paziente tanto in termini psicologici, sociali, e culturali quanto in termini
anatomici, fisiologici e biochimici (Engel, 1973a).

6
 3) Il diabete e la schizofrenia hanno in comune il fatto che le condizioni di vita e il vissuto
rappresentano variabili significative che influenzano l’epoca di esordio della malattia e la variabilità del
suo decorso. In entrambi i casi ciò è dimostrato dal fatto che le risposte psicofisiologiche ai
cambiamenti di vita possono interagire con i fattori somatici esistenti alterandone la suscettibilità e
quindi influenzando l’esordio, la severità e il decorso di una malattia. Studi sperimentali sugli animali
hanno ampiamente documentato il ruolo delle esperienze di vita precoci, del passato ed attuali,
nell’alterare la suscettibilità ad una larga varietà di malattie, pur in presenza di una predisposizione
genetica (Ader, 1973; Engel, 1974). La dimostrazione di Cassel7 di più alte percentuali di malattia tra le
popolazioni esposte all’incongruenza tra le richieste del sistema sociale in cui si ritrovano a vivere e
lavorare e la loro cultura di appartenenza, fornisce un ulteriore esempio del ruolo delle variabili
psicosociali nel manifestarsi della malattia nel genere umano (Cassel, 1964).
4) I fattori psicologici e sociali sono altresì cruciali nel determinare se e quando i pazienti portatori
dell’anomalia biochimica del diabete o della schizofrenia, inizieranno a vedere se stessi o ad essere visti
dagli altri come malati. Altri fattori di natura simile influenzano l’ingresso o meno nel sistema sanitario,
ovvero se e quando l’individuo diventa un paziente. Quindi il difetto biochimico può determinare
alcune caratteristiche della malattia, ma non necessariamente determina il momento in cui la persona si
ammala o accetta il ruolo di malato o lo status di paziente.
5) “Il trattamento scientifico” (termine usato da Kety) indirizzato solo all’anomalia biochimica non
necessariamente restituisce la salute al paziente persino a fronte di una documentata risoluzione o una
cospicua riduzione dell’alterazione. Ciò non è meno vero per il diabete di quanto non lo sia per la
schizofrenia, una volta che il difetto biochimico sia stato stabilizzato. Altri fattori possono contribuire al
mantenimento dello status di paziente persino di fronte alla guarigione in termini biochimici. Le
variabili psicologiche e sociali sono in gran parte responsabili delle discrepanze tra la correzione
dell’anomalia biologica e l’esito del trattamento.
6) Anche nella somministrazione di terapie specifiche, il comportamento del medico e la relazione
tra medico e paziente influenzano notevolmente in modo positivo o negativo l’esito terapeutico. Si
tratta di effetti psicologici che possono modificare direttamente l’esperienza di malattia o colpire
indirettamente i processi biochimici evidenziati, questi ultimi in virtù delle interazioni tra reazioni
psicofisiologiche e processi biochimici implicati nella malattia (Ader, 1973; Engel, 1974). Le richieste di
insulina da parte di un paziente diabetico possono fluttuare in modo significativo in relazione al modo
in cui il paziente percepisce la relazione con il medico. Inoltre, il successo nella somministrazione di
terapie specifiche è limitato dalla capacità del medico di influenzare e modificare il comportamento del
paziente indirizzandolo verso comportamenti adeguati alle condizioni di salute. Contrariamente a ciò
che gli esclusionisti vorrebbero farci credere, il ruolo del medico è, ed è sempre stato, molto più quello
di un educatore e di uno psicoterapeuta. Per sapere come indurre tranquillità nel paziente ed aumentare
la sua fiducia nei poteri di guarigione del medico il solo carisma non basta, bensì sono necessarie
competenze e abilità psicologiche. Queste cose sono però escluse dalla cornice biomedica.

6. I vantaggi di un modello biopsicosociale

Questo elenco non è sicuramente completo ma dovrebbe essere sufficiente a confermare che il
diabete mellito e la schizofrenia, quali paradigmi dei disordini “somatici” e di quelli “mentali”, sono
assolutamente analoghi e, come afferma Kety, sono concettualizzati in modo appropriato entro la
cornice di un modello medico di malattia. Il modello biomedico esistente non è però sufficiente. Per
fornire una base utile a comprendere le determinanti della malattia ed arrivare a trattamenti specifici e a
modelli di cura sanitaria, il modello medico deve anche prendere in considerazione il paziente, il
contesto sociale in cui vive ed il sistema complementare escogitato dalla società per affrontare gli effetti
dirompenti della malattia, cioè, il ruolo del medico e del sistema sanitario. Tutto ciò richiede un modello
biopsicosociale. L’ambito del modello è determinato dalla funzione classica del medico che consiste
nello stabilire se la persona che chiede aiuto sia “malata” o “stia bene” e, se malata, perché è malata e in

7
John Cassel, epidemiologo dell’Università della North Carolina [N.d.R.].
7
quali modi lo è, e, in seguito a tale valutazione, avviare un programma specifico finalizzato a curare la
malattia e a ristabilire e mantenere la salute. I confini tra salute e malattia, tra lo star bene e l’essere
ammalato, sono ben lontani dall’essere chiari e mai lo saranno, per via del fatto che considerazioni di
ordine culturale, sociale e psicologico rendono labili tali confini. La tradizionale visione biomedica, che
ritiene gli indici biologici il criterio ultimo per definire la malattia, conduce all’attuale paradosso
consistente nel fatto che alcune persone con risultati di laboratorio positivi si sentono dire di aver
bisogno di cure, quando loro invece si sentono abbastanza bene, mentre altre persone che si sentono
malate, vengono rassicurate dicendo loro che sono sane, cioè che non hanno alcuna “malattia”
(Fabrega, 1975a; Fabrega, 1975b). Un modello biopsicosociale capace di comprendere tanto il paziente
quanto la malattia, potrebbe includere entrambe le circostanze. E’ compito del medico tener conto della
disforia e delle disfunzioni che portano gli individui a ricercare l’aiuto medico, ad adottare il ruolo di
malato e ad accettare lo status di paziente. Il medico deve soppesare i contributi relativi sia dei fattori
sociali e psicologici sia di quelli biologici implicati nella disforia e nel disagio del paziente, così come
nella sua decisione di accettare o non accettare lo status di paziente e con esso la responsabilità di
cooperare alla cura. Nel valutare tutti i fattori che contribuiscono sia alla malattia che allo status di
paziente, piuttosto che privilegiare i soli fattori biologici, un modello biopsicosociale potrebbe spiegare
perché alcuni individui sperimentino come “malattia” condizioni che altri considerano soltanto
“problemi di vita”, reazioni emotive alle circostanze di vita piuttosto che sintomi somatici. Dal punto di
vista dell’individuo la scelta tra l’avere “un problema di vita” o l’essere “ammalato” ha sostanzialmente
più a che fare con l’accettare o meno il ruolo di malato e l’eventuale ingresso nel sistema sanitario, che
non con ciò che di fatto è responsabile delle sue difficoltà. Alcune persone infatti negano la sgradita
realtà di malattia considerando “problemi di vita” sintomi che potrebbero essere indicativi di un serio
processo organico. È responsabilità del medico, non del paziente, stabilire la natura del problema e
decidere i casi in cui è meglio gestirlo in una struttura medica. Chiaramente la dicotomia tra “malattia” e
“problemi di vita” non è facilmente definibile, né dal paziente né dal medico.

7. Quando il lutto è una malattia?

Per esemplificare come i “problemi di vita” siano vissuti da alcuni e non da altri come una malattia,
potrebbe essere utile considerare il lutto come paradigma di questa condizione di confine. Per quanto il
lutto non sia mai stato considerato all’interno di una cornice medica, un numero rilevante di persone in
lutto si rivolge al medico per via di sintomi disturbanti che non necessariamente vengono messi in
relazione al lutto. Quindici anni fa affrontai la questione in un articolo intitolato “Il lutto è una malattia?
Una sfida per la ricerca medica” (Engel, 1961). Lo scopo dell’articolo era anche quello di chiarire la
questione dell’adeguatezza del modello biomedico. Un titolo migliore sarebbe stato “Quando il lutto è
una malattia?”, proprio come ci si potrebbe chiedere quando la schizofrenia o il diabete siano malattie.
Per quanto ci siano alcune ovvie analogie tra il lutto e la malattia, ci sono anche alcune importanti
differenze. Sono proprio queste contraddizioni ad aiutarci a chiarire le dimensioni psicosociali del
modello biopsicosociale. Il lutto esemplifica chiaramente una situazione in cui i fattori psicologici sono
primari; non è infatti necessario invocare alcun difetto o agente chimico o fisiologico preesistente.
Tuttavia, come per le malattie classiche, il lutto comunemente costituisce una sindrome con una
sintomatologia relativamente prevedibile che include, incidentalmente, sia disturbi fisici che psicologici.
Il lutto mostra un’autonomia che è tipica della malattia, cioè il procedere del suo decorso nonostante gli
sforzi e le speranze del paziente per farla cessare. Nel lutto un importante fattore eziologico può essere
identificato in una perdita significativa. D’altro canto, né chi soffre né la società hanno mai trattato il
lutto come una malattia, anche se espressioni quali “soffrire di crepacuore” indicano che
nell’immaginario delle persone tale nesso esiste. E sebbene ogni cultura si sia occupata di coloro che
soffrono per via di un lutto, queste sofferenze sono state generalmente prese in carico più dalla
religione che dalla medicina. A fronte di tutto ciò, le argomentazioni contrarie all’inclusione del lutto in
un modello medico sembrerebbero essere le più convincenti. Nell’articolo del 1961 le respinsi
comparando il lutto ad una ferita. Entrambe sono risposte naturali ad un trauma ambientale, un trauma
psicologico il primo e fisico il secondo. Ma già da allora avvertivo un vago disagio perchè quest’analogia

8
non fa al caso nostro. Ora, dopo 15 anni, grazie ad una migliore conoscenza delle origini culturali del
concetto di malattia e del sistema sanitario, diviene possibile chiarire l’incongruenza. Il fattore critico
sottostante al bisogno umano di sviluppare modelli popolari di malattia e adattamenti sociali per
affrontare il crollo dell’individuo e del gruppo causato dalla malattia, è sempre stato il fatto di non
conoscere le cause all’origine dell’esperienza di sofferenza emotiva o del disturbo della vittima (Fabrega,
1975a; Fabrega, 1975b). Né il lutto né una ferita rientrano completamente in questa categoria. In
entrambi i casi, le ragioni del dolore, della sofferenza e della disabilità sono fin troppo chiare. Le ferite e
le fratture incorse in battaglia o come conseguenza di un incidente, erano in gran parte auto-curate o
curate con rimedi popolari oppure curate da individui che avevano acquisito una certa capacità tecnica
in materia. La chirurgia si è sviluppata per via della necessità di trattare le ferite e le lesioni incidentali ed
ha radici storiche diverse dalla medicina, che è sempre stata sin dalle sue origini più vicina alla magia ed
alla religione. Solo in seguito nella storia occidentale la chirurgia e la medicina si sono fuse come
tecniche curative. Persino in epoche remote, c’erano persone che si comportavano come se fossero
state colpite da un lutto, anche se pareva non avessero subito alcuna perdita; altri invece manifestavano
segni che sarebbero stati ovunque giudicati ferite o fratture, pur non avendo costoro subito alcun
trauma evidente. E vi erano persone che pativano perdite il cui lutto deviava però in un modo o
nell’altro rispetto a ciò che la cultura definiva come normale decorso, ed altri le cui ferite non guarivano
o si aggravavano e altri ancora che non stavano bene malgrado la ferita fosse apparentemente guarita.
Sia allora che oggi, due elementi erano cruciali nel definire i ruoli del paziente e del medico e nel
determinare ciò che sarebbe stata definita malattia. Per il paziente il punto cruciale era il suo non sapere
perché si sentiva male o funzionava male e che cosa fare a tal proposito, insieme al sentimento o alla
consapevolezza che il guaritore o il medico sapevano e potevano fornire soccorso. A sua volta per il
medico divenne cruciale il suo impegno nel ruolo professionale di guaritore. A partire da questo, si è
evoluta tutta una serie di aspettative rinforzate dalla cultura, anche se quelle del paziente non sono
necessariamente le stesse del medico.
Un modello biopsicosociale dovrebbe tenere in considerazione tutti questi fattori. Dovrebbe
riconoscere il fatto fondamentale che il paziente si rivolge al medico perché non sa che cosa non
funziona in lui, o, se anche lo sa, si sente incapace di risolvere il problema da solo. L’unità
psicobiologica dell’uomo richiede che il medico accetti la responsabilità di valutare qualsiasi problema il
paziente presenti e di raccomandare una serie di provvedimenti, incluso l’invio ad altri professionisti
dell’aiuto. Ecco perché la conoscenza professionale di base del medico e le sue competenze devono
comprendere gli aspetti sociali, psicologici e biologici per poter decidere e agire nell’interesse del
paziente che è coinvolto in tutte e tre le dimensioni. Il paziente soffre per un normale lutto o di
depressione? La fatica e la debolezza di una donna che ha di recente perso il marito sono sintomi di
conversione, reazioni psicofisiologiche, manifestazioni di un disturbo somatico o una combinazioni di
questi? Il paziente che richiede l’aiuto di un medico deve avere fiducia nel fatto che la laurea in
medicina abbia davvero reso il medico competente a formulare queste diagnosi differenziali.

8. Una sfida sia per la medicina che per la psichiatria

Lo sviluppo di un modello medico biopsicosociale si pone come una sfida sia per la medicina che
per la psichiatria. Nonostante le enormi conquiste della ricerca biomedica, vi è un crescente
malcontento tra il pubblico e tra i medici, specialmente tra i medici delle ultime generazioni, sia per il
fatto che i bisogni di salute non vengono accolti sia perché la ricerca biomedica non ha un impatto
adeguato sulle relazioni umane. Tutto questo è comunemente attribuito alle fin troppo evidenti
inadeguatezze dell’attuale sistema sanitario. Ma questa non è certamente una spiegazione completa, dato
che anche coloro che hanno un adeguato accesso ai servizi sanitari, lamentano comunque il fatto che i
medici mostrano scarso interesse e comprensione, si occupano solo delle procedure e sono insensibili ai
problemi personali dei pazienti e delle loro famiglie. Le istituzioni mediche sono viste come fredde e
impersonali; più i centri sono prestigiosi nella ricerca biomedica, più comuni sono queste lamentele
(Duffand e Hollingshead, 1968). L’inquietudine in campo medico deriva dalla crescente consapevolezza
di molti medici della discrepanza fra l’eccellenza del loro background biomedico da una parte, e,

9
dall’altra, l’inconsistenza della loro formazione riguardo ad alcune qualità altrettanto essenziali per poter
curare bene il paziente (Engel, 1973a). Molti riconoscono che queste qualità non possono essere
migliorate restando all’interno del solo modello biomedico.
L’attuale aumento di interesse per le cure primarie e per la medicina di base, riflette chiaramente la
disillusione di alcuni medici nei confronti di un approccio alla malattia che tende ad ignorare il paziente.
Questi clinici sono ora più pronti ad avvicinarsi ad un modello medico che consideri le istanze
psicosociali. Persino dai circoli accademici stanno giungendo alcune accese sfide al dogmatismo
biomedico (Rasmussen, 1975; Holman, 1976). Holman8 attribuisce direttamente al riduzionismo
biomedico ed al dominio professionale dei suoi sostenitori in ambito sanitario, deplorabili pratiche quali
le ospedalizzazioni non necessarie, l’abuso di farmaci, l’eccessivo ricorso alla chirurgia e l’utilizzo
inappropriato degli esami diagnostici. Scrive Holman: “Sebbene il riduzionismo sia uno strumento di
comprensione potente, crea anche profondi fraintendimenti quando viene applicato in modo insensato.
Il riduzionismo è particolarmente pericoloso quando giunge a negare l’impatto di condizioni non
biologiche sui processi biologici”. E prosegue “Alcuni risultati dei trattamenti medici sono inadeguati,
non a causa della mancanza di appropriate tecniche d’intervento, ma perché il nostro modo di pensare è
inadeguato” (Holman, 1976). Quale ironia se la psichiatria finisse col sottoscrivere un modello medico
che proprio alcuni leader in campo medico hanno già iniziato a mettere in dubbio.
Gli psichiatri, inconsciamente devoti al modello biomedico e divisi negli schieramenti contrapposti
dei riduzionisti e degli esclusionisti, sono oggi così preoccupati per la propria identità professionale e
per il loro status nei confronti della medicina al punto di non riuscire più ad apprezzare il fatto che la
psichiatria oggi è la sola disciplina clinica all’interno della medicina che si occupa primariamente di
studiare l’uomo e la condizione umana. Sebbene le scienze comportamentali abbiano fatto alcune
limitate incursioni all’interno dei programmi d’insegnamento delle scuole di medicina, è principalmente
sugli psichiatri, e in misura minore sugli psicologi clinici, che ricade la responsabilità di sviluppare
approcci per la comprensione della salute, della malattia e della cura del paziente, al di fuori della più
ristretta cornice delle tecniche specialistiche della biomedicina tradizionale. E’ un dato di fatto che le più
importanti formulazioni di concetti più integrati ed olistici della salute e della malattia proposti negli
ultimi 30 anni non sono state elaborate all’interno della struttura biomedica, ma da medici che hanno
fatto ricorso a concetti e a metodi sviluppati all’interno della psichiatria, tra cui l’approccio
psicodinamico di S. Freud e la psicoanalisi, l’approccio della reazione agli stress di Adolf Meyer9 e la
psicobiologia (Menninger, 1948; Romano, 1950; Engel, 1953; Wolff, 1960; Engel, 1962). In effetti, uno
degli ultimi contributi sia di Freud sia di Meyer è stato quello di fornire cornici di riferimento in cui i
processi psicologici potessero essere inclusi nel concetto di malattia. La medicina psicosomatica –il
termine stesso è una vestigia del dualismo– diventò il mezzo con cui poteva essere ridotta la distanza tra
due ideologie mediche parallele ma indipendenti, quella biologica e quella psicosociale. I suoi progressi
sono stati lenti ed esitanti, non solo a causa delle estreme complessità intrinseche al campo stesso, ma
anche a causa delle continue pressioni, provenienti sia dall’interno che dall’esterno, per rendere la
medicina psicosomatica conforme a metodologie scientifiche fondamentalmente meccanicistiche e
riduzionistiche, inappropriate per molti dei problemi sotto osservazione. Nonostante ciò, fino ad oggi si
è accumulato un cospicuo corpo di conoscenze, basate su studi clinici e sperimentali su uomini ed

8
Halsted R. Holman, professore di Medicina, Divisione di Immunologia e Reumatologia, Facoltà di
medicina dell’Università di Stanford. Dimostrò che il ruolo della percezione della malattia da parte dei
pazienti affetti da artrite reumatoide ha maggiore importanza nel determinare l’outcome rispetto alla
misurazione di fattori biologici quali gli anticorpi anti-DNA[N.d.R.].
9
Adolf Meyer, neurologo e psichiatra americano, fu professore di psichiatria alla Cornell University
(1904-09) e alla Johns Hopkins (1910-41) dove era anche direttore della Henry Phipps Psychiatric
Clinic. Fin dall’inizio ebbe un ruolo attivo nel movimento di igiene mentale. Il suo approccio alla salute
mentale, definito psicobiologico, implicava che ogni problema dovesse essere considerato in relazione
all’intera personalità del paziente [N.d.R.].

10
animali. Molto di tutto ciò, comunque, continua a non essere conosciuto dal pubblico medico in
generale e dalla comunità biomedica e continua ad essere largamente trascurato nell’istruzione dei
medici. La recente solenne affermazione di un eminente leader biomedico (Ludwig, 1975) che “il
contenuto emotivo della medicina organica [è stato] sovrastimato” e “la medicina psicosomatica è in
declino”, può solo ascriversi agli effetti accecanti del dogmatismo.
Il fatto è che le scuole di medicina hanno costituito ambienti non recettivi, se non ostili, per coloro
che si interessano della ricerca in psicosomatica e del suo insegnamento, e le riviste mediche hanno
troppo spesso seguito un doppio standard nell’accettare lavori riguardanti questo genere di relazioni
(Engel, 1973b). Inoltre, molti dei lavori che documentano sperimentalmente il significato delle
condizioni di vita negli animali e i cambiamenti che alterano la suscettibilità alla malattia sono stati fatti
da psicologi sperimentali e sono pubblicati in giornali di psicologia che raramente vengono letti da
medici o scienziati biomedici di rilievo (Ader, 1973; Engel, 1974).

9. Prospettiva della teoria generale dei sistemi

La lotta per riconciliare gli aspetti psicosociali e biologici in medicina ha avuto il suo parallelo in
biologia, anch’essa dominata dall’approccio riduzionista della biologia molecolare. Anche fra i biologi
sono emersi segni della necessità di sviluppare spiegazioni dei processi di vita olistiche oltre che
riduzionistiche, per rispondere a interrogativi quali “perché?”, “a che scopo?” e “come?” (Dubos, 1959;
Dubos, 1970; Mayr, 1958; Roe, 1961; Mayr, 1974; Bonner, 1974; Simpson, 1963; Dubos, 1965). Von
Bertalanffy, intuendo la necessità di un radicale riorientamento delle prospettive scientifiche finalizzato
ad aprire la via ad approcci olistici passibili di indagine e concettualizzazione scientifica, sviluppò la
teoria generale dei sistemi (Von Bertalanffy, 1952; Von Bertalanffy, 1968; Laszlo, 1972; Von
Bertalanffy, 1972). Questo approccio considera un insieme di eventi correlati fra loro come un sistema
che manifesta specifiche funzioni e proprietà a secondo del livello al quale si colloca rispetto ad un
sistema più ampio che lo comprende; quest’ottica ha permesso di riconoscere isomorfismi fra i diversi
livelli di organizzazione (tutti considerati come sistemi e contemporaneamente come elementi di sistemi
più ampi), quali le molecole, le cellule, gli organi, l’organismo, la persona, la famiglia, la società, la
biosfera. A partire da questi isomorfismi possono essere sviluppate leggi e principi generali che operano
a tutti i livelli dell’organizzazione, comparabili a quelli che sono specifici per ciascun livello. Da quando
la teoria dei sistemi ha iniziato a sostenere che tutti i livelli dell’organizzazione sono connessi l’uno
all’altro all’interno di una relazione gerarchica, così che il cambiamento di uno incide sul cambiamento
degli altri, la sua adozione come approccio scientifico dovrebbe poter fare molto per mitigare la
dicotomia tra olismo e riduzionismo e migliorare la comunicazione tra le discipline scientifiche. La
teoria dei sistemi fornisce alla medicina un approccio teorico adatto non solo alla qui proposta
concezione biopsicosociale della malattia, ma anche allo studio della malattia e della cura medica come
processi correlati (Engel, 1960; Menninger, 1963; Sheldon, 1970; Brody, 1973). Quanto prima un
approccio sistemico diventerà parte della base scientifica e della cultura filosofica dei futuri medici,
clinici e ricercatori, tanto prima sarà possibile adottare una prospettiva biopsicosociale sulla malattia.

10. La biomedicina come scienza e come dogma

Nel frattempo, che cosa si è fatto e cosa può essere fatto per neutralizzare il dogmatismo della
biomedicina e tutte le conseguenze sociali e scientifiche indesiderabili che ne derivano? Come può
stabilirsi un equilibrio adeguato tra l’approccio frazionario-analitico e quello storico naturale, entrambi
così necessari al lavoro del medico e del ricercatore scientifico? (Engel, 1972b). In che modo il clinico
può essere aiutato a capire che un più ampio approccio scientifico ai pazienti rappresenta “una scienza
umana” con caratteristiche distintive, una scienza in cui, come disse Margaret Mead, “si fa affidamento
sulle potenzialità offerte dall’integrazione all’osservatore di un evento complesso e non replicabile e
sugli esperimenti messi a disposizione dalla storia e dagli animali che vivono nel loro particolare

11
ambiente ecologico”? (Mead, 1976).10 La storia della nascita e della caduta dei dogmi scientifici nel
corso della storia può darci alcuni indizi. Certamente, la semplice comparsa di nuove scoperte e teorie
non è quasi mai sufficiente a rovesciare un dogma particolarmente radicato. Il potere legato ad interessi
sociali, politici ed economici, è un deterrente formidabile contro un effettivo attacco al dogmatismo
biomedico. Il campo delle cure sanitarie è una grande industria, considerando che più dell’8% del
nostro prodotto interno è destinato alla salute. L’enorme investimento attuale e futuro nelle tecnologie
di diagnosi e cura favorisce di per sé un approccio fortemente orientato a studi clinici e a modalità di
cura dei pazienti che enfatizzano gli aspetti impersonali e meccanicistici (Engel, 1976). Ad esempio, dal
1967 al 1972 è aumentato del 33% il numero degli esami di laboratorio effettuati all’atto di ammissione
in ospedale (McGinnis, 1976). La pianificazione dei sistemi sanitari e dei loro finanziamenti è
eccessivamente influenzata dalla disponibilità e dalla promessa di tecnologia, la cui applicazione ed
efficacia sono spesso usate come criteri in base ai quali decidere cosa sia da considerare una malattia e
chi ha diritto alle cure mediche. La frustrazione di coloro che ritengono che i propri legittimi bisogni di
salute non siano adeguatamente accolti da medici troppo orientati tecnologicamente è generalmente
fraintesa dall’istituzione biomedica che definisce questi aspetti “aspettative irrealistiche” da parte del
pubblico, anziché riconoscerli come il riflesso di una reale discrepanza tra la malattia per come è vissuta
dal paziente rispetto al modo in cui viene concettualizzata nel modello biomedico (Fabrega, 1973). La
professionalizzazione della biomedicina costituisce un’ulteriore formidabile barriera all’abbattimento dei
dogmi (Rasmussen, 1975; Holman, 1976). La professionalizzazione ha generato un sistema di caste tra il
personale sanitario ed un gran numero di norme che stabiliscono quali sono gli ambiti di cura di
interesse medico, con in cima alla lista i disturbi più esoterici. Il dominio professionale “ha perpetuato
pratiche di prevaricazione, censurato le critiche, ed isolato la professione medica da visioni alternative e
da relazioni sociali che avrebbero potuto illuminare e migliorare le cure sanitarie” (Holman, 1976).
Holman sostiene, in modo assai convincente, che “l’istituzione medica non è impegnata primariamente
nella ricerca disinteressata della conoscenza e nel trasferimento di questa conoscenza nella pratica
medica; piuttosto, è in gran parte impegnata a difendere specifici interessi, perseguendo e preservando il
potere sociale” (ibid.).
In tali condizioni è difficile capire come possano essere portate avanti delle riforme. Certamente,
scrivendo un ennesimo saggio critico è altamente improbabile provocare cambiamenti d’atteggiamento
significativi. Il problema non è affatto nuovo: infatti, i primi tentativi per introdurre un approccio più
olistico nel curriculum universitario dei medici, risalgono al programma di Adolph Meyer alla Johns
Hopkins, iniziato prima del 1920 (Meyer, 1917). A Rochester, un programma diretto agli studenti di
medicina ed ai medici durante e dopo il loro training residenziale e progettato per infondere conoscenze
psicosociali ed abilità appropriate al loro futuro lavoro di medici e insegnanti, esiste da 30 anni (Engel,
1967; Young, 1975). Anche se risulta difficile misurarne oggettivamente gli esiti, il suo impatto pare sia
stato apprezzato sulla base di quanto risulta da un questionario che rileva come gli studenti ed i laureati
valutano le problematiche inerenti la malattia e la cura del paziente (Engel, 1972b). In altre scuole,
specialmente nell’immediato dopo guerra, furono avviati progetti simili, e sebbene alcuni furono
fiorenti nel breve periodo, la maggior parte di essi si spense subito dopo sotto la spinta competitiva di
carriere biomediche più prestigiose ed allettanti. Oggi, all’interno di molte scuole mediche si assiste in
alcune facoltà ad un ritorno di interesse per queste tematiche, ma tali facoltà sono numericamente
scarse e prive di influenza, prestigio e potere e non hanno accesso ai finanziamenti destinati a gruppi
simili che però viaggiano in conformità con la predominante impostazione biomedica.
Ancora oggi, l’interesse tra gli studenti ed i giovani medici è alto e dove esistono le opportunità
d’insegnamento subito si saturano le scarse risorse disponibili. Sembrerebbe quindi che se venisse data
loro l’opportunità, le giovani generazioni sarebbero pronte a riconoscere l’importanza

10
Margaret Mead, antropologa statunitense, nacque nel 1901 e fu una delle prime ad analizzare la
questione se i ruoli maschili e femminili sono il risultato di influenze biologiche o culturali. Sviluppò un
esteso lavoro di ricerca, vivendo per lunghi periodi tra i popoli che voleva studiare. Per superare il
problema della soggettività nella conduzione delle proprie ricerche, fece ricorso a riprese fotografiche e
a registrazioni audio, innovazioni che qualcuno ritiene essere la sua più grande scoperta [N.d.R.].
12
dell’insegnamento delle dimensioni psicosociali della malattia e della cura sanitaria e a riconoscere la
necessità che tale formazione risulti basata su solidi principi scientifici. Una volta esposti a un tale
approccio, sono in molti a riconoscere quanto effimeri ed inconsistenti siano gli appelli all’umanesimo e
alla compassione quando non basati su principi razionali. Costoro rigettano come semplicistica l’idea
che nelle passate generazioni i dottori capissero meglio i loro pazienti, un mito che è durato per secoli
(Crawshaw, 1976). Chiaramente, la lacuna che deve essere colmata è quella tra insegnanti pronti ad
insegnare e studenti disposti ad imparare. Ma niente cambierà a meno che e fino a quando chi controlla
le risorse non avrà la saggezza di avventurarsi oltre il sentiero battuto dell’esclusiva fiducia nella
biomedicina quale unico approccio al sistema di cura. Il modello biopsicosociale qui proposto fornisce
un progetto per la ricerca, una cornice di riferimento per l’insegnamento ed un modello per
intraprendere azioni nel mondo reale delle cure sanitarie. É ancora da valutare se sia utile o meno. La
risposta non sarà tuttavia rapida se non ci saranno le condizioni per attuarlo. In una società libera, il
risultato dipenderà da coloro che avranno il coraggio di tentare nuove strade e la saggezza di fornire il
supporto necessario.

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